[八月薇妮]與花共眠[全文完]

為了一口餓

　☆、第 30 章

　　燈火闌珊，來看熱鬧的人也越發多了，張少奶奶只得先跟李賢淑入內，那邊兒張珍已然迫不及待地拉著應懷真去看準備下的煙花，不停地向她指點：這是什麼，那又是什麼，唧唧喳喳停不住口。

　　又有張府的許多小廝們，搬了要打頭陣放的煙花到大門口上一字排開，這張府的門口極為寬闊，從東往西有十幾丈，每隔著七八步左右就擺一個煙花，一個小廝管一個煙花等待號令。

　　這功夫兒，那些百姓們就街頭巷尾地湧出來，遠遠兒地站定了等著看，等一切佈置妥當，張官人一聲令下，小廝們齊齊地先把這十二個的「火樹銀花」點燃了。

　　當下一溜兒長道的煙花綻放，仿佛是一棵棵極大的松樹著了火似的，從底下往上噴出華美壯麗的焰火，那焰火越噴越高，一直越過院牆去，也越綻越大，跟周圍的連在一起，仿佛起了一道鎏金躍彩的煙花牆，而燃盡了的焰點就從高空又紛紛墜落下來，瞬間如同千千萬萬的流星墜下，又像是落了滿地的碎金子，這般陣勢，赫大雄壯，百姓們看得精彩，都鼓掌叫好。

　　應懷真站在門口，目不轉睛，金色的光芒在臉上跳躍，顯得明明滅滅，她眼前的煙花從壯美激烈到逐漸沉寂，又何嘗不似是人的一生？起初小心翼翼，然後不可一世，奮勇上前，最後仍寂寞落地，如此而已。

　　這煙花雖然美得令人目眩神迷，然而細想想，卻又不免歎息。應懷真正在胡思亂想，聽張珍悄悄在耳旁道：「妹妹，我們不看這個了，我私藏了一個好玩兒的，你來，我放給你看。」

　　原來方才張珍看小廝們在點那煙花，他就也躍躍欲試地也想上去點，奈何張大官人跟少奶奶不許，只怕他小孩兒毛手毛腳地唯恐出事。

　　張珍又看應懷真看得出神，他便有意想在應懷真面前賣弄一番神勇，因此悄聲跟她說了後，便拉著進了院內。

　　應蘭風雖然看見了，但是想著兩個大概是入內不知說什麼了，於是便也沒管。

　　那邊張珍拉著應懷真到了廳上，便爬到那花瓶後面，摸了一個長筒的煙花出來，道：「這個好玩，我特意留了的。」

　　應懷真道：「這是什麼？你別亂弄，留神傷著就不好了。」

　　張珍有意要顯示神通，便道：「保管無事，來，我放給你看。」

　　兩人來到院內，見四周無人，張珍把那筒子放在地上，又去裡屋拔了一根香出來，應懷真微微有點緊張，道：「還是別亂來，咱們出去看罷了。」

　　張珍笑道：「放完了這個自然就出去了。」就把應懷真拉在門口又道：「你就站在這兒，別動。」

　　應懷真不由地有些心跳，見張珍一心想如此，便只好說：「你小心些，點了後就也快過來。」

　　張珍果然應了，俯身就去點那物，應懷真遠遠地看著，忽然覺著心跳加速，恨不得一把把張珍拉回來，然而此刻卻已經是晚了，那邊張珍手上的香一晃，只聽得「嗤啦」一聲，那煙花已經被點著了。

　　應懷真不由尖叫，道：「快回來！」張珍倒也機靈，果然轉身撒腿就往這邊跑來。

　　事情就在頃刻間發生了。

　　牆外正放著高高地大煙花，直沖上天，璀璨綻放，如同一朵金菊，引來萬民歡呼之聲，張珍正滿懷欣喜地往應懷真這邊跑來，聞聲轉頭看過去，目光之中，清清楚楚地映出兩簇金色的光影，在瞳仁中閃閃爍爍，浮光躍金。

　　幾乎是與此同時，一陣風如那那突然響起的驚呼聲一樣，悄然掠過，那立在原地的煙花晃了晃，就在打出第一響的瞬間，便向著門口的方向倒了下來！

　　明亮近乎刺眼的火光也灼痛了應懷真的雙眼，她幾乎來不及抬手捂住眼睛，那道光芒就已經迫不及待地向著她沖了過來。

　　張珍的目光下移，臉上的笑就在頃刻間也變成了驚恐，他猛地回頭看看身後不遠處的應懷真，——此刻他正是奔跑之間，這會兒若是一邁腳也就輕易地跳到旁邊躲開去了，然而這道煙花火卻勢不可免地會沖向應懷真。

　　張珍愕然叫了聲：「妹妹！」忽地不退反進，猛然加快了步子向著應懷真方向沖來，張開雙臂將她緊緊地抱住。

　　張珍生得胖乎乎地，且又比應懷真高上許多，這樣一抱，便將她擋的密不透風，而就在他撲過來的瞬間，那道火光已經襲到跟前，張珍只覺得腿上一陣熱辣辣地灼痛，不由自主地叫出聲來，卻仍是死死地抱著應懷真不肯放手。

　　那筒倒地的煙花嘶嘶作響，因為彈出了一個火球，長長地筒身抖了一下，便轉開了方向，第二個煙火花便打向了張珍跟應懷真身旁的門扇上，發出尖銳刺耳的嘯聲，炸開的煙花火四散灑落，像是門扇上忽然開出了一朵大大地金花。

　　驚呼聲從不遠處傳來，有人高叫著兩個孩子的名兒，便飛跑過來，頭前一個是應蘭風。

　　應蘭風其實在剛進門的時候就看到了煙花倒地，他叫出一聲「真兒」的時候，正是牆外百姓們歡呼的時候。

　　眼睜睜地看著張珍把應懷真護住了，應蘭風心底的震驚無可言喻，然而已經來不及叫他遲疑猶豫，應蘭風撩起衣袍，飛快地奔向那倒地的煙花，趁著那煙花嘶嘶在原地打轉的時候，他一把抄起來，向著身旁另一側空曠無人的場院扔去，那煙花騰空，在高中裡仍是「啪」地繼續打出一枚花火，噴出的火光直沖天空！

　　應蘭風腳下不停，仍看了一眼，見那火光漸漸墜落跌地已經沒有危險，才松了口氣，他邊跑邊把自己的外袍脫下來，跑到門口，俯身下去，用棉袍把張珍的腿一把裹住。

　　事情發生的太快，幾乎是眨眼之間。

　　原來方才那第一道煙花火正射在張珍的腿上，不知傷的怎樣，卻閃閃地有些火光，已經到了腰間，應蘭風驚心動魄，拍了數下才將火徹底撲滅，此刻身後也是人聲吵嚷，乃是李賢淑跟張少奶奶等沖了進來。

　　應蘭風滅了火，忙抬頭看去，見張珍仍是不肯放手，兩個孩子都沒有動，應懷真被抱得嚴嚴實實看不出什麼，張珍的情形卻叫人觸目驚心，半邊衣裳都被燒得七零八落，腿上也不知傷的怎麼樣，只看到半腿的血，地上也是血跡斑斑。

　　應蘭風顫聲喚道：「元寶？真兒？」

　　這會兒張少奶奶跟李賢淑齊齊跑上前來，張少奶奶看著兒子這幅慘狀，想伸手抱住又不敢，捂著嘴厲聲尖叫，站立不穩，幾乎暈倒，身後丫鬟忙扶住了。

　　李賢淑也大叫道：「真兒！」想把應懷真抱出來，奈何張珍卻抱得緊緊地，只好又叫：「元寶！元寶你怎麼樣？快放手讓我看看你妹妹！」

　　張珍這才鬆開手，如夢初醒似的睜開眼睛，忙問：「妹妹沒事嗎？」

　　他不鬆手倒好，才鬆開手，應懷真目光往下，驀地看到張珍腿上血肉模糊，她睜大眼睛，死死地看著那處傷，胸口一口氣猛然沖上來，雖然雙眸圓睜，卻已經什麼也看不見，唯見一團漆黑，耳旁傳來李賢淑應蘭風等的呼喚，應懷真只覺天暈地旋，身不由己地往後倒下，暈了過去！

　　事後，應懷真曾經想過，當時她心中忽然生出的那種極為不祥的預感到底是從何而來。

　　到底是因為偶然地預知到了不妥，還是因為前世的陰影，讓她有一種對於將要發生的壞事的未知恐懼？

　　再醒來的時候，見李賢淑應蘭風都守在身邊兒，應懷真把兩個人仔仔細細打量了一遍，確認自己還是個五歲的小孩兒，便猛地爬起身來。

　　李賢淑忙抱住她：「你做什麼？起的這麼急又要犯暈了！」

　　應懷真道：「娘，元寶呢？他的腿怎麼樣了？」才說一句話，已經淚如泉湧，無法自製。

　　前世張珍的腿是瘸的，她卻想不起來他到底是為何而瘸了。上回因為拐子之事，還以為已經替張珍應了一劫，當時還十分高興來著，但如今卻又是如何？

　　莫非……該來的終究是躲不過？而且這次，竟然是為了她才受傷了！若真的張珍瘸了是因為她，叫她這輩子怎麼還得了？

　　應懷真捂著臉，大哭不已，斷斷續續哽哽咽咽地叫說：「我要見大元寶，快帶我去！」

　　李賢淑跟應蘭風兩個心慌之極，從未見她哭的這樣厲害，應蘭風忙道：「真兒，元寶的腿沒有事，只是燒傷了，大夫說沒有大礙。」

　　應懷真呆了呆，放下小手，卻仍是哭的滿臉通紅，淚痕遍佈，問道：「真的？不……你們一定是騙我的！」複又大哭起來。

　　李賢淑聽她這樣說，反倒是放了心，能大哭大叫，證明孩子沒有大礙了，便忙抱住了應懷真，細細安撫說：「阿真乖，你聽話別哭，娘跟你說，元寶的腿叫了四五個大夫來看，都是縣城裡最好的，個個都說只是皮外傷，養個三五七天就好了的！而且元寶也叫嚷著說要來看你呢，只是大夫不許他亂動，所以才沒叫來！」

　　應懷真一句一句地聽見了，心也跟著忽上忽下，倒是不哭了，只又說：「娘沒騙我麼？那我要去看他！」

　　李賢淑見她即刻便要去，點點頭安慰道：「好孩子，娘騙你做什麼？你先別哭了，如今還是半夜呢，元寶該喝了藥正休息，你過去了打擾了他反而不好，現在你先乖乖地睡下，等明兒一大早，娘就帶你過去看元寶，叫你親眼看看，好不好？」

　　應懷真這才點了點頭，又吸了吸鼻子，眼中仍是不停地往下掉淚。

　　次日一大早，李賢淑果然帶了應懷真到了張府探望張珍，張珍早也醒了，只是不許下地，聽說應懷真來了，十分高興，硬挪到了炕邊上，道：「妹妹快來！」

　　簾子掀起來，應懷真先跑了進來，張珍見她眼睛紅紅地，一怔說：「你又哭了？為什麼哭，是因為昨晚上嚇著了嗎？」

　　應懷真鼻頭發酸，只說：「我沒嚇著，你的腿怎麼樣了？」低頭去看，卻見張珍腿上蓋著薄薄地羊毛毯子，看不真切。

　　張珍聽她這樣說，便道：「沒事，只是暫且這幾天裡是不能跟你玩了，我娘不許我下地呢。」

　　應懷真道：「那……傷的到底怎麼樣？會不會……」後面一個字，卻總是在舌尖上打轉說不出來。

　　張珍不懂，便只看著她沒有回答。應懷真忍著淚，道：「只說有沒有傷到筋骨，以後跑跑跳跳可使得……？」

　　張珍聽了這個，便笑起來，道：「原來你是怕我不會跟你玩了，放心，大夫說養個十幾日，依然跟以前一樣，能跑能跳的。」

　　應懷真聽他親口說了，又看他精神還好，才又松了口氣，仍道：「給我看看……」

　　張珍道：「包著呢，再說也不好看。留神嚇著你。」

　　應懷真道：「我沒那麼容易被嚇著，你給我看看我好放心。」

　　張珍只好輕輕地掀開毯子，因為他是被火藥傷著，是破損傷加上燒燙傷，有的地方輕輕地包紮了，多半的燒傷卻是不能包紮的，便只蓋著一層極輕薄的絲巾，應懷真低頭看看，心頭幾乎又是窒息，只見從小腿到膝蓋及大腿一片，都是燒傷，叫人目不忍睹，留疤是必然的了，只小腿的地方想是傷了皮肉，上了藥小心地裹了起來。

　　應懷真心中悲戚，幾乎忍不住就又哭出來，眼中含著淚花問：「是不是很疼？」

　　張珍抬手擦擦她臉上的淚，道：「疼是有些的，但是我並不怕，只是有些後怕。」

　　應懷真問道：「你後怕什麼？」

　　張珍道：「若是差一點，傷著了你那可怎麼辦？那我還不如死了的好。」

　　應懷真伸手就想打他，卻又忍住，吸了口氣，才道：「你要聽你爹娘的話，聽大夫的話，規規矩矩地養好了腿再下地，不然的話我一輩子也不理你了。」

　　張珍有些緊張，聽她是為了自己好，又笑起來：「我知道了，能跑跳的時候再跟你玩，但你記得，隔三差五來看看我，不然我要悶死了……也許忍不住就去縣衙找你玩了。」

　　應懷真又好氣又好笑，卻仍是答應了。

　　雖然得了張珍親口確認，應懷真卻仍是提心吊膽，如此過了十多天，張珍終於能下地了，應懷真緊張之極，仔細看著他的走路姿勢，並不見異樣，才算半放了心。

　　又過了十幾天，張珍已經能跑能跳，腿腳十分順溜，比先前還見活潑，應懷真那顆心才算全然放下，但每一次想起來，仍是忍不住淚濕眼眶。

　　經過這一回，兩家比先前倒是越發好了。

　　有一天，李賢淑便跟應蘭風說：「上回張家少奶忽然跟我提起，說是不如讓元寶跟阿真定個娃娃親。」

　　應蘭風一怔：「竟有此事？你怎麼回的？」

　　李賢淑道：「當時人多，我就隨口岔開了去，這種事就算要決定，也得咱們商量著來不是？」

　　應蘭風若有所思地點點頭，李賢淑又歎了口氣，道：「然而這一次因為放煙花的事，我見元寶那樣，心裡真真過意不去。」

　　這段日子來，應蘭風也始終忘不了那夜張珍不顧一切護著應懷真的情形，每次想起來都覺得心顫，這種事就算是換了個大人也未免能做得到，張珍這孩子也確是難得。

　　應蘭風便說：「元寶是真心對真兒好，這段日子我也看出來了，兩個焦不離孟，孟不離焦的，可如果真的談到婚嫁……不免要多想，元寶的確是沒什麼挑的，但是你看他爹……我怕萬一元寶長大了，也似張雲飛一樣風流……那吃虧受屈的不還是我們真兒？」

　　李賢淑怔怔地聽著，全沒料到應蘭風會說出這樣一番話來，不由啞然失笑，拍手道：「天神菩薩，真真笑死個人！你竟然連這個都想到了！」

　　應蘭風笑道：「那是自然了，我必然不叫真兒受一點委屈才好。自然萬事要為她都想的周全，且由我看來，雖然元寶一心為了真兒好，不過真兒對元寶，好像、好像……」

　　說到這裡，應蘭風微微皺眉琢磨了一下，卻說不出心底那種感覺。

　　李賢淑道：「上回娘在這兒的時候，我也還說要給真兒找個絕好的女婿才好，只是這會子忽然又說起這個，倒讓我真有些不舍了——真兒還這麼小呢，就忙著要把她定給混小子了？橫豎她只說過那一回，也未必是當真……咱們就先裝作不知就好。」

　　應蘭風點頭答應，道：「反正孩子們都還小，元寶雖好，也要再長長看，萬一長歪了，竟隨了他老子的情形那豈不是糟了？」

　　李賢淑不由笑著躬身行禮，口中故意道：「應大人有憑有據，言之有理，民婦心服口服！」

　　眼見便開了春，萬物復蘇，山川重又一片新綠，河道的冰也化開，山間四處有潺潺流水聲。

　　這日，應蘭風到個鎮村查看春耕情形，打馬經過湮翠湖之時，正見到幾個百姓們到湖邊打水澆地，因為來往的人眾多，一條羊腸小徑上也跟著灑滿了水，泥濘一片，甚是難行，有一個老者腳下打滑，竟跌倒在地，辛辛苦苦打的水也都潑灑了一地。

　　應蘭風忙叫進寶過去扶起來，自己翻身下馬，那老者見是應知縣來到，急忙上前行禮。

　　應蘭風見他面色黝黑，皺紋密佈，形容枯瘦，看來已有六七十歲，不由問道：「老丈年紀這樣大了還來挑水？來去有多長的路？」

　　老者道：「回大人，草民是姚家村的，距離這裡有七裡地，因家裡種了些許菜地，不澆水都要枯死了，原本村裡有水井，只是因去年乾旱，至今水還沒有上來，不得已只好辛勞些罷了。」

　　應蘭風略問幾句，那老者就又回身打水去了，應蘭風見他蹣跚的身影，不由一陣憂心。

　　是夜，應蘭風想到白日所見的那老者，以及各處村鎮仍是被水所苦的情形，這湮翠湖極大，地勢要低一些，加上地理特殊，經過一冬的醞釀，雪水滲透，才又滿了，每天足有幾百人前來取水。

　　應蘭風思來想去，起身走到書架前，打開底下櫃門，在裡頭翻來翻去許久，終於找出一個落滿了灰塵的卷軸，他借著燈光打開來看了看，臉上露出笑容。

　　次日一早，應蘭風便寫了一封公函，叫衙差快馬加鞭送到府衙。到了下午，那衙差便回來了，進門後呈上一封回函。

　　應蘭風打開信函，反反復複看了幾遍，便哈哈大笑了幾聲，十分得意，笑了一會兒，卻又哼了聲，把信「啪」地一聲拍在了桌子上。

　　正應懷真從外面經過，見狀便趴在門邊上問：「爹你怎麼了？誰惹你生氣了麼？」

　　應蘭風向她招招手，應懷真便跑過去，應蘭風將她抱在腿上，道：「爹沒生氣，爹只是想，真個兒是此一時，彼一時也。」

　　應懷真不解，應蘭風刮刮她的鼻頭，暢快笑道：「你不懂這話，只是……既然他們如今開了金口，那麼爹索性就先大大地做他一場！」

　　應懷真自然是不明白應蘭風說的是什麼，也一無所知，是後來才漸漸地知情。

　　原來應蘭風見旱情仍存，便想要引湮翠湖的水出來加以利用，其實這想法早在他上任的第二年就提出過，但當時向著府衙稟告，卻被批了一頓，說他是無故生事，想耗費人力物力罷了，於是當時那計畫就也埋在了櫃底。

　　如今應蘭風重想起舊事，不免又想起王克洵在府衙所說的那番話，王克洵阻止他辭官之事，曾說應蘭風若有難處，便向府衙申告，他必然會全力相助。

　　應蘭風便故意又發公函，說明泰州的旱情以及自己欲實行的計畫，需要的銀兩等等，他心中也暗暗地盤算著：倘若此次王克洵駁回，他便正好順理成章地辭官罷了。

　　沒想到王克洵竟然批了，還如此地痛快。

　　應蘭風看著王大人的回信，又是笑，又是無奈，才有「此一時彼一時」的感歎。

　　因得了府衙首肯，又有了銀子，應蘭風索性便做起來，召集各村鎮主事之人，召集每日所需的工人，言明每日必付工錢。

　　對百姓們而言，正好是慘澹的春日裡居然有錢可賺，加上這又是對他們好的大利之舉，因此竟然人人踴躍，個個爭先，泰州縣的開渠引水之舉轟轟烈烈開始，工程雖然浩大，也遇到若干難處，但因人多心齊的緣故，竟然做的無比順利，只用了三個多月，整個泰州縣的水渠縱橫，四通八達，一改先前的困窘苦旱之態。

　　應懷真將這件事的來龍去脈弄明白之後，捧著頭想了許久，並沒有搜刮出腦海中關於泰州水渠的任何記憶……

　　一連想了數日，才終究慢慢地心安，應懷真安撫自己：只要水渠不會成為應蘭風的一大惡政那便好了。

　　然而應懷真終究非全知之人。

　　她不知道的是，這泰州的水，跟應蘭風其實有密不可分的關係。

　　前世，林沉舟並沒有來泰州「親自面見」應蘭風，而知府大人也並沒有被當場斬殺，只是被革職押送查辦。

　　王克洵並沒有親來泰州主事，所以應蘭風仍是沒有修成水渠，只是任滿便離開了。

　　但這並不是完結。

　　就在應蘭風離開泰州後半年多，泰州忽然連日下雨，最後竟成澇災。

　　在一個風大雨急的夜晚，湮翠湖的水一湧而出，將泰州十幾個鎮子淹了有一大半，死傷無數。

　　這件事並沒有跟應蘭風扯上關係，因為應蘭風早就調離。

　　除此之外，當時沒有人想到去年才大旱的泰州今年竟能澇災，更沒有人想到要去修什麼水渠，雖說當時的縣官被革職，但絕大多數人只以為此乃天災罷了。

　　也正是因為應蘭風修了水渠，在今年秋季即將來到的澇災之中，湮翠湖的水被四通八達的水渠疏通開去，雖然發生澇災，卻並沒有形成大規模的洪水氾濫，更不曾有人命死傷。

　　這些事情，應懷真自然不知，也無從知曉。

　　她雖然重生，懂得了細心留意，但卻仍是天地之間蒼茫眾生中的一員，懵懵懂懂地，不知將來究竟會發生什麼，也不知自己所做的一點一滴，在無意之中，會改變了什麼。

　　然而……或許……一切都在向好的方向發展。

　　比如張珍的腿，比如湮翠湖。

　　應蘭風站在正幹活的百姓中間，指點著該從何處下手，一邊跟旁邊的耆老和有經驗的水工研究著河流的走向，水渠的安排。

　　周圍的百姓抬石的抬石，挖土的挖土，熱火朝天，有人竟唱起當地的歌子，引起一片應和之聲，及暄騰的笑，歌聲同笑聲四散開去，飄飄蕩蕩漾出極遠。

　　笑聲隨風而行，在樹蔭上盤旋搖曳。

　　而就在遠處山邊那如傘的樹蔭底下，一塊兒大青石上，有一人頭戴氈笠，席地而坐，他舉手在雪色的白紙上落筆，墨色暈染，幾筆便勾勒出一個風骨凜然的人物，活靈活現，栩栩如生，形神俱佳，正跟遠處的應蘭風如出一轍。

　　而落筆者端詳片刻，輕輕笑道：「真真是看不出，這人竟是應家的子弟？不錯，不錯！」

　　墨色的落筆逐漸擴大，從應蘭風身邊一直延伸出去，漸漸地有了芸芸百姓，有了層巒飛瀑，有了松濤泉石……再一筆揮灑出去，是豁然開朗的雲天，壯麗連綿的大好河山，以及身處其中，肩負風流傲骨的絕色人物。

