[御井烹香] 嫡女成長實錄《全文完》

大頭寶珠

第二百三十章：討教

　　大門大戶的日子就是這樣，私底下暗潮洶湧，明面上卻還是一如既往。第二日早上起來，善桐和桂太太略作商量，便把四紅姑姑找來，委託她，「老文家裡有急事要回天水去，家裡雖然也有管事，但還得您跟著掌弦兒我們才放心，也不費什麼事，就是看著底下人做事，以前老文在的時候，除了家裡的起居之外也沒什麼事做，咱們家畢竟在京城日淺，也沒有多少人情往來。」

　　四紅姑姑本來在京城是真正養老的，每天閑了還上街逛逛，要不然就是帶著大妞妞，或者是照看含沁的起居。她本來是能幹的性子，閑著倒有點閑極無聊，現在善桐這樣說，她答應得很爽快，就有一樣顧慮：「眼看家裡就要回請官太太們了，我常年在天水居住，可沒有操辦過這樣的大場面。」

　　這倒是真的，善桐又明知道京城人的脾性，雞蛋裡都能挑骨頭呢，尤其是牛夫人也來，這要是錯了規矩，那可就真是落下話柄了。

　　她沉吟了片刻，便笑起來，和桂太太商量，「我看，雖說四堂弟妹和二堂姐，同我都是要好的，可畢竟四堂弟妹沒掌家，也不方便問堂伯母借人，倒是沖二堂姐借兩個懂事的管家來幫著指點指點為好。

　　這就是現成的話口子，兩家一來二去，說不定就這樣漸漸來往起來了。桂太太倒歎道，「還是你做事機靈，這彎彎繞繞的，一眨眼就想出來了。」

　　善桐不在意地道，「這有什麼，不過是一兩句話的事。」

　　桂太太卻搖了搖頭，歎了口氣，罕見地在四紅姑姑跟前服了老，「我年紀大了，比不得你們年輕人思維敏捷，現在看來，娶了媳婦以後，我也可以萬事不管，就做個老封君啦。」

　　善桐心裡有好些話想說，又是心中一動，想借機暗示桂太太一兩句，露出接牌位的意思，轉念一想，又覺得現在時機還不成熟，便只笑，「若真是萬事不管，那倒也是福氣呢。」

　　四紅姑姑看她們一來一回地打啞謎，面上自然是有好奇之色，善桐和桂太太卻都沒有解釋，善桐派人去孫家請安遞話，又說，「當日去許家，若二堂姐有空，還請她多為我們介紹介紹了。免得我們不識貴人，丟了醜呢。」

　　沒多久，孫夫人就爽快地帶了回話和一對男女管事來，說，「大家親戚，引介的工夫自然都包在我身上。至於這對管事，都是家下操辦酒席時常使的人，儘管使。」

　　善桐也真不客氣，立刻就派人帶他們在院子裡繞了一圈，兩個管事出來時面上有些難色，善桐看了便道，「你們儘管說沒事，我們家在京人口少，論地方，肯定比不上侯府大。」

　　女管事便道，「少奶奶這話在理，其實按您們這小夫妻來說，這屋子可體面氣派了。只是我們看了單子，這往來的太太，不是百年豪門之家，就是一大家子都在京裡的，誰家裡也都有個園子，因此恐怕……」

　　這能怎麼辦？總不能因噎廢食，就不請客了吧。善桐又和他們商量了半日，便定下來在偏院花廳裡開一桌，因地方小，院子裡也沒戲臺，便不叫戲班子，大家抹骨牌取樂。又命男管事去定飯莊子送上等席面，自己這裡再擬定了幾個西安名吃點綴，桂太太也幫著出主意，又將一撥下人分了迎賓的，上菜的，伺候的等等。按管事媽媽說法，「一般侯門，講究是不見重臉，先伺候進門，迎得一身都是塵土，再伺候上菜，客人見了該不高興了……」

　　桂太太背過臉去就嘟囔，「哪來這麼多臭規矩，又不是榆林大漠，能吹出多少風沙來？」

　　縱使心中有事，可什麼事都有個規矩，急也是急不來的，這幾天桂太太肯定沒有睡好，看著就比前幾天憔悴了幾分，可面上卻已經是儼然和從前一樣，又露出了那天真中略帶霸道的風格來。善桐心裡也覺得她說的對，奈何人在屋簷下，不入鄉隨俗怎麼辦？也只得悉心操辦，免得在太太、奶奶們跟前露怯了。

　　很快就到了宴客當天，善桐一大早起來，抱著大妞妞親熱了一番，便將她交給養娘，令她不要出來，免得衝撞了生人，孩子該嚇著了。裡裡外外再安排一番，飯莊子裡大師傅到了，又沒過多久，米氏來了。「怕你們沒佈置好，我先來看看。」

　　又帶了一簍子醉魚、醉蟹來。「南邊一個誰送來的，在京城也算稀罕，你們留著待客也好，自己吃也罷。」

　　說著四處看看，倒挺滿意的，「家裡要有這麼大，也蠻可以湊合待客了。我們家就實在是太小了一點，這一年多來，沒少白吃，心裡也不安得很，可要回請，地方又太狹小了。」

　　正說著，前頭人來報，石太太已經帶著閨女在門口下大轎進來了，善桐忙親自迎出去，一邊歉意道，「家裡地方小，也就沒用轎子，怠慢您了。」

　　「這說得哪裡話。」石太太春風滿面，握著善桐的手，一邊往裡走，一邊左顧右盼。「我還都覺得怪呢，你們家就兩口人，住個三進的院子，也不嫌空落落的。」

　　「其實下人也多，一塞就塞滿了，還覺得不夠住。」善桐也笑了，又和石姑娘問好。石姑娘也很好奇，左右看看，又沖善桐笑了笑，親親熱熱地道，「前回也沒能好好說話，今日總有空聽故事了！」

　　真是個孩子，還這麼愛聽故事——石太太看著也寵石姑娘，只是望著女兒笑，「一天不聽故事，你就抓耳撓腮了。」

　　桂太太也聽善桐說過了石姑娘的，饒是如此，看她的眼神依然很是仔細，米氏在一邊嗑瓜子，一邊嗑一邊笑，也不知在想些什麼，過了一會，又把石姑娘叫到身邊，和她親親熱熱地說起話來，善桐一眼看見，才知道她們非但認識，而且還很熟悉。

　　再想想石太太從一開始就格外友善的態度，善桐有點明白了：桂家這門親事的好處，也不是誰都能一眼就看得到的。石太太要不然是慧眼識珠，要不然，就是先已經被人吹過風了。

　　已經快到飯點，幾個太太、夫人都陸陸續續到了，出乎意料，林家三少夫人居然也陪著婆婆來了，眾人忙都給她讓座，道，「你挺個大肚子，很不該胡亂走動才對。」

　　三少夫人笑道，「就是在家悶得久了，出來走動走動嘛。」說著也左右看了看，見到六醜上來端茶倒水，眼神不禁一閃，卻扭過頭來笑眯眯地看了善桐一眼，待善桐走到近前來了，便拉著她的手笑道，「上回我不舒服，都沒能好好說話，今次可要多和你親近親近了。」

　　正說著，那邊牛夫人來了，善桐忙笑道，「這是自然的！」

　　便又告罪去迎牛夫人——桂太太擺架子不去，只在內堂和客人們說話。

　　說來也巧，善桐上回和牛夫人撞了髮式，這回便留神了，特地梳了雙刀髻，沒梳元寶髻。不想牛夫人居然也梳了雙刀髻，兩人一見，彼此都怔住了。善桐按下尷尬，笑著將牛夫人往裡領呢，心裡卻已是經打起了小鼓，只預備迎接牛夫人暴風驟雨一樣的挑剔了。

　　可沒想到牛夫人這一回話卻不多，進了屋和桂太太問了好，便很少說話，甚至都沒怎麼搭理林夫人，只是和米氏說了幾句閒話。米氏因是善桐親戚，和桂太太也熟悉，還先代她們謙虛，「家裡人口少，地方小，比不得公侯府邸，真是怠慢諸位了。」

　　眾人紛紛都說沒有這事，連牛夫人都說，「我們到了外地，也就是住這樣的屋子，前回去二弟那裡，他也是將軍了，地方上人口還少，更疏散闊朗。也就是這麼大了。」

　　這一下是眾人都有幾分納罕了：按牛夫人性子，前回剛跟桂太太互相擠兌得不亦樂乎了，怎麼今兒忽然間還轉了性子？一下又變作了善人？

　　善桐和桂太太對視一眼，都覺出了幾分不解，想到孫家警告，善桐直有如墜雲霧之感。這牛家要是誠心對付桂家，表面格外客氣，私底下卻笑裡藏刀，這也不是什麼稀奇事，但在社交場合上這樣變臉的，那還真是少見。

　　不過不論如何，牛家在內眷中還是極有面子的，也沒有人會蠢得當面挑明瞭問她，她能和氣起來，大家自然高興，連桂太太臉上都多了笑，因又請教諸位京城貴婦哪家的菜好、哪家的酒好、哪家的戲好，擺出虛心求教的外客態度來。大家也踴躍作答，這一頓飯大家倒是吃得都開心，等吃完了飯，便做了兩桌抹骨牌，桂太太親自陪林夫人、牛夫人、石太太抹，米氏坐在另一桌。善桐因年紀輕，且還要吩咐下人們做事並前後服侍，便不上桌，只一邊看個歪脖胡。又過了一會，見三少夫人有疲倦之色，便問她要不要午睡一會，三少夫人笑道，「我不午睡，免得晚上睡不著，不過有些氣悶，和你一道到廊下坐坐，聞聞花香吧。」

　　人家都這麼說了，善桐只好跟著她一道出去，兩人在廊下坐著，三少夫人笑道，「這一畦芍藥開得好，才開沒幾天吧？」

　　兩人說了些閒話，善桐只覺得三少夫人對她極為和氣，她自然也和和氣氣待她，兩人說得也挺投緣，又過了一會，三少夫人歎了口氣，便安靜了下來，善桐左右一望，見只有個小丫頭在廊下站著，就沖她揮了揮手。

　　果然，人一走，三少夫人就輕聲說了心底話。

　　「這一次我來，就是實在是等不得了，大著肚子也不方便出去上香，邀你怕你沒空。」她握住善桐的手，眉頭一下蹙緊，露出了緊迫來。「我就是想問問你，你是怎麼把桂少爺管得那樣聽話的！我們家這位，簡直要把我給愁死了……」

　　她瞥了善桐一眼，很有幾分不好意思，「當著你的面，我也就不裝了，我就是妒忌！憑什麼我過了門連兒子都沒生，姓林的就不管香的臭的全往屋里拉。家裡人還說不得他了，婆婆說話他當耳旁風，也就是公公說話他能聽幾句，可公公又不管我們自己家院子裡的事。有皇上撐腰，他越發得意荒淫了。我……我在皇后娘娘跟前哭了幾回，娘娘和皇上說了，皇上也沒怎麼著他，只說了幾句，不痛不癢的。他回來還和我吵架，說我落了他的面子。」

　　一邊說，一邊眼圈不禁就紅了，「自從我有了身孕，不方便進宮請安了，他就更變本加厲，前兒你們上門做客，我也知道我說話不中聽，落了婆婆的面子。可就在前一天，他還往屋里拉個人回來呢。婆婆裝不知道……娘家人全貪圖他的勢力，也說不得什麼貼心話，和姐妹們一訴苦，都說我命好，夫君是有官有錢有聖眷，拉拔娘家也一向大方，就是好色點兒，也沒耽誤往我屋裡走，我、我心裡這苦，真不知道誰能懂了！」

　　善桐嚇得忙道，「快別哭啦，大著肚子怎麼能老抹眼淚呢，仔細傷了孩子。」

　　見林三少夫人紅著眼圈，楚楚可憐的樣子，她也不禁打從心底歎了一口氣，才半真半假地道。「我……我也就是運氣好，桂家家規又嚴，他也在女色上淡，又挺疼我的。其實我沒怎麼管著他，你看到京城半年了，我能寫幾封信來？總是他忙起來了就顧不得別的了嘛。做統領的老當值，在家時間都少，自然也就少有人往上爬了。你再看看我們家也沒有什麼美貌的侍女——」

　　「就是，」林三少夫人擦著眼睛，低沉而沙啞地道，「我剛才也想呢，大丫頭都生得平常，還是你們家有底氣。」

　　她又苦笑起來。「我們家陪嫁裡就塞了四個如花似玉的小姑娘，他要收用，我不許，兩邊都沉了臉生氣！他生氣也就罷了，那幾個賤蹄子也東甩西打的，我一賭氣倒都打發了，現在還後悔呢，早知道……唉，其實就是自己人又有什麼用！那些個通房、妾室，我看到就討厭！是不是我的人，也都一樣！」

　　善桐感到由衷的同情，可又覺得這事似乎也不是通房妾室們的錯，全是林三少自己好色而已。不過這時候肯定得順著毛摸，她和三少夫人說了好些寬心話——或許是因為她的名聲，三少夫人也特別聽得進去，頻頻點了頭，不過一席話工夫，待善桐已經親熱了不少。

　　等那邊似乎骨牌一局要完，善桐必須起身進去了，三少夫人又跟著她站起來，拉著善桐的手低聲說。「不瞞你說，就因為他和皇上那點淵源，想和我們家來往的人也不老少了。可那些人我全都瞧不上，倒是和你一見如故，好多話說。你要是還看得起我，在京城時，咱們就多說說話，我也沒什麼可以幫你的——」

　　只看林三少的官職，林夫人的說法，就知道皇上照顧林三少的心思有多濃烈，三少夫人在皇后跟前又有多有臉面了。善桐除非傻了才會把這個好朋友往外推，再說她本人確實也同情三少夫人，因便笑道，「好，承蒙你不嫌棄，以後咱們常常能見面說說話才好呢。」

　　兩人手牽手對視著一笑，三少夫人就幫善桐打算起來。「你們進是京為了給二少爺說親的吧？那後幾天許家壽筵可千萬不能錯過了，那是好一番熱鬧呢——可惜我不得去，不然，也好介紹他們家世子夫人和你認識，姓林的和世子是狐朋狗友，我也見過世子夫人幾次，那是個玲瓏人，最難得心非常好——」

　　一邊說一邊自己笑起來，「我倒忘了！你們是族親呢！」

　　便和善桐說說笑笑，進了裡屋，善桐一邊應，一邊心裡又好奇了起來：到京城這麼久，雖然沒見過這個世子夫人，但聽她姐姐，聽三少夫人說起來，倒都公推她做人厲害。想來當時年紀還小，就已經精得不得了了，這麼多年歷練之後，也不知道她現在又是怎麼個樣子呢。

大頭寶珠

第二百三十一章：盛事

　　就像是幾個太太奶奶們都反復提起的一樣，許家太夫人的壽筵，的確算得上京城社交圈罕見的盛事了。因昔年桂元帥和平國公也算是有攜手抗擊北戎的同僚情誼，這幾年來兩家年下都有互致問好，桂太太到京後打發人過去問好，許家也就忙補了請柬，請桂府上下『合府務必賞光』，誰知到了前天，皇上竟出宮去了小湯山一帶休養，含沁自然只能隨駕。桂太太連日來休息不好，又有些病懨懨的，善桐只得格外打點起精神來，用心打扮，又將大妞妞托給四紅姑姑，聞知孫夫人的車馬已經在門口等了，便和桂太太一道上了轎，加入孫夫人的隊伍一道過去，一路前呼後擁的，倒也氣派，又省了小家庭擠人手扈從出行的為難。

　　百年公侯門第，架子的確不凡，一行人還沒有走到煤炭胡同口呢，就見得車轎一路排了出來——顯然，這是上門賀喜的權貴太多，排場都要把一條長長的胡同給堵住了。善桐不免稍微打開窗簾左右一看，想到孫夫人曾和她說，「這一條街都是許家產業，後頭還有一條街，專門住著他們家的下人。」心裡也不由得嘆服許家富貴，果然不是一般將門可以比較。遠的不說，就是孫家，看著也沒有許家這麼氣派。他們家雖然也有一條街幾乎都姓孫，可那是因為許家只有宗房在京，其餘族人都在揚州老家，可孫家老家就在京裡，這卻又有所不同了。單單是府邸來說，那當是許家為大。

　　果然，雖說賓客盈門，竟將胡同都堵得水泄不通了，可許家下人行事的確極有分寸，一個個陪著笑臉打過了招呼，前頭慢慢也疏浚開了。善桐等人從偏門進去，在車馬廳換了小轎，經過了一段長長的甬道，再轉了個彎，這才到了二門內正院中，又早有人迎上前來導引，口中笑著稱呼，「侯夫人、帥夫人、統領太太安好！」

　　善桐用心度了她一眼，見此知客穿的是家常半新不舊的官緞衣裳，雖富貴，卻也顯出下人身份，容貌和藹口齒便給，一邊走一邊和孫夫人嘮嗑，「這幾年您忙，也沒怎麼上門，我們太夫人還念叨呢，好幾年沒看見您了。」

　　又照顧到桂太太，「從前我們老爺在西北的時候……」

　　不愧是許家下人，一舉一動深得法度，透著這麼的穩重大方，善桐在心中比較，倒覺得是比永甯侯林家的那些下人更上得了臺面。她對世子夫人也就更多了幾分好奇——越是這樣的人家，規矩越大，就不知道在這麼森嚴的規矩中，世子夫人是如魚得水，還是也和林三少奶奶一樣，有不少說不出口的苦衷了。

　　正這樣想，一行人已經穿過正院，經由兩重小門進了後花園，孫夫人便笑向桂太太介紹，「這是他們家的小萃錦，也是城裡數一數二的園林了。多年經營，可謂是江北名園。不是我為親戚誇口，世嬸留神看去，真是處處鳥語花香。」

