[御井烹香] 嫡女成長實錄《全文完》

大頭寶珠

第二百四十章：落袋

　　孫家的回話給得很快——孫夫人現在實在是沒空分身出門，倒是請善桐和桂太太得了閑便只管過去說話。善桐知道一個太夫人身體素來不好，還有一個，皇后私底下也必定是交待了事情讓他去做的，因便和桂太太商量，「倒不如請叔叔給定國侯寫封信，也顯得鄭重一點，我們這裡再打個招呼，那禮數也就周全了。」

　　桂太太自然沒有二話，因最近本家時常和京城有消息往來的，這不過是帶句話的功夫而已，等含沁回來了，善桐便令他去辦。含沁也覺得好，兩人坐下來吃飯時他還問，「這幾天嬸嬸的病總好些了吧？怎麼還在屋裡自己吃飯？」

　　同在一個屋簷下，關係肯定自然會有所緩和，但善桐對含沁、桂太太二人間的關係，一向是能避開就避開，一句話都不敢多問，也一句話都不想多問。聽含沁這麼說，她便道，「嬸嬸畢竟年紀大了，我看她最近一直都沒睡好，精神肯定越來越虛弱，也就越發賴著起不來了。」

　　含沁眉頭一挑，便對善桐投來詢問眼色。善桐知道他是在問自己南城大火的事，她微微搖了搖頭——這種事就是一家人之間，沒有含沁授意，她肯定也不會隨便亂說。

　　媳婦兒謹慎，含沁自然是高興的，他拍了拍善桐的手，想了一想，還是說，「等嬸嬸說定婚事了，回了西北就好多了。我看她和這裡格格不入，也沒有多少朋友，住得也不開心。」

　　善桐嗯了一聲，不敢多加評論，只說，「早知道就不叫親兵們回去了，再住一兩個月，正好送嬸嬸回去。反正親事再拖也拖不了多久了，我看嬸嬸也是歸心似箭。恐怕還是牽念著西北。」

　　桂太太究竟是牽念在西北的丈夫兒子，還是記掛著自己幾十年來沒有離開過的元帥府，不大放心善喜，這個真要問她本人才知道了。但她也的確是在京城住得不大開心，一時新鮮褪去後，看京城風物，就怎麼看怎麼不喜歡，這天還和善桐抱怨，「也不知道這些年這些人都是怎麼過下來的，成天悶在家裡，也沒見出去走走，一輩子就這麼鉤心鬥角就過去了？」

　　「恐怕也就是這麼鉤心鬥角就過去了。」善桐也說，「京城規矩大嘛，不過，真正有錢有閑的人家也還是能玩得起來的，你看平國公府，五月節我們送禮過去，就說他們家許夫人已經去京郊的莊子裡休養了。等我們回了西北，您也能在驪山附近置辦個別院。」

　　「別院也不是沒有，就是哪有閒工夫去住呢。」桂太太歎了口氣，「我看也就是要等新媳婦過門了上手了，我才有心思去泡泡溫泉。」

　　她又和善桐開玩笑，「到時候哪個兒媳婦都不帶，就帶著你給我散散心。」

　　兩個人熟了，肯定就是言笑無忌。桂太太這話倒也是有幾分真心的，就因為含沁過繼出去了，善桐也沒什麼求著她的地方，兩個人談天說地也不用藏著掖著，桂太太這才喜歡帶她在身邊。這餘下三個兒媳婦，宗婦不說了，慕容氏和善喜，看來她是打算一碗水端平，決不會特別寵著善喜。

　　「我哪有空呢。」善桐也回了她一句，「看這家裡一天這麼多事，倒是您把大妞妞帶去是真的，我看她也是活潑愛跑！稍微長大一點，是決計閒不住的。」

　　桂太太也不生氣，「你的確是難回西北去了，看含沁這個樣子，將來皇上就是沒有重任，他反正京城一個統領的位置是坐得穩的。」

　　現在提到含沁的躥紅，桂太太的口氣已經很平和了，「就在京城立下腳跟來也好，還是有個自己人在京裡，我們的消息才更靈通。」

　　雖說桂太太也沒有多少別的選擇了，但她能接受十八房往上走，總是少了一份麻煩，善桐現在心裡就只記掛著含沁生母的牌位。只是這件事畢竟比不得外頭的大事要緊，她想借機說幾句話，卻還是咽下了話頭，只笑道，「是，自己人當然是越多越好了。」

　　正說著，外頭有人進來傳話，卻是閣老太太遣人來問善桐月末何事，因天氣暑熱了，她有意招待桂家婆媳去城郊潭柘寺小住幾天，善桐便和桂太太笑道，「我們西安雖然也有這樣的廟宇，倒是沒想過借著進香的名頭去玩。」

　　桂太太也笑道，「她們京城人就是曲裡拐彎的，我們說一聲出去也就出去玩了，哪個和他們一樣，還搞這些花招。」

　　卻也有些心動，待要就答應下來，又猶豫道，「還是等含沁回來了，問他一聲吧。」

　　桂太太從前要是能少幾分霸道，和含沁關係也許就不會走到這個地步了。善桐心中歎息，面上只不露聲色，一時林三少夫人的回信也來了，卻也是邀善桐去參拜的，不過她有身子的人，就不敢出去多遠，只在城裡大護國寺上香而已。善桐也等含沁回來，拿兩件事去問他，含沁都道，「想去就去吧，都是當紅人家，拂了誰的臉面肯定都不好。再說，京城也要大熱起來了，出去納納涼也好的。你堂伯母會享福。」

　　因就各自約了時間，含沁又去問桂太太好，和桂太太含含糊糊地說了些西北送來的消息，桂太太心倒漸漸地寬起來了，飯也吃得下了，背著人和善桐歎息，「這百尺竿頭，人家看著風光，私底下什麼滋味，也就只有自己知道。」

　　想來她風光了二十多年，恐怕人生中是很少有不遂意的地方，這一番進京，才知道權力場上步步心機之可怕，雖然年紀大了，但作風竟也丕變，倒要比從前討喜得多了。善桐微微一笑，只說，「沒有過不去的坎，您別老擔心從前了，還是往前看來得好。」

　　桂太太若有所思，沉默了一會，才連連點頭，又叮囑善桐道，「雖說鄭家閨女，看著也的確不錯，可我們畢竟到京城時間還是少，說不定鄭家也有些齷蹉事是我們所不知道的。你在應酬裡，如有機會也可以探聽一番，但卻不要露了痕跡。」

　　這話很有道理，卻又令善桐想到了大舅舅一家來。等含沁回來，便問他道，「雖說這事你說了你會開口，但我也要親自和舅母打個招呼，你說了沒有？我什麼時候上門為好？」

　　含沁因道，「等叔叔那邊提親的信到了再說吧。應該也就到了的。」

　　善桐一想，也覺得是這個理，就不再多提了，抱來大妞妞掰開她的嘴檢查了一下，見上門牙幾乎生好了，還有幾顆牙也在冒頭，便和含沁說，「下回帶信回去，記得讓叔叔給大妞妞起個大名了。你女兒現在本事見長，沒事還咬人為樂呢，是個大閨女了。也該漸漸斷奶啦，養娘老抱怨被咬得疼。」

　　含沁哈哈笑道，「這麼窮兇極惡？真是個小土匪！」

　　兩人又抱著女兒說了幾句話，含沁便出去給桂元帥寫信。不幾天倒是幾封回信都到了，除了桂元帥寫給定國侯府，交由含沁轉達的信之外，還有小五房老太太寫來的信，善桐看了幾頁，邊看邊笑，等含沁回來了，便拿給他看道，「祖母把我罵了一頓呢。」

　　含沁絲毫都不訝異，「肯定要罵的，但你這封信也一定要寫。老人家口中罵你，其實心裡還是高興的。」

　　就算是親祖孫，出嫁後也還是要講些人情世故的，王家還的八萬兩銀子，善桐肯定要對家裡有所交代，家裡也肯定是不會要這份銀子的。老太太在信裡寫得很明白，連大太太都埋怨善桐實在是太客氣了，這銀子當時給了她就是她的，王家還多少那是她和王家的事云云。又不知是哪個送信的多了嘴，洩露出善桐路上得了痢疾的事，信中不但問大妞妞好，含沁好，還急問善桐人可痊癒了沒有，並附了治痢疾的幾個方子。善桐翻來覆去看了幾遍，見信中沒提母親王氏，多少有些若有所失。又去拆父親寫給自己的信看。

　　因她一向也寫信回去報平安的，二老爺不免輕責了幾句，怪她沒在信裡提起路上得病的事。又讓她將這八萬兩妥善安置，絕不要隨意花費，最好還是能經營起一項生意來，如沒有主意，可問問閣老府，又或者同王家舅母合夥等等。還說『在家不要過分計較錢財，你有十分，自己留三四分也就夠了，六七分貼在家裡，含沁是知趣的人，自然明白你做得好。將來萬一家裡有事，他會懂得貼你的』。

　　這還是以為小家庭經濟比較拮據，善桐一邊看一邊笑，也拿給含沁看，含沁卻不要看。「你爹和你說私房話，不是寫給我看的。」善桐又硬要給他看，兩人鬧了一番，她自己繼續看時，見父親提了一筆母親轉致問好，緊接著又問榆哥，『在京城落腳何處，和什麼人同住，千萬讓時常帶信回家。你們都在京城，但你是有家，他是客居，你也要多多照看他一些』云云，到了末尾才又問善桐，『可又得了好消息』，通篇竟未提梧哥。倒是前頭二老爺口氣裡還問了一句梧哥好，讓善桐無事也多關照哥哥們一些。

　　這麼多年都過來了，現在什麼事都順心隨意，母親反而似乎疏忽起來，好些事連場面功夫都不做了。善桐一邊歎氣，一邊又令人給孫家送東西，這一回送的是檀哥外祖母那家了。給三個哥哥都有應季新衣送去，同梧哥的還是多添了一雙她使人納的新鞋，說是「因生日近了，家裡母親特地使人帶來的」。

　　因為明年春闈在即，舉子們自然都專心讀書，檀哥、榕哥、梧哥雖然在京，但三人都讀得刻苦，總只和善桐見了一面而已。平時善桐有了什麼東西，自然也分送些到孫家去，閣老太太本來不在意的，估計是見到善桐想起來了，還和她提過，現在閣老府地方大了，欲將兄弟幾人接來和他們家四少爺九哥一起讀書，不過在孫家也住了這樣久，三兄弟都無意搬遷。檀哥、榕哥秉性方正，更是連座師都懶得奉承巴結——歷來春闈主考都是首輔、次輔的事，如今首輔還是焦閣老，次輔也未輪到楊閣老，還有人擋在前頭呢。這兩家最近，連管家出門都有人忙著打關係，偏偏楊家人就只埋頭讀書。含沁和善桐說起來也是歎息，「我是不懂科舉的人，看著都覺得好笑。家裡有人應試的大臣，最近看到兩位閣老都格外客氣了幾分呢。」

　　又壓低了聲音，和善桐講小道消息，「聽那群朋友們說，今年的價錢都已經出來了。六千兩，保准了頭半個月就能知道題目。還有包中的，價碼更高些，九千兩三甲出身，絕無問題。」

　　科舉舞弊，歷來是嚴防死守，卻也歷來都是屢禁不止的。其實六千兩能買一個進士回來，又如何有人不心動了？只是一經查出，那就是抄家滅族的大罪，前朝甚至還有將重臣腰斬示眾的。善桐一吐舌頭，也不敢再問了，取了邸報來給含沁看，含沁看著看著，咦了一聲，「姐夫居然也往上升了一步，事前總未告訴我知道。」

　　諸燕生一向在北邊發展，其實西北說起來真是桂家地盤，他父親在江南做總兵，算是肥缺了。但對在西北的兒子幾乎起不到多少照應作用，這些年來一直也就不鹹不淡地做個五品的實職。這一下往上升到四品不說，還去了江南在他父親手底下做事，可見私底下必定是下過工夫的。善桐看了邸報，也為姐姐高興，想到諸家不知靠的是哪一邊，一直以來仕途雖看似不溫不火按部就班，卻也走得挺順，便不禁歎道，「以如今朝廷局勢來說，他們家算是最逍遙的了，升官不至於沒份，佔據的又是天下魚米之鄉，麻煩也還最少。姐姐去江南，倒是比我們在京城煎熬要來得舒坦得多。」

　　含沁卻冷笑道，「哪有這麼好的事，誰家不是浮水的鴨子？面上無事，私底下滑水不知多忙呢。諸家得的這個好處，要我來看，和朝廷裡連番的暗潮洶湧，也有一定關係。」

　　進了五月，朝中、宮中的暗湧的確更濃了許多，善桐聽含沁回來說起，戰況幾乎是一天一個局面。連帶著後宮中也是多事——只看孫夫人大半個月悄無聲息，連偶然打發來請安的婆子說起來，都說『夫人實在辛苦』。竟要換作定國侯來和含沁結交，維持住兩家關係，她便可以揣想得到後宮裡的風雲了。只是善桐本人尚無資格身份入場，只隔遠了看看熱鬧，倒是覺得這一陣子要清閒了好多。等到五月中，林三少夫人和她約的日子到了，她便過大護國寺去，同她一道燒香拜佛，林三少夫人求自己孩子平安，善桐也為大妞妞求平安符。

　　兩人從前見過幾次，雖也認識，但只未好好說話，現在見了面，彼此倒還有些拘謹。終究還是林三少夫人性急，假模假式地參拜了一番，便拉著善桐在大護國寺的小園子裡流覽，又上樓中觀景——大護國寺因身份特殊，雖然也算是挨著紫禁城的城牆根兒，但竟能允許在園中起個小樓。據林三少夫人介紹，「皇家一有大典，多的是人在這二層小樓裡看外頭的熱鬧，倒是真比在街邊遠遠看著要好些。」

　　不過，她這一次過來顯然不是為了看熱鬧的，只是才坐下，就迫不及待地握住了善桐的手，眼淚都不用醞釀，就連珠一樣滾下來，只哽咽道，「好妹妹，你別怨我交淺言深，我這日子幾乎是沒法過了，你要不幫我出出主意，我真恨不得帶著孩子去死算了！」

大頭寶珠

第二百四十一章：骯髒

　　善桐也難說是吃驚還是不吃驚，京城貴婦日子不好過，這她是知道的，但鬧到了「帶著孩子去死」這一步的終究也還少見。不過三少夫人此來是為了訴苦，難免也有所誇大，她忙扶住三少夫人款款勸說，「哪有那麼大的事，你先放寬心，別再哭了，多損傷孩子呢。」

　　如此勸了一會，三少夫人也就徐徐收住了眼淚，握住善桐的手，抽抽噎噎地道，「我就是心裡真不服氣，苦得很！我是掏心挖肺對他好，奈何他卻是從不領情……我、我……」

　　說著，便將自己的故事訴說了出來。善桐事前也瞭解過她的出身，心底多少也有數了。這位三少夫人，其實人是很有福氣的，當年說親的時候，皇上還沒有登基，林三少也就是個尋常的公侯庶子罷了。因他雖然和當時的太子有一定親戚關係，但畢竟沒帶著血脈，誰也沒想到皇上這樣重情，他為人又哦放蕩不羈的，他們家就隨便給說了一戶六品小官人家的嫡女，論門第也算是門當戶對了。可沒想到才成了親沒多久，林三少就起來了，看皇上的意思，這一輩子都要捧著他、抬舉著他。因此三少夫人娘家是一點都不硬氣，恐怕還指著三少夫人巴結好了相公，給娘家多帶來一點利益呢。要想給她做主，那是再別提了。林三少自己也荒唐，姨娘通房一個接一個的往屋裡摟，三少夫人好歹才管住了他的錢袋子，可究竟未能管住他的手，前陣子不是又摟進了一個新姨娘麼，他們家光是排的上號的姨娘現在就有十個了，就這還不算姨娘身邊的通房大丫頭們——要這樣說來，林三少夫人的日子也的確是不大好過的。

　　「我這還算是運氣好了。」三少夫人越說越是生氣，「這麼多人，簡直連避子湯都熬不過來，我時常見不到他，也不知道他在哪個姨娘屋子裡歇。就一直擔心有誰仗著寵愛，私底下把湯藥給倒了，這要是庶長子生在前頭，我們娘倆的日子可還怎麼過？皇后娘娘倒是向著我的，連皇上都說了幾次，他只是不聽，還埋怨我把這事告訴到宮裡，累得他在皇上跟前丟了面子。」

　　兩相比較之下，善桐的日子是要比她更愜意得多了。三少夫人說起來又要掉眼淚。「家裡的嫂子們也都不提了，就是平時往來的那些朋友家女眷，有一個算一個，當我不知道呢，私底下是又笑話我管不住男人，又笑話我愛吃醋……我呸！我就愛吃醋怎麼著了吧，分明是我的相公，我兒子都還沒生一個呢，又不是不會生！就這樣風流起來，等將來還不知道怎麼樣呢。平日裡往來的這些太太、奶奶裡，也就只有平國公世子夫人能對我說幾句軟和話了，她人好，背地裡不笑話我，可也不能給我出多少主意……」

　　雖說平時沒有多少往來，但善桐卻很肯定，這位世子夫人那絕對是厲害人物。她不笑話三少夫人，正是她的過人之處，不過不給她出主意這句話落在善桐耳朵裡，自然也不免令她有幾分凜然。她不動聲色，又再慢慢套問下來，也覺得三少夫人面臨的情況實在棘手。丈夫風流，婆婆不是親生的，管不了也無心去管，公公裝聾作啞。幾乎是能約束丈夫的元素均極為匱乏，除非皇上管束——可皇上也不會認真為了這事和林三少爺翻臉不是？難怪許家少夫人也沒話說了，除非能拴住男人的心，不然這個情況，三少夫人還真是叫天天不應，叫地地不靈。

