[御井烹香] 嫡女成長實錄《全文完》

大頭寶珠

第二百七十章：記仇

　　京城年景又和別處不同，大年初一，所有京城官員帶家眷必須進宮參拜，這和冊封太子時誥命朝賀又不一樣，品級限制更寬得多了。善桐逃得過冊封太子，卻逃不過新年大朝，和含沁守歲過了子時，便一起忙忙睡了兩個多時辰，已經必須起身換衣，侵晨就進了紫禁城，在一片寒風之中同一班命婦一道起起跪跪的，連皇后的影子都沒見到，便又退出宮來。到家才休息了一日，第二天起，含沁出外拜年，她在家接待各色來客。有含沁同僚一家子上門來的，也有些老親戚上門走動的，還有平日裡就存了巴結之意的小官多少也要上門走動走動。這麼忙了幾天，好容易將親友們對付過去，兩夫妻又開始跋涉在吃春酒的漫漫長路上。

　　雖然元宵之前，衙門封印，沒有什麼大事，連閣老們都不進宮。可羽林軍卻不能這麼放肆，逢年過節自然要輪班當值，善桐本來都和含沁是分頭赴春酒了，現在只能能者多勞，多去幾家，從初六到十五，天天在外頭吃酒，見的還都是那一幫子人，只隨著各家親疏遠近，有時少這個，有時少了那個人罷了。因主人家也忙，卻是沒能和主人家多親近親近，往往還聽了一肚子的是非故事。什麼他家和他家又因為什麼事鬧了彆扭了，誰家和誰家又怎麼怎麼了，就連王家和鄭家和好，都被拿來當一件事說，「本來前十年還鬧得水火不容的，這回他去安徽赴任，鄭家老頭子還親自去送……」

　　善桐混在人堆裡，聽得津津有味的，還是那說話的太太一眼看見她，不禁尷尬一笑，收住了口。善桐卻也不得清靜，一群人圍著她問，「宮裡這究竟是怎麼回事，怎麼都半年多了，進宮請安時還不見咸福宮的牛娘娘。」

　　對於這些權力週邊的貴婦們來說，不要說東宮腎虧的消息，恐怕就連牛淑妃這一胎都看得雲裡霧裡的，看不出個所以然來，像善桐這樣能夠時常進出宮闈，又得到皇后寵愛的少年貴婦，對她們而言已經算是消息靈通人士了。真正消息更靈通的人士如林三少夫人，她們又反而不大樂於搭理，嫌她態度倨傲，對這種話，從來都是愛搭不理的。

　　善桐沒有三少夫人鐵打的出身，對這種話題只能打太極拳，「這就不清楚了……我這也一兩個月沒進宮，就進了宮，往娘娘那裡坐坐，也就去探寧嬪，很少去咸福宮請安。」

　　眾人都歎息道，「娘娘又疼你，寧嬪又是你娘家姐妹，小桂太太真有福氣。」從前說她妒忌的言語，自然是再不提起。善桐好容易得了空，鑽到三少夫人身邊坐下，這才長長地歎了口氣，林三少夫人笑道，「把你給累得。可惜許家世子夫人不在，不然，他們家和宮裡走動也密切，也一樣被圍著問，倒能為你分擔一點。」

　　提到七娘子，善桐也納罕道，「怎麼他們家自己請過春酒，就再不出來應酬了，連前回到孫家去都沒見人？我還想著能和她說說話兒呢，結果就光顧著四處撞見你了，連閣老家的四少奶奶也都沒見。」

　　「大過年的，他們家也是忙得焦頭爛額，」三少夫人眉頭一皺。「怕是沒心思出來。」

　　她又壓低了聲音，「不過，我看也是因為有避避風頭的意思。現在是多事之秋，他們家身份又特殊，宮裡你來我往鬥得好看是好看，可要是拉扯進了太妃，那就不好玩了，所以也就趁勢就不出來了……我們最近沒事，也都不進宮去。」

　　消息畢竟是瞞不住的，尤其是林三少成天幾乎就是住在宮裡，什麼事情他不知道？善桐現在還要靠三少夫人來揣摩宮中人換的招數：皇后順水推舟，肯定把東宮遭人引誘一事是推到了牛家身上。現在牛家殺將回來，直說自己胎不大穩。

　　就是她為皇上想想，也覺得皇上挺難的在簡直就像是念順口溜：究竟是牛淑妃發覺有了身孕，立刻就在東宮身上下功夫呢。還是坤寧宮發覺了東宮的不對，便開始在牛淑妃的胎上下起了工夫。這一筆車軲轆的爛賬，那是怎麼說怎麼有理，怎麼信都行，卻恐怕也是怎麼都很難找到憑據了。

　　不過，這也實在是說明咸福宮瞞得好，連皇上都瞞過去了。善桐在鄭家春酒上見到孫夫人的時候，就和她竊竊私語說小話，「看起來是真的不知道揣著崽子的是誰，都說洞明燭照呢，這麼大的事，居然是一點都不知道？」

　　孫夫人現在已經不介意牛淑妃的孕事了，更主要還是恨鐵不成鋼。「那一次進坤寧宮來請大安，什麼都有了，就是推一把的事。她愣是沒敢動……我真恨不得換作是我進宮去，也強過這樣！」

　　她無奈地歎了一口氣，還是要反過來開解自己。「算了……也是顧忌著再生事端，又惹得皇上不快……單單只是東宮的事，皇上便大發雷霆，別說小如意了，連東宮大伴都沒了。娘娘小心一些兒，也不是什麼壞事。」

　　又道，「怎麼說，皇上還是顧念著父子情分，東宮這事捂得密密實實的，對外只說是底下人不聽話，偷著賣值錢的東西。似乎連寧嬪和太妃那一派都一無所知，還以為真就是這麼回事了。」

　　善桐陪著她說了幾句話，因到底是在別人家，也不往深了說。孫夫人還叮囑她，「春月裡大家都忙，進了二月，你也進宮去陪娘娘說說話，現在娘娘脾性是越來越古怪了。我看東宮的事，對她……」

　　她蹙起眉頭，輕輕地搖了搖頭，善桐想到皇后神色，也不禁是心中暗凜，因有意道，「也就是二、三月裡能多進宮了，進了四月，還得送小嫂子回西安去。免得一路上沒個夫家女眷照應，裡外沒法傳話。」

　　孫夫人也沒話好說，只得歎了口氣，「偏巧三月裡就是產期了……」

　　見到兩位女眷笑著迎面走來，兩人便都住口不說了。石太太同孫夫人打了個招呼，又親親熱熱地問善桐，「你們家什麼時候辦親事？」

　　大家略談了幾句話，善桐眼尖，見鄭姑娘身影隱約站在花園廊角，便告了個罪，自己笑眯眯地過去同她打招呼，「剛才吃春酒，都沒見著你。」

　　鄭姑娘見到是她，臉兒先就飛紅了，垂下頭拿腳尖跐著地，輕聲道。「我現在也不大出來見外人了。今兒是見著嫂子來了……」

　　「還叫我嫂子呀？」這畢竟是她為桂含春相中的姑娘，善桐看她是越看越可愛的，禁不住笑眯眯地調侃了她一句，鄭姑娘臉色越紅，不依道，「這不是還沒過門嗎——過門了，那……那你也比我大。」

　　待嫁的小姑娘，總是有幾分羞澀的，鄭姑娘敢和她抬杠，已經算是有些膽量了。善桐笑道，「好哇，膽子這麼大？到時候鬧洞房，我可就不為你擔心啦。」

　　說著作勢要走，鄭姑娘忙道，「好姐姐，別走，我有話要問你呢。」

　　她握住善桐的手，一下就又甩開了羞澀，「家裡人也不和我說這親事到底該怎麼辦，誰來迎親，路上又怎麼走。只說這都是夫家安排的，我想，這要是全走旱路，不能下花轎，那多愁人。吃喝拉撒全在裡面，一個多月呢……」

　　這倒是很務實的擔憂，善桐忙道，「別擔心，我們族裡來人接你呢，二哥雖然不能親自來，但路上一切都打點好了。你出了京就換馬車，就抬個空轎子。」

　　又問，「你們家有人送嫁嗎？」

　　得知雖有人送嫁，但卻也是族中遠親，且鄭姑娘自己兩個嫂子，一個有了身孕，一個娘家老人隨時不好，不適合送親，她便道，「那到時你要是害怕，我就陪你住。」

　　鄭姑娘方才露出笑容，也有些不好意思，「看你出入那些高官太太中間，揮灑自如進退有度的，走到哪裡都吃得開。想來平時操的也都是大心，我還拿這樣的小事來煩你——」

　　「快別這樣說。」善桐連聲道，「自家人的事，再小也是大事。」

　　鄭姑娘的笑就更靦腆了，兩人站在一塊，透過玻璃廊面望著窗外幾株紅梅花，一時誰都沒有說話，還是鄭姑娘先輕聲道，「那時侯在許家，我們倆都聽見的那一番話，姐姐參悟出來了沒有？」

　　善桐這才想起：還有個鄭家，肯定也是瞧出了牛家的不對，只一直按捺著不曾揭穿罷了。她點了點頭，也道，「就是覺得疑慮了，這日子對不上啊……」

　　「按理，這話也不該我說。」鄭姑娘放輕了聲音，「就是看著姐姐和孫夫人那樣好，皇后娘娘又那樣疼你，亦不得不提醒姐姐一句，牛家人是最記仇的。此事如何走漏消息，他們固然是百思不得其解，但只看姐姐得寵的時機，便可知道這背後多少有你的一份力量。現在咸福宮正在蟄伏，自然不會動你，可要是宮中出了個小皇子。此消彼長之下，恐怕即使咸福宮不出手，慈壽宮那邊，也會有所表示的。」

　　善桐也是早想到了這事，皇后賞她披風，一面是示好，一面也是給桂家插上一面旗幟，以此激化桂、牛兩家矛盾，不過話說回來，她和含沁都是為桂家本家做事，含沁很得皇上喜愛，自己娘家遠在西北，又有閣老照拂。太后能拿她如何，善桐一時還真想不出來，她按著鄭姑娘的手，俏皮地道，「不要緊，要生得晚些，孩子落地過了三朝，我都要回西北去了。她們還是先想著怎麼把孩子帶大是真的。」

　　鄭姑娘解頤一笑，「我也是這樣想，不過是白提醒提醒你。」

　　這哪裡是白提醒呢？就是白提醒也要提醒，人還沒過門，已經懂得和十八房打關係……

　　善桐對鄭姑娘就更滿意了：桂含春和鄭姑娘見不上面，兩個人到底投契不投契，她還真說不上來，但不論如何，她還是為桂二哥選了一個合適的宗婦的。想來將來過門之後，上服侍公婆，下安撫妯娌，桂家這幾年來因為兒女婚事帶來的亂象，再過不了多久，也就成了過眼的雲煙了。

　　一整個正月，她除了四處吃春酒就幾乎也忙不了別的事了，有心要和七娘子、林三少夫人聚一聚，可七娘子忙得一步都出不了府。善桐自然也不好前去打擾，進了二月，她抽空往閣老太太府裡走了走，四少奶奶也忙得不行：婆婆不耐煩理事，人情往來全落到她頭上，連喝水的工夫都沒有。倒是閣老太太安安耽耽的，和善桐不緊不慢說了半天的話，還要嫌四少奶奶，「也不進來看看你。」

　　善桐很是無語，只好岔開話題，說起自己幾個堂兄，「三年磨一劍，從我到京城來，就見了一面，還都是撥冗過來的。苦讀到了今天，也不知能不能中榜呢。」

　　閣老太太也道，「今年春月裡，他們兄弟一道來給我拜年，全是坐一坐就走了，連善榆都是匆匆忙忙的，據說全京城就來這一家，連你們那裡都不去。有這樣的心志，什麼事情辦不成？今年是一定能中榜的。」

　　榆哥還曉得來閣老府拜年，可見人情世故上還不至於無可救藥，善桐鬆了口氣，也露出笑來，道，「您也不用怕寂寞啦，榆哥媳婦出了春月就動身過來，家裡讓我在京城為榆哥物色一套小院子呢。到時候，她就能時常上門給您請安，陪您說話了。」

　　「那感情好。」閣老太太誰的面子不給，善桐面子是一定要給的，當下便欣然道，「置辦產業，你們小夫妻說話不算數，我這裡現放著管家呢。包保選得又便宜又合適，到時候你送嫁回去，也有人能陪我解解悶兒。」

　　正說著，七姨娘又出來了，善桐不等她問，自己談起寧嬪來。「又是陪著皇上去這裡，又是陪著皇上去那裡，得寵得很呢！」

　　七姨娘和閣老太太都很高興，閣老太太歎道，「現在她什麼都有了，就少個孩子傍身……」

　　說著就歎了口氣，顯得很是惆悵。七姨娘倒是眼神一閃，笑眯眯吃茶不語，氣定神閑，一點都不著急。

　　善桐看在眼裡，心中不禁若有所悟，也代寧嬪高興，在心頭一想，又有些迷迷糊糊說不出的憂心。只並不露在面上——又進宮安慰了幾次皇后，很快就進了三月，那邊幾兄弟下場，這邊善桐自己忙著操辦含春的婚事，等三月底，咸福宮傳來好消息：牛淑妃一舉得男時。善桐已經在送鄭姑娘出嫁的路上了。

大頭寶珠

第二百七十一章：奇遇

　　這一番回鄉，就又和進京時大不一樣。不是離開家鄉一次，真是感覺不出西北的好來，雖說是以婆家人身份，同過來接親的桂含芳裡外一道，每天忙裡忙外地伺候新娘子，但這忙也忙得簡單，鄭姑娘為人又好，再不挑剔的，善桐也有心和她結交，妯娌兩個很有話說。

　　因鄭家的嫁妝奢靡豐厚，足足裝了有十幾輛車，又有幾百親兵護送，這一行送嫁的隊伍也走得浩浩蕩蕩的，速度自然不快，要不是鄭姑娘不好出馬車，善桐還真想同進京時一樣，一路走一路玩過去。——這一次在山西境內，他們一樣受到渠家的悉心招待，只沒見渠姑娘，據管事說，因為安徽路遠，渠姑娘嫁妝也多，離婚期還三個多月呢，這已經是發嫁過去了。

　　有桂含芳在，外頭的事就不用善桐操心了。自然有他去安頓處理，且又是自家人，比不得上回進京，榆哥還半是親戚，半是客人的。善桐使喚起含芳來那是理直氣壯，含芳也不介意，倒是他進京一次，見識了京城的繁華，念念不忘得很，聽六醜說，最近是逮著了機會就問十八房的下人京城裡的事。

　　一路逶迤，從三月底走到四月底，路才堪堪走了一半，終於出了山西地界，算是進入了桂家自己的地盤。不過這沿路風光漸漸也就荒涼起來，雖然四月裡正是初夏，天氣和暖、草木蔭庇，但顯然能感覺到空氣越發乾燥了不說，就連官道兩邊，也多半都是瘋長的野草，要走上好久一段路，才能見到農田。一行人進到這裡，也少不得要就地紮營：一般的村莊規模太小，根本就接待不了這一百來人。

　　這其實也還好，最討厭是缺水，喝的水倒是有，就連新娘一行人都得省著洗頭洗臉的水。鄭姑娘雖沒說話，可底下幾個陪嫁丫鬟就有點不高興了，嘀嘀咕咕，話傳到善桐耳朵裡：「姑娘在家的時候，就是隆冬臘月，那還幾乎每天沐浴呢。」

　　抬頭嫁女，低頭娶婦。陪嫁丫鬟挑幾句也不算什麼，善桐不許手底下的丫頭們回嘴，倒是鄭姑娘知道了，很不好意思，向善桐賠罪道，「她們不懂事，弟妹你別和她們一般計較。」

　　到底是京裡養大的嬌慣女兒，這一陣子臉上皮都幹得暴了一點，平時沒事巴著車窗望出去，神色是越看越凝重。善桐看著也有點忍不得，便安慰她，「很快就到了縣裡，過了這一段路那就好了。這裡因靠著黃河，年年氾濫，有田也被沖走了，千溝萬壑的，日子過得苦。聽三弟說，這一兩年間商道通了，越發是都去做生意、當學徒，沒誰留下來種地的，因此也就荒涼一點。再往裡走一段，進了關中，人煙就又稠密起來啦。」

　　鄭姑娘和聽天書一樣，聽得都出神了，過了老半天，才慢慢地道，「雖然知道遠，但真是出來了才明白路有多長……」

　　她望著隨車輪顛簸的窗外一眼，輕輕地歎了口氣，旋又振作起來，興奮中略帶了些擔憂，「都說現在西北不太平，那個羅春不是一直作亂嗎？咱們會不會也遇見這樣的事——」

　　善桐不禁捧腹道，「這麼二百多人的隊伍，還能被誰劫道了？其實就是一個兵不帶，也不至於有人敢打咱們的主意。肯定都是一路打過招呼過來的，來來往往商隊那麼多，動誰不好，敢動桂家的人呢？」

　　想到羅春和桂家之間若有若無的聯繫，她不禁歎了口氣，「就是羅春，那也要在更西一些的地方了。這裡倒是也不太平，山頂上聽說是有些不成氣候的蟊賊，半農半匪的。不過，他們也吃不下這麼一整支車隊的。」