　　「這哪比得上您娘家在江南的百芳園。」正說著，便有一人迎出來笑道，「侯夫人就會和我們客氣，聽六弟妹說，百芳園光是占地，就比小萃錦大了兩倍不止呢。」

　　孫夫人微微一頓，便笑著介紹，「這是四少夫人莫氏——」

　　說著，眾人又都見了禮，四少夫人對桂太太格外熱情，「自從您到京，太夫人就念叨著要請您上門，只是我們事情實在多，您也貴人事忙……」

　　便把孫夫人和善桐給落在了後頭，孫夫人沖善桐微微一笑，低聲道，「你瞧瞧，真是京城貴女，一句話都不肯後人。當著我的面，還要村一村七妹。」

　　善桐也覺得這位明豔華貴的四少夫人很有意思，一句話就說得世子夫人膚淺了，似乎尋常在家，無事就只是炫耀娘家的富貴一般——似乎是玩笑，可這玩笑要細細較真了，又叫人滿不是滋味，但要和她較真吧，又覺得人家只是玩笑開得不好，和她較真，似乎無此必要。

　　「真是一句話就顯出刁鑽了。」她也就借機笑道，「這京城真是險地，須得步步當心才好，我年紀輕不懂事，還要二堂姐事事多多指點呢。」

　　聞弦歌而知雅意，孫夫人怎麼聽不出她的意思？她不禁微微一笑，握住善桐的手親切地道，「誰說你不懂事？我看你很懂事，有些事就是這樣，合則兩利……」

　　眼看著繞過一座獨石成山的假山，一間裡外三進的小軒便露了出來，又有一群丫鬟婆子笑著簇擁而前，二娘子便收住不說。善桐左右一打量，見園內美景，真是美不勝收，處處都有歡聲笑語，有打扮華貴神色歡快的貴婦並伴當穿行，就是這院子的『樂山居』牌匾，也被琉璃瓦同陽光一道照得閃閃發亮，甚至令善桐感到有幾分刺眼，她不禁由衷地道，「真是百年繁華，這金光閃閃，怕不要迷了人的眼。」

　　二娘子也說，「確實是富貴到了極處，簡直是烈火烹油呢……」

　　正說著，前呼後擁間，三人已經進了內室，因是四月底，天氣已經暖熱，一進屋眾人就覺得一片清涼，又有冷香緩緩縈繞而上，屋內佈置自然不必說了，正是美不勝收。三人被四少夫人領著進了內室，便見得一位喜氣洋洋，彷彿畫上走下來的老壽星一般的老太太端坐在太師椅上，孫夫人忙笑著道，「我來給太夫人賀壽了！」

　　不過，按輩分倒應該是桂太太先賀喜，太夫人也很客氣，親自站起來走了幾步，握住桂太太的手不讓她拜下去，一邊又道，「早就該來京城了，這一次過來多住幾個月，等我忙完了這一段，咱們……」

　　反正也都夫人客氣話罷了，因按輩分來說，太夫人桂太太長輩，可兩家又沒有貨真價實的親戚關係，因此太夫人不肯讓桂太太下跪，桂太太為了保持禮貌又不得不故作踴躍一定要跪，如此客氣一番，不過是蹲身萬福行禮，這才算是賀喜過了。善桐在背後垂手侍立，不過拿眼角餘光左右一張望，卻未見世子夫人打扮者，只見得國公夫人在下首陪坐罷了。還有兩三個估計是許家其餘幾個媳婦在太夫人背後站著而已。

　　這就有點奇怪了，要大家都不在，那自然是四處忙活去了，可大家都在，只有世子夫人不在，總有些耐人尋味的，善桐瞥了孫夫人一眼——孫夫人顯然也是掃了一眼找妹妹，見人不在，她唇邊不禁掛上一縷微笑，這笑意令善桐琢磨來說的話，倒有些諷刺意味，卻也極淡，不過是一閃便消逝了。

　　緊跟著無非是一套乏味的客氣話，太夫人、許夫人都誇善桐長得漂亮，卻也不見得多麼熱情：她要是桂家宗婦，待遇就要比這個好了。一個偏房堂侄媳婦而已，雖然含沁受到皇上寵愛，但許家還真不稀罕這個。

　　要在以前，善桐沒准心裡還酸酸澀澀的，可見識過了京城貴婦的手段，她現在是巴不得佩個隱身符，就跟在桂太太身邊看她強打精神四處應酬，提著她別出錯那就對了，別的人最好都別過來和她說話，省的還要費心揣摩話裡的意思。因此別人待她怎麼淡也好，善桐只甘之如飴，面帶微笑隨在桂太太身後，由孫夫人介紹些官宦人家女眷認識。

　　雖說桂家出身西北，偏遠了一點，但善桐也是來了京城才意識到，和邊患迫在眉睫的西北人民不同，從前西北亂的時候，京城這些高門大戶是看不起這片土地的，現在西北得到了喘息的機會，又開闢了通向西域的商路，可以一路走到西邊那些國家開展貿易去了，有了寶石和毛皮的誘惑，大家就覺得西北也不算是什麼太差的地方了。很多高門大戶女眷，和桂家有一點淵源的，也都矜持地笑著上來套近乎，為的恐怕就是有朝一日要往北邊開鋪子去時，能得桂家一語照應，那可不是比什麼都強？

　　或許因為如此，桂太太倒是如魚得水，很吃得開，風頭幾乎只在幾位當紅人家主母之下，善桐看她說話越發小心，自己也鬆弛下來，暗忖只要場面上沒起衝突，桂太太應當足以應付過去，因就自己偷了個空，在流觴館花廳外頭站著，望著那一池碧水發呆。

　　也不知站了多久，忽然遠遠望見一群女眷走來，居中一個眉眼秀麗，看著竟有幾分熟悉，又見她穿著一身正紅禮服，看中間補子，倒正和世子爺品級相似，且和一邊的楊家四少奶奶神色親密，善桐便知道這就是她那位族妹楊棋了。她不免運足目力打量了她幾眼，見她身形單薄，顯得有幾分羸弱，卻始終笑容可掬，一邊挽著四少奶奶，一邊回過頭和餘下幾位女眷說話，令人人面上帶笑，也不禁暗暗點頭，默默地想：看來，她這個世子夫人倒是當得如魚得水，也就只有她這樣的人，才能當好世子夫人了。

　　正這樣想著，忽然見到有個小丫鬟飛跑上來，拉著世子夫人的袖子，踮起腳在她耳根邊上說了幾句話，世子夫人微微露出訝色，便又一笑，沖楊四少奶奶說了幾句話，四少奶奶握著嘴笑了起來，連連揮手，一行人自己近了流觴館，她一眼見到善桐站在窗戶邊上，眼前就是一亮，笑著將善桐拉過去道，「這都是自家人！」

　　便逐一介紹起來，果然都是沾親帶故的，還有楊閣老之弟、楊翰林之媳敏大奶奶，並孫家檀哥的表嫂之類的，都在這裡，大家彼此打過招呼，敏大奶奶左顧右盼，笑道，「你說奇怪不奇怪，這一路進來，也就是七妹招呼著，倒沒看到別的少夫人。」

　　「都在太夫人跟前陪侍呢。」善桐便隨口道，「從大少夫人起，四少夫人、五少夫人都在，還有幾位姑娘，也都跟在邊上陪著。」

　　敏大奶奶唔了一聲，似乎若有所思，過了一會，又不知走到哪裡去了，倒是四少奶奶待善桐很親熱，拉著她仔仔細細地相了相，便笑道，「才進京沒幾天，看起來就像是京裡的少奶奶了，打扮得真好看！我剛才還說七姐，穿著打扮上就只是不經心，要不是她被世子叫去說話，正好介紹你們認識，可以拿你落落她的面子。」

　　「世子爺倒是粘她。」善桐也不禁笑道，「這麼大的日子，還要把少夫人叫去說小話，什麼話不能回去說呢？」

　　「唉，說是七姐早上起來得慌了，沒吃丸藥，世子爺知道了便親自取來，現讓她過去吃呢。」四少奶奶顯得很羨慕，「其實都是藉口，無非是心疼媳婦，知道一會招待酒飯，她是吃不好的，這不就讓她先過去墊墊底？」

　　善桐一時間忽然想到多年之前，許鳳佳讓她帶路去小四房祖屋的那一幕，十年間多少風雲湧上心頭，倒也令她感慨萬千，她過了一會，才慢慢地道，「世子爺肯定是疼她的……」

　　忽然間一眼看到孫夫人走來，善桐不禁一凜，口中話頓了頓，臨時就改了風向，「畢竟是有過一個的，更知道疼人，更知道珍惜了。」

　　孫夫人聽見，不免也嗟歎了一番，才道，「可惜，我才知道她這幾天接了家務，這一場大壽居然是她一個人操辦的，我說剛才怎麼沒見她呢。」

　　四少奶奶捂著嘴吃驚道，「什麼？可他們家不是一向是五少夫人當家嗎，怎麼……」

　　「五少夫人身上似乎不好，臨了了才撂挑子。」孫夫人淡淡地說。「我說她這幾個月怎麼這麼忙，連請安的人都打發得少了。」

　　她又沖善桐道，「今天她難免要裡裡外外全照應著的，不然，倒可以介紹你們認識認識！」

　　善桐免不得贊世子夫人一句，「倒是好本事，今日處處不亂，看起來像是當老了家的主母操辦的，一點都看不出是新手。」

　　孫夫人和四少奶奶都笑了，「七妹／七姐辦事就是這樣，滴水不漏，讓人挑不出一點錯來的。」

　　四少夫人又有點遺憾，輕輕地說，「可惜，就是幾個嫂子……」

　　她也沒往下說，一時四少奶奶又問孫夫人，「聽說宮中有風聲，是要立太子了，可有這樣的事嗎？」

　　善桐正要搭訕走開時，卻被孫夫人一把拉住了，沖她搖了搖頭道，「不要緊，你聽著就是了，大家都是自己人——」

　　說著，便和四少奶奶談起來。「是有這個說法，如今皇長子年紀也大了，聽皇上意思，倒是也要操辦起來。」

　　她猶豫了一下，又瞥了善桐一眼，才壓低了聲音道，「不過，現在皇上還有兩件大事要辦，還不知道是在之前還是之後動這個念頭。畢竟立太子是大典，也比較費事，前前後後，耽擱不少工夫呢。」

　　四少奶奶眼神一閃，會意地點了點頭，卻沒有繼續往下問，孫夫人也不曾繼續往下說，便又拉著兩人進了屋子。

　　善桐看似淡淡，心思卻頓時也就跟著活躍了起來：孫夫人這麼說，那是擺明瞭在提示她，孫家在宮中，是有很多獨門消息的。這裡面說不準就有很多消息，也是桂家所需要的情報。

　　許家精美的酒席，她都吃得心不在焉的。腦海中轉來轉去，就只記掛著孫夫人的那兩句話——這皇上要辦的兩件大事，究竟是哪兩件呢？孫家、桂家能否從中找到機會，借機坑牛家一把？

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第二百三十二章：細瞧

　　等吃過酒，有些自度身份不夠的客人便告辭了去，還有些或者是許家的老親戚，或者是朝廷中重臣女眷，一向又和許家交好的，便被死活留了在捧壽池附近的鴛鴦廳看戲，一屋子滿滿當當坐了也都是人，雖說是鴛鴦廳，可男丁們是在外頭另外開了一台戲看，因此陰面陽面全坐滿了，桂太太本來也要辭去，可又被孫夫人並四少夫人、許夫人拉過來看戲，秦太太、楊太太也都道，「難得過來，自然要聽聽麒麟班的戲了。」

　　桂太太要留下來，還真不止為了聽麒麟班，先善桐陪在她身邊，也見過了秦姑娘、吳姑娘並鄭姑娘、石姑娘，但因為人實在多，桂太太也不好失禮，不過彼此打了個招呼，吃酒也不在一處，她們沒出閣的姑娘家自己有一桌的，兩人總未細看過這幾位姑娘家。現在有了機會，桂太太也自然不會放過，因就跟著諸位誥命夫人一塊坐了，又命善桐挨著她身邊坐個圓凳，乘著外頭鑼鼓喧天，桂太太便拉了拉善桐，低聲道，「剛才人實在多，我頭暈腦脹的，都沒記全，你先告訴這屋裡哪個是哪個。」

　　善桐便也低聲在她耳邊逐個介紹了一遍：能有份進鴛鴦廳看戲的，不過是十數人而已，其實說起來也都是老熟人，石太太不過吃了酒就辭去了，林夫人和許家不大親近，也就是吃了酒就走。廳內除了太夫人、國公夫人以及在下首照看著的五少夫人之外，還有就是秦太太、楊太太、倪太太、莫太太等親戚，並尚書吳太太、通奉大夫鄭太太這樣或是朝中重臣，或者是皇上心腹人家的女眷，桂太太這樣外臣女眷倒並不多，還有一個雲南布政使太太也恰好進京，因年紀還輕，座位還在善桐更下首。其餘又有幾個許家揚州的老親戚，有的就在窗前站著聽戲，氣氛倒是相當熱鬧。

　　桂太太聽善桐這一路如數家珍，連家世帶親戚關係這樣介紹過來，倒是鬆了口氣，道，「虧得你記得清楚，我就是怵他們家那五花八門的親戚……」

　　正說著，吳太太倒笑道，「桂太太真疼侄媳婦，看個戲都和她咬耳朵呢。」

　　她說是戲迷，今天倒是不大聽戲，表現要比在楊家活躍得多，時不時還和國公夫人搭兩句話。國公夫人似乎身體不好，一直滿臉倦容，也就是和她說話時看著還舒服一些，臉上也有笑意。桂太太因就笑，「我耳朵老，聽慣了秦腔，京戲、南腔也就是聽個熱鬧。倒是吳太太母女倆都愛聽戲，千金也聽得專心呢。」

　　吳太太瞧了女兒一眼，唇邊不禁露出笑意，愛惜地輕撫了撫吳姑娘的手背，不意就撩起吳姑娘的衣袖來，露出了一枚綠得能耀花人眼的鐲子來，許家五少夫人見了，也微微一笑，輕聲細語地說，「世嬸總這麼疼女兒，每次見世妹，手上的花樣都是翻新的，這對鐲子，越發襯得世妹眼似秋水，臉若白玉了。」

　　這位五少夫人說起話來，就像是小唱捏著嗓子，有些怪，可又很中聽。看得出太夫人也疼愛她，今日走到哪裡，都把她帶在身邊，聽她這麼說，招得太夫人都笑了，「就你出口成章，誇起人來一套一套的！也就是人家吳姑娘生得好看！這鐲子給她戴了，才顯得出來！」

　　善桐也覺得吳姑娘真是美貌，比她母親還要有神好些，一雙大眼睛最難得炯炯有神，像兩枚寒星，偶一顧盼間，竟有逼人風姿。被太夫人這麼一誇，她花一樣的臉蛋上浮現出一點笑意，像是高興，又覺理所當然，反透出矜持。吳太太笑著握住吳姑娘的手，道，「您們快別誇了，再又把她誇得傲起來，那可怎麼是好？總之我也就這一個女兒，年紀大了懶怠打扮自己，無事也就收拾收拾她了。」

　　雖然有謙虛的意思，但疼愛女兒，以女兒為傲的心情，卻是一望即知的。

　　善桐只看這一回事，便在心底熄了說吳姑娘的心思。這麼矜貴的女兒家，到了西北，見了遠遠比不上京城的西安，怕不是要先哭上一個多月？看她為許太夫人誇獎時那理所當然的態度，更能知道此人心高氣傲，將來到了桂家，慕容氏和善喜本來就處處比不上她，她再一高傲，妯娌之間簡直永無寧日了。難道宗房還要鬧得個分崩離析，兄弟們各自遠遠地分派出去，彼此間不相往來？

　　她就是擔心桂太太看吳姑娘好了，不過度了桂太太一眼，正好也見她望過來，兩人目光相對，就知道彼此都是一個心思：是頭金鳳凰，家世好、有聖眷、家境殷實，家教應該也是好的，生得又美，可就是因為太好了，人家恐怕瞧不上桂家，桂家也自認配不上她。

　　再轉而去看秦姑娘，善桐就覺得有意思——這真是和鄭太太誇得一樣，秦家的家教，那是沒得說了。這位秦姑娘打扮得要比母親華貴一些，也就是一些——秦太太真是安之若素，在滿場花花綠綠簇新的禮服裡，就她還是獨樹一幟，穿著半新不舊，三四年前的花色衣裳。似乎一點都不在意身為國公夫人娘家人，要為國公夫人端架子撐場面的事。秦姑娘估計因為沒出閣，有點特權，穿的是今春時新的纏枝桃花夾米字紋裙子，其實從料子來看，再添上她頭上那對金釵，手腕上那對白玉鐲子，善桐覺得秦家壓根就不差錢，估計就是秦太太根本不打扮自己，就是沉得住氣，不追求京中潮流。光是這份穩重，善桐覺得，那才是不愧多年來的名門呢，這才叫真真正正的韜光隱晦、鋒芒不露。

　　不過這家教落到秦姑娘頭上，就顯得她有點不會打扮自己了，秦姑娘生得也很平常，估計是隨了父親，下巴略嫌方正，有國字臉嫌疑。雖然是老生閨女，可一點都沒有老生閨女的嬌氣，一動不動、挺著腰杆坐在那裡，年紀還輕呢，看起來就像個教學嬤嬤一樣，叫人望而生畏了。正好國公夫人拿了戲單子來，笑道，「好了，暖場的戲也快完了，還有一出戲沒點。大嫂別客氣，你來點吧！」

　　秦太太道，「我日常不大聽戲，不會點。」國公夫人便笑著沖秦姑娘道，「那你來點，你平時總也難得看麒麟班的戲，今日想聽什麼，姨母許你聽。」

　　善桐想到她素日裡果然是難得聽男班戲的，再一聯想那個什麼『崔子秀』在京城內眷裡的名聲，一時也就好奇地望著秦姑娘。不想秦姑娘一臉為難，看了母親一眼——連秦太太沖她微微點了點頭，她卻都還說，「阿姨，我從小沒怎麼聽戲，萬一這沒點好，豈不是掃興了？」

