[八月薇妮]與花共眠[全文完]

　☆、第 50 章

　　應懷真發呆，應蘭風也轉不過來，不知應懷真猜的究竟是對是錯。

　　兩父女一起看著小唐，小唐卻並不回答，見應懷真頭上那朵絹花有些歪了，便舉手給她整理妥當，兩邊兒的花對著比了比，見已是極好了，才要笑一笑，忽地發現兩個人還都盯著自己呢。

　　小唐長指一頓，半晌才又說道：「總之叔叔記著跟你的約定……希望有朝一日……」欲言又止，緩緩地負了手。

　　應懷真見他仿佛心不在焉，疑心他方才是不是弄亂了自己的頭髮，便舉起手來摸了一把，小唐忍笑起身，同應蘭風道別。

　　應蘭風見小唐不再說下去，也不便再追問。畢竟小唐此刻同他說的這些已經是額外的人情了，便也舉手作揖相別。

　　應懷真隨應蘭風走了幾步，心下想著小唐方才的那沒頭沒尾含混不清的兩句話，越想越覺著不對，一邊走一邊回過頭來看小唐，卻見他站在門口，袖手正抬頭看天，面上全無喜色，神情竟顯出幾分孤冷空寂來。

　　應懷真張了張口，卻不知要說什麼，還未想明白，已被應蘭風抱著上了車，只得作罷。

　　果然，平靖夫人大壽後數日，應蘭風的調令很快便下了，從吏部調往工部，任工部員外郎，即刻出發前往南邊，統管江南六府的土木工程並地方水利等等事務。

　　這江南之地雖有一半兒是富庶的膏腴之地，但另也有一半乃是窮鄉僻壤，有的連泰州都比不上，而土木水利跟各地官吏一樣，也都良莠不齊，管治起來十分困難，若真要好生整治妥當，總也要三五年或更久。

　　偏應蘭風是外派的行官，並不是單單駐紮一個地方而已，加上朝廷想讓他專心政事，故而竟不許攜帶家人同行。

　　李賢淑起初聽說要外調，還不以為然，畢竟他們在外慣了，要走就走罷了，不值什麼。

　　後來明白了只應蘭風一個去，頓時哭天搶地地鬧起來，應蘭風無法，只得百般安慰，他們兩個自成親以來便鶼鰈情深，不曾長久分開，如今乍然如此，怎一個淒淒慘慘了得，李賢淑一連數日都病懨懨地，只在東院內臥床不起。

　　還好這數日府裡另也有一則新聞，惹得眾人議論紛紛，那便是應含煙要入宮的消息。

　　據說京內還有若干門第的妙齡女子入宮，也算是幾家歡喜幾家憂。

　　應懷真因總沒見著應含煙，卻也不知她現在如何，是不是甘心進宮，對郭建儀又是否真的放下了。

　　只因近來應蘭風忙著準備啟程的各項準備，李賢淑更是傷心之際，應懷真一會兒守著父親，一會兒守著母親，左右為難。

　　其實平心而論，應懷真更是不捨得跟應蘭風分離的，但既然已經選了仕途，自然要一心一意地走下去，若只想著家人妻女，早在泰州就去經商了，何苦來京？

　　而應懷真現在又不像是前世一樣無知無覺不理周事，竟格外地懂事體察人意，自忖此刻若她也大哭大鬧起來，應蘭風心裡豈不是更加難過？只怕非但上任不能安心，或者還更不去了呢？豈不是自毀前程。

　　於是應懷真反表現的十分沉穩，每日監督看看應蘭風要帶之物是否齊全，一邊安撫應蘭風，一邊安慰李賢淑，讓應蘭風大為欣慰，然而見她如此懂事明白，卻更加捨不得這樣的好孩子，反暗地裡揪著心垂了好些淚。

　　這天應懷真在屋裡安慰李賢淑，道：「娘別太過傷懷，若是得了病，爹怎麼放心的下？」

　　李賢淑拭淚道：「我恨不得我病了也罷了，總之叫他不能去……如今一去三五七年，撇下咱們娘兒兩個，究竟是什麼意思？」

　　應懷真忙道：「娘別說這樣的話，爹這一去也是好的，小唐叔叔早知道這件事，還特意叮囑過爹好好行事，這一次爹出去歷練歷練，做出些成就來，將來回了京，自然不會像是現在這般了，娘只往後想想。否則的話，以爹的能為，只窩在京內幹些芝麻綠豆不起眼的瑣碎事情，他嘴裡雖然不肯向我們訴苦，心裡只怕也難以自在。」

　　李賢淑一驚，只覺得這話如風雷轟動，不由止了淚，定定地把往日的情形想了一遍，半晌才呆呆地說：「我竟然沒留意到這個……只覺得一家子團團圓圓，他又當了京官……還求什麼呢？」

　　應懷真細細說道：「娘想想看，在這京城裡，不比我們在泰州，在泰州爹一個人說話大傢伙兒都聽，他縱然品級低，卻是一呼百應的。但是如今回京了，你瞧瞧，品級雖然高了些，但在這京內，如此品級的人怕不成千上萬？說一句話，哪裡有人聽呢？倒是上面那千萬個人說話，他都得好好聽著答應著的……」

　　李賢淑越發悚然，細想想，可不正是這個道理？一瞬戰慄無語。

　　應懷真道：「如今總算給了爹這個機會，讓他出去闖蕩也好，因他是奉上命行事，那些地方官兒之類的，總不敢不把他放在眼裡，倒是個讓爹大展拳腳的好機會！若真的立了功升了職，才算是在京內真正站穩了腳跟兒，豈不也正好是娘的福分到了？到時候封了娘誥命夫人，何等的榮耀威風，何必在這時候自尋煩惱地傷身，又叫別人看著笑呢？」

　　李賢淑仔仔細細聽了應懷真這一番話，如醍醐灌頂，比什麼藥都有用，即刻就起身下床，叫丫鬟打水沐浴，換了新衣整了裝束，去書房尋應蘭風了。

　　應懷真情知母親想開，便也才歡喜起來，正要出去透透氣，卻聽外頭有人道：「妹妹可在家嗎？」

　　應懷真聽是應佩的聲音，便笑道：「在呢，哥哥快進來吧。」

　　果然見應佩在門口出現，見她獨自在內，便笑道：「我帶了個人來給你看。」

　　應懷真問道：「什麼人？神神秘秘的？」生怕應佩帶他的什麼同窗之類的陌生人，就站起身來。

　　不料應佩把身子往旁邊一讓，門口就走出一個人來，應懷真定睛一看，一下兒居然沒認出來！卻見此人一身寶藍色的長衫，墨色的寬幅腰帶，同色的長靴，整個人英姿颯爽，俐落乾淨，仔細看那眉眼，竟然正是李霍。

　　應懷真盯著他的臉細看了一番，才敢確認是李霍，當下大喜，尖叫了聲跑上前去，正好李霍也跳進來，叫了聲「妹妹」，就也撲上來，兩個人手拉著手，都是歡天喜地莫可名狀。

　　原來早在李賢淑從娘家回來後不久，孟將軍又派了人去，正好兒就接了李霍上京，徐姥姥兀自不放心，替李興跟著去看了一遭兒，見那來往的學生們一個個氣象非凡，都是那些龍睛虎眼的大家子弟。其他又有讀書的地方，又有習武的地方，睡覺吃飯的地方也都妥妥當當，一點兒差錯都沒有，反比家裡的還齊整十分呢，當下放下一萬顆心，只是不停地念佛。

　　李霍因初來乍到，不免得習慣習慣，一直在學堂裡拘了幾個月，終於今兒才得閒。

　　應佩雖並非就讀尚武堂，可也早從應懷真口中得知李霍來了的消息，因此時時關注，今日既然李霍得閒，兩人就約好了，應佩便接了他，一塊兒來到府內。

　　又都因為知道應蘭風近來接了差事，不日就要出京，他們兩個都怕應懷真心裡不自在，正想逗她開心呢。

　　不料相見了，應懷真卻自如先前一樣，說說笑笑，神情裡並無異樣，兩人驚訝之餘，卻也都放了心。

　　應懷真便問李霍在尚武堂的事兒，又特意問了孟將軍如何，李霍道：「孟將軍其實極少去學堂，一個月大概能去一兩遭，就看看我們練得如何，每次都要罵上幾句……」

　　應懷真不免緊張，問：「罵你了？有沒有打你？」

　　李霍大笑道：「他算是誰都罵，見什麼不好就罵什麼，不過我們也都習慣了，何況他罵的都對，那些人還暗中說笑：見了孟將軍不被他罵幾句反而心裡不爽快呢！打卻是從不曾打過。」

　　應懷真這才放心，道：「原來他果然是個好人。」

　　應佩聽了，不由在旁嘖嘖羨慕，道：「我瞧你在那不過只幾個月，整個人卻都跟以前不太一樣了，胳膊都結實了，個子也長了，人也出落許多……可見那果然是個好地方，難得是你得了這機緣，我也聽說過這位孟將軍，是個有名眼高脾氣大的人，只不過本事自然也是極大的。」

　　李霍聽到這裡，忽然面露憂色。

　　應佩忙問緣故，李霍歎了聲，道：「說起來，上回孟將軍來了，我們瞧著他跟平常不同，像是真動了怒……臨走的時候還把我們的一根梅花樁給踢壞了，樣子實在嚇人！以前從沒見他這樣，孟將軍走後，他們都暗中議論，說是出了什麼事。」

　　應佩問道：「是何事？」

　　李霍道：「他們並沒跟我說，是我無意中聽了一句……據說是西南的番邦出了事，孟將軍想請纓出戰……朝廷沒有准……反而想、想什麼來著……」

　　應佩跟應懷真都不由自主凝神等著聽，見李霍皺眉想了會兒，道：「想和什麼什麼來著……跟個公主有關？」

　　兩人聽到這裡，不約而同道：「和親？」

　　李霍一拍桌子道：「對了，就是和親！」

　　應懷真的心怦怦跳了兩聲，應佩道：「這怪道孟將軍生氣了，把好好地金枝玉葉送到蠻邦去，是個有氣血的武將哪裡肯咽下這口氣呢……」

　　李霍也歎說：「總之他們私底下也都生氣呢，一個個嚷著要打才好，不過有的人也說：這不過是朝廷的權宜之計，現在不適合開戰，所以才用和親的法兒。」

　　兩個男孩兒你一言我一語，應懷真在旁聽著，不知不覺就想起平靖夫人壽辰那天小唐說的那番話。

　　應懷真便說：「你們可聽說了，和親的話是不是會派朝廷的人過去？」

　　應佩跟李霍一停，應佩道：「這是自然了，都得有隨行官員陪同，應該是……賜婚使吧？」

　　應懷真道：「那、那這次的賜婚使會是誰呢？」

　　李霍搖了搖頭，道：「這個我卻沒有聽說過。」

　　應佩歎道：「不管所派的是誰，這卻不是個好差事，那番邦氣候跟我們這相異，他們那奇異的規矩又多，脾氣也古怪，誰也不知究竟是個什麼複雜情形……若打不好交道，隨時都會出事，而朝廷這次用和親的法子，自然是不想正面跟番邦打，所以必然會派一個極能幹妥帖的人去……」

　　應懷真瞪圓眼睛，小手握拳，心中隱隱地已經知道這「能幹妥帖」的人究竟是誰了。

　　不料李霍說道：「咱們不說這些了，橫豎現在咱們也管不了，對了妹妹，你可知道我在尚武堂還遇見誰了？」

　　應懷真恍惚問道：「誰呢？」

　　李霍笑道：「是唐大人，你可記得他？」

　　應懷真只聽到一個「唐」字，心裡仍沒反應過來是說誰，便沒說話。倒是應佩道：「怎麼不記得？這位少卿大人對懷真可是極好的，老太君生辰那日懷真有些兒身上不好，他就忙忙地去請了有名的太醫過來給診治，闔家都轟動了呢。」

　　應懷真這才回過神來，道：「你們在說唐叔叔？」

　　李霍拍手笑道：「我就猜你是認得他的，他跟孟將軍交情甚好……是了，那日我跟爹去找大姑父，大姑父請我們在飯館吃飯正好遇上他，他一見面兒就誇我是習武的好苗子……真真是個大好人。」

　　李霍原本性子有些內向，只因從小沒什麼人誇他，李興管教的又嚴格。然而那一次小唐初見就誇了他幾句，小唐又是那樣的身份，故而令李霍念念不忘，隱隱地當小唐是他的「知己伯樂」，對他又有幾分「知遇之恩」似的感激。

　　不料應懷真聽了這句，頓時就想起孟將軍在幽縣時候說「唐老三說你是個習武的好苗子」的話……此時此刻正好對上號了。

　　難為那日應蘭風在書房百般地試探，小唐總是不動聲色、滴水不漏的……原來這件事果然正是他做的。

　　中午李霍便下吃了飯，才吃過飯就忙忙地要走，應佩少不得就陪著去了。應蘭風跟李賢淑夫婦解開心結，依舊如往日和美。

　　應懷真心中有事，趴在桌上，手指把一枚瓜子撥的團團轉。

　　應蘭風走了過來，道：「今兒怎麼了，你表哥來了該高興才是？怎麼中午飯也少吃？」

　　應懷真只悶悶地不語，應蘭風笑著摸摸她的頭，道：「本還想帶你去唐府走一趟，既然這樣，想是不舒服，就不叫你去了吧。」

　　應懷真一聽「唐府」，立刻跳下地來，道：「爹什麼時候去？快帶我一起！」

為了一口餓

　　☆、第 51 章

　　唐敏麗午睡醒來，無端有些心慌，卻不知是何原因，起身看了幾頁書，便想去母親房裡看看，還未起身，外頭丫鬟便報說林明慧來了。

　　說話間，就見門簾打起，林明慧一身大紅色梅開五福鑲嵌雪白狐狸毛的斗篷走了進來，一抬頭見了她，便笑道：「你做什麼還是一副睡不醒的樣兒？」

　　唐敏麗見她如此神采，不由笑道：「我可不是才睡醒了？誰似姐姐你整日裡有使不完的精神呢。」

　　林明慧把斗篷解開，小丫頭上前接了去，唐敏麗見她裡面穿著同樣大紅梅花的綢子夾襖，配著薑黃色的衫子，底下同薑色裙子，打扮的又精神又爽利，心中著實讚歎，忙讓著坐了。

　　林明慧隨意把她桌上的書看了一眼，見無非是「四書五經」、「女則女訓」之類，便道：「這些個都是看老了的不新鮮，改天我送你本好看的。」

　　唐敏麗笑道：「那我先謝過了。這幾日天冷，我不愛出去，連你也少來……實在悶得不成了，偏偏……」

　　唐敏麗本想說小唐被皇帝封為「賜婚使」不日便要離京之事，忽然轉念一想：「上回林大人來提親，母親說若是定下來的話，好在姑奶奶生日那天也讓她老人家高興高興，不料那日母親竟是一個字也沒提，我又不敢問……」

　　敏麗自忖此事太過敏感，便不敢如往日一樣隨意打趣了。本以為兩家親事或許告吹，所以近來林明慧才也很少登門，可今日看她如此的形容舉止，又不像是個婚事被拒的模樣。

　　唐敏麗便只一笑，不料林明慧說道：「我倒是想來，只是近來我爹也不知是怎麼想的，竟然弄了個我極討厭的人在家裡，又因為不知從哪裡聽的風聲，怕我出門會有什麼危險，所以也不許我外出……今日還是叫那人陪著才肯放我來呢。」

　　敏麗好奇問道：「什麼討厭的人？既然是討厭的人又為何要留在家裡？」

　　林明慧哼了聲，道：「你還沒聽說？還不就是先前跟你哥哥廝混的那個淩景深？近來他因為怠忽職守被刑部革職，也不知你哥哥怎麼想的，竟把他推薦給我爹了，如今是我爹的護衛呢！你哥哥跟我爹竟還統統地對他讚不絕口，豈不知我一見到他就生氣？」

　　敏麗又驚又笑，道：「這件事兒哥哥並沒對我提起。我只隱約聽聞他是被革職了……然而哥哥說過，並不是因為他怠忽職守，是他的上司拿他頂罪的……沒想到竟到了你家裡了。」

　　林明慧道：「什麼頂罪呢，牛不喝水強按頭？他本來就是管大牢的，為何讓別的不相干的人來指指點點？他若是能一口氣撐住了便沒了這飛來橫禍了！還是他骨頭軟，被人一嚇唬就怕了，或者本就疏忽大意，總之左右都脫不了干係。」

　　敏麗笑道：「你竟當景深哥哥是個仇人似的，然而我哥哥跟林伯伯既然都賞識他，那必然他是個好的。」

　　林明慧擺擺手說道：「快別提這個人了，沒得讓我煩心。」

　　正說到這裡，忽然見丫頭來報說：「夫人那邊派來請，說是應國公府的二小姐來了，叫請姑娘跟林姑娘過去說話呢。」

　　林明慧奇道：「什麼應國公府的二小姐？我竟不知是誰，做什麼要去說話？」

　　敏麗道：「你忘了在平靖夫人壽宴上，被我姑奶奶拉著手兒一直坐在她身邊兒的女孩子？還是我哥哥親自把她領進去的？」

　　林明慧這才記起來，笑道：「原來是她，那個孩子倒是看著不錯，我素來嫌小孩子鬧騰，她倒一點兒也不，反而安安靜靜地，倒像是我們一派的人。」

　　敏麗一邊兒起身，一邊兒道：「也不羞，什麼叫‘像我們一派的人’，你還嫌小孩子鬧騰，照我看小孩子還嫌你比他們更能鬧呢……罷了，快點兒隨我去見客。」

　　兩個人手挽著手，果然往唐夫人房中來，還未進門，就聽裡頭唐夫人笑說：「我近來正想著你，只是不好就叫人去請你過來……你竟像是懂我的心意一樣，可巧就來了。」

　　林明慧在外面且不入內，只拿手指戳了戳敏麗的手臂，低聲道：「聽聽，從今以後你可失寵了。」

　　敏麗知道她打趣兒呢，便輕輕啐了口。丫鬟道：「姑娘跟林姑娘來了。」

　　兩人相視一笑，一左一右進了門，果然見唐夫人身邊兒坐著個粉妝玉琢的女孩兒，看見她們兩個進來，竟站起身來，行禮道：「敏麗姐姐好，林姐姐好。」

　　兩個人見她如此知禮，都心生歡喜，敏麗便扶住她道：「怪不得都這麼愛你，這麼乖巧懂事的，哪裡尋去？」

　　唐夫人已經急得說：「快不必多禮了，來這兒就跟自己家裡是一樣的，好孩子快過來。」三人這才又回了座位。

　　敏麗打量著應懷真，越看越覺得喜歡，忽然想起一件事兒，便掩口一笑。

　　林明慧在她旁邊，正好兒看見，便問道：「你偷偷地在笑什麼呢？」

　　敏麗只是不語，林明慧道：「你再不說，我便要胳肢你了。」

　　敏麗最是怕癢，又知道林明慧是個說出做到的人，她才不管是不是當著母親跟別人呢，便只好說道：「我方才想到件有趣的事兒，是以才笑了。」

　　唐夫人聞言也問，應懷真也看著，敏麗卻看向應懷真，笑著問道：「我只是忽然想到了……你叫我哥哥是‘叔叔’，怎麼反叫我‘姐姐’呢？」

　　應懷真一怔，原來她見敏麗年紀並不大，加上兩家並沒有其他親戚關係，便只能忖度著這麼叫了，而林明慧雖比敏麗大兩歲，卻也是個待字閨中的女孩兒，因此就通通地叫「姐姐」罷了，並沒有就想到還有小唐這一宗事兒。

　　應懷真臉上微紅，一時不知如何回答。林明慧卻笑道：「你瞧你不過這一點兒年紀，難道要人家叫你嬸嬸不成？」

　　敏麗也紅了臉，便啐了一口道：「只是口沒遮攔地胡說。」

　　唐夫人也笑道：「咱們不用論這些虛套，愛怎麼叫就怎麼叫都好。」

　　不料應懷真坐在唐夫人身邊兒，心中暗暗有些著急，原來她跟著應蘭風來唐府，其實是為了見唐毅的，不料才進門，裡頭一報，唐夫人聽見她來了，便立即叫人把她領了進去，竟連小唐的面兒也不曾見著。

　　忽然聽林明慧又說：「說起毅哥哥來，我倒也想起一件好笑的事兒，可還記得上次他跟我爹從外面回來？」

　　敏麗看著她問道：「就是那天你在我這兒坐等了半天，不妨哥哥是去跟景深哥哥吃酒的那次？」

　　林明慧笑道：「可不正是麼？那日我去他書房裡尋書，書沒找到，反找到一個小錦囊來，他見我拿，急得什麼似的，嚇了我一跳，還以為他藏了什麼了不得的東西……」

　　這件事唐夫人跟唐敏麗都不知情，忙追問究竟是什麼東西，應懷真也定定地等著。

　　林明慧笑著比劃說道：「終於給打開來看，原來是孩子戴的兩個銀手鐲子！看來倒也精緻……我問起來，他才承認，說是在泰州的時候買了送給懷真的，不料懷真看不上，竟沒要他的，我瞧他那個樣兒，笑的不成，想他素來雖然心細，但對女孩兒上面卻從來粗心大意，別說你們族內的那些子侄們，就算是我跟敏麗，又何嘗從他手裡得過什麼禮物的？沒想到頭一次心細體貼了，卻又給人嫌棄了！故而我笑了他一頓呢。」

　　唐夫人也笑道：「我倒是頭一次聽說，可見懷真可人疼，連毅兒這個素來粗心的也惦記著呢，可毅兒又哪裡知道小女孩子喜歡什麼？必然買的不好看，懷真才不喜歡。」

　　說完又拉住應懷真的手，囑咐道：「以後你若想要什麼，只管開口對他說就是了，他必然會給你買好的。不然由著他的心性買，不知道買些什麼稀奇古怪的東西呢？不怪你不愛。」

　　應懷真不由紅了臉，她哪裡知道小唐買了銀鐲子送她？這也是才知道，可這件事自然不好解釋，加上她心裡只想該找個什麼藉口去見小唐才好，於是便趁機說道：「伯母，唐叔叔現在在家嗎？我還想當面兒向他道謝呢。」

　　唐夫人道：「自然在家，大概正跟你父親說話呢？你想見他？我讓人叫他過來就是了。」

　　應懷真還沒開口，敏麗咳嗽了聲，便說：「哥哥近來因為事忙，連我都少見到他了，今兒應大人又來了，必然有好一會子話說，何況把哥哥叫來，未免冷落了應大人，倒不如讓懷真過去說話便宜。」

　　唐夫人點了點頭，道：「那也罷了。」

　　當下就叫丫鬟過來，給應懷真穿了披風叫領著過去，又叫丫鬟好生看著她，留神地滑風大，又格外地囑咐她說完話後就回來。

　　應懷真如釋重負，雖然覺著敏麗後面攔下唐夫人、不叫小唐過來有些古怪，但卻並未多想，隨著丫鬟出門往前面書房走去，邊走邊問：「姐姐，原來林姑娘是林禦史大人的女兒嗎？」

　　丫鬟道：「正是的呢，從小兒跟我們家少爺和姑娘是一塊兒玩的。」

　　應懷真想了想，道：「怪不得我聽著跟唐叔叔和敏麗姐姐是極好的。」

　　丫鬟抿嘴笑說：「可不是好著呢？前陣子差點兒還訂了親呢。」

　　應懷真仰頭問道：「誰跟誰訂了親呢？」

　　丫鬟才要說，忽然聽前方有人道：「小懷真！」

　　應懷真抬頭一看，卻見前方有三個人，迤邐而來，除了自家父親外，右手一個自然是小唐，著一身朱紅色的袍服，笑容裡一團光明，在蕭瑟冬日裡看來格外打眼，他旁邊站著的那人仍是一身的黑衣，臉兒雪白，如一片雪似的，看著有幾分眼熟。

　　應懷真並沒仔細留意，只顧看著小唐去了，卻見那邊小唐已經先走一步，撇開應蘭風跟那黑衣人，徑直來到她身邊兒，笑道：「我聽你爹說你也來了，不料給母親帶了去，還以為見不著了。」