　　水渠修成後半個月，京內吏部來人：命泰州知縣應蘭風即刻上京述職。

為了一口餓

　☆、第 31 章

　　應蘭風看過來人所帶的公函，上寫著讓他即刻動身帶家眷進京聽調，泰州縣的一概事務暫時交給主簿處置，不日朝廷將另派縣官前來接替，且限他在月底之前務必趕到。

　　那吏部來的人又作揖道：「先恭喜應大人了？回到京中，府內恐怕也該極歡喜的了？」

　　應蘭風只得笑道：「哪裡哪裡，上差一路前來辛苦了，請喝杯茶歇息歇息再去。」

　　那人便略坐了一坐，又說了許多好聽的言語，叮囑他趕緊安排各色事務，及早啟程，便先回京覆命去了。

　　這消息很快地就傳了出去，一時之間各個鎮村都知道了，百姓們雖然極為不舍，然而想到應蘭風回京多半該是升遷的，便都也替他高興，獨獨有一人不僅很不高興，而且十分難過。

　　張珍從父母口中聽聞應蘭風要帶家眷回京，立刻就跑到了縣衙，見了應懷真便叫嚷說：「要去我也去！」

　　應懷真見他來的匆忙，又是沒頭沒腦嚷了這句，卻也猜到是為了什麼，一時竟也無話。

　　張珍捉著她的手，道：「你怎麼不說話？要不我跟著你們一起，不然你就留下好不好？」

　　應懷真道：「大元寶，你又胡鬧了。」抽開手走到一邊去，坐了發呆。

　　張珍著急，忙到她身旁肩並肩地坐了，眼巴巴地看著應懷真，說道：「我並沒有胡說，我早就說過了要跟你一塊兒的……上回佩大哥在的時候，也還邀我去京內玩耍，你忘了？」

　　應懷真道：「我當然記得，可是……」

　　張珍急道：「又可是什麼？不然……我們家原本也在京城住的，我多央求一下我爹，讓他再搬回去，好歹我們在一起。」

　　應懷真聽他委實急得不成樣子了，她心裡卻十分難受，便道：「你別嚷，讓我靜一靜。」

　　張珍張了張口，又不敢違背她，只好強忍著，目不轉睛地瞅著應懷真。

　　應懷真出了一會兒神，轉頭看著張珍，道：「你腿上留下的疤可輕些了？」

　　張珍沒想到她問的居然是這個，一愣便回答：「有的輕了，有的還在，怎麼了？」

　　應懷真道：「你挽起褲腿兒來，讓我看看。」

　　張珍摸不著頭腦，卻也依言把褲腳挽起來，一路向上到了膝蓋處，應懷真低頭仔細看去，一看之下，整個人的心又抽了幾下。

　　雖然傷已經都癒合妥當了，但留下的疤痕卻仍是能叫人看出當時的傷勢是如何的慘烈。小腿上正被煙花火撞上的地方都缺了一塊兒，微微凹了進去，周圍燒燙所致的痕跡盤錯虯結，小孩兒皮肉嬌嫩，對比之下更是觸目驚心。

　　應懷真強忍著心中的痛澀之意，仔仔細細地看了一番，才含淚點了點頭：「放下來吧。」

　　張珍忙把褲腳放下，道：「無端端看這個做什麼，都好了的。我又是男孩兒，這點兒疤痕又算什麼？對了，你還沒跟我說上京的事兒呢？」他關心的仍還是這個。

　　應懷真緩緩地籲出一口氣，才道：「大元寶，你聽我的話嗎？」

　　張珍趕緊點點頭，說道：「我自然是最聽你的話了。」

　　應懷真道：「既然這樣，那你聽我的話，哪兒也別去，就呆在泰州。」

　　張珍大驚，立刻叫嚷起來：「你故意誑我！我不！」

　　應懷真見他急躁起來，忙伸手握住他的手，看著張珍的眼睛，認認真真地說道：「大元寶，我知道你對我好，比對什麼人都好，而且不止是現在，以後也不會改。你不像是那些兩面三刀的人，也不是那種薄情寡義的，但正是因為這樣，我不想讓你有事兒。比如這一遭你的腿傷，你若不是因為我，也不至於傷的這樣，幸好是有驚無險，只是一場皮肉之苦，但若是有個差池呢？」

　　張珍聽得一愣一愣的，聽到最後，便又叫起來，道：「這怎麼是因為你呢？這明明是我自己淘氣！爹娘也都這樣說我！跟你什麼相干！」

　　應懷真道：「那若不是因為我去了，換了別的人跟你在一塊兒，你會這樣淘麼？」

　　張珍琢磨了一會兒，慢慢地低下頭去，卻不回答。

　　應懷真歎了口氣，道：「你是一個實實在在地好人，我心裡從來都是很感激你，這些你必然是不知道的……其實也不需要知道。但你要明白的是，如果你再因為我出什麼事兒，只怕我也就活不成了。」

　　重活一世，她或許可以對別的雲淡風輕些，只是無法對眼前這樣的好人視而不見，無法全盤接受他的好意，正是因為怕因此傷了他。

　　張珍張了張嘴，兩道眉毛擰在一塊兒，終於結結巴巴說：「妹妹，你、你說的話我怎麼不懂……」

　　應懷真看著他單純的模樣，眼中的淚終於落了下來，張珍見狀更慌，手足無措說：「我又說錯什麼了？」

　　應懷真吸了吸鼻子，忍了那份心酸，溫聲道：「總之你要記住，我不叫你去京城是為了你好，是掏心掏肺地為了你好，你若是真的聽我的話，也愛護我，那麼你就答應我，別去京城，別讓我再傷心，別讓我再欠了你的……」

　　張珍雖然不是十足明白應懷真這話的意思，但看她紅著眼流著淚的模樣，卻也知道應懷真是正經拿主意不叫他跟著的，張珍自然是極為失望，然而看著應懷真這般傷心的模樣，卻也更叫他忍不住也跟著傷心，竟無法責怪她或者不聽她的。

　　張珍一時便也沒有開口，兩個小的你看著我，我看著你，張珍眼中也流出淚來，末了，才帶著哭腔說道：「你不叫我去，那我不去就是了，只要你別再哭，你一哭，我的心裡也難過的很。」

　　應懷真幾乎忍不住大哭起來，便張開雙臂，把張珍抱住，道：「這一次我絕不會忘了你。可是我倒是希望你少記掛我一些。」

　　張珍聽了這話，更覺著傷心了，便嗚嗚地哭起來。

　　頃刻，應懷真擦了擦淚，又掏出帕子給張珍也擦了擦，說道：「咱們也別先對著哭起來了，就算這會兒分離，將來未必不會有再見的一天，也許我爹又不願在京城裡了，即刻又回來了，又或者過兩年也調來泰州了……」

　　張珍只好點頭。應懷真看著他紅紅的雙眼，又笑道：「何況我雖然希望你少記掛我一些，可我隱約知道你是不會忘了我的，古人說‘海記憶體知己，天涯若比鄰’，只要彼此心裡記掛，就好像仍在身邊上一樣，你說是不是？」

　　張珍不由道：「妹妹，你怎麼知道得這麼多？」

　　應懷真看著他的呆樣兒，伸出手來，輕輕扯扯他的臉皮，莞爾笑說：「你信不信我知道得更多？我還知道將來大元寶會長成一個極英俊的男子，而且會遇到一個溫柔賢慧的大家小姐，你會娶妻，成家，還會生一對可愛至極的寶寶。」

　　張珍聽得一愣一愣地，聽到最後竟笑起來，雙眼放光地問道：「真的麼？那我們該給他們起什麼名字好？」

　　應懷真怔了怔，這才明白張珍是誤會了：她哪裡會是那個「溫柔賢慧」的女子？一時啼笑皆非，便笑著搖頭說：「罷了，你就當我什麼也沒說！」

　　兩個人坐在簷下你一言我一語，起初還相顧凝噎，繼而抱頭痛哭，最後卻又笑語晏晏起來，兩個說得入神，更沒留意不遠處，李賢淑靠著門扇站著，看著這一幕，便回頭對屋裡的應蘭風道：「你快出來瞧瞧這兩個小冤家！」

　　應蘭風踱步到了門口，探頭一看，也是啞然失笑。

　　到了晚間，張珍好歹回家去了，李賢淑抱著應懷真放在炕上，便說：「阿真，元寶是不是不捨得你走？我聽他娘說，他在家一直叫著說要上京去呢。」

　　應懷真雙手捧腮，想著跟張珍惜別之態，雙眼中籠著些許憂鬱，說道：「我已經勸了他了，他不會再鬧了。」

　　李賢淑笑吟吟地看她一眼，道：「是嗎？還是阿真能耐，他爹娘都被鬧得沒了法兒，向我叫苦呢！他們還說……」

　　應懷真眼睛骨碌碌地一轉：「說什麼？」

　　李賢淑坐過來，笑說：「還說讓給你和元寶定個娃娃親……你知道什麼叫娃娃親？就是你們將來要像是爹娘一般做夫妻的。」

　　應懷真滿心冷汗，忙搖搖頭道：「不要。」

　　李賢淑好奇問道：「為什麼不要？」

　　應懷真擰眉，卻不回答，李賢淑便自言自語地說：「我本來覺著元寶不太配……只是元宵節那夜看他那樣捨命護你，倒是個值得託付的好孩子……這番他又這樣鬧騰，他娘就又說給你們定親的事兒呢……你跟娘說說，你可喜歡他麼？」

　　應懷真見她一本正經問起自己來了，心中微微警覺，便也說：「娘，我自然喜歡元寶，因他是個極好的好人。可是我不要嫁給元寶，我也決不要嫁給任何人，我要一輩子守在爹跟娘身邊兒，一輩子也不嫁人。」

　　李賢淑雖是試探，也有幾分真意，忽然聽了應懷真也是正正經經地說了這話，自然十分意外，想了想，卻又笑道：「傻孩子，你是胡說什麼呢？哪裡有一輩子不嫁人的？」

　　應懷真忽然大聲說：「我不嫁人！死也不要嫁人！」

　　李賢淑吃了一驚，見她咬牙切齒滿腹憎恨的模樣，這才確認應懷真不是孩子氣的隨口說說，忙抱住她道：「乖孩子，這忽然是怎麼了？誰惹了你不成？」

　　應懷真鼻子酸楚，壓著那股痛意，低聲道：「娘，我真的不能定親，更不能嫁人，你們不要讓我嫁人，不然我會死的。」說到最後，已經是極委屈要哭的聲調了，卻偏偏忍住了。

　　李賢淑毛骨悚然，一時連斥她都不敢出聲了，只緊緊地抱住應懷真，半晌才說：「好好好，不嫁就不嫁！娘也是隨口渾說的，你還這樣小呢又知道什麼？都是娘不好惹了你，娘不說就是了……阿真也不許再亂想啊？你乖乖的。」手在應懷真頭上臉上摸了摸，百般安撫。

　　晚間，李賢淑就把此事跟應蘭風說了，應蘭風聽了，也十分詫異，沉吟半晌，才說道：「罷了，那就不用再計較此事了……我近來越發覺著，真兒的行為舉止……不像是那些尋常只懂得幼稚玩鬧的孩子，倒似是個有主意的。何況她才這樣小，還是不提也罷，以後……再說就是了。」

　　李賢淑按按胸口，道：「你可沒親見她說不嫁人時候那情形，倒不似是小孩子賭氣的話，倒像是、倒像是……真的吃了大虧恨絕了嫁人似的，嚇得我的心也亂跳！」

　　應蘭風道：「都說咱們女兒跟別的不同，既然她不喜歡，且不要招惹她了，橫豎小著呢，等大了些，或許不用人提，自個兒就變了心思了。」

　　李賢淑點頭稱是，當下這事便就此按下。

　　應蘭風一家子啟程那日，縣內的百姓均來相送，把縣城的路堵得水泄不通，大家感念應蘭風四年來勤勉能為，做了許多有利民生的好事，都是自發前來，足有千餘人，一直簇簇擁擁地送出了城外十多裡地，還有許許多多百姓們苦苦跟隨，應蘭風竟沒空上馬，只好站住了一再地苦勸，眾人才揮淚去了。

　　只剩下張家的人跟縣衙的主簿幾名差人等，此刻才得以好好照面，應蘭風跟李賢淑便與各位一一道別。

　　馬車裡，張珍跟應懷真手握著手，不肯鬆開，張雲飛同應蘭風辭別了，便催張珍下馬車，張珍不肯，張雲飛只得強把他抱下來，張珍眼見真的要分開了，竟不顧一切，亂哭亂叫起來，許多大人見狀，也都不由紅了眼眶。

　　應懷真聽得難受，就自車窗處探身出來，叫：「大元寶，不要哭了！」

　　張珍聽了，才慢慢停下，回頭看向應懷真，又撲到馬車邊上，應懷真伸手拉住他的手，忽然把自己脖子上自小戴著的銀項圈摘下來，遞到他的手中，道：「這個你拿著，看見了就當看見我了，不許再哭鬧了。」

　　張珍流著淚，緊緊握著銀項圈，便也把自己的金項圈摘下來，塞給應懷真：「你也拿著我的！」

　　應懷真只得握住了，張雲飛上前，把張珍抱開，馬車才緩緩而行。

　　張珍眼睜睜地看著馬車遠去，恨不得就追上去，奈何張雲飛一直抱住他，張珍又記著應懷真不許他哭鬧的話，便只忍著，哭的一抽一抽的，卻並沒出聲。

　　張雲飛低頭看看兒子哭得滿面淚痕，不由歎息說道：「你爹我是個風流的性子，怎麼卻生出你這樣的兒子來呢？」然而見兩個孩子好的這樣難捨難分，他心中又是好笑，又不由有些動容。

　　應蘭風騎馬在前，招財跟進寶也各自騎了兩匹騾子跟隨其後，又行了將近十裡地方，拐彎處往前就是湮翠湖，從湖上引出來的清清水流正歡快地順著水渠奔騰，源源不斷地通向泰州的四面八方。

　　進寶忽然一抬手指向前面，叫說：「大人，你看那立的是什麼？」

　　應蘭風順著手勢看過去，驀地怔了怔，原來在前方湮翠湖的方向，水渠旁邊，不知何時竟立起了一塊兒極大的碑，上面用紅字鑿刻著三個大字：應公渠。

　　走近了看，見下麵是用小字寫著：某年某月某日，泰州知縣應蘭風率眾開渠引水，功在百姓，利於千秋，應公明節高義，泰州百姓感念，共立此碑，以為紀念。

　　應蘭風微微挑眉，半晌無語，雙眸盯著「應公渠」那三個字，目光逐漸變得深邃，仿佛能把這三個字刻在眼底似的。

　　夏日的和風吹得人微醺，應蘭風就這般靜靜地立馬看了許久。

　　直到應懷真探頭出來問道：「爹，你在做什麼？」應蘭風才仰頭哈哈一笑，重又打馬往前而去。

　　馬車在路上走了十多天，算是行了一大半兒路了，這日已入了滄州地界，眼看天晚，城門都也關了，便在城外的一家客棧歇了。

　　安排妥當，用了晚飯，因為連日趕路辛苦，便各自早早地安歇。

　　是夜，應懷真因顛簸勞累，便也沉沉睡著，正夢境沉酣，忽然沒來由一陣發冷，心也跟著縮成一團，應懷真生生地從夢裡醒了過來，茫然看著黑暗……突如其來的不安令她戰慄。

　　應懷真屏住呼吸，這種未知恐懼的感覺似曾相識，就如同元宵那夜，她看著煙花火直沖向張珍身上時候的一模一樣！

　　雖然仍是夜色寂靜，一切仿佛如常，但應懷真知道：有什麼大不對了！

為了一口餓

　☆、第 32 章

　　此時夜深，四野無聲，客棧內的住客多半都睡了。

　　這家客棧在滄州城外十多裡處，周圍村落也少，最近的還有七八裡的路程，因此來投棧歇腳的都是些過往趕長路的客商之類。

　　客棧門口的招牌在風裡搖搖晃晃，櫃子上的小夥計正打瞌睡，忽然聽到外頭馬蹄聲響，小夥計忙打起精神來，往外迎了出去，卻見門口上兩人正翻身下馬，統統是一色的黑袍勁裝，看這行止竟似是官爺的模樣。

　　小夥計在此迎來送往，自是眼神厲害，當下小心地替兩人牽了馬兒過去，問道：「兩位爺好！是住店還是吃飯？這個時候了怕是要歇一晚上再走？」

　　其中一個長臉兒的年青男子點了點頭，看一眼客棧，忽然問道：「今兒來的人可多麼？都有些什麼人？」

　　小夥計聽他壓低了聲問，心內識趣，就回道；「來的也不算太多，有兩個南邊來的販絲綢的客商，還有一家子上京去的，也是個當官兒的大人，身邊有個才四五歲的小.姐，生得一副好相貌……」小夥計說到這裡，忽然醒悟，便笑說：「因那孩子生得委實出色，我便多嘴了，兩位莫怪……除了這夥人，還有幾個尋常過路的，此刻都安歇了。兩位裡面請？」

　　兩人抬腳欲走，那長臉男子又問：「那上京去的大人可是姓‘應’？」

　　小夥計一愣，旋即笑道：「可不正是麼？莫非是兩位爺的相識？」

　　這兩人對視一眼，並不搭腔，雙雙往客棧裡去，裡頭店掌櫃伸長脖子看著，見兩人進了門，忙笑臉相迎，長臉男子走到跟前，低聲便問：「那姓應的大人住在何處？」

　　掌櫃的也是見多識廣，忙向著樓上一指，那長臉的男子抬頭看了一眼，向著身邊那位使了個眼色。

　　那人一聲不響，抬腳就往樓上去，走的飛快，然而腳下卻竟一點兒聲響都不聞。

　　那掌櫃的見狀，有些戰戰兢兢，把身子微微往櫃內縮了縮，顫聲問道：「兩位官爺莫非……是、是辦案？」

　　長臉漢子不理，只又問：「其他幾位分別住在哪裡？」

　　掌櫃的生生咽了口唾沫，翻開帳本看了看，指點著略說了一番，長臉漢子聽罷，略微沉吟，便也抬腳上樓而去，掌櫃的看一眼對方腰間佩刀，欲言又止。

　　是夜，應蘭風正熟睡之中，忽地聽到敲門聲響，模模糊糊間，有人在外問道：「敢問泰州來的應大人可在？」

　　應蘭風一驚，忙翻身起來，旁邊李賢淑忙也爬起，道：「這功夫怎麼有人來找，莫不是有什麼急事兒？」

　　那人又道：「應大人可醒著？」

　　應蘭風忙答應了聲：「請稍等。」披衣而起，到了門口，把門打開，抬頭就見一名黑衣青年男子矗立門邊上，一雙眼睛精光四射。

　　應蘭風不由愕然，問道；「您是？」

　　乍然照面，青年男子眼中的銳光隱沒許多，微微一笑，拱手行禮道：「失禮了，在下是京內來的，大理寺行走梁九。路經此處冒昧打擾，還請應大人勿怪。」

　　應蘭風不明所以，然而見對方舉止溫和有禮，便道：「無妨無妨……梁大人深夜來此，莫非是在辦案？」

　　兩人說話間，梁九雙目如電，已經將屋內掃了一遍，這會兒李賢淑也穿好了衣裳，便走了過來看究竟。

　　梁九道：「大人不是還有位令愛的？不在這屋內麼？」

　　應蘭風一呆，便道：「小女在隔壁睡著，不知……」

　　梁九聽了，並不答話，轉身疾走，應蘭風心頭一跳，急忙跟著出門，見梁九到了應懷真門口，抬手就去推門。

　　應蘭風見梁九行為異常，自然也知有事，顧不得阻止他，反而叫道：「真兒，真兒你睡著了麼？」

　　此刻梁九一把推了過去，察覺門從裡頭閂上了，正要用內力將房門震開，卻聽得裡頭有人道：「爹，我沒有睡。」

　　梁九一怔，耳旁聽到微微聲響，他忙吸了口氣，將手掌斜斜垂落。與此同時，房門被打開，梁九垂眸看去，見眼前果然站著個粉妝玉琢雪一般的好孩子。

　　應蘭風趕緊上前，一把先把應懷真抱住了，李賢淑此刻也跟了來，見應懷真無恙，忙問：「發生何事了？」

　　此刻，梁九便把應懷真屋內又看了一回，見並沒什麼異常，只有兩個丫頭驚慌失措地正爬起身來，手忙腳亂地穿衣，口中說道：「怎麼了？出什麼事兒了？」又彼此亂叫：「哎呀！你拿錯了我的衣裳！」

　　梁九並不在意，轉回目光看向應懷真，見她在應蘭風懷中，雙眸烏黑晶亮，臉上絲毫地驚慌之色都無……半夜三更被人吵醒，連應蘭風夫婦都驚慌不已，兩個陪著睡的丫鬟更是手足無措，這女孩子卻毫無反應？

　　梁九心中一動，暗暗稱奇。

　　此刻有許多住客也被吵醒，都來圍看。

　　梁九面上帶笑，便對應蘭風說道：「讓兩位受驚了，其實並沒什麼要緊，只是我們奉命捉拿一名江洋大盜，聽聞他今夜宿在此處，唯恐他對大人不利，所以冒昧相擾了！」

　　正在這時侯，梁九的那位同伴遠遠地向他打了個手勢，梁九目光一變，對應蘭風道：「暫且失陪片刻。」扭身便趕往那處。

　　應蘭風抱著應懷真，歪頭看過去，卻見這兩位侍衛走到靠角落的一間房前，閃身到了裡頭，然而屋裡黑漆漆地，更並沒有任何的動靜。

　　樓上樓下的人一起望著那處，有人想上前去看，又不敢著實靠近。

　　正竊竊私語，就聽得樓梯上一陣咕咚咕咚聲響，原來是小廝進寶跑了上來，見應蘭風站在門口，便問：「爺，出什麼事兒了？」

　　應蘭風揮揮手道：「沒什麼，你先回去睡吧。」

　　進寶半信半疑地，要走沒走的光景，就見梁九從那邊走了出來，徑直到了應蘭風身旁，複笑說：「虛驚一場，沒什麼大礙，大人回房歇息罷。」又對周圍的人說道：「沒事兒了，大家也都回房吧！」

　　底下掌櫃的松了口氣，順勢便也從櫃檯後爬出來，揮手道：「大傢伙兒都回去睡吧，明兒還要早起趕路呢！」

　　眾人聽說，才慢慢地都散了回房去了，應蘭風受這一驚，不敢放應懷真獨自去睡，便道：「阿真跟爹娘一塊兒睡可好？」

　　應懷真眨了眨眼，看看梁九，搖頭道：「不用了，我跟如意和吉祥睡就好了。」

　　吉祥跟如意方才嚇得不知所措，半晌才穿好了衣裳出來，聞言就把應懷真接了過去，領回房中。

　　梁九在旁看著那小小身影進了房內，不由便對應蘭風道：「令愛果然與眾不同，玉雪可愛，怪不得唐寺丞念念不忘呢。」

　　應蘭風正目送應懷真進房，聞言愣了愣，道：「唐寺丞？」

　　梁九才笑道：「是了，我們是大理寺唐寺丞的手下，我叫梁九，那位兄弟喚作張瑉，聽說唐寺丞跟禦史林大人經過泰州的時候，跟大人有些交際？」

　　應蘭風這才反應過來，道：「原來是小唐……咳！是唐大人，兩位竟是唐大人手下？」

　　梁九聽他一聲「小唐」，眼中略有笑意，便點了點頭。

　　應蘭風如夢初醒，喃喃道：「怪不得，怪不得……」呆了一會兒才又說：「唐大人竟還提起過小女？」

　　梁九笑道：「正是的，令愛著實叫人過目難忘，聽說……唐大人跟令愛還有個約定未完？」

　　應蘭風乍愕然之餘，不由笑出了聲兒，道：「那不過是小孩子胡鬧罷了。」心想那不過是應懷真一時興起孩子氣的話，怎麼這些人也知道了？

　　應蘭風正欲問一問，忽然梁九道：「大人明日還要趕路，不如早點回去歇息罷了。今夜多有驚擾，請大人海涵。」

　　應蘭風知道他們公務在身，又見說的這般客氣，忙道：「哪裡哪裡，既然如此，應某先告退了，兩位且也自便，請。」

　　應懷真說罷，轉身自回了房，將房門關了。

　　梁九轉身欲走，經過應懷真房間的時候，聽到裡頭丫鬟的聲音，道：「嚇得我的魂兒都沒了，半夜三更做什麼呢？」

　　是應懷真的聲音答道：「現在沒事兒了，不要說話，快些睡吧。」聲音仍是一如既往的淡定安然。

　　梁九雙眉微蹙，忽然心想：方才拍門的時候並不曾聽見裡頭有腳步聲，直到應蘭風呼喚的時候，應懷真應答的聲音卻儼然就在門邊，莫非這女孩子一直就站在門口？然而……這又是為何？