　　一時又推給楊太太，「小阿姨來點吧。」

　　楊太太不禁失笑道，「你平日裡在家都做什麼呀，也不見你出門到我們家來玩。成天就關著門，也不聽戲也不作詩的，日子都要過得無聊死了。」

　　一邊說，一邊把戲單子遞給孫夫人——善桐一眼看見四少奶奶給孫夫人使眼色呢，不禁抿唇一笑，倒覺得四少奶奶可愛得很。

　　孫夫人也不知道看見沒看見四少奶奶的眼色，看了看戲單，又問善桐，「妹妹愛聽什麼戲？只管告訴我。」

　　善桐這下倒得到眾人矚目，連國公夫人都不禁訝異地閃了她一眼，善桐只覺得芒刺在背——她看戲看得樂呵，可不想做個場中人，因就把繡球拋給四少奶奶，「我不懂京戲，四堂弟妹說說看。」

　　四少奶奶還沒說話呢，吳太太已經半真半假地道，「這說了半天，戲沒點，什麼阿姨呀，舅母呀，嫂子呀、弟妹呀，倒是說了一大堆，要世子夫人也來了，又要添個姐姐妹妹的，戲單子再不送出去，崔子秀面上的白粉都要幹啦。」

　　說著便點了一出，又問四少奶奶，正好是四少奶奶想聽的，便將戲單子送出去了。平國公幾個庶女都在太夫人附近圍坐的，其中一位二姑娘早都伸長了脖子看戲單呢，這時候也安耽下來。秦太太還問呢，「正想說，怎麼不見世子夫人。」

　　「她才接手家務就操辦了這一場大事。」國公夫人便淡淡地道，「焉能不小心求全？這是在外頭領著人親自忙活呢。按我說，她安排得已經挺妥當了，滿好進來聽聽戲休息休息，只是她自己又謹慎得很，不肯聽我的。」

　　雖說是責備，但責備中的滿意、得意，那是誰都聽得出來的。連一直未曾說話的鄭太太都道，「若是剛操辦家務，那可真是能幹得出奇了。今日從進門到聽戲，真是處處妥當，賓主盡歡。我心裡還嘀咕呢，一樣都是下人，怎麼我們家的就得我親自看著操辦，才把事兒做好，可嫂子家裡，太夫人不說，連你都不動，也就是幾個小字輩裡裡外外稍微一幫襯，就這樣順下來了。可見世子夫人的能耐了，楊太太真調和諧教得好女兒。」

　　又沖身側道，「你一向在家也誇口能幹的，今日可被比下去了吧？」

　　鄭姑娘和母親一樣，幾乎不大說話，坐在那邊灰撲撲一個影子，好像很容易就被遺忘，其實細看打扮卻也很精細，就是生得不好不壞，又沉默寡言，一眼看過去真的很難注意到她。此時被母親這麼一說，她展顏一笑，倒一點都沒有不快，而是自然而然地道，「這個肯定，哪能和世子夫人比呢。我也就把我們家打理打理，那也都還七零八落的，要母親給我收拾爛攤子呢。」

　　「你今年才十四歲，就能把家裡打理起來，縱還有些疏漏，那也已經很了不起了。」太夫人卻道，連國公夫人都隨聲附和，「就是，若還沒有什麼疏漏，那要我們這些老菜幫子做什麼呢？乾脆呀，就把天下交給你們這群嬌滴滴的小姑娘了事了！」

　　善桐心中不禁一動——按許家的傲氣來說，兩位主母的說法，算是很給鄭家面子了。

　　鄭姑娘只是笑笑，卻沒介面，那邊不知誰說了一句，「崔子秀上場啦。」眾人便又都住了口，場內一下落針可聞，所有人的眼神，都調向了一水之隔的戲臺子。

　　有了捧壽池做間隔，又有厚厚的白粉遮掩，兼且善桐心裡有事，她好奇地看了幾眼，又聽了幾句，也沒聽見什麼裂石之聲，看見什麼天魔之態。心裡還當自己不懂看戲，惦記著回去問問含沁這崔子秀、麒麟班究竟有什麼過人之處。眾女眷倒是都看得入神，連太夫人都不知哪裡尋了一副眼鏡出來，架在鼻子上望著戲臺，五少夫人便示意丫頭為她扶著，這個一臉喜慶的老人家不禁露出笑意，慈祥地摸了摸五少夫人的手背。

　　善桐此時留神望去，只見許家三個庶女，人人都看得如癡如醉，還有四少奶奶算起的幾個年輕媳婦也都看得入神，倒是吳姑娘似乎有些看不上麒麟班，才看了幾眼，就輕輕一翻白眼，嘴裡也不知嘟囔了什麼，竟是露出一臉不以為然的神色，卻又很快遮掩過去了，只低頭用茶，竟連看向戲臺的興趣都欠奉。

　　倒說說秦姑娘，雖然口中說不會聽戲，但也有幾分好奇地看著戲臺子，顯出了她沒那麼少年老成的一面。善桐看著她就想到善桃，倒是覺得她多了幾分可愛。再一閃眼去看鄭姑娘時，卻見鄭姑娘連人影都不見了，她心中一動，轉頭見桂太太也正出神地望著戲臺，不禁暗自一笑，便低聲和她交代了兩句，自己站起身來，令一位丫頭領自己去了淨房。

　　從淨房出來時，善桐左右一看，本是要找鄭姑娘的，不期然卻見到世子夫人站在側門邊上，也不知和誰說話，面上竟是全笑開了。和剛才那應酬式的笑比，哪個笑真心，真是一望即知。她遠遠看見鄭姑娘站在鴛鴦廳陰面，捧壽池邊上一排假山左近，她一下又有了幾分躊躇——這樣趕過去，倒是一定被世子夫人撞見，萬一那側門邊上的人是世子，小夫妻片刻溫存被外人看見，那倒真不大好的。

　　那丫鬟沒她眼利，還要帶她回捧壽池去，善桐笑道，「我在外頭站一站，你不著急，就在這等我吧。」

　　正這樣說時，世子夫人被門外那人一拽，一下就出了側門，善桐心裡感慨了一句，『真是恩愛情濃，到底是從小看上的』，倒是得了機會，快步趕到了鄭姑娘身邊，笑著問她，「怎麼在這裡站著？太陽大呢，雖然站在背陰處，可也有暑氣。」

　　鄭姑娘抬頭見到是她，忙也笑了，她年紀不大，這樣笑起來，一排貝齒一閃一閃的，倒顯得有幾分天真，因就指著池子說，「我就是好奇呢，這種花園裡的水，一般都是死水，就只有小萃錦，每來都覺得池子裡的水清亮亮的，不知是從哪裡引來，又是怎麼換水的。」

　　她這麼一說，善桐也覺得有意思，她也有心和鄭姑娘搭話，便蹲身下來細看，看了一會也看出心得，指著一條石板叫鄭姑娘瞧，「說是死水，其實應該還是活水。你看這石板上的孔洞。」

　　鄭姑娘忙道，「嫂子小心裙子。」

　　她一撩裙子，自己蹲下來為善桐拎起裙邊，不使帶泥，這才和善桐細細地研究起那出水口來。看得也很仔細，一時沒有做聲，善桐正欲說話時，忽然聽見有人低聲笑道，「怎麼現在半路出來？不怕老人家一時見不到你，又問起來？」

　　又有另一人道，「老不死的哪裡記得我，我說在那邊樓上招待次一等太太奶奶們看戲，都出來好久了，只不見你！」

　　善桐這才發覺，自己和鄭姑娘兩個人都蹲下來了，倒是被幾塊假山大石無意間掩去了身形。恐怕來人從另一個方向繞過來，真是看不見他們兩人。她一下有點傻眼了，回看鄭姑娘時，見鄭姑娘也瞪大眼睛，顯出驚訝，便知道自己猜得不錯——真是吃酒都能吃出麻煩來，才這一蹲，居然蹲得進退兩難，現在起來吧，這兩人尷尬了，現在不起來一會萬一被發現，那就更是尷尬上疊了尷尬了。

　　正這樣為難時，頭頂隔了一重假山，忽然傳來衣裙擦動，又有女子喘息之聲，善桐簡直幾欲崩潰，她是猜也猜不出那兩人都在做什麼，還好過了一會，又有一人道，「這裡人來人往的，不大好！還是說說話算了。」

　　另一人喘息聲還沒定呢，聲音分外低啞，還很哀怨——最重要兩人都是女聲，聽得善桐是一陣陣起雞皮疙瘩。「都幾個月沒見你了……也好！說說話就說說話！」

　　兩人的聲音便低下去了，善桐雖覺得兩道聲音都有些耳熟，可又想不起來，也無心細聽，她腳都蹲得麻了，左右一看，又實在是沒有出路。倒是鄭姑娘聽得仔細，雙眼閃閃發亮，顯然是聽出來了至少一人的身份，善桐見她沒有起身偷看的意思，便也不去管她。過了一會，似乎是情話說完了，嗓音低沉些的那人的調子又變得有點哀怨了。「對了，這件事也不知你們知道不知道，便先說給你聽聽，你回頭告訴他，他也就覺得我這個朋友交得值得了。」

　　「他心裡其實也多少有數的，我在他跟前可不說你。」另一人便嗔道，卻也難免好奇。「什麼事啊，你倒是說，別吊著我。」

　　「頭頂長角的那一位，揣崽子了。」粗啞聲音便道，「因忌諱另一家親戚，便沒找他，也就是半個多月前得的准信。」

　　「竟還有這事？」另一人顯然也很吃驚，她頓了頓又說，「算了，這事和我們沒關，你也別亂傳了，才多久的事，沒准坐不穩也是難說的。咱們就只看戲吧！」

　　正說著，遠處又有人聲來，便聽得山石外頭兩人忙從另一方向也走遠了。善桐蹲在地上，還有些頭暈目眩呢，過了一會才慢慢站起身來，和鄭姑娘對視了一眼，兩人都沒有說話——今日這事，實在是透了蹊蹺。

大頭寶珠

第二百三十三章：巧合

　　雖然很想知道這對話的兩人究竟是誰，看鄭姑娘的神色，她也明顯是聽出來是誰了。可善桐自然不會去問，鄭姑娘也就不提，她靜了靜，突然有幾分不好意思地沖善桐一笑，倒是把錯攬到了自己身上，「都是我不好！就因為不耐煩聽戲，出來這麼一站，引得嫂子過來和我說話，倒是鬧了這麼一場麻煩出來。」

　　這就看出來鄭姑娘會做人、會說話了，換作是別個心眼小些的姑娘，現在恐怕還不知怎麼埋怨善桐引她蹲身惹來麻煩呢。善桐忙道，「這誰能想得到呢？」

　　她就拉著鄭姑娘繞出了假山後頭，又換了個話題，權當剛才的事沒發生過。「我就是奇怪，先聽伯母說你真不愛聽戲，這不愛讀書的姑娘家多，不愛聽戲的姑娘家，似乎始終還是少了點啊。」

　　鄭姑娘也就似乎把剛才的幾句對話給拋到了九霄雲外去，抿著嘴一笑，「我們姐妹幾個從小就不愛什麼聽戲呀、聽書的，都覺得戲裡故事太沒意思，你說這人和人來往起來，哪有和戲臺上一樣，真的忠奸就那麼分明了？這故事沒意思，可不就覺得唱腔也沒意思了，因此都不大聽的。于翹她們迷崔子秀，我只覺得好笑，也就長得好些，誰知道私底下是個怎樣的人呢。」

　　到底年輕，說完了才覺得交淺言深，鄭姑娘又捂著嘴羞澀地笑了。善桐若有所思地點了點頭，想到許家那幾個姑娘，再對比秦姑娘、吳姑娘、石姑娘，倒覺得比較起來，還是鄭姑娘為人最耐得住咀嚼，就是有所疏忽，實在也是年紀還小，難免的事。

　　不過，親事成不成，三分看人，七分還是要看兩家的家長。她也沒有再多說什麼，只是和鄭姑娘談起了京城的天氣，又說起西北氣候來。兩個人說笑著回了鴛鴦廳，桂太太還故意說，「出去這麼久？」

　　「屋裡有些氣悶。」善桐說了一句，見桂太太拈了一塊涼糕要往嘴裡送，忍不住就勸道，「您自從到了京城，一吃這個就鬧積食，前幾天吃了兩塊糕，晚飯都沒吃，現在又饞嘴，還是放下吧。」

　　此時一曲方罷，正是過場，鄭太太聽見了，不免向桂太太笑道，「您也真是沒架子，和侄媳婦相處得可如同親母女一般，說起話來沒有一點隔閡。侄媳婦還管到嬸嬸頭上來，可是稀奇。」

　　其實這麼一說，倒是體現善桐的關心，不算什麼大事。沒想到幾個女眷都點頭附和。善桐已知道這其實說的是桂太太下牛夫人面子的事——她忽然想到牛夫人雖然在宴會上也露了一面，但席終便辭去了，未曾留下來看戲。心中對許、牛兩家關係，多少也有了數。一邊就聽桂太太回道，「唉，我這個人什麼都有，就是沒什麼架子，又愛疼人，自己沒女兒，看到她這麼白白嫩嫩如花似玉的，可不就當女兒疼了？她也懂事，不枉費我疼她。」

　　為了給自己說宗婦添點助力，桂太太連這話都說出來了，善桐不禁一陣肉緊，又很好笑，只好憋著笑撒嬌，「您要是嫌我管的寬，那我以後就不管您了。」

　　桂太太忙道，「哎，可別不管！」

　　正說著，眾人都是一陣笑。那邊五少夫人笑著問吳小姐，「怎麼樣，麒麟班的戲也還入得了眼吧？」

　　吳小姐還沒說話呢，太夫人已道，「好啦，又開場了，大家聽戲吧。」

　　大家自然都不說話了，吳姑娘微微一撇嘴，雖沒說話，可言下之意不問可知，幾個年輕的少夫人、少奶奶，又互相打眼色，各自抿著嘴笑。善桐倒看得一頭霧水的，一時世子夫人又進來，和大家問過好了，又上那邊樓裡去應酬別人。善桐才知道許家還有一批親戚朋友是在別處看戲的，由另兩位少夫人作陪云云。她也只來得及和世子夫人微微點頭致意，沒說幾句話，世子夫人就出去了。

　　一時看戲至晚，許家又一定留著要用晚飯，眾人都道，「已是遲了，該回去了。」

　　便一道出來，閣老太太又沖善桐招手道，「得了空就上門來坐，我可不是和你虛客氣。」

　　善桐忙亦應酬一番，於是各自上轎回家，善桐一路琢磨孫夫人那句話，又想到自己和鄭姑娘一道聽的那幾句對話，越想越覺得回味無窮、耐人尋味。回了家，因含沁還沒回來，桂太太又和她商量，「這幾位姑娘，現在咱們也都看過了，你覺得誰好？」

　　這善桐倒也是想過的，此時桂太太見問，她便道，「要說生得美，那肯定是吳姑娘……」

　　「這一位我們高攀不起，」桂太太擺了擺手。「我也看不上她，太嬌弱了，合該就在溫室裡養著，到了西北，沒幾年就該開敗啦。」

　　善桐又道，「那就是鄭姑娘我覺得頂好的，家裡雖然沒有實職，可怎麼說都是皇上的心腹，我們不就是少個在皇上跟前說話管用的，幫著說幾句話嗎？也不求他們家多興旺發達，關鍵時刻能說上一兩句話就行了。再說，您看許家太夫人，多麼眼高於頂的，對鄭夫人都另眼相看，可見即使在皇親國戚裡，他們家也是極有面子的。」

　　還有一句話她沒說出口：鄭家的消息肯定是很靈通的，那兩個人說的那幾句話，用詞如此隱晦，她壓根兒沒怎麼聽懂，鄭姑娘卻是一聽就明白，要和鄭家結了兒女親戚，對京師局勢，桂家就不會再像現在這樣，霧裡看花、似懂非懂了。

　　桂太太眉頭一皺，有點吃驚了，「啊？你看中她？我倒是覺得秦姑娘好……」

　　秦家的聖眷，自然也是不用說的，秦姑娘為人方正，的確也壓得住場子，雖然長相上差了一點，但是娶妻娶賢嘛。桂太太看中她，也不算是沒有道理。善桐歎了一口氣，懇切地道，「嬸嬸，我就這麼說吧，家裡大嫂和三嫂是什麼性子，你也是清楚的。現在大哥去了前線，您是看不著大嫂了，妯娌也就不相爭了。可難道您這一輩子就不想再讓大哥回西安城了？總歸他是您的長子……」

　　桂太太神色陰沉下來，沉思了片刻，才長長地歎了口氣，「倒是我想得淺了！這個宗婦，不但要壓得住場子，還得要抹得勻糨糊！」

　　可到底還是意難平，「秦家和鄭家比起來，勢力還是強得遠了。」

　　又說，「論交際，兩個都不如石姑娘，這兩個也都沒有石姑娘生得好看。且結親的心思，也不比石家熱切。」

　　親事這種事，是不可能有一個正確的選擇的，秦家、鄭家、石家都算良配，也都能給桂家一定程度的幫助。只看桂家怎麼選，人家怎麼選罷了。善桐便提醒桂太太，「您不是也把親事的言語寫了一封信，讓老文帶回去了？說來再過幾天，他應當也回來了，到時候看看叔叔怎麼說，也是好的。」

　　桂太太點了點頭，望了她一眼，忽然感慨道，「真是沒緣分，不然要娶了七姑娘回來，現在家裡早就安寧和樂了。你看許家，多麼暗潮洶湧的局面，她安撫得多漂亮？那麼大一件事自己就操辦下來，還讓人挑不出一點錯！只可惜……只可惜她五姐沒福氣！可見這人世間的高位，也不是人人都有能耐坐得穩的，坐得越高，要受的明刀暗箭也就越多——唉！」