　　兩人交好，在三少夫人她是實在苦悶到了極處，估計也是想找個不會笑話她的人來訴訴苦，在善桐來說，卻是半推半就，也多少是有些看上了三少夫人的身份。只是聽三少夫人這麼一訴苦，她也是大覺同情，便為三少夫人出謀劃策道，「為今之計，其實和誰訴苦都沒有用了，一個養母一個生母早都去世，餘下人說什麼，三少爺不也當個耳旁風？還是先抓住三少爺的心是正經。」

　　三少夫人抹了抹眼眶，「我也這樣想，可旁人又都教我，等兒子落了地那就好了。姨娘們……只要無所出，終究是不足為患的。」

　　只要無所出這幾個字，她咬得很輕，又看了善桐一眼，似乎是在試探善桐的態度，又似乎是自己都拿不准自己的想法。

　　這話也的確不能說錯，看三少夫人神色，估計怕也是覺得要對身懷六甲的姨娘動手腳並不難。善桐也知道在京城這種地方，不要說一個姨娘了，就是她小四房的堂姐妹，還不是說去世就去世了？沒准在這些太太奶奶們眼底，別人的命根本也就不算是命了。她也無意和三少夫人去爭，只道，「我就先和你說說我怎麼想的吧……這道理也不能說錯，要是你上頭的公婆將夫君管得嚴實一點呢，你又辦得妥當隱蔽，那處置掉一兩個有身孕的姨娘，甚至就是孩子在繈褓裡夭折了……過上幾年，等嫡子大了，日子也就好過得多了。可你現在並不是這樣，姨娘都上十號了，家裡也不管，說那什麼一點，要是三少爺誠心要作踐你，只怕早都不知弄大多少肚子了。這樣看，他面上不大在乎你，心裡其實還是疼你的。」

　　在京城的這些夫妻跟前，似乎提個『喜歡』都有幾分掉價，這倒有和西北不同了，西北風氣倒都是坦坦蕩蕩的，喜歡就是喜歡，不喜歡就是不喜歡。倒是京城，為了個賢慧的名頭，喜歡也要說成不喜歡。三少夫人也不能免俗，她面上飄出了一線紅暈，顯得有幾分羞澀，幾乎不可置信。「他這還疼我？不疼我了，那還不知道要怎麼作踐我呢……」

　　的確和含沁比起來，要說林三少爺疼愛三少夫人，簡直是睜著眼說瞎話，但這時候不這麼說，難道還真說實話？善桐不免又給三少夫人妥妥帖帖地分析了一番，力證三少爺還是疼她的，直把三少夫人說得眉開眼笑了，才又問她，「你自己私心裡揣摩，三少爺性子是精明些還是老實些，平時你說話，他聽得進去聽不進去呢？」

　　「都說他糊塗，其實照我平時看，他有主意得很。」三少夫人沉吟了一下，竟給了一個善桐沒想到的回答。「朝中的事，我覺得他也不是看不懂，他就是懶得摻和。反正這個身份，再怎麼往上走也就是這樣了……其實心裡他是要比我懂得多了。我們在一起，他……他老嫌我笨。」

　　她有些不好意思地低下頭去，又似乎在為自己辯解，「其實院子裡那些姨娘，我看懂得他的人也不多的。他就是喜歡她們的聲色技藝，再貪個新鮮……這我又學不來！」

　　其實問題如何，三少夫人自己都看得清楚。夫妻兩個沒什麼話說，三少夫人又老吃醋、愛告狀，令自己善妒的名聲傳開了，三少爺自然更和她離心的，會讓三少夫人來生嫡長子，其實都已經是三少爺本人掌得住弦了。善桐沉吟片刻，便老實道。「三嫂，我實話說，既然你自度是鬥不過相公的，那也就不必鬥了。倒是把妒忌心收起來……就是忍不住也要忍，壓不住也要壓，先讓三少爺願意和你在一塊了，你再慢慢揣摩他的喜好，他愛聽戲，你也就做個戲迷，愛下棋，你也就隨著下起來。夫強妻弱，委屈些也顧不得了。尤其這妒忌的名聲，可不能再傳了。別人背地裡笑話你，你不在意，可姑爺聽了別人的話，心裡哪能高興呢？等姑爺和你貼了心，你再借機好好勸諫，那時候沒准就好了。」

　　這說的都是貼心話，三少夫人也聽得很入神，又自感慨道，「這些話其實也不是沒人和我說，不知怎麼，就是你和我說，我聽得進去……」

　　「那是因為咱們都一樣妒忌，」善桐不禁一笑。「我和我們家那位撂了話，他敢讓一個女人進門，我抱著女兒就回西北，反正我自己有錢，改嫁也好出關也好，再不見他了。」

　　話說出口，又覺得有點失言。三少夫人看著她，眼底全是羨慕，半天才慢慢地說。「你們楊家女兒有福氣的，小桂統領那是疼你。要這麼說，我們家那位怕還巴不得呢……」

　　人比人，比死人。就說兩個人出身，這也是沒得比的，善桐別的不說，八萬兩陪嫁在身，一輩子花用那是足夠了的。還有娘家兄弟照看著，就是獨立出去也不是不能過活，三少夫人如何能和她比？善桐無心一句話，倒招惹三少夫人這樣感慨，她很是過意不去，忙道，「其實個人個人的苦吧，我就不敢給我嬸嬸氣受，比不得你，你說人家背後說你，見了面還不是要笑嘻嘻地和你拉手？誰讓你在皇后跟前有體面呢！我就不一樣了，誰拿我當回事啊！」

　　三少夫人不禁露出笑容，「也就是虛熱鬧吧，反正，成也是這層親戚，敗也是這層親戚。皇上看他是好的，連帶著後宮幾個後妃看我也都不錯。我倒是難得在兩個娘娘跟前都有些臉面。」

　　別看三少夫人和她抱怨起三少爺來，好像自己在林家日子都快過不下去了。這女人說話是要打折扣來聽的，尤其是懷孕的女人，情緒上來了什麼話說不出口？只看三少夫人現在懷著三少爺的頭胎，在家動作就給婆婆臉色看，于兩宮間周旋得左右逢源，有底氣說出『在兩個娘娘跟前都有些臉面』，便可知道她對於政治絕非自己謙虛得那樣一無所知，至少還是很能和三少爺保持一致，來個悶聲大發財的。善桐忙又順著她恭維了兩句，處處自貶，「我比不上你的地方可多了去了。」

　　又說，「你看，就因為頭胎是女兒，連娘家都催。比不得你揣了個男孩，底氣自然足了——」

　　這種話雖然有點肉麻，但孕婦實在愛聽，三少夫人越聽善桐的難處，臉上的悲苦之色也就越淡，等善桐說完了，她和善桐說話的態度已經很隨意了。「你在你嬸嬸跟前也是尷尬的，小桂統領出身不好，本事越大，你們倆關係就越難相處，還有日後他們家承嗣的媳婦，你也要好生掂量著呢。」

　　要和一個人拉近關係，單單捧她自然不夠，可聽她單方面訴了苦，也不算是建立起真正的交情，唯有和現在這樣互相吐過了苦水，兩個人看著對方才就覺得親切了。善桐靠在窗子邊上，一邊望著窗外的街景，一邊歎息道，「難相處也就是這幾個月了，日後我們在京裡，我倒想著越少回去越好。三個女人一台戲，大宅子裡的熱鬧可多了去了，一點都不讓人省心。」

　　她頓了頓，又發自內心地有了幾分惆悵，「可京城這個樣子，又覺得也住得不開心！在西北的時候，想上街帶一頂帷帽，有的是人敢騎馬出去，就是不騎馬，在路上高高挑起簾子來看看風光也是好的。哪裡和京城一樣，就是出門，也是從一個院子到另一個院子。這麼住久了，覺得人的心都要越住越狹窄。」

　　三少夫人自小在京城長大，聽到西北的風氣，簡直像是聽故事。她不期然站在善桐身邊，因道，「我都習慣了！這幾年來我也很少出京——不出京他都這樣子，一出京還得了？偶然在這裡站站，看看外頭的景色也就罷了。來得次數多了，連店招牌我都背下來。你看，這是米店、香燭店，藥鋪，綢緞鋪……」

　　一邊說，一邊不禁噗嗤一笑，有點不好意思地指著一間黑洞洞的門臉，「還有這個，從前不知道，還問人呢。人也不告訴我，後來才知道，這是專……專賣那些上不得臺面玩意兒的作坊，還兼賣春宮畫兒，最好笑就開在寺院後門對角，據說生意還很興隆！」

　　這笑話個中含義實在捉狹，善桐也笑了，「你怎麼這麼清楚，後來是誰告訴你的呢？」

　　「我不和你說了！」三少夫人紅著臉啐了她一口，又忍不住附耳道，「真有些玩意，很能助興的，你、你回去問問你姑爺，沒准他知道呢……」

　　正說著，自己也不好意思起來，便又抽身出去，嚷著，「也該下去吃飯了。」便進了淨房。善桐自己站在窗前，還看不夠那人來人往的景色，她真恨不得自己能變作個男兒，到這廣闊的天地間走走——不比三少夫人這只籠中鳥，善桐畢竟是曾在外頭飛過的！

　　可這想望畢竟也只能是想望了，她還有幾分戀戀不捨，三少夫人從淨房出來了她也沒回頭，看了半天，仔細地分辨著街上的每一個行人，有擔南北時鮮的貨郎，有進大護國寺的香客，有下館子的食客，還有——

　　善桐訝異地瞪大了眼睛，目送著一個眉目依稀可見，看得出十分清俊的少年進了春宮作坊，一時還有些不可置信，半日才搖了搖頭，回身和三少夫人道，「有意思，居然有個小太監進那個沒招牌的鋪子裡去！」

　　三少夫人莞爾一笑，「你這就是外鄉人了不是？那起混賬老烏鴉，玩得比一般人更瘋……哎呀，都是骯髒事，不多說了！你要想知道，問你們家那位去！」

　　善桐也知道這話多半是不大登得上大雅之堂的，也不敢再問，便和三少夫人親親熱熱地攜手用飯去也。

大頭寶珠

第二百四十二章：花落

　　或許是因為三少夫人實在是過分寂寞，善桐和她說了這麼一番心裡話，便被她認成了知己，自此後時常送東西上門來，善桐也常常打發人請安問好，雖然礙於是林夫人當家，不能經常見面，但總算也在京城多結交了這麼一個朋友。又有孫家、楊家、石家等人也常常打發人來問好的，雖說在京城是初來乍到，但平時也不大寂寞，調弄調弄大妞妞，教她咿咿呀呀地學著喊爹娘，不知不覺就到了五月下旬，從西北來的回信也就到了。桂元帥自然寫了一封信來和孫家攀交情——其實桂家在京中再沒有親戚朋友，總也有幾個曾經的同僚，請孫家做大媒，善桐心裡有數：還是有壓住平國公這個大媒的意思是一，二來也是為了和孫家拉拉人情，畢竟兩家現在同舟共濟，亟需建立起穩固的同盟關係打壓牛家，既然說親事的確是犯了忌諱，也就只有這樣能多攀一點交情就多攀一點交情了。

　　整個五月，朝中都是流言亂飛，閣老太太說要出京去避暑的，到底也沒有去成，善桐只到她府上坐了坐，陪她說了說話，又去看望四少奶奶權氏，同權氏叨咕了一會，權氏便告訴她，「現在工部那場爆炸，可鬧得厲害了，雖說我們家這裡都沒怎麼聽到動靜，但據說皇上很不開心，又要工部查，又不喜歡順天府反應不快，燒死了好些人。說是在場好多工匠都燒死燒傷了，要不是我哥哥拉了一幫子大夫過去，死的人還要更多。」

　　說到這爆炸案子，善桐總是覺得脊椎骨上的寒毛都要立起來，她勉強笑了笑，便隨口敷衍道，「也不知道怎麼會出這樣的事！」

　　權氏倒是把她的話當真了，便和她解釋道，「你不清楚，先帝的時候，我們是一反立國時的戰無不勝，往西北不說了，往東南也是，只要一出海遇到劫掠就吃敗仗。你說這陸上戰還能怪士兵貪生怕死，可海上打起來，據說一旦船沉了，能活下來的一百個也沒有一個，總沒有什麼貪生怕死了吧？卻還是一觸即潰……那都是因為人家的火器好，我們比不上，偶然有重金搜求來的火銃，在海上也不管用。反正這裡頭事情一時也說不清楚，總之從那時候起，皇上就很希望能造出新式火藥來，還有新炮。這都幾年了，好容易有一點進展就出了這事，工匠又死了若干個，總之就是不順心吧！」

　　這事似乎也不是什麼秘密，權氏說來語氣平平。倒是善桐聽在耳中，想到那股力能通天的神秘勢力，不但連桂家同朝廷的密信都能收到消息，一經觸動立刻放出臨陣換將的消息不說，長年累月往外走私火銃，這邊火藥一有新進展立刻出手……她實在是不寒而慄，不敢往下想了：一般人求的都是名利，那倒還好了，可這股勢力所求的東西，也許竟真不是簡簡單單的名與利了吧。燕雲衛、朝廷文官系統，遍佈西北的走私商隊，從東南海域到西北草原一路暢通無阻……就是朝廷要辦一件事恐怕也都沒這麼容易呢，這股『裡朝廷』的能耐，豈不是大得讓人心顫，更讓人不敢去想它們的圖謀了！

　　她不願再談這事兒了，「聽著就血糊糊的，叫人害怕！」

　　權氏倒是還好，她也實在是家居無聊，見善桐不說這個，便又換了話題問她，「今天你過來了，我瞧著婆婆臉上還開心的，剛才和你兩個人吃茶，說了什麼沒有？」

　　善桐便望著她笑道，「反正說的都是那些話，抱怨了這個抱怨那個，你真要聽？」

　　權氏撇了撇嘴，「不聽也猜得出來！」

　　善桐也懶得傳話，在室內游目四顧，見炕邊搭了一件男人衣服，便笑道，「說起來，幾次過來都聽說四堂弟讀書呢，怎麼他這麼刻苦，卻到了這時候還不動身回西安去？往回走也要一個月工夫呢，別耽誤了秋闈就不好了。」

　　閣老家的這株獨苗，自然是格外金貴，他年紀也還小，雖然身上不過秀才功名，但也沒人會小瞧了他去。善桐也聽說過他的事情，據說本人也是極為聰明的，不輸給雙生姐姐。她倒一向並未見過，此時提起，權氏卻歎了口氣，搖頭道，「沒戲，公爹說這一科不讓他下場，再壓他三年再說了。」

　　現在近二十歲年紀，很可以去考舉人了。雖然科舉一向是難於登天，但這也分什麼人家。似楊家這般，家境殷實，從小有名師教導，男丁什麼都不用擔心，只一心讀書考試的，只要真有天分，很少會被耽誤。至少舉人這一關是不難過的，楊家論舉人還真不少，只是到了進士這一關，就算有名師教導，那也還要看運氣罷了。全國讀書人那麼多，三年一錄，多錄不過三百人，少錄的一百人都有，這真正是千軍萬馬闖獨木橋，人人要不是有本事要不是有關係，要擠進去，真是談何容易。正因為如此，一向是能早考就早考，多試一次就是一次，至少在舉人關就開始有意壓制的，善桐是沒聽說過。她的意外就寫在了臉上，權氏看了便說，「這和武將又不一樣了，朝廷裡爭鬥實在是複雜，他年少氣盛，萬一中了進士得了官，家裡也不可能約束他和同年來往——可你知道現在的新科進士們，將來兩三年後都是禦史、翰林，公爹覺得……」

　　她含糊了一下沒往下說，善桐卻會意了：現在的新科進士們，兩三年後也有了一定的資歷，又急需籌碼上位，這種人一向是黨爭的急先鋒。到時候，不是被焦閣老用就是被楊閣老用，能擠出來的也不是沒好處，可對身驕肉貴的閣老公子來說，就未必要趟這一科的渾水。

　　不過，這也可以看出來焦閣老的勢力和威望，就算有皇上的支持，楊閣老也把這一次黨爭的時間預算打到了三四年內，善桐想到含沁偶然提起過，焦閣老背後影影綽綽的那些勢力，卻也覺得楊閣老不算過分謹慎，甚至可以說是相當大膽了。她頓了頓，才輕輕地說。「這一科會試，也不知誰做主考呢。」

　　四少奶奶心領神會，她輕輕一擺手，倒不很介意，「長輩們的事，讓長輩們去煩吧。要是公爹主考，我們家所有舉人都要再等三年，也是難熬呢。」

　　正說著，兩人又說些閒話，權氏說自己，「日常就只是無聊，丫頭們不好和她們玩，玩多了她們沒大沒小。婆婆愛念經，七姨娘成天和丫頭婆子們下棋，也不大搭理家裡的事，和姨娘們也沒什麼話說。娘家那頭事情多，也不好常常往來。平時沒事經常過來和我說說話，我念你的好呢。」

　　善桐本想提點她和孫夫人、許少夫人多來往來往，想到她們平時恐怕也各自有事忙的，便又不說，忽然想起來又問，「你們房內二叔一家子倒很少上門，他們家女眷雖少，可也有一個大奶奶在呀。」