　　應懷真對上他的眼睛，特意歪了歪頭，從他身側往後看去，見應蘭風跟淩景深還在遠處，她便道：「唐叔叔，上回你說你也要離開，你是要去番邦嗎？」

　　小唐聞言，面上的笑收了幾分。應懷真等不及他回答，又問：「真的要去對麼？那裡……是不是極兇險的？」

　　小唐見她眼巴巴地看著自己，心中恍然了悟，明白她是擔心呢，便複一笑，在她的小臉上摸了摸，道：「懷真不用擔心，唐叔叔不會有事的。」

　　應懷真目不轉睛地看著他，雖然明知道他並不是個好惹的，但是忽然間想起從泰州相識的種種……在街頭上她捉住救命稻草似的抱住他，在縣衙裡他目睹她失聲痛哭將她小心安撫，以及後來回了京……她因為見了淩絕吐了，他以為她身子不好的擔心焦急，以及後來他悄無聲息地出手相助李興李霍。

　　北風有些涼，掀起她粉白色的斗篷一角，微微抖動，應懷真覺著眼睛裡有些微微地難受。

　　小唐見她眼圈發紅，鼻頭也是紅紅的，又見風大，便把她的斗篷拉起來將她裹住，正要說話，應懷真結結巴巴地說道：「唐叔叔，我、我也一直記得我們的約定呢……我、我等你回來……」

　　此刻應蘭風跟淩景深正走到跟前兒，應懷真有些艱難地說到這裡，忽然覺得情形古怪：自己這話明明是想讓他保重自己好生回轉的意思，可聽起來似乎……她不免有些害臊，就不肯說了，正好見應蘭風來了，便急著要跑到他身邊兒去。

　　不料腳下才一動，就給小唐拉住小心攏著身子，笑道：「話還沒說完，怎麼又跑？忘了上回受的傷了？」

　　應懷真撅起嘴來，疑心他不明白自己方才所說的那句話的意思，應蘭風上前握住她的手接了過去，道：「聽見你唐叔叔說的話了？快些答應。」

　　應懷真只是不高興，就盯著小唐，小唐對上她的眼神，終於才說：「你應承我以後不許亂跑，我也應承你會好端端回來，可好？」

　　應懷真睜大眼睛看著他，才知道他果然明白她的意思，便笑著點點頭，伸出手指道：「那我們拉鉤。」

　　小唐哈哈一笑，果然伸出手來，同她勾了手指。

　　應蘭風因還有事，便叫應懷真去跟唐夫人告了別，就領著她出府而去，小唐同淩景深兩人送出門外，見他們上車離開，小唐微微地歎了口氣，正要轉身回府，忽然看見淩景深站在身旁，一臉若有所思。

　　小唐見他又露出這幅表情，便笑問：「你又是怎麼了？」

　　不妨淩景深問道：「這個，就是上回你盛讚不絕口的那孩子了？」

　　小唐道：「你說小懷真？可不就是她……你覺著我說的可對？是不是個很奇異的孩子？」

　　淩景深緩緩點頭，竟歎說「果然果然，可惜可惜。」

　　小唐忍俊不禁，道：「你又發病了……沒頭沒腦，什麼果然又什麼可惜的？」

　　淩景深道：「果然是個極伶俐聰明的好孩子，又可惜年紀太小了……」

　　小唐皺起眉來，笑問道：「這又跟年紀有什麼干係？我竟不懂？」

　　淩景深笑著看他，道：「自然是可惜的，——若這孩子年紀再大些，十足跟你是一對兒。」

　　小唐一怔，繼而笑道：「以為你跟了恩師，能學的老成持重些，沒想到竟仍是這麼沒正經。」

　　淩景深嘿嘿笑道：「兒女大事是再正經不過的了……說到這裡，我倒是真有一件事要問你：前些日子我分明聽說林大人有意把林姑娘許配給你，怎麼後來竟悄悄地沒有下文了呢？」

　　小唐聞言，才又籲了口氣，道：「罷了，進去再說。」

　　兩人進了府，便又回書房去，誰知才走到半路，迎面就見林明慧和敏麗兩個連袂而來，兩個都穿著大紅色的毛斗篷，一般的年少貌美，行動處衣袂飄飄，如一對兒世外仙姝。

　　遠遠地看見他們，兩人反應不一，林明慧瞪一眼淩景深，然後卻笑吟吟地看著小唐，而敏麗的目光則一直若隱若現地在淩景深身上，看了會兒便垂了眼皮，臉頰微微泛紅，唇邊一抹淺笑。

為了一口餓

　☆、第 52 章

　　且說應懷真出來找小唐後，屋裡林明慧橫了敏麗一眼，冷冷一笑。

　　兩個又同唐夫人說了會兒話，林明慧便對敏麗道：「我有本書一直想跟你要，如今少不得勞煩你幫我拿出來。」

　　向著唐夫人告辭，藉故拉了敏麗出來。

　　兩人到了外間，各自披了斗篷，敏麗問：「你要什麼書？方才在我屋裡怎麼不說？」

　　林明慧冷笑道：「只怕我說出來了你對不上，大家面兒上不好看。」

　　敏麗見她神情口吻都是不對，便料想方才在裡屋她咳嗽一聲攔下母親之舉給她看出來了，當下便笑道：「哪裡就不好看呢，我也不過是為了大家面上好看才那樣兒的。」

　　原來當時應懷真說要見小唐，唐夫人就想讓小唐過來，然而敏麗知道小唐的性情，明知他對敏麗並非十分，如今兩人的情形又是這樣晦澀不明，何必把他叫了來兩兩相對呢，於是才發聲攔下了。

　　沒想到林明慧表面看來似粗枝大葉，實際也是個多心的，早看出來了。

　　聽了敏麗的話，林明慧便道：「我知道你的心思，你多半是見你哥哥跟我的事忽然擱下了，正摸不著頭腦呢，原本你不叫他來，是怕我們見了兩兩無言地尷尬，原是好意……只是卻叫我笑你淺見了。」

　　敏麗正不知他兩個到底如何呢，忙過來拉住林明慧的胳膊，道：「好姐姐，你也知道我年紀小，究竟是不懂事的，你明白我是好意就成了，不如你卻跟我說說，你們兩個竟是怎麼回事呢？」

　　敏麗見她作出乖覺的模樣來求，才「噗嗤」一笑，道：「不必作出這個可憐模樣來，這件事你若不問，我便也不會說了，既然你問了……你來。」說著拉著敏麗，兩個往廊下走去，也不用丫頭跟著，且走且說。

　　原來那日小唐去了林府，相見了林沉舟，自然便說起定親之事。

　　小唐道：「恩師知道我眼下有一宗差事退卻不得，最快也要兩三年才回來，若有兇險，只怕……怎麼在這個時候提起親事呢？」

　　林沉舟道：「這件事我本來早就有意，你同明慧又是一塊兒長大的，彼此相知。而這京城內的後生子弟裡，我獨是最器重欣賞你的。你也知道明慧幼年喪母，我因憐惜她，不免嬌縱了些，但除去這個，卻沒什麼不好的，我只這一個寶貝女兒，若是把她給了別人，我究竟是不放心的，這是一件。」

　　小唐垂眸靜聽。林沉舟又道：「縱然你要領那件差事，前路未蔔，可我對你卻是極有信心，皇上跟我也是一樣的心思，若不是知道你能做好此事，也是做此事的最佳人選，又怎會選你前去呢？是以你不用擔心其他了。」

　　小唐道：「就算如此，我這一去若干年，回來後明慧年紀也不免大了，我只怕耽擱了她的青春，何況雖然恩師跟皇上都高看我，實際上前路多變，我也不敢就說會如何……所以我思來想去，還是懇求恩師，在我回來之前，還是不要有什麼舉動，就算是定親，也等我好端端地回來了再說可好？」

　　林沉舟想了想，笑道：「難得你還為明慧著想，你以為你不在這兩年，或許明慧可以另尋佳婿麼？」

　　小唐道：「我只是不想就先把明慧也拘束住了，她也是個倔性子，若真跟我定下了，必然就也認定了我，若我再真有個三長兩短，豈不是害她一生？」

　　林沉舟沉吟半晌，終於道：「我心裡是不以為意的，但既然你堅持如此，那想必自有你的道理，也罷，那就等你回來再議此事罷了。」

　　後來林沉舟就把此事跟林明慧也說了，林明慧聽了，又歎又笑，對林沉舟道：「就算他真的有什麼事兒，我難道就歡歡喜喜嫁給別人去了？少不得給他守著。」

　　林沉舟反而喝道：「什麼話！可知就是你這樣的壞性子，才叫小唐多思多想了的？」

　　林明慧撅了撅嘴，林沉舟看她片刻，忽然又問道：「明慧，我先前問你是否中意小唐，你卻不曾跟我直言，如今因小唐有些推辭之意，爹心裡反而有些忐忑……畢竟他一直都是爹私心看中的人，倒是沒怎麼細問你的想法？」

　　林明慧道：「我能說什麼？媒妁之言父母之命，何況爹看人向來很准……」說到這裡，臉上就紅了，只道：「且……我也當真覺著並沒什麼人比他還好的。」

　　到底是個女孩兒害羞，說完便掩面跑了。

　　林明慧跟敏麗細細說完，只是不曾提後來林沉舟跟她的對話。

　　敏麗聽了，才明白其中究竟，兩個人誰也不曾開口，默默地沿著那池子邊兒走了會兒，敏麗才說道：「說起來，你覺著我哥哥如何？」

　　林明慧見她問的跟林沉舟一樣，便笑道：「只管問這個做什麼，你自己的哥哥，你難道不知道的？」

　　敏麗也笑道：「你也知道是我自己的哥哥，我自然什麼都覺著他好的，可是你不同，你跟他又不是兄妹相處。」

　　林明慧微微面紅，隔了會兒，才說道：「叫我說……畢竟都是知根知底的，總比外頭那些混三五六的人強，何況你也知道你哥哥素來的性情，脾氣教養俱佳且不說，他又不是那些愛拈花惹柳生性風流的，若真個兒跟了他，他必然不會像那些下作男人，今天想個丫鬟，明兒又饞美妾，必然只對我一個人好……只這一點就很夠了。」

　　敏麗聽了此言，目瞪口呆，說：「你真真嚇死我了，這些話也說得出來，你一個女孩兒，怎麼竟想到這些呢？」

　　林明慧索性拋開臉，道：「怕什麼，這些不是應當想的麼？你且別嚇，你也仔細聽著，以後你若是擇婿，也要這麼想才是正經的，免得不先想好了，不知高低地就冒冒然嫁了過去，不知是什麼火坑等你熬呢。」

　　敏麗抿著嘴兒笑了會，又問：「那你就是認定哥哥了？可……他畢竟要去三五年……這也太長了些，回來你都多大了呢？」

　　林明慧聽了，也歎了聲，卻又斬釘截鐵地說道：「我也聽說了，去那個地方，最快也要兩年才回來，遲的話就不好說了……然而我既然立定主意要嫁他，那便早也罷晚也罷，遲早都嫁給他便是了，兩年又怕什麼？後面還是一輩子的事兒呢！」

　　說到這裡，林明慧忽然又放低了聲，歎息說：「再說，我想你哥哥這樣推辭著不肯先跟我定親，未嘗不是也想要試探我的心意，看我是不是在這幾年裡為他守住了……」

　　敏麗聞言大驚，撫著胸口說道：「我怎麼竟沒想這麼多？你卻不用想後面這一件，我想哥哥必然只是不願帶累你罷了，唉……你們呀，想的這麼多可累不累呢，平日只瞧你大大咧咧地，沒想到輪到這事兒，竟想的如此細緻入微，連不必想的都想得這樣明白。」

　　林明慧又揚頭笑道：「這是自然了，終身大事豈是兒戲麼？既然咱們說開了，索性我再教教你，——不管如今咱們何等的自在，以後總要嫁男人的，何必羞羞答答，要知道的總該知道才好。以後你擇婿，遠的不說，近的十足又有兩個對比：一個是你哥哥，一個是淩景深，挑人就要挑你哥哥那樣的，不能選的就是淩景深這種。」

　　敏麗驚笑起來，咬著帕子道：「我知道你心愛哥哥，故而一心一意覺著他好倒也罷了，景深哥哥究竟是怎麼得罪了你呢，竟又怎麼成了嫁不得的那種人了？」

　　林明慧哼道：「他這人，冷眼一看皮相倒也不算差，只是生得好能當飯吃麼？性情壞才會害死人！別為了一張臉什麼都不顧了，前日子他又做出一件事兒來你大概不知道的？」

　　敏麗深居府內，並沒聽說淩景深什麼消息，急忙問。

　　林明慧見左右無人，才在她耳畔低低咬了幾句，敏麗的臉上一陣紅一陣白，道：「果然是真的？」

　　林明慧道：「可不是麼？他的嫡母因此大怒，把他還打了一頓呢……」說到「打了一頓」，才又笑起來。

　　敏麗思來想去，默默地咬著手指不肯言語。

　　林明慧左顧右盼，道：「你哥哥如今在哪裡？他不日都要啟程了，我想去見見他……」

　　敏麗正要給她指個方向，忽聽林明慧又道：「今兒就是淩景深護送我來的，此刻他必然又偷懶抽空地跟你哥哥說話呢？」

　　敏麗聽到這裡，忽地精神一振，道：「左右我現在也是閑著，不如我陪你去找哥哥。他即將出遠門了，真真是守一刻沒一刻了……」說到這裡，便紅了眼圈。

　　於是敏麗就跟林明慧兩個往前面而來，正好小唐跟淩景深送走了應蘭風回來，兩下在廊中遇見，對行了禮，敏麗又對淩景深道：「淩哥哥好，許久不見了。」

　　淩景深將她上下一打量，道：「算來也有一年多了，妹妹如今大了，確是不好像之前一樣時常見著了。」

　　林明慧在旁看著，十分扎眼，卻也顧不上，只對小唐道：「我有幾句話跟你說，你過來。」說著就先走開了幾步。

　　淩景深聞言，嘴角卻挑起來，就看小唐，小唐自然知道他心中又想什麼，便不理會，只對敏麗道：「且在這邊稍候。」

　　便跟林明慧往旁邊而行，一直走到那廊中間的臨水亭子上。

　　林明慧站住了腳，回頭便看小唐，道：「你多早晚要走呢？」

　　小唐道：「還有五天。」

　　林明慧垂眸不語，過了片刻，才道：「如今沒有別人，你實話跟我說，那日你上我家跟爹爹說暫時不定親，是為了什麼？」

　　小唐微微眉動，林明慧道：「你不用安慰我，只說實話，你究竟是為了我著想才如此呢，還是你心裡沒有我，故而藉故推辭呢？」

　　小唐雙眉微蹙，也是沒想到林明慧會說出這話來，一時無言。

　　風從湖上來，吹得兩人衣袂翻飛，只如心思翻湧。

　　片刻，小唐才緩緩說道：「明慧，你該知道，我對你之心……就如同對敏麗一樣的。」

　　林明慧聽了，先是雙眼微睜，手便握緊了披風的邊角，過了會兒，才說道：「這算什麼？」

　　小唐說道：「明慧，你該明白我的意思。」

　　林明慧看著他，眼圈先是發紅，繼而深吸一口氣，道：「是了，我自然是明白的，你就當我是敏麗一樣，把我如親人般對待，可對麼？其實也很好，將來我們若成了親，豈不是正好是一家至親之人了？」

　　小唐眉頭深鎖：「明慧，我不想誤你，以你的容貌，人品，出身……」

　　林明慧卻一揮手，猛然打斷了他的話，道：「你不必跟我說這些，容貌人品又如何？但是你卻並不喜歡我！」

　　小唐見她隱約動怒，便道：「明慧，我自然喜歡你。」

　　林明慧即刻明白，介面道：「是跟喜歡敏麗一般？」

　　小唐苦笑，林明慧盯了他一會兒，猛然轉身走到欄杆邊上，背對著小唐不言語，小唐看著她的背影，情知她此刻必然心緒複雜，然而他又何嘗不是？

　　其實對小唐來說，答應林家的婚事，真真有百利無一害。

　　林沉舟在朝中浸淫數十年，深受皇恩不說，人脈更深不可測，兩家若是聯姻，有林沉舟這個岳丈，對小唐的前途自然是如虎添翼，錦上添花，乃是相得益彰的大好事，但若是出言拒絕，林沉舟雖然不至於翻臉，但……畢竟是差了一層了。

　　何況是林沉舟親自開口，恩師決定的事，自然是不許他不答應的意思了。而林明慧也並不是令人討厭的那種女子，又是自小一塊兒長大的……小唐究竟也說不清自己此刻到底在想什麼了。

　　兩個人在亭子內如此情形，旁邊百米開外，淩景深同敏麗相對站著，淩景深看著這一幕，笑道：「好像說的並不如何好……」

　　敏麗覷著他淡色的笑，陽光下的輪廓更顯俊雅，也隨著笑著低頭道：「只怕哥哥的心不在明慧姐姐身上。」說了這句，自知失言，一時紅透了臉頰。

　　淩景深聞言回頭看她，饒有興趣地問道：「哦？莫非他有了意中人？我怎麼不知？」

　　敏麗正無地自容，見淩景深只是問，似並沒留意她一個閨中女兒竟如此胡言亂語，才稍微心安，只小聲說：「並不曾有……只是我胡說呢。」

　　淩景深看著她低著頭，幾分害羞窘迫的模樣，心裡明白，便只笑說：「好罷，我便當敏麗是‘童言無忌’罷了，放心……我是這邊耳朵聽了，這邊耳朵出來，即刻忘了的。」

　　敏麗聽他說笑，不由也笑，然而細想，又覺著是他體貼之意。

　　敏麗情不自禁又抬頭看向淩景深，正對上他閃爍的雙眸，心竟怦然大亂，一時不知說什麼好，只是緊張地絞著帕子。

　　淩景深卻又看向那邊，道：「咦……好像說完了？」

　　原來那邊，林明慧回過身來，不知對小唐說了幾句什麼，說完之後，竟也不等小唐開口，便一拽披風，邁步往這邊來了。

　　敏麗心慌抬頭，正好兒也見了這幕，她很想趁著這機會再跟淩景深說幾句話，偏偏嘴笨的竟連張也張不開，正心火焦急，卻見淩景深撇開自己，往前走了幾步。

　　此刻正好林明慧急匆匆地過來，見了他，便扔下一句道：「回府。」再也不看他一眼，只向敏麗說了告辭，便又往前急行。

　　淩景深挑挑眉，只好對著小唐張口做了個「我走了」的口型，又回頭對敏麗道：「改日我再來看望敏麗妹妹。」

　　又是沖她微微一笑，把披風往旁邊一挑，邁步跟上林明慧去了。

　　兩人去了之後，敏麗兀自站在原地，無法回神，滿心滿腦竟都是方才淩景深那個笑……正發呆中，卻聽耳畔有人問：「你怎麼還站在這裡，豈不是凍壞了？」

　　敏麗慌慌張張抬頭，才見是小唐走了過來。她左右一看，見淩景深已經不見了蹤影，心中悵然，想到那俊美笑容，又微泛出甜意來，卻因看見小唐面色淡淡，便咳嗽了聲，問道：「哥哥，方才明慧姐姐對你說什麼了？」

　　小唐一笑道：「沒什麼。」

　　敏麗停了停，終於問道：「哥哥，你回來後，當真會跟明慧姐姐定親？」

　　小唐無言，片刻後才說：「若無意外，應該是了。」

　　敏麗聽了，幽幽地說：「也罷。」

　　小唐見她臉上發紅，又有些神不守舍，怕她冷著，便陪著她緩步回房去了。

　　且說林明慧匆匆往外，因心中仍是有些意亂，從廊下轉過的時候被一株斜出的梅花勾住了披風，拽的她往後仰倒，幸好淩景深緊跟在後，見狀搶上前來，將她攔腰抱住。

　　林明慧站穩腳，兀自驚魂未定，忽然看見淩景深抱著自己，頓時想也不想，舉起手來，「啪」地一個耳光打了下去。

　　淩景深正緩緩鬆手，不妨臉上吃了一記，那雪白的臉頰上頓時浮出淡紅色指印。

　　林明慧一掌打下，手也微微發麻，這還是她生平第一次打人，不由也怔了。

　　兩人四目相對，林明慧只見淩景深雙眸烏黑微冷，正有些不知如何是好，淩景深卻後退一步，低頭垂眉道：「是我失禮了。」

　　林明慧見他如此，才也整了整神情，轉開頭冷道：「下次不必了。」心裡憤恨，便又踢了一腳那梅枝，才往前去了。

為了一口餓

　☆、第 53 章

　　年底事多，今年京內諸事尤其繁雜。

　　科考放榜之後，郭建儀赫然中了一甲第二名的榜眼，皇帝知他家是大司農的後代，想到郭司農為民操勞一生、積勞成疾，格外歎息了一番，且見郭建儀生得這樣金玉之質，便把對忠誠老臣的一腔念顧加在他的身上，竟直接便挑了他去工部，擔任屯田主事一職，也算是讓他繼承先祖之志，繼續為朝廷效力之意。

　　因此這幾日郭建儀亦忙的不可開交，許許多多新舊親戚，自來京後交往的眾人爭相延請，個個想與他交往。

　　其實郭建儀在未中舉面聖之前，人面已經極廣了，凡是見過他的眾人，無不愛他溫和的性情，恭謹的為人，雖然是大家子弟，卻毫無驕奢傲慢之態，總是一派的謙和周到，因此人人樂於結交。

　　如今更加中了舉，得了皇上青眼，頓時之間更是錦上添花、炙手可熱起來。

　　這一日郭建儀自外頭回來，先去見過了他母親郭夫人，正好見郭夫人在同他的妹子郭白露在炕上對坐著，做針線說話，見他進來，郭夫人便放下手中針線，問道：「今日又去了哪裡？」

　　郭建儀一一說了，郭夫人道：「應公府裡你二表哥明日就要出京了，你不要忙的忘了，且記得去看看。」

　　郭建儀便道：「孩兒記得呢，故而下午跟晚上都騰了空出來，必然要去府裡走一遭兒的。」

　　郭夫人點頭說道：「你能想到我就放心了，如今你得了官職，你二表哥也被派了這樣能實幹的官兒，你們又都在工部，以後互相幫攜，必然更好辦事了。如今皇恩浩蕩，若是你爭氣，再做出一番事業來，重振郭家的聲望，以後我去了……也好有顏面見郭家的先人們。」

　　郭白露在旁聽了，便微笑道：「哥哥大好的日子裡，母親怎麼竟說那些呢？以哥哥的才學，既然出仕，必然大有一番作為，母親只管放心就是了。」

　　郭夫人笑道：「說的也是，不過我是我老了，愛多操心……就說前些日子，我看他也並不怎麼專心在讀書上頭，我還暗暗著急，覺著他不肯上進、不把科考功名放在心上呢，心裡不免責怪。竟是做夢也料不到最後他竟然考中了榜眼，爭了這麼大顏面回來的……」說著，便落下淚來

　　郭建儀眼圈微微發紅，忙奉上帕子勸母親止淚。

　　郭白露也勸慰道：「才說著是哥哥的好日子裡，怎麼又哭了呢？哥哥原本跟那些庸庸碌碌之輩是不一樣的，他天資過人，只需拿出三分聰明來便頂用呢，還不是母親自小教養的好？如今卻還來哭，那些考不中的家裡可又怎麼辦呢？」

　　郭夫人聽了這話，這才轉了喜色，拭幹了淚，笑道：「我這也是喜極而泣了，只是因著咱們娘兒們終於熬出了頭來，才一時忍不住，罷了罷了，不說了。」

　　郭白露見狀，就叫小丫頭打水上來，給母親洗臉，自己對郭建儀道：「哥哥你來，我有話跟你說。」

　　兩個人到了里間，郭白露便道：「哥哥可知道我要問你什麼？」

　　郭建儀心中已經猜到，只裝不知，反問道：「莫非是看上什麼新樣兒的頭花要我給你買？」

　　郭白露嗔道：「別又來打混，那件事我跟你說了多少次了，你總是跟我支支唔唔的，如今各家進宮的人選都陸陸續續出了，怎麼我一直都沒有信兒呢？如今你更是高中了，從中打聽打聽，疏通疏通都是便宜的，總不至於一點兒也不知道？」