　　說來說去，還是不離軍火心事，其實善桐又何嘗不是如此？有時候抱著大妞妞，想到或者有一天桂家也許身敗名裂，自己還好，反正跟著含沁，大不了死也死一塊了，到時候大妞妞該怎麼辦？一想到這裡，真是連心都要碎了。可此事又分明不能一時半會有個結果，心裡越是急，面上就越不能讓人看出痕跡來，因此聽桂太太這一說，她也不禁長長地歎了一口氣，兩人對視了一眼，倒是桂太太先伸出手來，緊緊地捏了捏善桐的手，低聲道，「沒事了，去歇著吧！等含沁回來，你也和他商量商量，別的事我們明天再說。」

　　自從兩人到了京城之後，或許是因為西北的恩怨，畢竟是千里之外的事了。這事實上的婆媳兩人，感情上倒是親近了不少，善桐看桂太太眼角日漸深刻的皺紋，隱隱露出的疲倦，一時間不知哪裡來的柔情和勇氣，忽然站起身來輕輕地抱了抱她，拍了拍桂太太的脊背，卻又覺得自己過分忘情，不禁尷尬地退了一步，忙道，「嬸嬸也早點休息吧！」

　　說著便回身出了屋子，自己想到桂太太諸多可惡的地方，又覺得自己真沒立場，實在是太心軟了。可一時間又想到她種種為難處，也不免為她歎一口氣。

　　她這一陣子忙，沒能怎麼和大妞妞見面，大妞妞很是依戀母親，在她屋子裡足足玩了一個時辰，睡著了還要揪著她的衣袖，善桐在她肥嘟嘟的小臉蛋上親了又親，又等了許久，夜都深了也沒見含沁回來，只得帶著女兒睡了，沒想到第二天早上起來，含沁居然在窗前炕上和衣睡得香，善桐本來不想吵他，可她一動，大妞妞就大哭起來，含沁也被鬧醒了，揉著眼道，「怎麼哭了？」

　　善桐有幾分手忙腳亂的，忙命人去喊養娘，又讓人端尿壺來給大妞妞把尿，一邊道，「怕是餓了，昨晚睡的沉，夜裡一道奶都沒吃。」

　　等養娘來把大妞妞抱出去吃奶吃飯了，含沁一邊揉著眼睛，一邊也就下炕上床來，拉著善桐，「再陪我睡一會。」

　　他在外辛苦，善桐哪忍心說不？只好又和他躺回床上去，命人和桂太太說了，請她先行用飯，自己餓著肚子被含沁抱在懷裡，漸漸也困起來，倒睡了個回籠覺，睜眼時含沁反倒已經起來，指著她笑道，「懶婆娘，日上三竿了還不起來。」

　　善桐白了他一眼，自己起身洗漱過了，這才和含沁談起來昨天的兩件事，含沁一邊吃早飯一邊聽著，卻是不動神色，等善桐說完了，他沉思了片刻，才低低地歎了口氣，低聲道。「朝中不安靜，宮中看似太平，其實也是一灘渾水，只可惜，我們是不趟不行……」

　　他很快又整肅了表情，和善桐分析，「孫夫人說皇上要辦的兩件大事，我想得到的一件，那就是焦、楊之爭，楊閣老是被皇上欽點入閣的。雖然背後也不是沒有自己的朋黨，但和焦閣老十幾二十年的老資格相比，誰更有助力那是不用說的事，楊閣老畢竟還是沒有做過主考官，只當過江蘇一省學政，他的學生還是太少了一點……入閣這兩年來，雖然也聚集了一些力量，可以和焦閣老抗衡，但孰強孰弱，還是一眼可知的事。可現在焦閣老反對地丁合一的態度比較明顯，皇上不做決斷，楊閣老眼看就要被鬥倒了。就是孫夫人不說，我自己來猜，我想近日裡，皇上就算只是為了維持相爭局面，應該也是會出手幫助楊閣老，鬥一鬥焦閣老的。」

　　朝廷首輔，那是百官之首，並不是皇帝想讓誰當誰就能立刻走馬上任的，沒有足夠的威望和人脈，就是當了首輔也被架空，百官不聽你的有什麼辦法？到那時候要站穩腳跟，朝廷付出的代價就比較更高了，這個道理也是明白的。就是要動焦閣老，那也不是一朝一夕的工夫，因此孫夫人所說的『恐怕耽誤時間』，也許指的就是這件事。善桐不禁就道，「那這樣看，也許我堂伯長遠來看，還是更佔優勢……」

　　「他們佔優勢不佔優勢，不關我們的事。」含沁說，「反正就和現在這樣不遠不近，已經是最好了，你要再去套近乎呢，人家也怕，武將和中樞來往太頻密，那是犯忌諱的。我們沒必要去攀附，還是和老思路一樣，走中庸路子，隔岸觀火。我想叔叔肯定也是這個意思，再說皇上年紀還輕，能不能鬥倒焦閣老……雖然他也的確是英明神武，極是能耐了，可焦閣老嘛……」

　　他搖了搖頭，不禁自失地一笑。「算了，那是別人的事，咱們就只管看熱鬧，我也不必替別人瞎操心。」

　　善桐被含沁這麼一分析，也覺得和楊家還是保持若即若離就好，她不禁笑道，「不過被你這麼一說，我得閒也可以放心上楊家坐坐去，不必擔心萬一……又給家裡帶來麻煩了。現在皇上要是出手幫忙，他們肯定很快也就不缺扈從，不會饑不擇食，連我們的主意都打。」

　　含沁用手指點了點她表示贊同，沉吟了片刻，又說，「另外一件事，我猜不出來，看孫夫人會不會和你露出吧。她既然說了這麼個開頭，那不會沒有下文的。至於那一番啞謎嘛……」

　　他唇角一翹，似笑非笑，「也算是把個人情塞到了你手上吧，你就只管原話告訴孫夫人，你看孫夫人謝你不謝你吧。」

　　善桐吃驚地瞪大了雙眼，已經明白了丈夫的意思，她擰緊了眉頭，一下都有點不可置信了。「這麼大的事……」

　　「再大的事也是事，再厲害的人也是人，再緊密的宮禁那也只是規矩而已。」含沁淡淡地說，「是事情就不可能沒有風聲，是人就不可能沒有弱點，是規矩，就一定有人來壞。事就這麼巧，你別不信，就只管和孫夫人說去，我看，十有八九，這事不會假。」

大頭寶珠

第二百三十四章：大火

　　小倆口又說了幾句話，善桐很感慨，「都說京城水深，其實再水深也沒有宮中水深，這也實在是太令人難以捉摸了。從琦玉的下落，到這後宮中的爭鬥。越是隱秘，就越是引得人去猜測。偏偏後宮風雲，直接就聯繫到了這些人家幾十年後的富貴……」

　　「所以說，對於這些京中貴人來講，一時的勝敗起伏也不算什麼，只要能把女兒送進去，沒准現在敗了，十幾年後又起來了也是說不定的事。」含沁慢慢地說，「就是許家，要不是當年鼎力支持太子，幾乎和太子互為唇齒，又怎麼能有現在的風光？具體說到世子，也就是因為他從小和太子一起長大，才有這麼顯赫的成就，名門嫡子，有些天生的優勢，的確是他的兄弟比不上的。」

　　這話細聽也有文章，善桐想到許三少爺的去世，不禁有幾分毛骨悚然，搓著手臂道，「還好我們家幾兄弟感情都不錯！一家人處成那個樣子……」

　　她想到梧哥，想到二姨娘，甚至是想到了自己，想到了桂太太，想到了含沁，不禁也歎了口氣，喃喃地道，「反正，欲壑難填，人心是沒盡的。只要有了利益爭奪，就有人什麼事都做得出來。」

　　這話裡究竟是憎惡、是感傷，還是說不清道不明的無奈，卻是善桐自己都分辨不出來了。

　　等兩人對著吃過了早午飯，養娘又抱進了吃飽喝足的大妞妞來，給善桐獻寶道，「少奶奶您看！大妞妞今早大哭，原也不是餓了，倒是長牙了！」

　　善桐和含沁忙放下茶杯，湊過來仔細看著時，只見大妞妞粉紅色的牙床上露出了一點點白色的牙根，當下不禁都笑道，「是個大閨女了，都長牙了！」

　　大妞妞咿咿呀呀的，看著不很高興，尤其不喜歡人碰她的腮幫子，含沁和善桐看著心都要化了，兩人又抱著女兒玩了一會，這才去前頭見桂太太，要和她商量。

　　不想到前頭時卻沒見到桂太太人，一問之下，才知道她早上貪嘴又吃了涼糕，眼下正鬧肚子呢。善桐很無奈，「一吃就不舒服，還是要吃，這是多大年紀？不知道的人，還以為是個孩子呢。」

　　便吩咐底下人，「和四紅姑姑說，以後偏院別再送涼糕過去了。」

　　因含沁今天請假在家中休息，小夫妻終於有空可以對著消閒說話，只是兩人心裡都有事，說來說去，還是惦記起了老文的行程。到了中午再去看桂太太時，桂太太竟有點發燒，善桐這一驚非同小可，忙又打發人到附近楊家去請教四少奶奶，「這京城有什麼名醫！」

　　四少奶奶聞弦歌而知雅意，便打發人回來說，「二哥正好這幾天在家休息，已經派人去送信了，如他不過來，也會轉請名醫的，請只管放心。」

　　又帶了閣老太太送的好些藥材，「都是治水土不服的常用藥，如一時半會沒有醫生，便煎服了，也無不妥。」

　　善桐忙吩咐人回去致謝，「真不知道怎麼感謝好了。」

　　正和含沁嘀咕著，「也不知道是什麼毛病。」又要進裡屋去照看桂太太時，外頭忽然來人道，「少爺，我們家的兵進城遊逛，和人口角爭鬥，竟將人打傷了，現雙方都被順天府鎖去了……」

　　因為這些親兵路上也辛苦了，桂太太許他們在京城休假半個月再分批回西安去。先頭老文走的時候也帶走了一批，沒想到就是這最後一批居然鬧出事情，含沁眉頭一下皺緊了，「天子腳下，鬧出這樣的事倒是麻煩。最關鍵順天府尹又是牛家的親戚……」

　　他便吩咐善桐，「這件事我最好自己跑一趟，一會大夫來了，你診金不要薄給，要是權神醫來，那沒得說要多致謝，要是別的大夫來也好，以後家裡有什麼頭疼腦熱的那就找他准沒錯了，倒比尋權神醫更好些。」

　　說著，又到裡屋門外高聲和桂太太說了自己行蹤，這才出門去了，善桐進裡屋去摸了摸桂太太的額頭，見低燒未退，不僅更加焦心，在屋內來回踱步，憂急之色溢於言表，桂太太見了，自己也不禁歎息道，「真是命數，在西安時，從沒有病過，兩個媳婦成天給我添堵。沒想到進了京城，我倒是受了一把侄媳婦的服侍。」

　　善桐想到自己在途中發病的時候，也是桂太太悉心照顧，當時在客中不比在家，昏昏沉沉中那四邊不靠的感覺，不是親身體會過的人是不知道的，要不是桂太太牢靠果斷，自己還真不知道會怎麼樣呢。一時便放緩了聲音說，「這有什麼的，再說，其實大家心知肚明，含沁也就是您的庶子出身，我怎麼伺候您，也都是該當的。」

　　桂太太人在病中，感慨就多了，睜著半邊眼睛看了看她，歎了口氣，又道，「何必這麼說。我知道你，你也知道我，我從前對你可不怎麼樣，你心裡究竟喜歡我不喜歡我，我也清楚得很。」

　　「那都是以前的事了嘛。」善桐說。「人眼向前看，從前的事老記得那麼清楚做什麼。我看現在咱們這樣就不錯，其實一家人也就該這樣，外頭的風雨還渡不過呢，自己家裡再鬥，沒什麼意思了。」

　　這話在理，現在桂家大麻煩擺在前頭，大家自然靠近，要還和以前一樣互相猜度，那也就沒意思了。桂太太長長地出了口氣，倒也振奮起精神來，慢慢地說，「你的心倒寬，我要是你，現在含沁發展得這麼好，必定回刺幾句。你倒輕輕就放過去了。」

　　看來她也清楚，自己對十八房的限制是瞞不過小夫妻的，善桐無言以對，只好微笑。桂太太似乎也有點不服氣，她像是在為自己辯解，「你也是不知道往事——」

　　「都說了人眼向前看嘛。」善桐打斷了她的話，她現在最不需要就是再有一段往事來煩心了。當年的事不論是誰的錯，其實都已經過去，現在含沁小日子過得不錯，和宗房關係也挺好，說實話，他遠在京城，現在得到聖眷，將來發展如何，也不是桂太太能限制得了的了。在這場爭鬥裡她不論站在誰那一邊，其實結果都不會太理想，還是要抹抹稀泥，最好把這茬給圓上了再說，至少在現在，桂家內部是不能掉鏈子的。「就是我娘家，內部又何嘗是一塊鐵板？族中始終也少不了齷蹉，照我看，大多爭鬥，那都還是因為人太要強爭氣了，其實退一步海闊天空的事，就拿三嫂來說，她不為爭一口氣，現在和娘家也鬧不到那麼僵。」

　　說到西北的事，桂太太簡直都有幾分懷念的意思了，她歎了口氣，只是若有所思地望了善桐一眼，也不和她爭辯了，而是感慨地說，「從前在西安，覺得那些事怎麼那麼煩心，現在回頭看看，都是自己作的。從前哪有那麼多煩心事呀，現在才……」

　　正說著，外頭人來報，權仲白居然親身過來——善桐還沒吃驚呢，就知道緣由了——說是正好大舅爺在權家和神醫說話呢，送信的人一提，權神醫估計是抹不開面子，欣然應邀之餘，連大舅爺都陪著過來了。

　　榆哥是自己人，可以不大講究禮數，但對權仲白善桐一向是很感激、尊重的，現在她年歲長大，當時那小兒女的浮念早被丟到了爪哇國去。可當年的那份好感卻還存在，因她是成親的人了，桂太太又病著，自然責無旁貸要出面接待，因此也就迎出了院門，老遠就給權仲白行禮，態度倒是比見了桂元帥都恭謹，「權神醫多年沒見，我們闔家一向感念您的深恩厚德，只是未能當面拜謝……」

　　說著又要跪下給權仲白行大禮，權仲白忙道，「善榆快扶住她！不然我走了！」

　　榆哥只好上前扶住了，他又嘖嘖有聲，埋怨善桐，「六七年沒見，你成老道學了？我和善榆一道走過萬里江山，什麼交情，不過是看看病開開藥而已！」

　　正說著，已是腳下不停直闖內室。善桐很有幾分無奈：這位權神醫，還是和從前一樣，論瀟灑，真是風流蘊藉不染纖塵，可說起來行事也真是夠古怪特別的了，時常叫人有應接不暇之感，就像是一隻最名貴的貓，只能順著毛摸。

　　還是含沁好！她這樣一想，倒覺得含沁此時外出了真是遺憾，以他做人的程度，自己也就不用出面操心了。一邊榆哥也正問她含沁去哪裡了，善桐便隨口搪塞道，「難得休沐，外頭有事又出門去了。」

　　又讓榆哥在外間吃茶，自己進裡屋去，等她進了裡屋時，權仲白已經閉眼給桂太太扶脈。他眼睛一閉，神色一凝，看著自然而然，有一股謫仙一樣冷淡清貴的氣場在，善桐便不敢說話，只在門口等著。過了一會，權仲白收了兩根格外纖長細白的手指，睜開眼掃了桂太太一眼，竟似乎有幾分無奈，他歎了口氣，多少帶了些惋惜地道。「從前給世伯母把脈時，世伯母脈象沉穩有力，看得出平日慣常養尊處優，少使心力，多捶打筋骨，因此在女子中是罕見的壯健體魄。怎麼才幾年不見，伯母心事一下就沉了這麼多？尤其是這幾天，恐怕晚上都沒有睡好吧。本來就有風邪侵膚的意思，世伯母飲食又不曾注意，應當是大吃祛暑風涼之物，這麼一鬱結，可不就要腸胃不適、風寒入體了。」

　　還是和以前一樣神，連桂太太貪吃涼糕都扶出來了，善桐和桂太太都是一臉心悅誠服，權仲白又拿眼睛一看善桐，也歎了口氣搖了搖頭，善桐嚇了一跳時，他淡淡道，「恐怕一路走來，不是很太平吧？看世弟妹神色，應該是得了痢疾，痊癒沒有多久，還有病根未去。」

　　善桐簡直服了，就連桂太太都驚歎，「這連脈都不扶，神醫竟一眼就看出來了？」

　　不想緊接著權仲白一聳肩膀，竟道，「這不用扶脈，善榆剛才告訴我了。讓我過來，也有給世弟妹扶脈的用意，一路上連病因帶病程，都說得一清二楚。」

　　他難得幽默，婆媳倆你看看我我看看你，也都感到又好氣又好笑，善桐便在桌邊坐了，權仲白站著給她扶了扶脈，又翻了翻她的眼皮，倒說，「沒什麼，世弟妹心思還是順暢的，日子應當過得不錯，身體倒是要比從前好多了。我這裡再開幾方藥，平時沒事時吃著玩玩，固本培元也是好的。」

　　便出去外屋開藥，善桐亦忙出去陪侍，又埋怨善榆，「到了京城，就和丟了一樣，也不住堂伯那裡，也不和哥哥們住。只和你老師住在一塊，成天到晚也不知道忙什麼。」

　　榆哥嘿嘿地只是笑，「今天不就來看你了？」

　　又解釋，「實在是忙呢，白雲觀裡來了好些道長，都是有道行的高人，現在權二哥有空也經常過來搗鼓這些東西，沒事就泡在白雲觀裡了，進城都得抽空，一會就要回去了。」

　　正說著，只聽得遠遠的一聲巨響傳來，好像天邊打了個悶雷似的，眾人都吃了一驚。因為剛才談到火藥，善桐心思正敏感呢，忙出去一張望，果然見得滾滾黑煙已經冒了出來——卻不是白雲觀的西郊方向，而是京城東南面處起的亂子，隱隱的還已經能夠看到一點紅光。善桐使人爬到牆頭看了，果然說是那邊已經起了火。連桂太太都被驚動起身，站在窗前往外張望。