　　鄭姑娘從小在京裡長大，這些山野間的事，哪裡聽說得有這樣真切？當晚就不敢一個人睡，善桐索性同她擠在一頂帳篷裡，兩個人都望著油燈發呆，善桐記掛著大妞妞：這一次回來她沒帶女兒，雖說大妞妞有養娘帶著，但做娘的哪能放心？還有宮中局勢，雖有自己和孫夫人一再獻策，但奈何皇后的確也是時運不濟，手段也不太高明。眼下和牛家擺成了長局，將來如何，還真是難說。現在桂家、牛家結怨已深，自己亦沒有任何選擇，只能站在皇后這邊和牛淑妃作對。偏偏現在牛淑妃產子，自己雖然避開了一時鋒芒，但一旦回京，牛淑妃給點氣受還好，要立心對付她本人，那也確實是傷腦筋的——就不知道她們究竟能尋得何處破綻了。含沁雖然品級低些，但勝在受寵，可以隨時面聖，要給委屈，也不是那麼容易的。

　　鄭姑娘自然也有她的心事，她翻了一個身，又翻了一個身，過了一會，肩頭忽然輕輕抽動起來，倒把善桐給哭得回了神。她輕輕地拍了拍鄭姑娘的肩膀，給她遞過了手絹，卻並不說話。過了一會，鄭姑娘坐起身來，紅著眼道，「讓你見笑了……就是忽然有點想家。」

　　善桐自己出嫁的時候，是巴不得能快點到夫家去，把這煩人的親事做個瞭解的。對女兒家的忐忑心情並不瞭解——她實在也是太熟悉含沁了，因此對鄭姑娘的心事，她也說不出什麼安慰的話來，只能說，「二哥人是極好的，西安雖然遠了一點，但要比京城輕鬆多了，你就只管安心吧。」

　　如此泛泛地安慰了幾句，鄭姑娘又倒在被上，低聲問，「聽說他臉上有疤……」

　　這門親事，桂家直接和鄭家接洽，也沒誰問過鄭姑娘的意思。善桐心頭一個咯噔，忙說了些桂含春的好處，鄭姑娘聽得臉上慢慢帶了笑，卻始終還是有些幽怨的，「面都沒見過一次，就要巴巴地跑到這麼老遠……弟妹別笑話我，我心裡有點說不出的生氣呢……」

　　「這要換作是我，我也生氣。」善桐也理解鄭姑娘，「就是我和含沁都成親了，我去京城時候也有點生氣呢，給他生孩子，他還不在家裡——」

　　兩個人對視一眼，鄭姑娘噗嗤一聲，反而破涕為笑，又有點害羞地問，「聽說西安那邊，男女大防也沒那麼嚴格，你們都是成親前就認識的——連大嫂、三弟妹也是這樣嗎？」

　　「倒都是這樣。」善桐才要繼續誇誇桂含春時，忽然聽見外頭風聲裡似乎混了些響動，她一下住了嘴，也打手勢讓鄭姑娘噤聲，側耳細聽了一番，只覺得斷斷續續，似乎有金鐵相擊之聲順著風被吹了過來。鄭姑娘也聽出來了，滿腔幽怨估計都被嚇沒了，她一下抱住了善桐的胳膊。「這、這是……」

　　善桐擺手道，「不要緊，讓三哥帶人過去看看就知道了，我們人多馬壯，又有火銃，還能出什麼事兒？」

　　一邊說，一邊掀簾子出了帳篷，揚聲把六醜叫來，不多時六醜也回來了，「堂少爺已經派人去瞧了，說是這一帶不怎麼太平，這批人走在咱們前面，可能是白日裡就被盯上了。」

　　鄭姑娘顯然生平第一次親歷大劫，雖然同她無關，也興奮得坐不住，在帳篷裡轉來轉去的，旅途的疲憊簡直一掃而空。善桐看了直笑，本想說：「這你就這樣了，若是打到你頭上來呢？」

　　此時估計人已經到了前頭，兵器相觸聲有之，呵斥聲有之。風吹來滿滿都是熱鬧，過了一會，只聽得兵士們說笑著就近了營地。桂含芳使人過來道，「就是十幾個小蟊賊，已經被攆跑了。那群人死了幾個，也有些傷的。別的都還好，我們能幫，唯獨有個堂客受了驚嚇，我們不便照料。」

　　善桐忙道，「還不快領過來喝杯熱水緩緩。」

　　就令六醜過去安頓，鄭姑娘也披衣出來，顯然想湊熱鬧，善桐索性令她們將人領進來問話，一邊準備了些細碎銀子，同鄭姑娘道，「也不知她的盤纏被搶去了沒有。」

　　正說著，外頭便領進了一個少婦，她頭上還戴了帷帽，乍一進帳篷，燭光掩映間有些怕人，鄭姑娘一縮肩膀，那邊六醜知趣，便搭訕著道，「嫂子，您別怕，我們都是良善人，且摘了帽子坐著喝口水。」

　　一面說，一面將帷帽去了，竟沒問過主人，善桐一眼看去，還沒怎地，只覺得那人有些古怪，含著臉望著地面，只不作聲。鄭姑娘卻啊了一聲，驚訝之色，溢於言表。她心中一動，仔細端詳了片刻，也不禁輕輕驚呼。

　　——雖然風塵滿面，但輪廓是錯不了的。再結合鄭姑娘的表現來看，誤認的可能幾乎沒有，這……這不是許家那位二姑娘嗎？

　　帳內兩妯娌頓時面面相覷，一時間確實是誰都說不出話來了。

　　許二姑娘估計肯定也知道自己是被認出來了，她依然死死地低著頭望著地面，雙唇抿得都快青了，卻是一眼都不肯看向兩妯娌。鄭姑娘顯然也處在極度的震驚中，雙唇開合幾次，都沒話出來。還是善桐畢竟經過事情更多，整理了一下，依然開口道，「還是先喝杯水……你們人少，帶的東西肯定不多，一路都沒怎麼喝過茶吧？」

　　或許是因為她語氣真誠，沒有絲毫鄙視，許二姑娘的肩膀稍微鬆弛了一點，她還是低著頭，卻慢慢地一步步挨到了桌邊，接過了善桐遞來的茶水。

　　善桐沖六醜使了個眼色，令她把下人們都帶出去，自己和鄭姑娘交換了幾個眼色，這才徐徐問。「不是才聽說二姑娘大喜……」

　　這句話倒是把二姑娘給炸醒了似的，她一甩頭，乾脆俐落地道，「就因為我不想嫁給范家，我才跑的。」

　　於是不但承認了自己的身份，還把私奔的事給一併認了下來。善桐忙道，「這……是和誰一塊——」

　　「那人還不在這。」許二姑娘臉上有一絲黯然，答得卻也依然爽快。「他令把兄弟把我送到西安老家小住，待過一段日子再來找我……不想路上遇到這事，同行幾個人倒都講義氣，把我護在後頭，他們自己……」

　　她瞥了善桐一眼，卻依然不看鄭姑娘。鄭姑娘自己忍不住了。「於翹！你，你，你怎麼……」

　　她你不下去了，顯然，這兩人從小認識，再沒有交情，在這種地方也算是朋友了。

　　許於翹瞥了她一眼，冷冷地道。「家裡是商戶就不說了，肥得似豬，連舉人都是買的，換作是你，你嫁？」

　　鄭姑娘頓時啞口無言，善桐咳嗽了一聲，禁不住說，「可你這樣跑了也不是辦法……這要不是遇著了我們，你旅伴都沒了，孤身一人，身上肯定也還帶了錢的，這麼年輕貌美的——」

　　許於翹一抿唇，又垂下頭去，不說話了。

　　善桐和鄭姑娘再對視了一眼，鄭姑娘一扯善桐袖子，兩人便都起身進了里間。

　　「我知道你想什麼。」居然是鄭姑娘搶著說話。「咱們可不能送回去……她自己回去還好，要是被咱們送回去的，本來不死的，這下怕也……」

　　私奔這種事，當然在西北也絕不在小。但善桐也沒想過在京城這是會鬧出人命的，她嚇了一跳，「這不至於吧。」

　　鄭姑娘面色肅然，搖頭道，「換做是我們家，那也一樣是一個死字。她還是庶女……就嫡母疼她，幾個嫂子都是有女兒的人，這件事要沒捂住，以後族裡女兒怎麼說親？就為了一族人著想，肯定也是——」

　　她輕輕地在脖子上拉了一下，斬釘截鐵地道，「咱們非但不能給送回去，這件事還得爛在肚子裡，當著許家的誰也都不能提起。」

　　只看她人還沒過門，片刻前還在想家、害怕，現在就這樣果斷地做了善桐的主，便知道這是個當主母的好料子。善桐忍住微笑衝動，也肯定了鄭姑娘的意思，「你說得對，咱們不能把人往死路上逼。可現在這個樣子……難道還帶回家去？這也不大妥當吧？」

　　鄭姑娘嚼著唇，一時也犯難了：同行的人都沒了，一個女兒家，私奔的情郎還在京裡，就算知道情郎老家何處，就這麼過去，能行嗎？可要不送過去，難道還送回京裡？那可是許家的大本營，萬一這被許家察覺出蛛絲馬跡了，追查到桂家身上，那真是跳進黃浦江都洗不清了……

　　善桐和鄭姑娘面面相覷，兩人誰都沒有說話，過了一會，鄭姑娘把眼神調到帳篷布上，望著許於翹的身影，低沉地感慨。「從前不知道，她膽子居然這樣大……」

　　罕見地，她的語調裡沒有鄙視，沒有驚訝，倒有——

　　善桐吃驚地眨了眨眼睛。

　　她竟是聽出了一股深沉的羨慕之情。

大頭寶珠

第二百七十二章：衝撞

　　要是沒認出來，善桐也就是周濟些盤纏，頂多再將這堂客帶到附近的鎮子上，遠一點帶到西安，其餘的事她也不至於再管了。可現在分辨出了於翹的身份，鄭姑娘和她肯定不能不管——都不是這樣的人，但該怎麼管，兩個人又都沒有主意。低聲商量了一番，因夜已經深了，善桐便道，「還是先睡一晚上再說吧。」

　　她又有點猶豫了：今晚她和鄭姑娘睡一個帳篷，這是沒床位了，下人們自然也有自己的地方，挪個空位給於翹是不難，但那又不符合她的身份。要另支一頂帳篷嘛，折騰費事不說了，誰去睡呢？她是不放心把於翹和鄭姑娘留在一塊的。對於翹的行為，她不便評價，其實也有幾分理解。可理解歸理解，她要把鄭姑娘也拐帶出走了，那就是善桐所不能容忍的了。

　　還是許於翹自己也懂事，見兩人出來了，她站起身道，「你們也不用特別待我，現在還談什麼身份呢？我早都已經不在乎這些了。夜深該睡了，能得個容身之處，就感你們的大恩大德啦。」

　　鄭姑娘簡直都有點眼淚汪汪的，卻未能否認許於翹的話。善桐也鬆了口氣，就勢便令六醜將她領下去，「怎麼說都是客人，還要小心招待。」

　　六醜影影綽綽，多少也猜出了一點，眨巴著眼睛，對許於翹就客氣了許多。善桐和鄭姑娘一道又睡了下去，可兩個人誰都沒有睡意，過了許久，鄭姑娘才夢囈一樣地說，「她雖稱不上是個絕世美人，但從前也清秀漂亮、姿色上佳，現在真是風塵僕僕，連臉都粗了……」

　　言下的惋惜驚詫依然相當濃厚，善桐也不禁跟著歎了口氣，「她走了這條路，從前的榮華富貴那是都得全放下了。也算是她有膽量……我就是奇了，她那位心上人究竟是誰，竟能和她私底下見面勾搭出這麼多事來。我看你們京城人避諱得多嚴啊，除非成了親，不然，就是表親都不能隨意見面。她這年紀了，肯定有幾年見不著外人，究竟會是和誰私奔的呢？」

　　鄭姑娘也想不通，「的確是難以見到外人，這幾年來我也就是在屏風後頭見過些——」

　　她有點害羞，住了嘴不說，善桐笑道，「噢，是見了些來相女婿的公子們。」

　　不過，現在去問於翹，肯定是問不清的，善桐實在也不敢問。第二天早上，她又將於翹請進來一道用早飯，飯桌上便問她，「可定了日後如何行止沒有，是繼續往西走呢，還是回去京城？」

　　經過一個晚上的休息，於翹看起來又有些大家小姐的樣子了。只是那細嫩的肌膚、矜持的神色，便不是一般人家能養出來的——可在千金小姐之中，她又不算特別特出。善桐也不知道究竟是誰那樣喜歡她，又能和她有接觸的機會，以至於培養了這麼深沉的感情，可以將她從平國公府裡偷出來，再撮弄到了西北。

　　「如是方便。」於翹顯然是拿定了主意，「還是跟著您們走一段路，我知道扶風縣有他一個親戚，到了扶風便去投奔，便再不麻煩了。」

　　這樣倒是彼此兩便，善桐也鬆了口氣，倒是鄭姑娘有幾分憂慮，切切道，「可要小心些，那親戚人可靠不可靠？」

　　這關懷之情，顯然是發自真心，於翹臉上也現出一絲笑意，「這一幫子親戚呀，把兄弟呀，都聽他的話，在京城就是這樣……他本事不小，你別為我擔心了。」

　　能讓一個大家小姐說出『他本事不小』，可見本事的確是不小。善桐見鄭姑娘還欲再往下問，便以眼神止住，又令人出去傳話，清出自己的馬車來給於翹用，自己便同鄭姑娘一車，因見於翹帶的衣服不多，又問她細軟可曾喪失。於翹回說沒有，她就只安排著給了些衣物，大家梳洗一番，便預備著上路了。

　　這天下了雨，一地泥濘，車很難走，到了近晚時分，總算尋到一處高地打尖。善桐今晚便安排帳篷，自己和於翹一起住，令六醜去陪鄭姑娘睡。於翹先是謙讓，道自己和下人睡就行了，見善桐堅持，便望著她笑道，「其實你不必擔心，這荒郊野地的，我能跑到哪去，我也不會和鄭姐姐亂說的。她和我不一樣……她的夫婿好。」

　　「你也放心吧，我不會亂問的。」善桐借機也道，「這件事，出了扶風我就當不記得了，小嫂子也是一樣。我們不會把你送回去的。」

　　於翹頓時鬆了一口氣，因時間還早，兩人對坐著也是無聊，善桐終於忍不住問她，「你們家怎麼說也是名門大戶，我雖不記得你說了是哪戶人家，但怎麼也不至於有你說得那樣不堪吧——」

　　「你們是嫡女。」於翹臉上頓時就像是又刷了一層寒霜，但她的態度卻也還依舊坦然，或許，在這荒山野嶺裡，她也需要通過傾訴來穩定她的情緒。「家裡就壞極了也有限的。我就不一樣了，一個姨娘養的親哥哥親嫂子給促成的婚事。就因為他們族裡鹽商出身，有錢，又剛出了個狀元。」

　　她這麼一說，善桐自然想到醜狀元范智虹，含沁也是給她學過的：這麼個且胖且黑且醜的狀元，在大秦一百多年裡也實在罕見。她一下沒話說了，見於翹神色冷淡，便不禁道，「那換作是我，我也……」

　　於翹神色稍霽，垂下頭輕聲道，「你們心都好，沒把我綁回去……這要是綁回去了，我肯定活不成。就父親捨不得，親嫂子也一定要把我給封了口，那個女人，心毒得很！什麼事都敢做，我……我其實挺怕她的，要不然，我也不跑了，我肯定和她鬧，鬧了不成，再說！」

　　她的親嫂子，那就是許家的五少夫人了，這個善桐還是記得的。她和許家幾個少夫人都沒什麼接觸，聽於翹這樣說起來，她也不好接話，只說，「是不太好，再好的親事，也得問了你願意不願意是不是？」

　　兩邊把話說開了，也就漸漸熟稔了起來。善桐還是有些好奇——也是放不下心來，正要問問於翹她那位的能耐究竟有多大，怎麼人在京城還能及時把消息給送到扶風縣去：按她和鄭姑娘推算，三月裡好像還聽說她和妹妹去別家做客。估計也就是堪堪剛逃出來，沒有一定的本事，是沒法這麼迅速地把消息一路傳達下去的。

　　可還沒開口呢，外頭僕婦便進來道，「三少爺問堂少奶奶，這位奶奶是到了前頭就同我們分手不是？如不是，又是如何？」

　　善桐才剛要回話呢，帳篷外頭就響起桂含芳的聲音，「算了，你們說不清。我直接問她。」

　　說著，便問善桐，「四弟妹，我能進來不能？」

　　自從含沁去了京城，一家子有意無意都在模糊兩房界限，平時叔叔爹爹隨便叫，連含沁都是有的：名為兩房，其實說到底，仍舊還是一房。進了西北，一家子也沒這麼多忌諱，善桐便掀簾子出了外間，道，「什麼事啊三哥，白天也不問。」

　　「你白天一整天和新娘子一車，我不好過來！」桂含芳有點冤，便進了帳篷同善桐商量，「現在這幾天多雨，裝嫁妝的那十多輛車真是走不動，連人也要等著他們一道，麻煩得很，且又受苦。我想著，前頭就是延安了，我今天派人過去報信了，那裡就有我們的人，索性這樣，你帶上小嫂子，還有一些丫頭婆子的陪嫁，喜娘，一路先過去西安，我們在後頭押著嫁妝慢慢走。可要是這樣，你得問准了小嫂子，你也知道這山路難走，要翻下去一車兩車的，她見到了知道是翻下去的，要先走了，還以為我貪她的呢。」