　　「大嫂常年住娘家的！」權氏也說，「雖說四時八節也過來，但我們私底下都覺得怪得很。再說……反正也不大親近。」

　　善桐也覺納悶，將那天在池後聽到的對話又想了想，卻似乎又悟出了什麼，只是這種事胡亂說出來肯定不好，便也不再說了。只和權氏說些鄭姑娘的事，權氏聞弦歌而知雅意，已明白桂家用意，便為善桐打抱不平道，「這下可壞了，鄭家王家不和，一朝廷的人都知道，從前的事都還記著呢。這門親事這樣說，豈不是還沒過門，你們兩個就有別苗頭的意思了。」

　　善桐和鄭姑娘在一塊的時候，倒是沒覺得她有顧忌這個，她自己也沒顧忌這個，被權氏這樣一說，倒覺得有必要先去王家解釋一番。從閣老府回來，又和桂太太商量過了，便打發人給米氏請安，正好米氏也說王大老爺最近終於略閑下來了，也問過含沁，兩個人休沐日都可以安排在他生日附近，讓善桐小夫妻過去吃飯，也邀桂太太過去。桂太太卻不去，讓善桐和含沁，「你們多和舅舅舅母說些心底話。」

　　這就是在佈置任務了，善桐不免拿眼睛去看含沁，含沁卻顯得胸有成竹，笑嘻嘻地沖善桐眨了眨眼，善桐心底嗔了一句『作怪』，卻也就放下心來，不去管了。

　　給定國侯的信已經送到了孫家，善桐本想也去孫家看看孫夫人，再添幾句好話的，但據說老夫人的病又不大好了，便不敢上門叨擾。那一天去王家時，見到米氏不免談起來，「這樣反反復複的，也有好多年了吧，只苦了孫夫人了。」

　　米氏一直隨丈夫在外，也沒有這樣長期伺候婆婆的，聽善桐這麼一說，也覺得孫夫人辛苦，「偏偏老夫人又是最矜貴的身份，還是皇上的丈母娘呢。她這要伺候不好了，小姑子的埋怨真受不起。」

　　正說著，又道，「其實她不但忙這個，還有好些別的事要忙，這個月應該也的確是沒空的。不要說這個月，後幾個月應該都難以騰出空來，你心裡有數，就知道什麼時候該上門什麼時候不該上門了。」

　　善桐想到牛淑妃那一胎，也是若有所思，米氏卻還怕她不懂，便又透露道，「你當你舅舅為什麼這個月忽然得空了呢，就是因為皇上的心思，一半放在了工部案子上，還有一半卻是在後宮之中。對朝事就有點放鬆了，他單單只伺候皇上，因此還有空一點，每天早飯給皇上講過書了，便能出宮回來……」

　　正說著，外頭來報王大老爺從宮中回來，善桐忙回避出去，過了一會，等大老爺換了官服，這才又進去相見。

　　她自從王大老爺起複之後，幾乎從未見過大舅舅，這一番相見，只覺得大老爺竟和以往也沒什麼不同，若要說，還比從前更憔悴老態了幾分，只是雙眼神光內蘊，是要比從前更有神，也顯得更淡然了。從前不得意的時候，他雄心勃勃，現在到了這名利場的中心，他反而多了幾分閑雲野鶴的氣質。

　　舅甥難得相見，王大老爺自然是高興的，握住善桐肩膀，仔仔細細地看過了她，連說了三個好字，這才放手，卻又天外飛來一筆，道，「這個女婿你挑得好，你比你娘有眼光。」

　　王氏究竟和娘家人說了多少夫家事，善桐不清楚也不可能去打聽，出嫁之後她漸漸更為知道世事，回顧前塵有時心裡也不禁有些後悔，聽王大老爺這麼一說，只能尷尬一笑。王大老爺看在眼內，又道，「這話說得也不止是這一件事。」

　　這話說的就有含義了，兄妹間的事，善桐不可以多問，其實王大老爺也沒立場多說。才說這一句話，米氏已經嗔道，「你說什麼呢！」他也就不提，只問善桐，「含沁怎麼沒來？」

　　善桐因說，「早上本來要過來的，結果嬸嬸不舒服，便停了停等大夫來過了，一會再過來。」

　　便又讓養娘抱了大妞妞來，王大老爺夫妻都很喜歡，米氏更早預備了一套長命鎖等物相送。雙方見過了，大老爺又問善榆，「來了兩次都沒見到，他也就不來了！」

　　「他成天到晚和先生、同學們一道泡在白雲觀，我時常叫他過來吃飯，叫十次才來一次。」提到善榆，善桐也是多抱怨的。「白雲觀又遠，更給他藉口了。」

　　眾人因就談起來善榆住處，米氏道，「早知道讓他住在這裡，我平時也多個人說話，橫豎家裡就我一個老菜幫子，也沒什麼好忌諱的，更能好好照看他。自從他到了京裡，你娘連著寫了幾封信過來，只是讓我們多看顧。可惜家裡又小，倒真的歇不下他一幫人，不然就住在一塊，我們也放心些，你娘也放心些。」

　　善榆會不會跟著住過來，善桐是很懷疑的，但她也覺得王家這間屋子實在是太狹小了一點——搭上了晉商，八萬兩都拿得出來了，大一點的屋子應該也能買得起來了吧。因就道，「正是想問呢，屋子這麼小，以後大表哥二表哥上京可怎麼住？也該換套院子啦。」

　　米氏還沒說話，王大老爺唇角逸出一線笑意，他自信地一擺手，「京城也住不久，不過是暫寓而已，換屋子也是麻煩，別說買屋了，連你兩個表哥我都不讓他們過來，免得路上折騰！」

　　善桐頓時明白過來——這麼說，大舅舅是對自己的高升之路很有信心，預備走大臣的路子了。

　　眼下王大老爺雖然當紅，但這份當紅是建立在皇上的寵愛上的，人家討好你，無非是因為你有一手消息。要真站到朝堂中去呼風喚雨，建立起一方勢力，他還沒這麼資歷，也沒這麼資本。要建立資本，那必須外放，最好一條路，到地方上去做學政，累積過一兩屆的舉人門生了，往上一步，或者經歷一省，或者料理一處要緊的州縣，再做過一兩年，回京就可以直接入閣又或者是入部了，走這一條路子，最後泰半都是直入中樞，真正位極人臣，進入帝國的權力中樞，成為甚至能和帝王抗衡的寥寥數人之一，當然是要比皇上那虛無縹緲的寵愛要來得踏實得多了。王大老爺這條路雖然走得艱難，但現在如能走上正軌也的確不晚，善桐因關切道，「消息可准了？」

　　王大老爺笑道，「十拿九穩，聽連公公口風，只欠臨門一腳了。」

　　正說著，米氏又問桂太太好，因談起來桂太太，「在西北多麼康健，來京城就病了。這哪裡是來相看兒媳婦的，竟是來受罪的吧。」

　　王大老爺便說，「提起這說親的事，我這裡倒是有一門好親事，正惦記著什麼時候讓你舅母和你提呢！石家你也是接觸過的吧——」

　　善桐一下有點傻眼了——這是來解釋親事的，怎麼反而變作被做媒了？她不敢讓王大老爺把話說完，忙就作出欲言又止的樣子，王大老爺不禁一怔，問道，「怎麼，已經是說上親事了？」

　　「那倒還沒有，但也是準備托人說媒了，叔叔和嬸嬸都看著好——」善桐一邊說，一邊小心翼翼地看著王大老爺，「是鄭家的姑娘……」

　　王大老爺和米氏齊齊吃了一驚，米氏潤了潤唇正要說話時，王大老爺卻擺了擺手，露出了沉思之色。

大頭寶珠

第二百四十三章：定親

　　室內的氣氛一下就有點僵了，因含沁賣了關子，善桐到現在都還不知道他要怎麼說服大舅和鄭家和好，此時就受了窘——朝堂上很多糟爛汙的事，含沁回家是不大說的，她也沒那個閒工夫去探聽，究竟鄭家和大舅舅有沒有衝突，她也只是模糊地知道縱有也不大，但私底下如何那就不好說了。只得看著王大老爺不說話，還是米氏忍不住，因輕責道，「怎麼會選了他們家！鄭家作風，何等霸道，當年事發時你還小，說不定還不懂事，難道你娘都沒和你說過不成？」

　　善桐還沒答話，王大老爺已經心不在焉地說，「這也不是這麼說，事情終究輪不到她做主，你這樣說，還不是為難她？」

　　這倒是正理，米氏不說話了，過了一會，又忍不住道，「只是可惜了石家這閨女，她倒是真正做人不錯，而且娘家也殷實得很！」

　　說著，看了王大老爺一眼，便放低了聲音，「和渠家也是有來往的……」

　　這話說到這裡，善桐心底雪亮：晉商還是捨不得西北這塊大肥肉，費勁周折，還是想要重新討好桂家。

　　要是在以前，她也還是無可無不可的，說不定看在渠姑娘的份上，還會為石家在桂太太跟前盡一點善意，說那麼一兩句好話。可現在既然知道了潛伏在西北能耐通天的那股黑勢力，善桐幾乎可以肯定，晉商是難以回到西北的，這麼多心機，終究只是白費。但這話她又不好多說，因此只道，「您也知道嬸嬸的性子，和烈火一樣，這件事不知道還好，要知道——」

　　正說著，下人來報，含沁到了。

　　這姑爺一到，不獨善桐立刻覺得有了主心骨，連米氏都鬆了口氣，王大老爺也不和外甥女說這事了——雖說他在幾年前看好善桐，可現在善桐嫁了人，就是再聰明，那也做不了含沁的主。誰叫含沁比她還聰明伶俐了幾倍？他和含沁關到書房裡說話，善桐就抱著大妞妞和米氏嘮嗑，米氏看來很喜歡石姑娘，真正是有幾分嗟歎，「只可惜了一段良緣呢，要是王時有入仕的心思，我們都要試著說一說了，只是他不肯入仕。你大表哥又成親了！全家上下，竟沒有誰能配得上石姑娘的。」

　　提到鄭家，語氣又要比剛才不同了。「其實現在回頭來看，你堂舅當時在福建也是過分了一點……」

　　這就是米氏會做人的地方了，但她心底對鄭家的看法，肯定還是脫口而出的那『何等霸道』幾個字，善桐見她眼角眉梢還是寫滿了不贊同，因也就不提這事，只問王時的婚事，又和舅母抱怨，「二表哥和榆哥一樣，都是閑雲野鶴的性子，別人看起來真是一段美談，成日裡只呼朋引伴地做些風雅的事，在我看來，其實不知多令家人操心。」

　　「就王時那樣，也就比紈絝好些。」米氏道，「倒是榆哥從小身上帶病，現在這樣也已經不錯了。要是逼得很，豈不是也有——」

　　「我也不是希望哥哥光耀門戶。」善桐忙道，「您還不知道吧？他跟著現在那個先生，在士林間似乎還很有名氣的，就是什麼都學，什麼都玩。什麼算學、金丹、天文、地理都玩過了，現在倒玩起火藥來了！玩金丹的時候家裡人就懸著心呢，好在他就是燒燒，自己是從來不吃的……」

　　估計榆哥玩什麼，米氏是真不知道，被這麼一說倒是真嚇著了，連連說，「那還了得！就是王時這樣浪蕩，尚且也還不敢出格呢。他自己心裡知道的，什麼青樓楚館的，敢踏進去一步就是逐出家門，因此這些年來倒沒和那些名士學壞，偶然聽聽戲頂天了！榆哥這可不是胡鬧呢嗎！要是炸出個好歹可怎麼辦？」

　　說著和善桐一起只是歎息，卻又都無計可施——連王氏尚且管不了他，善桐和米氏如何管得了？善桐只道，「盼著他現在進京後，和權神醫多往來往來，能轉了性子，對學醫有興趣那也好啊。」

　　兩人又感慨了一番，米氏便提起王時的親事，若無其事道，「已經說定了渠姑娘了，就是你見過的那一個。現在他人還在老家呢，一時還沒到說婚事的時候。」

　　王時本身不入仕，雖有才學，在士林間也不是沒有名氣，但和長子相比，將來家業總是令人擔心。現在倒好，要娶了渠家的姑娘，他一輩子就是再怎麼奢靡也都有花不盡的錢財了。他又沒功名，渠家雖說是高攀了，但也不能說就很不般配，善桐呆得一呆，一時又想到大舅舅這才進京沒兩年就想到外放，並且談起來還是那樣篤定，便知道背後說不準渠家是為他花了多少錢開路，便只是點了點頭，笑道，「舅母好眼光，二表哥人什麼都好，就是沒定性，我看渠姑娘那樣剛強的性子，是管得住他的。」

　　米氏容光煥發，也很開心，「你是見過她的，會這樣說就好，那我就更放心了。」

　　正說著，王大老爺和含沁一邊說話，一邊笑著進屋來，善桐細觀二人神色，見歡容都是發自真心，心底一塊大石頭落地，大家坐下來吃一頓飯，米氏還著人去請榆哥，卻又撲了個空。席間王大老爺說起來，「這一次會試主考，定了是鐘閣老。」

　　鐘閣老是內閣次輔，挑他來當主考，算是不偏不倚，限制了焦閣老，卻也沒給楊閣老拉來更多的助力。含沁看了善桐一眼，笑道，「吃飯，吃飯，只可惜她哥哥今天沒來，不然就更熱鬧了。」

　　吃過飯，因為地方還狹小，小夫妻也不多坐，善桐得了含沁眼色，便起來告辭，兩人一道坐了一輛車，肩膀挨著肩膀，含沁把女兒放在膝蓋上，又掀開簾子讓善桐看看街景，道，「有我在就不大忌諱了。」

　　善桐自然不會拂了丈夫好意，只是礙於到底是在外頭，只是沖含沁甜笑了笑，便透過碧紗往外看看各色招牌，口中還道，「咦，這條路我走過的，是大護國寺後頭的那條街嘛，我上回在護國寺裡頭那樓上還眺望來著呢。你看，那是賣年糕的。」

　　含沁看了一眼，就不禁發笑，「哦，那雖然寫的是年糕李，其實是賣茶水的。」

　　善桐微微面紅起來，強要撒嬌，「我說那是賣年糕的就是賣年糕的！」

　　正說著，見車子經過一間黑洞洞的門臉，裡頭一個面容清秀的少年郎正往外走，她一下想到了上回在樓上見到的那小中人。便要和含沁說時，無意間再看了那人一眼，卻又覺得他分明是那小中人，定睛去瞧時，車已走過。含沁還和她說，「這條街上有一處地方，是你再想不到的。」

　　她也就把這事給忘了，不服氣地道，「就你什麼都懂？你才沒想到呢，上回林三嫂和我說了，就是那間屋子……」

　　她看了大妞妞一眼，便把聲音壓低了，含混一說，又往身後一指，以顯示自己的見識廣博。含沁果然被她唬住，怪異地望著她，「你想到哪裡去了，這還真連我都不知道！我是說那有一個狗市，專賣各種京城哈巴狗，這個是西北沒有的……」

　　一邊說，一邊自己忍不住要捧腹，又拍著大妞妞的手讓她笑話母親，大妞妞小孩子懵懵懂懂的，又喜愛父親，父親這麼一逗她，她就自己拍著手指著善桐笑起來，露出依稀幾個小小白白的牙來。善桐臉上燒紅，要說話又沒聲音，一路悶頭到家，下了車才和含沁發怒道，「以後都不理你了！」

　　含沁哪裡會當真？將大妞妞交給養娘，自己一路都笑，直到見了桂太太才正經起來，道，「她舅舅人很明理，並沒生氣。冤家宜解不宜結嘛，兩家要因為這件事重新往來起來，倒也不錯。」

　　桂太太也不大吃驚，唔了一聲，「現在鄭家正是當紅得意呢，王家卻倒得差不多了，也就是他一個人前程有望。在仕途上有進步心的人，想要化干戈為玉帛，也是很常見的事。」

　　看了善桐一眼，又代她發愁，「就是不知道鄭家有沒有這個意思了……」

　　「我和鄭家大少爺是相熟的。」含沁根本胸有成竹，「平時肯定也難免談到王家，看他話頭，從前的事那是從前的事了嘛。連皇上都不在意了，他們自然也知道該怎麼做的。」

　　「原來是兩邊都有意。」桂太太笑了，「就差你這個大媒人了！」

　　她難得說俏皮話說得這麼貼切應景，不說善桐，連含沁也不禁噗嗤一笑，卻又似乎覺得這一笑過分流露真情，連忙收住——桂太太卻也看出來了，一時也不說話，氣氛又有些尷尬，善桐忙稍微打了個圓場，便和含沁退出來回了自己屋子。含沁因道，「這段時間實在是忙，過一陣應當能稍微規律一點，什麼時候休沐時間湊上了，親事也說定了，把嬸嬸送走了，咱們有空就去香山賞秋，鄭大少是急著要見識你的風采呢，說是能把我管得這麼嚴的，那絕非凡人。」

　　要是自個兒去還好，這種聚會，真正賞秋的還不只是男人？女人就悶在院子裡望著不一樣的天空罷了，善桐有些興致缺缺，嘴巴一翹，道，「我真是連表面功夫都來不及做，就背了個妒忌的名聲了，不過也還妒忌得值得，不像是林三嫂，真是吃虧，沒面子也沒裡子。心裡的苦也就只有自己知道了吧。」

　　「你別說。」含沁被她提醒，便興致勃勃地道，「林中冕最近還真轉性了，也不大在外流連，時常還回家去來著。說是媳婦兒肚子大了，也要多著著家呢。」

　　他能有這個變化，估計林三少夫人心底就已經很熨帖了。善桐不免歎了口氣，有感而發，「這世道實在是，你看孫夫人，再看看我們自己大嫂，再看看林三少夫人。這世上真是男貴女賤，男人要開心，實在是比女人要開心簡單得多了。這些年來見過這麼多人，又有哪個人是真正開心？」