　　這是難得的離奇事，別說剛到京城的善桐和桂太太摸不著頭腦，就連善榆都只說了一句，「聽聲音，不像是一般火災啊！」倒是權仲白目光炯炯，望了火起處半晌，才回身若無其事地道，「那裡是工部一處製造坊所在的地方，或許是出了什麼事，那也難說。好在地方偏僻，應當不會有多少傷亡的。」

　　他開了藥，又一拱手，也不多坐，便要告辭了。「畢竟是做大夫的人，還是去看一看為好。」

　　自然也不收診金就要告辭，善桐等人亦不敢留，由榆哥將他送出門外，兄妹倆說些閒話。善桐又問他什麼時候回去，榆哥回說不知道，過了沒多久，含沁便回來了，一進門也是眉頭緊鎖，看來，是被這一場離奇的火災給弄得心煩意亂的。

　　因有榆哥在，善桐便不提家裡的煩心事。她整頓出酒菜來，招待善榆吃了晚飯，含沁又陪他吃幾鐘酒。善榆也抱過大妞妞逗了許久，因有了酒，就在客院睡下了。兩夫妻回房也洗漱安歇時，善桐才問，「順天府的事擺平了吧？咱們家的兵，可不能平白無故就受罰了。」

　　這也是必定要護短的，要是太過軟弱，誰都來壓你一頭，那桂家在西北簡直沒法做人了。善桐也覺得事應該不大，只是擔心順天府尹有意為難而已。沒想到含沁搖了搖頭，居然吐出一個讓她難以接受的答案，「沒什麼大事，我去了一說情就給放了，還邀我一起吃酒，要不是那邊起火，我還真走不脫。」

　　他頓了頓，又道，「私底下一問，其實被抓都冤枉，就是一般吵嘴了互相打兩拳而已，我們家的兵最知道分寸的，內家功夫全沒用上，就怕鬧了重傷又或者人命。皮肉傷而已，按說連抓都不該抓的——」

　　善桐和他對視一眼，都覺出了對方的納悶：這順天府的手一時輕一時重的，到底是意欲何為？

大頭寶珠

第二百三十五章：生疑

　　過了太夫人的壽筵，眼看著就進了夏天，京城的社交圈一下就冷淡了下來，家家戶戶，有的忙著去鄉下莊子裡避暑的，有的家裡有人鬧著病了，也因為桂太太病了，接連幾天善桐都沒接到誰的邀約。因她惦記著要和孫夫人說話，得了閑便派人去定國侯府問好，不想來人居然帶了兩個老嬤嬤回來，說是，「太夫人病勢又重了，這幾天夫人都走不開，說是皇后娘娘知道了您們進京的消息，很想見您們一面。」

　　這兩個嬤嬤居然是來教善桐和桂太太宮禮的，這就令兩人都有些興奮和不安了。能夠面見皇后，且不說有多大的榮耀吧，至少也是滿足了善桐的好奇心。也同桂家的目標有一定關係，要鬥牛家，肯定要從宮中著手，不得到皇后的歡心，這可怎麼使勁？

　　不過事情也有不巧，桂太太雖然不敢再吃涼糕，但天氣熱了，讓她斷絕一切偏寒祛暑的飲食，始終也有幾分強人所難，喝了幾貼湯藥，又吃半個西瓜，病情就反反復複的，雖然不發燒了，但腸胃始終不大好。兼且她心事又重，不過幾天工夫，人看著就憔悴了許多，自己攬鏡自照，也覺得不好進宮見人，只得把這個重任交到善桐頭上，道，「我知道你是最令我放心的，說不準比我還厲害，年紀又輕，和她們有話說呢，倒比帶著我強些。」

　　善桐也害怕桂太太到了宮裡鬧肚子，到時候人可就丟大了，便只好自己更加用心地學起宮禮，不過其實對於她這樣出身的女兒家來說，所謂宮禮無非格外苛刻講究，也並沒有什麼學不會的地方，不消數日，兩個老嬤嬤就辭去了。善桐便加倍用心，令桂太太好生歇著，含沁好生當差，她自己忙著打點，將最後一批親兵給打發回西北去，只留下十多個心腹中的心腹，就安排在府中住下，一來看門衛戶，二來也預備有事時方便使喚。

　　府裡一下添了十多個人，四紅姑姑肯定是忙的，善桐也不輕省。現在在京裡算得上是有朋友了，自然也有人情往來，一時石太太出京小住去了，邀她們同去，一時林三少夫人又使人送了京郊特產的大白藕來，一時楊四少奶奶送時新宮花等等，善桐也要一一打點回送，雖然沒怎麼出門應酬，可每天事也依然不少。

　　等五月上旬都快過完的時候，老文終於帶著西北的回信來了，還又帶了兩個桂元帥的親近幕僚，並一個四十多歲的族兄過來，因是口信，他又是男丁，善桐和桂太太都沒出面，只含沁和他在密室裡斟酌了半天，回來和善桐商量過了，善桐便又忙著打發人為這兩位軍師，並所謂『上京辦事』的族兄安排住處。

　　前頭男人們的事，有些她即使知道了也是有心無力，連桂太太也都只能聽著，倒是關於含春的婚事，桂元帥有了明確指示：先說鄭家，如鄭家委婉回絕，則提秦家，石家那位，就做個保底吧。

　　從前自己還是姑娘的時候，因有一個婚事的希望在，總覺得提親看家世不看人品，實在是不公平。現在自己做了主婦了，善桐也明白了當家人的不容易，現在桂家可謂是危機暗伏，在這種時候，也許本來要說秦家的，現在就覺得鄭家好了。不過，要比起兩家姑娘來，她倒是更喜歡鄭姑娘，就是以貌取人一點吧，好說鄭姑娘長相不錯，比起一張國字臉的秦姑娘，應當是更能討得丈夫的歡心的。

　　既然如此，那就要請個大媒了，善桐想來想去，都覺得沒有誰比孫家更合適的，所慮者，無非是侯爺同孫夫人輩分低罷了，別的是再沒什麼不合適的。還有一點，就是說了鄭家，估計大舅舅要不高興的——但畢竟大舅舅和自己的親戚關係，同整個桂家無關，十八房又也是分房出來的，究竟也不能怎麼認真計較就是了。

　　桂太太很有幾分遺憾，她還是看好秦姑娘，覺得鄭家這個虛職不大實惠，不過桂老爺發話，她也沒什麼好說的。便和善桐商議了，尋一日請孫夫人過來鄭重拜託，本來還想請楊閣老做大媒的，奈何現在朝廷黨爭厲害，楊閣老正是深陷漩渦，恐怕也無心來賣這個人情，因也只能罷了。這一段含沁又忙，往往下了值也不能回家吃飯，到了深夜裡才回來，第二天又要趕早進宮，很多話都要善桐居中傳遞。反正含含糊糊的，也就只得『放心』二字，據說根本就沒出什麼紕漏，牛家就算知道，也不過是皮毛中的皮毛罷了。

　　得了這保證，眾人稍微安下心來，不過桂元帥的指示倒是和三人自己攢的對策不謀而合——牛家是的確不能再留了，就算不能打倒，也必須把他們給打痛，讓他們不敢再打西北的主意。

　　而如今牛家勢力，往大了說，雖然零零碎碎的，但也有陝甘總督，一併在大同一帶督防的牛二爺，還有順天府尹等等，雖然形不成一股系統的勢力，但就是這樣東一榔頭西一棒槌的，目標明顯瞄準了西北，但是棋子又很分散，倒是很難對付。就是拔掉了一顆，只要宮中太后尚在，尊口一開，安排另一個職位也根本不是難事，沒幾年可不就又起來了？再說，地方大員在本省過於飛揚跋扈，釘子拔掉一個接一個，那也是遭忌的蠢事。

　　為今之計，就只有在宮中相機行事，能打消一點太后一系的氣焰，就再好也不過了，而桂太太性格是做不來這些事的，和孫家、楊家也談不上有什麼親戚關係，繞來繞去，善桐赫然發覺她倒似乎成了這場對決裡的先鋒兵，還不能不戮力以赴，去保全一家的身家性命、富貴榮華。

　　她從小到大，肩上也不是沒有承擔過擔子，只是從前年紀小，熱血上湧時什麼都說得出來、做得出來，現在當了母親的人了，血勇漸漸消退，遇事不能不瞻前顧後，卻是越想越覺得前途茫茫。以自己人微言輕身份，要去攪動後宮一池渾水，豈非步步驚心？但事情走到這一步，也沒有別的選擇了，只得和含沁多次商議，夫妻倆擬定了幾條思路，又和桂太太反復商量，就等著孫夫人那邊脫空出來，請她過去相見了。

　　進了五月中旬，似乎孫太夫人的病又有所起色，孫夫人便請善桐過去說話，一見面先道歉，「聽說世嬸身上也不大好，是我該上門問安的，只是家裡事多……」

　　真是當家做主的侯夫人，什麼小節都注意到了，善桐心中感慨，亦忙道，「快別這麼說了，要這麼說，我們簡直無地自容，一向聽說世伯母身上不好，幾次過來，都未能親自看望。這真正是失禮。」

　　孫夫人便歎了口氣，她今年快三十歲的人，換作一般京城貴婦，保養得好些的，有的青春如二十許也是很正常的事，可也許是前段日子侍疾實在辛苦，這一遭善桐見她，倒覺得她要比自己的年紀更老了幾歲。她多少有些感慨地道，「婆婆實在是受苦了，這些年來被病魔折磨，就連權神醫多次過來問診，也都只能暫時舒緩痛苦。她實在也沒精力見人了……要不是這一遭宮中事多，其實連我都不該脫空進宮去的。奈何那邊事也不等人！」

　　善桐一時想到自己在假山後聽到的那幾句話，倒很想問問孫夫人的，不過，雖然含沁當時和她打包票，讓她只管和孫夫人通風報信。可她一次也沒有進過宮，對宮中情況一點都不知道，又怕這話說出來，牽連到了不該牽連的人，因此話還藏在心裡，只求一個穩妥。眼下便只陪著孫夫人歎了口氣，「所以說，做閨女時候，家裡再糟爛汙，那其實都是輕省的，等做了媳婦才知道難呢。」

　　「可不是了？」孫夫人也說。「立泉幾個兄弟，又幾乎全都在外地，頂用的也不多。倒是他有個堂妹，一向是最能幹的，父親早去，她母親帶了四品的誥命把她拉拔長大，她從小當家。我這幾天把她拉過來幫手，才覺得人沒那麼疲乏了。不然，真是縱有幾個姨娘，那也當不上什麼大用，只能給我添亂。」

　　孫夫人肯定是不會拉什麼美貌通房出來給自己添面子的，但家裡的確也不少姨娘妾室，善桐聽含沁說起，也說侯爺什麼都好，就是女色上放縱了一點。不過孫夫人提起來，倒是沒覺得吃醋似的，只覺得煩。善桐看著她精緻妝容掩不去的疲憊，還有眼角那淡淡的紋路，心裡又不期然生出一點同情來，倒是慢了一拍才隱約意會，一時已來不及說話，孫夫人便讓人將她堂妹請來相見了。

　　這位孫姑娘說起來，也是定國侯親叔叔的女兒，血緣關係是夠近的了。據孫夫人說法，和皇后長得也很相似，都是和和氣氣的一張圓臉，雖然抿著唇神色淡淡，但和氣是擋不住的。善桐堆出笑來，和她手拉著手問過了好，又說了幾句話，那孫姑娘回答得也很得體，只點到為止，並不多說。倒是說話間外頭進來了幾撥人，不是說誰家送東西來了，就是說家下親戚又如何如何，還有說裡頭太夫人又不舒服等等，孫夫人有什麼發配得不妥當的地方，倒都是孫姑娘提著。善桐冷眼旁觀，也覺得這位孫姑娘，各方面也的確都沒得說的。

　　不過，孫姑娘就是千好萬好，始終她是孫家人，光是這一點，善桐就有幾分保留了。她只先藏住不說，等孫姑娘告辭回裡院去了，孫夫人和她挑明瞭，「從前沒想著給你們引見，主要還是因為孩子畢竟親爹去得早，若又遠嫁，她也不放心母親，母親也不放心她。這些日子冷眼看來，你們家家風很正，太太又極直爽良善，和你這個侄媳婦都處得這麼好，對兒媳婦那不必說了。因才想起來介紹你們見一見……」

　　其實遠嫁的顧慮還在，只看善喜提出將來含芳要把海鵬嬸一道接去養活，便知道這種孤兒寡母的人家，母女聯繫是最緊密的。善桐回想孫姑娘舉止，倒是品出了不情願來。——宗房要插手婚事，又是這樣良配，她們是沒有什麼回絕餘地的。而為什麼孫夫人原來不介紹，現在反而介紹，善桐略略一想，便覺得孫夫人或者是顧慮到兩家之間同盟還不夠緊密，又或者是已經開始為太子鋪路，團結幾個援手了。

　　可桂家要願意站隊，哪還會等到今天？一起對付牛家是一回事，被綁到孫家這條戰船上那又是另一回事了。善桐心思連閃，片刻間便有了決定。

　　「這麼大的事。」她就笑著說，「我也不能輕易做主，孫姑娘我看著倒是好。就是怕貴府門第太高了點，皇后的親堂妹，有些高攀不上……」

　　她將猶豫露出了一點，輕聲說，「也怕招惹了不必要的忌諱——這人倒的確是沒得挑的！」

　　孫夫人面上失望之色一閃即逝，善桐沒等她說話，又搶著道，「不過，這也是我的一點粗淺看法，到底怎麼樣，那還得看長輩們的意思。我只這麼一說罷了。」

　　她抬出忌諱兩字來，孫夫人也沒話說了。她也是拿得起放得下的，當下便不提這事，只是神色自若地和善桐說了些宮中的要領，又道，「明日我進宮請見，一早就要遞牌子進去，你也早些過來。如運氣好能早進去，沒准還能帶你去見見寧嬪。她在宮中也寂寞得很，正少人說話呢。」

　　善桐忙應下來，孫夫人和她又說了幾句閒話，她便要起身告辭——「免得耽誤你服侍太夫人。」

　　孫夫人便親自送她出去，只笑道，「難為你想得仔細。」

　　等兩人走到門口了，她拉住善桐的手，道別的話說完了，一時還不肯放，善桐倒有幾分奇怪，她正要說話時，孫夫人瞟了她一眼，忽然又問，「聽說前幾天家裡的親兵惹了點麻煩，這事現在可過去了沒有？若沒有，我這裡也可以為你打打招呼的，該說話就說話，千萬不要客氣。」

　　一邊說，她一邊仔細地打量著善桐的神色，連握著她的手都不禁加了一點力道，善桐先是一怔，緊跟著恍然大悟，幾乎要笑出來：難怪孫夫人突然要給她們說親，原來醉翁之意不在酒，倒在此處——她是犯了疑心病了。

　　轉念一想，她脊背底下又有點涼颼颼的了：牛家究竟是行事沒有條理，還是心機深刻，簡直過分瞭解孫家呢？她有點不明白了。

大頭寶珠

第二百三十六章：在意

　　「這件事說來也奇怪的很。」善桐就笑著說，「我們家的兵一向是最懂事的，不要說在京城，和二堂姐把話說白了吧。就是在西北，都沒有真正橫行霸道，鬧出什麼大事過。那天也就是和人家口角了幾句，推搡了幾下而已，連功夫且還沒用呢，不然，以他們一身橫練功夫，對方也不至於就是輕傷了。沒想到順天府非得要把人給鎖去，您說古怪不古怪了吧，喝開了也就算了，這不是找麻煩是什麼？」

　　見二娘子聽得仔細，她又說，「正好那天含沁難得休沐在家，被這事鬧得，只好又去順天府找府尹說話。正好呢，南城不是鬧了大火，順天府事情也多，怕是禁不住含沁一路問一路磨，也就給放回來了，竟沒有釀成別的麻煩。要我看，沒有那場火，事情可還難說呢。」

　　前段時間京城南郊忽然爆炸起火的事，京城中一度議論紛紛，街坊傳言，據說死人數有上百的，因那一處住的都是平民，善桐所在的這個社交圈，倒沒聽說有誰受了波及，只有王大老爺家住得近，米氏受到少許驚嚇罷了。可到底是因為什麼，到現在也沒人說得清楚。二娘子聽善桐這麼一說，眉頭一皺，倒是釋然了。「這位官老爺有意思，你說得對，要不是這場火，他要認真為難起你們來，雖不至於有什麼大事，但私兵無事進京，解釋起來麻煩也不小。」

　　又說，「明天到了娘娘跟前，你抽空解釋一句，這樣就算皇上收到風聲，就是他不問含沁，也多個解釋的人。」

　　善桐忙肅容應下，又謝過二娘子關心，二娘子便握著她的手，又笑道，「說到這婚事，可千萬別見外。我也就是想到她在，順道讓你看看罷了，其實她家裡畢竟功名淺了點，做這個宗婦，我心裡是覺得不大好的……」

　　大家彼此一笑，善桐到了車裡，才覺得脊背底下涼颼颼的，也不知道是天氣熱出了一身汗，還是為二娘子又或者是牛家的心機，給嚇出來的。

　　因為桂太太的病，權仲白言明瞭是心事沉重加深了病勢，如今大事善桐還告訴她，這樣的小事就先且不和她說，只和含沁商量。含沁卻有些不以為然，「皇上管我和誰家好，說白了大家都在京裡，都是場面上的人，難道要個個都沒來往才好？他巴不得大家一團和氣，憑他揉捏。就是私兵進京，他孫家也好意思說？我們家帶了幾十個人過來罷了，他們家二百親兵常年在京郊駐紮的。你這個二堂姐，說得真是比唱得還好聽。」

　　「人家好說是個侯夫人，還真實誠得晃不出一個響來了？只是有心眼不叫你看出來罷了。」善桐倒覺得二娘子也就說說場面話，想到要進宮去，一時還是有幾分激動的，又拉著含沁道，「你看我穿著這幾件衣服過去行不行？」