　　此刻客棧內複又恢復一片靜寂之態，梁九腳下無聲，重又回到之前跟張瑉查探過的那房間，進門之後，就把房門閉了。

　　外間的掌櫃跟小夥計一直仰頭看著，自然是什麼也看不到的。

　　梁九把門關了，沉聲便問：「看出什麼來了？」

　　火光一亮，同伴張瑉道：「都是被人用重手法擰斷脖頸而死，其他的暫時看不出來。」

　　梁九點頭，火摺子逐漸亮起，將屋內的情形也映了出來，原來就在這房間的門口兩側，梁九的身邊兒上，竟各有一具屍體橫躺，兩個都是著一身黑色的夜行衣，面上半圍著一塊兒黑布擋臉。

　　梁九俯身又看了幾眼，望著兩人略有些粗糙的手掌，道：「的確是他們……然而，怎麼竟忽然被人殺了？下手的又卻是何人？」

　　張瑉說道：「看這殺人的手法，必然是高手！難道是寺丞不放心我們，又另派了兄弟來？」

　　梁九搖頭道：「不可能，寺丞吩咐我們此事要暗中進行，絕不會再叫別人來插手，也不是他素來行事的習慣。」

　　兩人面面相覷，半晌梁九才道：「罷了，不管如何，幸好應公一家無事，我等也算並未失職，改日上京跟寺丞一一稟報就是了。」

　　次日一早，應蘭風一行啟程趕路，滄州距離京城已不算太遠，然而緊趕慢趕，仍然是走了近一天的光景，將要到天黑的時候才進了城。

　　應蘭風看著暮色中景物依舊，心中想到：五年前他離京的時候還是個生疏青澀的懵懂子弟……不由地感慨萬千，正在四處亂看，忽然招財上前兩步，對他說：「大人，昨晚上那兩位差官才也進城了。」

　　應蘭風一怔，轉頭看去，果然依稀看到梁九跟張瑉的身影，兩人騎馬正拐進左邊的一條大道，極快地便消失不見。

　　應蘭風微微蹙眉，心中不由想到：「這兩位怎麼就在我們身後？莫非又是正巧兒遇見了？」

　　正在琢磨，便聽前方有人叫道：「二哥，讓我等了好久，可算是來了！」

　　應蘭風抬頭，見是應竹韻騎著一匹馬，身後跟著四五個小廝，滿面帶笑地迎上前來。

　　應蘭風見狀，便把梁九跟張瑉的事兒暫且拋在腦後了。

　　且說梁九張瑉兩人，飛馬趕到大理寺，詢問門口守衛，卻說唐大人早就離開了，又問他們是否有急事，指點兩人前往興澤樓去，道：「刑部的淩典獄早早兒地來了，叫了去吃酒呢，兩位此刻去或許還在那處。」

　　兩人聞言，即刻便來到興澤樓，不料那小夥計道：「兩位來遲了一步，唐大人跟淩大人一刻鐘前就走了。」

　　兩人聽了，十分無奈，梁九便說：「不知寺丞是回家去了亦或者別有應酬，卻到哪裡找去？在別的地方還好，若是在府裡，我們貿貿然尋去，仿佛不妥……左右應蘭風已經順利回京，我們也算交差了，索性明兒再回罷了。」

　　張瑉也是如此想的，兩人便當街分開，各自回家。

　　你道小唐人在何處，此刻他果然是在家裡的。

　　跟淩景深吃足了酒，彼此分別，小唐回了府，不免先拜見老夫人。

　　唐夫人見他似有三分倦意，便問道：「可是吃了酒來？」

　　小唐道：「跟景深吃了幾杯，不曾多飲，娘且放心。」

　　唐夫人笑道：「我自然是放心的，你都這麼大了，又是個極有分寸的。好了，不用在這裡耽擱了，快回去吧，你明慧妹妹在呢，等了你半天了。」

　　小唐聽了，略略一怔，只好答應退了出來，他自忖林明慧此刻必然在妹妹敏麗那裡，於是便慢慢地往敏麗的居處而去，剛進了門，就有丫鬟迎了，道：「少爺回來了，才姑娘催我們去看看呢。」

　　小唐停步問道：「林姑娘可也在？」

　　丫鬟道：「正是的呢，下午就來了。」便替卷起簾子。

　　小唐進了屋裡，轉往內而行，隱約聽裡屋說話的聲音，只聽是妹妹敏麗的聲音，說道：「我也很是心愛這詩的……怪道皇上當初格外恩賞，想來必然是察覺了這位應大人終非池中物，還是皇上有先見之明。對了，你可知道這位應大人是何等的人品人物？聽說他不日就要回京了。」

　　林明慧道：「這位是應公府的出身，人品人物必然都是一流的。也只有這樣的人物才能寫得那樣的好詩，不然……若是個醜八怪寫出這詩來，我也必不喜歡的。」

　　敏麗輕笑道：「子曰：‘以貌取人，失之子羽’，你倒是好，竟反其道而行之，把聖人的言語拋之腦後。」

　　林明慧便哼了聲，道：「什麼聖人俗人的？我又不是那等讀死書的迂腐書生，動輒把什麼‘子曰詩雲’奉為圭臬，誰理會那些勞什子呢，只憑我心情罷了。」

　　小唐聽到此處，啼笑皆非。

　　這會兒那丫鬟進來，見他不進去，便咳嗽了聲，向內說道：「少爺回來了。」裡頭聽見了，說話聲頓時止住。

　　小唐只得邁步進內，卻見林明慧跟妹妹敏麗坐在一處，旁邊桌上放著張紙，他掃了一眼，看到上頭用簪花小楷寫著一首詩，自然正是應蘭風那首轟動京城的佳作了。

　　敏麗見他來了，就起身見禮，道：「哥哥回來了。」

　　林明慧也起身，見他雙頰微紅眼泛醉意，便輕輕地用手扇了扇，皺眉道：「你又喝酒了？」

　　小唐微微一笑，還未做聲，林明慧忽然又道：「必然又是和那個淩景深？這人做什麼總纏著你呢！好生討厭！」

　　小唐見她倒是聰明，便笑道：「我跟他自小的好友，當然形影不離了。」

　　敏麗則輕聲細語地說道：「那位景深哥哥我也是認得的，錦甯侯家裡跟我家原本也是世交……只是近來他們家有些潦倒了，景深哥哥本是極有才能的，如今只在刑部做一個典獄，真真是大材小用了。」說著便幽幽地歎了一聲兒。

　　小唐仍是不語，林明慧卻笑道：「要不怎麼說‘志士幽人莫怨嗟，古來材大難為用’呢，叫我說，你且不用急著替別人感歎，倒是要先管管你哥哥了，留神他也給那管刑獄的人給帶壞了！」

　　敏麗走到桌邊，自顧自拿了那張寫著詩的紙來看，一邊兒說道：「我哪裡管得了哥哥？再說也不用管，哥哥是自有主張的人，他若是不願意，任憑是誰也帶不壞的，他若是要學壞，就算一萬個壞人只怕也壞不過他！」

　　小唐見兩人鬥嘴取笑，便只做沒聽見的，走到窗臺邊上去看那盆未開的海棠花。

為了一口餓

　☆、第 33 章

　　敏麗說道：「哥哥若不願意，憑誰也帶壞不了，他若真想學壞，一萬個壞人也不及他！」說完了便抿了嘴兒笑，又回頭對林明慧道：「哥哥既然回來了，你就不用再在我這裡呆著了，快快去說你們的體己話罷！」

　　林明慧沒來由有些面紅，口中兀自說道：「誰是故意來等他的麼？偏不去，就要賴在你這兒煩你。」

　　敏麗便笑道：「阿彌陀佛，你還是饒了我，我受了你半日聒噪，如今快請去煩別人罷了。」

　　林明慧掃一眼小唐，見他正端詳那盆海棠，便賭氣道：「罷了，你們兄妹都是一個樣兒的趕人，我走就是了。」

　　敏麗略屈膝行了一禮，道：「姐姐要走，那我便不送了。」

　　林明慧微微哼了聲，果然抬腳出外，敏麗回頭，見小唐若有所思地望著海棠花，便說：「我能不送，哥哥你難道也不去送送的？」

　　小唐這才回頭，見林明慧已經出門去了，才對敏麗道：「那好，我先回去了，改日再找你說話。」

　　敏麗輕輕一笑，見他眼角略帶幾分倦色，忍不住又悄聲道：「雖然慧姐姐說的多是頑話，但哥哥你自個兒也真要多留點心……別的不說，酒別喝多了，傷的是自個兒的身子。」

　　小唐點頭笑道：「知道了，你早些安歇。」

　　此刻外頭便又傳來林明慧的聲音，隔著窗子說：「兄妹兩個素日有多少話說不完，如今還巴巴地把人趕出來偷偷地說不成？」

　　敏麗便笑著推了小唐一把：「哥哥快去，我可惹不起她。」

　　小唐不置可否，笑著出門，果然見林明慧遠遠地站在門邊上，回頭看他一眼，故意地又扭身看向別處。

　　夜風一吹，胸口酒意微微翻湧，小唐抬手扶了扶額角，略揉了揉，才負手走上前去，道：「你不是要走麼？站在這裡是真的等著我送？」

　　林明慧看他左右無人，才笑道：「寺丞大人，你如今是越發矜貴了，又叫我等了半天，可不能白等的！」

　　小唐挑眉問道：「那你竟要如何呢？」

　　林明慧道：「先不說，且去你的書房。」

　　小唐苦笑道：「這時侯？已經這樣晚了，不如改日如何？」

　　林明慧跺腳道：「我這還是等了半日才把你捉住了，誰知道改日又是什麼光景？你別想逃，快跟我去！」說著就拉了小唐一把。

　　小唐忙抬臂讓開，道：「好好好，去便去就是了，只是別拉扯，你又忘了我前兒嘮叨的話了？」

　　林明慧撇著嘴，沖著他啐了聲道：「誰拉扯你了！好好地快成個迂腐老頭兒了！」

　　兩人才向著書房方向而去，身後林明慧的丫鬟便隔著四五步跟著。

　　不多時書房已到，小唐把門推開，沖林明慧做了個「請」的手勢。

　　林明慧沖他一笑，跳了進去。

　　小唐把兩扇門都敞開，見那丫鬟也跟了上來，就站在門口，才邁步入內，口中道：「快說罷，特特要過來是為了什麼？」

　　林明慧將他的桌面兒打量了一番，回頭笑說：「我聽說近來坊間有一本好書，只是我在家裡，找起來也不方便……什麼都瞞不過爹的眼，故而我來求你，你給我尋了來好不好？」

　　小唐詫異問道：「什麼好書？既然是好書，為何要瞞著恩師？叫人出去買就是了！」

　　林明慧掩口笑了會子，道：「你這人聰明也是聰明，怎麼笨拙起來也異于常人，那本書自然不能給爹看到，你知道他的脾性，必然又會罵我一場！要讓別人去買吧……若遇到那沒見識的，還不知背地裡亂說什麼呢！你整日在外頭走動，莫非沒聽說的？那叫做……」說著，就走近了些，悄聲說了。

　　小唐皺起眉來，道：「原來是這種閒書，好好地女孩兒家，你看這些做什麼，又是從哪裡聽來的？怪道要瞞著恩師……」

　　林明慧惱道：「你又來囉嗦，到底是找不找？你別一聽就蔑視起來，聽人說這本書是極好的，辭藻故事都是一流……我有心賞玩賞玩。」

　　小唐帶著酒意說了半天話，不免越發倦了，就走到椅子邊兒上坐了，才道：「賞玩什麼？你如今已經是個頑劣性情了，若再看了那些不經之談，還不知是什麼樣子了……再說，若是給恩師知道了你是從我這裡尋來的書，那我又怎麼說？」

　　林明慧皺眉嘟嘴，不悅道：「你總是百般推脫，這點子小事也不能為我做麼？何況，我不信你是不看那書的……備不住早就看完了存起來呢，待我找找看！」

　　林明慧說著，便去書架子上四處逡巡。

　　小唐啞然失笑，也不以為意，看著她掃來掃去，便道：「我這裡真個兒沒有，你翻遍了也是白費力氣……」

　　說到這裡，忽然見林明慧瞅著一物，自言自語道：「這又是什麼？」

　　小唐目光一動，忙喝道：「別動那個！」

　　林明慧聞言，回頭看著他，歪頭笑道：「咦，難得叫你這般著急的……這竟是什麼好東西？竟然不能給人看的？」

　　小唐看著她那般笑容，就知不妙，待要再攔阻，林明慧偏伸出手去，道：「少不得我要瞧瞧！你若是有什麼把柄在我手裡，那以後我求你做點什麼事兒，你可就推脫不成了！」嬌笑著把那物拿在手中，乃是個不大的繡錦囊，輕輕掂量了掂量，隱隱叮噹有聲。

　　林明慧心中疑惑，又看小唐一眼，才慢慢打開。

　　小唐見她已經到手，也知道她的脾氣，若跟她爭搶她必然是更不依不饒的，於是只得作罷，只似笑非笑地說道：「能有什麼？你看就是了。」

　　林明慧已經打開了那錦囊，手指撥弄了兩下，狐疑道：「怎麼是這個？這是……小孩子的東西？」只見她指頭纖纖，從內捏出兩枚小巧精緻的銀鐲子，尺寸極小，可見是孩子的物件。

　　小唐見淡淡道：「如何，你可找到我的把柄了麼？」起身走到林明慧身邊，舉手拿了過來，重新把袋口拉緊，籠進袖子裡。

　　林明慧疑惑問道：「真個兒是孩子的東西？你無端端弄這物事做什麼？是給誰的？」

　　小唐見她追問不休，略有些頭疼，便道：「本來是給人的……你回去問恩師便知道，當時他也在場。」

　　林明慧眼珠一轉，道：「何必我又去問，你跟我說不就成了？」

　　小唐歎了口氣，只好耐著心說道：「也不是別人，正是你方才跟敏麗說起的那位應知縣的女兒，才四歲，年前我跟恩師在那縣衙裡正遇上她過生日，本是給她的。」

　　林明慧這才恍然大悟，笑道：「你倒是有心了……可既然是送人的禮物，為何竟沒送出去還拿了回來？莫非人家不喜歡不成？」

　　小唐聞言苦笑，眼前不由浮現那也應懷真於他面前時候的神情……便道：「可不是不喜歡麼？」

　　林明慧點頭歎說：「你哪裡知道小女孩兒是喜歡什麼東西的？只不過縱然不喜歡，那應知縣也該留下，豈有把客人送的禮物拒之門外的道理？又不是有什麼怨仇。」

　　小唐眼中浮出幾分笑意，道：「不是應知縣的意思，是小懷真……」說到這裡，忽然覺著自己沒來由竟跟林明慧越說越是詳細了，便打住了，只道：「總之那孩子也有些古靈精怪，大約是孩子氣罷了，你就不必問了……你來了這半天了，天兒也晚了，是時候該回去了。」

　　林明慧哼道：「跟你說不上兩句話就不耐煩，虧得是你，若是別的誰敢這樣對我，我就一世也不會再見他！」

　　這會兒小唐的丫鬟前來送茶，小唐正覺口渴，端起來喝了口，便也請林明慧吃茶。

　　林明慧道：「毅哥哥，你也不用做的這麼明顯，端茶送客，急成這樣不成！你那本書還沒給我交代呢，到底給不給尋呢？」

　　小唐道：「請你吃茶本是好意……至於那本書，你還是斷了念想，我不會做惹怒恩師的事兒。」

　　林明慧惱的又跺了跺腳，道：「你怕什麼？大不了我不說是你給的就是了！」

　　小唐笑道：「你不說，恩師能察覺不了？縱然他一問我，我難道能瞞著？」

　　林明慧見無望，就重重地歎了口氣，道：「罷了，算是我白求錯了人，你放心……你不給我尋，難道別人也跟你一樣鐵石心腸的？我自然找那願意給我尋的人去。」

　　小唐聽這話有些異樣，便看她，林明慧偏不說了，只笑道：「瞧你是有幾分醉了，還是早些歇息罷，我回去了。」

　　小唐起身相送，林明慧又歎說：「敏麗跟你說的我也聽見了，我便不同你囉嗦，你自己橫豎也有數，別給什麼雜七雜八的人帶壞。」

　　小唐道：「你又說景深麼？他哪裡惹了你了，你總烏眼雞似的仇他。」

　　林明慧皺著眉頭道：「誰仇他了，只是那個人……一看就叫人不喜歡，身上有種惹人厭的味兒。」

　　小唐忍笑搖頭。

　　林明慧白他一眼，走到門口，忽然停了步子，回頭對小唐說：「毅哥哥，方才……虧得你說那丫頭只有四歲，若再大個十歲，我定要吃醋了！」

　　小唐一怔：「什麼？」

　　林明慧笑道：「方才你提到那孩子，滿眼的笑，還給她送什麼禮物，除了我跟敏麗妹妹，你何嘗給哪個女孩兒送過禮物來著？幸好是送了人家也不要！」

　　她笑得促狹得意，看小唐一眼，帕子掩口回身去了，她的丫鬟忙也跟上。

　　小唐見林明慧終於走了，便松了口氣，回頭時候，聽到袖子裡叮咚響聲，他站住腳，從袖子裡摸出那個錦囊。

　　小唐怔怔地盯著看了會兒，心中不由地想起那日離開泰州城，林沉舟曾對他說的一番話。

　　那時候才別了應蘭風父女，林沉舟尚未打開那有詩的卷軸，林沉舟便對小唐說道：「你做什麼就答應了那孩子說的那‘將來之約’？」

　　小唐一愣，笑道：「小懷真天真爛漫，又是個極獨特的孩子，我見她那樣兒，不知為何心裡就極想答應她。」

　　林沉舟笑了笑，道：「那你可想過……若然不是小懷真自己想提的要求，而是有人指使她這樣做……將來豈不是可以當做要脅你的條件？」

　　兩人目光相對，片刻小唐才遲疑著道：「恩師怎會這樣說？莫非……是覺著那應蘭風藏奸使詐，利用小懷真……然而……」想起應懷真那夜仰頭看著自己的情形，無論如何不能相信那雙明眸裡透出來的祈求之意竟是被人指使所致。

　　林沉舟卻又溫聲道：「不必著急，我雖這樣說，只是警示你罷了……當時我已看過諸人的反應，應蘭風跟李賢淑都也十分意外，絕不是偽裝的，所以小懷真說的那番話，的的確確該是她自己的主意，不過我倒是左思右想也猜不透，為何這孩子竟那樣要求你……」

　　小唐也把當時的情形仔仔細細回憶了一遍，記得他舉手相贈鐲子的時候，應蘭風跟李賢淑兩人均也滿面驚愕，不停催促應懷真快些接了的……確實絕無作偽的可能，這才重又放心。

　　聽了林沉舟這般說，小唐琢磨著道：「我也是頭一遭遇見這樣奇特的孩子，有時候……簡直覺著她並不像是個單純的孩童而已。」

　　林沉舟笑而不語。

　　小唐捏著那鐲子看了半晌，終於又裝了進來，這次卻放進自己桌邊的抽屜裡去。

　　此刻外頭夜色沉沉，小唐忽然想道：「按行程算來，今日應蘭風一家該抵京了……如今大半年過去，不知小懷真又是什麼樣兒了。」

　　小唐默默地出了會兒神，最後卻又輕輕一歎，心道：「可惜不能即刻去拜會……恩師特意叮囑我暫時不能跟應蘭風相見，又叫我派梁九他們去暗中保護……到底是防誰對應蘭風不利？真的只是肅王？」

　　小唐思來想去，越發困倦，便起身回房，只想著明日早些回大理寺，想必梁九張瑉兩人也已回來，只先聽他們回報就是了。

　　小唐回了房中，朦朧睡去之時，忽然又想：「小懷真究竟是為何才向我提出那樣‘約定’的，也不知她是否會記得有此事，將來若真有踐約的一日……又是何種情形？」思來想去，不知不覺便睡著了。

　　小唐睡到半夜，忽然聽到輕微叩門聲響，小唐翻身坐起，喝道：「誰？」

　　門外小廝輕聲道：「少爺，梁九爺在門外，說有要事求見呢。」

　　小唐披衣下地，道：「請他進來。」

　　頃刻梁九帶到，拱手道：「梁九見過寺丞！」

　　小唐淡聲道：「何事夤夜前來？」

　　府內小廝知道兩人有事相商，早回避了。梁九壓低聲音，道：「寺丞曾說過，若無緊急要事不許入府打擾，還請寺丞恕我貿然之罪，因為方才屬下發現一件極重大之事，不得不破例前來。」

　　小唐雙眸微微眯起，道：「什麼事？」

　　梁九沉聲說道：「正是跟應蘭風一家相關！」

為了一口餓

　☆、第 34 章

　　小唐聽了，忙問緣故。

　　梁九道：「屬下領命前去暗中保護應公一家，一路無事，只昨兒在滄州七裡客棧發現不妥，我跟張瑉趕到之時，發現兩個假扮客商入住的蒙面人已然死在房中，手法乾淨俐落，且絲毫沒有驚動他人。」

　　小唐聞言挑眉，原來之前一日，林沉舟尋了他去，道：「因先前說了應蘭風相贈的那首詩，京內內已是人人皆知，又因這次咱們斬了泰州知府，聽聞肅王大發脾氣，可巧應蘭風又聽調進京，兩下裡關聯，難免肅王不會以為應蘭風已是跟我們一夥兒的了。」

　　小唐問道：「恩師擔憂的也有道理，只不過肅王縱然遷怒，也該不至於就直接對應知縣下手？」

　　林沉舟道：「你還不明白肅王？極是心狠手辣，我們給了他好看，他必然要立刻給予反擊，我素日不曾誇人，那日卻把應蘭風好生贊了一番，想來是有些欠考量了，雖然給他揚了名，但無意中卻也可能給他招了災禍，不管如何，行事務必萬無一失才好，應蘭風此番上京，安然無事自然是好，但若稍微有個閃失，豈不又是我們的罪過了？故而我想還是派兩個人暗中護佑著最為妥當。」

　　小唐肅然拱手道：「還是恩師所見長遠，是我目光短淺了。事不宜遲，那我即刻派人。」

　　林沉舟點點頭，又道：「此事萬別聲張，叫兩個老成又能幹的人悄悄地去，最好也別驚動應蘭風一家……本來我該親自派人，不過你也知道，多少人眼睛都看著我，只怕人剛出京，就被有心人猜出是去做什麼了，打草驚蛇反而不美……」

　　小唐道：「恩師放心就是，此事交給我來料理。」

　　回頭小唐就派了手下的梁九跟張瑉兩個，梁九老成，張瑉謹慎，兩人的身手又是出類拔萃的，只吩咐兩個，以「捉拿江洋大盜」之名出京行事，倘若不得已跟應蘭風照了面，也只說是緝拿大盜而已，務必做的不露痕跡。

　　梁九把那夜的情形詳細說了一遍，小唐也是疑惑不解，道：「我只派了你們兩人，怎麼還會有人插手此事？且做的這樣隱秘，不像是敵人，反而也是護著應蘭風的。」沉吟至此，忽然問道：「那兩具殺手的屍身呢？」

　　梁九見他問到關鍵之處，便道：「屬下要說的正是此事！因看不出其他線索，那兩具屍身我便叫周圍的弟兄先行運回了大理寺，叫仵作勘查。我們則遠遠跟著應公一家，直到傍晚時候見他們進了城才回大理寺，因寺丞不在，我跟張瑉便思量明日再報，各自回家了……不料半夜，有人便去敲小人的門。」

　　小唐即刻明瞭，問道：「是屍身上發現了什麼？」

　　梁九微微點頭，雖然室內無人，卻仍是再度壓低了聲音，道：「起初我們只看出死者是被人用重手法擰斷脖頸而死，然而驗屍的正是木師傅，他連夜叫了我去……說……」接下來的幾個字，聲音似有若無，小唐卻聽得分明，那微弱的聲音入耳，卻仿佛霹靂洪鐘似的。