　　含沁卻道，「人還不都是這樣，心越好就越難開心。你看……」

　　他話頓住了，善桐明知他想的是桂含春，也不禁歎了口氣，她喃喃地道。「就盼著桂二哥和鄭姑娘琴瑟和鳴吧！想來以他們二人的為人，和和氣氣過日子，那也是很容易做到的。」

　　正說著，又想到鄭姑娘要是有一天知道了桂家臺面底下的陰私，還不知道該怎樣震駭，又覺得她其實是有幾分可憐的。畢竟和十八房來說，宗婦在這漩渦中牽扯得也將更深，不過轉念一想，又覺得沒准別家臺面底下的秘密要比這秘密更加聳人聽聞，也是說不定的事。就好比石家，他們家按說也應該很富裕，也算是封疆大吏了，怎麼又和晉商扯上關係，還真是令人捉摸不透。

　　想到這裡，她就不免要把石家的事告訴給含沁知道，含沁聽了也和善桐是一個反應：這事根本就不可能。

　　「當時兩軍交戰的時候，他們還想著往外走糧食，這不是扯呢嗎。」含沁就說起來。「這是犯了根本忌諱，要想再進西北，面臨的根本不是我們一家的阻力。現在西北幾省哪有人還願意搭理他們幾家，還想重新進來，真是想得美。」

　　說到這裡，善桐就想到那股黑勢力的事，她左右看了看，見屋內空蕩蕩的，底下人全都不在，便沖含沁遞了個詢問的眼色，見含沁點了頭，才在他耳邊輕聲道，「其實這件事絕不可能，也因為那夥人是肯定不會讓他們進來搶生意的吧，這夥人本事也實在是太大了，自己又那樣隱蔽，握住了這個把柄，豈不是能要脅我們為所欲為了？我們就是不能徹底斷絕後患，起碼也要把這個把柄給斷了。要不然……」

　　含沁不禁露出苦笑，也低聲道，「這還用你說！可這件事也不是這樣簡單的……我心裡倒有個主意，可時機不到，也只能徐徐圖之了……」

　　她能想到的，桂老爺和含沁未必想不到，但這事要怎麼辦也的確扎手。善桐就只是想不通——按桂家在西北的地位來說，消息一遞上去，當時朝中居然有了換將的提議，可見其本領之大了。這種勢力還有什麼事辦不到的？就是要擾亂天下恐怕也不難吧，它這麼偷偷摸摸的，究竟是為了什麼呢？總不可能是為了將塞外北戎部扶植起來吧，可看著又不像，明顯只是圖錢而已，要不然，他們怎麼會那麼介意晉商來搶生意？

　　不過不論如何，也不管有多麼不得已，當年桂家的做法，實在是飲鴆止渴，現在整個家庭都像是坐在一個火藥包上，誰知道引線在哪？還是要爭分奪秒，將火藥包踢走了再說。善桐想到此處，不免也深深地歎了口氣——很多事想起來容易，說起來容易，可做起來又哪有那麼簡單。真要有這麼簡單，當年也就不必捏著鼻子，喝下這一杯毒酒了。

　　因就只好又說起權氏提到的工部爆炸案，「上回回來也忘記說了，怕你不知道。」

　　有些消息就是這樣，當一回事的人往往就正巧不知道，含沁雖然在皇上身邊，但畢竟時日尚淺，有些消息反而不如楊閣老靈通，這件事他也是頭一次聽聞，忙又詳細追問了一番，這才沉思起來，並不說話，只捏著善桐的手，似乎是無意識地把玩。善桐看了他側顏一眼，不期然竟想到大妞妞，只是想到萬一事情敗露，自己勢將失去一切，一時心中竟都絞痛起來。

　　忽然間，她有一點明白當年母親設計二姨娘的心情了，事固然不好，如果易地而處，或許她也不會做這樣的選擇，但這種不顧一切的衝動，這種身為母親保衛子女的決心，卻或許是天下人都有的瘋狂。只是並非每個人都這樣命苦，要被逼到這一步而已。

大頭寶珠

第二百四十四章：虛弱

　　進了六月，夏天幾乎也到了尾聲，京城早晚的風涼了，天也高了，雲越發淡，在天邊被風吹得一陣陣地過。桂太太抱著大妞妞站在屋簷底下，大妞妞指著雲咿咿呀呀的，桂太太便教她說，「雲。」

　　眼看著就要一周歲了，大妞妞也長得快，看著越發是人見人愛，她生得像娘，只丹鳳眼現在看出來像爹了，倒也好看。聽桂太太逗她，她就眯著眼直笑，又指著一朵雲，桂太太道，「是啦，雲。」大妞妞便笑著拍手，也學著嚷，「運，運。」

　　善桐站在屋子裡看見，不免莞爾一笑，走出來道，「您這才痊癒多久呢，抱著她也不嫌累，她這個月像是又重了不少。」

　　桂太太道，「也不妨事，說定了親事就要回去的，誰知道下回抱她什麼時候了？慕容氏還是沒消息，就有了孫子，也不能在我跟前。」

　　說著也難免焦慮起來，「這成親都多久了，從前含欣老不在，也就不說了，現在跟去前線也這麼幾個月了，卻都還沒好消息傳來。」

　　「她的好消息要傳到京城，那是費時費日的，」善桐因就說，「外頭暑氣還大，進來吃瓜吧。」

　　這一整個月，朝中事情多，終於把立太子的事提到了日程上，自然有一連串儀式要走，孫家人忙得不可開交的，成日裡都是應酬，善桐也就不多去打擾。又因為林三少夫人身子漸漸沉重，不便走動了，她就得了閑去王家、楊家坐坐罷了。倒是難得地過了一段休閒的日子，因牛家這幾個月也很安靜，桂太太擔心稍解，身子也是日益見好。除了含沁還要每日當差，並且不幸由於他被點中要在太子冊封中站班，這一陣子沒少被禮部官員操練，還更忙了幾分之外，桂家人倒是忙裡偷閒，過了個舒服日子。且因為到了夏天，各戶人家都出門避暑，還躲過了連場的應酬。

　　桂太太走進屋內時，四紅姑姑人也進來了，手裡親自捧了一盤子西瓜，善桐因道，「這是我大哥從大興帶回來的，據說是特別挑選，要比市面上的甜。這才湃過的，大家都嘗嘗——就不給含沁吃，沒他的份！」

　　正說著，四紅姑姑就從桂太太手裡接過了大妞妞，善桐看了不禁笑，「真是寵她，從這個人手上到那個人手上，就沒她落地的時候。在我們村裡，這麼大的孩子已經是滿炕亂爬啦。」

　　或許是因為年紀到了，桂太太見了大妞妞的面，倒是比善桐更寵愛她，忙道，「我們家閨女少，肯定要嬌養的，滿炕亂爬這可不是事！」

　　又問善桐，「大妞妞也要周歲了，怎麼樣，可曾有好消息？」

　　善桐面上一紅，搖了搖頭並不曾說話，桂太太和四紅姑姑對視了一眼，都道，「也是，你還年輕！」

　　桂太太又逗著大妞妞，惦記起大妞妞的大名來。「都周歲了，她爺爺也還不提這事，到時候他不起，我來起！」

　　和從前相比，她口中已經沒有那麼嚴重的分野，所謂的爺爺、爹爹，已經是經常帶出來了。

　　一時四紅姑姑又說，「這西瓜確實是甜，楊少爺本事真大，連西瓜都比別人挑得好。」

　　善桐把兩人的話都聽著，心底豈能無數？她接了四紅姑姑的話茬道，「好在最近天氣太熱，他們也不鬧火藥了，四處遊歷著避暑，倒是讓我安心些，只是還和以前一樣不著家。」

　　正說著，外頭新管家進來了，「孫夫人打發人來請安。」

　　因定國侯也有份參與冊封大典，這一陣子更是比含沁還忙，孫家就又由孫夫人來和善桐交際。前些日子孫夫人忙裡偷閒還命人送了些鮮果來，善桐度著時日緊了些，恐怕是親事有回話了，因便忙命人來見，沒想到孫夫人倒是邀善桐一道入宮去的。「夫人說，上回進宮，娘娘很喜歡您，覺得和您談得來。前回六月六進宮，娘娘還問怎麼不見您呢。若是改日得空，夫人請您同她一道再進宮覲見。」

　　這種邀約怎麼可能回絕，善桐自然滿口答應，只是回來想到皇后的音容笑貌，不禁又暗自有些膽戰心驚，也不知皇后又要召見，為的是什麼事罷了。

　　還和之前一樣，孫夫人一大早就派人來接她到定國侯府裡——和前回相見相比，她雖然又清減了一些，做派也還和從前一樣老成穩重，但容光煥發，連眼睛都比從前亮了幾分，顯然是忙也忙得開心。

　　善桐見了她也忙恭賀皇長子正位東宮，孫夫人含笑受了，又道，「就因為這件事，這個月都忙得分不開身，冊封大典籌辦得急，禮儀實在是太煩瑣了，偏偏件件都還耽誤不得。這可不是這一向都沒請你過來說話。」

　　一般說來，這種大典都是要用幾個月時間準備，打從下旨開始到欽天監卜定吉時都簡直是飛速了，更別說這卜定的吉日居然就在下個月，眾人忙個人仰馬翻的自然也是題中應有之義，善桐問了幾句，得知諸事幾乎都已經齊備了，也道，「這就再好不過了，過了七月，大家都能好好歇歇。我們大妞妞也能見到爹了，這都幾個月了，她睡了含沁才回來，沒起來含沁就又出門去啦。」

　　孫夫人不禁一笑，「我們家小世子也一樣，從小就不大親爹，這有什麼辦法，男人忙嘛……不過，過了七月能不能空閒，還真不好說。」

　　善桐挑起眉毛時，她卻又不往下說了，轉而提起鄭家的親事，「我這一說，鄭夫人可是心動得不得了，就唯獨兩個顧慮……只怕你們家大少奶奶太厲害了，還有就是怕二少爺破了相厲害。我和她說，二少爺的長相無須擔心，我娘都覺得沒事，那肯定是沒事。就是大少奶奶嘛……」

　　善桐自然忙為慕容氏的人品背書，孫夫人捂著嘴，難得地有幾分打趣，「你一向機靈，這回怎麼這麼愚鈍？敲鑼才聽聲，聽話要聽音嘛。」

　　這問的其實不是慕容氏的人品，換句話說，人品如何是不能保證的，可家世和嫁妝做不了假，善桐也不是不懂，只是不好自己開口踩慕容氏，見問了，也就半推半就地道，「對二堂姐沒什麼不能說的……」

　　便將慕容氏的身份略作交待，孫夫人聽了連連點頭，「那就無妨了，回頭我再一遞話，想必親事是可成的。倒要提前和世嬸說聲恭喜了。」

　　桂含春的婚事，輾轉居然拖了有近十年之久，期間真是處處奇峰突出，跌宕起伏得幾乎都可以寫篇小說了，到此時基本塵埃落定時，善桐都還有些不可置信，卻也由衷地為他高興。「真是好事多磨！想來鄭小姐和他也是天生註定的良緣，之前的挫磨，為的也就是這一刻呢。」

　　孫夫人也不禁有幾分感慨，「差一點就和我們家是親家了——這姻緣的事，還真是說不準，又有誰知道紅線怎麼牽呢？」

　　一邊說著，一邊車馬已經入了宮門，兩人便不再說話，各自收拾了神色，肅容下車。

　　一路又行到了坤甯宮，這一次皇后沒在堂屋，倒是在坤甯宮西里間裡坐著，見到善桐，她的態度就要比上回更親近了一些，「上回六月六，你怎麼沒跟著進來？非但是我，連寧嬪都惦記著和你說話呢。」

　　善桐自然忙解釋了一番，皇后才道，「以後得了空就儘管和宗人府打招呼，我們在宮裡長天老日的，悶得離奇，也就是指著你們進來看看了。」

　　正說著，又聽到宮中有男童說話聲，孫夫人神色一動，「怎麼皇長子今日沒上學？」

　　皇后有幾分無奈，「他又鬧著頭疼腦熱的，我索性和先生打了招呼，就放他幾天假，讓他好好歇一歇。免得到時候冊封那幾天他又病了，那就不大好啦。」

　　說著，便將皇長子招來相見，又令善桐和孫夫人不必行禮，「免得折了他的福壽。」

　　饒是如此，皇長子進來時兩人也都不敢坐，直到他和母親行過禮了，兩人這才坐下來，孫夫人又把皇長子叫到身邊，撫弄他的臉蛋，笑道，「我看著是比之前胖了。」

　　就皇長子這清瘦的樣子，說他清秀出塵都比說他胖來得可信。善桐不必學醫，只一眼看去，便覺得他雖然生得周正，但看氣色就要比一般人更虛弱，面色甚至有幾分青白。不免便在心底歎了口氣——這麼一副不康健的樣子，也難怪牛家對太子位有想法了。

　　皇長子顯然是經過精心調教培育，舉動都很知禮，對孫夫人的誇獎，不過是微微一笑。倒是皇后說，「就連我也一天只看兩眼，你一年見不到十次，還沒有你們家延平見他次數多，倒還說他胖了！」

　　「就是因為次數不多，所以乍然一眼才覺得變了。」孫夫人笑著又問了皇長子幾句話，皇長子一一輕聲答了，七八歲年紀，連坐著都要挺直腰板，雙手直挺挺搭在膝蓋上，看著一絲不亂。

　　大家說了幾句話，外頭便來人接皇長子，「該回宮吃藥了。」皇長子便起身告退，三人一起目送他起身規行矩步地退出了屋子，一路規規矩矩地下了臺階——卻是還在院子裡，便扯了扯身邊大伴的袖子，露出一臉撒嬌來，伸手要抱。

　　到底還是孩子！面上再規矩，私底下也還是個孩子，屋裡三人都笑了，皇后笑完了又歎了口氣，「自從開蒙讀書，每天見他越來越少，現在他倒是和大伴比和我親。」

　　又沖善桐擺了擺下巴，歎道，「心疼他身子骨不好，想讓他休息，又怕落了人的口實……這立太子的事三番五次提起來了，都被壓住，就是因為……」

　　善桐會意地接了翎子，「這一向，那一位沒少蹦躂吧？」

　　「那一位倒是沒什麼聲音，倒還要比往常老實，連我這裡都很少過來請安了，就是她家裡人鬧得吃不消。」皇后說。「皇上定了立太子的事後，還又和從前一樣，去她宮裡歇了一宿。」

　　她輕輕一撇嘴，又道，「我看她長得是不如寧嬪，可還真投了皇上的胃口，皇上寵她，要比寵寧嬪多了。」

　　孫夫人輕輕地歎了口氣，並不說話。善桐想到寧嬪絕世美姿，一時忙道，「其實以寧嬪美貌來說，皇上哪能不在意呢，上回我從景仁宮出來，寧嬪在後頭打秋千，正巧撞見聖駕，站在牆根底下看了好半天呢，隔了遠，還問那是哪個嬪妃……」

　　「竟有此事？」皇后和孫夫人都有些動容，皇后更是仔仔細細地沉吟了半晌，才解頤一笑，語氣輕鬆起來了。「我就說，以寧嬪的天賦，一旦妙手點撥，真可說是宮中第一美人了，又怎麼會落於人後呢。」

　　只聽這話，善桐便可以肯定琦玉依然是行蹤成謎，不然皇后也不會這麼焦慮——現在牛家是按了一把美色刀不動聲色，這邊瞞著懷孕事實，明顯是在部署後續招數。皇后無法奪得先手，自然是惴惴不安，眼看著又到了立太子的關鍵時刻，雖說此事已是十拿九穩，但要在這時候出什麼岔子，這後果可是孫家、皇后都承受不了的。只怕叫她進來，也是想多問些琦玉的身家來歷，好從中攫取線索——就算不能，也多安安心吧。

　　果然，今天的座談會，話題還是圍繞琦玉盤旋，還有牛淑妃的動向，可談了老半天，也談不出個所以然來。皇后一惱火，索性道，「難得今日人齊全，不如索性把甯嬪傳來，連幾個貴人、美人的，都請過來，大家吃茶說話也好的。」

　　要叫人來點名，自然少不得牛淑妃的，孫夫人眉頭一皺，卻道，「娘娘，這略魯莽了。現在這時候，不好多生波折，且等冊封後再說吧。」

　　皇后也就是這麼一說，被孫夫人一勸，自己便跟著下臺，只悻悻然地道，「我就覺得怪了，她到底要瞞多久，難不成還能把孩子給瞞落地了？我看連皇上都還不知道呢，不然也不會去她宮裡。我本來預備著她這個月就要說破的——再沒有比這個月更好的時機了——」

　　的確，皇長子身體不好，有些反對立他的聲音，的確也不是牛家指使。這時候牛淑妃要是有個身孕，說不定能把立太子的事起碼往後再拖幾個月，在這時候還不出聲……

　　善桐和孫夫人交換了一個眼色，都看出了彼此的疑慮：牛家這幾個月來的行事，真是處處不合常理，叫人捉摸不透。

　　幾人正談著這事，忽然門口傳來了輕輕的拍掌聲，皇后身邊一個大宮女便出去了，一時回來道，「娘娘，淑妃娘娘過來問好，人已經進了宮門了。」

　　這也實在太巧了吧，善桐不禁一怔，她看了孫夫人一眼，孫夫人卻看著皇后輕輕搖頭，皇后這時候反倒有些孩子氣了，先輕輕地哼了一聲，才吸一口氣，又露出了那和藹的笑容，親切地道，「還不快請進來？」