　　原來先前宮內選秀，郭家因也是官宦世家，郭白露年紀雖略小些，卻也在應選之列，不料眼看日子一天天耽擱了，郭家究竟沒接著消息。

　　郭白露暗暗著急，問過郭建儀數次，郭建儀只說已經報上名去了……只等消息罷了，總是這樣說辭，今日郭白露按捺不住，便又來問。

　　郭建儀聽他妹子這樣說，半晌無言，郭白露凝視著他，若有所思，問道：「哥哥總不會……瞞著我什麼罷？」

　　郭建儀聽了，微微歎了聲，說道：「我原本同你說過，那宮內又是什麼好去處了？進了宮，步步兇險，誰知會遇上什麼？所以我從來不主張你選秀。」

　　郭白露聞言驚道：「你、你莫非……哥哥，你快跟我說實話！」

　　郭建儀把心一橫，便道：「我並沒有給你報名，他們倒是問起來過，我只推說你年紀小，已經給搪塞過去了。」

　　郭白露聽了這話，著實震驚，又是失望，緩緩倒退一步，雙眉緊皺，半晌，手拿著帕子掩住口，一轉頭，眼中便掉下淚來。

　　郭建儀見她傷心，心裡不安，上前去輕聲喚道：「妹妹……」

　　郭白露將他一推，礙于母親在外不敢高聲，只忍著淚道：「哥哥真是聰明一世，糊塗一時，怎麼這點上竟想不通起來，我其實早就料到你必然會在科考上嶄露頭角，故而我想著要進宮去，將來為妃為嬪，好歹也算是郭家在後宮裡有人……以哥哥的才幹，再有我相助，將來何愁不青雲直上？哥哥如今卻這樣……叫我說什麼！」

　　郭建儀聽了這話，驚心之餘，眼中也見了淚，片刻才道：「我也知道你一心想進宮，並非只是為了自己如何，然而你想助我，難道我就眼睜睜地看著唯一的妹子進到那個地方去？你雖有主見，到底年紀還小，雖然聰明，可是比起那些習慣鉤心鬥角手段狠辣的人，卻仍是青澀的很，我怎麼能送你入虎口似的？畢竟我是郭家的男人，好歹一切都得我來擔著，若真送你去了那裡，一家子等閒連面兒都見不上，稍有差池，又叫我置身何地？」

　　郭白露擦了擦淚，聽了這話，過了會兒，才點點頭道：「罷了，既然這件事已經是不能成的，又何必再徒增傷心，哥哥既然主意已定，我少不得就聽哥哥的。」

　　郭建儀道：「妹妹可生我的氣了？」

　　郭白露道：「你我是兄妹，至親骨肉，我心知你如此只是為了我好，哪裡會生氣呢？」

　　郭建儀見她露出笑意，看看門口並無人在，才又道：「妹妹，你也別惱我，我之所以不肯你入宮，一來是因為怕那個地方太兇險，二來，現成的一樁好姻緣在你跟前，怎麼偏不要呢？」

　　郭白露一聽，緩緩轉身，道：「你說的又是淩家的那個二公子麼？」

　　郭建儀笑道：「可不正是小絕，上回我領他來家，你不是也見過了的？母親也是讚不絕口的，你見小絕的人物何等之好，更兼他年紀雖小，文采風流叫人驚嘖，若等再過幾年，必然會蟾宮折桂，獨佔鰲頭。」

　　郭白露微微一笑，回頭啐了聲，道：「我知道你跟他玩得好，竟把他誇到天上去了，淩家如今已經是式微了，就算他得了狀元，重振家聲也不能操之過急，對我們竟有什麼相助？」

　　郭建儀見她如此說，便道：「何必事事都想的這樣深遠？若真的你同他結了緣，你們兩個夫唱婦隨，如神仙一般，何必再想其他？」

　　郭白露越發紅了臉，便道：「怎麼越說越不像話了。」

　　郭建儀道：「我只是為你著想才肯說這些，何況這不過是實話，母親也曾親口說過，當初跟他家曾經有過口頭約定，——說是你們兩個長大了後就結為夫婦呢，莫非你忘了？」

　　郭白露道：「你也知道是口頭上說的，或許人家也早忘了。你巴巴地記著做什麼，莫非我將來就沒人要了，非得給他們家？」說著臉又紅了，便回過身去。

　　郭建儀笑道：「上回我旁敲側擊地問過小絕，聽他的口風，他倒似知道這件事，所以我說你且安心……這現成的大好姻緣在呢。」

　　郭白露看著郭建儀，只是淡淡一笑。

　　傍晚時分郭建儀便自去了應公府，同應蘭風說了一會兒話便告辭了。

　　次日一早，郭建儀早早地便又來，此刻天還是黑的，小廝在前引路，遠遠地就見應公府大門口燈火通明，正是下人們在準備車馬遠行等物。

　　郭建儀忽地看到中間有個人跟別個兒不同，正仔細打量，那人眼神著實厲害，便看過來，見是他，就笑著迎過來作揖，道：「原來是郭大人來了。」

　　郭建儀向來心細，但凡見過的人都會留意，心中一轉，便記起來，道：「這位不是大理寺的張大哥麼？」

　　張瑉笑道：「大人真好記性，我只跟大人見過一面兒，大人就記住了賤名，真真榮幸。」

　　郭建儀忙道：「哥哥委實客套，不知今日為何在此？」

　　張瑉道：「應大人此次南下，兄弟受命隨行保護。」

　　郭建儀這才恍然，心想這張瑉原本是小唐手底下得力的人，如今竟捨得給了應蘭風，可見兩個的交情也是不一般的，也難得小唐的深情厚誼至此……兩個便又寒暄了數句。

　　頃刻間應公府諸人相繼出來送行，在門口依依惜別，其他人便留下了，只有郭建儀，應竹韻，應佩跟李賢淑仍陪著出京而去。

　　應蘭風最不捨得應懷真，便抱了她同李賢淑坐在車內，應竹韻郭建儀兩個人騎馬，其他小廝隨從們或者坐車，或者騎馬跟隨。

　　行到外間的宣和大道上，驀地看到兩邊衛士森嚴，也是一應地挑著燈籠……應竹韻便對郭建儀道：「我差點兒倒忘了，今日是公主和親出發的日子，可巧竟跟哥哥啟程是一天。」

　　郭建儀也道：「聽說是唐大人做賜婚使，這一去山重水遠，都不知幾時回還。」

　　因宣和大道被封了，他們便特意饒路而行，從朱雀門出城，直到城外八裡，李賢淑兀自不肯回去，又不敢太過露出悲容來，然而那淚忍了又落，竟沒有休止。

　　應懷真心中也十分難受，此刻任憑她再懂事，那安慰的話也說不出來了，便只緊緊地抱著應蘭風的脖子，不肯撒手。想到前生種種，更是淚如雨下，只差嚎啕大哭了。

　　還是郭建儀進來勸說了一會兒，好歹把應懷真抱了過去，應竹韻也勸李賢淑，應蘭風狠了狠心，就跳下馬車。

　　應懷真被郭建儀抱著，回頭看一眼應蘭風，眼睛即刻又模糊了，只拼命地叫：「爹！爹！」應佩見狀，不由也落淚不止。

　　應蘭風才走兩步，聽了這聲音又忍不住，便跑回來又把她抱住，在小臉上用力親了幾下，道：「真兒別哭，爹會早點回來跟你和你娘相見的。」

　　應懷真只顧著哭，聽了這話，卻還拼命點了點頭，道：「爹要好好地保重……」話未說完，又哭的難以自製。

　　應懷真哭的頭都有些發暈，原來她先前回想前生，並不記得應蘭風曾被外派過，原本這是一件大事，縱然她再不留心政事也該有印象才對，奈何竟一點也不記得，可見並無此事。

　　如今雖然反復度量過，自忖這是件對應蘭風有益的好事，可到底不知吉凶如何，臨到生離，忽然心生恐懼，自然更是情難自禁了。

　　好不容易一家子才告了別，應蘭風上馬而去，漸漸地那身影就看不見了……

　　應懷真哭得氣短力竭，李賢淑反而漸漸鎮定下來，擦乾了淚，正要叫應懷真上馬車回轉，忽然見城內大旗招展，出來一列隊伍。

　　郭建儀跟應竹韻回頭，知道是和親的隊伍，當下忙讓車馬往後又退了些。

　　不多時，那和親的佇列便到了跟前，已經出城八裡，但後面的隊伍仍是綿延不絕，看來足幾千人馬。

　　應懷真呆呆地看著，因方才哭過，眼睛鼻子還是紅紅地，臉上掛著淚。

　　隊伍終於走到三分之一，應懷真才忽然看到佇列裡一個熟悉的人影，著一身淺黃色刺金的吉服，頭戴鑲玉垂帶的進賢冠，端莊肅然地騎馬而行。

　　應懷真看著那張毫無笑意的臉，嘴唇動了動，無聲喚道：「唐……叔叔……」看著那端莊無情的容顏，忽然打了個寒噤，眼前的小唐便跟她記憶中的唐毅合在一起，心底像是突然進了一股冰冷的寒流，令她牙齒也格格作響。

　　車隊行進間，馬上的小唐目光一轉，看向這邊，當他掃過眾人，看見應懷真的時候，望著她淚痕狼藉被凍得像是花了似的臉，雙眸中微光流轉，如詫異，如擔憂。

　　馬兒緩步往前，小唐只是微微轉頭看著這邊，良久，終於唇角微挑，沖著她輕輕頷首……瞬間，便仍轉過身去，一徑向前而去。

　　應蘭風跟小唐相繼離京之後，很快地便過了新年。

　　因老太君發了話，過了年後，應懷真就跟應翠應玉等本族女孩兒一塊兒讀書識字，起初倒也相安無事，可漸漸地便有些流言蜚語傳了出來，應懷真隱約聽了一二，卻只是不理，後來聽見眾人竊竊私語的厲害，便借機稱病，不去上學了。

　　如此在家裡呆了數日，李賢淑不免憂慮，加上老太君那邊也問起她，聽說病在家裡，只道：「快叫大夫給看一看，我隱約聽說已經有些日子了？小孩子家頑皮，或者是借著裝病不去讀書知禮呢？」

　　又對李賢淑說道：「如今你家裡的在外頭，你卻是很該把孩子照顧好才是，怎麼叫她一直病著？聽說你最近又幫著老三家裡的管事？也別在外頭太操勞了些，反丟了家裡。」

　　李賢淑聽了這話，疑心有人在老太君跟前碎嘴，畢竟她這一年來偕同許源管家，雖然她為人不似許源一樣鋒芒畢露，誇讚她的人也多，但畢竟她是新回來的，那些久居家裡的都挨不上邊兒，卻叫她憑空管著，又見跟許源交好，怎能甘心？

　　李賢淑心裡有刺，面上卻也只得應承。

　　回來後李賢淑不免提起，猜究竟是誰在背後使壞。又問應懷真：「我瞧你也不像是病著，是不是在學堂裡有什麼不好呢？若是受了委屈，一定別悶在心裡才好。」

　　應懷真道：「沒什麼不好，只是我才去，不免有些不習慣，所以一時不愛去，既然老太君也說了，明兒我再去就是了。」

　　李賢淑摸著她的頭道：「你爹不在家，只剩咱們娘兒倆相依為命了，你可要好好的，別讓娘揪心。」

　　次日，應翠應玉便來叫她，應懷真帶了吉祥，跟李賢淑說了聲，便出了門。

　　應公府自有給男孩兒們所建的私塾，是在外頭，請了些大儒名流之類的教習。而府內的女孩子們，便只在府中安置了一所小學塾，每日有飽讀詩書的先生教上幾頁書，下午便有些嬤嬤們教導禮儀之類，功課自然並不繁重，這些女孩子們都是應家同族的，只當是在一起玩樂罷了。

　　應懷真到時，已經有許多女孩子在說笑，見她來了，便笑聲漸停，三三兩兩地你推我一把，我打你一下，交頭接耳。

　　應懷真充耳不聞，自到了位子上坐了，誰知才坐定了，忽然不知從哪裡飛出一個紙團來，正打在她的頭上，應懷真皺眉回頭，卻見身後好幾個女孩子在笑，應蕊卻坐在旁邊。

　　應懷真想了想，只是忍了。翻開書看了幾頁，忽然又一個紙團兒過來，骨碌碌滾在她面前桌上，應懷真抓起來看了看，見上面隱約有墨色，打開來看，卻見寫著「惡毒下作」四個字，應懷真也不理，只抓起來放在旁邊。

　　不多時教習先生來了，此人姓徐，乃是個性情剛直且又飽學的名士，因得罪了朝中人被革了職，應熙便請了他來，教導族內的女孩兒們讀書。

　　眾女孩子卻甚是懼怕他，忙都規矩落座，徐先生正欲開講，忽然見有人走上前來，抬頭看時，正是近來缺席的應懷真。

　　徐先生便問道：「有何事？」

　　應懷真便行了個禮，道：「先生，方才不知是誰扔了這個給我，我因新來，還不懂得是何字，想來必然是姊妹友愛……先生可給我看看麼？」

　　徐先生應了聲，低頭再看她手中攤開的紙團，一看上面那四個字，頓時勃然色變，當下也不上課，用戒尺一拍桌子道：「這是誰寫的？」

　　自然無人應承，滿座寂靜。

　　徐先生黑著臉，道：「你們不用以為不肯承認我便沒有法子了，我好歹教了你們一頓，難道認不出這是誰的字跡？若還不認，所有人都要罰！」

　　當下所有女孩子都慌了，紛紛看向中間兩人，那兩個女孩子也是心虛，便你看看我，我看看你。

　　徐先生冷哼道：「你們家裡請我，原本是想教導你們些禮義廉恥，沒想到竟越發教出這種來了，待我去跟應老先生說了，看他如何說法的？」

　　那兩個女孩兒聽了，忙出列求道：「老師，我們認了，是我們做的。」

　　徐先生還未開口，應懷真在旁道：「為何老師這般生氣，莫非不是好話？可是兩位姐姐，我初來乍到，哪裡有得罪你們之處？要你們這樣待我？」雖不曾哭，然而委屈之態，卻令人十分憐惜。

　　兩人更不能言，徐先生便好言安撫應懷真，道：「你不必理她們，以後她們若還敢這樣對你，你只管跟我說。」好生勸著應懷真回了座，又罰那兩個女孩兒抄寫《女則》。

　　如此上午的課完了，應懷真夾了書往外走，才出了門，就聽身後有人說道：「真真是跟她的那個娘一般的惡毒，一個折磨佩哥哥不說，如今她更來折磨我們了！」

　　應懷真回頭看去，道：「躲在背後鬼鬼祟祟地說人是非有什麼意思？真叫我瞧不起！」

　　話音剛落，卻見應蕊從後面走了出來，笑道：「這話說的是，說那些不痛不癢地又有什麼用呢，倒不如人家悶聲不響地咬上一口最厲害，這種厲害的招兒偏是我們學不會的。」

　　應懷真早料到必然是她背後傳言弄鬼，便也笑道：「小人有小人的法子，我口笨心拙，學不來小人的行徑，便只能用我自己的法子了。」

　　應蕊走上前來，冷笑道：「你說我是小人？」

　　應懷真道：「姐姐忙著自認，我也是沒有法子。」

　　應蕊看著她，忽地說道：「究竟你得意什麼？如今你也一樣嘗到被扔下的滋味了？可笑你娘還哭的那樣，連個體統都沒有，可知道合府裡人人都說她瘋了？」

　　應懷真聽到她竟說起李賢淑來，再不能忍，死盯著她道：「你說誰？」

　　應蕊笑道：「自然是你那個商……」

　　應懷真哪裡容她把話說完，已狠狠一巴掌摑在應蕊的臉上，順勢伸手揪住她的頭髮，道：「你再敢說！」

　　應蕊做夢也料不到應懷真竟會動手，一時尖叫起來，拼命掙扎，她畢竟比應懷真要大，用力一推，便把應懷真推開，一邊指著罵道：「果然是個沒教養的……」罵到一半，忽然跟咬了舌頭一樣停住了。

　　應懷真正要跳上去再動手，卻不知被誰從身後猛地抱住了，身子騰空而起，耳畔有人道：「懷真懷真！」

　　應懷真氣得血湧上臉，呼呼喘氣，聽出是郭建儀的聲音，轉頭欲看，不料郭建儀還沒看見，先看見他身邊兒不遠處站著的另一個人：雪白的一張臉，臉上滿是錯愕跟……熟悉的類似嫌惡的表情。

　　居然正是淩絕。

　　應懷真一口氣差點噎住，無法形容此時此刻自己的心情。

為了一口餓

　☆、第 54 章

　　有那麼一句話：解怨釋結，更莫相憎，一別兩寬，各生歡喜。

　　對應懷真而言，從發現自己重生那一刻，是失而復得般的喜悅，而她最想做的事情並不是尋仇或其他之類，此生最想的，便是父母平安一生喜樂，不要再經歷那剜心刨肺般的苦痛悔恨。

　　相比較失去親人的痛苦，與淩絕那段感情及被他所害，反倒微末。

　　對於淩絕此人，雖每每提起便不免觸動心中那一點子痛，但應懷真起初還想著此生永不會再遇上，自然就：一別兩寬，各生歡喜。

　　她自安安穩穩過她的日子，與他沒什麼相干，前世的怨仇，並非她的全部。

　　何況，只想著如何讓應蘭風避免上一世的奸臣之路，已經讓並不擅長謀算的她雙眼昏昏了，並沒有再分神去對付上一世冤孽的精神與力氣。

　　而自打回京，畢竟遇上，然而每次不期而遇，每次相遇時候的情形且都出人意料。

　　不過他臉上的神情倒是每一次都是差不多的。

　　應懷真實在不知這是一種何等的運氣，當看到淩絕又出現眼前之時，一怔之下，簡直便想大笑。

　　此刻她深知，在淩絕心中，「應懷真」此人，只怕真真是個不可招惹的小瘋子了。

　　然而這個倒真是極好，想前世她挖空心思做盡姿態，無非是想搏他多看一眼，相比之下，她倒是愛極了現在這種情形，這一遭：兩個人對彼此的厭惡，都一清二楚地擺在檯面上。

　　郭建儀已忙著喚她：「懷真你如何？」見她安靜下來，便把她放在地上，俯身看她道：「我聽說你病了數日，今兒怎麼又來上學了？這又是怎麼了，做什麼打架呢？」

　　此刻應蕊哭道：「小表舅，你瞧見了，不是我動手的！」她的頭髮被揪得散亂，臉上也吃了一記，顯得極為可憐。

　　郭建儀還未開口，淩絕在旁道：「不錯，你不必怕，我們都看得清清楚楚，是黑是白，一目了然。」

　　應懷真見應蕊已開始扮可憐的戲碼，她反淡然。

　　上回跟淩絕鬧了那場，見郭建儀來到，淩絕很有告狀之意，她便「大哭」起來，引得郭建儀關切，又把淩絕所有言語都堵住了，如今應蕊用了這招，又看淩絕如此忙不迭地「落井下石」，便只問郭建儀道：「小表舅，你也覺著是我錯？」

　　郭建儀同她目光相對，微笑著搖頭，道：「我知道的是，懷真絕不會無緣無故動手打人。」

　　應懷真聞言，即刻笑面如花：那些人有何要緊，聰明如郭建儀，自然懂她。

　　淩絕在旁看著，氣不打一處來，上前道：「哥哥，你怎麼還幫她說話呢？瞧她方才那個兇悍樣兒，抓著人亂打呢，哪裡像個大家小姐……」

　　周圍還有許多人看熱鬧，郭建儀咳嗽了聲：「小絕！」

　　應懷真微微笑道：「我從來並沒說我是大家小姐，也受不起這樣稱呼，我只是個鄉下來的野孩子罷了，她們都這麼說，有人既然孤陋寡聞，何不細問問去？」

　　應懷真說著，也並不曾瞧淩絕一眼，說完了便道：「小表舅，我頭疼，不想見那些不相干的人，你送我回去好麼？」

　　郭建儀忍不住笑，心想這兩人的確是天生對頭，便對淩絕道：「你且去等我一等，我稍後找你。」

　　淩絕見他又護著應懷真，更加不樂，便不答話。

　　郭建儀領著應懷真回去，只聽應懷真問：「小表舅，你怎麼來這兒了呢？」

　　郭建儀回答：「我帶小絕去見春暉的，聽說你來上學，就順便過來瞧一眼，沒想到見著這個……」

　　應懷真道：「你可高興了，又見我跟人鬧！」

　　兩人的聲音皆是帶笑，漸漸遠去。

　　淩絕立在原地皺眉，此刻周圍那些小女孩子們無不偷眼看他，那些十一二歲已有些懂事的便不免臉紅心熱。

　　應蕊因他方才替自己說話，也越發感激，便走過來道：「淩哥哥，你要去哪裡，我跟你一塊兒可好？」

　　淩絕本要說「不用」，但見她在應懷真手裡受了這樣的委屈，不免想到上回自己也吃得苦頭，竟有點兒「同仇敵愾」，於是便道：「我要去前面等哥哥。」

　　此刻應翠應玉見狀，也不約而同跑過來，便跟他們一起往前面去。

　　四個人往前而行，應蕊不免便道：「方才多謝淩哥哥替我說話。」

　　淩絕道：「這個沒什麼，我不過是說我所見的實情罷了……對了，她為何打你？」

　　應蕊垂著頭，口吻略有些悲惋，道：「她素來就是這樣，向來不把我們瞧在眼裡，方才我只是說父親不在家，她就多心了，疑惑我說母親什麼……我也沒料到她竟能動手的。」

　　淩絕道：「你以後遠著她些罷了。」

　　應蕊點點頭道：「我聽淩哥哥的。」

　　應翠應玉在旁邊聽了，也不做聲。

　　說話間應蕊便到了，便請淩絕進屋內坐會兒吃茶，淩絕只說要去等郭建儀，便腳不停地去了。

　　應蕊歪頭看了會兒，一直見他人不見了，才轉身回了屋裡。

　　應蕊才進屋，小丫頭就瞧見她不妥，忙叫了聲，裡頭楊姨娘聽見了，出來一看，也嚇了一跳，急忙問緣故。

　　應蕊便把跟應懷真打架的事說了，楊姨娘先將她仔細檢視一番，見無大礙，又急道：「怎麼能跟懷真動手呢？傳了出去可怎麼樣呢？」

　　應蕊不忿道：「娘你怕什麼？又不是我動的手，是她打得我，郭小表舅同淩公子都看見了的。」

　　楊姨娘歎息道：「話雖如此說，女孩子們打架又成何體統，傳到夫人跟老太君那邊，必然又要生氣呢。」

　　應蕊氣道：「我都吃了虧了，娘怎麼還這麼怕事？哼，要不是她們母女，娘何苦白白在府裡守了五年，又何苦如今還半吊著……早已經是正經的二奶奶了。」

　　楊姨娘心驚肉跳，忙捂住應蕊的嘴，道：「小姑奶奶，你要死了！說這些做什麼？青天白日的，叫人聽見了怎麼得了？」

　　應蕊把她的手挪開，道：「我說的難道不是實情？當初夫人本有把娘扶正的心思，誰知道她竟來了……這些年來她並不在老太君跟夫人身前兒盡孝，府裡頭誰不稱讚娘，誰又說過她們的好話了？娘就是太老實了，才總給她們壓一頭。」

　　楊姨娘見她越發火星四濺，急得念佛，又吩咐丫鬟們不許將此事到處亂說。

　　應蕊兀自生氣，賭氣回到屋裡，對著鏡子看臉上，見並沒十分嚴重，才放了心。

　　且說淩絕陪著應翠應玉回三房裡去，兩個女孩子十分喜歡他，不停地圍著轉，淩絕只覺著好笑，又不好說她們，便只板著臉罷了。

　　走了有一會兒，眼看要到了，只聽應玉對應翠說道：「今兒先生罰紅姐姐她兩個抄寫《女則》，也不知抄的怎麼樣了。」

　　應翠道：「那麼長，幾時能抄完呢？只怕手斷了也抄不完的，哼，誰叫她們招惹懷真姐姐呢。」

　　淩絕聽到這裡，便問道：「你們說的是什麼？如何一回事？」

　　方才兩個女孩子一直想同他說話，他卻總是以「嗯、哼」等詞作答，如今見他主動來問，應翠應玉大喜，當下你一言我一語，就把課堂上的情形說了。

　　淩絕聽了，半晌無語，片刻才問道：「這麼說，果然是她們先招惹應懷真的？」

　　應玉年紀大些，便道：「正是的呢，起先都暗地裡傳她的壞話，害得我們都不敢過分親近懷真了……都不知那些話是真是假……懷真前幾日沒去上學，就是因為這個呢，所以今兒才跟蕊兒打起來。」