　　含沁笑嘻嘻地點著她的鼻子，點一下說一個字，「你就隨便打扮打扮行了，難道還要比宮裡娘娘們還美你才甘心？」

　　總歸女人心思，也不希望自己到了場面上被人從裝束上挑出毛病來。善桐嘟著嘴不理含沁，想了想，還是把預備明天戴的一根赤金紅寶石簪子給挪出來，換了根不那麼顯眼的金玉寶簪。又和含沁說起南邊火災的事，「城裡好多事都透著古怪呢，那附近一向也沒聽說有什麼工坊，怎麼就忽然炸起來了？還有這牛家行事，也讓人捉摸不透。要是不想找麻煩，何必來一出捉放曹？好像我們家還會因此就領了他們的情一樣。」

　　「別小看了牛家。」含沁懶懶地說。「人家那是轉舵快。好消息一出來就全面收縮，韜光隱晦低調養胎，這一出捉放曹，你往一面說，也可以是人家府尹還沒轉過彎來，牛家招呼沒打好。另一面說那就是硬要賣我們一個人情，也表明自己收歇的態度。」

　　他扯了扯唇，露出雪白的牙齒來，在輕浮的笑意中，竟顯出了幾許漫不經心的猙獰，「不過，樹欲靜而風不止，他們要沒事就沒事？哼……」

　　善桐女人天性，現在有了小孩，其實是不喜歡主動啟釁的，現在牛家要收手養胎，她倒本能有種衝動，就自己也收手算了。可想到軍火兩字，又明知道牛家既然觸犯了此事，又有意於西北，那兩家是肯定要對上的。她撐著手出了一回神，又若有所思地問含沁，「你說那件事，其實還不是靠二堂姐的一句話？要是人家倒是被冤枉了，真正知道這事的人是孫家，只是要用我們來鬥牛家——」

　　這的確也不無可能，但是這樣想，那就更絕望了，要知道鬥牛家還算是有點希望。可孫家的勢力根本不是桂家可以睥睨的，等鬥倒了牛家後，沒有制約力量，更是個力量不相當的對手了。因此善桐每每想到也不說出來，含沁卻是很無所謂，他摸了摸善桐的臉蛋，輕聲道，「傻三妮，你以為西北還真就是個善地，什麼人都能想來就來想走就走，想打聽消息就打聽消息？肖總督私底下那些小動作，我們也不是不清楚，只是從前不知道用意，現在嘛——」

　　善桐這才恍然大悟，知道桂老爺的信裡必定是肯定了孫家放出的這個消息，要不然，就因為孫家幾句話，桂家倒要當真和牛家對上，倒顯得有幾分兒戲了。這麼一想，她又有點不寒而慄了，低聲道，「那這樣說，孫家肯定不是在西北地界得到的消息，估計還是在牛家內部有眼線……這，他們是怎麼埋的線呢？世家大族內部的事情，一般也漏不出來的吧！」

　　含沁猶豫了一下，他看了善桐一眼，像是看出了她的擔心一般，又索性將她攬到了懷裡，才在她耳邊輕聲說，「倒未必是他們自己在牛家內部有眼線，你可能還不知道，燕雲衛那位封子繡封公子，是許家世子夫人的表哥，姑表親。這親戚官面上當然兩家都是不認的，可私底下一直很算數。我聽皇上偶然說起過，楊閣老從前在江南的時候，還想過和封家做親呢，要說的就是現在許家的世子夫人。我猜，應該也許是封子繡給孫家放的消息，不然，他們是不知道的。」

　　封子繡為什麼要給孫家放消息？善桐又有疑問了，可轉念一想，旋即又明白了過來：封子繡要在皇上身邊立足，也不能光憑皇上的寵愛吧？看來，他是選擇適當結交孫家，也為自己的將來，做一個退步了。

　　「越發就告訴你一件事吧。」含沁咬著善桐的耳朵，聲音低得幾乎都要聽不見了。「這事連嬸嬸都還不知道呢……軍火生意背後那家人，能耐確實是大，一向經辦，過了我們桂家眼，在西北地面走動的幾個人已經都處理掉了不說，按他們說法，就是往年的帳本和一些可能露餡的經手人，也已經不需要再多擔心了。這買賣如今已經化整為零，再不會露餡啦。」

　　他頓了頓，熱熱的呼吸聲吹拂過善桐的耳朵，可卻沒使她感到一絲情動。「這消息就是南城那場火第二天送過來的……你說他們多有本事了吧。京城這潭水，看著清澈見底，其實私底下有多渾，我看連皇上心裡都沒數呢。」

　　儘管天氣暖熱，自己還被夫君攬在懷裡，但善桐只是稍稍一懷想就中可能牽扯到的種種文章，便覺得四肢變冷，連心頭都好似含了一塊冰，滴出來的水都是涼的。

　　「我真是不知道這些太太奶奶們，是怎麼在京城住下來的。」她不禁就道，「這地方再繁華，可又哪裡比得上西北呢？至少在西北，睡覺的時候心是安的，也不用擔心誰抽走你的枕頭……唉，沁哥，什麼時候，我們能去一個不需要這樣鉤心鬥角的地方就好了，就我和你，還有大妞妞三個人，咱們開開心心、快快活活地過著逍遙的日子。」

　　「那就辭官回家嘛。」含沁迅速說，「雖然叔叔肯定會暴跳如雷，但臉皮一老，在天水安生住著，你要的日子，我也是可以給你的！」

　　說句實在話，隨著她一步步越陷越深，雖然善桐也跟著越來越不喜歡這鉤心鬥角步步驚心的環境，時常想著要回西北去，可她也明知道這在短期內的確是不可能的想望。聽含沁這樣一說，她倒是嚇了一跳，細看丈夫表情，見他雖然還露了輕佻笑意，但細細探究起來，眼角眉梢竟一點都沒有玩笑意味。似乎自己只要一點頭，含沁就能拋下這蒸蒸日上的事業，回去天水做個田舍翁。

　　雖說現在是處處險境，可比起在桂太太眼皮子底下，被三個哥哥壓得喘不過氣來的時候，含沁現在的天地，何止是廣闊了十倍？皇上的寵愛，雖說很多時候也當不得真，但他多愛帶著含沁，善桐自己都是看得到的。將來時機一到，放出去建功立業，皇上心裡念著你，可比沒念著你要差得多了。幾年工夫也就是三四品的實職將領了，不論在哪裡也都是一方重臣……再把話說大一點，將來功勳要是夠大，無人敢和他搶功的情況下，功業蓋過幾個哥哥也是說不定的事……善桐擰起眉頭，試探性地說，「那我要真想回去，你還就真回去了？」

　　「回去就回去！」含沁聳了聳肩，「朝堂裡的事無非也就是這樣，能建功立業往上越爬越高，我幹嘛不做？不過要是你呆得不開心，那又有什麼意思？」

　　他仔細地看了善桐一眼，語氣也有點不肯定了。「可你要只是隨便說說，回了西北又後悔，那我就不費這個折騰了——」

　　一輩子有一個人待你這樣好，還能求些什麼別的？善桐眼眶都要紅了，又怕含沁笑她愛動感情，一低頭掩飾過了，忙笑道，「我就是抱怨幾句！哪裡就要回天水去了？」

　　她靠到含沁懷裡，這會也不覺得熱了，只覺得含沁沉穩的心跳聲，和那說不上太寬厚的胸膛，簡直就是天下間最好聽的聲音、最堅實的依靠，一時連話都說不出來了，過了一會才輕輕地道，「人家都笑我愛吃醋，笑你怕太太，我……我才不怕人家笑，人家不知道我們多好！」

　　她扭了扭身子，又往含沁身上靠了靠，「我們不回西北，現在還年輕，鬥兩年也不怕什麼，以後等老了鬥不動了，再回去好好過日子吧。讓年輕人再來吃吃苦，歷練歷練心性也是好的。」

　　含沁輕輕地笑了起來，別過頭來在她額前印下一吻，他低沉地說，「好，什麼都依你。人生這麼多條路，哪一條我都能走，你就拿定了主意走哪一條吧，餘下的事，就不用太操心啦。」

　　這倒是真正甜言蜜語了，說不操心，其實出去應酬又怎麼可能不操心？可就是這甜言蜜語，也說得善桐打從心眼兒往外沁蜜水，她把頭擱在含沁肩上，甜甜地笑了。過了一會，察覺到含沁的手有不規矩的動作，又忙一把抓住，咯咯笑道，「別鬧了，明天還進宮呢，你一鬧一晚上的，我路都走不利索了，還說什麼宮禮！」

　　兩夫妻鬧了半日，到底還是為含沁小小得逞一回，這才一道歇下，第二天侵晨善桐便起來梳妝，早早地用了些幹點心，那邊孫家就來人接她過去。孫夫人也是早打扮好了，握著善桐的手左右一看，也沒挑出什麼毛病，兩人便分頭上轎，善桐也不敢東張西望，掀開簾子這麼不莊重的事，更沒膽去做。只覺得自己在轎中走走停停約有小半個時辰，過了一會，又過了一條長長的甬道，再左右一番轉折，便聽見外頭有人提請下轎。她扶著扶手慢慢走出來時，只見轎子歇在個四方院子前頭，前後都是長長的甬道，一色紅漆刷的宮牆，孫夫人也下了轎，正微笑著和兩位宮女說話，又有三四個小太監在一邊候著。

　　善桐聽過宮禮，也知道這是皇后宮中派來接人的太監宮女，她也不敢多看，只隨在孫夫人身後，兩人魚貫而行，前後有宮人導引，如此緩步走了一段路，又左右一拐，便見到一片闊地中，一間規模顯然較所有宮室更高更大，巍峨高聳的宮室赫然在目。善桐便知道這是坤甯宮了，她心頭不禁一緊，好像尚未見到皇后容顏，就已經被人一把揪住了心口，為那無形的威嚴所懾，感到了格外的懼怕。

　　卻不想一進宮殿，這感覺反而消散了——這位帝國中地位最高的貴婦臉兒略有些圓，看著一團和氣，儘管穿了皇后禮服，卻仍然不令人望而生畏。眾人行過禮諭免起身了，她就指著善桐，未語先笑，「可算是來了，我心底好奇呢，隨常聽她們談起來，我就想，這小桂統領我常聽說的，皇上多麼愛惜提拔，年紀又輕，孤身在京連一個美妾不納，這少奶奶該有多出挑呢？今日一見，小桂統領有眼光！」

　　沒想到自己的名聲居然傳到宮裡了，也沒想到居然是這個名聲做了開場白，善桐心底又是好氣又是好笑，面上自然不露出來，只害羞笑道，「娘娘謬贊，我受不起呢！其實哪有您誇得這麼好——」

　　皇后娘娘便望著她笑，又沖孫夫人道，「都是一族的，嫂子倒是和她不大像，反而她和寧嬪更相似些。」

　　孫夫人和皇后娘娘開玩笑，「雖然是我親妹子，不過，寧嬪還是比她美。」

　　皇后娘娘的下頷就更圓了，「大嫂是越來越風趣了——」

　　孫夫人為人雖然說不上過分古板，但也和風趣有很長一段距離，善桐不敢多說話，睜大眼只多看多學，皇后娘娘和孫夫人說了幾句家常，孫夫人問皇長子好，皇后又問太夫人好，說罷了，她這才笑眯眯地轉過臉來，和善桐說道，「今天難得來我這裡，就多說些西北的事給我解解悶，中午在這裡一起吃飯吧！」

　　說著，便隨意揮了揮手，屋裡人不言聲頓時退出了一大半，善桐見孫夫人又沖自己打了眼色，心底自然明白：這是已經要問琦玉的事了。

　　她不禁又有些奇怪了——這按說皇長子今年都這麼大了，還是宮中的獨苗苗，就算牛家捧出一個琦玉吧，能不能生兒子還是兩說的事，眼看就要立太子了，琦玉就是再受寵，還能翻了天不成？怎麼這皇后娘娘就這麼看重她，看重到了孫夫人都要半含著抱怨，『娘娘一句話，我們底下人只能玩了命打聽』的地步呢？

大頭寶珠

第二百三十七章：報信

　　不管怎麼說，皇后劃出了翎子，善桐是肯定要接住的，說了幾句西北老家的話，她就主動笑道，「雖然京城首善之地，美人兒是個頂個的多。不過我也要為我們西北女兒正名，西北是不少美人的。只是一般街上走的民間婦人，多半被風沙吹得有風塵之色罷了。其實深閨內美人兒不少呢，單單是我們楊家族內就有幾個，遠的不說，還有衛世叔家的表小姐牛氏，那也遠近聞名的美人兒……」

　　因她揣測不論是皇后還是孫夫人，似乎都還沒見過琦玉真人，便將琦玉的年貌大致介紹了一下，果然，孫夫人還好，皇后卻聽得很認真，等善桐說完了，她還問，「這牛家也是京城名門了，說句托大的話，我和宮中淑妃還算是從小一起長大的，年歲也沒差了多少，從小就有交情。」

　　她頓了頓，露出微微笑意來，又和氣地續道，「可就是這個琦玉姑娘呢，好像是沒聽說過的，她似乎也不在老家長大……」

　　不知怎麼，善桐望著她的笑，竟有些發毛，不過這麼一算，淑妃和皇后幾乎也算是一代人了，只是比她略大了幾年。想來當年名分沒定時，牛家、孫家都沒少沖著太子妃的位置使勁，恐怕這一場明爭暗鬥還沒入宮就開始了，她就越發覺得京城名門姑娘，真是個個都不簡單。因此每一句話出口時，都加倍小心了再小心，「她從小其實算是在西安長大的，畢竟她母親去世得早……」

　　說著，就又將琦玉的婚事交待了出來，還有未能參加選秀的隱情等等。反正這些事對於她和牛家親戚來說，自然也不是什麼秘密，但也不是孫家人可以輕易打聽出來的，她打量其中有些細節，皇后也未必清楚知道。

　　果然，皇后聽到琦玉基本上是跟著姑姑長大時，她和藹的神色不禁是微微一動，竟讓善桐都看出了波瀾，孫夫人神色也是一動，在一邊卻不曾說話，等善桐說完了，過了一會，皇后才笑道，「這樣說就難怪了，都聽說她生得美，但也很少有人見過，就是去年來京城，驚鴻一瞥，連臉都沒看清呢，就又不知道去哪裡了。」

　　看來，琦玉是真還沒有進宮了。善桐低聲道，「其實她和我一般年紀，今年怎麼看都算大齡了……」

　　雖說牛家、桂家眼下已經是不共戴天，桂家是憋足了勁要給牛家使絆子了，但琦玉畢竟和她也算是有交情在的，兩人這份情誼在家族跟前雖顯得淡泊，善桐卻還是忍不住為她說了一句話：說真的，按京城江南一帶的風俗來說，琦玉已經是嚴重超齡了，哪有十八歲的姑娘進宮的道理？要沒有這個道理，牛家也沒有名目把一個雲英未嫁的大閨女給撮弄進宮不是？

　　這顧慮當然很有道理，也透著貼心，皇后又是微微一笑。她這笑笑得太有國母風範，雍容中透出無限慈悲，雖說兩邊年紀相差也並不很大，但她對善桐，就硬是有點長輩對晚輩的味道。

　　「統領太太這就有所不知了。」她稱呼善桐的稱謂也很新鮮，「世上事，的確越不過一個理字，宮中事，似乎也越不過一個規矩。但皇上身為萬邦之主，什麼理也好，祖宗規矩也罷，其實還不都是他一個人說了算的？真的寵愛起來，規矩就不是規矩，理也不是理了。」

　　善桐便不敢再往下說，可皇后似乎有幾分意猶未盡，她瞟了孫夫人一眼，又和和氣氣、輕聲細語地道，「我可不是什麼妒忌人，你千萬別誤會了，要這樣，我也就不抬舉寧嬪了。只是皇上身體從小就不大好，在美色上一向是很克己的，從以前到現在，唯一能讓他破例的也就只有一個人了。那他是不能生育，沒法入宮，要能入宮，只怕連我坐的地方都沒了呢。世上美色千萬，宮中出眾的美人也不少了，就是宮外他也不是沒見過……可就好這一口，我又有什麼辦法？」

　　她淺淺地歎了口氣，有些感傷地摸了摸眼角，「也就是為皇上著想罷了，再好吃的菜也不能多吃，所幸現在這一位也還懂事……」

　　善桐感到自己有必要為琦玉說一句話，來證明她其實也是很懂事的，並不會仗著皇上可能的喜愛『禍亂朝綱』，但她實在還沒摸清楚皇后的態度，便索性又萬言萬當不如一默。皇后見善桐不說話，便又莞爾一笑，自己揭盅，「我想，牛姑娘自小為名門教導，應當也是懂事的，不懂事的那是另有人在……只是西北情況，我們也不大瞭解，就不知道衛家家中有什麼人口，又現居何職呢？」

　　這個琦玉，真是人還沒出現，就已經鬧騰出了偌大的動靜，善桐深吸了一口氣，一邊說，「說起來我們也是親戚……」

　　便借著解釋衛家來由的機會，自己思索了起來。順著皇后問話的思路往下一想，她恍然大悟了：自己還是想淺了，堵不如疏，皇后畢竟是皇后，想的要比自己是深得多了。自己揣想中，皇后頂多也就是斷掉琦玉進宮受寵的路，就已經是做到盡處了。沒想到皇后深謀遠慮，特地把自己叫到宮中來，哪裡是只為了問幾句琦玉的情況呢？這分明是想把琦玉從牛家給挖出來，籠絡到孫家這頭來，以斷了牛淑妃可能的一大臂助。這對牛淑妃的打擊，可比推琦玉邀寵不成更大得多了。起碼下一個奇貨可居的美人，還不知道要什麼時候才能浮出水面呢。

　　這樣一來，桂家百思不得其解的問題也自然而然有了答案：孫家一定要桂家合作不可嗎？原本是不用的，可現在就不可或缺了。衛家或許有牆頭草的嫌疑，但不論怎麼說，牛家是衛太太親戚，桂家又是衛家的老上司，往哪邊倒也都不算沒個說頭。這要是忽然間橫插一杠子倒到孫家那裡去——孫家倒是還好，可衛家以後在西北就別做人了。沒有桂家做個緩衝，衛家答應的可能性幾乎是微乎其微，可有桂家居中說和一番，那就完全是另一回事了。