　　小唐也不由面露驚疑之色，默然片刻，才又問道：「可查驗清楚了？」

　　梁九道：「寺丞也該明白，若是別人經手的，還可懷疑，但是木師傅親自查探過的，確鑿無誤。」

　　小唐複又默然，室內悄然無聲，兩人面面相覷，頃刻，小唐慢慢說道：「若我沒有記錯，練這種獨門招式的，只有昔日皇上身邊的……然而那個人不是已經……」他欲言又止，看著梁九。

　　梁九默默說道：「屬下也聽說那個人早就亡故了，故而覺著茲事體大，才急著來稟告寺丞……如今，究竟該如何料理此事？」

　　小唐不語，回過身走到窗戶邊上，靜靜地看著外面夜色如墨，過了片刻，才又回過頭來，道：「木師傅素來可靠，不會對別人說及此事，你也記住，除了我之外，不可對任何人透露此事。」

　　梁九拱手遵命，忽然又道：「那林大人那邊……您該怎麼交代？」

　　小唐思索了會兒，道：「容我再想一想，你且先回去罷……」

　　是夜，小唐再也睡不著，腦中竟似有刀光劍影閃爍：宮內舊人的手法，怎會忽然出現荒郊客棧，這究竟是偶然，還是跟應蘭風之間有什麼牽連？

　　雖不知真相為何，但小唐心中隱隱明白：這世上本就沒什麼單純的偶然。

　　而在京城之中，睡不著的自然不止小唐一個，距離唐府只隔著三條街的應國公府裡，今夜卻也還有更多人無法安眠。

　　原來先前應竹韻迎了應蘭風一家，十分歡喜，跟應蘭風兩個並轡而行，往國公府緩緩而行。

　　眼見將到了，應蘭風抬眸相看，遠遠地就看到兩個大紅燈籠懸在門首，兩邊小廝門人整齊站著，應蘭風一眼看到自個兒從小長大的地方，心中自然百感交集。

　　還沒到門口，門口那些小廝就說道：「是二爺回來了！」也有人道：「快進內稟報老爺，二爺跟三爺回來了！」

　　又有許多人奔了上來迎接，說話間馬車到了門邊上，應竹韻翻身下馬，見門口只有一夥小廝跟下人，不曾見送往內院的僕婦，便道：「好憊懶東西們！二少奶奶跟小姐也回來了，還不叫人備轎去？」

　　急忙又有個小廝跑了進去。這一會兒應蘭風已經接了李賢淑下轎，李賢淑雙腳落地，又把應懷真抱入懷中，應懷真探頭看了一眼眼前的府邸，又把臉埋在李賢淑懷中。

　　應竹韻又叫小廝們把他們隨身帶來的物事一一搬抬進府內，道：「先跟哥哥說聲，你先前住的那院子有些狹窄，我便叫人另外給你收拾了一重院子，雖然有些簡陋，以後東西之類再慢慢地添加就是了，哥哥跟嫂子侄女兒且先住著。」

　　應蘭風道：「勞煩三弟了。」

　　應竹韻笑道：「都是自家兄弟，說什麼見外的話？哥哥只別嫌我做事不夠周到就好了。」

　　說話間，裡頭果然有僕婦抬了轎子自角門出來，李賢淑不由笑道：「我倒是不習慣這些，自個兒走就是了。」

　　應竹韻道：「嫂子還抱著懷真侄女兒呢，再說進內院還有段路程，少不得委屈些。」

　　李賢淑見他口燦蓮花，十分地會說話，便笑道：「三弟果然是個會辦事的，倒叫我不好意思了！」說著就也上了轎子先行入內。

　　應蘭風隨著應竹韻入內，他們一家子才回京進府，按禮本是先要去見過應老夫人的，不料裡頭有丫鬟出來傳話，說：「老夫人說了，近來有些身子不適，所以早早兒睡下了，天又這樣晚了，二爺一路上趕路必然勞累，自家人就不必太多禮節，還是早些歇息，明兒再見罷了。」

　　應竹韻便道：「既然如此，哥哥就先去見過父親罷了？」

　　當下兩人便去應熙的書房，應老爺卻正好在等著，小廝通報了，就傳了兩個入內。

　　應蘭風依規矩行禮，應熙將他上下一打量，道：「在外歷練了四年，果然是大有不同了。今次承蒙聖恩回京，若有派遣，還當盡心盡力為朝廷效忠才是。」

　　應蘭風一一應答，應熙又問：「今日有些天晚了，就只見見你也罷了，反正如今是回來了，見面兒的機會也多著……」

　　應蘭風統統稱是，應熙覷著他，半晌不語，隔了會兒才說道：「你雖人在泰州，然而自從年初，卻聽了不少又關你的傳言……那首相贈林禦史的詩，真個兒是出自你的手筆？」

　　應蘭風聞言，不由一頓，應熙蹙眉道：「怎麼？」

　　應竹韻在旁便笑道：「父親怎麼這樣問，那不是哥哥寫得還能是誰？林禦史不也是這樣說的麼？如今街頭巷尾無人不稱頌呢。」

　　應熙哼了聲，道：「用你多嘴？我可問你來著？」

　　應竹韻便收聲不語，應蘭風才道：「父親容稟，那詩的確是出自兒子的手筆，只不過得來的有些奇異，是自夢中偶然得了的。」

　　應熙一怔：「哦？竟有此事？」

　　應竹韻不由也聚精會神，應蘭風笑道：「我原本也不知……是懷真在側叫醒了我，說我正說夢話呢，才得以把此詩錄了下來。」

　　應熙聽了，沉吟不語，應竹韻拍掌稱奇，笑道：「好好好，原來這詩竟也是有來歷的，怪不得我看著懷真只覺得她靈透聰慧非常……果然是個極聰明過人的好孩子，哥哥真是大有福氣！」

　　應熙聽到這裡，眼神略有鬆動，才慢慢地又問道：「懷真是幾歲了？」

　　應蘭風道：「五歲了。趕明日帶她過來見過父親。」

　　應熙琢磨了會兒，道：「也好，我這裡沒有事了，你就先回去吧……若有什麼需要的，就跟你三弟說，如今家裡是他管事。」

　　應蘭風道：「兒子知道，三弟謹慎妥當，早已安排妥當。」

　　當下兩人起身辭別了應熙，剛出院門，應竹韻笑道：「父親就是這樣，心裡替哥哥歡喜著呢，年初當林禦史傳出那首詩後，一時之間京城紙貴，但凡有些兒交往關係的，都來府上跟父親寒暄呢，如今見了面兒，卻只輕描淡寫地。」

　　應蘭風聽到「林禦史」三個字就覺皮肉發緊，只好應付笑道：「我竟全不知道還有此事。」

　　應竹韻道：「大哥今晚上在禮部值夜，應是不回來了，明兒你再去見罷了。大伯家也明兒再去就使得……老太太既然睡下了，不如先去拜見母親？」

　　兩人便到了內宅，正欲去拜見應夫人，卻見遙遙地廳內有幾道人影，仔細看去，影影綽綽，可見有李賢淑同應懷真，身前是個半高的男孩兒，正是應佩，應佩身側站著幾個婦人，上面還坐著兩位，不知說著什麼，頗為熱鬧。

　　應竹韻一看，便笑道：「看樣子嫂子已經見了母親了，我家裡的也在，不知哥哥還記不記得她？」

　　應蘭風道：「我記得弟妹是工部許侍郎家的女兒……是個極能幹賢慧的人。」

　　應竹韻道：「能幹倒是真的，其他倒也罷了。」說著哈哈一笑，引著應蘭風往前，到了廳前，有丫鬟見了，便入內稟報。

　　兩人進了裡頭，果然見滿堂的人，多半都是府內的女眷，倒也不用刻意回避，應蘭風上前先拜見了嫡母，應夫人笑道：「我正在跟你媳婦說你來著，正好就來了，你見過你父親了？」

　　應蘭風道：「才見了父親，母親一向安好？」

　　應夫人道：「都好，這裡沒有別人，你且起身罷了，算來有五年不見了，彼此也先認一認。」

　　應蘭風起來，團團地跟家裡的眾眷親略見了見，其中有他大哥的妻子陳大奶奶，含笑見禮；也有他早先收房的那個妾楊氏，雙眼微紅地見過應蘭風，她跟應蘭風所生的女孩兒應蕊則在應夫人身旁，今年已經八歲，生得也是杏臉桃腮，十分出挑，見了她父親，畢恭畢敬地行禮，看著很是規矩。

　　應夫人等他們見禮完了，便道：「今兒晚了，你們又車馬勞頓，我看懷真都有些發困了，不如先安歇下……老三都給你哥哥安排妥當了？」

　　應竹韻還未說話，旁邊一個眉眼精緻的婦人笑道：「都妥當了，南跨院那個院子又大又乾淨，正好哥哥嫂子跟侄女兒住，一應要用的東西也都早按照太太的吩咐備好了。」這正是應竹韻的內人，喚作許源，是個八面玲瓏心靈口巧之人，在府內幫著管事。

　　應夫人點頭道：「你辦事兒我是極放心的。」當下略說笑了一回，就各自散了。

　　應竹韻的女人許源便親領著李賢淑去了南跨院的房子，果然極大，從東到西有六七間的大房，院子裡略種了幾棵樹跟花兒，許源眼見安置妥當，就道了乏退出去了。

　　許源又另有事務，忙到半夜回到房中，見應竹韻已經歪在床，見她回來，便說：「怎麼才回來，哥哥那裡不是都妥當了嗎？」

　　許源便說：「你只知道你這哥哥，難道除了他家裡沒別的事兒了？」

　　說著就坐在梳粧檯前讓小丫鬟們卸妝，摘下珠花又揮手叫退出去，便扭身對應竹韻又道：「你也太熱心了，且也收斂些，別先就這麼一心一意地為了人家，你瞧這事兒府裡的人哪個願意插手，倒是你歡天喜地湊上去……別的不說，就只老夫人今晚上都不見，可知如何了。」

　　應竹韻聽了這話，便道：「叫我看，都是一幫子不開眼不知高低的，都覺著二哥哥一放泰州五年悄無聲息地，將來恐怕也不會有大出息，故而連熱絡都少了，伯伯家的幾位弟兄姊妹竟連露面也不曾了，且看換了大哥他們又是什麼一種諂媚樣兒！我可是親去過泰州的，你聽我一句：哥哥將來必會有一番大作為，哼！到時候才叫那些人後悔今日的慢待呢。」

　　許源聽得好笑，便道：「你快留神你的嘴，叫人聽見了像什麼，這可是老夫人帶頭兒不待見，你說誰不開眼呢？」

　　應竹韻摸了摸嘴，道：「罷了！我又沒說她老人家！她老人家是精明的，心裡自有主意，別人豈能猜得透？或許另有打算也不一定……只是別人如何且由他們，橫豎我只盡我的心就是了，我可不做那種拜高踩低的勢利小人。」

　　許源聞言就笑白了他一眼：「就你是好人，心善！」

　　應竹韻卻又正經坐起來，對她說道：「他們才回來，人生地不熟，這些日子你多留心著那邊，萬萬別缺了他們應用的東西，再者，多跟嫂子親近親近才是……那是個爽利的人，你們想必是對脾氣的，免得你總說這府裡的人都不對你的眼。」

　　許源忍不住笑道：「我的爺，怎麼你竟把這兩個人捧到天上去了呢，還沒回來你就百般叮囑，如今回來了你還是這般……難道我要把他們當菩薩拜著不成？」

　　應竹韻也笑了笑，道：「有道是禮多人不怪，總比失禮的好。」他思索了片刻，忽然又想起一事，便瞪起眼睛道：「今晚上你也見過了，你可信了我的話了？咱們這懷真侄女兒的品貌，京內這幾個世家裡的孩子是不是都比不過的？」

　　許源不由喝道：「你再敢說！別人家的倒也罷了，你自家的閨女呢？光瞧著別人家的好，再給我聒噪，今晚上你索性就去南跨院住著！」

　　應竹韻見狀，才笑著住嘴，到了床邊一把將許源摟過去，道：「奶奶饒命，是我失言了。」

　　許源斜睨他一眼，在他肩頭用力一推，應竹韻順勢跌到床內，索性歪著身子笑道：「你可快著些，我這兒等了半天了！」

為了一口餓

　　☆、第 35 章

　　次日一早，李賢淑便叫應懷真起身打扮，要去拜見應老太君。

　　應懷真只是裝睡，被李賢淑硬抱了起來，就揉揉眼睛道：「娘，我覺著不舒服，能不能不去了？」

　　李賢淑忙問哪裡不舒服，又摸摸她的頭，並不覺得發熱。應懷真悶悶地說道：「我頭疼，不想動彈。」

　　李賢淑想了一想，溫聲勸道：「阿真，今兒是第一次見老夫人，若然不去，必以為咱們怎麼著了……府裡頭規矩大，咱們哪怕只去探一頭呢，只要露個面不失禮就成。」

　　應懷真只得任由她打扮自己，才裝束停當，就聽外面吉祥說道：「小少爺來了！」

　　聲音剛落，就見應佩從門外走進來，跟李賢淑一照面，立刻站住腳，行禮說：「母親……我、我來看看妹妹。」

　　李賢淑「啊」了聲，瞅他一眼就從匣子裡取了金項圈要給應懷真戴上。

　　應懷真正看應佩，見狀忙握住了，道：「娘，這是大元寶的，戴這個做什麼？」

　　李賢淑道：「誰叫你把自個兒的給了他呢？什麼都不戴叫人看著未免寒酸，少不得就先用著這個，乖。」說著硬是給應懷真戴上了，歪頭看了看，覺著十分滿意，便笑道：「張雲飛家裡不知是不是罵咱們呢，竟用個銀項圈把他兒子的金項圈換了來。」

　　應懷真只得歎了口氣，抬手摸摸金項圈，忽然自言自語說：「我真想念大元寶。」

　　這會兒應佩老老實實站在原地不動，只是看著，應懷真便跑過去，道：「哥哥怎麼一大早兒來了？」

　　應佩這才開口說道：「我知道你們今日要去見老夫人，特意來看看。」

　　李賢淑在旁邊收拾東西，也不理應佩，耳朵卻仔細聽他說些什麼。只見應佩拉住應懷真，小聲地說：「昨兒我看你好似有些累了似的，也不愛說話，也不太看人……所以我先來這趟，你去見老夫人，可不能像是昨兒一樣了，她老人家不喜歡小孩子無精打采，喜歡活活潑潑的才好。」

　　應懷真歎了口氣，道：「是麼？」

　　應佩說道：「她就很喜歡蕊妹妹，因為蕊妹妹伶俐會說話，所以很得她老人家歡心，我想你本就聰明，自然是無礙的，不過我自個兒瞎擔心，才來叮囑你一番。」

　　應懷真垂頭默默地道：「哥哥，我知道你是好意，可是老夫人喜歡誰不喜歡誰，不單單是看脾氣性格的。」

　　應佩一怔，旋即慢慢地點了點頭，歎了口氣。

　　李賢淑見兩個相對無言，心裡詫異，就道：「還不走？是在做什麼？」

　　應懷真打起精神，道：「遲早晚都要見的，咱們去吧。」

　　應佩才也微微一笑，道：「說的是，以後就在這兒住下了，少不得要用心些。」

　　李賢淑聽到這裡，便挑了挑眉。

　　此刻老夫人已經起身，早一步應蘭風也來拜見過了，李賢淑領著應懷真到了老夫人屋裡的時候，還沒進門，就聽見嘰嘰呱呱地笑聲，丫鬟見她來了，便道：「二奶奶跟二小、姐，佩少爺來了。」

　　裡頭的笑聲漸漸停了，應懷真隨著母親進了門，她幾乎不用看也都熟悉這屋子的路，閉著眼也能來去自如。

　　應懷真其實是不願回京的。

　　在泰州的時候應蘭風說要辭官之時，她先是一驚，細細想想，卻又隱約覺著歡喜，畢竟若應蘭風不再涉足官場，以後那場潑天大禍恐怕也不至於落在身上。

　　然而一面喜，一面卻又隱隱地擔憂，畢竟這世間的因緣結果，不是人力能改變，也不能人心能算透的，冥冥中造化如何，也只有老天的翻雲覆雨手操縱罷了，縱然離開官場，也不能就全然保證此生安然無恙了，這點應懷真是深知的。

　　比如張珍，本以為拐子今生錯把自個兒綁了去，就免了他的災劫，不料往後，元宵那夜，他仍是還傷了腿，幸好沒有傷筋動骨，不似前世一般變作殘疾之人。

　　由此推彼，縱然強讓應蘭風不去為官，最後的結果又會是如何呢？也只一個「看天數」罷了。

　　另一方面，則是應蘭風。

　　在那次應蘭風問她自個兒是當官好還是辭官好的時候，應懷真看著應蘭風的眼睛，心裡隱隱是明白的，對應蘭風而言，此刻所做的辭官選擇，不過是因為受了林沉舟的那番驚嚇，又出於對妻子女兒的考慮，才毅然做出這種決定，這決定宛如「壯士斷腕」。

　　若應蘭風不想做官，那他也不至於在泰州安安穩穩地蹉跎了四年多，若他不想做官，也就不會問應懷真自個兒是為官好還是辭官罷了，甚至於說出「爹不會做官」這種試圖自個兒說服自個兒的喪氣話。

　　那天應蘭風躲在森冷的書房寫辭呈的時候，應懷真問他當初為何要科考為官，應蘭風的回答，則更肯定了應懷真心中所感知的。——應蘭風其實是想做官兒的。

　　那是他的心願，然而卻要忍痛捨棄，應懷真當初是看出應蘭風心底的猶豫，才說「爹只管做自己想做的就好」，她想讓應蘭風自己選擇，不用以別的什麼為意。然而幾次三番，應蘭風卻還是選擇為了妻女斷絕前途。

　　暗地裡應懷真想了許久，終於也沒有在應蘭風拿主意的時候橫加干涉，索性一切由得他。

　　她不能因為自己算不上周全的私慮，替應蘭風為他的將來做決斷。

　　直到府衙王克洵勸回了應蘭風，應蘭風又大操大辦廢寢忘食地開始修渠，應懷真已經明白，仕途這條路，應蘭風還是得走下去，縱然他能辭官經商，但是做官，才是應蘭風心底所望。

　　回京那天，在泰州城湮翠湖外，當看到應蘭風駐足凝視那萬民豎起的「應公渠」碑上三個字時候的模樣，一切已經不言而喻。

　　既然已經決定了，不管將來如何，只有奮勇前行。

　　只是這一次她不再萬事不問，而會步步留心。

　　然而回到了應公府，心中仍是不免抵觸，所以自打下了車，應懷真只是在李賢淑懷裡裝睡，縱然見了應夫人，也仍是一臉懵懂發困、少言不語的模樣。

　　太久沒有面對這種場面兒了，花團錦簇滿當當地一屋子人圍著，各種各樣的神情，眼色都落在她們身上，嘴裡說的都是客套好聽的言語，然而心裡怎麼想的誰又知道？

　　比如應老太君。

　　應懷真自詡自己是個愚鈍無知的人，前世的情形，只是大概記得，小時候仿佛並不討老夫人的喜歡，幾度疏遠，等她逐漸大了起來……不知從什麼時候開始，竟入了老太君的眼，老人家時常地喜歡抱著她，說她可人疼、乖順之類，在眾人面前，和樂孜孜地就像是一對兒極親熱的祖孫。

　　應懷真心大，也沒怎麼多想，此番重生，肯睜開眼睛留心觀望周遭，也開始細細地揣摩人心，對於老夫人前世的舉止為何會兩樣，已經也隱隱地明白了。

　　應佩特意來叮囑了那番，不料應懷真眼睛睜開了，心卻懶了，已經懶得去應付，也懶得去什麼「伶伶俐俐地討老人家的喜歡」，因為她知道，她再伶俐活潑，此刻在老夫人眼裡，也不過是個沒什麼地位的庶子的女兒，又自小在外養大，自然是「親疏有別」。

　　事實上應懷真隱約也記得，前世她這麼小的時候，性子十分活潑，也愛嬉笑搗亂，正是應佩口中所說的「老夫人喜歡的那種性子」，然而每每她在老夫人跟前兒說笑玩鬧，所得的多數竟只是厭煩的表情，以及一句：「到底是外頭長大的毛丫頭，沒規沒距的，這樣怎麼得了。」

　　等她逐漸長大，應蘭風官越做越高，她的脾氣並沒改多少，在老夫人眼裡，卻成了：「心肝肉兒，到底是大家閨秀，跟別人不同，我也沒白疼你。」

　　應懷真一路走一路想，不時地嗤嗤發笑，惹得應佩轉頭看她，問道：「妹妹在笑什麼？」

　　應懷真咳嗽了聲，道：「沒什麼，只是想到些好笑的事兒。」

　　屋內一片鴉雀無聲，等著李賢淑領著兩個孩子向前行了禮，上面應老太君才說道：「快起來吧，可憐見兒的。」

　　其他在場諸人多半昨晚上都見過了，只是老夫人身邊除了應蕊跟應竹韻家裡的兩個女孩兒，還有個十一二歲的男孩，生得眉如春山，臉似銀盤，十分貴氣，跟應佩的清秀長相大不相同。

　　應懷真知道這位就是昨晚上露面的陳少奶奶的獨子，也是應蘭風大哥家的兒子，今年才十一歲，名喚應春暉。

　　有丫鬟上來，請李賢淑坐了，正好是在陳少奶奶的下手，應懷真則被老夫人叫到跟前去，仔細打量，片刻道：「果然生得不錯，只可惜這幾年都在外頭……泰州那個地方太偏僻，必然沒什麼好的，把孩子也養的面黃肌瘦不成個樣兒了。」

　　應懷真低著頭，心裡哭笑不得，若說先前她的確是有些「面黃肌瘦」，那也是因為大病了一場，自然是瘦的不成樣兒了，但自從去年徐姥姥到了泰州後，每日裡變著法兒的做好吃的，應懷真又漸漸地放寬了心思，因此到了年後這段時間，竟養胖長高了許多，肉嘟嘟的臉蛋，雪色裡泛著微微地潤紅，唇若櫻桃，眼睛水汪汪亮晶晶地，連小手也略長了點兒肉，跟之前病著的那個可憐的小娃兒不可同日而語，沒想到在應老太君眼中，仍只是個「面黃肌瘦」？多半是老夫人的眼神出了問題。

　　李賢淑雖然性子潑辣爽利，但畢竟是小戶人家的女孩兒，而應老太君則不同，出身大家，又嫁了應公府，乃是個幾代榮華富貴薰陶出來的人物，如今更是應公府裡一家之長……因此李賢淑雖然不覺著應懷真面黃肌瘦，但有些話說出來恐怕顯得逾矩，所以竟也不便搭腔，只笑說：「她去年大病了一場，年底才好了，怕是瘦了些。」

　　應老太君一臉了然，對周圍道：「我說著呢，這孩子雖然看著好，瞧起來卻仍是有些虛，如今回來了，務必要好好養養，順便也學學府裡的規矩，別像是在鄉下一樣無拘無束的了，叫親戚們看了笑話。」

　　李賢淑心底已經不大痛快，但畢竟是老人家，縱然說些偏頗的話，做小輩的又能怎麼樣呢，難道要當面忤逆？便只稱是罷了。

　　應老太君說話的功夫，她旁邊的應春暉跟應蕊幾個就一塊兒打量應懷真，應蕊眼中透出幾分笑意，應春暉卻眨巴著眼，忽然道：「我瞧著懷真妹妹也並不瘦，不過比起我來倒是要瘦一些。」

　　應老太君別人的話可以不聽，應春暉的話卻一個字也不拉，聽了也不惱，反而笑了起來，道：「你說哪裡話，你是個男孩兒，若比個女孩兒還瘦，那成什麼話？且你從小底子好，你這妹妹在外頭，哪裡能有你這麼受用？」