　　淩絕自然不笨，立刻就想通了，卻不再說什麼，眼見三房到了，就同兩姐妹告別，自己懷著心事往外去了。

　　雖然楊姨娘不許丫鬟說，但打架之時仍有許多女孩子在場，都看得清楚呢，下學後四處一說，頓時吃一頓飯的功夫，滿府裡都知道了，連老太君也聽聞了。

　　當下老太君不悅，只說：「真真是頑皮，我才說叫好好地去識字知禮，頭一天去，就鬧得這樣，果然是外頭長大的孩子，著實的沒規矩，傳了出去，不知叫多少人笑咱們府呢。」

　　又吩咐丫鬟：「去把老二家的叫來，我要當面問問她，究竟是怎麼管的孩子？」

　　應夫人當時在場，只說：「想必是一個巴掌拍不響，既然兩個人打架，那必然蕊兒也有錯。」

　　老太君道：「蕊兒能有什麼錯？素來是個機靈的老實孩子，這些年更是好端端地，怎麼就偏跟懷真打起來了？何況那楊姨娘原是你房裡的丫頭，又是個老實不吭氣兒的性情……唉，那些年蘭風只在外頭，她雖是個妾，好歹有幾分情意，又給他生了蕊兒，偏只苦了她獨守空房，前些日子好不容易盼回來了，我聽說竟一日也沒在她房裡安歇？這也實在是太過了！你也不管管！」

　　應夫人只好陪笑說：「他們小夫妻房裡的事兒，我也難說……」

　　老太君道：「你不必怕什麼，你畢竟是他的母親，說話難道他不聽的？此番又出去倒也罷了，等回來了，你可不能不管了。」

　　應夫人便稱是。老太君果然就把李賢淑叫了來，申飭了一番，李賢淑早知道是為了此事，畢竟應蕊是姐姐，先動手的又的確是懷真，偏偏老太君心向應蕊，縱然強辯，只能更叫她不悅，反以為她們娘兒倆強橫，李賢淑在府內廝混許多日子，心氣兒漸收，便仍只答應著便是。

　　李賢淑回了房，卻見楊姨娘不知何時來了，正在屋裡坐等，見她回來，忙起身見禮，道：「姐姐安好。」

　　李賢淑坐了，似笑非笑道：「安好不了，每日家雞飛狗跳的。」

　　楊姨娘恭謹地立著，道：「方才老太君叫姐姐過去，是不是為了蕊兒跟懷真打架的事？我本來想去解釋的，只是又怕說錯話，反而不好，就在這裡等姐姐了。」

　　李賢淑道：「等我做什麼？」

　　楊姨娘道：「這不過是小孩子們口角，我也訓斥過蕊兒了，她當姐姐的很該照顧妹妹才是，如今鬧成這樣，自然是不該。」

　　李賢淑斜睨著她，便笑道：「是懷真動的手，這件事跟蕊兒不相干，你何必特意來說？」

　　楊姨娘道：「我自知懷真不是個不講理的，必然是蕊兒惹了她生氣了。」

　　李賢淑心中納罕，把楊姨娘從頭到尾打量了一番，竟不知她這話是真心或者假意。

　　楊姨娘又道：「只望姐姐別把這件事放在心上，我方才也跟懷真這樣說的，蕊兒年紀雖大，也有不懂事的時候，懷真年紀雖小，卻也未必就不懂事呢。」

　　李賢淑聽了這話，無言以對，過了會兒才說道：「罷了，我知道你的意思了，只要蕊兒不招惹懷真，我難道就對她不好了？何況如今老太君跟太太都護得她緊緊地呢……你就更加不用擔心了。」

　　楊姨娘聽如此說，面上仍有些躊躇，半晌才說道：「可蕊兒的母親畢竟仍是姐姐，姐姐瞧在我的面兒上……」

　　李賢淑歎了聲，道：「罷了，你且回去吧。」楊姨娘聽了，不敢再說，便才又行了禮，緩緩地退了出去。

　　此事暫且平息下來，又過幾日，應懷真正悶坐屋內，忽地聽外頭應佩的聲音，笑道：「懷真！懷真！」竟不顧丫鬟通報，便急著跑了進來。

　　應佩近來年紀大了些，人也越發沉穩，在外人面前更是極少這樣跳脫無狀的，應懷真見他如此，不由笑說：「哥哥這著急上火似的做什麼？」

　　應佩握住她的手道：「你來！快些！」拉著她就往外跑去。

　　應懷真越發笑：「你是怎麼了？瘋了不成？」

　　應佩道：「我知道你近來有些不痛快，只不過你見了這個人，保管什麼不痛快都沒了。」

　　應懷真又驚又笑，究竟不知怎麼樣呢？身不由己隨著應佩跑了出去，才出了門口，還未下臺階，就見院子裡站著一個人：臉已經不似先前那樣胖嘟嘟的，卻仍是看起來肉肉的有些兒圓……身量也長高了許多，已經跟應佩不相上下，只有一雙眼睛依舊如昔，又清澈又親切。

　　應懷真乍然相見，幾乎不敢相信，屏住呼吸片刻，才大叫了聲：「大元寶！」便撇開應佩的手，飛也似地沖下臺階，往那人身邊奔去。

　　張珍站在遠處，心下兀自有些忐忑，忽地見應懷真拔腿奔來，心中歡喜如滔滔江流，當下也笑著叫了聲「妹妹」，迎了上去，張手就把應懷真抱了起來。

　☆、第 55 章

　　自別後已有兩年，彼此情形也各有不同，但應懷真同張珍兩個人，此刻目光相對的瞬間，卻分明絲毫隔閡都不曾有，兩個人歡天喜地地抱在一塊兒，手拉著手，又跳又叫，鬧個不停。如意跟吉祥聽了動靜，也出來看，見狀都嘻嘻哈哈，十分快活，這場景倒像是又回到了在泰州縣衙的時光。

　　應佩在旁看著，也覺歡喜，又見他們兩個喜的只顧亂嚷，便忙道：「別顧著在外面，咱們到裡屋說話。」

　　三個到了屋裡坐下，應懷真驚喜交加，忙問道：「大元寶，你怎麼忽然進京來了？」

　　張珍聽她果然問起這個，生怕她不快，便解釋說道：「不關我事，真的不是我不聽妹妹的話……只是我叔伯爺爺做壽，他老人家惦記著我，特意叫我來的。已經來了三天了，今兒有空，我才叫人帶路過來找你們的……」

　　應懷真見他滿面惶恐，知道他怕自己興師問罪，心裡哪裡有半分怪罪？只覺十分感動，便笑說：「我又沒說你什麼，何況你來是因為正經有事呢。」

　　雖說臨別的時候百般叮囑他不要上京，但真的相見了，心中卻只有喜悅無限。

　　李賢淑得了信，也十分之喜，中午便留了張珍吃飯，三個小的坐在一塊兒，應佩看看他們兩個，笑說：「只差土娃弟弟了，他若在便是齊全了。」

　　李賢淑才給張珍夾了個嫩嫩的雞腿，張珍正咬著吃，聞言說道：「我也正想著他，這一次來了，自然也得去看看他，只仍不知住在哪裡呢？」

　　應佩笑著握住他的手道：「好兄弟，這可不用特意跑了，如今土娃在尚武堂讀書，很是了不得！等他休假，我叫著他過來就是了！」

　　張珍又驚又喜，忙不迭說道：「竟然這樣？既如此，何必等他休假，我和你一塊兒去！」

　　應懷真看他雙眼發亮，嘴上也油光光地，便拿了帕子給他擦了擦，笑道：「瞧你這個樣兒，怪道這兩年都沒瘦一點兒的。」

　　張珍便有些不好意思，訕笑著放下雞腿子，道：「妹妹既不喜歡，那我以後少吃點兒……」

　　李賢淑伸手就打了應懷真一下，又對張珍道：「別聽她的，男孩兒就該吃得壯實些才好，像是應佩，我總嫌他不夠肥壯。」說著，也把另一個雞腿夾了過去。

　　應佩忙稱謝，笑著接了過來，心裡美滋滋地，也便吃了起來。

　　應懷真見李賢淑如此，點頭歎道：「唉，統共兩個雞腿，都沒我的份兒了……」話音剛落，應佩跟張珍一同把那雞腿送了過來，竟不約而同地道：「妹妹吃這個！」

　　李賢淑見三個如此友愛有趣，笑個不停，趕著叫他兩個人拿回去，自夾了一筷子雞胸肉給應懷真，道：「就愛拿你哥哥們打趣，你那小胃腸能吃多點兒呢？快吃這個！」

　　吃了飯，三人又說笑了一回，眼看時候晚了，張珍不便久留，便起身告辭，又約了改日再來，應佩便送了他出去。

　　應懷真回到屋內，趴在窗戶邊兒上，經過方才那場重逢乍見的聒噪熱鬧，更顯得此刻孤寂安靜。

　　正在發呆，忽地覺得臉上一些微涼，應懷真抬頭，驀地見頭頂空中飄起點點清雪。

　　此刻已經是三月下旬，竟還下雪，應懷真看了會兒，只見那西南邊兒的天空陰雲渺然，卻自然是什麼也看不見的。

　　與此同時，遠在千里之外，送親的車駕已經走了四個月多了。

　　起初走的多是官道，路倒也好走，漸漸地便到了那人跡罕至、十分難行的地方，一整天也不過只走幾裡地罷了。

　　何況越走，越離開那安治富庶之地，到了山窮水困的地方，更有許多山賊流匪，不時前來侵擾，雖然多半是不成氣候的小股匪類，但幾次三番，仍是折損了幾個送親的宮人及嫁妝之類，故而小唐一邊下令叫地方上派兵清查，一邊指揮侍衛們日夜嚴防。

　　這一日，清弦公主身邊的宮女泉兒來請小唐，道：「唐大人，公主請您過去一趟，有話說。」

　　小唐正跟那帶路的土人商議行路之事，周圍許多下屬都在圍著看，小唐聞言便道：「此處正商議要事，勞煩請公主再稍等片刻。」

　　那宮女便自去了，半晌小唐議事完畢，便才去拜見。

　　不料行了禮後，車駕內杳然無聲，小唐連喚兩次，裡頭都不搭腔，小唐心中一緊，生怕有事，又不見宮女在側，只好起身開門入內，誰知抬頭時候，卻見清弦公主靠在車內，默然無語地落淚。

　　小唐見她好端端地，才放了心，忙道了失禮，才要退出去，忽聽清弦公主開口道：「物離鄉貴，人離鄉賤，如今我才離開京城，連國土都還未出，就已經被人輕賤至此了……」

　　小唐一聽，不免停下，便問道：「公主何出此言，誰敢輕賤公主？」

　　清弦公主拭了拭淚，轉頭看他，冷冷一笑道：「你倒問我，你若不是輕賤我，怎麼我派人三番兩次的叫，你只是不肯來？」

　　小唐其實早便料到是因為此事，自打出京後不久，這位公主殿下就時常找各種藉口叫他，幾次之後小唐也看出來，清弦公主多半是因為被發配似的和親遠嫁，故而心中憤懣難平借機發洩罷了。

　　小唐明白了這點，便時而出言百般安撫，另一邊便命伺候公主的人越發上心，免得公主抑鬱成疾，若是病倒了，在這趕路的當口可是大不妙。

　　然而清弦公主漸漸地竟變本加厲，越發頻繁地呼喚小唐，起初只是一個月不過一兩次，近來便隔三岔五便要叫他，也並不是些麻煩事，只是用些小事來做藉口。

　　小唐也覺出不妥來，便每每不去，然而畢竟是公主，也不能全都推了，便只好打起精神勉強應付。

　　此刻聽了公主如此說，小唐便忙低頭道：「臣惶恐！並非是臣輕慢公主，實在是事忙，一時無法分身，請公主見諒。」

　　清弦公主見他面露焦急之色，才一笑道：「這也罷了，我本以為你是有心輕慢於我，若是事忙，難道我要責怪你？只是你究竟在忙些什麼，為何也不肯跟我說說？」

　　小唐所忙的無非是嚴防山賊之類，但此刻說起來，豈不是會驚到公主，便只說道：「因路況有些不明，所以在跟當地的嚮導商議如何行路。」

　　清弦公主竟點點頭道：「正也是呢，我這幾日只覺得顛簸的很。快些找點兒好的路行罷了。」

　　公主的車輦比別的車駕不同，若車輦還顛簸，其他的便只是在亂蹦罷了。

　　小唐自然不能說這些，何況公主金枝玉葉，自然跟別人不一樣，便只答應著。

　　清弦公主望著他笑道：「唐家的祖上也尚過公主的，算來我們還有些親緣關係，或許這也是父皇命你來當賜婚使的原因？畢竟是自家人。」

　　小唐見她忽然聊起這些來，便微微皺眉。清弦公主見他不語，又歎道：「只可惜我如今遠嫁，以後還不知怎麼樣呢，一家子也是再難見面的。」

　　小唐道：「公主和親是為了兩國間不起戰事，保萬千黎民百姓的太平日子，正是利國利民之舉，公主通曉大義，何必生自怨自艾之心？」

　　清弦公主聞言，笑了一笑，道：「滿天下的血性男兒難道都死絕了，怎麼偏要讓我一個弱女子前去和親保平安呢？」

　　小唐聽了這話，知道話不投機，強辯徒增煩惱，便只道：「臣外頭還有諸事料理，既然公主無事，臣便退下了。」

　　清弦公主凝視著他，半晌無語。

　　小唐正要後退，忽然間車駕猛地一頓，只聽有人道：「賊人來犯！」

　　小唐大驚，清弦公主也是色變。小唐看她一眼，沉聲道：「殿下勿驚，安心在此勿要露面。」

　　說罷便跳下車駕，放眼看去，卻見手下諸人已經按照他先前所說分部防禦，再看兩邊，見山上的確隱隱見著若干賊人竄動。

　　忽然前面有先行官來報，道：「大人，前面路上多了一塊兒巨石，擋住去路。」

　　小唐擰眉道：「不必分神，全力禦賊！」

　　忽然間聽到無數喊殺聲，都從兩邊傳來，喊聲之中，忽然箭如雨下，小唐大呼：「盾牌！」侍衛們陣列兩邊，舉起盾牌抵禦，把一些宮女太監等護在中央。

　　仍是不免有人傷亡，小唐見狀大怒，先前的賊人還是小股流匪，如今卻似不下百人，加上山勢複雜，要追擊自然無果，只能任由他們攻擊而已，小唐雖然惱怒，卻竭力壓著怒火，一邊觀察周圍情勢，一邊迅速思量該如何滅敵。

　　正在此刻，有幾支箭射了過來，不須小唐動手，他周圍的侍衛已經揮刀劈落，小唐渾然不懼，反站的更高了些，見地上落了許多弓箭，便揮手喝道：「弓箭手就地還擊！」

　　當下盾牌手在前，弓箭手在後，紛紛撿箭射殺匪賊，那些太監宮女見狀，也一個個忙著把地上的亂箭撿起來遞送過去。

　　賊人的箭很快便用光，送親侍衛們所帶的箭卻還未用一半，他們的箭術又非比尋常，幾乎箭無虛發，很快對方的氣焰便消減下去。

　　小唐仍然擰緊眉頭看去，忽然聽身後有人道：「唐、唐大人，公主問你、問你在找什麼。」

　　小唐一驚，回頭見是清弦公主身邊兒那宮女泉兒，伏在一個侍衛身後，滿面驚慌，哆嗦著問。

　　此刻正是兇險之時，小唐啼笑皆非，便喝道：「你出來做什麼？」

　　泉兒幾乎哭了出來，道：「公主叫我問……」

　　小唐很是不悅，忽地回頭，看見車駕的窗戶口的黃緞簾子似乎一動，他心中一驚，便喝道：「回去跟公主說，讓她呆在車內，不許妄動！」

　　泉兒心慌意亂，少不得連滾帶爬地回了車駕上，中途還有一支箭射來，虧得護送侍衛給她打飛了，饒是如此，仍嚇得她厲聲尖叫，更讓小唐哭笑不得。

　　誰知頃刻，泉兒又貼地爬了回來，道：「公主叫我問的，問大人是不是在找匪首……」

　　小唐本想叫侍衛把她扔回去，聽了這話，卻心頭一凜，看看滿臉淚痕的泉兒，又看看鑾駕，忽然之間渾身微寒，隱隱明白了清弦公主的用意。

　　小唐還未發話，那邊鑾駕裡傳出清弦公主的聲音，道：「射人先射馬，擒賊先擒王，唐大人應該是如此想的罷……」

　　小唐來不及回答，忽然間鑾駕的門打開，一身明黃滿頭珠翠的清弦公主乍然現身出來！

　　此刻天色本有些陰翳，然而如此明豔照人的公主出現，就如一道陽光似的，頓時吸引了所有人的目光。

　　那些賊人本藏匿在山上，猛然見公主現身，又看她麗質天生，打扮的且如天人一般，頓時個個按捺不住，紛紛探頭來看，連小唐所帶的侍衛們都有些驚呆了。

　　只見盛裝的清弦公主站在高高地車駕之上，大敵當前，神態卻十分愜意，張開雙臂做迎風狀似的，這樣的曼妙身段，衣袂飄然，仿佛翩翩起舞似的，美妙絕倫，更是引得眾人目眩神迷。

　　在一團目瞪口呆之中，清弦公主歎息般說道：「這幾日可把本宮悶壞了……」目光一轉，若有似無地看向小唐。

　　卻正見小唐絲毫未曾留意清弦公主，反而冷冷靜靜地看向山上某個角落，目光似鷹隼般犀利冷酷，手中的弓緩緩隨之張開，翎羽箭俐落一搭，只聽「嗖」地一聲，那白色的翎毛如一點流星，射破虛空，沒入翠色山中，而那樹木掩映中，只聽「哎吆」一聲，有人當頭栽倒！

　　小唐把弓慢慢一垂，冷冷喝道：「都愣著做什麼！盡數掩殺！」

　　侍衛們這才回神，紛紛地張弓搭箭，把那些來不及躲藏的賊人一一射死！

　　小唐那一箭，射死的原本是匪首，匪首一死，群龍無首，這些匪賊膽戰心驚，被射死了大半，戰役很快便結束了。

　　小唐這才命清點死傷人數，檢查器械裝備，又叫人前去挪開那塊大石。

　　此刻清弦公主已經進了車駕內，小唐心緒複雜，跟屬下交代完畢後，便親來了車駕面前，卻並不入內，心中頗為猶豫。

　　不料宮女泉兒又探出頭來，見是他，便喜道：「唐大人，你在這裡？公主有請……」

　　小唐聞言一笑，搖了搖頭便上了車駕。

　　因為清弦公主一路上「胡攪蠻纏」了數次，小唐只以為她是個尋常嬌養的金枝玉葉罷了，沒想到方才在跟山賊的交手之中，竟有如此出人意料的表現。

　　小唐當時不閃不避，的確是在找「賊王」，難得的是，清弦公主在鑾駕內竟也看出來，且懂得他欲「擒賊先擒王」的心意！這還罷了，她竟然有膽識親自露面，以自己做誘餌，引那些賊人現身……好讓小唐動手！

　　這份心思心機，又豈是尋常嬌養的女孩兒們會有的？小唐思量自己先前對清弦公主曾稍有微詞，不由心裡隱隱有些愧意。

　　小唐剛入車駕見禮，清弦公主一見，便笑道：「早就聽說你文武雙全，今日一見，果然名不虛傳，方才那一箭實在令我大開眼界。」

　　小唐見她如此誇獎，只道：「不敢。」又說：「多虧公主方才用計，引得匪首露面，只是如此舉動未免有失妥當，若公主有個萬一，臣萬死莫辭其疚。」

　　清弦公主笑道：「我敢如此，也是仗著你能明白我的心意，你果然不負我心，即刻便射殺那賊首，換了第二人也不能夠如此俐落。」

　　小唐仍是自稱「不敢」，清弦公主端詳著他，見他容貌端方，氣質殊然，比明珠美玉多幾分奪目的光華，比寶劍利器又少些許懾人的鋒芒。

　　清弦公主便又歎道：「何況有你在，我怎會有個萬一呢？出發前父皇就曾說過，後生子弟裡數你是最妥當的人，必然能保我安然無恙去沙羅國。」說到最後那句，卻淡淡地一聲冷笑了。

　　小唐不解其意，便未曾做聲。

　　清弦公主歎了口氣，忽然淡淡說道：「我知道，方才我怨念了那句，你心裡不受用，你口上自不會說，心裡難免覺著我是女子、見識短淺而已，然而試想你若是我……要背國離家，去那種蠻夷之地，你當怎麼想？」

　　小唐無法作答。清弦公主又是一聲冷笑，道：「其實起先選定的是六妹妹，因她有個得寵的貴妃娘，故而才換了我，我竟一聲也不能吭的，不然就是忤逆，不孝，不識大體，最終也得不了好兒。」

　　小唐聽了這話，忽然想到自己跟林明慧的事，此刻竟有些明白清弦公主的心情。

　　小唐只得說：「古人雲：能者多勞。這必然也是因為皇上覺著只有公主才堪擔此任……譬如方才公主誘敵之舉，便叫臣很是敬佩。」

　　清弦公主笑微微地看他，問道：「聽聞你十九歲了？」

　　小唐聽她問起這樣私密的問題，一時愕然，只得說道：「臣今年已二十了。」

　　清弦公主道：「我跟你同年，你幾月的生日？我是一月，必然比你大？」

　　小唐道：「臣是五月。」

　　清弦公主和顏悅色道：「既如此，索性不要那些生疏的稱呼，從此之後，只要不是在外頭，你便叫我弦姐姐，我叫你毅弟可好？」

　　車駕內一時寂靜，小唐心中暗驚，忙答道：「這個怕是使不得，不能逾矩。」

　　清弦公主道：「什麼逾矩，起先也說過咱們是有親的……是了，毅弟，你可訂了親了？」

　　小唐道：「尚未。」

　　清弦公主道：「怎麼前些日子，我隱約聽聞你的恩師林大人有意把他的千金許配給你呢？」

　　小唐默然片刻，道：「因我要送親，路途遙遠，也不知耗費多久，怕拖累明慧妹妹，便不曾跟她定親。」

　　清弦公主笑了起來，道：「你倒是個有心的，也是，這樣一去……三年五載還算是短的，更倘若就如我一般長遠地留在那裡，一輩子也不回來了呢？倒不如讓她自在去配了別人，休要耽誤青春的好。」

　　小唐並不想說的如此深入，便只是垂頭，心中想起林明慧來，隱隱一聲歎息，倒也希望真如清弦公主所說，讓她早些自在地擇了良婿，別要為他苦等的好。

　　而此時此刻，京城內的林府之中，林明慧正指著一個人罵道：「他怎麼不跟毅哥哥一塊兒去送親？還不是因為貪生怕死希圖安逸呢，我便是瞧不起這樣的男人！」

為了一口餓

　☆、第 56 章

　　原來自打小唐啟程之後，林明慧起初倒也不覺如何，只因先前，縱然小唐並未被派這樣遠的差使之時，他們也只偶然才得見上一面兒，有時候小唐離京，也總得幾個月才能見上一面，只比那外頭不認不識的人要強些。

　　不料四個月後，林明慧不免想念起來，又算計了一番和親車駕到了哪裡，要等到那回來的日子還是遙遙無期，於是漸漸地便焦躁起來。

　　偏偏淩景深因最近很得林沉舟的喜愛，每每出入府內，林明慧幾次撞見，想到他跟小唐原來關係那樣親密，如今想見的人不在，這不想見的偏偏時常出來刺她的眼睛，因此又有些心火上升。

　　這日，林明慧自覺身上不好，便只歪在屋裡，實在躺的累了，起來翻了翻書架子，見所有的書都看遍了，勉強拿出一本翻了兩頁，便扔在旁邊。

　　丫鬟見她焦躁，便勸她不如且去院子裡走走，林明慧閑極無聊，便果然出來，誰知才走了一陣兒，就看到遠遠地在對面的閣子裡，淩景深正不知跟哪個官員在談天說地，看來十分的意氣風發。