　　這對桂家來說，自然是令人心安，起碼孫家圖謀的不是什麼桂家無法給予的東西。只是善桐卻又覺得有幾分不對，她一邊往下說，一邊又咂摸起了皇后的心態來，見皇后笑意盈盈、鎮定自若，心中亦不禁嘆服她智珠在握。——可靈光一閃，卻又恍然大悟，明白了桂家和孫家最大的不同。

　　在皇后來說，皇長子一枝獨秀，立太子一事已經是上了軌道水到渠成。底下人怎麼鬧騰，說難聽點，那就是做戲，上位者適當壓一壓這些『特別有本事的姨娘』，扶一個鬥一個，她自然穩坐釣魚臺。對於打倒牛家，恐怕沒有多少興趣，要把牛家整倒，首先要動的就是太后，皇后何必去戳這個馬蜂窩？頂多空手接白刃，把牛家手裡的這把女色刀奪到自己手裡而已。這和桂家的意圖，看似合拍，其實還是有所不同。

　　雖然年歲也大了，也是當娘的人了，但畢竟接觸這樣高層次的博弈還是第一次。善桐從未有如此深刻的認識，意識到自己的一言一行，恐怕都會對桂家將來的走勢造成影響，可到了這時候，這念頭也不過是一閃而過而已，她淺淺地出了一口氣，眨眼間便又調整了自己的思路，將含沁和她商量好的幾番應對都擱置了下來。口中漫不經心地道，「大公子麒山的媳婦兒，就是我們楊家這一房的二姑娘……二公子麟山年歲小些，還沒婚配呢！」

　　她腦中萬千思緒，也就是一眨眼之間的事，皇后和孫夫人竟然都沒看出不妥。皇后手撐著下巴，尋思了一會，不禁展顏一笑，沖孫夫人微微點了點頭。孫夫人眉眼有幾分凝重，頓了頓才道，「這事，還是要見步行步，先看那邊預備什麼時候捧她出來吧。不然行事太早，走漏了風聲，那也就沒用了。」

　　這話語焉不詳，但三人都是心知肚明，如果說牛琦玉是一柄鋒銳的匕首，正正對了皇上的弱點鍛打出來。那麼孫家要空手接白刃，也要等牛琦玉過了皇上的眼，再一舉說成婚事把衛家爭取過來。不然，人家牛淑妃也不是傻子，衛家都倒戈了，人家親爹都被撮弄出牛家了。她還捧牛琦玉做什麼？到時候，只怕琦玉死都不知道怎麼死呢。孫夫人看似態度保守，其實，是要比皇后都想得更深。

　　善桐心知時機已到，便故意作出欲言又止的樣子來。可這又如何能瞞得過皇后的眼神？這位年輕貴婦溫文的笑了，她輕輕地拍了拍善桐的手，輕聲細語，「雖說咱們是頭一次見面，可你千萬不要拘束。我呀，是第一眼見你就喜歡。和寧嬪一樣，都是個天生討人疼的模樣，連永甯侯家的三少夫人，上回挺個大肚子進來見我，還和我誇你呢，說你同京城這些人都不同……」

　　提到林三少夫人，她的笑容微微一頓，似乎流出了一絲不以為然，卻又很快遮掩了過去。善桐看在眼內，心中倒是一凜：三少夫人的做派，她是領教過的，她要一直維持那樣子，的確也很難討得皇后喜歡。可皇后卻還一直應酬她，這是為什麼？想來無非是因為皇上對林三少爺特別的看重了……

　　這思緒也就是一動，緊跟著便被她壓了下去，她令自己流露出心悅誠服的態度來，在皇后春風化雨一般的關懷中，也露出了觸動。「娘娘抬舉，我實在是受得惶恐……其實我也沒有什麼別的事。」

　　她頓了頓，又咬著唇思量了半日，貨真價實地下了半天決心，這才慢慢地說。「只是聽您們說了這半日，提到那一位的時候，似乎還有些事不大知道，這就不得不令我吃驚了。我又疑心我知道的消息可不大對呢，可不是就露到面上來了——」

　　「你這話說得可真是含含糊糊的！」孫夫人倒插嘴了，「什麼這一位那一位的，我就不明白了。你快說說！別跟我們賣關子。」

　　善桐肯定也不敢跟這兩位重量級人物打太極，她略作思忖，便將那一日在許家的見聞說了出來，只是隱去了鄭姑娘一節。又道，「我也聽不懂是什麼事，當時便沒往心裡去，就是昨日裡，因要進宮了，便和我們家那一位說起了宮中事來。」

　　她有些不好意思地握著嘴一笑，又說，「聽那位說起，宮中人都管那一位叫『長了角的』，我這才晴天霹靂呢……」

　　早在她剛才說出那一番對話時，皇后和孫夫人的臉色就已經全沉了下來，皇后已沖身邊有份隨侍的一位大宮女擺了擺手，此時善桐說完，一時竟無人接話，善桐左看看右看看，也不做聲了。孫夫人面沉似水，自己望著腳尖出神，皇后卻是扶著下巴，有一下沒一下地敲打著手邊的雨過天青瓷杯，過了一會，才咬著牙，竟又笑起來，一邊笑，一邊輕聲道，「還真是讓妹妹看笑話了……我這個主母，當得可不大好，這姨娘們的事兒，我還沒你知道得清楚——」

　　皇后身份擺在這裡，一怒之下，善桐坐不住了，只好起身要跪下請罪，皇后和孫夫人都忙上前拉住，皇后笑道，「不必這樣，這氣也不是沖著你來的。我還要謝謝你呢！」

　　就是善桐已經看出來了，她現在正是驚疑不定、盛怒非凡時候，可就是這樣，皇后都還維持了無可挑剔的禮貌和笑容，只是語氣中的轉折、停頓更重了一點，幾乎是一字一頓地道。「要不是你偶然聽到這麼一段話，恐怕我們還真無知無覺，要被她給瞞過去了！」

　　正說著，那位大宮女已經碎步回來，在皇后跟前低語了幾句，皇后點了點頭，輕輕地吸了一口氣，一轉頭已是神色如常，再不見一點火氣，只笑向孫夫人道。「連嫂子都還不知道吧，她上回忽然間就不要權大夫問診了，把請平安脈的大夫給換了。我想她多半是顧慮著你娘家弟妹，因此也不多問。聽了這小福星一句話，這細問之下，可不是才明白過來？換了的就是歐陽家的大夫！」

　　善桐微微一怔，忽然間想起小四房二老爺家的大少奶奶來了，一時間茅塞頓開，再無懷疑，在心中喊道：的確是她！我早該想到是她的，怎麼就沒記起來？

　　不過話雖如此，她和那位少奶奶歐陽氏也就是碰了個面的工夫，肯定也沒有那樣好的記憶。事實上即使知道了歐陽氏的身份，她也還是想不起來另一聲音是誰，不過孫夫人還是有點尷尬的，聽了皇后這樣說，便道，「其實她也太沒意思了，歐陽家大夫，不也和我們家有親戚？」

　　「這又不一樣了。」皇后不在意地說。「權大夫最疼瑞雲，這我們也都是知道的，歐陽氏就沒怎麼聽說受寵。再說，歐陽家和牛家一直也走得近嘛……」

　　她咬著牙，又輕輕地吸了一口冷氣，這才換出笑來謝善桐，「要不是你，幾乎不能知道！你可真是我的福星！」

　　得皇后這樣誇讚，善桐心底卻了無喜悅之情，這位貴婦中的貴婦的確給她留下深刻印象，不過這深刻的印象裡有多少好感，那也就難說了。

　　「這可不敢當了！」她便格外擺出無措的樣子來，眨著眼笑道，「我們也是這才恍然大悟的，本來呢，牛家是對我們處處為難。怎麼忽然間就偃旗息鼓！原來……」

　　「原來是有更重要的事要辦了。」皇后便親切地笑道，「自然就不想打牆動土啦。」

　　她略微調整了一下坐姿，看了孫夫人一眼，唇角漸漸上彎，倒笑得比誰都開心。「且就看看她們能不能如願吧。」

　　善桐面上保持懵懂，心底卻大鬆了一口氣，知道自己這一次進宮的任務，已經完成了十之八九，至少在接下來的一段日子裡，牛家大部分心力應當都集中在宮中的爭鬥裡，是沒有太多精力去兼顧在西北的擴張了。

大頭寶珠

第二百三十八章：比美

　　雖說才第一次進宮，但善桐勝在身家乾淨，全家人幾乎都是站在皇后這邊的。體面親戚又多，她自己一個人，身繫楊家、桂家、王家，連現在皇后特別看重的衛家都有聯繫，和孫夫人還不同，這都是直接聯繫，沒有隔了輩。並且又才第一次說話，就獻上了這麼一個消息，不管福將之說真假，皇后對她倒的確是特別看重，和孫夫人商量起宮中事來，倒也沒有特別瞞著善桐，只是善桐本人如坐針氈，巴不得少知道一點為好，卻又明知道為桂家來說，她還是要儘量知道得多些為好。只是心中千回百轉，面上卻依舊要做得行若無事，一張面皮，也算是繃得辛苦了。

　　好在孫夫人也沒說什麼不能提的話，只和皇后提起，「這立太子的事，皇上現在究竟是怎麼個說法？按說實在也該到了立太子的年歲了……」

　　「皇上心裡就還記掛著幾件事，」連牛淑妃有孕的消息，都不過是讓皇后在笑裡咬了咬牙，眼下這事就更不會影響到她的儀態了，「一件是地丁合一，一件是藩王的事……這都是你知道的，還有一件你不知道的，他也是前幾天才提。」

　　她瞥了善桐一眼，也沒有特別猶豫，便又道，「上了尊號，立太子時候，孩子就要多祭祀一位先人。這也算是正過名了吧，畢竟立太子是國家大典，意義不同。不過這件事國朝沒有先例，皇上也不敢貿然提起，怕惹得長輩不快……只是私底下問了問我。」

　　善桐想到牛夫人連許家太夫人的壽筵，都不過坐一坐就走了，心底倒是靈機一動——這不是把許家拉下水一起對付牛家的好機會麼？可她看了孫夫人一眼，猶豫了一下，還是又把話給咽回去了：雖然桂家也必須摻和進來，但這種事鬧太大也不好，她還是多看多聽，少說話為上。表現得太搶眼，有時也不是什麼好事。

　　孫夫人眉頭微微一皺，道，「這件事，我們倒不宜說話，還是讓皇上和太后去磨吧。」

　　皇后唇邊笑意也加深了，「嫂子說得是，我原也是這個意思。可咱們不是耽擱不起嗎……這孩子還在肚子裡呢，有些人怕不就要做起夢來了，要再遲遲不立太子，還不知道她的夢要做得多大！」

　　這說的肯定是牛淑妃了，孫夫人哼了一聲，不屑地道，「她能生下來再說了，皇上這些年來也不是沒有臨幸……孩子沒過三個月就落了的還少嗎？就是您……」

　　她看了善桐一眼，不說話了，倒是皇后噗嗤一聲，不在意地道，「沒什麼，她既然現在在京城，那遲早肯定也都會知道的。皇上身子弱，這是從胎裡帶來的病，連帶著皇長子身子一向也不大好。這都還算是好的了，後宮這些年生育一向艱難，不知道的人，還都說是我這個主母做得不好，其實權神醫說了，這就是天家帶的病根子，一代傳一代，從先帝那裡傳下來的。龍種福大，一般人哪有那麼容易坐得住胎。」

　　是否事實真是如此，善桐可不敢深究，在她看來啊，即使牛淑妃是那個福大命大的人，皇后自然也有很多手段讓她變得不是。她吞了吞口水，實在有些不敢再坐下去了，好在皇后估計也覺得有她在場，很多話不方便說，又說了幾句話，便道，「你們去看看寧嬪吧！你上回入宮沒來得及過去，她和我嘮叨了半天！」

　　善桐便和孫夫人一道退出了屋子，直到走到大太陽底下，她才覺得自己的內衫，實在幾乎已經被冷汗給浸透了：這和帝國最高貴婦之間的對話，即使彼此都還算懷著善意，但也實在是夠令人膽寒的了。

　　孫夫人顯然還因為善桐拋出的這個新消息而心事重重，一路都沒有多說話，善桐也不敢東張西望，還是同先前一樣，為一群人前呼後擁，步步小心地拐了好幾個彎，又走了有一射之地，過了幾個宮宇——卻都看得出，裡頭冷冷清清，想是空置已久。這才到了寧嬪居住的景仁宮，不想進去一問，寧嬪居然沒在正殿相候，而是『在後院打秋千呢！』。

　　宮中規矩，凡是正宮一向都是不種樹的，一來防火，二來也怕有人窺視，倒是景仁宮背靠御花園，善桐也見到後院牆邊有兩株大樹，跟在孫夫人身後過穿堂進了後院時，果然見得一株大樹垂往宮牆內的枝椏上打了粗繩，做了個半點稱不上精緻的秋千，一位美貌少女便站在秋千上頭，笑意盈盈地沖孫夫人道，「二姐你來了！」

　　她身穿家常衣裳，只頭上挽了一個小髻子，不過一根銀簪別住，可就是立在那裡盈盈淺笑，已經令善桐目瞪口呆，有些說不出話來——她生平所見美人不少，就是琦玉，也許從五官來說也不輸給寧嬪。不過就這一打眼便已經將人眼神吸住的，近乎是霸道的美姿來說，究其半生，似乎也就只有寧嬪一人而已。真要再說起一個，那也就是昔年在邊關偶遇封錦時，在一瞬間曾有類似的感覺了。只是當時她心頭多事，且男女有別，又哪裡能和現在一樣被寧嬪迷住？

　　一時間想到皇后所說的，「後宮萬千美人……」卻也不得不服膺她的胸襟，能不斷提拔寧嬪，足證她的確並非妒忌之輩！善桐只要一想到這樣的美人，竟是深宮寂寞，從未聽聞受寵，就油然有一種暴殄天物般的惋惜之情。一時竟險些搖頭嗟歎，將這份純然的可惜給流露出來。

　　就是孫夫人，見到甯嬪時都要比先前放鬆了一些，連語氣都隨便起來，因輕責道，「好大的人了，還和小時候一樣喜歡打秋千！別樹枝打折了，那才知道疼呢！」

　　說著，寧嬪便也躍下秋千，過來和善桐相見，還笑道，「這位族妹和我倒是有幾分像的！」

　　善桐哪裡敢和她比美？連忙由衷道，「我雖有幾分姿色，可遠不如娘娘美甚！」

　　甯嬪和孫夫人都笑起來，寧嬪說，「美什麼美呀，看慣了就不美了。再說，我誇你和我像，又沒誇你美，你這意思，好像和我像了就美了一樣。」

　　她隨意一吐舌頭，又道，「真是會說話！一句話呢，又捧了你又捧了我，倒是好的。」

　　在景仁宮裡，說話就要隨意多了，善桐也覺得和寧嬪相處，不管怎麼說，總是要比在皇后跟前舒服得多。姑且不論她是否有心機暗藏，至少這表現出來的性格就更令人喜歡。——不過，她也畢竟不是皇后，一個妃嬪可以可愛，但皇后要遵守的條條框框，總是更多一些的。

　　「你這張嘴啊！」孫夫人都被逗笑，善桐就自然更不用說了。三人一邊說一邊進了裡屋，甯嬪問父母好，孫夫人道，「都好，七姨娘還說惦記著你，只是不能進來相見。」

　　說到七姨娘，寧嬪神色一暗，便不接話，半日才慢慢地說，「唉，進了宮就是這點不好，不要說和姨娘了，就是和娘都不能輕易相見，也就是二姐常來看看我。七妹自己事情多，都不常進來的。」

　　「她最近也忙。」孫夫人便把世子夫人接過許家家務的事情告訴給寧嬪知道，寧嬪聽得也用心。善桐看了，想到自己姐妹幾個，一時也動了思鄉之念。只在一邊陪坐了一會，外頭又來人道，「坤甯宮請侯夫人過去說話。」

　　善桐便知道這一番消息，終究還是在皇后心裡掀起了滔天巨浪，使得她不能不再徵求孫夫人的意見。自然也不會跟著多事打聽，面上只做淡然，孫夫人微微一怔，也就起身道，「這就過去。」

　　又不免叮囑了寧嬪幾句，並安排善桐稍後出宮事宜，這才去了。留善桐和寧嬪對坐，兩人大眼瞪小眼，一時倒都無人說話，還是寧嬪先咭地一笑，握著嘴道，「都說小桂統領是妻管嚴，怕太太怕到這個地步，底下的太監宮人們，從前頭聽了閒話回來，說是那些公子哥兒都為小桂統領抱不平，說你是個再厲害不過的河東獅，要為他出一口氣呢。沒想到見了真人，這麼呆呆傻傻的憨樣子，倒是可愛得很！又有哪裡河東獅了？底下人全都是亂說的。」

　　善桐不免燒紅了臉，也配合寧嬪道，「沒進京的時候真不知道，其實在西北，不納妾的人家多了，好比我們家幾個姐姐……就我大姐到現在，大姐夫身邊還沒個房裡人呢。怎麼就我出名，我也覺得冤枉呢！」

　　這兩個人都走嬌憨路線，當然談得投機了，甯嬪連連問了好些西北事，聞知善桐居然還會騎馬射箭，便是連連歎息，「我要是生在西北就好了。平時聽七妹說起來，西北和個活地獄似的，這也不好那也不好，被你這麼一說，西北倒成天堂，這也好那也好！」

　　在世子夫人來說，恐怕江南都未必比京城好，對善桐來說肯定是另一回事了。她也只是笑，又和寧嬪說了些無關緊要的話，便起身要辭去，寧嬪倒的確是不捨的，「你別急著走呀，我長年累月在宮裡，見到的還不都是這些人，回回說的都是這些話……」