　　應春暉道：「那妹妹這次好不容易回來了，我定會好好地照顧妹妹……」說到這裡，忽然覺得手臂上一疼，應春暉回頭，正看到應蕊的手搭在他的胳膊後面，笑眯眯地說：「春暉哥哥倒是個兄妹友愛的，只不過你別見了新妹妹，就一心一意地為了她，反把我們都忘了，我們可也不依的。」

　　應老太君一陣大笑，撫著應蕊的頭說：「不用怕，都是一樣的友愛，再說還有曾祖母呢？」

　　應蕊便又笑道：「其實我們知道哥哥不會這樣，不止是哥哥，連我們見了懷真妹妹都覺著喜歡，疼她還來不及呢，只是怕哥哥太興頭了，反而顯得我們都盡不上心了。」說得眾人一塊兒大笑。

　　笑罷，應夫人對李賢淑說道：「你們一家回來的正好，下個月就是老夫人的壽辰了，正好一家子團團圓圓了。」

　　許源便在旁笑道：「可不是？要不怎麼說老太君有福氣呢，我們這些子孫也都跟著沾光了。」

　　眾人點頭稱是，均都十分湊趣。

　　說了會兒話，應老太君有些乏了，眾人就散了。

　　李賢淑領了應懷真出來，正陳少奶奶領著應春暉也往回走，只聽應春暉求說：「娘，今兒是懷真妹妹回來第一天，索性放我去跟她玩一天豈不是好？」

　　陳少奶奶板著臉道：「不用又找藉口，你先把那字練好了再說不遲，橫豎他們都是搬回來了，日子長著，玩鬧的時候也多，但倘若你的字還是那樣難看，就再也別想玩樂。」

　　應春暉歎道：「快饒了我吧，夫子都稱頌我的字好，怎麼娘仍是不滿意？我得練到多早晚？手都要斷了。」

　　陳少奶奶冷哼道：「不用裝可憐，倘若別人說一聲好你就信以為真，這樣固步自封，一輩子也別得好！你那手哪裡斷了？方才我看你抓著果子吃，吃得倒是飛快，一點兒也沒嫌累。」說的應春暉一聲不吭，果然乖乖地跟著走了。

　　李賢淑看著發笑，不由對應懷真說：「這大嫂子倒是有趣，方才坐著大傢伙兒都笑眯眯地，獨她有些冷冷地，也不大說話。」

　　應佩在旁說：「大伯母自來就是這樣，她是極有才氣的，平日裡也不管事兒，整天寫寫詩讀讀書，得閒就教導春暉哥哥，指望他也學了一二。」

　　李賢淑早先嫁來府裡，沒多久就跟著應蘭風去泰州了，因此對這些人物並不算十分瞭解，聽應佩的話，便看他一眼，道：「所以家裡頭的事兒都是你三叔家裡管了？」

　　應佩點點頭道：「三叔跟嬸嬸都極能幹……」說到這裡，忽然看到應蕊從屋裡出來，忙說：「我失陪一會兒。」

　　應蕊一出門就看到應佩正跟李賢淑說話，卻假裝沒看見的，低著頭往旁邊的小路上去，冷不防應佩跑了來，將她攔住道：「蕊妹妹去哪裡？」

　　應蕊說道：「我回房去。」又冷笑說：「你怎麼不跟著他們，跑來攔我做什麼？」

　　應佩握住她的手道：「如今母親回來了，你好歹也得去拜見拜見？」

　　應蕊扭頭說道：「什麼母親！我五年都沒照面的人，也能叫母親？」

　　應佩見她又要走，忙道：「蕊兒別賭氣，父親跟母親在外面也不是自己樂意的……」

　　應蕊皺著眉，抬頭看著應佩道：「佩哥哥，你自打從泰州回來就有些變了，怎麼竟總是為了他們說話？」

　　應佩欲言又止，應蕊咬了咬唇，道：「你愛跟他們好你便去，我卻懶得理會！」說著拔腿就要走。

　　應佩想到方才她在屋裡的舉止，便忙將她拉住，低聲說：「蕊兒，你不去親近他們倒也罷了，只不過你得聽我一句話……別去惹懷真妹妹。」

　　應蕊聽了，柳眉倒豎，冷笑說：「原來她真是個可人疼的，春暉哥哥這樣，你也這樣護著，再說，我好端端地做什麼要去惹她？大家井水不犯河水罷了，只不過她也別來惹我，不然她就算是天王老子，我也不放在眼裡。」

　　應佩見她誤解了自己的意思，才又要說，應蕊哼了聲，甩手去了。

　　如此一家子就在府內暫且住下。

　　連日來，應蘭風便忙著去吏部報到，本以為很快就會被派個一官半職，不料吏部的人口上雖說極為熱情，但遲遲地並未發排，應蘭風問起來，便說是上頭正在商議。

　　應蘭風隔三岔五便跑一趟，腿兒都跑細了，那邊的「商議」還沒有結果，讓應蘭風不由地心煩氣躁，托人入內打聽，有的說是要給上頭送點禮才成，有的卻說……好像是有人從中作梗的緣故。

　　眼見一個月將到，應蘭風這邊還無著落，整個人也都瘦了一圈兒。

　　府裡的人自然都聽說了，一時也眾說紛紜。

　　這天，因為天熱，應懷真自己坐在花園的亭子裡乘涼，陽光正好，照的池子裡的水波光粼粼，有些迷眼，應懷真伸手擋了擋臉，忽然聽耳旁有人道：「你……必然是懷真了？」

　　應懷真趴在欄杆上，聞聲轉頭看去，方才眼睛被陽光映著，一時還不適應亭子裡的光線，便微微眯起眼睛，兀自覺得眼前一陣光線恍惚，片刻待那晃動之感停了，應懷真看到眼前站著個十三四歲的少年，生得極雋秀俊美的眉眼，眼中乍驚乍喜，微笑看著她。

　　應懷真怔了怔，脫口道：「……小表舅？」

　　原來這出現眼前的，正是之前曾去過泰州的郭建儀，應懷真因對此人記憶深刻，故而一眼就認出來，但對郭建儀來說……今生他跟應懷真見面，這卻還是頭一次。

　　郭建儀聽應懷真見面就認出自己，略有些詫異，旋即笑道：「我果然是沒認錯……這府裡的幾位小小.姐我都見過的，獨沒見過你。又聽說你們月前來了，竟然一直都沒得空來拜見……沒成想今日竟不期而遇了。」

　　郭建儀說著，便進了亭子內，應懷真已經起身，眼睜睜地看著他靠近了些，心竟有些微跳，偏他的口吻恰到好處，樣子又溫和寧靜，從頭到腳都透出無害有禮的氣息。

　　應懷真雖知道這不是個好惹的人，但還是不由地略放鬆了身心，便道：「我也聽說小表舅一家早在年前就上京了……小表舅怎麼在這兒？」

　　郭建儀走到她旁邊的欄杆旁，轉頭看著她笑道：「我本是來看望老太君跟姨媽，順便也拜會拜會哥哥，不料來了才聽說哥哥出門了。」

　　應懷真道：「爹大概又去吏部了。」

　　郭建儀道：「這仿佛要一個月了，怎麼官兒還沒放下來麼？」

　　應懷真搖搖頭，因知道這人是極縝密的心思跟極沉厚的城府，他雖看似隨便問問，可誰知他心裡究竟是打著什麼主意，會不會一不留神就落了他的套中？

　　因此應懷真並不想跟郭建儀深談，就淡淡地道：「具體怎麼我也不太懂，只聽說有些麻煩罷了，等爹回來，我跟他說小表舅來看望過了。」

　　郭建儀聽了這句，覺著仿佛有送客之意，又看應懷真十分稚嫩的一張小臉，雙瞳黑白分明，毫無雜質，便只當是自己多心了，複又笑道：「上回我去泰州，因事情緊急，竟沒跟懷真你見面兒，那時候聽聞你剛病好，如今身子可大好了？」

　　應懷真道：「已經大好了，還要多謝小表舅送的東西。」說著就低了頭行禮。

　　郭建儀凝視著她，因微微垂首，便顯出那極長的睫毛來，輕輕地動了動，顯得乖巧安靜。

　　郭建儀咳了聲，微笑道：「那個不值得什麼，我倒是覺著簡薄了，一直心裡不安，幸虧你們也回京來了，以後來往的機緣也多著呢。」

　　應懷真心想：「你這樣冷心絕情的人，誰願意與你來往？」恨不得離得遠遠地，嘴上輕聲說：「小表舅這樣多禮，我們怕受不起。」

　　郭建儀見她小小年紀，卻神情自若，安穩沉靜，毫無孩子的玩鬧氣息，心中越發詫異，正要說話，忽然聽到背後一道花牆後有人說：「你還敢說她？上回三爺房裡的小茶怎麼上吊死了呢？可不就是因為三爺跟小茶的事兒被她發覺了，逼得小茶上了吊？隨便又給了小茶家裡幾個錢這件事就算完了。又有誰知道呢？」

　　另一個人笑道：「這滿府裡的人哪個跟她好？如今二爺家的回來了，也是個什麼都不清楚的，竟跟她好起來了……我們且看著，什麼時候也被她坑一道才知道厲害呢。」

　　先前那人道：「說起咱們這‘風二爺’，可真不是個成器的，人家都在京裡舒舒服服地當官兒，他倒好，一個大家子弟被發到外頭那麼長，虧得開始被欽點賜外的時候，還有那麼多人說他不過一年半載就回來了，必然平步青雲的，如今倒好，白耽擱吃苦了那麼久，回來也派不上什麼官兒。」

　　另一個介面道：「可不是呢？當初面聖的時候何等轟動，多少大官兒都爭著要把閨女許配給他，他倒好！竟都不要，偏選了個小門小戶的商家女……嘖嘖，別說我們，連上頭都給氣壞了……想來這叫什麼鍋配什麼蓋？」

　　兩個人說到這裡，便笑了起來，忽然又說：「這外頭是個亭子，我們說的得意，留神有人在哪兒給聽了去。」另一個說：「快去看看！」當下花牆一陣窸窸窣窣地響動。

　　應懷真跟郭建儀從頭到尾聽得明明白白，起初郭建儀聽了兩句，就想喝住這兩個人，然而看應懷真一臉的淡然不驚，他一蹙眉，便沒出聲，只是默默地留意打量。

　　如今聽到這裡，知道那兩個人要出來了，當下再無遲疑，郭建儀探臂將應懷真一抱，便躍出亭子去，剛將身子藏進旁邊垂下的一大簇紫薇後，就聽那邊人聲說道：「好了，虧得沒有人，咱們也小聲兒點，給人聽見不是好耍的。」又是一陣窸窸窣窣聲響，那兩個人縮頭回去，腳步聲逐漸遠離了。

　　郭建儀低頭，看到應懷真在他懷中，小小地眉頭緊皺，正微抬頭瞪著他。

　　郭建儀一怔，忙將她鬆開，放在地上，又小聲解釋說道：「若是給她們看見，你不能奈何她們，她們反倒會因著心虛，未免從此就記恨你。……小懷真明白嗎？」

　　應懷真半低著頭，抬起小手拍了拍裙擺邊兒沾上的一片花葉子，愛答不理地「嗯」了聲。

為了一口餓

　☆、第 36 章

　　郭建儀盯著應懷真，越看越覺的心裡不太對勁兒，忽然見她捏著衣角，問說：「小表舅，方才那兩個人說什麼上吊，又說誰面聖？究竟是什麼意思？小表舅又怕她們記恨，想來都是不好的話？」

　　郭建儀一怔，這才知道原來她並沒有全聽懂的，也難怪，她也不過才五歲，那些人又說的狠毒雜亂，對個小孩子來說很難就想得那麼清楚。

　　郭建儀略松了口氣，便笑了笑，道：「其實也沒什麼，不過都是這些人閑極無聊胡亂編排的混話，也不能當真。懷真你不用理會忘了就是了。」

　　應懷真抬頭看他，眨了眨眼，正色道：「那既然她們這麼愛編排，以後我少不得就遠著她們了，只不知道她們是誰呢，小表舅可認得？」

　　郭建儀想了想，隨口說道：「瞧著像是大少奶奶的陪房陳六家的跟春暉的奶母……」說到這裡忽然心中一動，便又笑了笑，說道：「我對這府裡的人也並非十分熟悉，方才又沒瞧真切，看錯認錯也是有的。」

　　應懷真點了點頭道：「我也不認得她們是誰，那就算了罷，反正都不是好話，就當沒聽見的行了，小表舅覺著我說的可對？」

　　郭建儀忍不住笑說：「正是這樣，很對。」又想起一事，便問：「方才懷真怎麼一眼就也認出我來了呢？」

　　應懷真看了郭建儀一會兒，說道：「我也是猜的，府裡除了春暉哥哥跟佩哥哥，其他都是小孩兒了，沒想到就猜中了。」

　　這話有幾分道理，但猜的這樣准，也算是機緣巧合了。郭建儀便笑道：「這兒太陽大，你是要回亭子裡，還是要回屋？我送你可好？」

　　應懷真忙道：「不用了，吉祥姐姐說一會兒就來接我……」說話間，果然見吉祥蹦蹦跳跳地從路上過來，一眼看到應懷真跟郭建儀站在一塊兒，忙上前行禮。

　　在泰州的時候吉祥是見過郭建儀的，是以認得，又道：「表少爺怎麼在這兒？不如回屋裡坐坐。」

　　郭建儀便推說改日，又對應懷真道：「改天小表舅再來看望你。」果然便去了。

　　應懷真瞅了一會兒，轉身往回走，吉祥笑嘻嘻地道：「沒想到郭少爺一家也來了京，以後來往起來可就方便多了。」

　　應懷真看她滿臉喜色，不由說：「有什麼可來往的呢？我們跟他們家也沒什麼格外的交情。」

　　吉祥說道：「雖說是這樣，但我瞧著郭少爺委實不錯，年紀還這樣小，偏行事是這樣的妥當可心，給個老成人也不換。」

　　應懷真心知給吉祥這樣誇讚，其中郭建儀的好皮相自然是一大原因，另一原因，怕也是那一盒子花膠燕窩的功勞，然而郭建儀是個外面純白內裡漆黑的主兒，這樣的人還是敬而遠之的好。

　　應懷真心內腹誹不已，只是不好就對著丫頭說出來。

　　剛回了院子，就見李賢淑從外面回來，面上頗有慍怒之色，應懷真瞧著訝異，便問：「娘你去哪裡來？」

　　李賢淑因著了惱，氣哼哼坐了，先是不語，然而實在忍不住，便道：「這兒有些住不得了，等你爹回來了合計合計，能搬出去且搬出去住罷了。」

　　應懷真道：「怎麼了？究竟是誰惹了娘生氣？」

　　李賢淑罵說：「無非是那些狗眼看人低的東西！」卻並不肯說緣由，起身回房去了。

　　片刻如意也回來了，臉上也並不好，應懷真便把她叫了來，細細地問：「我娘方才做什麼去了，如意姐姐你可跟著？」

　　如意欲言又止，搖頭不說。應懷真一再催問，如意才道：「姑娘，我跟你說了，你可別對奶奶透露是我說的……原是因為這些日子來，咱們大人總在外頭跑，也不見結果，不免費心勞力，再加上剛換了水土，你沒見都瘦了好些？這兩天晚上更有些咳嗽，奶奶自然心疼，就叫我去廚房，想叫他們做點兒清火潤肺的湯水來，沒想到那些人推三阻四，一會兒說百合沒了，一會兒又說梨子也貴……總是不肯動手，我沒了法子，回來跟奶奶一說，奶奶氣極了，親自過去了一趟，那些人見了，才服了軟，不料方才送來了湯，奶奶一看，那梨也是有好有歹，百合沒有幾片，湯水也並不甜，奶奶索性就把罐子摔了，又去指著那些人罵了一頓。」

　　應懷真聽了，驚道：「娘罵他們，他們表面不敢說什麼，底下必然又嚼舌頭了。」

　　如意歎了口氣，道：「可不是麼？我也是這樣擔心的，方才我在後頭，就隱隱地聽他們議論說咱們奶奶……」說到這裡，再往下就是不好聽的言語了，如意就停下了。

　　應懷真想了會兒，便說：「倒也不用怕。原是他們的不對，那管廚房的是什麼人呢？」

　　如意道：「管事的叫秦大娘。今兒她雖沒露面，但指使著送那種湯水的必然是她。」

　　應懷真問說：「她倒是大膽，竟敢這樣欺負人，不知道背後又是借了誰的力呢？」

　　如意有些驚訝，想了想笑說：「姑娘的心思真活泛，竟想到了這個，你不說我還沒主意呢，我隱約記得這秦大娘是大奶奶陪房陳六家裡的親戚。」

　　應懷真漫不經心地說：「這些人我統統都不認得，陳六家的是長得什麼樣兒呢？」

　　如意笑道：「姑娘自然是不認得，咱們才回來多久，倒是我之前是在府裡的，陳六家的是個圓盤臉，也沒什麼特色，就是眼白多些，就是俗稱的三白眼。」

　　應懷真嘻嘻笑道：「這麼有趣兒，改日我必要見上一見。」

　　如意道：「姑娘見那些小人們做什麼，倒是別照面的好，免得看那嘴臉便生氣！」

　　應懷真跟如意說了一會兒，就去找李賢淑，推門進去，見李賢淑坐在床邊，拿著帕子拭淚呢，應懷真一驚，忙喚道：「娘……」

　　李賢淑沒想到會有人突然進來，忙扭過頭去把眼角的淚擦乾了，急收了帕子才起身道：「怎麼了阿真，有事兒找我？」

　　應懷真看著她淚痕未幹之態，問道：「娘，那些人既使壞，你為何不跟三嬸娘說呢？她不是管事兒的嗎？」

　　李賢淑聽她問起這個，便明白她已經是知道了，就道：「阿真你還小，不懂這些……起先已經有過缺三短四的事兒，我也找過幾次了，然而我們才回來……縱然受她高看一眼，彼此相處的也還好，但總是去煩她，她心裡未免不會覺著我多事。」

　　應懷真點了點頭。李賢淑見她一臉了然似的，便把她抱在腿上，摟著說道：「自打回來了，只覺得處處不便，連要吃個湯水都要看人臉色了，還不是覺著你爹得不了好官職才這樣欺負人？偏老太君那裡又……」

　　李賢淑停了口，眼中蘊淚，又道：「雖然我不願跟這起子小人置氣，但今兒實在是趕上了，一邊擔心你爹，一邊又忍著他們，委實是受夠了，才去廚房跟他們鬧了一場，如今雖然有些後悔，但做了便是做了……等今兒你爹回來，少不得跟他認真商議一番搬出去住，大不了我們便回你姥姥家裡住一段時候，哪裡活不了人呢，總比在這兒縮手縮腳的強！」

　　其實李賢淑說了這些，也並非是全部，讓她之所以忍不住大發雷霆的，其中還有一件小事。

　　起初頭兩遭兒，派了如意去要湯水，卻屢屢沒得，李賢淑本想忍一時風平浪靜，不料次日，那應蘭風的妾楊氏竟親來了，身後帶著小丫頭子，捧著個五彩花紋的蓋盅，裡頭盛的竟然正是百合蓮子甜湯。

　　楊氏細聲細語地說道：「這是我自己熬了的，聽說姐姐近來尋這個，若不嫌棄，就先用這個罷了。」

　　李賢淑見這情形，心中大怒，面上卻還未露出來，只笑吟吟說：「妹妹倒是個有本事的人，既然一片盛情，那我便留下了。」

　　楊氏只道：「姐姐別嫌棄我手笨就好了，當初咱們二爺離京，因為蕊兒還小，夫人做主讓我留下照顧，不得隨行。二爺在外頭放了這麼久，都是姐姐操勞照料，十分辛苦，我心裡有愧，如今回來了，好歹且讓我盡點兒心意……」

　　溫聲軟語地十分恭敬，也並沒再說其他，只略問了問應蘭風的事兒，李賢淑只說他近來忙的不成個樣子，早上早早兒出門，又非得三更半夜才回來之類，楊氏便告退了。

　　次日李賢淑越想越是不對：憑什麼她去要東西就沒有，楊氏卻能變戲法兒似的「自己熬」了呢？於是又叫如意去催廚房，仍是沒得，李賢淑本來性子就有些潑烈，因為進府才一再忍耐，此刻哪裡還能再忍，心頭那股火兒無論如何再壓不住，最後竟才鬧得那樣，雖也暗暗後悔，卻也無濟於事，只得咬牙罷了。

　　應懷真從頭聽到尾，便道：「娘，不用為了這些小事兒悔天悔地的，也別多想其他，照我說，他們敢這麼明目張膽的胡為，等時候到了，自會有收拾他們的人。另外，你也不必擔心爹爹，不是說‘好事多磨’來著？泰州五年都也過了，這些怕什麼？少不得耐著性子，只怕到時候爹升了官兒，你還會高興的哭呢。」

　　李賢淑聽了這等寬心的話，破涕為笑，就把應懷真緊緊抱在懷中。

　　又過兩天，傍晚時候，李賢淑帶了應懷真，去老太君那邊吃了晚飯。

　　應懷真吃了幾口，轉頭四處看，卻見許源的一雙女孩兒，大的應翠八歲，還在規規矩矩地吃，小的應玉六歲，已經吃完了，就到了外間自己玩耍。

　　應懷真便也跟了去，見應玉正在玩一個串珠算盤，她便湊過去說道：「姐姐，這個怎麼玩兒？」

　　因許源聽了應竹韻的話，有心跟李賢淑交好，故而兩個姐妹也常跟應懷真玩在一塊兒，應玉見問，就搖搖頭說：「我也不知道，只看別人玩的好。」

　　應懷真便笑了笑，道：「那麼我們不玩這個，我那裡有個布偶老虎，姐姐要不要一塊兒玩？」

　　應玉聽了，便說：「你說那個，我們也有，我跟翠姐姐一人一個呢……上回你去沒見著麼？腿跟眼珠子還是能動的，你的能動嗎？」

　　應懷真詫異說：「我沒留意，自來也沒見過能動的，姐姐別騙我。」

　　應玉聽了，一心想要炫耀，正好應翠也吃了飯，應玉就叫了應翠，三個小的便叫丫鬟領著回了房，兩姐妹把布偶找了出來，應懷真看著那老虎果然逼真，眼珠子卻是黑色的水晶石做成的，一推便骨碌碌亂轉，不由嘖嘖驚歎。