大頭寶珠

第二百四十五章：人尖

　　善桐身上雖然也帶了誥命，但她到京城日子不久，還沒遇上要站班的大典。內外命婦沒打過照面，宮中幾個妃嬪，她只上次路上隔遠還見了一個貴人，此外就是皇后同甯嬪了。雖然久聞牛淑妃的大名，但竟一向未曾相見，此時也不禁有一絲興奮，尤其還好奇牛淑妃的氣質——聽皇后說起來，這似乎是個事兒精，就不知道是否相由心生，也生得令人不大喜歡了。

　　正這樣想著，只聽環佩叮咚、腳步輕輕，已是有一人在侍女陪伴下進了內室，蹲身給皇后行禮，笑道，「好久沒給您問好請安了，今兒天涼快，便來坤甯宮問問安。」

　　皇后也自然和氣，聲音都透著那股大度，「我也說好幾天沒見到你了呢，快坐吧，你不坐，客人們倒都不敢坐了。」

　　善桐低著頭，望見牛淑妃坐下了，這才給她蹲身行禮。牛淑妃亦說，「還客氣什麼，免了吧。」

　　她的聲音潤得幾乎能滴出水來，低低柔柔，聽在耳中真是令人說不出的受用，可善桐一抬頭卻有點傻眼——牛淑妃倒不是說難看，一張鵝蛋臉，打扮得也不差，論氣質更是中正平和，看著和皇后倒像是一個路子的，可要同寧嬪比，那真是沒得比了。

　　再一想皇后曾經提到，「從小就認識她。」善桐也回過味來了：有份競爭太子妃的女孩，那要是豔麗囂張，可是還沒參選就已經輸了。做皇后的不必生得太美，反而大度寬和，那是必須要具備的素質。

　　因善桐是新面孔，皇后也特別介紹，「這是小桂統領的太太，你還沒見過吧？」

　　牛淑妃彎了彎眼睛，她連語調都似乎比一般人緩慢一些，「是沒見過——從前都在西北？」

　　連皇后都聽說了含沁怕太太，牛淑妃要說完全不知道，也有點離奇了，但人家就是裝得不知道，不論如何，對善桐來說是要比調侃她來得更得她好感些，她笑著說，「才來三四個月呢，從前都在西北，一進京城，就覺得自己像個鄉巴佬了。」

　　牛淑妃聽說，便認認真真地上下打量她幾眼，才含笑道，「真是太謙虛了，你這花一樣的人，還說自己是鄉巴佬，我們可怎麼辦？」

　　皇后也笑著說，「就是，這是欺負我們長年累月在深宮不得出去，不知道外面的潮流呢，這一身都是最入時的一群，還說自己鄉巴佬。」

　　說著，後妃相視一笑，倒是有無限默契，似乎姐妹情深得不得了。孫夫人在一邊看著，倒是沒多少笑意，就像是戴了一張面具似的，一點表情都放得很淡，純粹出於應酬。

　　這兩人演技都這樣高妙，善桐自然只有嘆服的份，她越發不敢多說話了。倒是牛淑妃表現得很自然，在皇后下首坐著，還和她談了談冊封大典的事，又說起景仁宮裡的秋千。「倒是想得巧，是新釘上去的吧？我想著花園裡要是多架秋千就好了，閑了沒事，讓宮人們蕩些花樣，也頗好玩。」

　　皇后也拊掌道，「被你這麼一說，的確有意思，改明兒做了秋千，閑著沒人的時候，我們也去打。」

　　牛淑妃一點都看不出異樣，捂著嘴笑話皇后，「咱們都這個年紀了，也是有身份的人，比不得寧嬪還小兒女情懷呢——」

　　一邊說，一邊又談起中秋夜宴的事，因道，「前回提起，姑姑說年年都在萬壽山上賞月，今年想來點花頭，可不知道又要怎麼折騰，才能隨了老人家的心意了。」

　　兩人一來一往，總未露出異樣，牛淑妃足足坐了有半個時辰才走，吃點心喝茶毫無顧忌，要不是善桐自己是聽人說起，又得了皇后這裡的佐證，她是決不會相信牛淑妃正身懷六甲的。就連皇后都有些費解，等牛淑妃走了，她便道，「還自己主動提起冊封大典的事，她是怕我想不起來？又要打秋千……」

　　善桐也覺奇怪，孫夫人想了想，卻道，「還是穩著，不必急於一時，你就當不知道，冊封大典按部就班，別多出花頭了。」

　　在座的這三個人都有共同利益，是奔著把牛家拉下馬使勁的，有些話就說得不夠講究了。皇后嗔了孫夫人一眼，「嫂子也真是過分小心了，我自然知道，再說，這種事有一定規矩，我也得聽宗人府的……」

　　又要將寧嬪招來相見，還問了善桐衛太太的品行，看來是有將衛家調進京城的意思。善桐一一都盡力答了，皇后意思卻還模棱兩可，一時又道，「人還是沒有消息，連她寢宮我都著人過去賞過東西了，進進出出，總未見到什麼美人，究竟她年紀也大了……」

　　說著，就自己沉思起來。

　　善桐也正做沉思狀時，忽見孫夫人望了她一眼，又輕輕做了個口型，看唇形，正是個寧字。她頓時覺悟，忙說，「娘娘……有句話不知該說不該說。」

　　這種話從來都只有一個答案，皇后果然笑道，「快說吧，我這正少主意呢。」

　　「從來都說，二鳥在林不如一鳥在手，」善桐便徐徐道，「那一位姑娘的美色的確驚人，可娘娘身邊，不也有不輸給她的美人兒嗎？就是長相相似，能否得寵也是難說的事……」

　　皇后也明白了她的意思，她張口要答話，眼珠子一轉，餘光似乎是掃到了孫夫人，這話就頓住了，過了一會才若有所思，「你說得是，人始終都是會變的，從前不喜歡，也許現在就喜歡了……」

　　正說著，那邊來人——太后和太妃不約而同都賞了東西過來，皇后便將賞賜宮點分送給兩人，又帶兩人去謝恩，「見者有份，撞見了就是緣分了。母妃宮中的茯苓糕的確是一絕，滿京城都沒這樣好的味道。從前焦家女公子進來見我，嘗了也滿口稱美。」

　　又笑向善桐道，「難得你來了，也說些西北的事給長輩們解悶。」

　　善桐現在已經基本摸清了京城貴婦的生活，尤其是宮中這些一等一的貴婦，雖然物質極度充裕，但身在宮中，時時刻刻必須謹言慎行不說，很可能十多年都未能出宮一次，生活如死水般平靜無聊，很是歡迎一點新鮮的刺激。因她沒到京城就已經出名，又來自西北，親自經歷過大戰，對於這些貴婦來說，不論立場敵對不敵對，都很樂意請她說些新鮮事，也算是對生活的一點調劑，這倒並不是她本人有多八面玲瓏，迅速就能打開局面了——就是她八面玲瓏了，這些女人又有哪個是簡單的？除了林三少夫人，還有誰會那樣輕易地就把心裡話說出來？

　　果然，不論是太后還是太妃，對善桐都很和氣，太后甚至連含沁都不大認得，要身邊人把事蹟學給她聽，大家又發一樂。太妃倒要實誠一些，和皇后之間也沒那麼虛浮的熱鬧，大家坐下說了幾句話，便說起來。「現在世道是越來越開明了，倒不像我們那時候規矩緊，她這個還好，是小桂統領自己疼她。林家那個三媳婦才叫厲害呢，家裡人也就隨她。」

　　說著也歎了口氣，「也是因為三少爺實在是太不像話了。」

　　皇后也道，「可不是，就因為三少爺有人慣著，上回我當面說了他幾句，他也就是那樣嘻嘻哈哈地應著，回頭肯定不當一回事，她到我跟前來哭，我心裡不忍得，可也沒什麼辦法。」

　　「他是命好。」太妃說著就擦眼淚，「去世老周貴人沒享到的福氣，全落到他頭上了。說來也奇怪，他生得是有點像老貴人，我有時見到他，想到去世的姐妹，心裡也酸酸的。」

　　又說，「這一陣子時常夢到往事，那時我和貴人很說的上話，她病了我去看她，她流著淚和我說，『不知還能再活多久，只怕孩子大了不記得她』。」

　　她這麼一說，一屋子人都只好陪著擦眼淚，善桐功力比較最差，只能搓紅眼睛充數。孫夫人好些，眼圈是真紅了，皇后最厲害，睫毛一眨，兩行眼淚就落下來。「現在皇上孩子都這麼大了……其實心裡還是念著貴人呢，如是貴人還在生，三個母親一道撫養，他就更有福氣了。」

　　善桐看著並不大懂，也不敢多問，倒是隱約覺得太妃要比太后更厲害——至少，是要比太后更會籠絡皇上，捨得花心思去揣摩皇上的想望。皇后還是想坐山觀虎鬥，讓太后和皇上磨一磨，應該是不會打這個招呼。她都這麼說了，肯定是看出來皇上心底對生母的依戀。就只不知道這是皇上和她通氣，她只是唱唱雙簧呢，還是她自己的心思——如是自己猜出來的，那可就更厲害了。

　　被這麼一耽擱，這一次進宮又沒能見到寧嬪。連太妃都遺憾，「好幾天沒見，應該讓她過來說說話的，可惜你們不能留下用飯。」

　　時間的確也很晚了，三人出來，孫夫人就直接帶著善桐出宮，回家車裡她又謝善桐，「今日多得你為寧嬪說句話。」

　　善桐忙笑道，「一族姐妹，當然能幫一把就幫一把了。說實話，我心裡倒是覺得甯嬪的美麗，就不說豔冠群芳吧，至少是比誰都不差。」

　　孫夫人長長地歎了口氣，似乎有些為皇后解釋的意味，又似乎是有感而發。「總之，這個主母也是難做的，什麼人都要防。就是寧嬪，我話說多了也犯忌諱，這不怨娘娘，她的路不好走……皇長子還是千辛萬苦才保下來的，還自小孱弱，又從小分宮養育，和母親也不大親……」

　　她似乎有些忘情了，說了這麼一句，便又止住了話頭，過了一會才又笑道，「寧嬪最近運氣來了，得了你為她說這幾句話，娘娘肯定又重看重她，最近太妃也喜歡她，說不定轉過頭來就能得寵，也是難說的事。」

　　正說著，自己語氣一頓，又想了半日，才道，「我倒是忘了，七妹前一陣子也進宮看過她……還是自家姐妹幫襯自家姐妹！」

　　這話含含糊糊的，似乎在說善桐今日的一句話，可落在善桐耳中，卻聽出了兩樣的意思。聽起來甯嬪得到許太妃喜愛，也就是最近這一個月兩個月的事，再結合許太妃對周貴人話題反常的熱情……善桐似乎有點明白了，不禁更為佩服許世子夫人，口中卻絕不問，也附和著說。「自家人不幫襯自家人，誰來幫襯自家人呢？」

　　「就是這麼說了。」孫夫人很讚賞，「我一直想和娘娘說，將來就是那個人為她所用了，那究竟也是她家的人，姓是改不了的……可這話又不好多說，到時候，少不得還要自家人多幫襯自家人。」

　　孫夫人看著似乎有失古板，但心機之深，真是不遜色於任何人。善桐沒想到這話包袱在這，話趕話說到這裡，自然要許下承諾，「這是自然了！」

　　其實琦玉能否為皇后所用，她都一點也不肯定。可這話善桐又絕不敢說出口——宮中鬥爭，每一步似乎都是人命，今天孫夫人好些話看似平常，她聽著都心驚肉跳的，什麼『不必急於一時』，背後的意思不是昭然若揭嗎？『就是她運氣好保住了胎，來日方長，生產時甚至是生產後，那都多得是機會』，她雖然和琦玉正出於敵對立場，但卻一點都不希望琦玉是因自己的一句話而死。

　　回到家裡，免不得又是一番彙報。過不了多久，就在太子冊封大典之後，鄭家的回音來了，據孫夫人說法，那是『欣然許親』，京城的貴婦圈也又迎來了兩個大消息，第一個，那就是皇上動念給生母上尊號了，現在已經吹出了風聲，只怕不多久就要走程式。第二件，便是皇上有意將幾個年幼的弟弟寄養到太妃、太貴嬪等無所出的老妃嬪膝下，現在也正衡量此事。善桐聽著，便和含沁感慨道，「雖沒見面，但這件事不論是誰經手來辦，都要說真是辦得漂亮。看著大家都滿意、大家都有面子，可是又悄無聲息地就給牛家添了堵。最難得應該是自己揣摩出了皇上的心思，就沖這份巧勁兒來看，背後的人肯定是許家世子夫人不會有假了。這一次，宮中和她有關的人都得了實惠不說，她自己實惠最大，太妃和寧嬪肯定都領她的情。」

　　一時又歎息道，「就是在這一群人尖子裡，她也是人尖子中的尖子了。和她一比，我就顯得又粗笨又稚氣了，哪有她那樣揮灑自如，真是每一步，都只怕做錯了。」

　　含沁卻道，「那也是她在宮裡本來就有親戚，這才容易見好。換作是你，看出來了也不敢說，有些事我們最好摻和都別往裡摻和，你別看她們現在好。等將來萬一寧嬪要是得寵生了個兒子，將來會鬧得怎麼樣……」

　　他輕輕地笑了笑，又道，「有些事不到臨頭，可都是說不準的。」

　　善桐想到皇長子那張清秀蒼白的小臉，也不禁長長地歎了口氣，惆悵道，「都說當今是太平盛世，可我看著怎麼就這麼懸呢？東南的海盜，西北不說了，西南民亂頻頻，東北據說也不消停……就是朝中、宮中，我看也是好戲連台，一點都太平不下來。現在還好，以後會有多亂，還真是說不清！」

　　含沁也道，「這就看皇長子的了，他要能保住，亂不到哪裡去的，這孩子為人雖然老實了些，可畢竟是嫡長子，很多事都占了名分……」

　　他不往下說了，只又笑道。「說回世子夫人，你也不用羨慕她的風光，很快，我們在皇上身邊也就有親戚了。雖然不比她們家直接就是親戚，但最妙就是隔了一層，這一門親事成就，叔叔有三五年可以睡得好覺啦。」

　　善桐正要說話時，含沁又和她商量起大妞妞的周歲怎麼辦，於是這些將來的煩心事，便被她又丟到了九霄雲外去，只一心惦記起了女兒的生日。

大頭寶珠

第二百四十六章：讓步

　　進了七月，因有這個冊封太子的事情在，出京避暑的誥命也都逐漸回京，善桐就又忙起來了，也時常陪著桂太太參加各女眷們的應酬聚會等等。因此番他們已經和鄭家定親，眾人看在鄭家面上，對桂家人自然要比從前更客氣，縱有幾次遇見牛夫人，她也未曾出面為難挑釁，桂太太這算是才體會到了京城的社交圈的樂趣，小半個月裡連番出去赴宴，又帶著善桐進宮朝賀皇太子等等，私底下也不得不承認，「京城的熱鬧，是要比西北好得多了。光是戲班子就多，個個都有絕活，不比西安，全城就那幾個戲班，聽戲都聽不出多少花頭。也沒有多少人自己養戲班小唱的。」

　　話雖如此，善桐看她也是巴不得儘快啟程回鄉——因親事已經定下，緊接著的流程其實也都是形式，鄭姑娘年紀雖不大，桂含春年紀卻不小了，再說武將人家成親相對要早，鄭家也是痛痛快快地露了口風，同意明年擇期成親。再來的三媒六聘，有善桐在京城幫手籌辦，就不必桂太太滯留此處操心，她雖喜歡京城的熱鬧，但也大吃不消京城的鉤心鬥角，每一句話說出口前，都恨不得要在心裡打上三個轉。

　　因上回過來，用的是渠家的人情，一路不用親衛也走得舒服，這一回要回去，就不能再這麼托大了。除了在京城的這幾十人之外，又還有些人要出來迎接的，桂太太最近就大肆採購土產預備回去送人。善桐去閣老府見堂伯母的時候也提起來，「如要打發人回鄉，正好就一塊走了。」

　　閣老太太笑道，「說得是，雖說家裡常走西北的管家，路都走老了，但這些年路上不太平，能和你們的兵一起走，那就更令人放心了。」

　　善桐也說，「您常打發回家的那兩位元，連我們都認識了，每次回去族長還要請著吃飯呢。」

　　她本意是想提點閣老太太，但閣老太太沒聽出來，沒搭理這個話茬，倒是四少奶奶和過來請安的敏大奶奶都看了她一眼，四少奶奶私底下就問善桐，「難道這兩個殺才還敢狗仗人勢的，在老家胡作非為不成？」

　　「這倒是不敢的。」善桐便忙笑道，「對宗房也足夠尊敬，就是對一般族裡的親戚嘛……」

　　一人得道，雞犬升天，閣老府的管家幾乎相當於是三、四品的大員了，到了地方上飛揚跋扈也不是什麼新鮮事。但就是這種事最敗壞名聲，愛惜羽毛的人家，一向是極為忌諱反感的。四少奶奶忙道，「多謝你提醒！歷年家裡來人，總沒聽提這事……」

　　「要不是堂伯母寵我，我也不敢說的。」善桐也笑了，「結果堂伯母沒聽懂，你倒是聽明白了，看你怎麼委婉勸勸她吧。」

　　「她是還把你當個孩子看呢，對你的話，哪想那麼多。」四少奶奶吐了吐舌頭，「這事我也不和她說，讓相公提醒公爹吧，和她說了，她轉頭就忘……現在除了念佛之外，她也就惦記著幾個外孫了。」

　　兩人相視一笑，善桐便又不提此事，和四少奶奶說些新鮮首飾花樣，「前回到石家去……」

　　年輕的婦人，再沒有不愛談這個的，四少奶奶出門又不如善桐多，聽得極是入神，說著就要給娘家帶話，令其置辦。兩人又說了好些話，她這才戀戀不捨地送別了善桐，過了兩天，敏大奶奶又來看她，卻不提這閣老府管家的事，只是拉了一車東西來，托她送回村子裡去。