　　這顧慮很現實也很老成，善桐抿唇笑道，「你說得對，是該問問。」

　　桂含芳又道，「是了，還有就是你們那個堂客，你待她倒是挺好的，我意思，別令她和你一道起居，誰知道什麼地方來的呢？到前頭延安，男客我就全放下了，堂客你看著怎麼說？」

　　「三哥倒還管得挺多的。」善桐有點好笑，壓低了聲音。「人家就在裡頭呢……這事我有分寸。她跟著我們一路到西安，你再派個人送她到扶風縣去投靠一下。一個人孤身上路，同行人都不在了，也難為她，能幫幫一把吧。」

　　桂含芳滿不在乎地道。「含沁不在，那我當然得兜著事啦，免得日後見了他不好交代。這人什麼身份弟妹你問了沒有？可別是下三濫的——」

　　帳篷就這麼薄薄一層，他一個男人嗓音又大，善桐知道底細的，不禁大感尷尬：桂含芳人是好人，就是有時候還是年輕了點，仗著自己身份，在一般人跟前有點大家公子的味道。說起話來就不太忌諱了，幫了人還不落好。

　　她正要打岔時，只聽得簾子呼的一聲，於翹已經沉著臉出了里間，俏面含霜，連聲音都像是帶了刺。「三公子，我清清白白一個女兒家，當不起你的猜疑。你只看著我像那樣的人麼？人在路上，誰沒有個難處，惡語傷人六月寒，試問三公子聽過這話沒有？」

　　這一番話把桂含芳說得都沒話答了，他眨著眼睛，詫異地望著許於翹，半天才磕磕絆絆地道，「我——我——」

　　一邊說，一邊上下打量於翹，於翹回身就摔簾子進去了，一句話也未曾多說。善桐大傷腦筋，索性令桂含芳，「出去說吧。」

　　又命僕婦們，「好生服侍，無事不許多話。」

　　其實含芳的顧慮也有道理，兩人出了帳篷，善桐便解釋道，「說起來也算是鄭家的遠親……」

　　「口齒那麼伶俐，又是京裡的口音，看起來和個千金小姐一樣，耳墜子雖然小，但玉質看了就不凡。」桂含芳打斷了她的話，壓低了聲音道，「一般人家的閨女，可沒有這樣的，要不是一般人家的閨女，怎麼出門連個車都沒有，就只是騎馬？」

　　他粗起來真粗，細起來也真細，善桐大為頭疼，只能強詞奪理地道，「咱們嬸嬸出門不也騎馬嗎，反正，這人身世我們是知道的，也頂可憐，去扶風縣投親，能幫幫一把，別的事你也別多管了，我有分寸的。」

　　桂含芳眼神連閃，顯然是起了疑心，他不住回頭顧盼帳篷，沉默了一會，又嘿嘿一笑，道，「京城姑娘，嘴皮子真利索。行，那我不問了。」

　　說著，就從身上摸了一封信出來給善桐。「同她一道走那幾個人，身上帶著的銀兩也都還在，就是沉甸甸的，我看她一個人還拎不動，就沒給捧過來。先放我這裡，等到了西安我令人兌出銀票來給她也是一樣的，還有這封信也還在，你交給她吧。」

　　善桐鬆了一口氣，接過信來隨手捏在手裡，又問含芳，「你來京城這幾天，我也忙著，總沒問你，善喜怎麼樣？這一向還好吧？你陪著她回娘家沒有？要回去了，可有見到我祖母她們一家子？」

　　含芳默然片刻，才低聲道，「她去天水了，家裡辦喜事，天水也要開席的，娘就令她過去，我這上京打個來回……算起來，也有小半年沒見到她。」

　　提到善喜，他的語調就很平靜。善桐聽在耳朵裡總覺得有些不對味，卻也不好再細問了：把善喜打發到天水去，恐怕辦喜事是藉口，令她和鄭姑娘彼此別打照臉是真的，看來，善喜這半年沒少折騰，是抱了有要和二嫂一較短長的念頭。

　　「過門了就是你的媳婦了。」她還是為善喜說了幾句不鹹不淡的公道話。「可要好好待人家，要老成年成年見不到面，她當時何必嫁你呢？」

　　桂含芳也歎了口氣。

　　「你不知道！」他沮喪地說。「我經過村子裡，上門見丈母娘，她哥哥……」

　　他似乎一下醒覺過來，想起了善楠的身份，便收口不再說了。善桐也不問，又叮囑他，「送我們的人手可以不必太多，嫁妝呢，值錢的金銀首飾可說得上是價值連城了。你們護送時候千萬小心，不但要防人打劫，也絕不能令細軟出了事。」

　　含芳也道，「所以令你問問新娘子，新娘子要不放心，首飾由她抱走也好的。」

　　兩人商議一番，含芳便回身出去，善桐低下頭心不在焉地打量著手裡的信——要說她不好奇許於翹的心上人是何方神聖，那也是假的。不過，帳篷外黑，她也看不出所以然來，等掀簾子進了帳篷，就著燈光這才看清楚了：於翹倒沒騙人，這信封薄，透過燈光，隱約還能看見「母親大人親啟」幾個字，外頭卻沒寫收信人地址姓名，只寫了竹報平安四個字，一併一個花得看不清筆劃的落款而已。善桐將信遞給於翹，略略說了說原委，於翹便收進懷裡，還有一絲歉意，「剛才衝撞了三爺……」

　　善桐影影綽綽，只覺得那落款很是熟悉，真挖空了腦袋想呢，因忙笑道，「沒什麼，沒什麼，他就那個性子，說話不看場合，所以我們有時候有些事也不和他說——」

　　她本意是令於翹放心，明白自己不至於把她的身世告訴出去，可話才出口，腦中靈機一動，電光火石之間，竟是現出了一個一色一樣的落款來，竟是嚇得善桐啊地一聲，驚呼了出來。

大頭寶珠

第二百七十三章：藏頭

　　於翹可能自己都不知道有這麼一封信在，她也沒躲著善桐，自己已經展開了在燈下看起來：唇邊已是漸漸地噙上了一朵笑花，很顯然，這封信裡是交待了她同心上人的關係的。也正因為是由別人帶著，這才側面也襯托出了她心上人的誠心。善桐斜著眼打量了她一番，不禁輕笑道，「你有眼光，就是一般人家，私奔後，有的遇上負心漢了，直接轉手就賣到窯子裡去……更別說你這樣的大家小姐了。」

　　於翹頭也不抬，「就是因為大家小姐才不值錢呢，一般人拐帶走了，沒准還能勒索些贖金。現在家裡恐怕都要籌備我的喪事了，要勒索錢財也是無用，說不定，反而還會引來殺身之禍呢。」

　　她對家裡這樣沒有信心，是遠出善桐意料的，不過想想，連親嫂子都只得了個『心腸毒辣』的評語，於翹和家人感情的疏離也就不用說了。她終於是忍不住問道，「我就是奇怪，按說你們家的家教這麼嚴格，除了一家子同姓的之外，上了十歲不是都不許見外姓人了？你這是怎麼和他說上話的，我真是猜不透……你們是一眼就定了終生？」

　　善桐和慕容氏坐在一起說閒話，說的最多的就是大哥如何疼你，含沁又如何愛你。和京城以夫妻感情良好為恥不同，西北的少婦們倒有些互相攀比這個的意思——但凡是女兒家，也沒有不喜歡和人念情郎的。也是因為善桐除了好奇之外，全沒什麼看不起人的意思，於翹掩了信紙，看了她一眼，倒是難得地紅了臉，露出了忸怩之態來，低聲道。「還是能見上面的，只不是次次都能說上話……我從第一面便知道我中意他，他的心思麼，我瞧不太出來，可我知道他也是中意我的。」

　　能見面，那想必就是許家的近親了。善桐捧著腦袋把許家的親戚關係梳理了一遍，還是沒個頭緒，要再問時，見於翹已經收起信，仔仔細細地掖在懷裡，又若無其事地起身準備就寢了，便知道她終究還是不想說得太多。也許是怕走漏了消息，終究不免被家裡人逮回去。

　　她也就並不心急，次日上路，慢慢地和於翹談起天來，又將自己和含沁的故事說給她聽，「家裡人都不願意，要不是最後祖母做主，還是許了，今天我也是有娘家不能回。」

　　於翹顯然對她的出身還是很瞭解的，小姑娘一點都不吃驚，「會願意就假了……」

　　她歎了口氣，還是露出了少許惆悵，「其實能上門提親，也不算是太門不當戶不對，要是能走提親的路子，我也一樣……」

　　善桐就更想不通了：這一般能時常見到面，又不是次次都能說話的男丁，除了親戚之外，那也就只有小廝了。可一個小廝能有這麼大能耐，把於翹這麼個千金小姐拐出來了不說，還安排了三四個聽話忠誠的把兄弟一路走了這樣遠？就算是遇了匪，拼著自己性命不要，也得把她給護得毫髮無傷？

　　再不然，那就是戲班子裡唱戲的了——可這就更說不通了，一個唱戲的，憑他唱到天上去了，只怕也沒有這樣的能耐吧。再說，此人字跡，同十八房收到的那封裡朝廷來信幾乎如出一轍，顯然是裡朝廷的高層人物，一個高層人物是個戲子——這笑話也實在是太有意思了。

　　不過，於翹防心始終還是很重，善桐刺探了幾次，見她態度都很堅決，為怕激起她的防備來，反而不敢多問。只和她天南海北地說些西北風俗，於翹倒也聽得用心，往往連鄭姑娘一起都聽住了。

　　另一面，鄭姑娘果然對於離開嫁妝隻身上路有一定顧慮，倒還不是不放心含芳，只是顧忌著喜娘說，「嫁妝還沒到呢，人已經先進城了，這可不大體面。」

　　據說就是送嫁的鄭家二少爺也覺得，「這不大合規矩，倒顯得我們多麼心急似的。」

　　善桐沒辦法了，只好私底下給女眷們做工作。「連人都殺了，這夥人不是什麼善類呢。一般的村匪也沒有敢動這麼一大隊人的，我們帶的金銀細軟又多。是先走一步不體面，還是留下來這萬一遇上了綠林好漢，血淋淋的嚇死人了，這才體面？」

　　喜娘在一邊猶道，「不是說了是一夥小蟊賊……」

　　善桐和鄭姑娘同時掃了她一眼，鄭姑娘頓時就下了決心，「三少爺不說，是怕我們擔心。還是我們先走一步，男人們才能放開手腳做事。」

　　她壓根就不理嘀嘀咕咕的喜娘，喜娘倒不樂意了，和鄭二少爺嘀咕了半天，最終還是死活改了方案：一群人先行走到涇陽便安頓下來，等嫁妝到齊了，再一道進城去。

　　善桐倒是求之不得，便同於翹道，「你一個人去投親靠友的，說實話我和小嫂子也都不大放心，不如索性在涇陽也住一段日子，我請族裡兄弟親自把你送去。他們是主子身份，遇事更能做主，也放心一些。」

　　人在屋簷下，不得不低頭，她要這麼安排，於翹難道還能說不？客氣了幾句也就應承下來，善桐又尋了個機會，悄悄地叮囑含芳，「你們也走快點，大哥不回來，二哥要成親，說不定到了西安，還有事情要給你做。」

　　桂含芳眨著眼睛，有點鬧不明白了，善桐也不敢細說。一路留神和於翹結交，把她當自己妹妹來疼，於翹臉上笑容都被她哄得多了。連六醜都覺得稀罕，私底下提醒善桐，「畢竟是來路不明，鄭家姑娘還好，幾個下人看在眼裡，倒覺得您行事不妥當，交友不謹慎了。」

　　「沒過門就那麼多事。」善桐淡淡地道，「難道下人還能管了我不成？小嫂子不覺得不妥當，那也就好了。」

　　她依舊同於翹親親熱熱的，還拉著鄭姑娘，三個人有時坐在一車裡說話，都笑得前仰後合的，這後十多天的旅程，倒是走得有意思多了。因漸漸靠近西安，進了關中，四周也顯出繁華來，鄭姑娘的眉頭也漸漸舒展。幾人在涇陽安頓下來時，她早就轉了心思，開始擔心自己，「這幾天吃得多了，腰線粗了呢！」

　　鄭姑娘是要比一般京城閨秀更豐腴一點，自從出了山西，一路上吃的都不算太豐盛，直到過了延安，這才又吃上了熱飯熱菜，鄭姑娘難免貪吃幾口，小臉蛋看來就更圓得喜氣了，善桐和六醜都笑道，「不要緊，就是要吃得壯一點才好。」

　　善桐兼且還說，「二哥說不定要教你騎馬呢，那就要你更康健些才好。京城姑娘一個個竹竿一樣的胳膊腿，西北漢子可消瘦不來。」

　　鄭姑娘摸著自己的手臂，還有些半信半疑地，「真還能騎馬？我還當你同我說的都是你小時候的事了。」

　　善桐身邊人都笑了。「就是宗房叔太太的年紀了，又何嘗不是想上馬就上馬？」

　　鄭姑娘不說話了，唇邊浮出甜甜的笑來，又有些擔心，低聲叮囑善桐，「這話可別傳到外頭去了，二哥人最古板了，要知道這事，指不定私底下怎麼訓我呢。」

　　和鄭姑娘越熟悉，善桐就越覺得她適合西北，她笑著說，「你放心吧，當著京城人的面，咱們什麼都不說。」

　　她到涇陽也有一天多了，因鄭姑娘心情一直不好，便不敢先回西安去，現在三言兩語把鄭姑娘哄高興了，便借機道，「家裡人都還忙著親事呢，我本來改在這陪著你的。可嫁妝走來還要好幾天，府裡事情也多……」

　　鄭姑娘還是很善解人意的，忙道，「你就只管先回去，這一路真是承蒙照顧了，其實按說你都不必陪著回來了，還是我太嬌氣……」

　　她懂得給桂家做面子，善桐自然也不落後，兩人好來好去，客套了一大篇，善桐第二日便把於翹也一道帶進了城裡，先進了元帥府，自己去見桂太太。

　　桂太太還是老樣子，這大半年不見，也就是鬢邊白髮多了幾星而已。因為含欣夫妻不回來，善喜又去天水了，雖然府裡也有幾個天水過來的親戚幫忙，可畢竟做不了主，桂太太一見面就拉著她的手，「你來得正好！新娘子就讓她在涇陽住著，這幾天你也別回去了，索性就在我們家裡落腳，多幫著我些吧。」

　　就沖桂太太把牌位給了十八房，善桐待她肯定也不像從前那樣不冷不熱的了，她笑了，「本來就沒打算往別的地方住去，家裡那個院子，多久沒收拾了，也不能住人。」

　　一時又問，「叔叔呢？還在衙門裡沒回來？」

　　「家裡事情多，他也不能閑著。」桂太太道，「老頭子又犯懶，躲著藏著不肯出來幫忙。估計還在小書房裡呆著呢，我也懶得管他！」

　　善桐忍不住抿唇笑了起來，「這個叔叔！」因見桂太太精神爽朗、神色喜悅，便知道含春親事終於成就，現在老人家一心一意，肯定就是想著次子的婚事了。她也不忍拿裡朝廷的事來分她的心，因便道，「許久沒見了，也先給叔叔問個好再說。」

　　又略微交待於翹的事，只說是，「路上看著可憐，便收留了下來，也是好人家的女兒，好歹當個客人待。」

　　桂太太哪裡在乎這個，粗粗應了，道，「那就歇在客院裡吧，也是她的緣分，吃過喜酒再送走好了。」

　　說著，又命人將善桐引去小書房見桂元帥，正好桂含春也在桂元帥那裡，兩人倒是打了個照面。善桐忙給叔叔、大伯子問了好。桂元帥迫不及待已經問了，「壽安跟著回來沒有？」

　　得知大妞妞沒跟回來，不禁大為失望，抿著唇不做聲，還有點鬧脾氣的樣子。桂含春便笑向善桐道，「含沁可喜歡爹給起的這個名字？」

　　善桐扮了個鬼臉，桂含春心知肚明，兩人都笑起來，桂元帥更不高興了，「桂家這一代走的是壽字輩，我們一向是男起女名，女起男名，壽安不好，難道壽康就好了？你再這樣笑，以後你和你媳婦第一個女兒，就叫壽康。」

　　桂含春嚇得忙繃住臉不說話，善桐笑得更厲害了，還逗桂含春，「現在二嫂就在涇陽呢，二哥多求求叔叔，沒准就能去涇陽公幹了。」

　　即使是武將人家，桂含春也算是親事蹉跎，今年雖然才二十三四歲，卻已經整整談了十年親事。現在終於瓜熟蒂落到了成親的時候，他自己可能都覺得折騰，擺手道，「弟妹快別說這話，這一個多月，我不知被多少人笑話了。」

　　說著，兩人不禁也相視一笑，過往那些事，真正是沒留下任何痕跡。桂元帥看在眼裡，也不禁微微一笑，便問善桐，「怎麼忽然過來。」

　　善桐便收斂了神色，看了桂含春一眼，桂含春便要起身退下，卻為桂元帥止住了。「家裡的事，你也該學著挑起來了。」

　　老人家唇邊還帶了一線笑意，「是關於牛家的事有話要說？有些事，信上的確是說不清楚。」

　　善桐深吸一口氣，她輕聲道，「是軍火的事情……」

　　便將自己一行人巧遇於翹的事交待了一番，「雖說駭人聽聞，但始終是許家自己的私事。我也沒想著多管，只無意間見了許姑娘手上的那封信。她情郎的筆跡，和我們在大妞妞周歲那天寫來的那封信幾乎是一色一樣。尤其落款更是極為相似，都是平安兩字，寫得很草。我一眼就認出來了……」