　　三個人玩得高興，不知不覺過了半刻鐘，就聽外頭有人咳嗽了聲，道：「奶奶回來了。」

　　隱隱地腳步聲傳來，應懷真聽得分明，便擺弄著布偶，對應翠道：「你晚上抱著老虎睡麼？」

　　應翠道：「我大了，哪裡還抱這個，連阿玉也不抱的，莫非你還抱著？」兩姐妹說著就嗤嗤笑了起來。

　　應懷真有些不好意思，撓了撓頭說：「我原本也是不抱的，可是這兩天總做噩夢，跟娘一說……娘就叫我抱著老虎，說是老虎會把那些壞東西都嚇跑了。」

　　應翠睜大眼睛問道：「你做什麼噩夢了，又是什麼壞東西呢？」

　　應懷真故意四處看看，見沒人進來，才說：「這件事我連我娘也都沒說，姐姐們答應別告訴人去，我才說呢。」

　　兩姐妹見如此神秘，趕緊又催她說，應懷真道：「我聽人說府裡吊死過人，叫什麼小茶的……你們可聽說過麼？我也不懂，只是那天聽了人說後……回去就做噩夢了，好生怕人。」

　　應翠已經有些懂事，應玉卻一無所知，應翠正欲說話，就聽外頭許源的笑聲傳來，道：「你們幾個小的，飯也不好好吃，跑到這裡嘰嘰喳喳做什麼呢？」

　　應懷真忙停了口，許源看她一眼，對應翠道：「翠兒，你瞧你妹妹來這半天，你也不把你素日藏得那好吃的拿來給她吃，光顧著說話了，快去拿去！乖！」

　　應翠很懂她母親的心意，當下答應了，便又拉著應玉，應玉道：「我還沒聽完呢……」話音未落，就被應翠拖了進內房了。

　　當下屋裡就只剩下許源跟應懷真，許源就把應懷真拉到身邊兒坐了，親親熱熱地說：「真兒，跟嬸娘說實話，方才你跟翠兒玉兒說什麼呢？」

　　應懷真道：「我、我沒說什麼……」

　　許源故意低頭看著她，道：「小孩子家說謊可不好……留神那小鬼兒來抓你！」

　　應懷真伸手捂住臉，半晌才說：「嬸娘別嚇唬我，我這兩天總做噩夢呢。」

　　許源就問道：「那你做什麼噩夢，因為什麼做夢呢？你一五一十地說來，那小鬼兒就去抓別的愛說謊的小孩兒了。」

　　應懷真琢磨了一會兒，才看著許源，小聲說：「那我跟嬸娘說，嬸娘可別告訴旁人。也別跟我娘說才好。」

　　許源道：「你放心，嬸娘的嘴是最嚴的了，到底是怎麼回事兒啊？」

　　應懷真便道：「這本是我無意中聽來的……那天我在院子裡……」

　　當下應懷真便一五一十，把遇到郭建儀，聽到談話，如何躲開的情形說了一遍，將陳六家的跟春暉乳母的對白也撿著要緊的說了大半。

　　末了應懷真道：「我本來也不知道說話的是誰，只看見那個人的眼睛白的多些，是小表舅無意裡說了他們是誰，不過也未必是真，小表舅說他並不熟悉府裡的人，或許會看錯了，叫我不要跟別人說起……」

　　許源聽了，臉上一陣紅一陣白，她本來是個七竅玲瓏心的人，有十八般花花腸子，早聽說前兩天李賢淑在後廚鬧了一番的事兒，如果這次是應懷真自個兒主動來向許源「告密」，只怕她反而會覺著是李賢淑指使應懷真，好報復陳六家跟管廚房的秦家的。

　　又，如果單是應懷真自己說這些，許源恐怕也是不會全信，如今現場偏又多了個郭建儀，許源聽著應懷真說的郭建儀的舉止，正好跟郭建儀素來謹慎不肯多話的性情相合，這自然是板上釘釘，確鑿無誤的了。

　　應懷真見許源不言語，卻又皺著眉，呆呆地問：「嬸娘，真的有上吊的小茶嗎？會變成小鬼兒嗎？我總是做噩夢呢。」

　　許源聽了這句，大為刺心，又見她傻傻地，心裡反倒愧疚起來，心想：「這樣小的孩子又懂什麼呢？竟白給那些下賤背後愛嚼舌根的混帳東西們嚇唬著了！」

　　當下忙把應懷真摟入懷裡，反而百般安撫，道：「別聽他們的，哪裡會有那種東西！都是他們編出來嚇唬人的，若真的有什麼小鬼兒，頭一個就去捉這起子喪了良心的東西們！你是乖孩子，周身都有菩薩保護著呢，別怕。」

　　說著，許源就把應懷真抱著，撫著她的背，輕輕地晃來晃去，十分疼愛。

　　正好李賢淑找不到應懷真，打聽了丫鬟說是在這兒，便尋了來，進門一見這情形，不由笑道：「這是在做什麼呢？竟跑來這裡纏磨你嬸娘呢？」

　　許源抱著應懷真不放，道：「你可別眼饞，我們娘兒倆感情比你們娘倆都好呢！」

　　李賢淑又驚又笑，便也打趣道：「你也有兩個閨女了，偏又要收個乾女兒不成？快別臊了，自己再生個小子豈不是好？」

　　許源只是嘿嘿地笑，將放開應懷真的時候，就悄悄地在她耳畔又說：「方才說的那些話嬸娘替你保密，你也不許告訴第二個人了？」

　　應懷真點了點頭：「我知道了嬸娘。」

　　李賢淑越發笑道：「你們兩個倒是真的好了，竟連體己話都有了？」

　　許源笑眯眯道：「可不是？懷真，可記得千萬別跟你娘說呢。知道嗎？不然嬸娘不依的？」應懷真果然乖乖地點了點頭。

　　李賢淑坐著說笑了會兒，便帶著應懷真回了屋裡去。剩下許源在燈下坐了一會兒，心想：「因為大嫂子不管事，我來管家，那些跟著她的人落不了好差事，自然不服，虧得我還特意給他們些臉面，安排了些體面差事給他們……沒想到竟全是喂不熟的白眼狼，表面上三奶奶長三奶奶短地奉承，背後竟揭我的皮呢！我雖也知道他們背地裡不會全說我的好，可也想不到竟說的這樣不堪，又是這樣不知避忌，可見她們已是恨我入骨……」

　　轉念又想：「這次幸虧是給懷真這不懂事的丫頭聽見了，倘若給別人聽見了呢？傳揚出去還了得？我白想做好人，卻養了這些專壞我名頭的混帳淫婦們！」

　　許源想了一會兒，便咬牙切齒一會兒，各種念頭湧上，心火熊熊，一時就想叫了人來，把陳六家的跟春暉的乳娘立刻打死，但這畢竟是氣頭上的想法兒，這兩個人又都不是一般的下人，輕易動作起來沒憑沒據不說，更反而會得罪人，自要好生想法，慢慢擺佈才成。

　　許源思謀良久，雙眼裡漸漸透出幾分銳色。

　　且說李賢淑領著應懷真自回東院去，路上便問她：「你跟你三嬸娘說什麼呢？」

　　應懷真偷偷笑了笑，道：「都是些沒要緊的閒話，三嬸娘哄你呢。」

　　李賢淑也覺得如此，不然的話許源沒頭沒腦地跟個小孩子說什麼要緊的話？便只一笑，心道：「沒成想阿真倒是跟她投緣，近來我越發隱隱地聽說，她是個厲害的人，這樣的人如果一直交好倒也罷了，但倘若反目，那可不是鬧著玩兒的。」

　　李賢淑滿腹心事，也不出聲，應懷真問道：「娘，爹回來了嗎？」

　　李賢淑便道：「回來了，這會兒正吃飯呢，見你不在屋裡，就忙著叫我出來找了。」

　　應懷真聽了，便加快步子，最後竟小跑起來，李賢淑急的忙追，一邊叫道：「黑漆漆地留神跌一跤！」

　　兩人一前一後回了院子，正應蘭風吃了飯，站在門口張望，一眼看到應懷真跑了進來，口中叫著：「爹！」小旋風似的奔來。

　　應蘭風大喜，便俯身張開雙臂，將她高高抱起。

　　應蘭風見他興致頗高，加上又被舉得高高地，倒有些新奇有趣兒，便也咯咯笑了起來。

　　李賢淑後面趕來，因走得急一時氣喘，便停步扶著柱子道：「你們一大一小……真是要折騰死人不成！」

　　應蘭風把應懷真抱定了，道：「我等半天了，就等你回來……你可猜到我今兒遇見誰了？」

　　李賢淑啐道：「我去找阿真前你就開始賣關子，如今還是沒玩夠不成？你一天出去見的人沒有上千也有幾百，我知道你是看見哪個老相識的了？」

　　應蘭風哈哈一笑，道：「你卻是說對了，我的確是見了個舊日相識……再給你提一下，是在泰州見過的。」

　　李賢淑一怔，脫口說道：「難道是看見娘了？」

　　應蘭風白她一眼，李賢淑已經連珠炮似的叫道：「又或者是哥哥？妹妹們？」

　　應懷真在旁邊站著，仰頭看著應蘭風，忽然叫道：「我知道！」

　　夫妻兩聞言，齊齊低頭看來，應蘭風問：「真兒知道？那你說說看爹遇見的是誰？」

　　應懷真脆生生說道：「必然是小唐……唐叔叔！」

　　應蘭風本是滿懷戲謔，乍然聽了這句，笑容一收，驚訝問道：「真兒怎麼知道？」

　　李賢淑見他這樣問，情知應懷真是猜對了，忙也問：「真的是遇見小唐……咳！是那位了不得的唐大人？」

　　應蘭風看她一眼，忍笑答道：「可不正是這位了不得唐大人麼？真兒，你且先跟爹說說，你怎麼猜的這樣准？」

　　應懷真眼珠一轉，道：「我瞎猜的。沒想到真的就猜中了。」

　　應蘭風便又大笑，又把應懷真抱過去，讚歎道：「真兒就是聰明，隨便一猜就猜中了，不像你娘，左猜右猜都不中。」

　　李賢淑見他如此，便又啐道：「你誇你閨女就誇唄，做什麼又踩著我呢？說起來……我知道真兒為何一猜就中，你可知道？」

　　應蘭風跟應懷真一起看她，應懷真也覺好奇。只見李賢淑笑道：「那唐大人生得好，人又大方，跟阿真竟是極投緣的，你女兒必然是瞧上人家了，故而心心念念記著，自然一猜就中了！」

　　應蘭風聽她這樣說笑，便也大笑起來，又故意地逗應懷真，道：「真兒，你娘說的可對？」

　　不料應懷真聽了，先是張口結舌，呆了半晌，繼而慢慢地紅了臉，臉上的表情慢慢地竟是惱羞成怒真生了氣似的，最後竟揮起拳頭來，又砰砰地打了應蘭風幾下，趁著他鬆手的當兒，便撇了兩人跑進門去。

　　倒是讓李賢淑跟應蘭風兩個怔了半晌，李賢淑道：「這是怎麼了，我是玩笑話罷了。」

　　應蘭風想了會兒，道：「阿真眼見大了，大約……也知道害羞了？」

　　李賢淑呸道：「什麼眼見大了，才五歲呢！」忽然記起正經事來，忙又問：「別打岔！你今兒倒是比往日高興些，莫非跟遇見這位唐大人有關？莫不是他做了什麼好的？」

　　應蘭風聽問，臉上的笑卻慢慢地斂了，歎道：「倒是沒做什麼，只是我們說了一番話罷了……你也是再想不到他對我說了什麼的。」

為了一口餓

　☆、第 37 章

　　自打回京以來，吏部的門檻都要給應蘭風踏平，幾乎多半的差人都認得他了，門口的公差見了他便笑著招呼：「應大人來了！」不管如何，倒先混了個臉兒熟。

　　這日應蘭風又來問詢，那主事官見了他就頭疼，早吩咐了底下人盯緊，但凡應蘭風來了，便早躲得不見人影。

　　應蘭風也是練出來了，並不惱怒，跟些文吏吃了會兒茶，閒聊了幾句，才出來又溜達一回，見人仍是沒回，就跟那些文吏打了個招呼，邁步往外走。

　　正踱步徐行，聽到後面有人道：「應公！應公留步！」

　　應蘭風回頭看時，卻見是吏部的一個制書令，隱約記得姓寇，當下停步拱手道：「寇書令好，何事相喚？」

　　寇書令拱手作揖，見左右無人，便拉應蘭風往前又走幾步，在那牆根邊上站住了，才道：「應公不必多禮，應公之前為泰州知縣，風評極佳，本來眾說紛紜，我也是半信半疑，然而前日我有個泰州的親戚上京，說起應公來，委實稱讚，我才知道應公確是個清明仁德的。」

　　應蘭風見他無端說起這些，只好笑著應付道：「哪裡，只不過是盡我之能罷了，都是分內應當的，不值什麼。」

　　寇書令歎了聲，道：「朝廷的官員若都似應公這般，那普天之下的百姓則都有福了……是了，我拉住應公是想問問，你可知道為何至今不能選官的原因？」

　　應蘭風道：「胡亂也聽了些傳言，只不過不知道該信哪頭，因此毫無頭緒，只是乾等罷了。」

　　寇書令雙眉微蹙，看定應蘭風，道：「這是成也蕭何，敗也蕭何，應公當時以一首詩名揚京城，但同樣也因此引至災禍，你可知肅王已暗暗把你當做林禦史一派的人，因此才暗中阻撓刑部給應公選官？」

　　這麼些日子，應蘭風終於聽到一句詳細言語，忙說道：「我算是個什麼東西？怎麼能跟林禦史扯到一塊兒去？肅王竟因此敵視我了？可真是荒天下之大謬，無妄之災了。」

　　寇書令道：「其他人或怕肅王勢大，或畏懼林禦史之威，所以竟然不敢做聲，我因知道應公高義，不忍你久困此間，所以來跟你通個聲兒……應公還是及早想法兒……」

　　應蘭風苦笑道：「多謝！我竟不知自己成了肅王跟林禦史間的棋子了，只是這又有什麼法子可想？我跟林禦史也不過是一面之緣，當初還以為他是販賣果品的商客，才膽大包天地贈了那詩……後來知道是他，也著實嚇的不輕。還暗自捏著一把汗，自忖相處時候因不知他的身份，言語中多有些逾矩之詞，更生怕會因此獲罪，沒想到好不容易得了活命之機，轉頭居然成了肅王爺的眼中釘了？這份冤屈可真無法可說，說句不好聽的，就像是風箱裡的老鼠，左右為難呢？」

　　寇書令不由也笑起來，笑了半晌，才道：「其實倒也不是沒有法子，只要向肅王爺說清楚了，叫他知道應公不是林禦史一派的，肅王大概也不至於如此為難？」

　　應蘭風道：「言之有理，只可惜我哪裡會有門路去跟王爺說明白呢？」

　　寇書令思忖了會兒，道：「俗話說車到山前必有路……我倒是想到一個人……」

　　應蘭風見他這樣說，忙問究竟，寇書令道：「我知道禮部一位王主事跟肅王府內趙長史是連襟，偏這位王主事又跟貴府的大爺私交不錯，應公何不接著這機緣，一探究竟呢？」

　　應蘭風聽到跟他大哥有關，不由又苦笑說道：「不瞞寇兄，我的事家兄是不管的，我也不想去勞煩他，何況如今更有肅王牽扯進來，萬一弄得不好，豈不是反連累了他？還是罷了。」

　　寇書令沒想到會是如此，便無奈道：「我也是不忍應公明珠蒙塵，也罷，再想別的法兒就是了。」兩人又寒暄了幾句，便彼此道別了。

　　應蘭風自吏部出來，一時自覺頭頂烏雲滾滾，這些日子來他雖然聽說了上面有人故意為難，卻想不到肅王頭上，如今坐實了此說，當真棘手。

　　才行了會兒，忽然有人從旁攔住，問道：「敢問是泰州新調回京的應大人麼？」

　　應蘭風回頭一看，卻見是個青衣小廝，便說：「我就是了，不知何事？」

　　小廝便笑道：「應大人有禮，是我們家大人命我請您到興澤樓一聚。」

　　應蘭風便問何人，小廝道：「請恕小人不能告訴，橫豎大人去了便知，是您的舊時相識呢。」

　　應蘭風心懷疑惑，但如今到了這個地步，倒也不怕什麼，便欣然前往，到了地方，小廝引著上了樓，指了指位子方向，便退了下去。

　　應蘭風踱了過去，見乃是個雅間，門半開著，他將手一推，看到裡頭靠窗端坐一人，身著極淡雅的淺紫色圓領袍，白玉腰帶，領口處露出小半截雪白的裡衣，鶴背蜂腰，俐落標緻。

　　應蘭風乍一看，正覺幾分眼熟，那人卻站了起來，轉身面對應蘭風，微微笑道：「應知縣，泰州一別，可無恙乎？」

　　應蘭風瞧著那樣的笑臉，渾身先是一陣熱，忽地又是一陣冷，可謂水火交煎，忙拱手作揖，口稱：「不知是唐大人，失敬！」

　　此人自然便是小唐了，見應蘭風行禮，小唐便上前一步，抬手在他胳膊上輕輕一拖，道：「何必多禮？今日只是請大人前來敘舊的，委實不必拘束。」

　　小唐雖如此親近示好，應蘭風卻不敢怠慢，上回在泰州便被他跟林沉舟一唱一和，將他活活地蒙在鼓裡，想著自個兒當初肆無忌憚的舉止，這兩人卻不動聲色地只看著……就宛如在叢林之中翩翩起舞，卻不知背後有虎狼無聲窺伺隨時會起身撲殺一般。

　　至今想起仍覺後怕。

　　應蘭風咳嗽了聲，便道：「不知唐大人叫我前來有何事？」

　　應蘭風是絕不相信小唐這番相請只是為「敘舊」，他掃一眼桌上，見只一杯清茶罷了，不由地暗暗略松了口氣……只要不是「鴻門宴」便好。

　　終於落了座，小唐見應蘭風雙眸微垂，知道他心中忐忑，便起手替他斟了杯茶，應蘭風忙握住，連連道謝。

　　小唐笑道：「當初在泰州乃是公務在身，不得已而為之，還請應知縣休怪，這一杯茶就當我請罪了。」

　　應蘭風忙道：「哪裡哪裡！唐大人這話折煞下官了。」心中萬分狐疑，仍是猜不到對方究竟意欲如何。

　　小唐覷著他的臉色，忽然問道：「自泰州一別，差不多已是一年過去了，可喜應知縣調回了京內，以後大家相處起來更容易多了……是了，不知小懷真可好？我離開之時她仿佛剛病癒，看著瘦弱的可憐。」

　　應蘭風聽著他說「大家相處起來容易多了」，正心裡打戰，暗覺著還是不要「相處」的好，最好是離著千里遠！忽然聽他又問起懷真，便不由地放鬆心神，竟笑著回答道：「真兒好著呢，前日還嚷著說自個兒比先前胖了……」說到這裡，對上小唐笑吟吟的雙眼，笑容一僵，便不再說下去。

　　小唐卻自顧自歎道：「我甚是想念那孩子，若不是恩師囑咐我近來不要去拜訪應知縣，我便早去府上拜會了。」

　　應蘭風一怔，遲疑著問道：「雖則不敢當‘拜會’二字，但您說的是林禦史大人？可……大人卻又是為何這樣囑咐您呢？」

　　小唐淡淡道：「想必應知縣也聽說了，因為那首贈詩的緣故，肅王很是惱怒，他自然奈何不了林大人，故而就遷怒於你。」

　　應蘭風目瞪口呆，想到寇書令的話，便道：「可、可我委實是跟林大人不熟……」

　　小唐微微一笑，道：「應知縣其實也該明白，肅王並不是個講理的人。」

　　應蘭風一口氣悶在喉頭，過了會兒才說道：「那麼我這次回京，豈不是調職無望？」

　　小唐搖搖頭道：「不然，肅王只是要折一折你的銳氣罷了，讓你知道他在朝中仍是不容小覷，倘若你若肯向肅王低頭，恐怕平步青雲指日可待，只看應知縣如何選擇罷了。」

　　應蘭風聽得皺眉，竟忘了忌憚，哼了聲道：「平步青雲應某是不指望了，只想清清白白做個官兒罷了，倘若還得去跟人溜鬚拍馬，做盡不堪之態，那索性不做這官兒也罷。」

　　小唐輕笑，目光中頗有深意，看著應蘭風道：「我聽人說應知縣在泰州的時候曾想辭官？」

　　應蘭風一怔，即刻明白必然是王克洵把此事告訴的他，恐怕林沉舟也知道了，事已至此，應蘭風索性坦然道：「不錯，正有此事。」

　　小唐問道：「這卻又是為何？」

　　應蘭風道：「官場上步步驚心，且應某才智平庸，唯恐行差踏錯，更禍及妻女。」

　　小唐微微挑眉，片刻點了點頭，道：「但你在泰州開渠，又聽調上京，可見仍是選擇走仕途一路了？」

　　應蘭風皺眉不語，半晌緩緩地出了口氣，道：「是……」

　　小唐笑道：「既然決心已下，又怎能輕言放棄呢？應知縣也該知道，自古以來這青雲路就非坦途……越是往上，便越是九死一生。」

　　應蘭風聞聽此言，默默不語。

　　應蘭風面前杯中的茶水已經冷透，他舉起來喝了口，略覺苦澀。

　　小唐看著應蘭風，忽道：「我有個人要介紹給應知縣認識。」

　　應蘭風抬頭看他，小唐話音剛落，便聽門外有人道：「趙爺來了。」上樓的腳步聲響起，一直到了門口邊上。

　　小唐道：「趙兄請進。」

　　門外那人推門而入，應蘭風仔細看去，見來人白淨臉，下頜三縷鬍鬚，一派斯文。

　　小唐起身相迎，那人舉手寒暄，又看應蘭風，道：「這便是應大人了？」

　　應蘭風不知此是何人，便也舉手道：「如今也沒什麼官職，兄不必客氣，直呼姓名便是，不知兄是……」

　　小唐在旁道：「趙兄如今在肅王府當差，想必應知縣也聽說過一二。」

　　應蘭風心頭一跳，便想起先前在吏部寇書令所說的那「肅王府的趙長史」，不由看看小唐，又看那人，重作揖道：「失敬失敬！原來是趙長史。」

　　趙長史看著他，一副皮笑肉不笑的神情，讓應蘭風毛骨悚然。

　　三人重又落座，應蘭風猜不透小唐葫蘆裡賣的什麼藥，索性不語。

　　小唐卻也不做聲，倒是趙長史看著應蘭風，似笑非笑道：「早聽聞應大人的名頭，沒想到見面更勝聞名，果然良才美質，國之棟樑。」

　　應蘭風勉強道：「謬贊了。」

　　趙長史嘿嘿笑道：「應大人不必自謙，大人若不是身負驚人才幹，肅王爺也不至於如此的求賢若渴，唯恐別人得了大人去。」

　　應蘭風聽了這話，心中越發有苦說不出，掃一眼小唐，卻見他仍是那副微微笑的模樣，仿佛什麼也不曾聽見。

　　應蘭風咳嗽了聲，道：「承蒙王爺青眼，然而方才我同唐大人也說過，此事委實是誤會一場……我跟林禦史相交泛泛……」

　　趙長史笑道：「大人勿驚，我也只是來傳王爺話的，且讓我說完再議。」

　　應蘭風一怔，趙長史將笑臉收了，改做正容，道：「王爺說，叫我去傳他的話：王爺敬大人是個有骨氣的，所以不肯十分為難，但若大人仍是一心選擇林沉舟那一邊兒停靠，可要好生掂量掂量，王爺是天潢貴胄，姓林的不過是個區區禦史，就算再怎麼被皇上重用也好，終究只是一時的！王爺跟皇上卻是手足，打斷骨頭連著筋的，有道是識時務者為俊傑，大人若真的想‘莫道前路無知己，天下誰人不識君’，且看好了再站不遲！」

　　應蘭風聽了這話，如癡如醉，如傻如呆，他竟不知自己何時竟真個兒成了肅王爺眼裡的香餑餑了，而這位爺當著小唐的面兒說這些出來，總不能不知道小唐乃是林沉舟的心腹？

　　趙長史說罷，仍皮笑肉不笑似的道：「大人可掂量著行事了？我的話已經帶到，也不耽擱了，告辭。」說著起身，向兩人行了禮，便出門而去。

　　剩下應蘭風跟小唐煢煢相對，小唐仍是泰然自若，叫了夥計來添水添茶。

　　夥計去後，門又掩上。應蘭風看著他，道：「我竟是猜不透，唐大人，當著明人不說暗話，索性攤開來說明：你們究竟是想要如何呢？」

　　小唐微笑相視，道：「應知縣還不明白？自然是想你選邊兒站了。」

　　應蘭風啼笑皆非，把心一橫，道：「你們一個是狼，一個如虎，我卻要往哪裡站？我自然誰也不站。」

　　小唐搖頭道：「既然你知道這都是虎狼之輩，若你誰也不站，虎狼齊心，你卻往哪裡逃去？」

　　應蘭風倒吸一口冷氣，看著小唐的眼神，忽然間心頭靈光一動，脫口說道：「我知道了！原來你們是想讓我投靠肅王！」

　　屋內並無他人，應蘭風把今日所見所聞，以及跟小唐所談的話盡數跟李賢淑說了一遍。

　　李賢淑滿耳的「肅王」「林禦史」，也早已「如癡如醉，如傻如呆」，更是做夢也想不到剛從七品知縣的位子上爬回京內，忽然之間就有兩個這樣的厲害角色來「泰山壓頂」。

　　兩夫妻你看著我，我瞪著你，兩兩無言。

　　而在室內，應懷真聽著這些話，也是心跳加速，兩耳轟鳴。

　　起先應懷真之所以猜中應蘭風遇見的人是小唐，一是因為應蘭風說了是泰州遇見的舊相識，如果真的是徐姥姥等人，就不會說是「相識」了，而人在京城卻又能於泰州遇見的，最大的嫌疑就是林沉舟跟小唐兩人。