　　林明慧見狀，氣不打一處來，便罵：「苦的累的都讓毅哥哥去幹，他倒是會躲清閒！我便是瞧不上這樣的人！」

　　她的丫鬟忙勸：「姑娘，少說一句罷，這裡有風，你留神給他們聽見了……」

　　林明慧偏說：「聽見又怎麼樣？我回頭還要當面說給他聽呢！看他可害不害臊！」

　　正說到這裡，那邊亭子裡淩景深忽地轉過頭來，遙遙往這裡看了一眼，丫鬟便驚叫起來：「不好了，真的給淩大人聽見了！」

　　林明慧沒防備，也嚇了一跳，仔細看去，卻見淩景深又轉回頭去，林明慧松了口氣，仍嘴硬說道：「怕什麼？他算哪門子的淩大人？我能說就不怕他聽！」

　　話雖如此，卻有些害怕那亭子裡也有林沉舟在，若真個聽見了，回頭不免又給怒駡一頓，於是便只裝作無事人一樣，轉身離開。

　　如此又過了兩日，林明慧越發百無聊賴，偏偏天兒不好，下了滿地的雪。

　　林明慧玩心忽起，便要到那雪地里弄雪玩耍，正嘻嘻哈哈地四處跺著玩兒，又見那小丫頭急著叫她別摔著，她越發賣弄精神，竟團了那雪，便扔那丫頭。

　　正看著那丫頭四處躲閃求饒著好玩兒，猛然間又看見前面廊下一道人影經過，拖著一襲半新不舊的黑色大氅，不疾不徐地，正是淩景深。

　　林明慧見狀，忽然促狹心起，加上向來憎厭淩景深，便悄悄地抄一把雪，在手心捏緊了團成一個雪球，見淩景深走的近了些，便用力向著他扔了過去。

　　淩景深似並未發覺，也不曾抬頭，眼見那雪球要砸到他的身上，只見他閃電般一抬手，張手隨意一抓，那雪球竟不偏不倚落在了他的掌心。

　　林明慧正捂著嘴忍笑，等看熱鬧，不料看了這情形，一時目瞪口呆。

　　淩景深笑了一笑，掃他一眼，便把雪球一拋，扔在旁邊，繼續往前而行。

　　林明慧一時臉紅，又瞧見他那笑中似有幾分嘲弄之意，便惱羞成怒，趕上兩步道：「你給我……」

　　不料只顧著攔淩景深，沒提防腳下一滑，竟往前撲倒過去，眼前一黑，竟結結實實地跌臥在了雪地上。

　　小丫鬟見狀，忙跑上來攙扶。

　　淩景深卻站在原地一動也未動，只是看著。

　　林明慧摔得七葷八素，被丫鬟扶起來，抬頭一看，氣得指著他說：「你竟眼睜睜看著我摔跤卻不理？」

　　淩景深向她施了一禮，淡淡地說道：「只因上回小姐嗔我多事，吩咐我下回不許攙扶的，我不過是遵命行事罷了。」

　　林明慧眼前火星亂竄，恨不得一下把他打死，淩景深卻目不斜視地邁步去了，林明慧看著他的背影，氣得只是亂叫，只從地上抓起兩把雪扔過去，卻哪裡扔得到他？回頭只害得自己腿疼了好幾日。

　　如此又過了幾個月，時值夏日。

　　林明慧正吃了中飯，便依舊亂逛消食兒，沿著花園邊上才鑽出月門，忽然看見小丫頭拿著一本什麼書亂跑，她急忙喝住，問道：「你哪裡拿了我的書，做什麼去？」

　　不料小丫頭道：「姑娘，這不是姑娘的書，方才我看到淩大人經過，這本書自他身上掉下來的，我正趕著要送還給他呢。」

　　林明慧一怔，道：「他的書？」正要鄙夷他竟能看什麼書，忽然一眼看到那本書封皮上隱約有「花月」兩個字，當下忙要了過來，一時又驚又喜，喜不自禁：原來這正是她近來心心念念想要找的一本。

　　這些日子林明慧苦悶無趣，得了這書，如久旱得了甘霖，哪裡肯放手，幸喜左右無人，正要叫小丫頭不要走漏消息，卻見淩景深去而複返，東張西望在找什麼東西。

　　林明慧嚇得忙把書藏在背後，偏淩景深看了過來，見她一臉鬼祟，便問道：「小姐可看見我丟的一本書了？」

　　林明慧畢竟是個有教養的官家小姐，雖然心愛那書，可當面兒扯謊的事仍是做不來，臉上微紅，無奈地就把書拿出來：「可是這本？」

　　淩景深面無表情地點頭道：「正是這本，多謝。」竟拿了就拔腿要走。

　　林明慧忙叫了一聲：「你等等！」

　　淩景深停了步子回頭看她，林明慧紅著臉，便說道：「你哪裡來的那本書？可是你自己看的？」

　　淩景深仍是淡淡地說道：「是外頭買的，倒不是我自己看的，是敏麗說要看，我幫她找的，一直沒得空送去。」

　　林明慧聽了這話，大喜道：「是敏麗的？那你給我就是了……我、我這兩日正要去找她玩，順便替你送給她豈不是方便？」

　　淩景深狐疑地看她，並不做聲。

　　林明慧略有些牙癢，便道：「你這樣看著我做什麼？好像我倒是個賊？我好心幫你，你既然不願意倒也罷了！」

　　淩景深才道：「哪裡，我只是怕勞煩了小姐，何況這等閒書，若是給大人發現，以為是我找來給小姐看的，我豈不是說不清？還是我自己送了去好。」

　　林明慧顧不上忸怩，道：「我必然不會讓爹知道……縱然給他發現，我也只說是我自個兒找來看的……跟你無關……」

　　說到這裡，忽然醒悟自己告訴了淩景深是她想看，一時又紅了臉，賭氣說：「我原本就想看這本的，可巧你有，你就給我，我看完了再給敏麗又有何妨？又不是昧了你的！你這樣推三阻四，算什麼男人！罷了！不給也就算了……」

　　正狠下心來要走，淩景深卻道：「姑娘留步。」自懷中掏出那本書，道：「那就不免勞煩了。」

　　林明慧轉身之時本十分失望惱怒，忽然見他雙手奉上，才轉怒為喜，便忙接過來，抱著跑了。

　　淩景深看著她的背影，微微一笑，轉身自去了。

　　這日，李賢淑給老太君應夫人請安回來，剛走到半路，因見那院子裡的牡丹花開的好，又惦記著應懷真素來愛把新鮮的花兒放在瓶子裡，她便想去摘兩朵回去，給女兒歡喜。

　　正撿著那好看的摘了兩朵，一紫一粉，每一朵都是比碗口還大，便擎著往回走，誰知正走著，忽然聽到嗚嗚咽咽的哭聲，從花叢深處傳來。

　　李賢淑嚇了一跳，抬手撫著胸壓驚，狐疑道：「是誰在哪兒哭呢？」

　　話音剛落，就見花叢裡一陣窸窸窣窣聲響，站出一個眉目清秀的丫頭來，只是滿臉淚痕，形容悲淒，見是她，便忙出來行禮，擦著淚道：「給二奶奶請安。」

　　李賢淑上下打量了會兒，記得這是跟著許源辦事的一個丫頭，像是叫什麼小笛，素來倒是極伶俐的，便問：「好端端地，你怎麼在這兒哭呢？」

　　小笛聞言，眼中又落下淚來，淚汪汪地說道：「二奶奶還不知道？我們奶奶做主，要把我配給二門上當差的黃四哥了。」

　　李賢淑並不知這「黃四哥」是什麼人，只說：「這難道不是好事？你又為什麼哭？」

　　小笛聽了，越發悲從中來，道：「二奶奶果然不知道的，這人是四十歲有過老婆的，只是給他好賭爛吃酒，他老婆便跑了，他不思改正，反而更染了那種毛病……」

　　小笛說到這裡，又哭道：「我的姐妹們聽說了都笑呢，我縱然死也不能嫁給他。」

　　李賢淑一聽，小笛才十五歲一朵花似的女孩兒，竟要嫁給那樣的老頭子，怪道她哭的這樣。李賢淑便道：「叫我說，你縱然是在這裡哭死了又有什麼用？你為何不去求求你奶奶？這才是正經呢。」

　　小笛道：「我已經是求過了，奶奶只是不答應，是鐵了心要我嫁給黃四的了。」

　　李賢淑問道：「這又是為何？必然是她不知道那黃四的為人？」忽然又想許源那樣的八面玲瓏，這府內有什麼事是她不知道的？

　　果然小笛說道：「怎麼不知道呢？就是因為給那黃四說別人，人家都不樂意，奶奶才把我給他的……只因他家裡曾是奶奶的陪房，所以自然就為了他們，哪裡就管我死活呢……」

　　李賢淑聽了，半晌無語。

　　小笛本已經走投無路，此刻見李賢淑面露憐憫之色，不由跪在地上，拉著裙角求道：「三奶奶，你素日跟我們奶奶相好，我求你給我說個情，我是無論如何不能嫁給黃四的，這是把我往死路上逼，我若嫁了他，必然就沒有活頭兒了……」

　　李賢淑見她說的可憐，心裡也難受，然而這種事既然許源已經決定了，她又能有什麼法子呢？想來想去，只說道：「我若說話好使，我自然就跟你說了，可你也知道我在這府內，原本也是不受待見的……」說到這裡，忽然又問：「你沒有爹娘兄弟？三奶奶要把你許人，是不是也該你家裡人同意呢？」

　　小笛聞言只顧磕頭，又氣又苦，道：「我的爹娘聽是三奶奶的話，就什麼也不敢說，我兄弟更是巴不得把我許出去，只要給他們錢便是了，我真真是給逼的沒有了法子……」

　　李賢淑聽了這話，不由動了義憤之心，道：「這真是一窩子的混帳，哪裡有這麼對待女兒的呢？」又忙扶住小笛，卻見她的額頭已經磕破了，沾著土帶著血星。

　　李賢淑見這慘狀，把心一橫說道：「你也別急，我難道眼睜睜地見死不救？反正我已經不被待見了，又怕什麼！少不得……再去給你說一句，是好是歹，總算是我盡心了。」

　　小笛大哭，複又跪地道：「若是真能救了我，三奶奶就是我的再生父母了，我做牛做馬也忘不了您。」

　　李賢淑因憐惜小笛，又答應了她，便拐了個彎，往許源房中來，正好許源也才回來，歪在美人榻上歇息，見李賢淑來了，作勢欲起。

　　李賢淑忙攔住了，她便順勢又倒下樂。

　　李賢淑落座，想著如何開口，許源見她臉上有猶豫之色，知道有事，便問道：「嫂子是不是有什麼事跟我說？」

　　李賢淑見問，就把方才遇見小笛的事兒略微說了一遍，只說小笛偷著哭不願意等話，又道：「我見那孩子委實哭的傷心，所以有些不忍，她正是花一樣的年紀，那黃四的年紀都能當她的爹了……且品行又是那樣……」

　　不料許源聽了，只吊起眼睛來，道：「他品行怎麼樣了？就算再差，也曾是我家裡帶來的人，再說，這些不過都是些傳言，指不定是哪些紅眼嫉妒的小人中傷呢！年紀大也沒什麼，年紀大點兒更疼人不是？」

　　李賢淑一怔，見她句句鐵口駁回，竟是十分的不由分說，卻仍道：「然而畢竟是小笛一輩子的大事，總歸要看她的意思呢？她既然這樣的不願意……」

　　許源不等李賢淑說完，便滿是不屑地哼了聲，道：「她一個小姑娘家，又懂什麼好不好的？我們做主都是為了她好，難道我，她的老子娘，以及她哥哥……我們這些人加起來反倒不如她有見識？叫我說，嫂子趁早別沾這個手，趕明兒她果然嫁了，夫唱婦隨的，反倒怨恨你壞她的好姻緣呢！」

　　李賢淑見話已經說到這個份兒上，許源又是這樣的狠絕寡斷，心中有些微涼，也自覺無味，便起身道：「既然如此，我不擾你清淨了。」

　　李賢淑起身要走，許源卻又慢條斯理地說道：「是了，我倒差點忘了一件事，太太前日訓了我一頓，說我近來偷懶了，什麼事兒都只都推給嫂子去替我料理，太太很不高興，說‘要不然你就好好地管起來，要不然就交給你三嫂管家，別弄得哪個人都不得清淨’……我聽了這話，少不得就先跟太太請了罪，再跟嫂子說一聲：以後家裡的事兒，我還是不敢勞煩嫂子了沾手兒……」

　　李賢淑又聽了這個，便看了許源一會兒，對上她的雙眼，心裡明白，老太君跟應夫人那邊自然不願她插手家裡的事，但也未嘗不是許源的意思。

　　只因自李賢淑幫手許源開始，因她不似許源一樣苛刻，對下人也是極好的，底下人若有什麼事，總是會偷著來求李賢淑，李賢淑分辨是非，能幫則幫，所以那些人無不盛讚李賢淑，既然有了個好的，便更顯出那不好的來，於是反更變本加厲罵許源的不好……許源有些耳聞，漸漸地唯恐李賢淑奪了自己的風頭，自然不能忍的。

　　如此一來，所謂往日的情分也便淺淡到了極致。

　　李賢淑便也淡淡一笑，道：「隨你。」也不等許源答話，起身出外了。

　　李賢淑沿路返回，小笛卻正還苦等在路邊，見李賢淑的臉色，就已經知道是無力回天了，李賢淑見她又落下淚來，好歹又勸了兩句，只說：「你也知道她那張嘴，我才說起來，她就句句駁回，不容我開口的。」

　　小笛只是落淚，李賢淑又說道：「好孩子，別哭了……是我無能，幫不了你……」

　　小笛拭淚道：「奶奶別這麼說，奶奶是這府裡唯一肯幫我的人，不管如何，這份恩情我是記下了。」說著，又向著許源磕了個頭，起身便搖搖晃晃地去了。

　　李賢淑回看小笛的背影，心隱隱地亂跳，一直看她不見了，才轉身回到房中。

　　第二天一大早，外間就吵吵嚷嚷地，李賢淑便叫吉祥出去看看何事，頃刻回來，臉色大變說道：「聽說花園的湖裡頭死了個人……」

　　李賢淑一驚，忙問是什麼人，吉祥卻不知道，李賢淑因怕嚇著應懷真，她小孩子家眼睛又乾淨，別看到什麼東西就不好了，便不叫她出門，自己也只留在屋內抱著她不動。

　　如意又跑出去看了許久，回來說道：「是先前三奶奶那屋裡的小笛……」

　　李賢淑聽見「小笛」的名，驚得猛地抖了一下，瞬間渾身發冷。

　　應懷真仰頭看她問道：「娘，你怎麼了？」

　　李賢淑卻並不回答，只紅著眼睛忍著淚，咬牙切齒地說道：「造孽，真是造孽呀！」

　　應懷真有些害怕，便又叫她，李賢淑回過神來，抬手摸摸她的臉，在她額頭上親了幾下，道：「沒事……阿真不用問，也不用怕，橫豎就算是做了鬼，也不是找咱們的……」後面一句自然不肯讓應懷真聽見，只是說著，又想起小笛那樣淒慘的樣子，不免又落了淚。

　　李賢淑雖沒有說此事究竟如何，後來應懷真卻從丫鬟們口中打聽到了。

　　那些丫頭們私底下議論紛紛，都說小笛可憐，是許源太過強橫霸道才逼死了她，而許源為了堵她們的口，反假做慈悲，賞了好些銀子給小笛的家人。

　　許源暗地裡卻只是大罵小笛不識抬舉，自尋死路，又想起那日李賢淑前來給小笛說情，不免又牽連恨上了李賢淑，私底下跟貼身的丫鬟只道：「竟也不看看自己的出身，我是聽了二爺的話可憐她，才跟她交往的……可知因跟她相好，讓老太君跟太太很不待見我？她不思感激，反倒真當自己是個人物了，還跑來說我的嘴呢，實在不知高低！」

　　因又仗著老太君跟應夫人也不如何待見李賢淑，又知道她們可憐楊姨娘，就特意又叫丫鬟，拿了些上好的燕窩送到楊姨娘屋裡，特意囑咐了讓她補身子。

　　且說楊姨娘得了這一大包的燕窩，頗有些惶恐，因許源素來是個朝上看的人，那幾年應蘭風又不在府內，楊姨娘竟似失了憑依，只仰仗老太君跟應夫人的恩典罷了。

　　許源更不把她放在眼裡，先前並不曾從許源手裡得過什麼好兒，忽然間見她如此慷慨，竟有些受寵若驚了。

　　倒是應蕊看了這些，著實高興了一回，便說道：「娘你好歹也吃些補一補才好。」

　　楊姨娘笑道：「我哪裡受得起這個？何況平白無故地送了東西來，你三嬸子又不是個好相與的人，我怕她私底下又打什麼額外的主意呢？」

　　應蕊道：「娘你是多心了，我倒是聽說前些日子三嬸子跟那屋裡的鬧翻了，所以三嬸想借這個來氣氣她也是有的。」

　　應蕊說著，就指點李賢淑那院子。

　　楊姨娘忙打下她的手，道：「你又來口沒遮攔了！見了她只好叫‘母親’，萬萬不能失禮可知道？」

　　應蕊翻了個白眼，心中很不以為然，卻不做聲而已。

　　楊姨娘看著那一大包燕窩，思來想去，忽然想到：應蕊無知，得罪了李賢淑卻不思悔改，偏偏許源又拿了這些東西來，若給李賢淑知道，必然更是慍怒的……如此一來，她何不借花獻佛，順水推舟地把這些東西送給李賢淑呢？

　　楊姨娘打定主意，便把包又包好了，應蕊見她動作匆匆地，不由問：「娘你怎麼要放起來，為何不熬了吃呢？」

　　楊姨娘道：「這樣貴重的東西怎麼好自己吃？」

　　應蕊極為聰明，見狀便猜到她或許要送人，忙問：「你又是要給誰？」

　　楊姨娘不敢說是李賢淑，生怕應蕊不高興，然而應蕊見她面露猶豫之色，即刻就猜到了，當即叫起來：「你要給她？不成！」

　　楊姨娘只好勸慰，道：「你這孩子，為何越發不懂事了呢？不管老太君，太太如何疼你，但畢竟她才是你的正經嫡母，將來若輪到婚嫁，也是她做主的……你如何不好好地恭敬對待她？你且看看你佩哥哥是怎麼個光景，如何不學著些？」

　　應蕊聽到提起應佩，更是恨說：「不必提他，我算是看透了他了，真是個靠不住的！」

　　楊姨娘道：「你住口，你哥哥做的才是正理呢！你嫡母又不像你三嬸那樣厲害不近人情，前些日子她幫著管家你難道沒看出來？多少人明著暗著稱讚呢？你若真心待她好，她必然也當你是親生的一般……你看佩少爺不是每日都高高興興地？上回因為你跟懷真打架，已經惹得她很不高興了，如今好歹得了這些好東西，若是能叫她從此對你如對佩少爺一般，我也放心了。」

　　應蕊聽了這話，咬了咬唇，說道：「娘你怎麼一點兒心氣兒也沒有呢？」

　　楊姨娘自然懂她是什麼意思，便緩緩坐了，說道：「誰說我沒心氣兒的？當初前二奶奶死了的時候，人人都說我必然是要被扶正了的，我心裡何等高興……畢竟太太向來對我也極好，你爹又是個隨性的人，又最聽太太的話，所以以為這事必然成了。不料他考中了之後，有許多來提親的……都是些有權有勢家的小姐，唉，當下自然就把我比下去了……誰知後來，又選了她……或許這就是我的命罷了，事到如今又說什麼呢？索性就隨遇而安地……我如今又有你了，只為你著想就是了，只要你好好地，將來嫁個好人家，娘不管如何都是心甘情願。」

　　應蕊聽到這裡，眼中也見了淚，便走過來抱住道：「娘……」

　　楊姨娘摸摸她的頭，說道：「你若還肯叫我一聲娘，那就聽我的話，以後且不可跟她和懷真置氣，一定要和和順順的，知道了？」

　　應蕊看看她娘，又看向桌上那一大包子燕窩，終於慢慢地點了點頭。

　　下午，楊姨娘帶了應蕊，果然就把燕窩送了過去，應蕊這次倒是絲毫都未作怪，十分乖巧地站在旁邊。

　　楊姨娘說了許多好話，李賢淑見她倒像是個真心實意的模樣，面色才略見了幾分好轉。

　　楊姨娘去後，李賢淑想了一會兒，略也覺著有些可憐，想楊姨娘自成了妾，應蘭風便去了泰州，他們夫妻雖然艱難，但到底一心，甜甜美美地過了這麼幾年，不管如何都比楊姨娘要強。

　　如今回了京，應蘭風忽然外放，這還不到一年的時間，李賢淑已經難熬的很，每每想起來都總會掉些眼淚，或許楊姨娘並不似她一樣同應蘭風夫妻情深……但畢竟也是獨守了許多年，雖有一個應蕊，卻也是不省心的，每每鬧出事來，也難叫人喜歡。

　　李賢淑想著，撥了撥那包燕窩，猶豫片刻，終於還是拿著放了起來。

　　前面有兩次，一次是給應蘭風燉那潤喉清火的梨子湯，開始的時候因為未得，楊姨娘便熬了送來，她前腳走，李賢淑後腳直接就給倒掉了。

　　還有一次，是應懷真因為亂跑摔傷了唇，眾人都來看望過後，楊姨娘也來了，送了一瓶子膏藥，等她去後，李賢淑仍也是把藥扔掉了的。

　　如今思來想去，因不再對楊姨娘一味地惡感，李賢淑便把這包燕窩留下了。

　　如此又過幾日，天氣轉涼，應懷真因有些咳嗽，李賢淑想到那包燕窩，少不得找了出來，挑了些讓如意拿去煮。

　　不料應懷真正從裡面出來，見了問道：「娘，哪裡來的燕窩？」

　　李賢淑道：「是楊姨娘前些日子送來的。你近來又咳嗽，熬好了給你吃。」

　　應懷真走了過來，拿了一塊兒看了看，臉上的表情微微變化。

　　李賢淑見她握著燕窩，仿佛要往嘴裡送似的，便笑道：「怎麼了？這可不能生吃，快放下。」

　　應懷真正想再聞一聞，見李賢淑攔擋，便作罷，只站在旁邊發呆似的。

　　過了會兒，應懷真才說道：「娘，我今兒不想吃這個，你明天再給我煮可好？」

　　李賢淑忙問：「怎麼不想吃呢，早點吃早好不是？」

　　應懷真盯著那燕窩，又抬頭看李賢淑，笑了一笑，半是認真地說：「娘聽我的，明兒吃一定才是最好的。」。

　　李賢淑見她如此人小鬼大地，又知道她從來有主張，便只好把燕窩先收了，等明日再做。

　　到了晚間，應佩來請安，應蕊也來了，過後本要跟應佩一塊兒走，應懷真叫住應佩，道：「哥哥，我有點功課不明白，你幫我看看。」

　　應蕊聞言，便只好先走了。

　　應佩到了裡屋，就問是何功課，又贊道：「你怎麼越發用功了呢？」

　　應懷真拉住他，卻只問道：「哥哥，上回表哥來這裡，說起他們學堂裡的那些人，是不是有個唐家的小孩子？你可記得？」

　　應佩笑道：「自然了，唐家的子弟十分傑出，尚武堂裡就有三四個呢！」

　　應懷真點點頭，道：「上回表哥又來，不是說跟那孩子交情不錯的？」

　　應佩思忖著說道：「唐家的孩子性情也是不錯的，不似其他人一樣驕盛不把人放在眼裡，你問他做什麼？」

　　應懷真道：「我只是記起來，上次平靖夫人壽誕，我也曾在廳裡見過他一面的……其實沒什麼，就是我上次去見平靖夫人，還是兩個月前，承蒙她老人家喜歡，還留我住了兩日，我又答應了她老人家不久再去，然而竟沒有去。近來我又有些想念，只不過身子不適，就想過兩天再去，哥哥你明日可不可以幫我跑一趟尚武堂，找著那唐家的孩子，跟他說：懷真十分想念太姑奶奶，只是近來病著，不能親自給太姑奶奶請安，若是好了，立刻就去拜見。」

　　應佩聽了這話，心中不免詫異，忙先握住應懷真的手道：「你是怎麼了，哪裡不舒服？快跟我說，我跟他們催大夫去！」

　　應懷真見他緊張起來，便笑了笑，道：「不礙事，只是有些胸口發悶，時常咳嗽，你也知道我前些日子也是不太好，請了多少次大夫，只怕已經讓那些人心煩了，所以這次不必，我娘才得了些燕窩，明兒熬了給我吃，必然就好了。哥哥……你可記得我方才叮囑你的話了？」