　　以桂元帥城府之深，亦不由得要傾過身子，他幾乎是一把攥住了手邊的鎮紙，雙眼神光閃爍，只沉吟不語。就是桂含春，眼中也放出了奇光來，盤著手逕自沉吟，善桐自己是已經盤算過的了，見他們都不說話，便自己道，「依我看呢，我們手上那封信已經燒了，許姑娘手上那封，她看得緊，要來看是不大行得通的，也就是得了空，偷來給您們看一看……要真認出來是一個人，也不必打草驚蛇，只派人送許姑娘過去了。再悄悄尾隨著，順藤摸瓜，走個長線，一兩個月可能還沒什麼，一兩年間，沒准線索就出來了。」

　　桂元帥又思索了片刻，才問桂含春，「你怎麼看？」

　　桂含春想也不想，「弟妹說得很對，這是千載難逢的良機。多少年來，這群人一直讓我心底犯著嘀咕，幾乎睡不安寢，現在終於有線索能往回摸了，就是付出再大的代價，也一定要把這事給辦好了。」

　　「你們說得都對。」桂元帥點了點頭，他低聲說。「但卻還是只知其一不知其二，到底依舊是少了幾分火候，沒聽出來這事背後更重要的一條線索。」

　　善桐和桂含春交換了一個眼色，都有些吃驚，又再望向桂元帥，等他揭盅。

　　桂元帥又沉思了片刻，他忽然間歎了口氣，不無惆悵地道，「還是離京城太遠了，含沁一個人，獨力難支啊……」

　　看了善桐一眼，便又續道，「你平時在各大戶人家中行走時，一定要留心了，我看，這個寫信的人，肯定就是一個戲子，恐怕還是京城中最為當紅的那幾個戲班其中的一員。」

大頭寶珠

第二百七十四章：任務

　　「戲子勾引大小姐，這也實在是太匪夷所思了吧。」善桐禁不住道，「這一般女眷們看的也都是女班，見不著男戲子的，我本來還當是哪個京城名票……」

　　「票友都是一群起哄幫閒的，拼的其實都是家世，撒錢求個面子罷了。真要說唱，還能唱的過一般戲子去？」桂元帥淡淡地道，「一般的票友，能在幾戶人家的宴席上私下一唱，已經算是難得了。還能唱遍各府，唱到宮裡去不成？你不說不知道，這一說我倒是恍然大悟了。這麼一個走街串巷的人物，豈不是最適合各處收送消息？他一定人也要當紅，各府的下人都想著上前攀個近乎，也沒人會往心裡去……他們真是好手段，要我就沒想到這一招。」

　　被桂元帥這麼一說，善桐忽然也覺得當紅伶人實在是最好也不過的內線。雖說身份低微，但上到王公富豪，下至販夫走卒，任何人同他打交道都不至於惹人疑竇，且又時常有機會可以出入內宅，甚至連皇宮都進得去，遞送消息實在是再方便不過了——她被桂元帥這麼一說，忽然脫口而出道，「難道是崔子秀不成？」

　　又忙向桂元帥和桂含春解釋了一番，「……全京城都知道他的名氣。一般說來，總是旦角紅過生角，但他不一樣，實在是生得好，連宮裡都經常叫進去，太后、太妃都愛看他的戲。許家有什麼喜事，也都是叫他們進來唱的。」

　　桂元帥不置可否，「這種事還是要多管齊下，再三求證。日後等你們在京城從容用些水磨工夫，幾年間一點點搜集出線索來，這才能下定論。」

　　他顯然也有幾分興奮，或許是因為如此，反而把情緒還壓抑得更沉、更穩，字字句句都像是從齒縫間迸出來的，「你們回京後的事，我這裡自然會安排。含沁平時要當差，比較辛苦，這個我也知道……」

　　他望了桂含春一眼，又道，「以後幾年，看看能不能多打發一些人進京吧。現在這樣，不往京裡安排人手，那也不行了。」

　　善桐想到寧嬪所說的那幾句話，又見桂元帥似乎心不在焉的，便知道即使沒在京裡，以他的見識城府，想必也能從京城送回來的消息中咂摸出味道來：含沁日益當紅，若皇上有培植他入主西北的意思，對含春來說自然不利。老頭子對兒子們雖然好，但這好也分了三六九等，為了維護宗子正統地位，說不定還會主動把含春送進京裡，讓親家使使勁，也在皇上跟前露露臉。

　　她對功名本來就並不執著，桂元帥要怎麼安排，那都是他自己的事。善桐斷斷不會在這事上露出小氣來，只若無其事微笑以對，桂含春看了她一眼，不禁也微微一笑，主動開口道。「千鳥在林不如一鳥在手，回京後的事，回京後再說了。現在許家姑娘這條線一定要牢牢捉住，可惜大哥遠在邊境，這幾天也趕不回來……」

　　「他要敷衍上面，帶兵掃蕩那群路匪，一旦暴露，倒讓肖家拿了話柄。」桂元帥看來對善桐的大度表現挺滿意，又問她，「按你說，倒是誰送去最好？」

　　善桐猶豫了一下，還是說。「三哥是主子身份，不至於配不上許姑娘的出身。由他去送，我們不顯得失禮。再說，又是自己人，行事也妥當，再派個縝密些的心腹跟著，這件事應當還是能辦下來的。」

　　實際上人選也實在是不多了，如果含欣在，這件事含欣來辦那是最好：連含沁都知道的秘密，桂家宗房這三個兒子心底肯定也都有數。只是含芳年紀終究還是輕了一點，母親又寵著，雖然人也機靈，但和含沁比起來，是要少了幾分城府了。再說，善桐想到他看於翹的眼神，心裡就有幾分不得勁兒：不是她不信任含芳，他只見了善喜一面，就是一見鍾情。這要是對於翹也一見鍾情了呢？就不說一見鍾情吧，一路送到扶風縣去，本來的一點好感要是發展起來，對誰都是麻煩……

　　但這只是她一點直覺般的擔心，沒有任何真憑實據，善桐也不好拿出來當個事情說。桂元帥不疑有他，和桂含春一道，都說，「是該令他去，那這事就這麼定了。」

　　幾人又商議了一番，連細節都反復商議過了，善桐這才回去內院找桂太太說話，又幫著桂太太料理婚禮諸事，還要和各地趕來吃喜酒的眾位親戚問好應酬，到了晚上才想起來打發人給娘家請安，又把榆哥的信帶過去，第二天一大早，楊家就來人給善桐請安，見善桐忙成這樣，猶道。「太太想問問姑奶奶何時有空回家坐坐。」

　　王氏令她回去，十有八九是要查問榆哥近況。善桐也不是不想回去——的確也該回去，但出嫁的人了，現在桂家有喜事，桂太太忙得分身無術不說，還有個許姑娘在那裡等她無事招待一番。娘家人一時只得往後靠了，她便說，「等婚事完了，忙過三朝禮，一定回家，還要回村裡看祖母呢。現在真是沒空閒啊。」

　　和來人說了幾句話，才知道諸燕生往江南辦事去了，善榴人在西安等他。連善櫻都回娘家來探大姐，一時倒歡喜起來，「雖說男丁們都不在，但女眷們倒是湊了個齊全。」

　　說著，把她打發走了，又自己去忙，沒想到近晚時分，善榴又打發人過來，「我們家少奶奶說，三姑娘還是回家一趟來得好，為著您沒回去，憲太太老大不痛快，嘀咕了半天呢……」

　　大姐是一片好意，善桐也沒有辦法，只好和桂太太打了招呼，撐著疲倦的身子，又過楊家去。果然王氏當頭第一句話就是，「怎麼沒把榆哥一道帶回來，還讓他去玩什麼火藥了！」

　　善桐給她行了禮，見善榴和善櫻都在母親身後笑盈盈地看著自己，心裡不禁一暖，用眼神和她們打了個招呼，才回母親道。「您都管不住他，我哪裡管得住，那麼大的人了，又是哥哥，還不是由著他的性子來？」

　　母女倆久未見面，第一句話就說得有點火藥味，善榴忙打圓場，「能進工部做事，也是好事。家裡第三代到現在，也就是榆哥能和官字沾邊了。這就叫傻人有傻福嘛……您不就是擔心他一個人在京城沒人照顧嗎？這不是已經把弟妹給打發過去了？」

　　王氏歎了口氣，估計也是自覺過分，便不再追問、指責善桐，自己慢慢地坐了，指著頭給善桐看。「也不知道你們在倒騰什麼。自從去了京城，他到底在做什麼我也都不敢問，一問就揪心。他寫信回來都說好，只說是在遊山玩水的也就罷了。怎麼你寫信也是一句話都不說的！要不是你舅舅一封信過來，我竟不知道他還在折騰火藥！現在還好，進了工部，得了個金字招牌傍身了似的，越發是攔不住了！你不把他帶回來也就算了，還令他把媳婦接過去，那不是越發要十年八年才著家了？自從收了你舅舅的信，我頭髮是都愁得白了。」

　　善桐定睛看去，果然見得母親頭上星星點點的，居然已經有了白髮——說起來，母親也就是才望五十的年紀，京裡貴婦保養得好一點的，看起來才三十出頭的，有的是呢……

　　她心底有幾分酸楚，因此雖然不平，卻也不去爭辯了，只是默然以對。反而是善榴開了口，「算啦，您都管不動榆哥，三妞一個做妹妹的，怎麼管得了他？把媳婦接過去，一個是看顧他衣食起居，還有一個，不是儘快生兒育女嗎？有了孩子，他性情就更沉穩了不是？」

　　先為善桐說了幾句話，又回來問她，「不過這工部究竟是怎麼回事，可有個正經的職位沒有，要是沒有，和官家打交道，可不是什麼好事，有了功勞，工部老爺們就領了。要出了什麼岔子，現成的就是靶子——舅舅也是的，為什麼就安排進去了呢？」

　　那還不是因為不往裡安排，榆哥連泰西都要去了？善桐無奈得很，又不敢當著母親的面直說，只好含混道。「現在皇上很看重這個……京裡又出了事情，十多個工匠都沒了。舅舅也是想到這裡，才把他安排進去的，要是能有幾分建樹，功名是肯定有的。也算是了卻了您的擔心吧。」

　　王氏一瞪眼，「我擔心，我擔心什麼？」

　　善桐就囁嚅著道，「今年殿試晚，可春闈眼看也就要放榜了……」

　　楊家小五房幾個兄弟，這一科都有應試。檀哥、榕哥、梧哥，會試都得了彩頭，殿試結果是定名次，不論如何，中進士那是肯定的事，就看是一甲、二甲還是三甲了。

　　王氏被善桐說中了心事，半天都不做聲。善榴和善櫻對視了一眼，善櫻便向善桐微笑道，「說起來，楠哥定親了。姐姐可知道不知道？就是爹說的媒——說的是慕容家的姑娘。家裡雖然沒有功名，但也是他們族裡宗房的麼女，平時是看得很寶貝的。」

　　海鵬嬸費盡心機，終於令閨女風光大嫁，得意是得意了一時。可惹怒了二老爺和老太太，轉過年來楠哥這麼一說親，將來她在這個家裡就更沒立足地了：慕容氏好說是善喜的大嫂，這要是和族妹聯合起來，一個娘家嫂子，一個夫家嫂子，湊在一塊裡外一傳話一擠兌，善喜日後幾十年做人都難。楠哥要還不幫她，等海鵬嬸一過世，這有娘家還不如沒娘家……

　　善桐在京中歷練了一番，此時再回來看這些事，除了感慨父親手段的確高明之外，對善喜已無多餘同情。她也為楠哥高興，「也是地方望族，這樣一來，只要他自己肯經營，這一輩子平平順順的，也沒人能欺負他。盡可以從容攢下一份大家業呢。」

　　善櫻有幾分不好意思，見王氏逕自沉思，似乎未能留意到姐妹間的說話，便壓低了聲音，低聲道，「三姐，你別和他一般計較。前幾次見面，我已經狠狠說過楠哥了。這回回去，他要來看你，你……你也別給他壞臉，兄弟姐妹的，過去的事就過去了。他腦子不好使，你就別理他了。」

　　到底是一母同胞，沒出門子的時候，善櫻口中從來都聽不到一個不字，沒想到一出門反而幹練起來。善桐忙低聲笑道，「急什麼，沒怪他，我還怕他始終生我的氣呢。」

　　兩人相視一笑，善桐又問她姑爺好，善櫻抿唇道，「還好，爹說，年後他任期就滿了，要能往上走走，幹一任知縣，沒准就體現出才幹來了。」

　　縣令不過七品，但勝在善櫻一臉知足，看來和姑爺感情不錯。善桐也為她高興，免不得打趣道，「什麼時候能有喜訊了，那就是雙喜臨門，你可要抓緊啦。」

　　姐妹倆這邊才說了幾句話，那邊王氏也出完了神，掃了幾姐妹一眼，善櫻頓時就不說話了。善榴笑道，「櫻娘回去好生歇著吧，你今兒才到家的，也該多陪陪你姨娘。」

　　善桐這才明白戲肉到了：王氏著急上火地把自己找回來，肯定是有急事要她參謀，榆哥雖然是王氏的命根子，但他現在好好在京城呢，媳婦也跟過去了。母親就是順口埋怨幾句而已，斷斷是不會為了他特地令自己漏夜過來的。她和善榴一道微笑著目送善櫻出了屋子，自己又同母親一起進了裡屋，門才一關，王氏的臉就沉了下來。

　　「你說稀奇不稀奇，」她幾乎有幾分咬牙切齒，「好消息一傳到村子裡，二姨娘的瘋病居然就好了！這幾天漸漸地也能認得出人了，口齒也清楚，知道自己梳洗了……請了大夫來瞧過，都說漸漸可以見好，再服幾貼藥調理調理，便能和常人沒什麼兩樣了。」

　　善桐頓時啞然，她望了善榴一眼，見善榴神色也有幾分沉重，便知道王氏並未誇大其詞。一時不禁歎道，「還是少了幾分底蘊，梧哥都還沒到家呢……」

　　「哪裡是少了底蘊。」善榴輕聲道。「她是成精了。要是還這麼瘋著，梧哥回來時肯定也見不到她，大喜的日子，哪容得個瘋婆子衝撞了。老太太肯定做主把她送走。就是要現在，聽了會試得中的喜訊，才漸漸地好起來呢。現在一村人都知道，二姨娘被這麼一沖喜，人漸漸地就好起來了。老太太肯定不會把她送走……」

　　善桐大鬧那一場之後，老太太對王氏自此也就是眼見著冷淡了下來，二老爺為了保住妻子的面子，從此對二姨娘也是分外冷淡。二姨娘那一瘋，善桐一直以為必定是父母其中一人的手筆，眼下看母親神色，那多半不是她的所為了：真要是她做的，那她也早就做了。她低低地歎了口氣，道，「爹怎麼看呢？」

　　「爹很吃驚，也有幾分惱怒。」善榴唇邊露出一絲冷笑，似乎是在嘲諷二老爺辦事的粗疏。「不過，這件事當時是望江辦的，她還不知道是爹尋來的藥呢。」

　　王氏輕輕地哼了一聲，也道，「老頭子心慈手軟，對付起人來瞻前顧後的。只尋了一貼來……這麼些年過去了，多大的藥也都過勁兒了。她也算機靈，緊跟著裝瘋賣傻的，到了這節骨眼上，她倒想要出來摘桃子了！」

　　要說從前，挨了王氏的坑，那也就是挨了王氏的坑。二姨娘還有什麼辦法？連個話柄都沒法和兒子說。可前些年，榆哥的病才有了治癒的希望，王氏就有意無意封住了梧哥考科舉的路不說。現在連藥都灌上了，落了話柄在人家口中，梧哥真是不和嫡系翻臉，都要和嫡系翻臉了。善桐也不禁大皺其眉，半晌才道，「那你們的意思是……」

　　「不能留她活口了！」反而是善榴斬釘截鐵地開了口，她皺著眉看了母親一眼，見王氏凝眉不語，便扭臉向著善桐道，「做了九九，不差這最後一步。現在也無謂婦人之仁，留了她，一大家子肯定又要鬧得難堪。我和娘說過了，這個孽，我來造。爹沒說什麼，我明白他的，他不說話，就等於是默許了。」

　　善桐欲言又止，見善榴一臉煞氣，知道她已經下定決心，便也不亂她的意思了——她這時候也意會到了母親和姐姐的用意，「尋我過來，是想從京裡找些藥來？我倒是的確和小四房少奶奶相熟……」

　　「藥我倒有。」善榴低聲說。「去江南時私下買的，極是效驗。」

　　在極是效驗這四個字上，她蜻蜓點水般一點，便不再解釋了，只續道。「但現在人就在村子裡住著，那是在老太太眼皮底下——」

　　善桐頓時明白了：怪不得母親和姐姐這樣著急找自己過來，原來還是有任務等著她。

大頭寶珠

第二百七十五章：終身

　　出嫁的姑奶奶，一般不是正經歸寧，是不在娘家過夜的。雖然談完已經深夜，但善桐還是回了桂家，第二天起來去給桂太太請安——這一回，她主動承擔了兒媳婦的位置，站著伺候桂元帥、桂太太吃早飯。