　　應懷真之所以不猜林沉舟，是因為林沉舟畢竟是人人望而生畏的監察禦史，若真個兒遇見的是他，應蘭風就不會用如此輕鬆的口吻提起了。

　　再加上應蘭風最近正疲於奔命，如果遇到的是其他閒雜人等，他也不會有心應付，更不會還鄭重其事地拿出來說了。

　　故而一猜就中。

　　然而聽到應蘭風說完跟小唐見面的情形，應懷真喉頭發幹，心跳加快。

　　她幾乎就忍不住沖出去告訴應蘭風：肅王那個人，投靠不得！

　　讓當時對朝堂事務絲毫不關心的應懷真也記憶鮮明的是：肅王最後被判以謀反之罪。此案牽連甚廣，甚至應蘭風最後的倒臺，也跟這個有著千絲萬縷的聯繫。

　　她還隱約記得，起先查肅王案的時候，應公府內人心惶惶，每個人都是一副即將大禍臨頭的神情，甚至有流言悄悄散佈，說應蘭風也牽扯其中，下一個要查要倒的必然是他。

　　雖然沒有人敢對她說什麼，但那種恐懼彌漫的氛圍，卻無法阻擋。

　　後來應蘭風不知用了什麼法子，居然風平浪靜了下來，一直到兩年之後，淩絕反判，大理寺跟刑部才聯手複又徹查此事，在應蘭風的罪狀上又添新的一筆：勾結肅王黨羽，行謀逆之實。

　　應懷真雙足落地，軟綿綿地如踩在雲端，她攥緊雙拳，心中亂亂地想著該如何去開口，才能叫應蘭風別去碰肅王。

　　忽然外面李賢淑如夢初醒地問：「那、那最後到底是怎麼樣呢？」

　　應蘭風笑道：「也不怎麼樣，總之我是不去投靠肅王的，任憑他們怎麼都好，實在逼得我急了，我只認了我是林禦史一派的罷了，好歹也有個賢名不是？」

　　聽著他這般輕鬆的口吻，李賢淑也才忍不住笑了，啐道：「我的魂兒都飛了，你還有心說笑呢。」

　　裡頭應懷真聽到這裡，眼睛一眨，那堵在心頭的一口氣也才慢慢地緩了過來，握緊的拳也漸漸放下。

　　又聽李賢淑道：「這唐大人也委實的可惡，竟要你投肅王，這不是與虎謀皮？」

　　應蘭風歎道：「他們正是這個意思，故而我打定主意，才不做他們的棋子。」

　　應懷真聽到這裡，不由也暗暗地懷恨小唐，心道：「今日我才信了，‘唐叔叔’你果然不愧是淩絕的恩師。」

　　想起小唐淺笑的模樣，恨不得張手去抓幾把，把他的笑臉抓破了才好。

　　應蘭風既然打定主意不去投靠肅王，他自忖自己的仕途只怕越發會艱難，雖然不再輕言放棄，然而也要為自己做了點兒打算，加上李賢淑說府裡住的艱難，他便想著不如趁機搬出去罷了。

　　只是近來府裡正籌畫老太君的生日，人人各行其事，十分忙碌。

　　應蘭風跟李賢淑商議了一番，覺著好歹給老人家做完了這個生日再議此事不遲，免得又另生波折。

　　應老太君做壽這天一大早，應公府就開始忙碌，天剛明，滿朝文武各色官員的車駕便魚貫來到，其他的威武將軍府，武安侯府，錦甯侯府，忠義伯等各府裡都有專人前來賀壽，除此之外，慶王府跟肅王府竟也派人送了表禮過來……委實排場非凡，極為熱鬧。

　　府裡又安排了戲班，熱熱鬧鬧地連唱了三天大戲。

　　對應懷真而言，這種場面可謂是屢見不鮮，見怪不怪了。她前世因應蘭風身居高位，故而其華美盛大，竟比此刻有過之而無不及，所以不管見了什麼都只是懶懶淡淡地罷了。

　　但對李賢淑而言，卻是目眩神迷，眼花繚亂了，幾乎不知身在何處。

　　第一次見識這樣的奢侈靡費的排場，又是那麼多的達官貴人齊齊蜂擁而至，各家的女眷們也都打扮的珠光寶氣，不是幾品夫人就是某某誥命……李賢淑一時幾乎連話該怎麼說都不知了。

　　等稍微定了定神，才看見許源領著好些丫鬟婆子，泰然自若地頤指氣使，又去逢迎各家的貴婦名媛們，其靈巧自在，遊刃有餘，簡直讓李賢淑大開眼界。

　　從這等空前的大場面裡，李賢淑才親見識到許源的不同凡響之處，那份鶴立雞群宛若能指揮千軍萬馬似的氣勢，簡直不似一個後宅婦人會有的風度。

　　李賢淑捏著帕子，凝眸暗看許源的所作所為，心中不知為何竟有股微微地熱血湧動，一時竟說不清那是何種滋味。

　　李賢淑在前廳之時，應懷真卻受不住那股鬧哄哄的氣息，那滿眼的笑臉滿耳的笑聲讓她不由想起前世的種種，雖身處錦繡堆裡，胸口卻陣陣地發悶，終於趁著老太君正摟著應春暉跟各家太太姑娘們說話的功夫，便偷偷跑了出來。

　　遠遠地一直跑到花園裡，耳旁沒了那些說笑聒噪的聲響，又嗅著撲鼻而來的花香氣，整個人才長長地舒了口氣。

　　正覺舒心的功夫，便聽到有人驚喜地叫了聲，道：「小懷真，你怎麼在此？」

　　應懷真聽了這個聲音，便知道是郭建儀，她暗自挑了挑眉，心道：「真真是狹路相逢！」慢慢回過身來，才要說話，整個人忽然似被雷殛了一般，僵冷原地。

　　郭建儀正笑著向旁邊招呼，道：「小絕快來，不是整日家要見我二表哥麼？如今倒先見著他的女兒了……」

　　應懷真手腳都不能動彈，連眼珠子也像是凍住了一般，眼睜睜地就看到有個人自花叢後徐步出來。

　　他走前了兩步，將應懷真從頭到腳略一打量，淡淡冷冷地說道：「是個小丫頭。」

　　應懷真心想：這才是狹路相逢。

為了一口餓

　☆、第 38 章

　　這來人一身白色的緞子服，發端鑲著一顆無瑕明珠，渾身不染纖塵，有飄然出世之姿。

　　一張臉更如霜雪，雙目像是浸在冰水中的黑水晶，明澈裡透出幾分寒意。

　　跟郭建儀兩個站在一處，雖然都是身負稀世之才的俊美少年，但一個好像孤高冷月，一個卻似暖陽，迥然不同。

　　這人自然便是應懷真的「心腹大患」，——淩絕。

　　兩人剛剛照面，只聽淩絕哼了聲，道：「不過是個小丫頭。」

　　雖然如今的他不過是個稚嫩少年，那副略帶高傲冷意的口吻卻似一個信號。

　　應懷真腦中走馬燈似的浮現許許多多昔日相處的場景，漸漸地那馬燈越轉越快，又像是彼此撞在了一塊兒，令人眼暈頭昏，胸悶憋氣，而她耳畔也有許多嘈嘈雜雜的聲音湧了上來，爭先恐後似的擠逼。

　　應懷真此刻只覺自個兒如溺水之人，被一波一波的巨浪包圍推擠，眼前金星亂閃，胸口的那股子悶氣也越發漲的難受，層層疊疊，令人難以承受，終於「哇」地一聲，竟是忍不住吐了！

　　郭建儀早見她臉色不對，正到了跟前查探，才問了一聲：「懷真你如何了？」就見她漲紅著臉，雙眉微蹙，張口竟是吐了。

　　郭建儀自是想不到會出現這情形，頓時就被穢物弄髒了半幅袍擺。

　　不料方才淩絕見他上前來，便也跟著走前兩步，本正高冷地斜睨應懷真，誰想到會有這一出？當下躲閃不及，也遭受了池魚之殃。

　　淩絕先是愣怔，仿佛無法置信一般，然後雙眉緊皺，猛地往後退了一大步。

　　淩絕退後三尺，旁邊郭建儀卻反而著急地上前，忙蹲下身去扶住應懷真，又驚又憂地道：「這竟是怎麼了？好端端地……」

　　見應懷真唇角仍沾著些許穢物，臉色且還大不好，就忙又去懷中掏出一方絲帕來，輕輕地為她擦拭乾淨，一邊仍緊鎖雙眉喃喃道：「是吃壞了什麼不成？」竟一味地關心，毫無嫌棄之色。

　　應懷真吐了一吐，整個人反而清醒許多，她抬眼看向前方，酸澀的雙眼中，見淩絕一臉嫌惡地正低頭查看那被她弄髒的衣裳。

　　應懷真望著那略有些熟悉的表情，忽地想起來：淩絕是個好潔之人，便是俗稱的「潔癖」，記得曾有個丫鬟不知死活地碰了他的衣角……自此應懷真就再也沒見過那丫鬟。

　　對他而言，被人這樣招呼，恐怕是前生也不曾有過的待遇罷了。

　　應懷真忽地想笑。

　　其實在此之前，自打重生後，應懷真便想過若有朝一日跟淩絕相遇，那將會是什麼情形，然而這念頭只不過是一閃而過罷了，因為那人給她留下的傷痕太狠太深，故而竟從未敢細細地設想過，只是想著此生最好不相遇也就罷了。

　　沒成想，偏在今日今時不期而遇，更加想不到，初次相遇會是這樣的情形。

　　不過老天這樣的安排，倒讓人大為滿意——起碼才相逢，就送了他一份絕好的禮物，竟比所有能預想到的都好了。

　　畢竟就算是讓應懷真事先準備，只怕她也想不出這一招：會叫淩絕露出那副惱怒恨憎、卻偏偏無可奈何的表情。

　　應懷真心中念頭轉來轉去，五味俱全。

　　而郭建儀見她一聲不吭，整個人呆呆怔怔，一雙原本靈動的眸子也是定定地，直勾勾看向前方，仿佛中了邪魔似的，縱然他是個穩襯之極的人，也不由心中暗驚，問了兩聲不見答應，便索性一把將應懷真抱住了，道：「懷真別怕，小表舅帶你去看大夫。」

　　那邊淩絕見他竟要離開，忙喚道：「哥哥！你做什麼去！」雖然叫，卻不上前，臉上表情複雜，仿佛是恨不得叫郭建儀趕緊扔了應懷真了事。

　　郭建儀聞聲回頭，見淩絕兀自舉手撩著那髒了的半副袍子。郭建儀便道：「小絕，恕我不能再陪了，我要帶懷真去看大夫，你自行先回去罷。」說完了，拔腿就走。

　　淩絕本要叫住他，見狀只能作罷，唯有皺緊了眉頭目送而已，不料正對上趴在郭建儀肩頭應懷真的雙眼。

　　淩絕一愣，只覺得這女孩子看著自己，那眼神十分奇特，他竟無法分辨裡頭究竟是何種情感，喜怒哀樂……又仿佛都不沾邊，倒是有些涼涼的淡淡的……如秋日的湖水，叫人看不透。

　　目送兩人離開，淩絕低頭看看自己的袍擺，越看越惱，咬了咬牙，終於還是忍不得，舉手把那衫子脫了下來，含恨帶怒地扔在地上。

　　且說郭建儀抱著應懷真疾走了片刻，應懷真忽然道：「小表舅，不要去找大夫，我好了，你放我下來好麼。」

　　郭建儀哪裡肯聽，低頭看她，遲疑問道：「真個兒好了？去看看大夫妥帖些，方才你的臉色很是蒼白，是先前吃壞了東西？」

　　應懷真只得應著，道：「大約是吃壞了，然而已經吐了，吐出來就自然好了。」

　　郭建儀見她堅持，便往前又走了一段，才將她小心地放在湖畔的青石之上，蹲下身子端詳她的臉，又抬起手來摸摸她的額頭，道：「果然是有些發熱，照我看還是大意不得，你這樣小，病了不是好玩的。」說著便東張西望，想要攔住個來往的下人，叫去傳大夫來看。

　　應懷真看著他雙眉微蹙眼中帶憂的神情，心中微微一動。郭建儀此刻這份關懷，卻是發自內心絕無作假的。

　　許是剛才見過了淩絕那世間第一的冷心冷面之人，所以竟不再似先前一樣避忌郭建儀了。

　　應懷真輕輕歎了聲，心頭微覺出幾分暖意來，又看到他袍擺仍是濕著，便道：「小表舅，對不住，弄髒了你的衣裳。」

　　郭建儀聞言才低頭看去，卻不以為意道：「別管這些，只要你人沒事兒，一件兒衣裳算得了什麼呢……你如今覺著怎麼樣？」

　　應懷真緩緩搖頭，心兀自亂跳。

　　此刻那些丫鬟僕人多數都在前頭伺候，此地經過的人竟少之又少，郭建儀溫聲勸說：「懷真，我抱你回房去好麼？」

　　應懷真定了定神，道：「我在這裡坐一會兒就好了。小表舅，你忙的話自去就好，不用管我。」

　　郭建儀便笑道：「瞎說什麼？此刻還有什麼能比你更要緊的？小小地年紀，倒是會多心亂想。」

　　應懷真不由地也跟著笑了笑，道：「那……那方才你那個、那個……」

　　郭建儀知道她說的是淩絕，便笑道：「你是說小絕？他是錦甯侯的次子，名喚淩絕，今日同他哥哥一塊兒來給老太君拜夀的……你大約不認得他們，想當年老侯爺在的時候，跟應公府交情甚好。」

　　應懷真低頭默默不語，郭建儀見她的臉不似方才那樣紅了，略微心安，便又道：「其實他雖然年紀小小，然而才氣縱橫，很了不得，偏是個冷淡的性子，輕易不肯出來應付這些場合的，只是先前聽說了你父親寫得那首詩，他竟傾慕不已，仿佛得了知己……每每念著想見一見表哥，今日才特來了的……對了，你若有什麼不舒服的，要即刻跟我說，知道嗎？」

　　應懷真聽他說的詳細，又聽到說淩絕「仿佛得了知己」，幾乎忍不住笑，那是自然了，那首詩原本出自淩絕之手，如今在別人手底「做」出來，他看著自然會有種格外不同的感受。

　　應懷真微微咳嗽了聲，便道：「我現在好了，小表舅你別擔心了。」見他仍是蹲在地上仰頭看著自己，很是擔憂的模樣，不像是素日行事那樣沉沉穩穩的光景，便舉起手來，在他肩頭輕輕地拍了兩下，安撫般說道：「真的沒事了。」

　　郭建儀一愣，正欲說話，就在這時，便聽旁邊有人道：「真的是小懷真？你在這地方是做什麼？」

　　應懷真轉頭看去，又是吃了一驚，卻見前方過來的那人，著緋色公服，曲領大袖，腰束革帶，上面懸著個銀魚袋跟一塊兒雲紋玉佩，雖未十分打扮，卻自有一段風情，正是小唐。

　　應懷真見了，驚愕之餘又微微煩惱，心道：「今兒到底是什麼日子，這幫對頭竟都來了！」

　　然而細細一想，卻是自己疏忽了，應老太君做壽，京內的達官顯貴多半都來道賀，連兩個王爺都送了禮，而東海王家裡算來也跟應公府有些淵源，又怎會不派人來？

　　方才跟淩絕狹路相逢，如今又見了他將來的「恩師」，應懷真委實提不起精神來，便含糊叫了聲：「唐叔叔。」

　　說話間小唐已走了過來，郭建儀是個八面玲瓏之人，自然不會不知道這來人是誰，當下起身行禮，道：「不知唐大人到來，建儀失禮了！」

　　小唐微微一笑，將他看了一眼，抬手一扶，道：「郭公子不必多禮，令祖郭司農為官清廉勤政，正是我輩心中楷模，如今見郭公子如此良才美質，器宇非凡，可見郭公後繼有人了！」

　　郭建儀便低頭，越發恭謹端莊道：「大人謬贊，建儀愧不敢當，只求不辱沒祖宗家聲就是了。」

　　小唐滿懷讚賞似地複笑了笑，郭建儀也恰到好處地報以笑容，兩個人目光略略相對，如此一來，竟似有幾分惺惺相惜似的。

　　應懷真在旁邊坐著，看到此情此景，周身又有點不自在。

　　小唐這才問道：「我方才在那邊經過，無意中看到你們在此，是怎麼了？」

　　郭建儀道：「懷真方才不知為何竟吐了，我本想帶她回房叫大夫來看。」

　　小唐聞言，果然見應懷真的臉色有些不對，不由微微躬身，打量著應懷真問道：「竟這樣……小懷真難受的緊麼？」聲音裡竟帶了幾分柔和地關切。

　　應懷真越發不自在，支吾了聲，道：「沒有。」

　　小唐見她吐字不清，很像是精神萎靡之態，便探手出來，握住應懷真的手腕，想要給她聽一聽脈，不料才握住了，對方卻像是被火鉗子燙了一下似的，猛地甩手抽了出去。

　　小唐一愣，連郭建儀也是愣怔住了，應懷真也被自個兒嚇了一跳……看看小唐，又看看那闖禍的手，幸虧她機敏，順勢就把手放在胸口去按了兩下，裝作有些痛苦的模樣，小聲道：「小表舅，我又有些不舒服，你帶我回房好麼？」

　　郭建儀聞言，忙向小唐請辭，小唐正若有所思地看著應懷真，聞言便溫聲說道：「那便快些回去吧，只是不要叫外頭的大夫，去找太醫院的蘇太醫，他是最擅醫治小兒之症的。」

　　應懷真聽到「小兒之症」四個字，嘴角又是微微地一抽，幸虧郭建儀把她抱了起來，應懷真只好竭力把脖子縮起來，將臉藏在他的懷中，更是一眼也不敢去看小唐。

　　原來方才小唐試圖給她把脈之時，應懷真正想著小唐如何算計應蘭風之事。

　　試想小唐無緣無故為何要讓應蘭風去投靠肅王，且還特意邀應蘭風當面說了一番呢？應懷真絲毫不懂朝堂之事，但她畢竟聰明，只要肯細細地留心，必然有跡可循。

　　小唐自然是林沉舟一派的，肅王以為應蘭風是林沉舟的人，故而想爭取過去，小唐索性順水推舟地讓應蘭風過去……乃是個「身在曹營心在漢」的舉止，把應蘭風當成他們安插在肅王那邊的一顆棋子，表面看來雖是為肅王所用，實際上卻是他們的人，有了「內應」，行事必然更加方便。

　　所以李賢淑才也說「與虎謀皮」，若是被肅王發現了，後果自然不堪設想，應蘭風也深知這一點，故而堅持不從。

　　但應懷真想起小唐居然把自家老爹往「火坑裡」推，又加此人是淩絕的恩師，心下極為氣惱，見小唐伸手過來，竟想也不想地抽手躲開了去。

　　這自然是欠妥當的舉動，偏偏在場的兩個人都不是等閒之輩。

　　一直到回了房，應懷真臉上兀自微微發熱，情知方才她做的太露痕跡了些，只怕小唐又不知想什麼……應懷真越想越後悔，本來是裝病，這樣一悶，竟真似不舒服起來，直到回了房，還是懨懨地。

　　郭建儀將她送回了東院中，李賢淑因不在家，兩個丫鬟都也跑去前頭看熱鬧了，屋裡竟連個看家的人都沒有，郭建儀把應懷真放下，少不得自己出了門，攔住一個過路的丫鬟，叫去前面找他的小廝廣實，叫廣實去請個相識的大夫前來。

　　這也是郭建儀想事情周全，他知道今日府內事多忙碌，只怕就算去傳了要太醫，那些下人縱然有空，也都樂得偷懶躲了，一耽擱必然半天，所以他只讓叫自己的小廝去，倒是更方便些。

　　那丫頭去了，郭建儀便慢慢地回了屋內陪著應懷真，進門便見她懶懶洋洋地趴在桌上，臉兒仍是紅紅地，雙眸微閉，似睡非睡。

　　郭建儀不敢擾她，便輕輕地對面坐了，望著近在咫尺的臉容，想到方才在外頭的情形……心中有個疑團浮起，卻又壓下。

　　外頭隱隱地傳來蟬唱聲響，依稀似乎還有鼓樂之聲傳來，更襯得室內寂靜非常。

　　郭建儀一邊兒打量應懷真的睡容，手按在桌面上，手指作出個敲桌的動作，卻偏不落下，只是懸空。

　　前些日子，這府內出了一件小事，原來大房裡春暉的乳母，竟被攆了出去。

　　事情的經過也是眾口紛紜，有說春暉的乳母不知偷盜了什麼要緊的東西，也有說是春暉自己不想要乳母了，故而叫辭了，還有說這乳母惹怒了大夫人……

　　郭建儀聽說這消息的時候心中一動，他記得那日跟應懷真在花園亭子裡聽到兩個人在說閒話，議論的正是三奶奶許源跟應蘭風李賢淑夫婦。

　　這嚼舌的兩人之中正有春暉的乳母，當時應懷真還問說話的人是誰來著。

　　郭建儀無端留了心，特意叫人去問了一番，只要他想知道的，終究會查問的水落石出，果然，據說真相是春暉的乳母偷了一樣東西，行跡敗露，那大奶奶雖然有心慈悲，大夫人卻眼裡不揉沙子，硬是把人攆了。

　　在外人看來，這春暉乳母實在是極不開眼了，這樣好的差使，她竟然能眼皮子這樣淺，莫不是偷了什麼價值連城的好東西？

　　其實不然，只是一塊兒硯臺而已。

　　關鍵的是，這硯臺正好兒是許源送給春暉的。

　　郭建儀也自深知，他這位名頭上的三表嫂，其實不是個善於之輩，她每做一件事，每走一步路，幾乎都是帶著算計的。

　　這送硯臺的背後必然有一番內情。

　　正如郭建儀所猜的，許源送春暉硯臺，的確是有其用意。

　　那日，許源的貼身丫鬟芍藥從外面捧了個匣子回來，特意捧得小心謹慎，像是裡頭藏得是皇上的金印玉璽一般，那見著的人自然好奇，一問之下才知道，裡頭是一塊兒三少奶奶從外頭重金求來的一塊兒「狀元及第」端硯。

　　據說這硯臺曾是前科狀元用過的，也不知是哪個算命的說了，用了這塊兒硯臺，將來必然又是個狀元及第，因此有那許多望子成龍的大門大戶裡不惜重金要買，卻終究是給三少奶奶買了來，特意要送給春暉少爺的。

　　眾人聽了，一則驚歎這硯臺的不凡，二則便都以為是許源特意巴結，好討大夫人跟老太君的歡喜罷了，畢竟春暉乃是大夫人跟老太君的心頭肉，而許源也並不是頭一遭兒做這種事兒。

　　這些人雖然心裡嫉恨鄙視許源，但表面上卻都做足了奉承功夫，于大夫人跟老太君面前，越發把這硯臺吹得天上有地上無，好似春暉有了這塊硯臺，便即刻就要高中狀元一般。

　　由此闔府皆知，傳的活靈活現。

　　偏偏春暉乳母的兒子正要應考，因此不由不在心裡暗暗羨慕，恨不得把這塊兒硯臺送給她兒子才好，只是徒有其心，也不敢妄動的。

　　誰知有個丫頭，好死不死地就當面兒對春暉乳母說道：「奶奶家裡的哥兒是不是就要科考了呢？如果有那硯臺豈不就立刻當了狀元光宗耀祖的？」

　　春暉乳母只好乾笑道：「我倒是想要，只是哪裡買得起呢。」

　　丫鬟琢磨著說道：「反正春暉少爺年紀小，這兩年也不科考，叫我說奶奶你不如去求求大夫人或者大奶奶，就算借一借也是好的，難道你們家的哥兒成了狀元，主子家面上不也跟著有光的？」