　　應佩聽她這樣說，心內五味雜陳，想說幾句，又停下來，只回答：「我記下了，我對那人說：懷真十分想念太姑奶奶，只是這兩天病得厲害，不能親自請安，若好了再去請安。」

　　應懷真聽他說「病的厲害」，眉梢一動，便又笑了：「哥哥，明日勞煩你了。」

　　應佩握住她的手，只覺柔若無骨，小的可憐，想了半天，只說：「懷真，我不管你心裡究竟想些什麼呢，好歹……要保重自己。」

　　應懷真聽了這話，鼻子微酸，就點頭道：「我知道了，哥哥不必擔心，並不會有事。」

　　到了明日，中午光景，李賢淑熬好了燕窩，便給應懷真送來，怕燙，就舀了一勺子吹了吹，又想嘗嘗熱不熱，應懷真忙道：「娘，快給我！」

　　李賢淑一愣，笑道：「這孩子，竟饞的這樣兒了？放心，那裡還有一碗給你留著呢！」

　　應懷真接了過去，笑說：「我知道娘對我好，那一碗可也留好了，別給小野貓子偷吃了去。」

　　李賢淑抬手輕輕點了點她的眉心，道：「只有你這小野貓子能吃，快吃吧，吃了快些好起來，讓娘看著高興。」

　　應懷真點點頭，卻並不吃，只先看看窗上的光影，問說：「這是什麼時候了？」

　　李賢淑起身打量了會兒，道：「是晌午該吃中飯的時候了。」

　　應懷真垂眸，說道：「正是該給老人家請安的時候了，娘，你不用在我這裡，你自去忙罷了，免得又有人閒話。」

　　李賢淑心中一軟，道：「那娘先去那邊看看，你自個兒乖乖地，吃了燕窩便睡一覺，娘一會兒便回來。」

　　應懷真看著她，緩緩點頭，李賢淑一笑往外，走到門口，忽然心中一痛，不知為何眼中竟有些酸澀難受，她伸手撫了撫胸口，歎了口氣，自言自語道：「怎麼無端心慌，莫非我也要吃點什麼補一補不成？」

　　如此過了一頓飯的功夫，李賢淑在上房裡伺候完了，正往回走，忽然見如意滿面驚慌，發了瘋似的往這兒跑來，見了她，便緊緊拉住手臂叫道：「奶奶快回去看看，姑娘不好了！」

　　李賢淑聞言，三魂丟了七魄，忙隨著如意踉蹌著往回跑，進了屋，果然見應懷真直挺挺地躺著，臉色如蠟紙一般，李賢淑當即便軟了身子，掙扎著跑到跟前兒把應懷真抱起來，只覺得雙眼發黑，胸口悶得要憋死過去，忽然聽到耳畔如意道：「姑娘還有一口氣，奶奶好歹撐著些！」

　　李賢淑聽了這話，不知從哪裡來了一股力氣，慢慢地爬了起來。

為了一口餓

　☆、第 57 章

　　李賢淑攥緊雙拳，深吸一口氣，先問如意：「請了大夫了沒有？」

　　如意道：「吉祥已經去三奶奶那邊稟告，還沒回來。」

　　正說話間，吉祥氣喘吁吁地跑了回來，說是剛回過了許源，已經派小廝去請大夫了。

　　李賢淑看著應懷真的模樣，見她小小地身子躺在床上，仿佛透影兒的細白瓷娃，脆弱簡薄。

　　李賢淑心如刀絞，便小心翼翼，將應懷真抱入懷中，喃喃地說：「前兒還說叫你好好地，別讓娘揪心，如今竟是這樣……你爹又不在家，你若有個萬一，我也沒有法子跟他交代，只跟你一塊兒去罷了。」如意吉祥聽了，便抽噎著又哭起來。

　　頃刻間，陳少奶奶聞訊先來了，一眼看到應懷真這個模樣，嚇得臉色也變了，忙說：「我只以為是小孩子的頭疼腦熱罷了，怎麼竟然是這個樣子了？」

　　李賢淑木然無語，陳少奶奶極快思忖了會兒，道：「這個氣相不是好的……只怕請外頭那些大夫不中用，還要請宮內的那位蘇太醫才好……」

　　可巧說著，外面說大夫來了，忙請進來，陳少奶奶不免退避開去，李賢淑動也不動，那大夫見狀，少不得貓著腰上了前來，先一看應懷真的模樣，已經嚇得心裡亂顫，又勉強伸出手來按了按脈象，頓時後退幾步，口中只是說：「姐兒這已經是不成了……」

　　李賢淑聽了這句，又是一顫，陳少奶奶急得在屏風後說：「你可看仔細了？別就先信口胡說！」

　　那大夫道：「看這脈象已經是希微了，這氣色也是難救，請恕老朽實在無能為力，叫我看，各位奶奶不如早些兒準備後事，沖一沖也是……」

　　不料李賢淑聽他口口聲聲說「難救」，早慢慢地先把應懷真放下，聽到「準備後事」四個字，起身便劈面啐了口，咬牙切齒地罵道：「呸！縱然準備也是給你備的！你這老糊塗死不了的！你是哪裡來的庸醫，來這了這兒聯手也不曾仔細搭一把，就急著報喪鳥一樣號喪？我家阿真必然長命百歲！你趕緊一聲也別吭給我滾！再敢亂唚一個字我立即撕了你那嘴！滾！快滾！」

　　那庸醫從未見過這樣的場面，被罵的狗血淋頭，當下抱頭鼠竄而去。

　　大夫剛被攆出門，陳少奶奶便轉出來，拉住李賢淑道：「別跟他動氣，有什麼用？如今快點叫家裡請宮內的蘇太醫救命是正經！」

　　李賢淑聞言，略鎮定了一會兒，忽然冷哼道：「若是他們肯把阿真的病放在心上，此刻請的又怎麼會是這種庸醫？」

　　陳少奶奶聽了，心中才轉過來，急忙把自己的丫鬟叫來，道：「快去跟三奶奶說，趕緊請蘇太醫，二小姐的病非同尋常，片刻也耽擱不了，快去！」

　　丫鬟忙忙地就跑了，陳少奶奶拉住李賢淑道：「怎麼好端端地就病成這樣兒了？昨兒春暉還只說懷真有些懨懨地而已……我還以為沒大事呢！怎麼不早點請大夫來看？」

　　李賢淑忍淚道：「中午吃飯前還好端端地，誰知道會忽然這樣？」

　　正巧此刻楊姨娘聞訊也來了，進了門，六神無主惶惶然地就問：「怎麼我聽說懷真病的不輕呢？到底是怎麼樣了？」

　　李賢淑看見她，心中微微一動，忽然回身到了應懷真床前，卻見櫃子上還放著半碗燕窩，可見應懷真是吃了半碗的。

　　李賢淑怔怔地盯著那碗燕窩，腦中火星四濺，卻只是不敢相信。

　　忽然聽門口有人說道：「怎麼了？懷真病的如何了？」來者卻是三奶奶許源，邊說邊快步走了進來。

　　原來許源起初見吉祥雞飛狗跳似的來說應懷真病了，心裡並不把這當回事，只因應懷真身子有些弱，隔三岔五或許咳嗽或著涼……前陣子更因為學堂裡的事而裝病了一陣，加上最近許源跟李賢淑鬧翻了，所以心裡想未必不是李賢淑借機生事煩人罷了，於是就只叫小廝去隨便請個大夫來罷了，自己也並沒想來看看。

　　不料忽然聽說趕走了大夫，陳少奶奶的丫鬟又來了，且說的那樣，許源才信以為真，急忙一邊打發人去告訴應夫人，張羅著請太醫，一邊也親自來了。

　　李賢淑見她進來，更不起身，只是坐在應懷真的床邊兒，許源先看李賢淑神色大不對，一眼又看見應懷真的模樣，不由一陣戰慄，才知道果然是極嚴重的。

　　許源心中有些後悔方才並沒當回事兒，此刻只好走上前來，擰眉說：「哎呀！了不得！怎麼竟是這個模樣了？我只當是尋常的小病罷了……」

　　陳少奶奶見李賢淑不接茬，便也說：「可不是呢，我本來也是這麼想，來了才知道不好了，你叫人去請太醫了不曾？」

　　許源忙說：「我派了人去告訴太太了，這會子怕已經是去了！只不知什麼時候會來，這真真急死個人……」

　　李賢淑聽了，冷笑一聲。

　　許源見她神情不好，便不敢十分地同她說話，只回頭問吉祥如意，道：「你們是伺候著姑娘的，可知道她怎麼忽然就這樣兒了？是不是你們有不留心的地方？快點仔細說來，不然……若姑娘有個三長兩短，你們也都活不了！」

　　吉祥如意聽了，都知道她素日來的手段，嚇得雙雙跪地求饒，道：「我們都是仔細侍候的，不敢有半分疏忽。先前姑娘喝了藥，說是餓了，便又喝了兩口燕窩……我們只是出去了一會兒，就聽姑娘叫著肚子疼，在床上翻滾了一會兒，就漸漸地、是這個樣兒了……」說著說著，便也哭個不停。

　　李賢淑在旁聽兩個丫鬟說起應懷真的慘狀，一瞬也淚流不止，卻仍是咬緊牙不做聲。

　　許源聽了，不由問道：「燕窩？什麼燕窩？」

　　楊姨娘在旁聽到這裡，忽然面如土色，吉祥如意道：「是、是姨娘送的燕窩……」

　　許源目光一動，掃到旁邊的楊姨娘，看著她瑟縮的神情，忽然想到自己曾送燕窩給楊姨娘的，莫非……頓時渾身一震，面上卻還不怎麼動聲色，只又問道：「那吃的又是什麼藥？」

　　兩個丫鬟才要回答，外面丫鬟來稟報，說道：「今兒蘇太醫不在宮裡，聽說是才出了門，到肅王府去給小世子看病了。」

　　許源聽了，大怒，走到門口道：「一幫子蠢材，蘇太醫既然不在，怎麼不叫別的太醫來？這兒都人命關天了，還在路上白跑？快些再去請，遲了一步，我打斷了你們的腿！」

　　那丫鬟急忙領命退了出去。

　　許源在門口回頭往裡看，內心暗自焦急，看應懷真這個情形，已經大為不好，除非蘇太醫親自來了那還有救，別的太醫不似他經驗老到，醫術高明，只怕縱然來了也是不中用的。

　　許源心中越發懊悔自己不曾早點派了人去請，此刻蘇太醫已經去了肅王府，誰又敢從肅王府搶人？那簡直如同虎口掏食一般，就算老太君發話也不能的。

　　許源無可奈何，只得硬著頭皮回來，見李賢淑靜坐床邊，默然無聲，只是淚如雨下的模樣，一時心腸也不由軟了，便道：「嫂子別忙，懷真是個福相，必然會逢凶化吉的……」

　　李賢淑聽到這裡，微微閉了閉眼，深吸一口氣，竟問道：「我問你，起先吉祥去跟你回話的時候，是怎麼跟你說的？」

　　許源一怔，還未開口，吉祥在地上哭說：「我是說我們姑娘大不好了，求三奶奶快些找太醫來救命。」

　　許源皺了皺眉，李賢淑看著她，說：「這丫頭可是這麼說的？」

　　許源勉強一笑，明白了李賢淑的意思，便說道：「我只當她年紀小失驚打怪的，再說，我也當即就叫人請大夫去了……」

　　李賢淑冷笑道：「你請的什麼狗屁大夫？進門只看一眼，就說阿真不中用了？叫準備後事？」

　　許源聽李賢淑口吻很是不善，她素來在府內呼風喝雨慣了，除了應夫人跟老太君沒有敢呵斥她的，不由有些面上過不去，便道：「這都是底下人幹的事兒，我怎麼知道他們會請了這樣的人呢？回頭我自然要狠狠地懲治他們的。」

　　李賢淑聞言笑道：「你倒是厲害，素來那些底下人都怕你怕極了，你說東自然不敢往西，今日他們必然也知道你不是有心給阿真請大夫，所以才特意順著你的心，請了個庸醫來。」

　　許源忙睜眼回道：「這話怎麼說的？難道我有心要害我侄女兒死？」

　　李賢淑聽她說了一個「死」字，頓時觸動那股滾滾怒意，想也不想，起身抬掌，一巴掌摑了下去。

　　許源做夢也想不到會有這麼一出，頓時被打了正著，臉上火辣辣地疼。

　　許源自小到大，不管是做女孩兒還是當少奶奶，哪裡被人動過一根手指頭，一怔之下也是怒火中燒起來，道：「你竟是失心瘋了不成！好端端地竟動起手來！」

　　李賢淑已經指著她大罵道：「你還敢在我跟前提一個‘死’字？只怕你心裡巴不得阿真有個三長兩短，所以才請庸醫不請太醫，我知道你素來不把我放在眼裡，可是阿真這麼個小孩子又有什麼錯兒？有什麼花招只沖我來就是了！」

　　楊姨娘靠在門邊上，不敢動作也不敢開口，陳少奶奶上前來拉住李賢淑，一邊又勸：「不要這樣，她也不是有心的，懷真的病要緊。」

　　李賢淑氣得聲音發抖，又道：「當著大嫂子的面兒，我也不怕得罪人，我只問你：若是今兒病的是春暉，你也是這樣輕慢不成？上回春暉只是吃多了積食，你就忙不迭地告訴了夫人，叫請太醫，可是不是你做的？如今你倒是說我失心瘋了，我倒是想問問，這府裡的人是不是都失心瘋了！」

　　許源又氣又急，半邊臉被打的通紅，半邊臉又是發紅，又見李賢淑正值盛怒，如此的不顧一切撕破臉似的，便也不敢就頂觸她的鋒芒。

　　正在這時，忽然間聽外面有人怒道：「光天白日，大呼小叫的，都是有頭臉的奶奶們，怎麼竟鬧得這麼不像話？」

　　說話間，便見應夫人走了進來，滿臉怒容，把李賢淑跟許源掃了掃，一眼看見許源狼狽模樣。

　　許源趁機捂著臉哭道：「太太來得正好，太太給我做主，二嫂子冤枉死我了。」

　　應夫人便看向李賢淑，皺眉道：「我聽說孩子病了，便忙著來看看……知道你心裡著急擔憂，但也不用先自家裡就吵起來，三奶奶鎮日操持管家，哪裡有處處都妥當的？必然有那一兩次疏漏，你何必遷怒到她身上？且把整府裡的人都罵上了，又像什麼話？」

　　先前應夫人若是發話，李賢淑總是低頭應承，此刻因聽說蘇太醫請不來，自詡這些人已經倚靠不得了，只怕應懷真如今真的有個好歹，她們也無非是擠出幾滴淚來罷了，橫豎她們娘兩的死活不跟她們相干。

　　如今更見應夫人一來便為許源說話，李賢淑便冷笑一聲，道：「若是因為一兩次疏漏就害了一個人的命，那也不許人說話了？若此刻是春暉命懸一線，太太敢情還會氣定神閑地說出這些話來？只怕比我更加遷怒！」

　　應夫人聞言，只覺如被人當面摑了一掌一般，氣得噎住。

　　許源跟陳少奶奶也都驚得呆了，想不到李賢淑竟然當面頂撞太太，楊姨娘更是渾身發抖，大氣兒也不敢出一聲。

　　正在千鈞一髮，外間忽然有腳步聲來，有丫鬟道：「唐府來人了，老太君請夫人趕緊過去。」

　　應夫人仍然氣瞪著李賢淑，半晌才指著她說道：「好，你很好！」竟然連應懷真也不再看一眼，轉身去了。

　　許源見狀大不妙，也不敢逗留，忙也跟著走了，只剩下陳少奶奶還留著，見她們都去了，便對李賢淑歎道：「你怎麼不忍著點兒，這次可闖了大禍了。」

　　李賢淑卻毫無懼色，眼中又落下淚來，道：「我的真兒已經是救不得了，我還怕誰？」

　　此刻，裡頭守著應懷真的如意忽地叫起來：「奶奶快來！」

　　李賢淑臉色一變，忙回身跑到床前，卻見應懷真微微蜷縮起身子，滿面苦痛，仍是閉著眼，嘴裡似乎叫嚷著什麼。

　　李賢淑含著淚把她仍抱起來，手摸過她的額頭，只覺手掌心滿是汗，不由失聲哭了起來：「阿真，阿真，你是要娘怎麼做才好？讓娘替了你遭罪罷！」連陳少奶奶聞聽此聲，也忍不住掏出帕子來拭淚。

　　李賢淑傷心欲絕，忽地聽應懷真道：「娘，娘……不要吃……」叫了兩聲，又沒了聲息。

　　李賢淑失聲大哭，哭了兩聲，便猛地把應懷真抱起來，扭身往外就跑。

　　慌得吉祥如意，陳少奶奶一塊兒攔住了她，道：「你做什麼去？」

　　李賢淑道：「我要自個兒去外面找大夫，我去肅王府，找蘇太醫！……你們讓開！」

　　正推推嚷嚷，無法可想之時，外面忽然有人道：「蘇太醫到了，奶奶們快回避！」

　　屋內李賢淑跟陳少奶奶聽了，都有些不敢置信：方才不是說蘇太醫去了肅王府麼？

　　正發呆中，卻見個鬚髮花白的老者快步走了進門，果然是蘇太醫無疑！陳少奶奶忽然記起自己還未回避，忙抽身轉到屏風後面去了。

　　蘇太醫見狀，也顧不得囉嗦見禮，忙上前先看了看應懷真的臉色神情，又叫李賢淑仍把她放在床、上,握住她的脈一搭，才沉沉穩穩地說道：「莫慌，有救。」

　　李賢淑聽了這句，心上那根繃得死緊的弦驀地放鬆下來，整個肩頭也頹了下去，手撐著床邊兒，只是顫抖著淚如雨落，卻又死死捂著嘴不敢放出一點聲兒來。

　　就在李賢淑悲痛欲絕之時，應懷真如做了個一個夢。

　　她恍恍惚惚中，看見許多場景，還有好些或熟悉或陌生的臉。

　　有在泰州時候認得的人，也有在京時候的人，時而走馬燈似的在眼前亂轉，時而上下飛舞，烏壓壓亂糟糟，毫無盡頭似的，讓她喘不過氣來。

　　忽然，從無數場景無數人中，她竟看到前世七八歲時候的應懷真，小心翼翼地端著一個瓷碗，送到床邊。

　　床上的人向她笑了笑，伸手出來接了，一口一口地喝下去。

　　應懷真站著看，此刻在她面前臥床不起的人，是李賢淑，然而臉容枯槁，已經瘦得下巴尖尖，一見就是病弱之人，並不像是她那康健的娘親。

　　她手中端著的那個碗，裡頭是煮好的燕窩。

　　應懷真記得那個味道，因為在很長一段時間內，李賢淑都是在吃這種「補品」……直到在她十一歲那年，李賢淑因病離世。

　　那時候應蘭風已經在朝中嶄露頭角，正是個要扶搖直上的姿態，為多方矚目。

　　李賢淑去世之後，不知為什麼，有一日原本伺候李賢淑的人都統統給給撤換了，只剩下一個吉祥留在應懷真身邊兒。

　　吉祥並沒說什麼，提起這件事也三緘其口，應懷真依稀只聽說有很多人似乎沒得好兒……她還以為應蘭風是怕觸景生情，或者把母親的病情遷怒於人而已。

　　也是從那時候起，那種味道就在她生命中絕跡了。

　　她一直以為，李賢淑是因病而逝，事實上應蘭風也是這麼告訴她的，除此之外的，他一字不漏。

　　後來應懷真也吃過幾次燕窩，那些燕窩中並沒有當時李賢淑吃的那些裡的味道，應懷真也不愛吃，於是曾經那一段的記憶，也漸漸地忘了。

　　當在這重生後的冬日，李賢淑笑著撿那些楊姨娘送的燕窩要給她煮著吃的時候，應懷真看著那些如蓮花瓣似的東西，重新嗅到了那種異樣的味道。

　　因為在很長時間內李賢淑都是在吃這些，所以伴隨著這種味道的，竟然是縈繞在病情日益加重的母親身上那種虛弱無助的感覺，揮之不去，像鉤子一樣把她的記憶猛然勾了出來。

　　吩咐完應佩記得次日傳話，那晚上，應懷真一夜未眠。

　　她似乎知道了什麼，又不敢著實地去相信，這不眠的一夜格外的冷，她把被子裹得緊緊地，牙齒還在拼命地咯咯作響。

　　李賢淑的身體向來很好，卻就在她們回京後不久，素來健壯的李賢淑卻漸漸地一病不起，雖然府裡頭多方關懷，送了無數補品，請了無數大夫……最終她的病情卻越發嚴重，以至於無力回天。

　　所以當發覺自己重生而來，見著依舊能笑能罵的李賢淑，跟尚是滿眼懵懂的應蘭風，應懷真才發自內心的欣喜跟感激，除此之外，竟不再去想其他，只想緊緊地抱住這兩個人。

　　怎能想到，竟還有另外一種如此令人戰悚的可能。

　　那些吃下肚的東西在不停作怪，應懷真只覺氣息奄奄，仿佛聽到耳畔有李賢淑的聲音，喚她的名，聲聲悲切，這一瞬間似前世的角色對調，她忍著痛，只是想拼命挽救。

　　或者說是彌補而已。

　　她的無知雖也是應蘭風對她的保護造成，但對她來說，仍是一種大罪。

　　所以如今竟來身受了。

　　應懷真閉著眼，大口地吸氣，腦中又是一團黑暗，身體仿佛也墜入無邊暗淵之中，也好像會永遠地這樣黑暗寂滅下去。

　　不知過了多久，忽然間眼前微亮，一道光透進來。

　　她睜開眼睛，看到了十三歲時候的應懷真，在走廊中攔住了一個人。

　　口不能言，應懷真卻猛地便記起這裡發生的事，一點一滴。

　　她極想叫醒當時的那個自己，告訴那時的應懷真：不要攔住他，不要對他說那些傾慕的話，不要犯這會令你刻骨銘心、前生今世都無法自諒的極蠢錯誤。

　　——不要——喜歡——淩絕！

　　而走廊中十三歲的應懷真，滿面緋紅，滿眼期待，正看著對面的那個人，他冷冷的眼神裡透出訝異之色，夾雜著些許厭惡，可惜當時的她已是個半盲子，只看出了前者。

　　兩個人相持不下之時，旁邊書房的門「吱呀」一聲打開了。

　　應懷真看見一個意外卻又並不陌生的人：他緩緩抬頭，眼角一點若有似無的淚痣微冷。

為了一口餓

　　☆、第 58 章

　　卻說因唐府忽然來人，應夫人被丫鬟請了前去老太君那邊，走到半路，想到李賢淑方才那樣「倡狂放肆」，仍氣得心緒難平。

　　眼看將要到了堂前才想起來，應夫人便問那丫鬟道：「唐府無端端怎麼來人了？來的又是什麼人？」

　　那丫鬟因知道她方才受了氣，因此一路上也不敢出聲，直到此才忙回道：「奴婢正要跟太太說，來的是唐府的平靖夫人，為什麼來的卻並不知道。」

　　應夫人一聽「平靖夫人」四個字，陡然心驚，這才把李賢淑之事拋在腦後，心道：「平靖夫人身份尊貴，加上素來深居簡出，縱然是皇親貴戚們相請都不肯賞臉前往，怎麼今日竟來到家裡了？」

　　應夫人心懷忐忑，到了老太君的大屋前面，門口的丫鬟忙說：「太太來了？平靖夫人才剛進去。」

　　應夫人點了點頭，邁步正要進屋，忽然聽到裡頭有人說道：「老姊妹，咱們之間雖然許久未見，然而你也知道我的脾氣，從來都不喜歡那些虛言假套的，我就直說我的來意了。」

　　應夫人一聽，知道是平靖夫人說話，便命那丫鬟先別通報，且住了腳只是靜聽。

　　卻聽老太君笑了兩聲，道：「您肯來府裡，不管如何我正高興著呢，有什麼吩咐您也只管說就是了，我自然仔細聽著。」

　　老太君雖也是出身高門，一品誥命，然而身份上卻仍是比不上平靖夫人，整個京城內的一品誥命雖多，卻只有這獨一無二的一位、能讓今上也尊崇有加的「平靖夫人」。

　　因此老太君在平靖夫人面前自然要處處留意，說話也是十分客氣。

　　平靖夫人道：「是這樣，去年我做壽的時候，見了你們府裡的二小姐懷真，我跟那個孩子竟十分投緣，臨她走前我叮囑過以後須常來常往，她也應承了，然而近來總不見她，我還以為她人小記性差，並不把我的話放在心上，還心裡不自在了一陣子，不料才聽說她病了，原來竟是我錯怪了她，少不得我親自來看看了。」

　　應老太君聽了，呵呵笑了起來，道：「原來您惦記著懷真那孩子……她倒的確是個極伶俐討人喜歡的，我也很是疼惜她，只沒想到竟也有緣入了您的眼呢？可我這兩日正也身上不大好，就沒有留心她們的事，竟連她病了也是不知道呢？我且問一問。」