　　她識做，桂太太更識做，善桐才盛了飯，她就令善桐，「坐下來一起吃，和我你還客氣什麼。」

　　善桐也就不和她裝樣子，在下首陪坐著撿飯粒，桂太太也念著大妞妞，「現在都不用怎麼抱著，已經可以走很久了吧？」

　　昨天一晚上，娘家人都沒問起一句外孫女，反而王氏對她沒有再度懷孕，還報以不以為然的態度。反而是婆家人更溺愛大妞妞，善桐心底不是不感慨的，她笑著說，「已經和個小姑娘一樣，不但能自己走，平時也愛自己做主，我要管著她，她還凶我呢。」

　　說到大妞妞，桂元帥簡直聽起來沒夠，又埋怨善桐，「就該帶回來的，我這也一年多沒見她了，以後長大了，她都不認我！」

　　他不愧是西北掌門人般人物，儘管善桐帶來了這麼一個震撼消息，桂家得到了這麼一個千載難逢的機會，也許可以扭轉局勢，將裡朝廷的底細摸清。但桂元帥看著依然若無其事，連桂太太都沒看出一點端倪，打發他到前院小書房去了，自己這裡猶自歎息，「可惜，慕容氏還沒傳出消息，不然，我們也有孫子、孫女常年在膝前了。」

　　善桐笑道，「大嫂他們在邊境，恐怕也是難得見面……」

　　話才說了一半，桂太太就搖了搖頭，「不放心讓他們養！落了地就全抱過來。含芳那邊也是一樣，就是二媳婦，也先看看她為人再說。」

　　這也是常事，各房長孫送回來跟著祖父母，在西北根本屢見不鮮。不過按慕容氏和桂太太的關係來說，桂太太要把她所有的兒女都放到身邊，不但對慕容氏殘酷，她自己也勞累，更有甚者，對將來的鄭氏來說，她心裡也容易有疙瘩。善桐一挑眉，不以為然之意就露在了臉上，桂太太看了看她，不禁就歎了口氣。「你當我願意？我也不想多操心，可就她們那個行事，孩子帶出一身小家子氣，以後我們宗房還不就漸漸地衰敗下去了？」

　　她又低聲道。「這一次把老三媳婦打發到天水，就是無奈之舉。沒想到她初看著還好，畢竟出身還是低了，行事多有不到的地方。也不知心裡在想什麼，竟想和她二嫂爭風吃醋，人家還沒過門呢，自己在府裡就先收攏人心。借著我不在家那幾個月，還真鬧出了一點聲勢。一家子三兄弟，老大因為媳婦沒說好，現在已經和家裡鬧得尷尷尬尬的了，難道老二、老三也要因為媳婦鬧得面和心不和？我一到家就氣得不成樣子……嗐，裡頭那些事，都沒法和你細說。」

　　這也是很正常的事，善喜要以為自己玩得過楠哥，甚至能擺佈含芳，就可以以一己之力鬥倒娘家、婆家兩族的長輩，那簡直是癡人說夢。現在受到兩邊聯手限制，若不學乖，要從天水回來只怕就難了。善桐點頭道，「是，她也該懂事了。二嫂雖然年紀小，可我看著，不是什麼省油的燈，娘家又好，嫁妝又好，沒幾個月，下人們自然也就知道怎麼做人了。」

　　桂太太問了幾句鄭姑娘行事的細節，也頗為滿意，便問起她，「昨晚上娘家請你過去，是有什麼急事？」

　　「就是我娘想我了。」善桐隨口推託了一句，便扯開話題，同桂太太道。「說起來，楠哥也說親了……」

　　楠哥畢竟遠在楊家村，桂太太還真不知道他說了個慕容氏的族妹為妻，且還是宗房幼女。一時沉吟不語，也是嘿然點頭，「倒好，這親事說了，以後老三媳婦就更得夾著尾巴做人了。」

　　又對善喜添了些不滿意，「慕容氏也就罷了，含欣畢竟常年在外，她呢，都過門一年多了，含芳也時常在家的，卻還是沒消息。」

　　善桐少不得溫言勸慰一番，因管事們都來回事，兩人也就不再說她，善桐幫著桂太太一樣樣安排，賓客們該怎麼安排入座，每桌安排哪個族人陪客。男客們聽什麼戲，女客們在哪裡消閒。新娘子進門後喜娘由誰招待，哪個下人長得好，嘴也甜，能做知客。哪些人老實膽小，可管理金銀器皿……如此又忙了十多天，涇陽那裡送來消息：新娘子的嫁妝到了。此時正好距離吉日不過也就是三天，堪堪趕上新娘鋪房。

　　善桐早知道鄭姑娘嫁妝多，但不到鋪房，也不曉得她的嫁妝竟然如此精緻。就單單是罩在各傢俱上的錦繡大袱，就已經是滿繡了金銀線花卉，不但手藝雅致，並且用料名貴，陽光一灑進來，明晃晃的幾乎晃人的眼睛。下頭罩的各色傢俱就更不用說了，全是紫檀木成套滿雕，桂太太和善桐在京中都是見識過的，尚且有幾分咋舌，就更別說其餘桂家族人了。還有瓦片土塊，密密麻麻地碼出了半個院子，連著滿滿當當的首飾箱子，雖只開了一絲小縫，但也看得出就中珠光寶氣，直刺人眼目。——善喜嫁妝，已經是盡力置辦，說得上是十裡八鄉有數的奢華了，可在鄭家嫁妝跟前，直是被比成了魚目，就更別說慕容氏的妝奩了。

　　桂太太也有幾分遺憾，私底下和善桐提起來，「早知道，不把她打發到天水去了，也讓她看看她二嫂家底多厚實，叫她知道一番厲害。」

　　善桐也覺得可惜，「他們家一定要先把嫁妝送來，人再進城，只怕就是為了先聲奪人，給妯娌們一個下馬威……可惜人全不在，好一番俏媚眼，拋給了瞎子看。」

　　桂太太瞅她一眼，點了點她的額頭，不說話了，善桐忽然明白過來，自己也忍不住好笑，抱著桂太太的手臂撒嬌。「我不是宗房媳婦，算不得二嫂正經妯娌！」

　　她雖然自己陪嫁也就是將近九萬兩，和鄭姑娘的嫁妝總額當不能比較。可含沁手裡有錢呀，章子平時都是攥在善桐手裡的，還比不得桂含春，只要父母在一日，他就一日做不得家裡的主。因此善桐看鄭姑娘的嫁妝，本能是把自己摘出來的，倒惹了桂太太的打趣，桂太太見她撒嬌，倒哈哈笑了，「我知道你們手裡錢不少，你還真未必羨慕她。」

　　現在兩房關係這麼和睦，主要還是因為含沁眼看著要在京裡生根發芽，不再回西北來了。善桐也很珍惜這難得的和平時光，她也不去想以後的事，只道，「她不少我一個人羨慕，這份嫁妝，滿西安城還沒有誰家的媳婦能比得過的。」

　　不過，想到王時媳婦，與她曾有一面之緣的渠姑娘，善桐又覺得，這世上還真是山外有山人外有人，別看鄭姑娘嫁妝豪奢，是善喜嫁妝的數倍以上，只怕渠姑娘的嫁妝，還更是鄭姑娘的數倍之上呢。

　　可就僅僅是這陣勢，也已經足夠唬人了。善桃抱著兒子來湊熱鬧，見了這嫁妝，也不禁點頭歎道，「畢竟是京裡的姑娘……」

　　善桐見了她，忽然就想到京裡的事：她雖然和孫夫人親密，但倒不曾問過她和衛家聯姻的事情進展如何了。在她離京之前，隨著局勢發展，孫姑娘可能又要被許給封錦——這還是建立在封錦願娶的基礎上。不然，妯娌和她是拐著彎的親戚，其實倒也挺不錯的。就算嫁妝肯定要壓善桃一頭，但至少衛太太不至於過分踩一個捧一個，同鄭姑娘一樣，人還沒進門呢，兩妯娌都得跟著讓道。

　　兩姐妹見面，自然是歡喜的。善桃問知善桐打算等回門禮後再回娘家小住幾日，並去楊家村探望祖母，忙道，「到時候我和你一起回去，也看看娘。」

　　又說，「希望到那時候，京裡好消息也出來了。」

　　這好消息，說的自然是檀哥、榕哥、梧哥三人的前程，善桐也很盼望哥哥們金榜題名，高中狀元。不過被善桃這麼一說，想到回楊家村，必定要處理二姨娘的事，一時又有些頭疼。她便不提此事，反而問善桃，「你們都知道琦玉現在處境了吧？」

　　不想善桃竟很是吃驚，「你有琦玉的消息了？快說說——畢竟是把她一手帶大的，現在婆婆還時常念叨她呢，若沒進宮，也是早兩年就能出嫁的年紀了……連她爹都不知道她的下落呢。就昨天還和婆婆說起來，言下之意，頗為耿耿於懷。」

　　善桐貨真價實吃了一驚，忙道，「我記得世伯父不是一向在洛陽住嗎？怎麼——」

　　「堂舅也就是琦玉一個閨女。」善桃歎了口氣，「一向是看得心肝寶貝一樣的，當時連榆哥都沒看得上……一心就是要給她物色個妥當的人家。結果閨女進京一趟就沒了，又是在侯府沒的，上何處說理去？原來續弦那一位太太又過世了。心緒煩悶，這不是出來散散心的？在西安住了也有幾個月了。」

　　善桐仔細一想，也就釋然：能把琦玉交待過來，顯然牛夫子和衛太太親戚關係是比較近，兩人一向感情也不錯的。要出來散心，那肯定首選西安。她點了點頭，含含糊糊地道。「一直有聽說她也許是進了宮，但這一陣子，淑妃娘娘有孕，咸福宮很少見外人，我們也不清楚……」

　　善桃和琦玉也相處過一段日子，聽說她進了宮，並不吃驚，卻有幾分感慨。「要是正經進宮，早都有名分了。這樣沒音沒信又是何苦來？她心底也不知道有多苦呢，可惜她畢竟姓牛，婆婆也不好說什麼……」

　　兩人便不再談琦玉了，善桐轉而問善桃好，又抱過小少爺來逗，善桃望著兒子，滿臉是笑，「雖說姑爺忙，時常出門去，不過現在有了兒子，誰還管他呢……我妊娠時又給他提拔了兩個通房。婆婆沒口子誇我賢慧，他倒無可無不可的，也不偏寵誰，只是愛兒子。」

　　衛麒山也算是較為模範的古代丈夫了，聽善桃這樣說，兩人倒有些舉案齊眉的意思。彼此好來好往的，日子過得起碼有個眉目，善桐也為她高興，和她約了屆時一道回村裡去。衛太太也從桂太太那裡出來看嫁妝，見到善桐，少不得又是一番應酬，她眉眼彎彎的，對善桐比從前還要親熱，還要客氣。「都說京裡人情淡，我看你過得順心，人更有神了。有親戚從那邊寫信回來，都誇你可人疼呢，連皇后娘娘都疼你——」

　　名利場中人，自然又是另一番臉色，善桐亦不得不稍做應酬，送走來湊熱鬧幫著鋪房的親朋好友，忙到天擦黑，她才坐下來給京裡寫信，先給含沁寫了信——雖然剛才送出去一封報平安的信，才不過一兩天，就又有許多話要說，許多話要問。大妞妞想不想娘，是否又長高了，京城天氣漸熱，含沁出外上差前要多喝些綠豆湯，祛暑的藥丸也得隨身帶著……寫了一封厚厚的家書，這才給孫夫人帶一封小信，報報一家人的平安，並替善桃問孫夫人好，說起最近琦玉父親在衛家做客，善桃忙著招待，不然，她就親自寫信問候了……

　　寫了這兩封信，時辰已經不早了，善桐本待歇息，但見於翹在院子裡翹首望天，只是出神，又免不得出去和她談幾句天——想也知道，今日鄭姑娘的嫁妝，對她肯定是個觸動。但許姑娘又是決不會把這觸動表露出來的，她畢竟也有她的驕傲。

　　兩人說了幾句話，善桐見她不斷顧盼明月，便道，「你別著急，這邊一忙完了，人手空閒出來，我就派人送你過去。就是前頭的三少爺親自押車，那麼多嫁妝都安安穩穩地送來了，送你一個人，不至於出事的。」

　　於翹點了點頭，並沒接善桐的話茬，依舊目注圓月，她清秀的臉龐上籠罩著一片霧一樣的茫然，過了許久許久，她才輕聲道。「你們都說我大膽，其實在我看，你們才大膽呢。一眼都沒有見過……三天後蓋頭掀起來，行不行，一輩子就是他了。要是換了我，現在肯定睡不好覺。」

　　善桐有千種話可以回她，從飽含理解的「我便是如此，才嫁了個我最熟悉、最瞭解的夫君」，到略藏譏諷的，「就是你逃出來了，現在其實也一樣睡不好」，但在這一刻，她確實體會到了於翹那複雜的心情。她不是不羨慕的，不是不惋惜的，但她又決沒有後悔，在這茫然的前程中，她太需要一點東西支援自己繼續下去了，或許正因為如此，她才會這樣為鄭姑娘擔憂。

　　而這擔憂又難道沒有道理嗎？

　　三天後，桂家的婚禮自然是熱鬧非凡，許姑娘身份尷尬，也自然沒份參與。倒是善桐裡裡外外，幫著桂太太忙了一天，還要陪著鄭姑娘進新房，做婆家的親戚，見證桂含春給鄭姑娘揭蓋頭。當桂含春拿起秤桿的時候，她竟又想起了許姑娘的那句話。

　　蓋頭掀起來，行不行，一輩子就是他了——對鄭姑娘來說是如此，其實對桂二哥來說，又何嘗不是如此呢？

　　回首前塵，十年來他見了她，見了七娘子，同兩邊都曾有過婚姻之約，又有誰能想到，到了末了，他的終生，也將繫於這一眼間？

　　善桐憋住了那聲長長的歎息，她幾乎是屏著呼吸看向了這對新婚夫婦：又有誰能想到，桂二哥的媳婦，居然是她一手挑出來的？

　　她到底挑得好不好，也許這一眼，就已經能看得出來了。

大頭寶珠

第二百七十六章：回村

　　兩人眼神相觸，新娘子自然是羞澀中帶了甜，桂含春卻顯得很淡然，善桐未看出他神色變化，倒覺得鄭姑娘的神色，在看清桂含春面上那塊疤痕後暗淡了幾分，她還要細看時，眾人起哄聲中，新婚夫婦已在喜娘安排下飲勝交杯酒，又剪髮相結，喜娘一邊唱名，一邊喂些吉祥物事給他們吃。還有人捉狹，直嚷著要鬧洞房，卻被衛麒山、衛麟山同桂含芳，一邊說喝酒，一邊將男丁們都拉了出去。幾個桂家媳婦也笑道，「新郎官待新娘仔細些。」

　　說著，一行人便都退了出來，善桐隱約還看到牆根下伏了有人在，再回首望去，隔著窗子，只見桂含春唇邊含笑，正和鄭氏說話，鄭氏唇邊也露出笑來，剛才那一瞬間的黯淡，竟彷彿是她瞧錯了。她終於放下心來，大聲道，「是誰趴在牆根下啊，可小心些了，別又被酒澆了頭。」

　　嗤嗤笑聲中，有幾個少年起身奔得遠了，同行人便笑道，「到底是一路送嫁來的，心疼嫂子呢，我們也看見了，可都不說。」

　　善桐一邊笑，一邊回了屋子，又去看望於翹，見於翹正在燈下重看那封信，於窗外一切熱鬧幾乎充耳不聞，她便放軟了聲音，道，「明兒一大早就把你送過去，今兒包袱可都收拾好了？」

　　要說不羨慕鄭姑娘，也許是假的。風光大嫁，畢竟是每個女兒家的心願，但在她的大喜之夜，於翹是一點都沒有露出心中的豔羨，然而顯得比前幾天更平靜。她微微一笑，和善桐客套，「其實，就一個小廝兒、一個管事，也就成了。又何必驚動三少爺的大駕呢，你們這裡辦親事，肯定還要再忙幾天的……」

　　「不驚動，他本來也要到前線辦事的，最好是能把大哥換回來也吃吃喜酒。」善桐忙道，「再說，底下人不知道你的身份，恐怕唐突了你，那就不好了。」

　　「現在還有什麼身份可言？」許於翹輕聲道，「現在沒身份了，就是個孤魂兒，到哪裡都是隨遇而安……」

　　「快別這麼說。」善桐忙道，她在席上也喝了幾杯酒的，此時借著酒意，說話要比從前坦承得多，也沒過腦子便道。「換作是我，也肯定是要跑的。只是沒那個本事而已，先當著二嫂的面，不好這樣說。能幫你，我肯定要幫，要是你扶風縣找不到親戚，你還回來，我送你回京城去找你的情郎。」

　　這話她是說得情真意切，許於翹聽了，自然是感激的，「多謝您的好意了。」

　　她垂下頭，也少見地透了一點底細。「在西安這裡，也就是住上一陣子，等京城風頭過了，肯定還是要回去的。他人在京城，幾年內是脫不開身的。只是家裡肯定要搜我的，他們太能耐了，不漏夜出京，只怕還是藏不住的。就連京郊，都住得不放心。」