　　她的聲音放低了，現出了隱隱的沮喪來。「我知道，更深的事她們也不說給我聽。難得你來，說的又是這些新鮮事，快多說幾件給我聽聽！下回見面也不知是什麼時候了，我面子沒那麼大啊，不能單獨把你叫進來……」

　　善桐也覺得她幽居深宮，空負絕世美貌，卻竟無寵，實在是很殘忍的一件事，儘管自己心事重重，卻仍笑道，「娘娘都還有這樣的歎息，那我們可怎麼辦了？以您的容貌和可愛，自然會有出頭之日的，不必急於一時！」

　　這話是客套話，也是真心話，善桐倒說得懇切，甯嬪默然不語，似乎也有所觸動，一時才展顏一笑，又和個孩子似的，纏著善桐說了些西北的事，善桐沒有辦法，只得將村子裡的事說了一些給她聽，又說起借糧時西北風雲。寧嬪也聽得仔細，她本托著下巴專心聽著呢，突然冷不丁問道，「看你說起來，小桂統領那時候官職還不高嘛，也就是個世襲的虛職。按你們家的門第，怎麼這西北許多青年才俊裡，你就嫁了他家？」

　　「我們是親戚。」善桐就笑著解釋，「他是十八房嗣子……」

　　寧嬪看著人很迷糊，這時候有點較真了，倒是句句犀利，「我們這樣的人家，許親哪有就憑一層親戚的？我看啊，還是你自己喜歡，家裡人又疼你，也就許了吧！」

　　見善桐微笑不語，她自己歎了口氣，也有幾分感慨，「那你倒是命好，家裡也是真疼……你也真有眼光！我看西北一帶才俊裡，也就是小桂統領最有福緣、最有本事了，不然，能這麼快就得了皇上的喜歡？單單是這後宮裡，就有成百人攢足了勁兒，就為了多得皇上一眼呢。」

　　發宮怨也基本上是每個宮妃的必備本領了，善桐這一回真正無言以對，好在寧嬪也不需要她多說什麼，只又惆悵道，「我們家七個姑娘，也就是大姐姐命最好，挑了個自己也還算中意的。別人全都是盲婚啞嫁，遂意不遂意，看命罷了。我這一朵金簪草飄到宮裡，還以為命比別人好些，現在看來，也只怕未必了。」

　　善桐忙又勸慰了一番，好在寧嬪也就是偶然發發宮怨，自己感慨感慨，旋即又回復過來，自嘲道，「不過，其實路也都是自己選的，一路往前，沒事別回頭，也沒有什麼！」

　　她嬌憨時惹人憐愛，現在發起感慨，又有種幽怨美感，善桐一時又看得呆了——這一呆，倒是比千言萬語更能取悅寧嬪，她莞爾一笑，又恢復了活力，和善桐再說幾句話，便催著她出宮去，「也到該出宮的時辰了，下次再要進來，再來看我，和我說說話，就比什麼都強了。」

　　說著送出幾步來，善桐忙請她止步，見寧嬪竟依稀有不捨落寞之態，想到她此時此刻的寂寞與不安，心中又添不忍，便慢了一步，大膽握住寧嬪的手低聲道，「娘娘風采，真是天下絕頂，我也算見過些美人，有些名字甚至娘娘也是聽過的。在我看來，最客氣的說法，也是春蘭秋菊，娘娘是決不會輸給別人的……」

　　見寧嬪雙眼微微瞪大，彷彿為一層薄霧籠罩的面龐顯著地鬆弛了下來。善桐便知道自己沒有猜錯：以色事人，最擔心的當然是尚未受寵，就已經輸給了更美的新人。琦玉要是露過面還好，她偏偏一直又不露面，對寧嬪來說，這一段日子應當是她壓力最大的一段時間，也因此才會這樣失常，這樣不願意放她走——卻又不肯問出那句話來，只因明知自己問了，得到的答案便不真了。或者，也是身為美人的一份傲氣正在支撐，才使得她如此的緊繃吧。

　　深宮中，即使是錦衣玉食、風光無限，可好日子又哪有那麼易過呢？

　　善桐見寧嬪已經放鬆下來，便不再往下說了，她想抽回手來時，卻又為寧嬪一把握住，這個令人見之忘俗的絕色美人，在這一刻終於現出了一點嬌憨、輕愁以外的東西，她的眼神亮得令善桐幾乎都有幾分害怕，只能由她握著，聽她在耳邊輕聲道，「好，妹妹這話我聽進去，這情我也記在心裡！畢竟都是楊家人，自己人還是幫著自己人的！」

　　她忽然又軟了下來，有幾分擔憂地低聲道，「可……我隱約聽說你見過那位公子——我和那個女她比不輸，可和男他....

大頭寶珠

第二百三十九章：添堵

　　對這種問題，一般人肯定只有一個答案，「娘娘如此貌美，簡直天下無敵。何須介意區區一個男寵。」但善桐倒覺得，兩邊都在京城裡，不論那位封公子有多低調，說不定總是能見到一面的，起碼寧嬪可以讓手下人出去見識一番場面。在這件事上安慰她沒有太大意義，因此只誠懇說，「當時只是驚鴻一瞥，距今幾乎有七八年了。我也記不大清楚，但總覺得生平所見美人雖多，但美貌驚人，竟令人為之所懾的，也就只有您和那一位男他了。非得要我說，到這個地步，也實在是分不出上下來啦。」

　　寧嬪倒並未失望，反而露出微微笑意，似乎放心多了，還輕輕歎了口氣，極是滿足地道，「不被落下太多，那就好啦。」

　　她也沒有再多客氣什麼，只輕輕地又握了握善桐的手，兩人用眼神打個招呼，善桐便退出了景仁宮，依舊在一群人導引之下徐徐走動。只是這一群人要比之前少了近半而已，走得路也不同，卻是要繞過景仁宮，似乎打算直接穿過花園，自後門出宮去。

　　走在景仁宮宮牆外頭，她還隱約能聽見寧嬪的笑聲，她像是又蕩起了秋千來，善桐視角邊緣還能隱隱看見一道身影在牆頭閃動，她心裡也不禁很佩服寧嬪：她是庶女出身，和嫡女也許又不一樣，還要顧慮生母在家裡的地位。頂著這麼巨大的壓力，還能蕩起秋千，就是這份城府，已經不是一般西北姑娘能夠具備的了。

　　正這樣想，忽然前頭人住了腳步，善桐差點沒有撞上前頭宮人的脊背，也不知是出了什麼事，偶然一經張望，身邊就有人提醒道，「恭人請小心些，這是撞見聖駕了。」

　　怎麼在這時候忽然撞見皇上了！這大白天的，他不在前朝理政，倒是進後宮亂晃來了！

　　善桐這一驚非同小可，忙就著眾人導引，在一邊老實跪下，連頭都不敢亂抬。只聽前頭拐角處有幾個腳步聲輕輕地，本來都要直接過去了，忽然又停住不再響，緊跟著便有一個年輕男聲道，「怎麼，誰這麼大膽，竟把秋千蕩得這樣高啊？」

　　這聲音閑閒適適，聽著也不出奇。可在宮中就幾乎算是一股清流了——善桐也不知為什麼，但太監嗓音不是格外粗啞，就是特別尖細，正常的並不多，落在耳中總覺得粗粗糙糙，一點都不中聽。就是回皇上話的那中年聲音，雖然已經近乎正常男聲，但聽起來始終還是粗礪了幾分，像用砂紙磨過一樣撓耳朵。「回皇上話，前頭是景仁宮。」

　　「噢。」皇上也輕輕地笑了，語氣倒是有幾分欣賞和喜愛的，就像是欣賞一頭小狗似的——因其不懂事，自然做什麼事，他也都覺得可愛。「原來是寧嬪呀，她倒是藝高人膽大。這樣看去，嗯——」

　　他的話沒了下文，似乎正滿是興味地抬頭欣賞甯嬪的英姿，又過了一會，似乎轉頭見到善桐等人了，便道，「這又是誰？」

　　自有人將善桐身份報上，「是中郎將桂含沁之妻楊氏，隨定國侯夫人入覲，因同寧嬪也是族親，故來看望拜見。」

　　皇上的聲音頓時一沉，滿是興味地「噢！」了一聲。善桐只一聽，便知道他絕對也聽說了自己的名聲，對於這件事她也只能無奈了。果然聽得皇上笑道，「這就是明潤家裡的一把手了！」

　　含沁字明潤這善桐是知道的，不過在她生活裡基本沒人雅到以字呼之，被皇上這麼一叫，一時倒覺新鮮，又隱約能覺出含沁的受寵。她一時也不知該說話不該說話，此時已有人接了皇上的話頭，道，「她是臣婦，您別為難她了，讓她走吧。」

　　也不知是誰這麼不客氣，聽聲音又不像太監，善桐心底雖然好奇，面上卻自然一點都不敢露出來，只垂著頭一動不動。皇上倒笑了，說，「怕什麼，我又沒有要為難她。我還想誇她呢，京中風俗糜爛，連我都管不過來。明潤到京裡半年，連我都開玩笑要賞他幾個美人，論姿色，我看是不輸給她的，明潤自己不要，你們說為什麼？」

　　周圍自然無人回答，只有那男聲道，「說不為難，您這不還是為難？為什麼，還不是因為太太管得嚴嘛。」

　　也不知道是誰這麼沒大沒小的，皇上居然也不以為忤，聲音裡還含了笑意，「誰說的？要我說，是明潤懂情、重情、惜情。也是夫人慧眼識珠……這才叫真夫妻呢，一輩子就這麼一雙人也就夠了。」

　　說到這一句，他聲音微微一頓，似乎有無限感慨，卻只一轉又縮回去了，只續道。「你得多學著點，別仗著家裡沒人管你，你就胡來。家裡這又是第幾個了？上回你媳婦頂著大肚子還要進宮來告狀……這是正經過日子的樣子？」

　　善桐心中一動，已經知道那人是誰。林三爺卻居然似乎還不服氣，只嘟囔道，「您就看了她頭頂一眼，就知道她慧眼識珠了？要我說——」

　　「我就看她頭頂一眼就知道了。」皇帝微微抬高了聲音，「怎麼，你還不服氣？」

　　雖然並無不悅，可林三爺也不敢再說了，一時兩人也不再說話，皇帝又沖善桐道，「明潤這一陣子不大著家，是我用他狠了，恭人不要在意，他還年輕，多辦點事沒壞處的，就只是耽誤你們夫妻相聚了。」

　　善桐忙說了幾句諸如『能為皇上效力，縱粉身碎骨也在所不惜，含沁能為皇上所用，是他的福氣』等場面話，皇帝似乎心不在焉，隨意嗯了兩聲，也就跟著走遠了。從頭到尾，善桐連他的鞋子都沒看到——全被身邊人擋了。

　　經過這段插曲，倒在沒什麼了，善桐從一條僻靜的新路被領著出了宮，又直接上車回家，一路什麼風景都沒瞧見，桂太太比她還興奮，問了她好些問題，善桐都答不上來，只能告訴她事情進展順利，皇后看來對牛淑妃已經大起忌憚之意云云。桂太太雖然遺憾，卻也滿足，又和善桐說了好些話，吃了藥便自己睡去。倒是善桐撐著眼皮等了半天，到深夜含沁才回來，一回來便大呼晦氣，「今天林中冕那小子，也不知犯了什麼軸勁，非得拎著我去喝酒，說什麼，『要和我好好學學』。我學他奶奶個腿兒，學到青樓去了！」

　　善桐一瞪眼，含沁忙道，「我可不說家裡有長輩在，知道我去了煙花之地，腿不給我打折了。這才勉強逃出來的麼！」

　　說著，又理直氣壯把手臂伸到善桐跟前，「你聞聞，有沒有酒味？」

　　善桐其實也就是這麼嚇嚇他而已，她哪裡還不知道含沁？隨便把含沁手臂一推，倒是笑開了。「臭死了，我不要聞——你想不想知道林三少爺今天為什麼發瘋？」

　　見含沁吃驚，她笑得更歡，滿心的疲憊亦不知去到了何處，「那就求我！」

　　含沁扮了個鬼臉，真個似乎要跪下來求她，一彎腰卻又欺身近了，將善桐舉起來往床上扔，「還和我玩這套——」

　　兩人鬧了半天，這才安靜下來說話。善桐把進宮後的事原原本本告訴含沁，又說了自己的猜測，連含沁亦不禁為皇后心機咋舌。「不愧是國母，這份心思是沒得說的了。天馬行空，卻又似乎真沒什麼不能成的地方……要是把你上回見到那個孫氏女說進衛家去，以我對衛家瞭解，他們肯定抱住孫家這條大粗腿不放。兼且這還是我們自己首肯放人的，將來在西北也好，進了朝中也罷，可不還是兩面逢源？」

　　善桐也覺得皇后實在是心思深刻，令人有些畏懼，她勉力想了半日，也只挑出一條破綻來，「這還是要看琦玉父親的意思了，照我印象來說，他連榆哥都看不上，恐怕孫家亦拿不出多少好處可以令他轉圜態度，背叛一族。」

　　「誰說要他開口了？」含沁淡淡地道，「牛姑娘是被姑姑養大的，全族女眷裡，她更感激誰，更在意誰？只要衛太太懂得說話，她父親識得眼色，自然有富貴等著，如不識得麼……」

　　他沒往下說，但善桐亦已經遍體生寒。想到琦玉性子，又覺得她的心思其實也難猜得很，還有牛淑妃的身孕，那個美貌過人城府亦過人的寧嬪……她不禁輕輕地歎了口氣，卻不敢再抱怨宮闈人心，免得含沁又說要回西北去。想來想去，只覺得越往上層走，真是沒有什麼人的日子過得開心遂意的。一時又想到了皇上的那幾句話，便和含沁道，「皇上真是寵愛林三爺，連後宮禁地都帶他進來了，看得出是當自己人對待的。也不知道天下間還有誰能得他這樣的青眼了。」

　　「其實不少。」含沁卻道。「林三爺雖也聰明，就是太愛玩了。皇上抬舉他，是有意要做給別人看。不過這一做也就是一輩子，他是任事不幹，只管躺著就有富貴，怕也就是什麼都懶得幹了。皇上是又要抬舉他，又不喜歡他這個性子……其實他真正看重的人，倒都不會隨便進後宮來，這種事傳出去必定不光彩，有心上進的人，是決不會這麼隨便的。好比平國公世子，他姑姑在宮裡做太妃呢，這麼多年進宮，是一眼都沒見過，就因為害怕觸犯了宮禁，將來傳出去不好聽。」

　　正說著，估計是想到封錦了，又歎道，「寧嬪也看得准，和牛姑娘比美有什麼用呢？她真正的對手，恐怕還是她口中的『男他』。」

　　善桐想到皇上那句話，想到當年看到那個風流內蘊朗然照人的少年，再想到皇后、想到琦玉、想到寧嬪，不知為何又有了一點愀然，忽然間，她對於封錦的事也沒那麼好奇了，只道，「寧嬪也不是簡單人物，宮中的事，還有得鬧呢……就不知道立太子的事能不能這麼順了。還有，現在焦閣老和楊閣老之間雖然爭得厲害，但聖心有了傾向，我們自己保持中立不說了，是不是要設法提醒爹又或者是大舅舅，可以適時表態了？」

　　「這種事你就不要操心了，我自然會有聯繫的。」含沁滿不在乎地說。「尤其是大舅舅那邊，他心底比誰都清楚呢，也有自己的打算。倒是我得他指點更多些。」

　　含沁時常給岳父寫信，這個善桐是知道的，有時候她還讓含沁幫著帶好兒，不過提到王大老爺，她就想到鄭家親事——這就是媳婦難做的地方了，從桂家角度考慮，她是看好鄭姑娘的。不過鄭家和王家恩怨之深也不是開玩笑的，這事處理不好，又有傷害到小家庭和自己母族感情的危險，善桐正擔心這事呢，便問策於含沁。「這事該怎麼和大舅舅說才好？我總覺得我們提親前還是要先打聲招呼，不然我怕大舅舅生氣。」

　　在別的事上，含沁也許會被難倒。可這種和人際關係啦、政治鬥爭啦有關的領域裡，桂含沁的造詣甩善桐幾個山頭，這個她自己都承認，果然，她夫君根本胸有成竹，「這件事你就交給我好了，大舅舅也不是什麼蠢笨人，什麼時候該化干戈為玉帛，他心裡清楚得很呢。」

　　善桐轉念一想，也覺得雖然兩家恩怨深，但以一個政治家來說，王大老爺現在正是往上爬的時候，他是巴不得鄭家別看在舊怨的份上來踩他，對這門親事應當還是樂見其成的。便也就放下心來，又和含沁商量了少許細節，兩夫妻這才洗漱了就寢，窩在一起說些閒話。善桐又想到先前到京城時見到那個嬌怯怯的美人，似乎就是鄭家大少爺送的，因又戳著含沁的胸膛道，「這要是親事成了，你可不許跟他學壞！這個人以後見了面我要說他的，你都說不要了他還給你送——」

　　說來說去，還是有點耿耿於懷，含沁哈哈大笑，摟著她道，「是和我好才送的，明知道會被退也送。其實你要介意的人可不是他，我那一幫子狐朋狗友同僚裡，倒真有不少人對你意見不小，都說我敗壞京城風氣，惹得他們回家被太座好一陣酸。尤其是以林三爺話最多了，倒是許世子有時候還幫我兩句，也一樣被笑是怕太太。」

　　善桐想到林三爺在紫禁城裡那幾句話，一時也覺得三少夫人實在是可憐，林三爺也過於荒唐了一點，她哼了一聲，和含沁道，「你瞧著吧，我肯定得多教三少夫人幾招。不給他添點堵，你倒白被他笑話了？」

　　這話半真半假，究竟善桐和她親近，多少也是看在她的身份上，只是沒有說穿而已。含沁也沒什麼異議，於是善桐便當了一回事，過了幾天，和桂太太商量過了，便一面遣人向孫家問好，又問何時能過.....