　　應老太君說著，便回頭看身邊兒的大丫鬟道：「怎麼太太還沒來呢？是做什麼去了，叫人再去催一催。」

　　應夫人在外聽到這裡，忙向著那丫鬟使個眼色，丫鬟才揚聲說道：「太太來了！」說著掀起簾子，應夫人才邁步入內。

　　應夫人快步走到里間，果然見在上面，老太君身旁端然坐著一位銀髮的老夫人，打扮的氣象、通身的氣質格外不凡，讓人一見就不由地心生崇敬之意。

　　應夫人忙上前拜見了，不敢坐，只是站著回話。

　　老太君說道：「你坐著說話罷了。」

　　丫鬟才上前遞了錦墩，應夫人坐在下手。應老太君才問：「我派人去叫你，怎麼才來呢，是什麼事兒耽擱了這半日？」

　　應夫人本來並沒打算回應懷真病倒之事，如今在外間聽見了，便順勢說道：「只因為那邊懷真忽然病了，我才去看了她……又忙著叫人去請太醫呢。」

　　老太君一驚，脫口說道：「什麼時候病的？病的可要緊？太醫來了？——怎麼都沒有人跟我說這件事兒？」最後聲音裡便帶了幾分嚴厲。

　　應夫人忙站起身來，告罪說道：「本來是要告訴您的，只是因老太太近來身上不自在，所以怕驚擾了您老人家，就一直沒有說，何況昨兒懷真還病的不怎麼厲害，今兒竟然有些不好了，本來派人去請蘇太醫的，不料蘇太醫竟去了肅王府裡……少不得又派了人去請別的太醫。」

　　老太君張了張口，才要說話，旁邊平靖夫人淡淡一笑，道：「就不用勞煩了，我來的時候已經派了人，去肅王那裡把他揪了來，這會兒怕已經去看望懷真了。」

　　方才應夫人急著趕來老太君這邊，正好兒跟蘇太醫錯過了，聽了這話自然震驚不小：試想滿城裡誰敢去招惹肅王那個混世魔君，沒想到平靖夫人提起他，竟是如此的輕描淡寫，渾然不放在眼裡似的。

　　應夫人心中暗自戰戰，平靖夫人卻慢慢起身，對應老太君道：「我此番既然親自來了，少不得就親自去看看懷真。老姊妹覺得使得麼？」

　　應老太君忙也起身，道：「哪裡話？我這幾日竟被蒙在鼓裡，什麼也不知道，此刻也正想去看看她呢，既然這樣，我便陪您一塊兒去就是了。」

　　兩位起身往東院而行，應夫人心中暗暗叫苦，卻無可奈何，只好隨行在側。

　　兩人到了之時，正好蘇太醫給應懷真用了針，李賢淑在旁看著，見應懷真的臉色略有好轉，一時極想給蘇太醫跪下磕頭。

　　應佩因下了學，正回到府裡，還興沖沖地想著告訴應懷真，他已經跟那唐家的小少爺說了昨兒叮囑的話呢，不料才進府裡，就聽說大事不妙了，當下發了瘋似的跑來，一看應懷真的模樣，早已經哭得跪在床前，虧得李賢淑還拉著他。

　　此刻見蘇太醫大施股肱手，他不知李賢淑心中的意思，自己反倒給蘇太醫跪下了，含淚道：「我替妹妹跟母親多謝老先生救命……」

　　應佩才要磕頭，蘇太醫已經忙不迭地把他拉扯著扶起來，道：「哥兒快起來，這怎麼使得！折煞老夫了！」

　　李賢淑見了這幕，鼻子發酸，萬般感念應佩竟懂得她的心意，便喚了聲：「我的兒！」緊緊地把應佩抱住了，兩個均是淚珠紛紛。

　　頃刻，蘇太醫卻又沉吟著問：「敢問二小姐先前吃得什麼藥？……另外還吃過什麼東西不曾？」

　　李賢淑微怔，才要回答，外頭報說平靖夫人同老太君來了。

　　李賢淑先前從應懷真口中曾聽說過「平靖夫人」其人，忙起身迎接，守在外間的陳少奶奶等早忙著先行禮拜見了。

　　說話間平靖夫人便同老太君一前一後進來了，平靖夫人先看見李賢淑，見她要行禮，便一擺手道：「不必了，我只是來看看懷真。」說著便邁步上前。

　　蘇太醫早就起身恭候侍立，平靖夫人走到跟前，看著應懷真這般氣息奄奄之態，心中震驚，且又痛心，便問道：「究竟是怎麼樣了？」

　　李賢淑還以為是問自己，才要說，卻聽蘇太醫道：「您請放心，雖然有些不好，但幸好還來得及……已經救過來了。」

　　李賢淑聽了，即刻也明白這話的意思是應懷真方才果然是命懸一線，淚才停了，又湧出來，忙轉身悄悄擦去。

　　老太君也走到跟前兒，端詳了一番，不由也雙眸見淚，道：「我可憐的曾孫女兒，這是怎麼了？我一時兒看不到就生了事……真真叫我怎麼樣呢。」丫鬟忙奉了帕子，老太君便拿了拭淚。

　　平靖夫人便問蘇太醫道：「究竟是什麼病，這樣厲害？」

　　蘇太醫頓了一頓：「這個……」

　　平靖夫人掃一眼蘇太醫，見他面上頗有猶豫之色，欲言又止地，便道：「有什麼不好說的？」

　　此刻老太君也抬起頭來，見狀，便微微皺眉，對周圍人說：「你們先都出去，這兒人太多了，亂糟糟地，對懷真的病不好。」

　　當下應夫人，陳少奶奶，應佩及一干丫鬟等都也退了出去。

　　李賢淑卻並不離開，老太君才要說話，平靖夫人道：「既然是懷真的母親，就留下來罷了。」

　　老太君便也罷了。

　　如此室內除了尚未醒來的應懷真，只有蘇太醫在內的四人，平靖夫人才說：「你到底有什麼話，快說罷。」

　　蘇太醫道：「回夫人……據我看來，二小姐這病，不是尋常的症候。」

　　老太君問道：「那又是什麼？」

　　平靖夫人已經不耐煩起來，道：「有什麼你就快快直說，沒有時候跟你耗！」

　　蘇太醫忙尚且陪笑說：「不敢不敢，只是怕說出來會驚動平靖夫人跟老太太，我的意思是，二小姐不是病了，而是中了毒。」

　　這話一出，三個人果然都大吃一驚。

　　李賢淑一驚之下，目光一抬又看向那碗燕窩，不料一看之下，那桌上竟是空空如也。

　　蘇太醫道：「所以我方才問二奶奶，先前給姑娘吃的何藥，又吃了什麼東西，我也好檢驗檢驗，看究竟是什麼樣……對症下藥，才好藥到病除。」

　　平靖夫人並不搭腔，只看看老太君，微微地冷笑說：「您覺著蘇太醫的話如何？」

　　老太君臉色發白，聽了平靖夫人這話，便顫巍巍站起身來。

　　李賢淑見她如此，丫鬟們又不在身旁，少不得就過來攙扶著。

　　誰知老太君方站起身來，便立即屈膝，竟要下跪！

　　李賢淑越發吃驚，不知該如何是好，蘇太醫見狀也過來攙扶住，獨平靖夫人只是看著，慢慢說道：「有什麼話您就只管說就是了，跪下又做什麼？」

　　老太君被李賢淑跟蘇太醫一左一右攙扶著，眼中淚落，說道：「家門不幸，竟出了這等醜事，不知是什麼狼心狗肺之人，竟對懷真這樣一個稚齡弱女下手，我雖不管事，卻也難辭其咎，只求您高抬貴手，看在懷真的面兒上……」

　　李賢淑聽了這話，並不如何懂，平靖夫人卻仍是面色淡淡冷冷地，道：「您也算是想得明白，知道我不肯善罷甘休，您說的不錯，我的確是大不忿，懷真一個無辜稚子，竟是刺了你們府裡誰的眼了！竟下這種惡毒的手段害人！這哪裡是堂堂公侯府邸裡能做出的事？我的確是想向皇上奏上一本，問一問皇上：他寵信器重的大臣家裡竟出了這種醜惡之事，他可管不管呢？！」

　　平靖夫人本就有些風雷之性，此刻動了真怒，話語中隱隱竟似有雷霆萬鈞。

　　李賢淑此刻才明白兩位元老夫人對話的含義，一時連驚怕也顧不上了，只是怔然聽著。

　　蘇太醫卻早料到茲事體大，故而方才並不說真情，等人都去了才敢說出。

　　應老太君毫無辦法，此事如果不是平靖夫人插手，只一個蘇太醫的話，倒也好糊弄過去，如今偏平靖夫人就在此地，且她是個耿直烈性，若她不依不饒，此事必然會捅到皇帝面前去，到時候……

　　是以方才應老太君才不惜想要跪地相求的。

　　此刻見平靖夫人話語仍是剛硬，老太君淚光潸然，道：「還望看在昔日交情的份上，給公府裡留些顏面，畢竟此事誰也不想，我也必會查出究竟是誰所為，必還懷真一個公道。」

　　平靖夫人聽到這裡，卻緩了緩氣息，微微一笑，親自起身將老太君的手臂一搭，道：「是我太過激憤了……你何必就先惶恐起來？只是我從未跟一個孩子這樣投緣，又見她無端遭這樣的罪，自然替她大不平，試想若此事我不知道，豈不是就枉送了她的性命？到時候就算我告上御前，罪及你們府裡，又有什麼用？虧得現在這孩子還沒有大事！」

　　老太君聽她的話頭裡有些轉圜餘地，忙道：「正是，正是，好歹蘇太醫在此，必然無恙的。」

　　平靖夫人又說：「然而這一次是僥倖，倘若還有下回呢？我可是不能放心了。」

　　老太君忙說：「怎麼還會有下回？若還有下回，我這條老命也是不要了！」

　　說著，老太君抬頭看著平靖夫人，又道：「您只管放心，只因這些日子我病了，未免就疏忽了底下的事……經過這番，我自然先會把那害人的賊子給找出來，以後，必然也會好生護著她們娘兒倆，不再讓她們受絲毫委屈。」

　　老太君說著，便緊緊地握住了李賢淑的手，道：「懷真受了罪，究竟算是我的錯兒罷，也讓你受委屈了……你看在我老了糊塗，可就原諒了罷？」

　　李賢淑從未見過老太君如此，又看她說的如此懇切，便落淚道：「我是萬萬也不敢怪罪您老人家的。只是我跟懷真命苦罷了。」

　　老太君便攬住她的肩膀，道：「別哭了，你心裡的委屈我盡知道了，必然還你們一個公道，你也打起精神來，好生照料懷真……讓她快些好起來，我跟平靖夫人也能放心。」

　　李賢淑含淚哽咽著答應了「是」。

　　平靖夫人在旁看著，臉色又慢慢地緩和了幾分。又問李賢淑：「方才蘇太醫問你懷真吃了什麼藥，又吃了什麼東西，你怎麼有些猶豫之色？」

　　蘇太醫察言觀色，早有所察覺，便問：「到底有什麼呢？二奶奶請說無妨。」

　　李賢淑只好說道：「因有些著涼，就吃著治療傷寒的藥，後來又吃了些燕窩，本來還剩了半碗放在櫃子上，方才還在……大概是被丫鬟們取下了。」

　　蘇太醫道：「不急，叫丫鬟把剩下的仍拿來我看，還有那熬煮過的藥渣子也拿來。」

　　李賢淑忙出去吩咐，吉祥如意面面相覷，都說自己不曾拿走那燕窩，李賢淑想了一遍，心裡有數，就叫他們先把藥渣子取來。

　　頃刻藥渣找了回來，蘇太醫看了會兒，道：「麻黃，桂枝，杏仁……炙甘草，並無別的，雖然對孩子來說略重了些，但是沒什麼大礙，那燕窩呢？」

　　李賢淑道：「那吃剩的一碗不知為何不見了，然而還有些沒熬煮的。」說著，就把剩下那一包燕窩放在桌上。

　　蘇太醫打開來，看顏色並無異樣，拿了一片仔細嗅了嗅，忽地面色大變，就扔在桌上，皺眉問道：「這是哪裡來的！」

　　李賢淑早有所知，便道：「是楊姨娘送來的。」

　　老太君跟平靖夫人上前看了會兒，也嗅了嗅，並不覺得如何，老太君便問：「可是這燕窩不好？」

　　蘇太醫道：「您有所不知，這不止是不好，若我所料無差，二小姐就是被這物所害。」

　　老太君驚問：「這究竟有何不妥？我卻瞧不出來呢？」

　　蘇太醫道：「難怪兩位瞧不出來，這是用外域的‘烏香’跟礬石調配了熏出來的，這樣的燕窩色澤看來更好，然而卻對人有百害無一利，大人若是服了，便會小病拖成大病，久病不治無疾而終，可二小姐年紀太小，又身子弱，大概並沒吃多少，卻已經承受不住了……」

　　平靖夫人聽了，更是大憤，怒得一拍桌子道：「是何人如此惡毒？可是那楊姨娘？那又是什麼人？」

　　老太君也氣得渾身發顫，道：「是二房的妾室，虧得我素日當她是個老實人，沒想到竟有如此禍心，只怕她是想借機害了正室，好把她扶了正呢！」

　　當下立即叫傳楊姨娘，又叫幾個丫鬟婆子去搜她的屋子。

　　片刻楊姨娘給帶了來，許源早聽說平靖夫人登門，又聽說是為懷真而來，一時急急地也趕了來，因說不許入內，就也跟應夫人一塊兒站在外頭。

　　老太君跟平靖夫人來到外間坐定，就審問楊姨娘燕窩是否她給，她又為何下毒。

　　楊姨娘見這陣勢，跪在地上，早已經怕的無法言語，李賢淑見她只是哭，便忍不住說：「因為你對我說了那些話，我滿心裡只當你是個好人，所以才放心地留下那些燕窩，然而你卻是沒有想到罷了，我竟不是自己吃，反給了阿真吃……你真真是好狠的心，你看著阿真受罪，你也不告訴我？」說著就哭起來，上去掐楊姨娘。

　　楊姨娘吃了兩下，只是跪地道：「不是我，我也不知道……我並沒有下毒，我並沒有想害姐姐跟懷真。」

　　老太君見李賢淑如此，便叫了許源跟應夫人進來，許源忙拉住李賢淑，問：「我聽說太醫來了，懷真無事了，怎麼還鬧得這樣？」

　　李賢淑推開許源，指著楊姨娘道：「你只問她！」

　　老太君便把燕窩上有毒的事說了一遍，應夫人聽了，驚問：「竟有這種事？」就也問楊姨娘道：「你是不是犯糊塗了？素日裡那麼安靜，怎麼竟幹出這種事來呢？」

　　楊姨娘哭著搖頭，只仍說不是她，應夫人忽然道：「是了，你又哪裡來的燕窩？你素日沒那東西的。」

　　楊姨娘不敢回答，倒是許源在旁說道：「太太不用問，這個燕窩，原本是我給她的……是我因看她日常勤儉的很，近來又瘦了好些，就特意叫拿了給她補身子的。」

　　眾人一聽，都無言語。

　　許源又說：「我全然不知她竟把燕窩給了二嫂子，再給懷真吃了的事兒。」說著又看向李賢淑，認真正色地說道：「雖然二嫂子先前生氣打了我一巴掌，然而你卻仔細想想，倘若是我下毒害你，又怎麼給她送燕窩，又怎麼能未卜先知到知道她把燕窩送你呢？必然是她嫉妒你正室之位，故而狠心下毒了！」

　　老太君聽了，也哼道：「我正也是這樣想的，真真是人不可貌相，看著好端端地，實際上竟一肚子壞心腸！我跟太太竟也給她瞞了。」

　　一時間去楊姨娘屋子裡搜檢的丫鬟婆子們也回來，果然在後院裡找到了那個李賢淑屋裡不見的燕窩碗，拿了回來給蘇太醫過目，蘇太醫嗅了嗅，確認無疑！

　　當下楊姨娘百口莫辯，老太君發話，許源叫了兩個婆子進來，把楊姨娘拉下去，先關在柴房裡，等候處置。

　　因查明了毒因，蘇太醫便出外寫藥方，叫藥童抓藥。

　　應老太君因驚心勞神了這半日，只覺得陣陣發暈，有些撐不住。

　　平靖夫人只說要等應懷真醒來再去，就叫她們自便罷了，老太君於是便向平靖夫人告了罪，暫且退下了，應夫人也順勢陪著去了。

　　頃刻陳少奶奶也自去了，許源在屋裡看了會兒，對李賢淑好言好語地說道：「嫂子若有什麼需要的，只管開口，我也是當娘的，知道你的心，將心比心，倘若真個兒是應翠應玉病了，換了是我，何止一個耳刮子的事兒呢？早就滿世界亂打起來……總之咱們只求懷真快快好起來，別的什麼也不用論。」

　　李賢淑先前因懷真病危之事，才怒而打了她， 本心有芥蒂，見許源如此，便也點了點頭。

　　許源這才離開了東院，帶著丫鬟自回房中。丫鬟問道：「奶奶不去看看老太太？」

　　許源搖了搖頭，滿腹心事而行，走到半路，丫鬟忽然歎了口氣，說道：「楊姨娘素來老實巴交，怎麼忽然想不開要動手害二奶奶？」

　　許源一震，左右看無人，便才厲聲喝道：「興許她喪心病狂了呢？再說不是她是誰？莫非是你？是我？還是太太或……」說到這裡，便緊緊地閉了嘴，又道：「總之人證物證都有了，還說什麼？你也給我記住，不許再提此事！」那丫鬟慌得忙低頭答應。

　　只因應懷真一場病，引得平靖夫人親臨，以致應公府裡地覆天翻。

　　應懷真卻並不知情，她自虛空裡，俯視下方那一幕。

　　微微地有些恍惚：為何她從未記得，曾經在此遇見過小唐呢。

　　——是了，當時只當他是個陌生人，何況那時應懷真的眼中只有一個淩絕罷了，哪裡還能容得下其他。

　　只見淩絕忙讓開旁邊，畢恭畢敬地向著小唐見禮，口稱：「恩師！」

　　小唐面色淡淡地，也並無今生應懷真所熟悉的那笑，把兩人掃了一眼，一點頭，負手去了，連一個字也不曾說。

　　應懷真不以為然，沖著他的背影嘟了嘟嘴，又問淩絕道：「淩哥哥，他是誰呀？」

　　淩絕橫她一眼，道：「這是唐大人！」

　　應懷真哼了聲，心想：「什麼糖大人、蜜大人……這樣奇怪。」

　　她歪頭目送那道背影轉過回廊，忽然覺著「糖大人蜜大人」之稱十分好笑，於是便無知無邪地笑了起來。

　　腦中忽地又是昏沉，眼前的場景一陣模糊，隱隱約約間，有個聲音在耳畔輕笑著說道：「你連他也不知道？就是禮部的唐尚書，呵呵，先前我們都笑他，已經二十有六了，雖然訂了親，卻還不曾成親呢，……可是古怪不古怪？」

　　應懷真只覺身軀如風中之沙，飄飄蕩蕩，終於停住，眼前場景已經轉換，原來竟然是在應公府裡，跟她說話的正是應蘭風。

　　而應懷真正站在應蘭風的對面，幫他整理一身吉服。

　　見她抿嘴笑著回說：「那今兒好歹是要成親了？怎麼忽然又想開了呢？只不過……可見他是個要緊的人，不然爹也不會親自去給他恭賀的。」

　　應蘭風在她發端一拂，笑道：「可不是麼？東海王家裡，任憑是誰也不能小覷的，何況他更是唐家裡最頂尖兒的一位。」

　　應懷真好奇問道：「是了，他既這樣不凡，那不知他的新娘子是誰呢？」

　　應蘭風道：「說來也是了不得，這位唐三少奶奶正是……」

　　耳畔忽地一陣鑼鼓轟然，應懷真嚇得大叫一聲，身軀再度飄飄而起，這一次陷入了更漫長的黑暗之淵，不知多久，耳畔才聽到嗚嗚咽咽的聲響，又似是流水之聲。

　　應懷真身心俱疲，放眼周遭，什麼也看不到，索性住了腳。

　　忽然不知從何處傳來一個聲響，道：「你陽壽未盡，跑來這裡做什麼？」

　　應懷真只覺得累極，竟也不怕，便應說：「我只是覺著累得很，索性就在這裡歇息了罷了，若是回去，怕再連累千餘人的性命，留在這裡倒是好的。」

　　黑暗中一聲笑，隔了會兒，那人才道：「我算了算，你的確倒是會牽連一國人的性命，」

　　應懷真驚呆：「你說什麼？怎麼是一國人了，只是千餘人罷了！」

　　那人道：「速速回去吧，此處不是你久留之地，何況那邊有人守著你呢，我們也不敢收。」

　　話音剛落，應懷真只覺得有一股極大的力道引著她，嚇得她心生恐懼，不由大叫，拼命手舞足蹈地掙扎，正亂抓亂叫中，忽地聽有人叫道：「阿真！懷真！」

　　應懷真拼命睜開眼睛，喘息不定，眼前仍是模模糊糊看不清楚，過了好一會兒，才看得明白，不由大叫了聲：「娘！」

　　李賢淑張手，把應懷真重又緊緊地抱入懷中。

為了一口餓

　☆、第 59 章

　　應懷真歷經這場生死劫，多虧有個蘇太醫每日來探望，仔細調養了三天之後，總算脫離險境，也恢復了幾分元氣。

　　醒來後應懷真才知道，原來究竟是她太輕率了些。

　　應懷真只以為，前生這種燕窩李賢淑吃了若干年才出事，所以她吃個一遭兒兩遭兒的那必然不會有大事，只多少會有些中毒的跡象罷了。

　　那天晚上她特意囑咐應佩，叫他到尚武堂給唐家小少爺報信兒，只因平靖夫人壽辰之日，那疼惜寵愛她的情形在場之人均是印象十分深刻，加上後來她又去過唐府且住了兩日，應懷真便算到那小少爺必然會在給平靖夫人請安之時把此事稟告，而以平靖夫人的心性脾氣，若是聽說她「病的厲害」，必然不會等閒視之。

　　應懷真之所以如此孤注一擲似的，無非是因自打應蘭風出京後，這段日子來府內又有些陰損之人不可安分，暗中仇恨她們母女，且用些招數屢屢下手，比如府內的那些女孩兒被應蕊挑唆，在學堂裡欺負應懷真，又比如李賢淑被奪了管家的權，同許源決裂。

　　若不有所動作，想必很快，這府內就沒了她母女容身之地了。

　　所以當應懷真看到那燕窩之時，才並沒有聲張，反而順水推舟，將計就計，就是想徹徹底底地大鬧一場，從此把那些邪魅魍魎都震懾住了，叫他們不敢再下手捅刀。

　　又事先敲山震虎，安排了平靖夫人駕臨，以便主持公道。

　　應懷真十分清楚：滿京內除了平靖夫人，再無第二個人如此合適，身份上恰好能壓住應老太君，嫉惡如仇的性格又叫人望而生畏。

　　果然一切都如她所料一般，天衣無縫。

　　只是應懷真算來算去，算錯了一件事：那就是這毒的分量。——若是小孩子吃了，並非是簡單地「有些中毒的跡象罷了」，甚至嚴重到生死一線。

　　因此竟傻傻不知，冒冒然差點兒把自己的命也搭進去。

　　醒來後明白了這點，應懷真也是一陣後怕。看著李賢淑雙眼紅腫的模樣，暗暗打定主意要把這件事爛在肚子裡，永不對人透露半分。

　　倒還是應佩暗中問了她一句：「那天你做什麼叫我特意去跟唐深轉告說你病了呢？」

　　其實應佩當時就有些懷疑她要做點什麼，故而曾叮囑叫她保重身子。

　　應懷真見他如此靈透，自家卻哪裡敢承認半個字？若給應佩知道自己是明知那燕窩有毒還吃下去，只怕應佩也要翻臉把她狠罵一頓。

　　因此應懷真只說：「因為我那兩天覺著很不好，總像是要大禍臨頭似的，就格外想念平靖夫人，沒想到她老人家真個來看我了。」

　　應佩半信半疑：「真的？」

　　應懷真咳嗽了聲，說道：「不然又怎麼樣呢？」

　　應佩見狀，便不再追問了，只歎息著說道：「哥哥知道你心思多，我也猜不透的……只是有一句話你務必要記著：不管怎麼樣，你且要好好地才行，不然若再有個萬一，我跟母親都不知道要怎麼辦了，你做事……好歹要多想想父親母親的心。」