　　善桐點頭道。「你自己有主意就好，本來還想多留你幾天的，可還是把你送到扶風縣去，往京裡送信，也能令他放心。」

　　她處處體貼，由不得於翹不感佩，她呼吸聲重了些，咬著唇道。「萍水相逢，從前不過是幾面之緣，你卻待我這樣好，還有鄭家妹妹也是……我卻還藏頭露尾的，不肯和你們實話實說。是我的不對——」

　　她忽然露出了夢一樣的微笑，低聲說。「我們其實從小認識，那時候我才五六歲，還沒到要避諱的年紀，跟著養娘，跌跌撞撞地在園子裡逛著，眼錯不見就撞見了他。我還不知道他是誰呢，養娘就認出來了，問他『怎麼上這兒來走動？』又誇他『剛才那一出——』」

　　她的話忽然不自然地斷在了口中，善桐卻是心知肚明：養娘肯定是在誇那一位。「剛才那出戲，你唱得很好。」

　　她不動聲色，也不往下追問，只揉著眼說，「忙了一天了，都早些休息，第二天還得早起呢，快睡吧，傷心事別多想了，想些開心的事！」

　　看得出來，許於翹是鬆了一口氣的。她又謝了善桐幾句，第二天早上，善桐特地早起，把她送出了二門，令下人們幫著她把包袱送上車——於翹自己在路上遇到劫匪，倉促間包袱散失了不少，善桐幫她收拾了一個色色都齊全的大包袱——自己和於翹又說了幾句話，便囑咐含芳，「三哥，路上可要小心些。」桂含芳已經先從父親處得到了消息，他看著還是漫不經心的，眼神卻很有內涵。「你就放心吧，事情辦得好的，可不止你們家含沁一個人。」

　　他瞅了車邊一眼，有幾分好奇地盯著於翹上了車，便同善桐點點頭，自己翻身上馬，先往外騎。善桐和於翹點頭示意，目送著一行人出去了，心裡兀自在回味桂含芳那一眼，卻是越想越覺得有些不妥當，卻又覺得只是自己多心了。

　　新娘子成親第一天，還要祭祀祖宗家廟，尤其鄭氏又是宗婦，待遇自然更比別人高出一層，善桐忙完了於翹的事，又要回去跟著站班，眾人都是一臉困倦，鄭氏眼皮底下兩團大大的青黑，粉都掩不住。等從家祠出來，善桐便悄悄地劃拉著臉笑話她，鄭氏面上一紅，上來挽著善桐的手臂，「想到哪裡去了，昨晚等他敬了酒回來，都已經快到三更了，五更就起，幾乎沒怎麼睡……」

　　善桐笑道，「他是誰？誰是他？」又把鄭氏鬧了個大紅臉，桂太太回頭看見了，便責備善桐道，「只是欺負你嫂子是個新娘子。」

　　眾族人都笑道，「她還不是仗著您疼她？」

　　善桐便上去挽桂太太，「都說您疼我，可現在有了二嫂了，就當著面挑起我來，我可不依。」

　　眾人一發哄笑起來，又有人細聲議論，「帥太太真是善心，瞧這一大家子，要不是過繼出去，現在可沒這麼和和樂樂……」

　　就連含沁十八房本支那位堂嫂都私底下豔羨，「你們家含沁爭氣不說，和宗房關係還這樣好——沒來西安還不知道，聽說你進了京，宮裡娘娘還寵你呢！你說你這命，真是人比人，比死人。」

　　善桐不禁微微一笑，才要說話，堂嫂又說，「聽說你爹又要高升啦？哦喲喲，這娘家真是了不得，出了個閣老不說，難道還要再出一個總督不成？天下官氣，倒是三分都出在你們楊家了！還有這次春闈，聽說你們家三兄弟都中了貢士？一個進士出身，那是跑不掉了！就不知道什麼時候放了榜，喜訊送回西安來呢。」

　　她聲音大，善桐唯恐搶了鄭氏的風光，忙以別話岔開，可即使如此，族人看她的眼色也比從前要更不同了：人皆如此，現在含沁得意，她在老家也有面子。所謂富貴需還鄉，便是這個道理了。

　　新婚頭三天，桂含春是不需要當值的，善桐無事也不過去新房找鄭氏說話，等行完了回門禮。鄭家二少爺要回去了，她也要動身回村子裡探老太太，順帶著回去過五月節。鄭氏還依依不捨的，「這才能和你說說話，你就又要走了。」

　　善桐知道她是要管家了心裡有點發虛，忙寬慰了一番，又道，「有什麼不會的，就只管問嬸嬸，她心裡最疼的可就是你了。兩頭千萬別生分了！」

　　見鄭氏若有所悟，她也就不多說了。出門上車到巡撫府去，因連王氏、善榴、善桃、善櫻都一道回去，一大家子浩浩蕩蕩的全在巡撫府集合，光是相連的車馬，都有一裡多長，路人看了都道，「這必定是楊家、桂家人出來了。」

　　善桐許久沒回家裡，縱是酷暑天氣，在車內也待得興致盎然，時不時還把手伸出去撩撩風，又看看窗外一望無際的綠茵田野，同遠處那起伏不定黛色的青山。真覺得自從上京後，心底積蓄的陰沉、憂鬱，簡直為之一爽。連善榴說了她幾次，「多大的人了，還和個七八歲的閨女似的？」善桐都不以為意，要不是畢竟是回娘家，她簡直想尋一匹馬來，就騎著回村子裡了。

　　兩姐妹難得相聚，不免說些別後情況。善榴還責怪善桐，「當時貼你一點嫁妝，倒好像是借出去高利貸，現在年年都拿利息。你姐夫收得都不好意思了，我心裡也覺得不安得很。要不拿，又覺得辜負了你的心意。」

　　大家庭裡的小夫妻，遇到最大的困難就是自己難以攢下私房錢來。尤其善榴頂上婆婆是個繼室，兩邊又分離兩地，很多事情都要格外小心。倒不比善桐自由自在的，手裡活錢也豐厚，她滿不在乎地道。「一年也就是一兩千銀子，大姐和我瞎客氣什麼？善櫻出嫁，我私底下也貼了她些。難道大姐還比不過她？」

　　「善櫻的這門親事，倒是結得好。」善榴若有所思。「妹夫和楠哥走得很近，楠哥在他們縣裡開了幾間新商號呢……妹夫也疼她，我聽爹的意思，覺得妹夫人也是有才華的，往上提一提，將來成就，應當是不止於七品。」

　　「這就是悶聲發財，傻人有傻福了。」善桐也感慨，「梧哥從小聰明外露，現在看著前途遠大，其實心裡也是個苦瓤子。」

　　二姨娘的事，的確是二房唯一的一根刺。走到這一步，是是非非幾乎已經無人在意了。善榴態度很明顯：以梧哥能耐，以後就不能一飛沖天，要壓住榆哥還是綽綽有餘的。越是這樣，心裡就越不能有埋怨。有些事情，僅僅是猜測，那也就罷了，一旦有了真憑實據，很多事那就不一樣了。最壞的可能還不是馬上翻臉，親人變仇人，而是隱忍數十年，等二老爺過世了，他再來從容收拾王氏和榆哥。「就為了梧哥好，也不能讓她胡說八道。」

　　做過主母的人，不精也得精，心腸不硬也得硬。善桐對母親和姐姐的決定不置可否，卻不肯幫著下藥，「我去同祖母說，那可以。可要我親自去下藥，這個做不到。」

　　也是因此，王氏和善榴才要跟著一道回村裡去。王氏還有些不大高興，今天見了女兒，眉眼間都還是淡淡的。現在善桐自己提起梧哥來，善榴就借機道。「你也別生娘的氣，娘也是無奈。她這一輩子，真是就毀在榆哥的病上了。當年走了這一步，現在要不能當斷則斷，以後下場就更難堪了。」

　　這是在為王氏分辨，也是在為自己分辨。善桐歎了口氣，輕聲說，「我沒怪你，你說得對，這事該有個尾巴了。糾纏了十多年，家鬧得都不像個家了。榆哥常年在外，梧哥心裡滴著苦水，楠哥——現在都不算是家裡的人了。早知道，當時一帖藥下去，梧哥就抱在身邊養，大家都乾淨。又何必走到這一步，難看成什麼樣了，結局卻根本還是一帖藥。」

　　善榴深以為然，卻不便多說什麼，她多少帶了些開玩笑的意思，「進了京，你長本事了。從前可不是這樣說的——這要是含沁身邊多了人，你也就一帖藥下去？」

　　「我才不呢。」善桐想到於翹，不禁微微一笑，搖了搖頭，「到時候我也跑，抱著大妞妞跑到塞外去。找個男人再嫁了，桂含沁是誰，我才不認識。」

　　善榴哈哈大笑，「這個三妞妞！當了娘的人了，行事還是這樣激烈！真是到了京裡都改不了！」

　　正說著，一行人進了村子，因巷子狹小，走不得大車，到了巷子口，眾人都下車步行。善桐離家一年多，越走越高興，差些就要搶在母親頭裡——卻是才走了半條巷子，遠遠地就看見祖母竟親自站在門口，焦急地向彼方張望。她的眼圈一下濕了，幾步就搶在前頭，乳燕投林一般奔到老太太跟前，叫到，「祖母，我回來啦！」

　　老太太一把扳住善桐肩頭，眼底也是亮晶晶的，仔仔細細將她看了幾看，這才欣慰地道，「——沒瘦！怎麼，大妞妞沒跟著回來？」

　　一邊說，一邊眾人也都上來笑著行禮。大太太也推門出來，用眼神和善桃打了個招呼，才向善桐道，「知道你要回來，一大早就等著了。才進了村子，就出來候著。你這一上京，老太太的心都給你帶走了半個。」

　　善桐靠在祖母身邊，甜甜地笑了，在這一年多以來，她說過無數次『娘娘疼我』『堂姐疼我』『堂伯母疼我』『嬸嬸疼我』，可只有現在，這句，「祖母疼我」說出來，心裡才真正是回著濃得化不開的暖意。

　　只是說完這句話時，望見王氏眼中複雜神色，這暖意又不免褪色少許：想到來這裡的任務，久別重逢後的喜悅，便沒那麼濃厚了。

　　老太太似乎一無所知，對善桐噓寒問暖一番，善榴因為也算遠嫁，也得了許多問候，卻肯定及不上她對善桐的關注了。得知含沁在皇上跟前很是當紅，她高興得滿面紅光，「好、好，最近真是喜事連連。孫女婿有喜事，孫子也有喜事——你從京裡過來，可知道殿試名次沒有？今年殿試拖得也晚！」

　　正說著，又提起二姨娘的事，「這幾天和常人一樣，沒什麼不妥了。也是喜事，你們也有幾年沒見了吧？」

　　便命張姑姑，「把她帶出來拜見主母吧！」

大頭寶珠

第二百七十七章：補償

　　善桐上一次見二姨娘，還是她出嫁前夕，二姨娘來尋她說話時兩人照了一面。此後她傳出瘋病，終年不見人影，雖然她幾次回鄉省親，但竟如同活在兩層世界裡，不要說見面，連消息都很少聽說。這一次一打眼，她幾乎大吃一驚——要不是老太太明確指出，她幾乎都很難把眼前這個憔悴清瘦、頭髮花白的黃面婦人，和昔年那貌美如花、飛揚跋扈的紅姨娘聯繫起來了。眼下她一身青布衣裳，雖然上頭沒帶補丁，但洗得幾乎泛白，怯生生地跪在地下，先給老太太磕頭，又給大太太、王氏幾位太太請安，聲音小得像蚊子叫。「許久沒見太太，給太太、大姑娘、二姑娘、三姑娘、六姑娘請安。」

　　善桐望了母親一眼，王氏也有些吃驚，顯然，她也有幾年沒見過二姨娘了。她很快又露出了和氣的笑。「怎麼，二姨娘轉了性子？就是我們家的下人，身上也沒有這樣樸素的衣裳呀。」

　　老太太看了大太太一眼，大太太便道。「她的顏色衣裳這些年間也不知收到哪裡去了。你們的院子，我不好亂翻，家裡下人給她勻了幾件衣裳，她也不穿。」

　　王氏忙道。「大嫂，我這可不是說你。」

　　大太太微微一笑，便不做聲了。善桐細細地打量著二姨娘，見她神色怯懦，眼睛直望著地下，連看都不敢看自己，不免微微一皺眉。卻先不說話，只聽王氏同二姨娘說了幾句話，不外乎是問她何時轉好的，現在是否都全好了。二姨娘答得很猶豫，有時說話還很緩慢，但大體來說，思維已經相當清晰。老太太道，「大夫說了，再幾貼藥，幾乎就能全好。」

　　她看了王氏一眼，又笑道，「最近家裡真是喜事連連，你們從西安來，可知道他們兄弟的會試名次不曾？梧哥又中了貢士，現在生母又痊癒了。可說是四喜臨門，梧哥一人獨佔了二喜呢。」

　　王氏眉峰頓時起了一點波瀾，善桐和善榴交換了一個眼色，心中均感棘手：君子報仇，十年不晚。當時老太太為了榆哥、梧哥著想，硬生生把王氏這口氣給咽了下去。這幾年來婆媳兩個見面機會不多，也的確沒起什麼衝突，但這並不表示她贊同了王氏的做法。二姨娘瘋了，這事她管不了不錯，可現在她『好』了，老太太就能管了。不論是為梧哥著想也好，是為了敲打兒媳婦也罷，把二姨娘痊癒抬到這個高度，善桐能開口說斬草除根的事？人老成精，老人家這是防患於未然，一下就讓王氏母女兩個陷入了被動。

　　不論是娘家也好，夫家本家也罷，個人造業個人擔，善桐現在已經不去想母親究竟是做對還是做錯，二姨娘是可憐還是活該，甚至連梧哥她都懶得去想了。個人得個人的緣分罷了，事態變化，不用她開口去造殺孽，她樂得不說話。只和老太太道，「祖母，還有一喜呢。他們沒和您說？榆哥在京裡，已經進工部做事了。」

　　老太太頓時神色一動，手裡數著的那串念珠頓時停了，她驚喜地看了善桐一眼，又望了王氏一眼，「還有這事？」

　　王氏訕訕然地道，「其實，也就是……」

　　善桐忙截斷了母親的話頭，不令她把榆哥玩火藥的事捅出來，因笑道，「是隨李先生一道進工部去做學問的，雖沒支餉，可怎麼說，也是個正經的活計。聽含沁說，皇上挺看重這一塊的，要是做好了，那肯定有賞。」

　　皇上這兩個字，在西北鄉村簡直就和天神一樣，透著那樣高貴，那樣遙遠。不要看榆哥只是進工部做事而已，一應待遇全都沒談，可相對於善桂、善柏等兄弟來說，他的起點已經很高了。三太太、四太太臉上都有點酸酸的，善桐也理解：小時候燒傻了的結巴，現在都能進工部，二房是再沒什麼軟肋了……

　　老太太自然高興非凡，善桐和善榴你一言我一語的湊著熱鬧，氣氛一下也就高漲起來。一時吃過了飯，善榴便給善桐使了個眼色，自己站起來告辭，善桐也要跟著回去，卻當然被老太太留住了。「還想去哪裡？」

　　祖孫素來親密，老太太一手把善桐拉拔長大的，有許多親密話，只願和她一個人說。「上回你信寫回來，我幾乎沒氣得厥過去！和祖母你也虛客氣了？那四萬兩銀子，給你了就是給你了。你舅舅就是還了四十萬兩，那我也不稀罕！」

　　一邊說，她一邊笑，哪裡又像是生氣的樣子。「不過，你舅舅也算是有良心的了。你爹和我說，這兩年來陸陸續續，也是把銀子給加倍還了，也是容不得推。」

　　王大老爺在富貴的時候，肯定是有心氣、有良心的。也就是因為都富貴了，彼此你來我往的，情誼才越來越濃。善桐笑了。「那您還不和爹說，讓他把銀子給您，您多攢點私房？」

　　「我還攢什麼私房。」老太太一翻白眼，撫了撫善桐的額角，歎道。「都是有曾孫女的人了，現在是不說攢錢的事嘍。手裡的錢，這幾年我也都花得乾淨了，也落得了個清靜。」

　　最後一句話，她說得有點自嘲，善桐神色一動，欲言又止。老太太看在眼裡，不禁也是一笑。「你四嬸雖然沒怎麼過來了，但大伯母、三嬸倒都是好的，待我和從前一樣，沒什麼不妥。」

　　對大太太來說，她陪著婆婆住在老家起碼也有五六年了，誥命夫人在村裡住著，是有幾分委屈的。現在家務又全被她握在手心，還能待老太太一如既往，善桐是比較感動的，也就放下了心，和祖母撒嬌。「要是家裡人怠慢了您，您就跟著我和含沁，到京裡過活去！我們可不委屈了您！」

　　老太太呵呵笑，「我知道你姑爺疼你，話裡話外，你就別總提著他的好了。祖母看得出來！」

　　善桐紅著臉只是不言語，垂下頭撥弄了半天衣角，又和老太太說了些嫁妝拿去做生意的事，以及京中諸人家的婚事。見老太太似聽非聽的，眼睛漸漸閉了，心中也不免歎了口氣：虎老威風在是不錯，可老人家畢竟是老了。家裡的事，她還做得了主，外頭的事，她恐怕就管不到那麼多了。就是十年前，對小四房的幾門親事，她是肯定要追問細節的。