　　春暉乳母思忖了會兒，仍是搖頭。

　　丫鬟便笑道：「瞧著奶奶您素日裡剛硬的很，誰知也是個沒主見沒膽識的，如果是我兒子要科考了，我豁出命，或偷或搶也得給他撈一塊兒狀元及第用呢！再說……大不了以後再還回來便是了，誰知道呢！」說著，便翻了個白眼兒去了。

　　不料春暉乳母聽了這話，便觸動了邪心，自忖春暉素來有些粗心大意，陳少奶奶又是個懶散的性情，房裡的東西有時候少了便少了，從不放在心上，更不會特意追問……

　　再按照春暉素日的脾氣，就算是再心愛的東西，用兩天新鮮勁兒過去也就束之高閣了……等閒不會再看一眼。

　　假如真按那丫頭所說偷偷拿了出來，用完了再偷偷放回去……倒也不是不行的。

　　一瞬便又想到那硯臺的好，念著她兒子若真得了，將來披紅掛彩光宗耀祖，誰人不羨慕？哪個還敢說什麼？

　　但凡人最怕動心，一念心動，便成了魔怔，竟再也揮之不去，越想越是心熱，終於按捺不住，便下了手。

　　誰知事有「湊巧」，春暉乳母前腳拿走了硯臺，後腳房裡丫鬟便叫嚷起來……於是一路追查，嫌疑再無別人的，輕而易舉地就把她拉扯了出來。

　　陳少奶奶倒的確是個息事寧人的性子，本不想聲張，奈何事情竟不知如何給大夫人知道了。

　　這大夫人素來當春暉是自己的眼珠子一樣，如今見他乳母偷走硯臺，便認定了是在壞春暉的前途，這樣包藏禍心的人怎麼能留在春暉身邊兒？當下大怒，便將人攆了出去！

　　這件事郭建儀細細查訪，雖不曾親眼見著，卻也把來龍去脈理的差不多了。

　　郭建儀並不像是眾人所想的那樣，以為是春暉奶母自己作死……

　　他反而懷疑兩個人。

　　第一便是三少奶奶許源。她送那塊硯臺，當真是毫無用意的？據他所知，並沒有「狀元及第硯」這種事，那她為何竟要嚷的闔家知曉？

　　原因只有一個，因為許源要料理一個人，那人自然就是因此事而被攆走的春暉乳母。

　　那問題不由又來了，許源為何要擺佈春暉奶母？偏巧在他跟應懷真在花園裡偷聽了春暉乳母跟陳六家的嚼舌之後？

　　於是郭建儀第二個懷疑的，則是眼前的人了。

　　郭建儀默默地思忖了半晌，抬眸看向對面——應懷真仍是趴在桌上沒動，長睫也靜靜地，仍是那副乖巧安靜的模樣，仿佛已經睡著。

　　面對這張臉，郭建儀心頭一陣恍惚，竟自問：「我是不是想的太多了些？像是懷真這樣的孩子……又怎麼會有這樣的心機？」

　　正在發呆，門外有人道：「太醫院的蘇太醫來了……」郭建儀一聽，又是愣住！

　☆、第 39 章

　　原來先前郭建儀命小廝廣實去找一位相熟的大夫，卻並不是什麼「太醫院的蘇太醫」，雖然方才在院子裡小唐曾提及此人，但要知道這些太醫在宮內當差，若非是相熟的高門權貴等閒也是不伺候的，郭建儀祖上雖曾貴為大司農，然而到這一代卻已式微，何況最近才搬來京中，眼下跟他們自然並無深厚交際……如今這位蘇太醫忽然來到，這自然多半是小唐所為了。

　　郭建儀忙去開門延請，這邊應懷真聽了聲響，才怔怔然睜開雙眼，卻聽外頭細微笑語，片刻有幾人進了門來，除了丫鬟，便是郭建儀在前，讓著一個長鬍鬚頭髮有些花白的老者在後跟隨，自然就是蘇太醫了。

　　應懷真也沒料到太醫竟然會來，才下了椅子站住腳，那邊蘇太醫已經笑呵呵地忙說道：「這就是小.姐了？好個貴氣的相貌……快不須勞動，我來為你診一診脈就好了。」果然是個有資歷的好太醫，神態竟也是極為祥和，令人心安。

　　郭建儀便走到應懷真身邊，又叫她坐了回去，蘇太醫上前，打量應懷真的臉色，仍是帶笑輕聲說道：「請姐兒撩了衣袖……冒犯了，不用怕，一會兒就好。」

　　應懷真本是裝病，此刻騎虎難下，微微地有些皺眉。郭建儀俯身道：「懷真，聽太醫的。」見她發呆，少不得舉手，將她的袖子往上輕輕掀起一段兒。

　　蘇太醫笑道：「多謝小公子。」

　　這才舉手探了過來，在應懷真的腕上搭了，微微閉起雙眸聽了會兒，才道：「小姐這病沒什麼大礙，不過是天兒熱有些積食，再加上思慮憂悶無法開解所致……敢問先前小姐可受了什麼驚嚇不曾？」

　　應懷真聽了，便知道這太醫果然是有些來歷。她所謂的這「病」，可不是因為見了前世的冤孽、又驚又慮，百感交集才引得如此？

　　應懷真被說中心事，卻只能低頭不答。

　　而郭建儀聽到「思慮憂悶」四個字，心道：「小懷真這個年紀，又能有什麼可思可慮之事？竟能抑鬱成疾不成？」忽然聽到後面一句，便道：「好像並沒受什麼驚嚇……只是……」忽然想到應懷真是在見了他跟淩絕之時吐了的，心中轉念間，便停了口。

　　蘇太醫倒仍是笑呵呵地，連聲道：「不礙事不礙事，吃兩幅疏通消火的藥便好了……」說著，又對郭建儀道：「我去開個方子，叫人拿了抓藥。只是最要緊的是小姐得放寬胸懷……」說到這裡，忽然也覺著雖然脈象如此，但這樣一個小孩子，未必真的就思慮過盛，多半還是不知何時受了驚嚇，便又笑道：「今日人多，只怕不知哪裡就嚇著了……總之好生保養，保管無事。」

　　郭建儀複又謝過，正要相送蘇太醫。應懷真忽地問道：「蘇伯伯，你是怎麼知道我病了的？」

　　蘇太醫見她發問，便看一眼郭建儀，道：「原來你們不知的？是大理寺的唐寺丞派了人，叫我急來府內一趟。」

　　郭建儀道：「果然是唐大人，方才在院子裡遇見他，他就贊蘇太醫是極好的脈相，只我想著倒是不好貿然相請的，不料唐大人竟親相請了，委實感激不盡！」

　　蘇太醫見他年紀並不大，但待人接物竟如此的周到，令人如沐春風般，偏又生得好相貌，便捋著鬍鬚笑道：「哪裡哪裡，想必是唐大人跟郭公子交好……是了，令祖莫非就是曾貴為大司農的郭大人？」

　　郭建儀點頭道：「正是呢。」

　　蘇太醫乍驚乍喜，複把他從頭到腳看了一回，盛讚道：「真真是英雄出少年，不愧是郭大人的後代！也怪道唐大人對公子另眼相看！」連連點頭，又含笑道：「此番也算是相識了，以後若有什麼需要之處，公子只需派人去太醫院尋我就是了。」

　　郭建儀起初聽他說「唐大人跟郭公子交好」「另眼相看」云云，知道蘇太醫是誤會了，他今日才跟唐毅見第一面，斷不至於讓唐毅上心如此，這自然是因為唐毅著緊懷真的緣故……末了又聽蘇太醫如此欽賞，便道：「承蒙您老青眼，既然如此，晚生先行謝過。」

　　蘇太醫笑了兩聲，這才又向應懷真道了告辭，到外間寫了藥方，郭建儀少不得親自陪著送了出去。

　　郭建儀陪著蘇太醫一路往外，到了前廳，蘇太醫道：「郭公子請回，不必相送了，我還要去向唐寺丞回一聲兒呢。」

　　兩人才別過，就見小唐從廳內出來，蘇太醫見著，忙迎上去，就把方才給應懷真診脈的情形一一說了，正欲告辭出府，不料那來賀壽的官員裡頭，有些跟蘇太醫是認得的，又見他是個普通裝扮，不似來賀壽的，就忙問端詳。

　　不多時候，應家的人也知道了，連老太君也聽說了。

　　原來這蘇太醫也曾來過府裡幾次，不過都是為了春暉罷了，只因他最擅長兒科，幾乎是藥到病除，所以人人敬重，老太君對他都也格外讚賞，只隱約聽下人說他來了，忙問詳細，才有人說是來給應懷真看病的。

　　大夫人就在旁邊，明白老太君的心思跟自個兒是一樣的，當下問身邊人道：「是誰去請的蘇太醫，怎麼也沒有人來回一聲兒？」

　　底下人也都不知情，又派人去探聽，好一會兒才查明白了，報說：「原來是二小.姐忽然病了，正巧給大理寺的唐寺丞見著，是唐寺丞派了人去請的蘇太醫。郭小舅爺也在場呢。」

　　眾人一聽，才得了明白。

　　老太君很是意外，一時沒什麼話，倒是許源在旁笑道：「這懷真倒是個福星呢，這位蘇太醫可是有名的難請。」

　　老太君才點頭說道：「原來如此，倒也罷了……懷真沒什麼事兒吧？」

　　那丫鬟道：「蘇太醫說是無礙，開了藥方便走了，小舅爺叫回復老夫人，叫務必放心，二小.姐已經好了。」

　　老太君道：「這樣就好，只是我們自家的人怎麼不跟緊點兒？倒是要麻煩外頭的大人們。」

　　丫鬟說道：「其實表舅爺已經叫人去請大夫了，是唐大人覺著蘇太醫比較妥當，竟自己叫人請了來，表舅爺也很是意外呢。」

　　應夫人聽到這裡，便笑道：「我道建儀是個細心謹慎的孩子，怎麼見著懷真病了卻不理，反叫外面的大人去請太醫呢，原來是這樣的。」

　　許源笑道：「說來說去，這還是老太君的福氣，一個曾孫女兒稍微有些不舒服，就有人鴉雀不聞地忙請了大夫來看得妥妥當當，竟不叫您老人家操一點兒心的。」

　　老太君這才笑了起來，應夫人等也便笑了。

　　應老太君大壽過後，這日，應蘭風便跟應竹韻先說了要搬出去住之事。

　　誰知應竹韻聽了，先是著急問他是否在府內住的不順，是否各處有虧待的地方。應蘭風忙說不是，應竹韻便擰眉說道：「如今咱們這房是三弟兄不分家，哥哥又是才回了府，這麼快就搬出去，叫別人看了怎麼說？必然以為我們兄弟不和云云。」

　　又說：「若哥哥在府內有什麼欠缺的，你萬萬別忍著不說，我回頭也跟我房裡的說一聲兒，必然是她有些疏忽怠慢之處，才讓哥哥不自在，竟生出這樣的念頭。」

　　應蘭風只得解釋說：「不是這樣，因我之前在泰州懶散慣了，回來倒是不習慣了，何況近來我的官職調動十分艱難，更有些流言蜚語，讓我十分憂心，索性就想搬出去罷了。」

　　應竹韻道：「莫非跟肅王有關？」

　　應蘭風一怔，沒想到他竟知道此事了，莫非也是從哪裡探聽來的？便問。

　　應竹韻笑道：「因這段日子來哥哥一直在吏部奔走，我自然也留了心，本以為是上頭沒有打點妥當才不得選官兒的……我又不好跟哥哥直說，就跟大哥暗中商議了一番，畢竟大哥也是六部的人，自家兄弟該盡心盡力的時候得盡心盡力才好，或去疏通或去打點，總要做點什麼……不料我才跟大哥說，大哥就斥了我一頓，叫我不得輕舉妄動。我自然不解，大哥才跟我說你的事多半是有人從中作梗，而那人又多半跟肅王有關……我聽了這個，才作罷了。」

　　應蘭風這才明白。應竹韻又歎說：「雖然此事咱們沒法子應付，但也不能就因此著急搬出去呢？就算是父親跟大哥那邊大約也不會答應的，不信你且先跟大哥說說看？」

　　應蘭風心想：既然已經動意，又怎麼能就此作罷呢？

　　這日正好兒他大哥應梅夫從禮部回來，應蘭風便趁著這個機會，硬著頭皮又說了。

　　應梅夫聽罷，臉上表情陰晴不定。片刻才冷笑了聲，道：「本以為你外放了五年，總算是回來了，該好好地了罷，沒想到竟又生了外心，你雖找了這些理由，事實上卻未必不是想趁機自立門戶去呢。」

　　應蘭風目瞪口呆：「我並沒有……」

　　應梅夫斜睨著他，道：「並沒有？且不說你這一搬出去，會叫外人怎麼想咱們府，就算真的因為肅王，雖然我們是胳膊擰不過大腿，但也並不是一味畏事的門第，我們都不曾說什麼，你又何必因此而急著撇清？」

　　應蘭風自然不好說還有別的原因：譬如在這府裡住著多有不便……那樣的話應梅夫必然又有許多話質問，只好沉默。

　　應梅夫看了他一會兒，忽然又冷哼道：「或許你自己覺著我們不配跟你住在一塊兒，畢竟如今你也算是有了靠山了。」

　　應蘭風越發呆若木雞：「哥哥這話我竟不明白？又什麼靠山？」

　　應梅夫道：「誰不知道，老太君壽辰那日，懷真略有不適，那唐大人竟大費周章地去叫了蘇太醫來看，你當這件事外頭沒有人傳論不成？你怕是不把我們放在眼裡了。」

　　應蘭風只覺得夏日飛雪，竟比竇娥還冤，苦笑道：「哥哥有所不知，唐大人這樣做未必是因為我，他不過是格外疼惜懷真那孩子罷了。」

　　應梅夫不予理睬，只自顧自又道：「你若真生了分離之意，我也不便攔阻，你自去跟父親說罷了……」

　　應蘭風見他有幾分冷冷地，思來想去，只好歎了口氣，正要離開，應梅夫翻開桌上一頁書，淡淡地又說：「是了，也不知你知道了沒有，我打聽了人，說是你被派了吏部的文職……消息明兒大概就放了。」

　　應蘭風大為吃驚，本以為應梅夫或許對自己的事情並不上心……沒想到竟然不是，半信半疑地問道：「哥哥說的可是真的麼？」

　　應梅夫眼皮也不抬，說道：「橫豎明日就知道了，只管問什麼？」低頭看書，再也不理他。

　　當夜，應蘭風把自己跟兩個弟兄商議的情形同李賢淑說了，便試探著道：「看哥哥的意思，我被派戶部竟然是十有八.九了，而且他們兩個都不同意我搬出去，你看……這該如何是好？」

　　應蘭風實則有些忐忑，生怕李賢淑又發脾氣，沒想到李賢淑聽了，竟說：「不搬就不搬，強搬出去，還惹得他們不高興，那就留下來罷了。」

　　應蘭風大為意外：「我……本以為你會不高興……怎麼……」

　　李賢淑噗嗤一笑，道：「其實我知道你會因這件事為難，早在你去跟他們商量前我就想到了：他們必然是不樂意的！畢竟是一個大家子，好端端地你搬出去，豈不是叫人說閒話？所以我早就打算好了，若能出去，自然是好，若不能，那咱們就住下，有那麼一句叫什麼來著：隨遇而安不是？」

　　應蘭風如醍醐灌頂，不由抱住李賢淑，道：「真真是我賢良淑德的娘子！」

　　李賢淑忍笑推他一把，道：「又輕狂起來了，快些早點睡是正經，明日還要等消息呢，若真的放了官兒那就更好了……」目光掃過桌上那搖曳的燈火光，微微地歎了聲。

　　次日一早，應蘭風照舊往吏部跑了去，果然如應梅夫所說，被放了從六品的吏部令吏，應蘭風心中大喜，雖然品級不高，但連月來的奔走也總算有了著落，因此在府內也便再未提出要搬家之事，幸好應梅夫跟應竹韻也都不曾透漏過一言半語，因此府內眾人也都不知道曾有此事。

　　正是九月初的時候，這一日應蘭風正在查看卷宗，忽地有個相識過來，道：「應大人，外頭有人找。」

　　應蘭風忙放下書卷，出外探看之時，卻吃了一驚，見吏部門口站著一大一小兩人。

　　左邊那位是個身材高大挺拔的中年男子，生得相貌堂堂，牽著的那孩子看來也虎頭虎腦，竟然是李賢淑的哥哥李興跟外甥李霍。

　　李霍見了他，便露出幾分喜色，叫說：「大姑父！」

　　應蘭風忙迎了上前，摸了摸李霍的頭，忙問李興道：「大哥怎麼來這裡了？」

　　李興略有些忐忑，壓低聲音道：「妹夫，我來這裡是不是給你添了麻煩了？本來我是想在這兒等著你出來的，不料這些公差見我在此，便不住地相問，我只好說了找你。」

　　應蘭風忙道：「不妨事！只是大哥來這兒找我，莫不是有事？」

　　李興忙搖頭，說道：「你放心，並無事，是我聽聞你們回京來了，一直想去探望，只不過府內門高，又是人多……貿然前去，不知又給人說什麼，因此一直都耽擱著，最近又聽說你放了吏部的官職，這才想著倒不如來這兒找你。」

　　應蘭風這才笑道：「大哥你也忒見外了，自去府上找就是了，阿賢一向也十分念叨你們，跟我說了幾次要回娘家看看，只不過也因為才回了府，一時事兒多，上個月又是老太君做壽……因此竟沒有得空，若知道你跟土娃來了，不知是怎麼高興呢。」

　　李興聞言，眉開眼笑，不防李霍在旁問道：「大姑父，懷真可好麼？」

　　應蘭風道：「好得很，她也跟我說過十分想念你。」李霍頓時也笑了起來。

　　說了會兒話，應蘭風見門口上不停地有人前來，屢屢張望，不是個說話的地方，便叫李興稍等，他入內向著當值的長官請了個假，才又出來。

　　李興兀自道：「我只是來看一看，不打擾你辦公才好。」

　　應蘭風笑道：「大哥說哪裡的話呢？好不容易見著了，自然要回府裡去一趟才好。」

　　李興有些猶豫，李霍卻十分高興，迫不及待地想見到應懷真了，應蘭風便拉住李興：「哥哥再客氣就見外了，若給阿賢知道你來了，我卻沒帶家裡去，她必然不放過我，你那妹子的脾氣你也是知道的，別為難我。」

　　李興聽他如此說，才笑道：「那好吧，少不得麻煩了。」

　　應蘭風因再吏部辦公，中午便不回去，只在吏部用飯，此刻晌午已經過了，李家卻住在城外，此刻趕到，必然是沒吃中午飯，應蘭風心想若是回府，還得另催廚房動火，倒不如順路吃了方便。

　　因此在路過興澤樓的時候，應蘭風便帶了兩人入內，估摸著李興父子愛吃的撿了幾樣菜色，邊吃邊說。

　　應蘭風因用過飯了，便只喝茶作陪，李興雖是個商人，卻很知禮，見應蘭風不吃，他便也吃了一會兒很快就停了，只跟他說話。

　　應蘭風不免問起他家中是否安好之類，李興一一說了，又道：「若不是你們救濟，我早已跟內人搬去南邊了，如今我盤了個鋪子，生意還算不錯……也給土娃找了地方讀書了。」

　　李霍正在埋頭吃飯，聞言就道：「爹，我不愛讀書，那學堂裡太亂，他們也不喜歡聽先生講課，上課時候都在打鬧呢。」

　　李興皺眉喝道：「住口！有書讀已經不錯了！」

　　李霍見他爹疾言厲色，嚇得一聲也不敢言語了，忙低下頭去。

　　李興才又對應蘭風道：「我本來也沒想讓他讀書，只不過娘自打泰州回來，說懷真也說了的？務必讓土娃讀書識字才好……想來我這當爹的，竟不如懷真一個孩子，所以才給土娃找了家書塾，雖然不知他將來有沒有出息，但好歹不算辜負了你們跟懷真的一片心意……」說著歎了口氣。

　　應蘭風正欲安撫，忽然聽有人道：「應大人怎麼在此？」

　　應蘭風一抬眼看見了來人，臉色就有些奇異。

　　原來這來人竟正是小唐，看他模樣，是剛下樓來的，身後還另有一人，生得略顯蒼白，瘦削高挑，應蘭風認得這位是刑部的典獄淩景深，大約這兩人是剛在樓上吃了酒來。

　　應蘭風忙起身行禮，道：「唐大人有禮了，只因我妻舅前來探望，方才在吏部告了假……」

　　此刻李興見應蘭風起身，自己便也停了筷子起身。小唐打量著他，便道：「原來是李大哥……」

　　李興慌忙拱手道：「不敢當！」

　　小唐一笑，忽地又看到李霍正仰著頭看自己，便帶笑說道：「你一定便是土娃兒了？」

　　在座的三個都呆了，李霍睜大眼睛問：「你怎麼知道我？」

　　小唐笑道：「是有人同我說的……」見這孩子好奇之色更重，便不忍戲耍，只笑說：「是我方才無意中聽見了的。」

　　應蘭風見他竟跟一個孩子開起玩笑來，一時有些淩亂。

　　李興雖不知小唐身份，但見他年紀不算大，卻光彩奪目，隱隱地竟叫人生出一股崇敬之意，且應蘭風還起身相迎，面有謹慎之色，便知是非一般人，因此竟不敢出言。

　　李霍聽了，便笑起來，小唐見他眉眼精神，便問道：「這孩子習武麼？」

　　應蘭風見他問的古怪，因並不知情，一時就看李興，卻見李興微有些詫異，小心地答道：「大人竟看得出來？我自教他練了幾個月的拳腳……其實也算不得習武，只是強身健體罷了。」

　　小唐點點頭，又笑看李霍一眼，道：「原來是這樣，這孩子瞧著像是個練武的好苗子。」

　　李霍聽了，精神一振，竟說道：「我不愛讀書，不如練拳腳好些。」

　　小唐挑了挑眉，問道：「你喜歡拳腳功夫麼？」

　　李霍想了想，竟說道：「我只要會了拳腳功夫，打架的時候就能不被人欺負，還能保護懷真不被人欺負了！」

　　小唐聞言，眉峰一動，眼中透出幾分驚訝之色，半晌，才輕笑了兩聲。

　　李興見李霍「口沒遮攔」，幾度想喝止他，然而看小唐一臉饒有興趣，便才忍著不曾出聲，直到此才皺眉說：「又胡說了！大人面前這樣失禮！」

　　李霍忙又低了頭，應蘭風在旁看著，心中忽上忽下。

　　小唐笑說：「無妨無妨，這話說的很有道理。」

　　他見應蘭風跟李興統統站著，場面有幾分尷尬，便又道：「既然如此，我便不打擾了……改日再會。」

　　小唐說罷，微一點頭，又向著李霍一笑，才出門而去，他身後淩景深始終在旁邊不言不語，見他出門，便才隨著離開。

　　一直到兩人去了，應蘭風才松了口氣，同李興複又坐了。

　　李興便問這是何人，應蘭風歎道：「說話的那個是大理寺的唐寺丞，旁邊站著的那個是刑部的淩典獄。」

　　李興聽了，只覺一陣冷風繞身，不由道：「怪不得我方才竟一聲兒也不敢吭呢，原來是這兩個要緊地方的大人！」

　　李霍忍不住說：「那叫我名字的是唐大人嗎？」

　　應蘭風點點頭，李霍思忖了會兒，肯定地點了點頭，竟說：「我倒是覺著他人很好。」應蘭風聽了這樣孩子氣的話，不由便笑起來。