　　「本不該麻煩你的。」大家說來都是親戚，善桐和她關係不比和四少奶奶更遠，因此敏大奶奶雖然說麻煩，但還是理直氣壯，「就是東西多，路又實在不好走，我們也難運回去。難得你們這邊有人來接，就搭個順風車吧。」

　　連皇后都還不知道的消息，這位元就已經知道得一清二楚。善桐對她自然也不是沒有好奇心，和含沁議論一番，自己細細尋思過了，倒覺得她肯定也是個厲害人物。歐陽家是出好醫生不假，子承父業傳承了幾代，就是權神醫，和他們家也有師徒名分，牛淑妃找他們把脈不算出奇。可這種事牛家要保密，歐陽家敢四處亂說去？即使是自己家裡，那也只有最核心幾個人知道，身為出嫁女，居然能位列核心之中，可見本事了。至於她為什麼要往外遞消息，含沁是一聽善桐這麼說那就明白了，只不肯和她說透。善桐自己模模糊糊有些猜測，又不敢肯定，看敏大奶奶時心底總有些怪怪的，幾番在應酬場合遇見，都很留心她的言行舉止，偏偏又什麼都看不出來。且還覺得敏大奶奶為人乾脆俐落，有話直說，竟是大有西北兒女的影子，卻又要比慕容氏等西北土生土長的女兒們要有分寸得多了。

　　「不過是舉手之勞罷了。」她忙客氣，「你們是也打發人跟著回去，還是就讓我們一道帶著送過去了？」

　　「要不麻煩，就不打發人回去了。」敏大奶奶笑道，「家裡人口也不多……」

　　她頓了頓，忽然歎了口氣，有些尷尬地道，「妹妹，你囑咐你們管家，這車東西就悄悄的，也別說是我們帶的——不然我那天在閣老府就說了。反正我想你也是要給你家老太太送東西的，到時候就一車過去，給我婆婆送去就完了，只別和閣老府那頭露出風聲。」

　　善桐只知道兩房關係冷淡，他們家二太太常年住在老家，肯定不是沒有故事的。倒沒想到他們連給她送東西都還要瞞著閣老府，一時有幾分錯愕，但人家這麼說了，她也只能爽快應下，「一定不隨意宣揚。」

　　既然如此，那就要問問帶了的是什麼東西了。敏大奶奶道，「也沒什麼，就都是京城裡的吃食，有些是西北沒有的，我相公知道婆婆愛吃，特地尋了來送過去，也算是給她解解饞吧。」

　　一時又歎氣道，「這世上再親，那還是母子最親！」

　　善桐也不敢多問，又和敏大奶奶說了幾句閒話，因她也算性子爽利，兩人還很聊得來的。敏大奶奶便說，「前陣子是忙，你來了也沒能好好招待你，這一陣子我娘家事情少了，母親身體也好些了，以後倒能多和你往來往來！」

　　果然接著便也時常遣人來送東送西的，善桐便又多了一個朋友。只她忙著打發桂太太回去，未能時常出去應酬罷了。

　　等到七月中旬，冊封大典後一個應酬的小高峰告一段落，各家都忙著要過中元節時，桂太太倒要動身回去了。善桐還說讓她留在京城過中秋，也被她回絕了，「你別和我瞎客氣，這家裡還有多少糟心事等著我去辦呢。」

　　這麼小半年相處，善桐要說再刻骨討厭桂太太，那也真是討厭不起來了。要說很喜歡卻也不大喜歡，一路相攜而來，總歸是有情分在的，聽桂太太這麼一說，她也就半真半假地道，「您在的時候不覺得，這要走了，我就覺得家裡冷清得很。有什麼事，也不知該和誰商量去。」

　　「含沁嘛！」桂太太說，「我到京城多久就病了多久，我知道你們有些事都瞞著我，怕我操心。我也不給你們添麻煩，快回西北去了，有什麼煩心事，我也能和元帥商量。」

　　她這話倒是說得直截了當，這幾個月來桂太太真是清瘦憔悴，人看著都老了幾歲，提到回西北，她那憧憬的語氣，幾乎是恨不得能插上雙翅就飛回去一樣。善桐也笑了，「怎麼說，大妞妞九月就滿周歲了，京城風雲，也還有好些事是我們看不透的……」

　　「這幾個月我冷眼看來，」桂太太也端出了正經臉色，見善桐立刻挺直了腰做受教狀，她心底不禁歎了口氣：從前小時候，看著也就是伶俐而已，出嫁了就覺得她有本事了，現在到京城歷練了幾個月，到底年紀輕，學起來真快，京城貴婦別的不說，禮儀細節真是無可挑剔，也虧得她立刻就這樣處處小心，自己臉色一正，她也就跟著換了態度……「你和含沁都很機靈，你還年輕，有些事也許還照應不過來，但最好的一點就是懂得藏著。什麼事都不第一個說話，這樣好，要保持，別和我一樣，年紀大了，就是有心注意，有時候都力不從心。」

　　她頓了頓，想到含沁，心頭更是五味俱全，看著善桐，都覺得她的面目模糊了，有另一張臉浮了上來，心中感慨了好一會，才又再輕輕地道，「含沁在場面上是沒什麼可挑的了。他父親也和我說過，年紀輕，有時候看事情高度不夠，但在京城這個交際場裡應酬，我看是沒什麼需要擔心的地方。大面上的事，有西北在背後給你們撐腰把弦，多問問師爺先生們，離不了大格的。再過幾年，他見識更廣闊了，恐怕皇上也就要大用他了。就不大用，在京城能生根發芽，也很不錯，你門第高，往來的都是皇親國戚，日子過得也比在西北更有滋味。」

　　這都是臨別時常說的勉勵之詞，善桐自也不會掃興，只靜聽著，過了一會，桂太太聲音倒低下去了，一句話都還沒說完，她抬眼一看，卻見桂太太若有所思地望著自己，已是見了皺紋的一張臉上，竟是罕見地露出了猶豫和感傷。

　　善桐還當她是真捨不得大妞妞，心頭倒是一暖：兩代人之間的恩怨，畢竟是沒有遷怒到第三代身上。她正要說話時，桂太太卻又開了口，這一回，她的聲音要更輕了。

　　「從前呢，你們都還在西北，這件事也就沒提起了。」她說得很慢，可開了口，語氣反而更穩定了。「現在你們到京城來了，含沁祭祀十八房祖宗之餘，也不能不祭祀他的生母，回過西北，我和元帥提一提，把家裡那個靈位，請到京城來吧。」

　　要祭祀生母，其實什麼時候不能祭祀，就是現在，隨便撮土插香心中默禱，誰還能管得著含沁了？把老九房的那張靈位請到十八房來，代表的卻是老九房的首肯態度——雖說這姨娘是我們家的人，你已經是十八房的嗣子了，但族規不外人情，法外容情，宗房是許你同你的後代以後四時八節多上一份供品了。

　　善桐真是沒有想到桂太太居然在這時候說出這話來，她雖有心在這事上做做工夫，但奈何進了京，事情一件接著一件，桂太太人又還病著，一時也沒能考慮到這方面：這種純屬心戰，處理得不好可能會損傷桂元帥對十八房的好感，自然要徐徐圖之。只沒想到桂太太這麼多年來都沒有鬆口，到京城住了幾個月，居然自己就讓步了。

　　她的訝異肯定是現到了臉上，桂太太看見了，反而抬高了聲調道，「你不要誤會——」

　　可這究竟是誤會了什麼，她又說不出了。善桐見她神色複雜，心底幫她想想，也覺得桂太太要做這個讓步，以她性格來說是真不容易，她忙起身正經謝桂太太，「含沁知道了，必定也感念嬸嬸的恩情。」

　　「我不在乎他感激我不感激我！」桂太太又倔強地揮了揮手，倒是再露本色，說話不看人臉色。善桐也不好答話，兩人大眼瞪小眼的，過了一會，桂太太才緩開口氣道，「風雨飄搖，總是一家人，能和氣，就和氣……也是他自己本事！他要在西北，這牌位，我一輩子都不還他。」

　　話說得這麼透，善桐只好微笑，她說，「不論如何，那還是要感激您大度的。」

　　桂太太看了她一眼，神色又緩和了下來，她輕聲說。「嗯，後面那句話，你就不要告訴他了。」

　　一時自己也感慨起來，長長地歎了口氣，「還是你一句話說到我心坎裡去了，人要向前看，有些事該忘記，忘記了也好。」

　　現在含沁幾乎是遠走高飛，此後要再相見，機會也不大多了。桂太太能在這時候想通，是含沁有本事自己掙來了這份諒解，也是她自己有決斷，還是把桂家內部的和諧放在了自己私人的恩怨之上，善桐想到曾經發生過的諸多故事，也不禁有了幾分惆悵，她卻沒有再問，只是又替含沁道了謝，見桂太太有幾分尷尬，知道她還是面子上下不來，便不提此事，只又說起牛家來。「如今在京中，也就只有牛家似乎對我們不懷好意了……好在最近也消停了不少。」

　　「哪有消停？」桂太太也趕快抓住了這個話題。「元帥來信就提起來，肖家最近又不老實了！還是和從前一樣，鬼鬼祟祟的，也不知正在安排什麼後招。」

大頭寶珠

第二百四十七章：生意

　　各大世家臺面下的動作，身為女眷也只有聽外頭人的轉述了，善桐也聽含沁提了一嘴巴——肖總督最近似乎在嚴查各地關口走私不交關卡稅的現象，就不知道這又是要針對誰家出招了。

　　要知道這關卡稅在建國百年之後，幾乎是已經名存實亡，各地巧立名目徵稅是有的，但拿關卡稅來做文章的卻很少：大秦律法明文規定，各路關稅地方能留下的不過是十分之三，餘下七成是要解送進京的。肖總督要抓甘陝的財政收入，怎麼也不會從這裡抓起，真要鬧大了，觸犯的可是幾乎整個西北商界的利益。善桐聽起來就和聽故事一樣——牛家就是再厲害，也沒有這麼敢為天下先吧。

　　就是因為如此，牛家的用意就更令人捉摸不透了。善桐和桂太太商議了幾句，也說不出個所以然來，究竟這件事和桂家也沒有直接關係，桂家可管不到這上頭，文武殊途，肖總督要為難桂家也不容易。倒是桂太太還提了一嘴巴，「歷來山西那邊都是吃空額的大戶……他們那邊受到的壓力也小，不比我們是正面頂著，可以做些手腳。也不知道牛家二爺過去了之後，境況又是如何。」

　　這是桂家也在尋找牛家的破綻了，許家平時無事是不掌兵的，除了一二支精銳親兵之外，一直都沒有自己的番號，因此不存在吃空額這個問題。餘下的軍隊人家有一個算一個，全都在吃空額，桂家倒是一直幾乎足額，也不曾克扣士兵糧餉。這些年來在西北名聲是極牢靠的，想從這方面搞搞牛家，也是很正常的思路。——不過，這調查滲透的工夫，就輪不到含沁等人做了。因此善桐也就是和桂太太談談這事，過了一會大妞妞睡醒了，又被養娘抱進來，咿咿呀呀地，非得要爬到桌上坐著，抓住什麼東西看了可心的，就往嘴裡去塞。

　　桂太太現在倒是疼她的，看到她這樣，也不著惱，反而笑得開心，臉上的皺紋都舒展了不少，反而是善桐大皺其眉，將大妞妞抱下來輕責，「你倒是厲害的，桌子上爬來爬去，也不怕跌下來。」

　　到九月裡就滿一歲，大妞妞如今已經漸漸開始斷奶，也吃得下流食了。白白胖胖的不說，小臉蛋紅潤得很，善桐給她剃過三次胎髮，現在她頭髮雖短，卻已經見了細密黑粗，貼在腮邊顯得極為可愛——膽子又大，明知道母親說她，也不害怕、沮喪，只笑嘻嘻地沖善桐喊著什麼，至於是什麼，那也只有她自己聽得懂了。

　　善桐也拿她無法，要打麼，孩子還這麼小，肯定捨不得，只好讓養娘緊緊抱住，「別讓她亂跑啦，現在正是好動的時候，要磕著了那就不好了。」

　　桂太太也說，「這個時候是最好玩也最費心的，」

　　正說著，含沁也回來了，進來給桂太太請安，順便又說起來，「回去的車馬都已經預備齊了，還有攜帶的東西也令人造冊，免得路上有所閃失。一會令人把冊子拿來給您看，您心裡有個數就成了。」

　　桂太太對著他還要比往常更淡了三分，好像還有點不好意思，只嗯了一聲就不說話了，含沁莫名其妙，給善桐使眼色，善桐抿著嘴笑，又向他微微擺了擺手。等兩人吃過飯回了屋，他才笑眯眯地把這個好消息告訴給含沁知道，含沁果然大吃一驚，連臉色都變了，好半天才道，「我真沒想到，連這件事她都鬆手了。」

　　桂太太為什麼決定放開這件事，恐怕真實理由只有她自己知道了。也許她是決定維護宗族團結，也許她是看好含沁前程，現在開始修補關係，也許她是真的想明白了不再糾結前塵，懶得和十八房再疙疙瘩瘩下去了。不論如何，這對含沁來說肯定是意外之喜，可他的情緒卻低沉了下去，一整晚話都很少，即使兩人睡下了，他也翻來覆去地烙著燒餅，第二天早上起來，雙眼都是青黑的。善桐看了有些心疼，也就不敢多提這事。她連著幾天都陪桂太太四處話別，也忙得很，等送走桂太太了，含沁又早恢復了原狀。

　　因為這一次已經安排人過去接靈位了，善桐便和四紅姑姑商議，要安排出一間屋子來供奉十八房祖宗牌位，並為含沁生母在偏房中增設一個位置，四紅姑姑有幾分怏怏不樂，雖然安排也安排好了，但緊跟著就號稱自己犯了腰疼，成天到晚在屋裡躺著不出來。善桐無奈之下，只得重又事必躬親安排起了家務，並令六州、六醜出去婚配了，跟在身邊學起家務來，得了閑除了帶大妞妞，還要經常到四紅姑姑屋裡坐坐，只不提這牌位的事——道理大家都懂，四紅姑姑這就是感情上一時過不了關。

　　她雖然沒對含沁提起來，但含沁是什麼人？這天和善桐說起來，也道，「我得了空就多陪姑姑說說話，不過，我們也應該自己把家務撿起來了。姑姑一輩子無兒無女，含辛茹苦為我們打理家務，將我養大，我們很該好好地讓她頤養天年，別再為家務操心。」

　　善桐也覺得是這個理，整個六月她都忙著上手家務，安排和京中諸親朋的人情往來等等，又盤算著將八萬兩銀子如何經營一份嫁妝家業起來。等進了七月，家務日漸上手，六醜、六州可以幫忙頂事，四紅姑姑也漸漸被水磨工夫哄得回心轉意肯出來指點照料了，善桐才得了空去給舅母請安，又和她商量嫁妝的事。

　　因為王時已經定了親，米氏現在正忙著隔空給兒子預備聘禮，見到善桐來，先拉她看送來的嫁妝單子，卻也不見得多麼出奇，不要說和豪門嫁女比了，單看田土店契，甚至還及不上善桐自己的嫁妝。米氏很欣慰，「還是懂事的，管她私底下帶了多少私房來，好歹老大媳婦心裡好受一些。」

　　又和善桐商議，「既然這樣，我們也回一份價值相當的聘禮過去，一應都和老大媳婦一樣辦，這樣誰心裡都不犯嘀咕，以後就在一起也不至於犯相了。」

　　善桐自然沒什麼異議，由此想到鄭家不知會給女兒預備多重的嫁妝，桂家又該如何籌辦聘禮——旋即卻又在心底歎了口氣：反正就是安排得無可挑剔，兩個妯娌對鄭姑娘也不會有多少好感的。

　　這畢竟是西安的事了，善桐也沒多往心裡去，只又和米氏閒話了幾句，才道，「自從得了這銀子，也不知該如何守財才好了，我問姑爺，姑爺也不肯管，只說家裡錢夠使了，讓我自己愛怎麼花怎麼花。」

　　米氏便笑道，「你看姑爺多疼你，都不要你貼補家用。」

　　調侃了善桐一句，才道，「不過你們家就兩個人，也犯不著遮遮掩掩的藏什麼私房。按我幫你想呢，這麼一筆錢，你年紀還輕，自己拿著是有點手重了，倒不如大多都收起來，餘下一兩萬銀子，在京城盤個鋪子，慢慢經營著了，一年能出息有本錢的十一也好，這樣十年回本，等大妞妞長大，那就是淨賺了，你到時候給大妞妞添點股份做嫁妝也好，就整個陪出去也好，總之不是壞事。」

　　善桐雖然對銀子沒有過分的喜愛，但人沒有不喜歡錢的，現在有了孩子，肯定也要為孩子將來打算，因就道，「其實我和含沁也都這樣想，但我們初來乍到的，也不知有什麼生意好做，我自己也不懂多少生意經，含沁多少懂一點，可他現在忙呢，我也不想讓他回來還更操心。」

　　對此米氏卻也不能提供多少幫助了，只為難道，「要不然，等二媳婦過了門，你們商量著一起辦個什麼？她畢竟是商賈人家出身，在這種事上應該是要比我懂得多。」

　　大舅母要是懂得經營之道，前幾年落魄的時候也就不用變賣嫁妝了。善桐對渠姑娘印象雖然不錯，但卻絕不敢和她有什麼利益上的往來，免得將來晉商有事求到自己頭上，她倒是左右為難。對此提議，她不置可否，又和米氏商議大妞妞的周歲宴，向米氏討教京城的講究。