　　她一邊說話，一邊已為老太太捶了半天的腿，見老人家漸漸睡去，便慢慢住了手，欲去取一床薄毯給祖母蓋。不想人才一下炕，老太太就醒了。「怎麼，要走？」

　　「您都睡著了，我可不是——」善桐笑了，老太太卻深沉地瞅了她一眼。

　　「梧哥生母的事一句不提，回去你不好對你娘交待吧？」

　　她似乎一下又從迷糊中清醒了過來，略帶了白毫的濃眉下，眼神竟很清冷。善桐略帶尷尬地一笑，輕聲奉承，「什麼都瞞不過您——」

　　「家裡就這點事。」老太太說。「都在我眼皮子底下，我還能不知道？就拿今天說，你當你娘是真不懂事，連榆哥的好消息都不和我說？還不是裝可憐唄，想著讓我心疼榆哥一些，抬抬手，她就又能糟踐人了。她自己不敢來開口，就讓你來……這些我都明白。」

　　她說得這麼透，善桐還有什麼好說的？她垂下頭輕輕地歎了口氣，老太太拍了拍她的手。

　　「我知道你不情願……你娘你姐姐是不是拿從前的事逼你了？」

　　歸根結底，王氏這一計確實是被善桐給壞了事，雖然二姨娘還是一樣被坑得死死的，但畢竟上層人物都知道了這一點，她做人是要難堪一些的。善桐低聲道。「也沒有逼不逼的，現在這樣，梧哥回來知道了真相，但凡有點氣性的，和家裡還能一條心嗎……」

　　「是你自己來說的，還是你娘、你姐姐叫你來說的？」老太太抬高了聲音，多大的年紀了，還是透著不容違背的威嚴。

　　善桐垂下眼不做聲——雖不做聲，但老太太還有什麼不明白的？

　　老太太就長出了一口氣，握住善桐的手，輕聲道。「我明白，你也是為了榆哥好，為了家裡好。又覺得這件事你多少有點對不住你娘，是不是？可你不能這樣想，兒子才中了進士，生母就去世了，難道梧哥就不會疑心了？真正他要聰明，心裡什麼事不明白？不差這說透的一層。你娘這麼做，我非常不喜歡，就是因為做得太不到位了。顯得非常愚笨、狠毒，把人往死裡作踐，好好的人作踐成這個樣子，不是做姨娘自己心思毒，是當主母有意縱出來的……這是把自己看得有多高，把人心看得有多小？我常說一句話，誰的命都是命，沒誰生下來是該被作踐的。就是把她賣了，也勝過這樣，說難聽點，就是前幾年她還在你們家院子裡關著的時候，把她給弄死了呢，那我也管不著。她當時又不敢，現在梧哥有出息了，她反而要來繼續作踐人。這人根子上是有多壞，才能這樣行事？」

　　王氏再怎麼不好，再怎麼偏心，那也是善桐的親娘，即使老太太所說的善桐一句話也不能反駁，她還是求情一樣地輕輕叫了一聲，「祖母——」

　　「我知道。」老太太又說。「她也不容易，榆哥那個樣子，她心裡難受。」

　　她輕輕地歎了口氣，「但現在榆哥都能進工部了，折騰的都是我看不懂的玩意了。誰能說他腦子不好使？無非是他不願下苦工去讀書科舉罷了，你娘心氣太高，榆哥沒走她心裡那條道，她就還是把他當個廢物，當個傻孩子。她這樣做，家裡沒有誰開心，梧哥不開心，榆哥更不開心。娶不到牛琦玉，就硬要娶個比牛琦玉更美的。她是體貼榆哥呢，還是和牛家鬥氣？現在怎麼著，榆哥媳婦明顯就不得他喜歡……」

　　善桐從來也沒聽哥哥明確說過他和嫂子感情如何，聽老太太這麼一說，不禁急道，「可哥哥當時怎麼不說——」

　　她掩住話頭，燒紅了臉，低下頭去不說話了：當時榆哥要不是為了分散母親的注意力，令她不再和自己作對，也不至於就這麼快定了婚事……

　　老太太還有什麼看不出來的？她沉下臉。「這事不能怨你，是她自己一意孤行，兒女又不是她手裡的木偶，愛怎麼擺佈就怎麼擺佈。你娘這一輩子，精明全在小處，你不要學她。這件事走到如今，要化解梧哥心裡的怨氣，肯定是不能靠強的。還是得逐漸懷柔，她自己事情做不好，下半輩子還得慢慢地還。我把話撂在這裡了，二姨娘現在就在祖屋住著。你們誰也不要有多餘的想法。」

　　聰明人說話，彼此是不需要明說的，老太太今天把話挑得這麼清楚，一面是自家人無須講心機，一面也有借善桐數落王氏的意思。沒有直接說，估計是不想把事件鬧得更大，但態度擺在這裡：二姨娘要是死於非命，她老人家是不會善罷甘休的。

　　善桐想了想，她又坐到了老太太炕邊，徐徐地為老太太捶腿，「能不出人命，那肯定是少出人命。這事我肯定聽您的，我就想著，既然這樣，那以後兩兄弟還是別在一處的好，是不是就讓榆哥索性就住到京裡去了……」

　　老太太欣賞地看了善桐一眼，微微點了點頭，「你爹前些日子回來，我和他說了，也就是這個意思，在京裡買個院子。先住幾年，看梧哥官場能走到哪一步，再說吧。你也不必學你娘，還把他當個孩子，二十多歲的人了，誰能護他一輩子？你管太多，他一輩子就都還不懂事。」

　　家裡的問題，老太太一出手就是一錘定音，就算現在年紀大了，王氏還是根本無法和她抗衡。善桐已經知道母親和姐姐是註定要失望了：強行下藥，老人家一惱火，沒准還主動和梧哥挑破了，那後果就更亂。她又陪祖母說了幾句話，說了些京中的事，也是儘量報喜不報憂。老太太很關心剛過門的桂二少奶奶，善桐說了她許多好話，她才漸漸放心，淡淡地道。「你和她妯娌相得，那是最好。以後家裡有什麼爭鬥，能不插足就不插足，真要表態，要選對邊。」

　　說著，便打發善桐，「去見見你幾個叔叔嬸嬸吧，還有你大伯母那裡也去走走。」

　　這是明擺著讓善桐回去傳話的，善桐出了院子，站在當地望了望天色，又略作沉吟，便從側門出去，鑽進了祖屋更深處的院子裡。

　　從前祖屋地方小、人口多，現在第三代都出門了，反而顯得要比以前冷落空曠。二姨娘的住處就在從前三房下人們專住的一排倒座南房裡，看得出是新收拾出來沒多久的，牆漿都還白著，現在天色雖然還不晚，但幾扇門緊緊地閉著，裡頭活像沒住人似的——可善桐走到門前時，卻分明覺得有人透過窗戶縫看著自己，她轉頭一看，那窗後的人影一閃又沒了。過了一會，門吱呀一聲開了，二姨娘巴著門邊，在陰影裡幽幽地看了善桐一眼，卑聲道，「姑娘，這不是您來的地方……」

大頭寶珠

第二百七十八章：談判

　　善桐也不進去，只站在門口，淡淡地道，「姨娘不請我進去坐坐？」

　　二姨娘並不曾答話，反而望向了院子對過。善桐心裡也有數：這間小院子裡住著好幾戶得寵的下人，連張姑姑的下處都在這裡。不是老太太跟前得意的紅人，恐怕還真很難進二姨娘的屋子。看來，老太太雖然要保住二姨娘的命，卻也不想把她重新慣出飛揚跋扈的脾氣來。

　　這時還沒到飯點，院子裡人也不多，止一位老媽媽在簷下打扇子乘涼，見善桐目光掃來，她一縮脖子，乖乖地進了裡屋。二姨娘這才將身一退，讓開道來。

　　老太太做事，一向是滴水不漏，這屋子裡陳設雖然樸素，但也未曾寒酸，還是附和二姨娘身份的，只是二姨娘不肯開窗開門，令屋內平添了一股說不出的晦暗氣息而已。善桐在炕邊坐了，望著二姨娘雞手鴨腳地端了一杯茶來，不禁低笑道。「姨娘好得也快。」

　　二姨娘從前一直都是很多話的，現在話卻少得可憐。聽善桐這麼一說，也不過扯扯唇皮，就算是笑過了。緊跟著便低著頭不言不語的，只等善桐開口。善桐也不禁在心底歎了口氣：早年要能這樣，現在又何至於此？

　　「聽說，梧哥中了貢士的消息一傳回村子裡，姨娘便喜得醒了過來。」她輕聲細語地說。「這是家裡的好事，可卻未必是梧哥的好事。姨娘心裡明白這個道理嗎？」

　　二姨娘睫毛微微一顫——雖然面上依然木無表情，但善桐已經是心知肚明：說不準當年那一瘋，也就是瘋給人看的。二姨娘這是臥薪嚐膽，自以為如今梧哥有了出息，她也到了揚眉亮劍，從地底翻身的那一天了。

　　「我就是不明白。」她又說。「怎麼就不等到梧哥中進士的好消息傳來，姨娘再醒呢？到那時候，梧哥可就是正兒八經的人物了，姨娘也不至於和現在這樣尷尷尬尬的，見了人，也不敢氣高。」

　　這的確是眾人都沒有想通的關節，或許是二姨娘熬不住，或許是她有更深的打算，善桐托腮望著二姨娘，見她似乎不願回答，她也不以為忤，只安然凝視著二姨娘枯黃深陷的雙頰。兩人僵持了一會，二姨娘到底還是受不住，敗下了陣來。

　　「姑奶奶不明白底下人的苦。」二姨娘便輕聲說。「要是梧哥中了進士，我沒准就被送走了……一個瘋女人，誰有心思去在乎她的下落？就被送到哪家寺院……」

　　說到那被送過去學過規矩的寺廟，二姨娘雙肩一抖，禁不住就打了個冷戰。「難道老太太還會開腔不成？要不是現在故事在十裡八鄉都傳開了，恐怕老太太也未必會護著我。」

　　到底是經歷過坎坷的人，現在的二姨娘，心思已經遠比當年要複雜得多了。

　　「就是有老太太護著你……」善桐拖長了聲音，沒有往下講，可二姨娘卻忽然抬起頭來，吃驚地望了她一眼。

　　子不言母過，有些事必須為尊者諱。善桐會和她說起王氏的圖謀，即使只是這麼隱晦地旁敲側擊，也已經暗示出了母女立場的分歧。經過這麼多風風雨雨，如今的二姨娘，已經可以讀懂了這話背後的潛臺詞。

　　她的態度一下也有了細微的轉變，不再那樣畏縮而防備了，「那也只能是見招拆招了，我就在老太太眼皮底下住著，能活多久是多久吧，就能活到梧哥回來見他一眼，那就已經是我的福氣了。」

　　臥薪嚐膽這麼多年，裝瘋賣傻的，無非就是要兒子知道當娘的這一肚子心酸冤屈，就見了一面，二姨娘也真就是死都甘心了。善桐也明白她的心情，她輕輕地歎了口氣，「就是因為你這樣想，那才是害了梧哥……你真要和梧哥見上面了。他就是狀元及第，我看這一輩子前程也都出不來。」

　　二姨娘面上不以為然之色乍現，卻又很快地化作了一臉的謙卑。「奴婢沒想著和少爺多說什麼，就只是能見他一眼，便已經心滿意足了。」

　　這還是拿她當了外人來敷衍，善桐點了點頭，「姨娘還不知道吧？我舅舅剛升了安徽學政，這是皇上欽點……你在京城那幾年，也聽過姨太太之間的閒話吧。從翰林點了學政出去，在地方上歷練幾年，回京之後坐的是什麼位置，姨娘心裡有數嗎？」

　　從前不懂事的時候，二姨娘天不怕地不怕，道理也說不通，現在懂事了，善桐輕輕一點，她就一縮肩膀，顯然是品出了善桐話裡的意思：以二老爺的為人，難道還為了梧哥和王氏、王家完全翻臉？狀元及第又算得了什麼，真要和家裡鬧掰了，要摁死梧哥，也就是王家一根小指頭的事。畢竟王家、楊家，進士出身的人，可不止梧哥一個寶貝疙瘩。

　　「這就更別說檀哥、榕哥了，就是大伯、祖母、姐姐，難道都會坐視梧哥和本家做對嗎？」善桐見她明白過來，便又低聲道。「你和梧哥見了一面，就是把梧哥往絕路上推。現在他乾乾淨淨的，心裡就還有些疑惑，那也只是疑惑。家裡人對他還沒什麼不放心的地方，這裡幫一把，那里拉一把的，沒有幾年，媳婦娶了，官位也上去了，就又是個老爺了。誰能說他的成就會比誰更低呢？就是小四房現在的大爺，那也是庶子出身不是？有人幫、沒人幫、有人踩，這可是三種境界，姨娘心裡要想清楚。」

　　這話她說得是很坦誠的，也沒有要欺瞞二姨娘的意思。二姨娘竟聽得怔住了，她臉上哪還有什麼怯懦、畏縮，盡露了深沉，雖說形容憔悴，可隱隱還能看出當年那個紅姨娘的影子，在那深深捺下的眉眼中翻翻滾滾。她畢竟還是有雄心、有美夢的，善桐看得出來，她還對生活懷抱了期望、期待——她還是沒有看懂。

　　窗外的紅日漸漸地近了村後的岐山，屋簷在院子里拉出了長長的陰影，這夕陽曬進屋內，倒顯得比寂靜還要更逼人。二姨娘的呼吸聲隨著她的思緒漸漸地粗重了起來，又慢慢地輕了。只是這輕也輕得沉重，並不輕巧，而透了無可奈何的疲憊。

　　「我們母子勢單力薄，怎麼和你們鬥呢？」她幾乎是怨恨地說。「姑奶奶請放心，我一定不會對梧哥多嘴多舌，從前的事，就當——」

　　善桐截斷了她的話。

　　「這不是我放心不放心。」她幾乎是同情地說。「而是我娘放心不放心，她的為人，再沒有誰比姨娘更清楚了。姨娘說，她會不會放心呢？」

　　這問題的答案當然很明顯了，二姨娘一下就咬住唇，她又沉默了許久，顯然是殫精竭慮地思忖著自己應當如何對付王氏。可就像是從前一樣——從前她最得意的時候，都未能撼動得了王氏的地位，現在她又能對王氏如何呢？王氏也許不能強行把她處死，但一世拿捏梧哥，卻絕非難以做到。

　　「得意是她縱出來的。」二姨娘竟和善桐想到了一塊去。「這一輩子其實哪裡真正得意過，我到底做錯什麼……」她輕聲說。「我的命為什麼就這麼苦？」

　　「你早年間難道就沒有做錯？」善桐憐憫地望著她，「從前做錯，總是要付出代價的。姨娘，這一局你早就輸了，錯恨難返，沒有翻盤的機會啦。」

　　二姨娘眼裡僅剩的一點光輝漸漸地淡了，她反而似乎更從容了起來，自嘲地一笑，「早知道，還不如繼續瘋著……這人一醒過來，煩惱也就來了。姑奶奶這一次來找我，怕不只是為了點醒我，我現在已經走投無路了吧？」

　　「姨娘還記得從前嗎？」善桐問，「從前我管你、降伏你，令你明白你自己的身份，想必當時，你心底是很恨我的。」

　　見二姨娘似乎默認，她不禁微微一笑，也有幾分自嘲。「當時我還小，其實還不懂事。但姨娘心裡恐怕也還是信我的，我雖然討人厭、心思也粗疏，但總算對你也沒什麼壞心眼。只要你能恪守本分，我是不會想著害你的。和家裡其餘人比起來，也許你最能信的人，也就是我了……」

　　「姑奶奶是還把我當個人看。」二姨娘輕聲說，竟扯開唇，笑了。這笑容苦澀無比，可又的的確確還有一點善意。「這我很久以前就明白了，你是不討人喜歡，可你的確還是個人……」

　　家裡還有誰，在二姨娘眼裡連人都不是了，善桐也沒有問。她伸出手來，蓋住了二姨娘放在桌上的那只手，誠懇地道，「那麼，你現在能信我嗎？你信不信，我心裡雖然也看重榆哥，可對你和梧哥，也始終還是好的。我沒想著要害你們？」

　　二姨娘猶豫片刻，她抬起頭來，認認真真地望著善桐，許久許久之後，終於還是慢慢地點了點頭。

　　「那，」善桐輕聲說。「你聽我的，就為了梧哥好，你不能再見他了。一眼都別，見一眼，都能壞了事。」

　　她的語調很沉重，可二姨娘的表情卻並未隨之沉重，顯然她早已經想到了善桐開出的條件——又或者說，她指點出的這一條路，必定涵蓋了這麼一個條件。這為的是榆哥，也是梧哥，當然犧牲掉的，卻是二姨娘這麼多年來近乎絕望的蟄伏。