　　應懷真見他如此，心中感動且愧疚，便道：「哥哥放心，我明白了……我必然會記著，以後不會叫你跟爹娘擔心。」

　　應佩這才摸了摸她的頭，笑笑說：「你乖一些就大好了。」

　　應佩探望過應懷真，便出門自回房去，不料才出東院，就見牆邊站著一個人，正伸著脖子往這邊看。

　　應佩走前兩步，試著叫道：「蕊兒？」

　　那人聽了他叫，才慢慢從牆角走了出來，應佩見果然是應蕊，便迎上去問：「你怎麼在這兒？是要去看懷真……還是找我的？」

　　應蕊聽應佩問，頓時就流下淚來，握住應佩的手，求說：「佩哥哥，你幫我去求一求她們……叫她們放了我娘罷，她已被關了三天了……」

　　應佩聽了，心下為難，便說：「蕊兒，你不是不知道，姨娘這已是大罪，老太君跟太太都生氣的很，皆因顧及府內的體面才沒有押送公堂，何況她差點斷送了懷真的性命，如今怎麼好去求她們說情呢？」

　　應蕊道：「我娘沒有害懷真，她並沒做什麼！」

　　應佩道：「然而燕窩是她送的，何況她又偏把那碗偷走了……若不是心虛，偷碗做什麼呢？」

　　應蕊哭道：「我娘不是心虛，她只是錯以為、以為是我做了什麼，所以才把碗偷了扔掉的。」

　　應佩很是意外，便又忙問詳細。

　　應蕊抽噎哭說：「只因我娘說要把燕窩給嫡母，我很不捨得，可娘勸我許久，我也沒有法子，本來、本來也想過做點手腳，可又怕……怕會真的出事，也怕娘傷心，到底是沒敢。」

　　那天楊姨娘要給李賢淑送燕窩，是應蕊主動說要去拿的，事後應懷真病的那樣，楊姨娘回想起來，只覺心驚肉跳，生恐應蕊不懂事真個兒作出什麼來，又見李賢淑屋裡人人都忙得自顧不暇，她便鼓足勇氣，趁人不留意，把那碗攏著偷跑出來，匆匆忙忙地就扔在後院草裡，不料卻仍是被人發現。

　　應佩呆呆聽著，說道：「可、可如今姨娘是百口莫辯了……倘若不是姨娘做的，又會是誰做的呢？誰又知道你們把燕窩送給母親？或者說……莫非是燕窩送過來的時候就有毒的，只是為了害姨娘？然而這不該呀……」

　　應蕊聽到這裡，呆了呆，說道：「我娘也曾問過我……是不是有人知道要把燕窩送給嫡母……」

　　應佩忙問：「是誰知道？怎麼知道的？」

　　應蕊道：「那天我去老太君屋裡，跟老太君說起……老太君聽了，還誇娘心善，並許了我以後再給我們送點兒來補償的。」

　　其實應蕊這樣做，也自有她的私心，她不想楊姨娘悄無聲息地就做這樣的好事，故而特意在應老太君面補明補明，訴訴委屈之意，果然老太君十分體恤明白，又是盛讚楊姨娘懂事和睦，又答應以後再補償她們些罷了。

　　應佩聽了，並不覺得如何，只道：「除了老太君還有誰知道？身邊兒是有誰伺候著呢？」

　　應蕊說道：「無非是幾個常在身邊兒的老嬤嬤罷了，還有安品姐姐，除此以外就沒有人了。」

　　安品是老太君身邊兒的大丫鬟，最是伶俐能幹，老太君十分重用，那些嬤嬤也是一直伺候的，應蕊應佩都熟識。

　　應佩想了一想，並無頭緒，便猜測：「會不會是這些人裡頭有跟母親有仇的……趁機用法子調包呢？」

　　應蕊說道：「我、我不知道，然而都是老太君屋裡的人，怎麼會做這種事兒呢？不要命了不成？」

　　兩個人面面相覷，應佩忽然又想到一事，便問：「你方才說姨娘也問過你這件事，那姨娘知道了又是怎麼說的？」

　　應蕊聽問，又落了淚，道：「我也是這般跟娘說了，娘聽了後，並沒說別的，只叮囑著叫我不要再對任何人提及此事，還說既然如今無可推卸，那她就認了是了……」說到這裡便又垂淚，道：「佩哥哥，我娘真的是冤枉的，你相信我。」

　　應佩十分為難，想到楊姨娘素日的樣子，也不信她真的就窮凶極惡到這個地步……然而畢竟人心難測，再者似這等的大事，也輪不到他來插嘴。

　　可真的要回頭去求李賢淑跟應懷真，又有什麼臉呢？應懷真差點便被害死，應佩是親眼所見的，心裡自也是恨極了下毒之人的……思來想去，只是勉強安撫了應蕊幾句，陪伴著她回去了。

　　不料兩人在外頭說，在東院牆內，如意正巧經過，便聽了個正著，如今見他們兩個走了，如意就跑回屋裡，把聽見的一五一十都跟李賢淑說了。

　　李賢淑聽見了，果然生氣，怒說：「這小蹄子倒有臉來求呢？先是她在學堂裡率眾欺負阿真，最後竟打起來，叫我們受了一頓氣，如今她們母女聯手來害人，竟還想著叫我們這些才撿回一條命的去救她們不成？」

　　不妨應懷真在裡頭聽了，便喚了一聲。

　　李賢淑忙進進內相看，應懷真道：「娘，方才在外頭說什麼？」

　　李賢淑不想她沾及這些，便道：「沒什麼，你只乖乖地養神就是了，多想什麼呢？」

　　應懷真道：「我怎麼聽你們說應蕊在哭求呢？娘……正好我也想跟你說，你覺著真個兒是楊姨娘動的手嘛？」

　　李賢淑道：「不是她又是誰呢？真是知人知面不知心，虧得這次是平靖夫人出面，不然難保老太君跟太太仍是護著她，不肯當真處置。」

　　應懷真想了會兒，問：「那……究竟會怎麼處置楊姨娘呢？」

　　李賢淑道：「這個我不知道……或許打一頓，攆出去？或許賣了人……」

　　應懷真問：「會不會害了她的命呢？」

　　李賢淑聽了這句，雖然悚然，卻仍咬牙說道：「那也是應當的！她有心害人，就當有這個下場！」

　　應懷真想了一番，左右為難：她雖並不知曉前生究竟是誰害的李賢淑，可卻也不能全信是楊姨娘所為，要燕窩這種東西，楊姨娘得一次容易，但是要四五年間一直都得，還得分毫不差地從中下毒，那便有些為難了……

　　何況蘇太醫曾提過：烏香那種東西，是域外進貢，不是尋常人能到手的。

　　然而楊姨娘畢竟是李賢淑的一根刺，若是趁機去了她，倒未嘗不是一件好事，畢竟眼前乾淨。

　　可應懷真又一想：縱然此刻去了一個楊姨娘，以後又怎麼能保不多一個張姨娘，王姨娘之類？

　　應懷真便咳嗽了聲，試著對李賢淑道：「娘，我覺著這件事尚有些可疑的地方，不能保證就真個兒是楊姨娘所為……又說‘救人一命勝造七級浮屠’，娘不如從中說一說，好歹保全她一條命罷了。」

　　李賢淑聽了，先是皺眉，轉念想到先前楊姨娘來屋裡的兩次，說的話句句真心，並不像是偽作的，——倘若人能裝到那個份兒上，可就真是不成人了。

　　又想到應懷真中毒那日，楊姨娘慌得那個模樣，她若有膽量下毒，又怎會那樣沒膽識？

　　可不管如何，燕窩畢竟是她經手的，若說要縱放她，真真有些不甘。

　　次日一早，應蕊卻來了，李賢淑見了她，冷淡十分，正眼也不看一眼。

　　應蕊到了她跟前，雙膝跪地，求說：「求嫡母大發慈悲，救救我娘！」

　　李賢淑冷笑說：「我倒是想大發慈悲，只是我阿真生死不知的時候，倒是有誰肯對我大發慈悲呢？我竟然連能求的人都沒有！」

　　應蕊哭道：「這件事真不與我娘相干，她的性子我是知道的，就連平日我對懷真妹妹不好，背地裡說她幾句壞話，娘都攔著不許說，她從來都是怯懦膽小的人，前幾年父親不在府內，更是過的小心翼翼看人臉色，沒一天快活過……」

　　李賢淑聽了，便又一聲冷笑。

　　應蕊繼續說：「雖如此，卻從不曾怨恨過嫡母，只是我聽了別人一些不三不四的話，又知道了嫡母的出身，我年幼無知，不免就想癡心妄想起來，才幾次有意跟母親和懷真妹妹鬧騰……」

　　李賢淑見她說的這樣坦白，才看她一眼，心中略有些訝異。

　　應蕊伏在地上，哭道：「如今我已經知錯了……那燕窩我本勸娘留下自己吃，是她覺著我得罪了懷真跟母親，所以不捨得吃，才送來請罪的……來之前她還特意又勸了我一番，叫我從此以後乖乖地，要聽嫡母的話……我才跟著來了，——試問我娘這樣，又怎麼會忽然下毒呢？求嫡母明辨，救我娘一命。」

　　李賢淑見她委實哭的不成樣，就使了個眼色給吉祥，吉祥忙過來扶住了。

　　李賢淑才道：「你素日那樣討老太君的喜歡，又得太太寵愛，怎麼不去求他們，這件事是他們做主，你求我做什麼？」

　　應蕊拭淚道：「我也不瞞嫡母，我何嘗沒有去過？只是老太君雖然慈悲，卻並無饒恕我娘之意，太太更只是歎息，反說了我一頓，說我們母女鬧事。」

　　應蕊說到這裡，嗚嗚哭了起來，此刻她是上天無路，下地無門，只有來求李賢淑了。

　　李賢淑聽了，又想到昨晚上跟應懷真說的那一番話，思忖了一會子，終於道：「罷了！你不用哭了，我們並不是那種非要置人于死地的冷心絕情之人，如今少不得去求一求老太君同夫人，好歹不叫你年紀這麼小就沒了娘。」

　　應蕊聽了大喜，忙磕了頭，便隨李賢淑出來，要去老太君房裡。

　　不料走到半路，就見一個婆子走來，攔住李賢淑，又見應蕊也在，便道：「給二奶奶請安，姑娘也在，這可好了……楊姨娘托我來說一聲，立刻想見見二奶奶跟姑娘呢。」

　　李賢淑同應蕊面面相覷，李賢淑想了會兒，便說：「既然特意叫你來說，必然有要緊事，那等回來再去老太君那裡罷。」

　　兩人便來了柴房，那老婆子開了門，果然見楊姨娘被綁在地上，不過幾日而已，已經更消瘦了許多，又因並沒吃什麼東西，奄奄一息地臥著，聽了動靜才抬起頭來。

　　李賢淑本恨得她牙癢癢，見狀卻有些不忍，便上前去，親自給她解了手上的繩子，應蕊靠在旁邊，就跪著哭起來。

　　楊姨娘坐住了身子，摸摸應蕊的頭，又對李賢淑說：「沒想到姐姐還肯見我……」

　　李賢淑皺眉道：「你究竟有什麼事說呢？」

　　楊姨娘咳嗽了一會兒，才喘吁吁地說：「我如今這個情形，已經是好不了的了，所以想趁著這時候跟姐姐說幾句……蕊兒從小在我身邊，我本該將她養的好好的，不料我究竟不是個好親娘，若她似懷真那樣懂事，我也就放心了。」

　　應蕊哭道：「娘，是我的錯。我已經跟嫡母說了，她答應去求老太君，你不會有事的。」

　　楊姨娘聽了，愕然抬頭看向李賢淑。

　　李賢淑心中雖不忍，面上卻不願刻意對她示好，只哼道：「我也是看在應蕊的面兒上，孩子還這樣小，總不能就沒了娘。」

　　楊姨娘聽了，淚如雨下，哭了會兒，才說：「我以前耳朵軟，沒主見，別人說什麼，我就當了真……蕊兒如此，未嘗不是我害了她，如今姐姐是這樣的明白人，我又有什麼不放心的呢？」

　　李賢淑最見不得這樣的淒慘模樣，便回過身去，道：「好好地又哭什麼？」

　　楊姨娘握著應蕊的手，便忍了淚，正色對應蕊說：「蕊兒你以後記住：凡事務必都要聽你嫡母的話，萬萬不可聽別人的挑唆，娘的這句話你可聽明白記清楚了？」

　　應蕊只顧點頭，楊姨娘才說：「蕊兒先出去，我有話跟你嫡母說。」

　　應蕊有些不舍，但想到李賢淑去求了應老太君，自然就放了她娘了，便起身出去了。

　　柴房內只剩她們兩個，李賢淑道：「你想說什麼？我還要去老太君那裡呢。」

　　楊姨娘道：「姐姐竟不用去了……求也是沒有用的。」

　　李賢淑皺眉道：「你這話什麼意思，敢情是說我不是真心替你求情？」

　　楊姨娘搖頭道：「不是這個意思，我是說……老太君跟太太們，未嘗不是想要我快點兒死呢。」

　　李賢淑怔了怔，道：「我竟不明白這話？」

　　楊姨娘笑了笑，說道：「姐姐到底不是這府裡長的，自然不太明白裡頭的事……其實細想想，已經把我關了這許多天了，為什麼竟沒有發落呢？其實未嘗不是想姐姐催著打死了我才好……」

　　李賢淑越發似懂非懂，只說：「我催著打死你？哼，若你真個兒是個心狠手辣的，我自己趕上打死你也是有的！」

　　楊姨娘聽她果然不懂，便又笑了笑，輕聲說：「姐姐這個樣，叫我也不放心。姐姐只聽我這一句話罷了……以後，在府內須處處留心，不要輕信輕聽才好。」

　　李賢淑見她有囑咐之意，才正經道：「那是自然，經過阿真這事，我若還不長心，那真不該活著了。」

　　楊姨娘沉默片刻，又說道：「我還有一件事託付姐姐。」

　　李賢淑不願在這裡久留，又想著要去見老太君，便道：「有什麼事？回頭你出去了再說就是了。」

　　楊姨娘道：「怕只有在這裡才能說了……」

　　李賢淑只好耐心，且站住腳聽她說什麼。

　　只聽楊姨娘說：「蕊兒年紀小，我是個不稱職的……但姐姐把懷真養的那樣好，對佩哥兒也如親生的一般無二，我每每看著眼饞，故而勸蕊兒多跟姐姐親近，只恨她從小在府內長大……以後，我還求姐姐看在我的薄面上，多多寬容善待蕊兒……」

　　李賢淑聽著，心裡有些異樣，就擺擺手說：「知道了，以後再說便是。」

　　楊姨娘道：「求姐姐務必放在心上。」說著，竟端端正正跪好了，向著李賢淑磕了個頭。

　　李賢淑一驚，待上前扶她起來，又止步，心想既然做到這個份兒上，只要去跟老太君求了請就是了，自己受她一跪也是應當的。

　　李賢淑便點點頭，轉身要走，剛走到門口，忽然想起一事，回頭看著楊姨娘，問道：「我再問你一句，你也跟我說實話：那毒究竟是不是你下的？」

　　楊姨娘定睛看著她，眼中便流出淚來，半晌，含淚輕輕地搖了搖頭。

　　李賢淑直奔老太君那邊，才進門，說了來意，老太君道：「你既有此意，正是善莫大焉，我素日瞧她也是不錯，沒想到竟鬼迷心竅，做了這等事出來……本不欲饒她的，既然你都開了口了，那便網開一面倒是好的，不如且把她攆出府去，讓她自回她的家裡罷了。」

　　李賢淑得了這一句，心中倒也滿意，閒話了幾句後，就忙又出來跟應蕊說了。

　　應蕊早在門口偷聽了幾句，聽說要把她娘趕出去……雖然不能留在府內，但到底以後還能見面，就也揣著歡喜，趕緊跑回來要告訴楊姨娘這個消息。

　　不料等那看守柴房的老婆子開了門，應蕊歡歡喜喜推門，才叫了一聲「娘」，頓時嚇得大叫一聲，旁邊那老婆子也嚇得往後跌在地上。

　　李賢淑不明所以，在後頭趕上，抬頭一看，也是毛骨悚然，只見屋樑上吊著一個人，卻正是楊姨娘，早已經死了半天了。

　　應蕊嚇得愣住了，半晌才哭喊著要衝進去，李賢淑忙把她抱住摟了回來，捂住她的眼睛不叫她再看。

　　楊姨娘自縊之後，應夫人老太君感念她以前倒還懂事，賞了些銀子給她家裡，她家裡人原本也聽聞了風聲的，不敢如何，就也接了出去埋葬了，私底下想問應蕊究竟是因為什麼，應蕊只是三緘其口，不肯說什麼，於是倒也罷了。

　　而經過此事，府裡之人皆都不敢再小覷李賢淑母女半分，都知道外頭有個了不得的平靖夫人撐腰，府內老太君更是一反常態，從此之後，對待應懷真竟如對春暉一樣，一般無二地疼愛起來。

　　如此便過了年，應懷真的身子已經大好，因為蘇太醫調養得當，反比病倒之前更圓潤了些，看起來越發討人喜歡了。

　　李賢淑這陣子也又恢復了管家之權，再也沒有人敢說什麼，反倒許多奉承追隨之人，連許源也不敢如何，說話間比先前多了幾分恭敬之意。

　　原來自從李賢淑打了許源那次，晚間應竹韻聽說了，大怒，便同許源鬧了一場，道：「我說的話你只不聽，就藏不住你那性子！古人說：善始善終！你倒是好，見上頭不喜歡了，你就也跟著翻臉，若不是嫂子打了你一巴掌，這巴掌就該我來打了！」

　　許源心中愧疚，面上卻有些過不去，便道：「這事兒都趕到一塊兒了，我哪裡想得到懷真病的那樣？起先也並沒想就真的翻臉，畢竟以後還是要相處的。」

　　應竹韻兀自氣哼哼說道：「哥哥如今不在家，咱們正該盡心盡力些對他們娘兒倆好才是，竟鬧出這種不堪的事來，哼！叫我說，平靖夫人來的著實是好，不然以後還不知會出什麼大事呢，若真的出了什麼事，等哥哥回來……你且瞧著吧！」

　　許源見他怒氣衝天，只好說：「行了性了，你已經罵了我半天了，我也知道錯了，以後再對她們好就是了。」

　　應竹韻冷笑道：「只怕人心裡有了傷，等閒也難彌補的……你只在府內，又懂什麼？殊不知外頭都在傳：哥哥在南邊做的很好。倘若真是這個勢頭，幾年後回了京來，他就不是現在這個光景了，跟我交往的一些大人們也都說了，哥哥這趟差事雖然看著苦，但也是皇上許他歷練之意，若他熬得過做得好，以後我們家裡，指不定是誰做主呢。」

　　許源聽著，暗自驚心。

　　且說應竹韻發脾氣說這番話的時候，在京城林府裡，也有人正如此說著。

　　林沉舟看著手下人送來的摺子，笑著放在桌上，道：「這應蘭風果然是了不得……沒想到竟是這樣有膽有識的好人才。」

　　林沉舟旁邊有人道：「所以他才說‘莫道前路無知己，天下誰人不識君’呀，叫我看，竟不像是只送給爹跟毅哥哥的，竟也是說他自己呢！」

　　林沉舟哈哈笑了兩聲，往旁邊看去，說道：「你不在自己房內看書，只在這裡磋磨什麼呢？」

　　原來趴在桌邊兒的竟是林明慧，聽了問，就站起身來，撒嬌道：「爹，你不要只管不相干的人，到底知不知道毅哥哥到了哪裡了不曾？幾時能回來呢？」

　　林沉舟聽問，便歎了聲道：「早著呢，離京一年多了，上次傳信，還只說在川西遇險，只怕此刻最快的話……也是剛到沙羅國。若等回來還不知幾時……」

　　林沉舟說著，忽地抬眼看林明慧道：「上回才問了，怎麼又問？」

　　林明慧擺弄著那吊著的毛筆，便嘟嘴道：「我著急盼他回來，問問都不成麼？」

　　林沉舟笑了聲，忽然正經看著林明慧，緩緩說道：「明慧，其實這些日子來，有好些人家前來求親，我留神看了幾個孩子，倒也有兩個還不錯的，不論家世人品都……」

　　林沉舟還沒說完，林明慧已經捂住耳朵，道：「我不聽不聽……」竟也不再理林沉舟，拔腿就跑出書房去了。

　　林明慧一口氣兒往自己房中跑去，跑到半路，忽然差點撞到一個人，忙停了步子，卻見是淩景深。

　　四目相對，淩景深行了個禮，林明慧哼了聲，拔腿要走，淩景深忽然說道：「姑娘留步。」

　　林明慧聞聲回頭，淩景深從懷裡一模，摸出一支極為精妙的絹花，道：「我方才從外頭來，看到這個，想姑娘大概喜歡，便順手帶了來。」

　　說著雙手奉上，林明慧一看，雙眼一亮，知道是最近外頭流行的新樣兒絹花，便解了過來，見做的足以以假亂真，實在是好，便欣喜把玩不已。

　　淩景深看著，微微而笑，林明慧反復看了會兒，心頭一動，抬頭看向淩景深，忽然哼道：「憑你也配買這東西給我？我不稀罕！」竟把花兒往淩景深懷中一扔，轉身自去了。

　　淩景深並沒伸手接，那花兒就掉在地上，孤零零地躺著，淩景深看林明慧拔腿走了，半晌挑了挑眉，也並無惱色，反笑了笑，彎腰又把那花兒撿起來，仍放進懷中而已。

　　又過數月，林明慧從外回來，進門便氣衝衝地。

　　原來她先前去找敏麗玩耍，在座的也有幾個京內名媛，說來說去，提起近來又有一個女伴要成親了，竟又是比林明慧年紀還小兩歲的，林明慧心中很是不快，回來路上便想：這些人分明都不如自己，卻一個個有了歸宿，便流露出一副志得意滿之態，想想實在令人不悅。

　　而他們那些夫君，無非是些不入流之輩，又有哪個比得上小唐呢？簡直連小唐一根手指都不如！想到這點，林明慧便又嗤之以鼻。

　　可是到了家後，林明慧忽然又想起來，小唐雖好，可到底不知什麼時候才回來，她如今已經是十八歲了，正是最好的年紀，倘若小唐再有個十年半載才回來，那她豈不是要成了老姑娘了？

　　因此林明慧竟是一肚子氣，無處宣洩。只恨恨地往自己房內去，走到半路，竟看到淩景深呆站在亭子裡，不知在看什麼。

　　林明慧一見淩景深，就如見了天敵一般，平添一股恨意。

　　只因淩景深同小唐相好，小唐又不在眼下，於是淩景深竟似成了活靶子，林明慧一見就想打上一頓，偏淩景深通身的氣質又很不入她的眼，於是越發眼中釘似的。

　　林明慧當下便走過去，挑釁似的道：「你不去書房裡守著等我爹使喚，卻有閒心在這裡看魚？我果然沒說錯，你是個膽小……」

　　話還沒說完，淩景深忽然幽幽地歎了口氣，面上大有惆悵之色。

　　林明慧一怔，問：「你在故弄什麼玄虛？」

　　淩景深這才看向她，歎道：「我方才看到一條不錯的錦鯉，不料姑娘才過來，他看見姑娘的影兒，就立刻跑了。」

　　林明慧有心找茬，此刻更氣道：「你的魚跑了關我什麼事？」

　　淩景深卻笑微微說道：「不是這個意思，我只是忽然間想到一句話。」

　　林明慧斜看他道：「什麼話，必然不是好話。」

　　她以敵對之心對淩景深，自然也便猜淩景深不會有好言語。

　　卻聽淩景深說道：「不提防……沉魚落雁鳥驚喧，則怕的，羞花閉月花愁顫……」

　　林明慧一聽，先是愣怔，旋即睜大眼睛問道：「你也知道《牡丹亭》？」話音剛落，忽然之間掩口不語，面紅耳赤。

　　淩景深卻奇問道：「什麼《牡丹亭》？這句子我只是聽我弟弟有一次念了起來，我覺得好聽耳熟，無意中就記住了，此刻覺著倒有些適合姑娘，才念出來，是不是冒犯了姑娘？」

　　林明慧狠狠看他一眼，忽然說：「只懂貧嘴貧舌，胡言亂語。」紅著臉轉過身，腳步匆匆地自回房去，只不過這時候，林明慧心中卻已經惱意全消，連先前跟女伴們相會受得惱怒也都煙消雲散了。

　　林明慧回到房中，坐在桌前怔怔發呆，不由呆呆地念道：「恰三春好處無人見，不提防沉魚落雁鳥驚喧，則怕的羞花閉月花愁顫……」反復幾遍，情難自禁。

　　這原來正是《牡丹亭》裡杜麗娘思春時候，顧影自憐所念之詞，竟被淩景深念出來形容了她……雖有些唐突，只是竟正合了林明慧此刻的心緒情景。

　　林明慧呆呆地念了幾次，忽然越發心跳，竟有些口乾舌燥起來。

　　如此京內諸事太平，時光悠悠，轉瞬間兩年又過。