　　米氏道，「小孩子過周歲，京城這裡一般不大聲張，只請親朋好友來，看著抓了周也就是了。你要是有心為大妞妞祈福，倒可以去寺廟佈施一番，再有，城裡常年有幾處粥鋪是放粥給窮人的，你買些米送去，就權當是為大妞妞積德了。」

　　善桐也覺得放粥這主意不錯，回到家裡，便遣人去向林三少夫人問好，順便令人問她要不要一道舍米放粥。來人回來帶了三百兩銀子的銀票，笑道，「我們家三少夫人也正想做做好事積積德呢，正好您府上人過來的時候三少爺也在屋內，我們這麼一說，都說是好事。這不就托您幫著一道操辦了？」

　　又拿了一盒宮花出來，道，「這是家裡新得的，宮中新鮮花樣，連娘娘們還沒有看到呢，您留著賞人吧。」

　　三少爺在這個時辰居然還在屋裡，可見同三少夫人感情上的確有進展，至少知道在這時候也要安撫妻子。善桐也為林三少夫人高興，便自己也出了三百兩，上米鋪兌了米，命人送進城內最有名的積善粥鋪中去。因時日快進八月，想著也就順便四處送帖子，請閣老太太婆媳、幾個孫夫人並米氏，鄭太太等，還有榆哥幾兄弟過來吃飯，又將宮花分送過去。眾人都回話說必來，孫夫人還請她得空上門說話，善桐也不敢怠慢，第二日就套了車進了定國侯府，同孫夫人一道吃茶，孫夫人還道，「最近宮裡事情也多，等忙完了再帶你進去請安。娘娘其實平時在宮中也是無聊，能說心裡話的人少之又少，你雖進宮次數不多，但竟討了她的歡心呢。」

　　恐怕還是未曾謀面的琦玉和衛家更討皇后的喜歡吧，善桐想到進宮就有些疲倦，但又不可能有第二個回答，只好笑著說了些受寵若驚之類的客氣話。孫夫人又和她談起來，「宮中那一位，還真是氣定神閑，沉得住氣，這都幾個月了，再瞞下去，肚子就大了，也不那麼好找藉口……偏偏還是什麼話都不說，叫人心裡納悶得很。」

　　「這時候不沉住氣又不行。」善桐便也附和道，「要是一鬧騰，那邊得了藉口借題發揮起來，反倒是顯得娘娘這邊不懂事了。」

　　「可不就是這話了！」孫夫人歎了口氣，又笑道，「今年中秋熱鬧得很，娘娘和淑妃都懶得動彈，反而是寧嬪一手操辦。據說是很熱鬧的，我想當天說不定小桂統領也是要在宮中值宿的，你要一個人在家寂寞，那就隨我入宮赴宴，咱們也見識一番。」

　　好容易一個節日，還要在宮中應酬，要是身份到了那還是沒辦法的事，身份不到硬要踮起腳跟去湊那個熱鬧，善桐可沒那份雅興，她抬出大妞妞來當擋箭牌。「要是她爹還不在，家裡就真沒人了，讓她孤零零的過節，總不大好。」

　　孫夫人不過這麼一說，也不勉強，便又謝善桐的宮花，「連我們還總未見過這細巧的花樣。」

　　善桐便將三少夫人和自己合夥放粥的事說出來，孫夫人聽了呵呵笑，「就說你放粥手筆這麼大，一出手就是六百兩。」

　　這麼一說，善桐才知道積善粥鋪是孫家在背後支持，忙誇孫家心好，孫夫人也有幾分感慨，「這換做是你，要是別人手裡緊一點的，一氣佈施三百兩，也是手緊的。三少夫人行事還是有欠考慮。」

　　善桐因想起來請教孫夫人，「手裡也不缺錢使，還有一筆嫁妝銀子真不知道怎麼經營呢，出嫁沒多久就過來了，在西北也沒置辦產業，在京城人頭又不熟……」

　　孫夫人笑道，「這確實是要緊的，我們姐妹手裡也都有幾間鋪子，不過那都是十幾年才經營起來的了。要從你手上現生髮起一場生意來，難呢。」

　　正說著，便一合掌道，「巧了，本來也想著你，就是一直沒話口問。」

　　便命人道，「去侯爺書房，把那張海圖拿來。」又沖善桐輕聲笑道，「這本是給娘娘掙脂粉錢的生意，本錢不多你一份，你等我和你仔細說說。」

　　善桐微微一怔，倒沒想到孫夫人居然機變如此——這門生意要一合夥，兩家關係勢必就更加緊密了……至少她和孫夫人、和皇后之間，就不僅僅是這麼一個鬆散的聯盟關係這麼簡單了。

　　不過話說到這裡：眼看著已經是立了太子，皇后地位雖有隱憂，但也談不上風雨飄搖，桂家正是需要幫手的時候，能多一個同盟有什麼不好？她也就欣然笑道，「求知若渴，願聞其詳！」

大頭寶珠

第二百四十八章：出去
   
    從孫家回來，善桐就跑到含沁的書房裡，對著含沁平時最愛捏的大沙盤發呆，時不時這裡戳戳那裡弄弄的，直到大妞妞午睡起來，哭著要找媽媽玩，這才又回後院去帶小孩。
   
    等到了晚飯時分，四紅姑姑又打發人來說得了好牛肉，已經做得了，問含沁晚上回來不回來吃飯。
   
    自從桂太太回去，含沁晚上儘量都不外出應酬，但他是紅人，又是新人，自然免不得也要和一班同僚兄弟時常吃吃酒，以前沒有和鄭家定親的時候，鄭家大少爺還不好說什麼，現在兩家是親戚了，他就更過分，經常含沁一下值就不由分說拉過去吃酒聽戲，要不是鄭家家規也森嚴，幾乎都要賭錢。含沁倒是托賴他多認識了不少世家子弟，但對善桐來講，她相應就要寂寞得多了，晚上守著大妞妞獨自吃飯也是常有的事。還好含沁心裡總是想著家裡的，還不至於三更半夜的回來，兩夫妻在睡前還能說點貼心話。今晚又是這樣，好牛肉等了半天，才等到含沁身邊小廝回來報信：他又被拉走應酬了。善桐無可奈何，將牛肉分了一半送給四紅姑姑，自己吃了幾筷子，又撿了細嫩的部分拿調羹細細碾過了，也餵大妞妞吃了幾口，大妞妞很給面子，吧嗒小嘴吃得很香，見善桐不餵了，還揪著母親的肩膀，自己顫顫巍巍站了起來，又轉過身去要自己拿那切了片的滷牛肉。一屋子人都笑了，善桐道，「真是像她爹，看什麼中意了，別人不給，她就自己來要。」
   
    說著，因大妞妞近日漸漸也開始在奶水外吃些米麵水果，肉也是給她吃的，便令人撿了兩片去，又再用刀切得碎碎的，混了米糊來餵，大妞妞吃得香極了，一小碗吃下去還不滿足，始終是鬧著拿了一片肉來扯了一口，嚼得津津有味的，用那幾顆牙齒也磨得香，善桐見了，就和養娘道，「這一向也拿些脆脆的東西給她磨磨牙，免得嚼肉，又嚼不爛，又心急著要吃。」
   
    掂了掂大妞妞，也不禁笑道，「生下來才那麼一點點重，現在沉得我都要抱不住了！三十多斤總有，拿去賣了也能賣上幾百文錢呢。」
   
    養娘便湊趣道，「養她花的又何止百文呢？這買賣真是不合算！」
   
    「何止不合算，養大了嫁出門，天南海北也不知要嫁到哪裡，倒賠了嫁妝不說，我還要瞎擔心呢，以後姑爺對她好不好，婆婆給氣受不給……」善桐越說越覺得養女兒真是不合算，現在想到十幾年之後，才養了那麼大，俏生生的一個小姑娘就要把她嫁出去，心裡就幾乎是割肉一樣的疼。因四紅姑姑進來看大妞妞，便和她感慨道，「現在算是知道一般人家為什麼那樣中意親上加親了，還真就是圖個知根知底，不至於給孩子氣受，又能嫁在跟前，常回娘家來給我看一看也還好的。」
   
    四紅姑姑笑道，「她這才多大呢，您就這樣想了，真到了出嫁時候還怎麼好？」
   
    又也感慨，「一年過得真快，去年那時候和您談起來，您還說生了這個就再不生了，現在想來如何呢？」
   
    善桐本人因為慣於騎馬射箭，其實身體康健，生產時沒有受多大苦楚，饒是如此，想到懷孕最後那幾個月，還有生產本身的劇痛，產後坐雙月子時的煩惱，依然是有些餘悸——也是因為含沁說頻繁生產對於產婦本身損害很大，這幾個月小夫妻親近前後，都有設法避子。這裡有些東西要採買，雖然善桐是令自己陪嫁婆子去辦，但估計也還是瞞不過四紅姑姑的，她這樣說，肯定也是帶了期望。倒是善桐雖然也希望有個兒子，可想到生產劇痛，還是有些畏懼，便露出猶豫神色，一時沒有說話，四紅姑姑看了大妞妞一眼，便笑道，「和您說句心裡話，這小少爺和大妞妞年紀相差，倒是越近越好。若不然，長姐吃虧呢！」
   
    善榴還不就是如此？這十年來是沒少為家裡弟妹操心，她自己嫁得又遠，弟弟妹妹們除了按時寫信，常常打發人送東西，幾乎不能怎麼回報。倒是善桐、善櫻，都受到頂上兄姐的照料。被四紅姑姑這一說。她倒是怦然心動，沉吟著不曾說話。四紅姑姑看見了，便微微一笑，也不再提，還陪她一起家長裡短地說了半日，兩人又下棋等了半天，大妞妞都閉著眼睛被養娘抱去睡了，含沁方才回來，卻是難得地臉紅脖子粗，被人扶進來的——竟是喝醉了。
   
    西北苦寒，到了冬天外出，全靠一口酒提氣發寒，除了善桐是實在不能喝之外，幾乎從上到下就沒有誰是不能來兩口的。含沁外出應酬，至多微醺罷了，醉態如此的確罕見，進了屋看到善桐，他就直撲過來，抱住她不肯撒手，叫道，「想死我啦，又是一天沒看見你了。」
   
    善桐又是好笑又是心疼，四紅姑姑早就出了屋子，沒多久就端了熱熱的醒酒湯過來，她親自服侍含沁喝了幾口，見他要吐，又趕快舉了痰盒過來。又給他換衣服擦拭頭臉，服侍含沁躺下了，自己也累出一身大汗來。含沁倒還安耽，吐了一次，又漱了口，便沉沉睡去，一晚上都沒動靜，只是酒氣熏人，善桐怎麼都睡不著，索性到南炕上躺下將就睡了，第二天早上才被含沁諂笑著叫醒，又向她賠罪道，「昨晚擾著你了？」
   
    「我倒沒什麼，你怎麼喝那麼多！」善桐倒是不氣含沁，只氣和他喝酒那一幫子人。「都有誰逼你灌了？回頭我和嫂子們告狀去！」
   
    含沁摸了摸腦袋，自然免不得為朋友們辯解，「也是事出有因，昨兒皇上跟前我又得了綵頭來著，林三少為首，許世子也湊趣，還有鄭大少，連皇上都灌我，那還能怎麼說？只好盡圖一醉了。我也是有意做出醉態來，不然昨天哪能那麼早回來。」
   
    這一幫子人，不是皇上的親表弟就是他的養表弟，再不然也是一起長大和奶兄弟一樣的發小，他們肯和含沁廝混，善桐還能說什麼？只嘀咕，「從前在外面應酬，還沒有皇上呢，現在連皇上都抬出來了，這是逼得我向娘娘告狀去？」
   
    「皇上也難得和我們摻和這種事。」含沁便說，「昨天也是林三少和許世子強拉了來的，他最近心緒煩惱，竟形於外，喝了幾口酒看著倒開心多了——比一般世家子弟還會玩呢。都說我是沒趕上好時候，皇上登基前幾年，玩得更凶更野，什麼荒唐事都沒少幹。」
   
    提到今上，從他還是太子時算起，眾人想到的也都是「龍章鳳彩、龍日天表」這樣的溢美之詞。除了他和封子繡的風流韻事之外，善桐還以為他竟是個古今完人，沒想到他也有過放浪形骸的少年時代，她一邊打發含沁起身梳洗，一邊自己也梳洗過了，兩夫妻一道坐下吃飯時，還好奇問，「為什麼事心情不好？昨天封子繡沒來？」
   
    「封子繡又出京去了，不知去哪裡，我們也不敢問。」含沁一吐舌頭，「你就當不知道這個人吧，他手裡掌的那支兵本來也見不得光，尤其我們外地武將人家，是最忌諱和他們交接的。」
   
    正說著，又道，「其實還是因為工部那場爆炸的關係。」
   
    他眉宇間躍上了一點陰霾，語氣也沒有剛才那樣興致勃勃了。「工部那個場子，歷年來都是做配方的。這個新方子皇上放了很大的期待進去，現在一場爆炸，人死了不要緊，最重要還是方子就廢了，又要從頭開始。這幾個月來心情不好，我看都是為了這事。」
   
    善桐想到榆哥那一夥人其實也還是在倒騰火藥方子，心中一邊也是一動，一邊又更加害怕擔心，送走了含沁，自己坐在那邊想了半天，又派人去找榆哥，問他中秋節預備怎麼過——因米氏也問這事，叫小夫妻過去吃飯——又令傳話人埋怨榆哥，「就說我的話，又是一個月沒見他了，再不來看我，我生氣啦。」
   
    她這麼一說，倒是真有了效用，才吃過午飯榆哥就隨傳話人一道過來了，還給帶了朝陽門外的花糕來塞善桐的口，「越大脾氣越大，還動不動就生我的氣。」
   
    善桐撿了一塊花糕吃著，倒覺得味道不錯，便把大妞妞抱來餵她，小姑娘現在認人了，看到舅舅，便笑著喊，「阿九——阿九——」一邊往榆哥懷裡合身撲去，不要媽媽餵，要舅舅餵，榆哥一把抱住，疼得整張臉柔和下來，抱著大妞妞道，「親舅舅一下，舅舅就給你吃。」
   
    大妞妞頓時親得榆哥一臉口水，善桐握著嘴巴直笑，「現在她要親我們我們都不讓，就嫌她口水臭呢，就傻娘舅要親。」
   
    「誰說我們傻？」榆哥毫不介意，拿花糕掰了一小塊一小塊地給大妞妞抿著吃，「大妞妞口水不知多香呢，奶香味！大妞妞你說是不是？」
   
    一邊說，一邊又不知哪裡摸了個精緻的撥浪鼓出來逗大妞妞，大妞妞果然愛不釋手，抱著它轉個不休，吵得人頭疼，她自己還不亦樂乎的，要把她抱到一邊去，她又一離開榆哥就哭。榆哥被鬧得苦笑起來，善桐也無可奈何，只好抬高了聲調和榆哥聊天，過了一會到大妞妞午睡的時候了，她便不顧她哭，強令養娘將她抱走。大妞妞一直哭到了自己屋裡，都還能聽見哭聲和那咚咚的小鼓聲。
   
    兩兄妹對視一眼，都鬆一口氣，榆哥甩頭道，「她年紀雖小，轉起來小鼓卻有勁得很，只吵得我頭疼。」正說著，善桐便問他在白雲觀有沒有試驗火藥，又將工部爆炸的事情告訴他說。「這都是試驗新火藥方子鬧出來的動靜，死了不知多少人。你倒騰方子我不管，試燒的時候你要敢在跟前，我立刻和家裡人說，把你鎖回去。」
   
    榆哥咳嗽了一聲，也不說話，反而轉問道，「什麼新方子？你可聽說了沒有，具體配比是多少，我們這裡也在試呢。可惜工部那邊總不理會我們，也不肯把方子給我們看。要不是李先生還有些面子，幾乎無法把功課繼續做下去。就是現在這樣，其實也都託了白雲觀道長的面子，這才無人來查。」
   
    善桐無奈到了十分，要說他吧，又怕說煩了他不來了。不說吧，又實在怕榆哥什麼時候倒騰出一個事故來，家裡人傷心不說，母親只怕都要哭瞎了眼睛。她長長地嘆了口氣，也不接榆哥的話茬，又說別的事來分散他的注意力——她是熟透了榆哥性子的，因就說起南邊開海的事來了，「現在船隊都在造了，還千辛萬苦找了前朝的海圖來，聽說又尋了上百個出過海現在歸順的海寇。說是要下南洋做生意去，只不知道有沒有賺頭了。孫夫人說，前朝光是幾次下南洋，就不知造就了多少巨富。」
   
    這果然搔到了榆哥的癢處，他立刻燃起了熊熊的興趣，「這我倒也聽說過的，就不知道所謂開海究竟要往哪裡去。我們進西域的時候聽當地人說，泰西那邊的商人從前泰半都往這裡走，現在很多繞到南邊去從海上過來，似乎更穩當得多。如這一次是要放船去泰西的，我倒想跟去看看。」
   
    出海一次，耗時三年五載不說，驚濤駭浪，船上可能疾病叢生，能不能活著回來都是不好說的事，善桐簡直想要暈過去——別榆哥不玩火藥了，改出海去了，那她簡直別再回去見母親。她無奈地道，「那麼多雜學，除了這出海和火藥之外，諸子百家哪個不是由得你去鑽研，你哪怕跟著權神醫學醫呢，也別和現在似的，我是一聽說白雲觀方向有事就嚇得心都停跳。你還疼大妞妞呢，怎麼不記得嫂子在家等你了？還是快回去生個孫子，安分幾年，等我侄子大了，娘一心帶孫子，那時候你要鬧，大家就沒這麼懸心了。」
   