　　「姑奶奶的意思是……」二姨娘慢慢地問，「要我死了？」

　　「那倒沒有。」善桐輕聲說。「你再瘋一回，我看也就差不多了。」

　　「我就再瘋了也好，死了也好。」二姨娘抬起眉毛，有幾絲狐疑。「難道她就不會對付梧哥了？我看這一輩子，只要榆哥沒有什麼成就，她就始終還要鉗制著梧哥——」

　　「我為梧哥做主。」善桐倒很難適應這麼一個一點就通的二姨娘，她篤定地說。「你就只管說說看，你想給梧哥爭取些什麼。」

　　「媳婦。」二姨娘沉吟著說，「他的媳婦兒，出身可不能比榆哥媳婦低……」

　　善桐爽快地點了點頭，「這也不是什麼難事。」

　　二姨娘掃了善桐一眼，「也不能是王家的親戚。」

　　她這是看透了王氏的手法，善桐忍不住噗嗤一聲，笑了。「行，還是包在我身上。」

　　「你行不行啊！」二姨娘大為吃驚，竟叫出了聲，在這一瞬間，她似乎又回到了往昔的身份中，回到了那個沒大沒小，根本就在乎上下尊卑，全沒把善桐看做個主子的過去裡。「太太要辦的事，哪是你一個姑奶奶能做得了主的——」

　　「就是我沒出閣的時候，她不也沒能做得了我的主嗎？」善桐淡淡地說，「王家這一代女兒本來就不多，只要梧哥心裡乾乾淨淨的，爹和舅舅都不支持，太太還能鬧騰起什麼風浪？」

　　二姨娘一時無話可回，她目注善桐，忽然怔怔地歎了口氣，低聲道。「三姑娘是真的長大了……」

　　緊跟著，便又要求，「日後分家，梧哥的家產不能比誰多，可也不能比誰少了。」

　　所有條件，無非都環繞梧哥，竟無一字提及自己，善桐一一都答應了。二姨娘說了半天，自己無話可說，想了想，便又自嘲地笑道，「為小冤家操碎了心，他心裡卻永遠都不會明白了……」

　　明白了二姨娘的母愛，對梧哥來說就是坐下了一輩子的陰影，善桐也不禁惻然，她輕聲說。「不知道，要比知道了好些。哥哥的性子，你這個做娘的還不清楚嗎？他始終還是重情重義的，一旦知道，以後和父母、和兄弟，親情蕩然無存，可礙於人倫道理、勢力懸殊，他能做什麼？只是徒亂人意而已。」

　　這話雖然在理，可就像是一把刀子，落在二姨娘身上，每個字都紮得她縮一縮，令她半天說不出話來。善桐心裡也有幾分抱歉：支持二姨娘多年來裝瘋賣傻的動力，無非就是將來終有一天，梧哥是會為她報仇雪恨的，現在她這番話，無異於將二姨娘的指望一刀戳破。任何人心裡都不會好受的，更別說二姨娘了。

　　兩人默然相對，一時誰都不曾開口，只聽得外頭不知哪裡起了鞭炮聲，一路蔓延過來的還有喧天的鑼鼓聲。待得漸漸地近了，善桐聽見隱約的喜報聲，她忽然明白過來：這是梧哥幾兄弟的喜訊到了。

　　這樣的場合，善桐肯定是要出面的，連二姨娘都可以趕個熱鬧。兩人一前一後進了堂屋當院，果然一家人已經熙熙攘攘在院子裡擠成了一堆，王氏在屋內侍奉老太太——可大太太卻難得地站到了院子裡，焦急地望向了院門，善桐也沒有進屋，只和二姨娘站在一處。不多時，便見一行青衣小吏手裡拎著鑼鼓紅綢魚貫而入，口中都嚷道，「三喜臨門，恭喜老太太、太太！三元高中！大公子上善下檀高中二甲十七，二公子上善下榕高中二甲十五，七公子上善下梧——」

　　他停頓片刻，吸了一口氣，二姨娘猛地捉住了善桐的手，用力之大，幾乎令善桐疼痛。她忍著沒叫出聲來，也不曾掙開，在這幾乎是漫長的、永恆的停頓中，那小吏喊道，「高中傳臚，二甲第一！」

　　院內頓時陷入了歡笑的海洋，人們的情緒顯然被調動起了一個小小的高潮，就隔著窗子，善桐也能望見老太太臉上的笑容。就連她身邊的二姨娘都一下似乎高大多了，身邊人爭相向她道喜，二姨娘也罕見地露出笑容來，逐一應付。她依然緊緊地捏著善桐的手，不令她走開，等這場面告一段落，她便湊在善桐耳邊，輕輕地說了一句話。

大頭寶珠

第二百七十九章：做主

　　一門三進士，同一科中舉，就是小四房也都沒有這樣的喜事。小五房在村中人望又是極高的，自從喜訊傳出來，都沒用得著請柬，村裡村外的親友們就已經自發地過來道喜。老太太雖然喜悅，可她年紀大了，經不起折騰，大太太、二太太自然責無旁貸，要出面應酬這些真心為小五房高興的老親戚、老朋友們。善桐四姐妹也得裡裡外外地幫襯，到了下午，善桂和善柏都回了村裡，「二伯一聽信就把我們打發回來了，說是這幾天家裡肯定忙不過來。」

　　楊家在官場上聲勢本來就盛，現在又多了三名二甲前列的進士，按這樣的成績，三兄弟是穩入翰林院的，這就給他們日後外放晉升奠定了極好的基礎。就連善桂、善柏面上都有光輝，村裡幾戶出過官的人家，也都深知個中三昧，「這三十年，咱們族裡看小四房大爺，你們家大爺、二爺，三十年後，族裡就看你們家三兄弟，一併小四房二郎了！」

　　村中生活本來平靜，可這天夜裡，楊家村卻是熱鬧到了三更，親友們這才被逐一安頓下來。本村的各回各家，從外村趕來的，小五房也都在村內給各自安排了宿頭。一家人這才空下來，老太太興複不減，令大太太伺候她洗漱安歇。婆媳倆顯然要密話幾句：檀哥身為承重孫，一向是很爭氣的。這一次三兄弟能中，固然都是喜事，但老太太對檀哥肯定是最為關注，要為他的前程多出些力，也是人之常情。

　　王氏雖然沒有招呼，可善桐深知母親性子，雖然也累得腰酸背痛的，可稍事梳洗，還是強撐著進了二房堂屋，果然善榴已經坐在屋裡，和王氏輕聲細語，見善桐進來，兩母女的眼神便齊刷刷地聚集到了她身上。

　　善桐雖然未曾說話，可神色已經說明一切，王氏的臉色一下黯淡了下來，她雖強撐著鎮定，可失望和焦灼卻是看得出來的：梧哥名次這麼好，金殿策對，如果給皇上留下印象，想要壓他也不是那麼容易的。這要是立刻給派了差事還好，如給了他還鄉探親的機會，二姨娘一開口，眼看著就是說不清的麻煩……

　　「祖母的意思……」善桐便輕聲復述了一遍老太太的原話，「還是要以和為貴，好好地和梧哥、二姨娘解釋——」

　　「這有什麼好解釋的。」王氏一下打斷了善桐，她甚至有幾分咬牙切齒，對善桐說話也不客氣起來。「無非就是你爹沒把事情辦好，早知道，早就了斷了她的性命！」

　　從前不忍得、沒想到，現在對景兒就是麻煩。善榴凝眉不語，罕見地也犯了難，倒是善桐面上還淡淡的，看不出焦心。王氏看在眼裡，不禁更加煩躁，忍不住就要出言譏刺。可她眉一揚，兩個女兒如何不知道她要說什麼？善榴忙道，「祖母可說你了沒有？沒落下什麼不是吧？」

　　王氏這才勉強捺下了口中未完的話，可面上神色依然不大好看，縱使善桐心底也不是不明白母親的難處，但要說心裡沒什麼想法，那也是不可能的。她微微搖了搖頭，道，「那不是說給我聽的……我看，老人家是鐵了心，要護住二姨娘了。」

　　不是說給善桐聽，這話就是說給王氏的了。善榴看了王氏一眼，不禁深深地歎了口氣，低聲道。「還以為這些年來，老人家性子已經緩和多了。沒想到，根本還是引而不發，對景兒就……」

　　三人正說著，忽然聽到外頭望江的聲氣——她也知道王氏現在心情肯定不大好，語氣是很小心的，「太太，二姨娘帶話來，說是梧哥有了喜事，自己也想幾件當年的顏色衣裳穿，請太太開了她的屋子，把箱子給她送過去。」

　　梧哥這才中了舉，二姨娘就要來擺譜了？王氏的臉色，不禁更陰沉了三分。但老太太態度明擺著放在那裡，她一時又能如何？難道還能賞善桐幾個耳光來撒氣不成？心中縱有千般煩亂，也只能長長地歎一口氣，便讓望江進來，「拿了鑰匙，去把她的屋子開了，箱子送去，再有到我櫃子裡挑幾件不常穿的衣服，也給她送去。」

　　善桐一直未曾說話，冷眼旁觀到了此時，才終於鬆了口氣：儘管這些年來煩心事不少，母親的性子也漸漸有些粗疏了，但手段還在，畢竟還沒到不可理喻的地步。

　　「先慢一步。」她便沖望江道。「這都什麼時辰了，她輕狂得意，咱們犯不著跟著起舞。望江嫂子，你去我屋裡說一聲，暫且拿兩件我從前嫌不大好，沒從家裡帶走的衣裳來對付對付，看看她是什麼反應，是收了呢，還是又要生事。」

　　望江不敢答應，先看著王氏，王氏還沉吟不語，善榴已道，「就這麼辦吧。」

　　她的態度也有幾分勉強，顯然是為了照顧善桐的情緒。善桐也不說話，等望江退出去了，才低聲道，「我知道，你們都覺得我又魯莽了，現在不是和二姨娘鬥氣的時候……不過，這件事應該是要這樣辦才好——姐，把你帶的那包藥拿出來吧。」

　　善榴頓時一驚，她下意識地將手探進懷裡，「怎麼，難道你還要越過老太太？三妞，你可別胡來，老太太雖然疼你……」

　　善桐也不多解釋，只問，「這藥吃了，真是看著和急病去世一樣？不會還鬧個七竅流血那樣難看吧。」

　　「這是南洋千辛萬苦才配來的藥。神仙難救，」善榴慢吞吞地道，「真是花了大本錢的，本來預著家裡自己的後手，但沒用上……從服藥到發作，起碼隔了七天，人看著就和長期氣血虧損去世是一色一樣，不是名醫，摸活人都摸不出不對來，死後就更別說了——」

　　善桐還是第一次這樣詳盡地聽親人敘述這不見血的利器，她心頭不禁一陣煩惡，幾番有作嘔的衝動，便擺手示意善榴停口，自己伸手去接那包藥，善榴卻不給她，續道，「可這藥味道很嗆，必須混在藥汁裡一起吃，不然，那味兒是遮不住的——」

　　王氏也跟著道，「不要亂了，現在雖然情勢不好，但也沒到絕望的地步，你還犯不著在老太太跟前拼了這張臉。這事要鬧出來，以老人家的性子，做什麼事都是難講的！」

　　終究親母女就是親母女，雖然也有不近人情的要求，但總算還為善桐考慮。善桐心底越發篤定，她硬是從善榴手裡拿過藥包來，沉聲道。「這件事，我已經安排好了，她是一定會吃的。就不吃，那也和你們沒有關係，老太太疼我，就察覺出來，為了我的面子，也不會把事情鬧大的，但我話也在前頭，現在榆哥一輩子吃穿不愁，家有嬌妻，在外也有一幫子朋友師長，連皇上對他都另眼相看，雖然未曾入仕，但天大地大，日子過得逍遙不說，沒准也就走出一條新路來了？梧哥將來成就就是再大，有我們幫襯，想要欺負了榆哥去，那是談何容易？為了一家人的和睦，也為了梧哥自己，二姨娘是最好閉嘴。」

　　她盯著王氏，慢慢地說。「這一點，我心裡明白的，可我希望從您口中聽到一句准話——今晚之後，您再別對付梧哥了。」

　　王氏在她的眼神之中，彷彿顯得別樣的蒼老和畏縮，她雖未曾開口，但面上神色，還有些不以為然。善桐也知道她的脾性，她加重了語氣，「二姨娘就是再輕佻，沒您的首肯，她也生不了梧哥。孩子落了地那就是一條命，您對付二姨娘，我沒什麼話說，梧哥的性子我們心底都明白，那是個善心人，您不能再作踐他了。親事也好，將來仕途也好，您看著我的眼睛，同我說這麼一句話：您不會再變著方子拿捏他、鉗制他。這話說出來，二姨娘的事，我就給您辦了。」

　　母女之間也不是沒有過齟齬，從前王氏也被善桐坑過，可當面鑼對面鼓地交涉這還是頭一遭，善桐聲調寧靜，並不高聲大氣，可氣勢卻穩穩地壓了王氏一頭。王氏一時竟說不出話來，善榴左右看了看，眼中也不禁閃過一絲驚異，她咬著唇思忖了一會，見王氏似乎還猶豫難決，便道，「娘，您就看老太太那個樣子，以後您要鉗制梧哥，她就不能鉗制您嗎？」

　　這話或者是說到了王氏心裡，或者是給了她一個下臺階。二太太就坡下驢，「一家人說話，何必如此正兒八經的，我應了你就是。」

　　善桐要的無非也就是母親這一句話而已，將來說親時候，王氏要有動作，她自然也會和父親打個招呼。有了母親這句話，父親就不愁沒有話柄為梧哥爭取了，她從善榴手中接過了藥包，又尋出針線來，將望江喚進門來，問道，「衣服可挑得了？」

　　望江想必是煞費苦心，才挑出了幾件適合二姨娘穿的顏色衣裳，善桐要到自己手上，又打發她出去，「一會進來叫你。」

　　便自己在燈下一針一線地將藥包縫在了一件衣服的領口。王氏和善榴都有些莫名其妙，善榴不禁冷笑道，「你這是在做什麼，難道衣服送過去，她摸索到了一包藥，自己就——」

　　她捂住口，已是恍然大悟，王氏也喃喃道，「怪不得，你從老太太屋裡出來，直接就去了她那裡……」

　　她一下亢奮了起來，連聲追問，「不會是她下的一個套吧——」

　　話趕話說到這裡，兩母女的眼神都不禁彙聚到了善桐手中的幾件衣服上，均都醍醐灌頂般明白了過來：善桐之所以要挑選自己的衣服，就是為了規避風險。即使二姨娘只是和善桐虛與委蛇，想著反咬王氏一口，有這幾件衣服在，善桐也等於是把自己擋在了王氏身前。二姨娘想要咬她，還得掂量掂量自己母子在老太太心裡，能不能比得上善桐一人。

　　王氏就算之前心裡還有不快，現在也是五味雜陳，不知說什麼好了，她低聲道，「其實，你倒不如令她上吊……」

　　一樣都是死，淩遲和斬首那還有區別呢，服毒至少體面一點，也沒有那樣多痛楚。善桐輕聲說，「上吊？那對梧哥該怎麼交待？」

　　王氏頓時就不說話了，善桐下了最後幾個針腳，將衣服打發望江送出去了，又令她傳話，「就原原本本，說是我說的，天色晚了，先拿幾件現成的湊合，明日把她衣服理出來了再送來。」

　　望江見王氏默許，便轉身出了屋門，母女三人目送她的身影消失在院門後頭，一時誰也沒有說話。

　　當晚，姐妹倆歇在了一處，雖然就寢時夜已深了，又已經是折騰了一天了。可善桐卻始終沒有睡意，她瞪著天棚，在心裡一遍遍地過著二姨娘最後那幾句話，也不知過了多久，忽然聽到身邊善榴一動，便知道姐姐也沒睡著。只是兩姐妹都瞪著天棚，誰也沒有說話，也不知過了多久，善榴才低聲問道，「二姨娘怎麼就忽然想開了？」

　　「被作踐著活到這份上，要鬧，那是把梧哥往她的路上逼。不鬧，她活著又有什麼趣兒？我倒沒想讓她死……我想著令她裝個瘋，送到廟裡去看著就完了。」善桐輕聲說。「是她自己講，做個瘋子活著也沒意思，再說，只要她活著，娘是永遠都不會放心的，她永遠都會提防著梧哥……她讓我給她找一帖藥。」

　　這話裡沒有一絲情緒，卻反而更透出了王氏這些年來用心的陰毒，即使二姨娘也不能說沒有吸取教訓，但畢竟錯恨難返，要和主母叫板，僅僅痛改前非也是沒有用的。善榴的呼吸聲濁重了幾分，她又沉默下來，似乎在細細品味著善桐的每一個字，許久後，才長長地歎了口氣。「你瞧著她說的是真話？」

　　善桐在黑暗中扯了扯唇，淡淡地道，「是真是假，看著就明白了。」

　　她想要勸姐姐幾句，令她別往母親的老路上走，可又覺得以姐姐的聰明，不至於看不懂母親一生的得失，只是人要走什麼路，還真只是自己在選，別人說再多又有什麼用？欲要不說，卻還是忍不住輕聲道，「姐，我就說一句話，這個藥，你以後還是別沾手的為好。人手上要沾了人命，依我看，總有受報應的時候。娘這大半輩子，你是看著過來的，其實一家人有什麼過不去的地方，要用得上這藥呢？不是自己逼自己，誰也到不了今天這一步。」

　　善榴默然了許久，卻始終未曾答話，善桐在黑暗中找著了她的肩膀，慢慢地把頭放了上去，想到從前自己剛到京城的時候，姐姐站在母親身邊，沖自己笑著伸出手來，不禁百感交集，也長長地歎了口氣。

　　那時候，姐妹倆的眼睛，都清澈得像是清水裡養著的黑水晶。