    提到家鄉，榆哥便嘆了口氣，一時沒有說話。善桐見他清秀面容上掠過一縷悵惘，真是忍不住想問他：這琦玉就那麼好？一見鍾情，到現在都難忘？
   
    只是想到琦玉如今的處境，她根本也就不提此人，聽說榆哥中秋也不過來，而是要在道觀陪先生過節，也沒勁說他了，只千叮萬囑一定要上孫家、王家和楊家走動走動，看望一下兄弟並長輩們。榆哥連聲應了，也沒等含沁回來就回了觀裡。
   
    接連幾天，含沁回來得都比往常要晚，善桐知道他有空是一定回來的，也不說他，免得他心裡更不好受。只是這樣一來，到八月中旬她都沒能和含沁好好說話，問含沁中秋怎麼過，他又含糊其辭的，也定不下來。這一日起來，她就和含沁道，「今天一定要給舅母回話了，你要能過去，我們就一道過去，要不能，我和大妞妞在家等你。只定不下來，讓舅母那邊空等，她也不好安排。」
   
    含沁唔了一聲，說，「明日一定就給準話。」善桐這才罷了，第二天一大早起來，兩人對坐吃過早飯，大妞妞被抱進來見爹，善桐去給含沁拿靴帽，從裡屋出來時，見含沁還坐在炕上抱女兒，便奇道，「還不換衣裳？再過一會當班就遲了！趕不上點名，仔細罰你。」
   
    見含沁還是沒動，只是笑嘻嘻地看著她，她多少也覺得有點不對了，叉著腰站在當地，故意板起臉來瞪著含沁，就見含沁唇邊憋著的笑意越來越大，沒過一會就笑出聲來，抱著女兒站起身道，「走，上車。」
   
    善桐滿腹狐疑，道，「上什麼車？」說著，腳底下已經乖乖動起來，跟著含沁出了二門，果然有一輛車正等在外頭，一家三口坐進去了，這車便轔轔而動，向著遠處去了。

大頭寶珠

第二百四十九章：中秋

　　善桐先還問呢，後來見含沁怎麼問都不說，便索性也一賭氣，不問了。只抱著大妞妞，掀開了簾子一角，讓大妞妞巴著窗子邊緣看看外頭的景色。大妞妞現在還不能很穩地走路，但站已經站得很穩當了，在善桐腿上站了一會，又要到含沁腿上去站，還咿咿呀呀地指著善桐向含沁告狀，含沁笑道，「怎麼了，大小姐又和你發脾氣？」

　　現在孩子大了，和小時候就不一樣，大妞妞還是個記仇的孩子，善桐有拂了她的意的，她總要哭鬧起來，又發脾氣不理母親。有時候看到母親明明高興呢，卻又故意要繃著臉，就像剛才，一上車還新鮮，看了一會想起來了，就不和娘好，要和爹好了。

　　「剛才早飯時候她要吃一口酪，可她一吃就鬧肚子，誰給她吃呀，我說了她幾句，她這就記恨起我來了。」善桐也笑了，「多大的孩子，心裡很能裝得住事，這會都還記得。」

　　含沁也發一笑，便抱著女兒，指點街景讓她學說話，大妞妞也跟著爸爸似懂非懂地念，「不點、米點。」善桐倒是得了空閒，她自己掀起簾子看了一會，也不知道走的是哪個方向，一時也感慨道，「西安城雖然我也沒騎馬走過，可身在其間還知道方向，現在你要把我放在這裡，我該怎麼回家去我都不曉得。」

　　正說著，車行拐入了一條通衢大街，善桐遠遠望見城樓了，才恍然道，「原來是德勝門，我們是要出城去？你今天不當值啦？」

　　含沁繼續微笑，只不搭這個腔，善桐現在倒不著急了，心裡影影綽綽也有數兒，只是拿眼白使勁地翻了含沁一下，便自己透過那小小的方格，望向頭頂格外高遠遼闊的青天，享受著帶了涼意的秋風，只覺得雖然還在路上，但身心已經爽快得很，倒是把這幾個月來那處處小心翼翼的憋悶勁兒為之一解。這車走得快慢，她也不在意了。

　　在城內還好，等車行出了德勝門又走了一段，路上行人越少，含沁便索性將兩邊簾子都打起來，只合上玻璃窗，免得秋風把大妞妞吹病了。一邊和善桐指點，「這棵樹好看。」一邊又指著一處彎道進去花木掩映間一所幾進的小院子，「這裡到了冬夏生意都好，也有幾味好菜是有名的，還承應外點。只人實在是多，去年冬天我們來吃，沒想人居然滿了，掌櫃的有急智，在後院現架了桌子烤肉，借著屋裡熱氣，居然也不冷的，老鄭他們吃得歡實，我連一口都不吃，果然回去紛紛鬧了肚子。」

　　「京城人不懂事，站在雪地裡哪能吃東西。涼氣進去可不是鬧著玩的。」善桐也不禁笑道，「你們也算是好的了，竟沒人拿個身份去驕人。」

　　「哪敢啊，」含沁說，「皇上就在身邊呢，許世子塞了二兩銀子也沒換個位置，掌櫃說進去了那就是客。老鄭想發火，皇上倒笑了，誇他們有風骨，雖他也一口沒吃，臨走還賞了二十兩。」

　　善桐也覺得皇上實在有意思，因又笑道，「這故事要是流傳出去，這家店不得了，連皇上來都沒位置，以後可不是財源滾滾了？」

　　「其實他們家生意一直不差，就是皇上想來，那也是聽說過了名頭——焦閣老都誇好，那是一定好的。」含沁一邊說，一邊又指了一棵樹來給善桐看，「瞧，那是有名的老槐樹，據說有一千多年了。也不知是哪個皇帝出宮時還在下頭歇過腳，現在就也成了傳說了。」

　　他成天在外頭跑，對京郊這些掌故當然熟悉，小夫妻一路說笑，也不覺得路途難走，只到後來大妞妞睡著了——要睡時候她又要善桐抱了，可能嫌棄含沁懷裡硬，一雙手揪著母親的領口，頭枕在她臂彎裡睡得香香甜甜。含沁和善桐便把聲音放小，一路說個不停，連看見一棵樹，善桐都能想起來在村子裡見面的時候，「那一次你給我帶筆洗，那麼重的東西還捏在手上，站在樹下等……」

　　一面說車一面走，過了小半日，等大妞妞又醒來要撒尿了，車也彎進了一條鄉間小道，只見兩側山巒起伏，全是鬱鬱蔥蔥的樹林草地，雖然現在秋收過了，田裡光禿禿的，但望著也大有野趣。再看遠處還有個村子，只車連村子都不進，又彎進一條小路，再走了一盞茶工夫，便隱約能在一叢樹裡見著一道牆，遠遠看去，都覺得占地闊大。車進去了還要走一段路，一家人這才下來。善桐抱著大妞妞久了，手有點發酸，含沁便把女兒抱著，自己指點給她看，道，「這裡進去是我們住的客院，找個地方把孩子放下了就行。」

　　這真是開玩笑，善桐白了含沁一眼，含沁笑嘻嘻地也不在乎，前頭卻自然有人迎來安置她們，只善桐不放心別人抱著大妞妞，休息了一會，又把女兒抱在手上，跟著含沁裡外一逛，也不禁歎道，「都說許家的小萃錦漂亮，其實還真不如這莊子來得大且別致，又還有溫泉！」

　　正說著，幾個丫鬟婆子一擁而入，連四紅姑姑都在裡面，養娘接過了大妞妞，自然去拍哄不提。善桐到現在也知道含沁是蓄謀已久了，她實在也很開心——便笑道，「這是誰家的溫泉莊子被你借來了！這麼好的地方，他們也就常年空著？」

　　含沁也不再賣關子，「是鄭家的莊子，他們家人口少，並且常年要進宮請安，一年也就三四個月有住人。地方這麼大，白空著怪可惜的，我就問老鄭借。老鄭說借可以，但皇上不許假借來也無用，可不就一直耽擱了？剛好那天一起吃酒，酒蓋住臉，我便和皇上討假。皇上說，我喝一壺許一天的假，就為這事，那天喝得大醉。」

　　善桐又驚又喜，見沒有外人，便抱著含沁的脖子跳著笑道，「你啊！難怪那天醉了！可沒有喝太多吧——快說，你喝了幾壺，我知道你酒量不會差的！」

　　這話簡直互相矛盾，含沁見她開心，便拿下善桐的手，又故意板著臉道，「光天化日的，什麼樣子！」

　　說著自己也笑了，拿出手來一比，神氣地道，「五天！」

　　自從他有了差事，小夫妻根本就沒有多少時間相處，要說善桐不寂寞那也是假的，只她平時不說而已，含沁這麼兩個字，簡直比送她多少名貴首飾都開心，她一下歡呼起來，全把那煩死人的心事和壓力拋到一邊，整個人跳起來往含沁身上蹦，含沁哈哈大笑，一把摟住她道，「當心點！多大人了，還和個孩子似的！」

　　說著兩人便進去換衣服，善桐還煩惱呢，「要去和舅母說一聲。」

　　結果含沁卻早安排好了，「舅舅家我早就打過招呼啦，還有榆哥也喊了，不過他卻實在是來不了。」

　　如此一來，小夫妻還有什麼好擔心的？因四紅姑姑年紀大了，不願泡溫泉，只在園子裡走走就安耽了。他們便讓養娘帶著大妞妞，自己先去泡一次溫泉，緩過了旅途勞頓，又起來吃了午飯——含沁果然早使人去先頭說的那家小野館喊了菜來，一色翡翠雙絕確實做得好，善桐讚不絕口，連大妞妞都多吃了幾口面。到下午午睡起來，含沁又領善桐去了馬廄，「這裡人煙稀少，也就是左近幾裡有許家的莊子，你也有很久沒跑馬了吧？」

　　要說善桐在這幾年間最懷念的是什麼，那肯定就是可以肆意放馬飛奔的日子了，隨著她年紀漸長，大太太又回歸了，本來在村子裡都很難得出門了，後來成親後更沒心思顧及這個。久而久之，她幾乎忘記了自己曾有一段多麼自由的時光，可以在馬背上隨心所欲地賓士。現在聽含沁這樣一說，一時幾乎不敢相信，眨著眼睛望向含沁，含沁摸了摸鼻子，又笑道，「不過，記得還要帶頂帽子，不然京城人恐怕還是吃不消的。」

　　他才說著，善桐就一把抓過帷帽戴上，她好像回到了無憂無慮的少女時光——不，其實她的少女時光距離無憂無慮尚且有很長一段路，實在在她一生之中，也很少有這樣隨心所欲的日子，甚至並不只是說她的行動受到限制。連善桐也都說不定她此時心中的感覺，只覺得人家都說出嫁後比出嫁前要苦，在她，卻好像日子是越過越甜，雖然在外也不免要步步小心，可至少在家裡，含沁一心裡只有她，她一心裡只有含沁，兩夫妻能夠這樣，真是比什麼都強。她想說點什麼，可這感情是如此濃烈，竟堵住了她的喉嚨，她張了張口，卻只能輕輕地說出，「沁哥，你待我真好！」

　　含沁根本就不當回事，他親自給馬上了鞍，善桐自己也拍了拍馬兒，見是匹馴善牝馬，便握住馬韁，踩著馬蹬子只一偏腿，便穩穩當當地坐在了馬上。這種陌生又熟悉的感覺，直令她喜得身子都輕了幾分，還向含沁炫耀道，「你瞧，我的馬上功夫可是一點都沒落下。」

　　正說著，含沁自己也輕輕巧巧地上了一匹馬，撥馬輕輕撞了善桐一下，笑道，「那還不快跑跑？我看你能跑多遠。」

　　騎馬的確不是什麼輕省活計，等於要長時間半蹲著借力，若坐實了，則大腿還是被磨得生疼。初學者有被磨出血來的也不罕見，善桐扮了個鬼臉，笑嘻嘻地道，「我看你能追上我不能！」

　　便翻身催馬出了院子，那馬也是識途的，性子還很從容，不論善桐怎麼催它，它腳步也就那樣，善桐倒也不介意這個，便和含沁並騎在小路上徐行賞景，兩人談談笑笑，何等愜意？雖然還戴了帷帽，可這點限制比起出外遊逛的快樂來，就又不值一提了。

　　也不知走了多久，忽然前頭又露了屋舍瓦背，善桐還以為是另一個村子，含沁過來一看，卻道，「這應該就是許家那個莊子了。」

　　正說著，馬兒拐過一道樹叢，果然便見到一個老丈推了一車的飯食走來，有一籃子發黃的饅頭和幾大碗鹹菜之類。含沁便喊住他一問，果然是許家莊子，善桐在一邊不禁笑道，「你們國公府的人怎麼還這樣儉省？秋收呢，該吃些好的。」

　　那老丈便把草帽拿下來扇著風，看來因國公府被人瞧不起，他頗有些不忿，「我們自然吃得好！秋收時節飯桌上是頓頓見肉，這粗劣飯菜，那是給犯了事的奴婢們吃的。」

　　含沁和善桐交換了一個眼色，眼中顯然有笑意，彷彿在說，『你看，瞧不起人家國公府，現在被人頂嘴了吧？』

　　善桐玩心大起，便逗那老丈道，「國公府不是一向寬和？這一頓要吃這麼多，你們有多少奴婢犯了事啊。」

　　「從前也不多！」老丈歎了口氣，似乎也有幾分納悶。「就改元那年忽然多了起來……這都關了幾年了，平時連天日都沒得見，也是可憐！」

　　他不再搭理小夫妻，而是自己又推著車慢悠悠地往莊子裡走，善桐駐馬望了望遠方那儼然屋舍，心底稍稍有些沉重，過了一會，又搖了搖頭，懶得去為別人的煩心事動情緒。見含沁還有些納悶，等馬走了遠了就告訴他，「元年正月裡，他們家前頭那個世子夫人不是才去世嗎？」

　　含沁這才明白過來，也有些感慨，便不再往許家方向過去了，只道，「回去吧，天色也不早了。晚上咱們帶著大妞妞再泡泡溫泉。」

　　善桐經過這些年風風雨雨，對世間不平的態度，已經從大驚小怪變作見怪不怪，這種權貴人家的陰私，橫豎和她無關，她哪裡還放在心上，只一轉頭就忘了，追著含沁的馬笑道，「她那麼小，能不能泡？倒是正經該讓四紅姑姑泡泡。」

　　正說著，兩人便一前一後地跑遠了，餘下幾天均在溫泉別莊內休息，善桐每天出去跑馬，到了中秋正日，鄭家、孫家、楊家都從城裡送了月餅來，連許家都從別莊送了月餅。善桐這才想起來告訴含沁，孫夫人邀她一道入股做海上生意，給皇后掙脂粉錢的事。含沁聽了，不置可否，只說，「這事是幾萬兩銀子，幾年的進出，要先好好想想，這幾天先不提它了。」

　　善桐自然也無所謂，轉頭就先擱到一邊了，一家三口和四紅姑姑坐下來吃了晚飯，又在園中擺酒賞月，善桐掰月餅喂大妞妞吃，大妞妞不愛吃，卻要把月餅屑丟出去，在燈下指給善桐看，「玉！玉！」

　　那是養的錦鯉被食物和光亮吸引過來，難得她小小一個人，眼神又利，並且已經認出來是魚了。眾人越發歡笑起來，月還未上中天，大妞妞已經困了，四紅姑姑也告辭回屋子裡去。含沁便沖善桐招了招手，笑道，「走，帶你去新池子裡泡泡。」

　　這溫泉莊子估計是鄭家招待貴客用的，不論從規模監製來說，還是從用心程度來看，都遠超一般家用的水準。光光是各色溫泉池就不下十餘種，善桐變著方子都沒泡完，此時自然欣然隨含沁過去，不想到了地頭卻大窘起來——這池子竟是露天的。

　　含沁大費唇舌，這才說服她下了水，不過好在園中下人有限，又全都被摒退了，只有善桐兩個貼身丫鬟在外頭守著，再加上含沁習武的人，耳目素來靈敏，保證如有人來，一定提醒善桐遮擋。善桐這才扭扭捏捏地從了命，卻還將褻衣褻褲穿在身上，縮在含沁懷裡，也不敢自己遊開。不過泡在溫熱的池水裡，抬頭望著天上明月，又覺得心甜意洽，很是新鮮，有種說不出的安寧和幸福。

　　含沁也和她一樣，把頭靠在池緣，半天都沒有說話，忽然又自己笑起來，善桐奇道，「你笑什麼？」

　　「今晚宮裡熱鬧呢！」含沁便悠然說，「全是體體面面的王公大臣，三宮六院，全都盛裝打扮，皇上位居其中，賞了歌舞焰火，雜技百戲，又有美人環繞，百道珍饈，可謂是盡享了人間的榮華富貴……我在這池子裡，懷裡就摟著一個美人，頭頂也就是一個月亮，不比太液池裡三潭印月來得好看——可不知怎麼，我卻覺得皇上挺可憐的，說不定他心裡也想和我換一換，只和一個人共賞一輪月呢。」

　　善桐想了想，也不禁在含沁懷裡無聲地一笑，點著含沁的鼻尖，點一下說一個字，「你背地裡編排他，要被他知道了，以後他還放你假？」

　　含沁一個翻身就把她壓到下面，張牙舞爪道，「你居然學我招數？小賊還不受死？」

　　在善桐止不住的笑聲裡，餘下出了什麼事，自然也就不用多說了。