[二目] 放開那個女巫 (全書完)

hanslin

第二百三十章 暗殺（上）

    無面者早在太陽完全落山前，便已悄悄渡過運河，向傭兵營地後方包抄過去。

    她的真名並不是叫無面者，而是阿芙拉，這是在赫爾梅斯聖城主教希瑟賜予她的名字，意為塵土。她很喜歡這個名字，因為塵土樸實無華，只要落在地上，就再也分辨不出彼此，就如同她自己一般。

    也只有在希瑟面前，阿芙拉才會恢復自己本來的面貌。

    作為仲裁庭的一員，她協助主教處理過許多墮落者，其中有叛出教會的女巫，也有被世俗腐化的教徒。被派遣至王都，則是為了完成一樁關鍵任務︰將一位虔誠的審判長轉化為灰堡國王。至於抓捕墮落女巫，不過是捎帶的閑暇活動，她很喜歡模仿成那些遭受刑罰和折磨的女巫，然後從頭到尾體驗一遍，分享墮落者的痛苦才能讓她更深切感受到自己所做一切之事的意義，也是對她擁有魔鬼力量的贖罪。

    對方的營地搭設得很巧妙，正好位於岸邊隆起的田野裡，在低處很難觀察到他們的行蹤，而天空中飛行的女巫又讓她不敢靠得太近。阿芙拉只好潛伏於一座農場倉庫裡，等到天黑再行動。

    當夜色籠罩大地，她意外地發現情況出了變化。

    傭兵們已經退出碼頭區域，全部撤回營地之中，而那些夢境水的蠢貨，居然稀稀拉拉舉著火把，在河岸邊聚成一團，這般陣勢簡直就像是在告訴對方「有人要來襲擊營地了」。即使沒有飛行女巫，只要傭兵團裡不全是瞎子，隨便一眼就能看出不對勁來。

    糟糕，她心裡暗道不妙，如果對方判斷出老鼠人多勢眾，毫無勝算的話，肯定會向東邊撤退。雖說夜間十分忌諱行軍，不過逃起命來顯然顧不上這麼多，各奔東西就好，而包圍圈此刻連影子都沒有，夢境水才剛剛佔據碼頭，還在靠著岸邊那幾個筏子緩慢渡河。等到他們圍上來時，恐怕對方早就跑散了。想讓老鼠們在夜晚追擊敵人是件不可能辦到的事，到時候自己去哪裡找那幾個該死的女巫？

    阿芙拉急匆匆地向營地方向趕去，希望能在他們撤退前混入隊伍之中。

    不過當她趕到傭兵聚集地附近時，眼前的情景卻完全出乎意料。

    營地周邊依然有人在巡邏，篝火燒得十分旺盛，人影來來去去，看似井然有序，並沒有亂作一團。

    他們竟然沒有選擇撤退？

    仔細觀察一陣後，阿芙拉確認了自己的判斷，同時心中一陣竊喜。雖然不知道對方是出於什麼考量，決定留守此地，而不是盡快逃跑，不過如此一來結局就已經注定了。她從腰間摸出一把匕首，觀察了下放哨人的行動，朝一處最薄弱的位置摸去。

    希瑟大人除了賦予她生存的意義之外，還教會了她格鬥和暗殺的技巧。對手並非身經百戰的精銳傭兵，從哨點安排就能看出來。她趁著一名傭兵觀望別處之際，從視線死角低伏身子快速撲到他背後，一手捂住嘴巴，一手將匕首刺入了他的頸脖間。

    悄無聲息的殺死傭兵之後，阿芙拉一手按住對方，一手搭在自己胸口，施展出變形能力，這是一個可長可短的過程︰替換國王時，為了保證長時間生效，她幾乎耗盡了體內全部魔力，轉化時間持續近半個時辰。而此時則無需那麼費力，眨眼間她就將自己變成了傭兵的模樣，盡管效果只能維持半天時間，但對於暗殺來說已經足夠。

    在巡邏隊還未繞回來前，她飛快扒下對方的衣服，套在自己身上，同時把屍體拖進麥田中。只不過在面對傭兵的武器時，她感到有些迷糊，那是一把鐵質的槍桿，帶有木頭握柄，但桿頭沒有槍尖，而是一個黑黝黝的小孔。

    這玩意是什麼武器？

    她想了半天也沒有得出答案，眼看巡邏隊即將經過此處，阿芙拉只好先按記憶裡的模樣將其背在身後，裝出正在認真放哨的樣子。

    就如此前無數次暗殺行動一樣，巡邏隊與她擦身而過，並未發現任何異樣。

    阿芙拉也不急著返回營地尋找女巫的下落，畢竟替換術只能模擬外形，卻不能讀取思想，萬一踫上熟人時，會很容易露出馬腳。等到這些人陣腳大亂時，自由有無數下手機會供她選擇。

    當月亮高高懸掛在夜空中時，夢境水的蠢貨們終於渡過運河，向這邊靠攏過來。而她身後也響起了哨聲，巡邏和放哨的傭兵開始撤回營地，她的機會來了。

    跟著眾人走入營中，阿芙拉驚訝的發現，對方遠遠不止百人，他們繞成長長一圈，將整個小坡頂包圍起來，或是蹲伏，或是站立，手中平舉那桿奇怪的武器，帶洞口的一端面向敵人。

    她來不及細看，趁著周圍無人注意，彎腰鑽進了最近的一座帳篷裡。

    不一會兒，外面便響起了喊殺聲，接著被一陣更猛烈的炸響打斷。阿芙拉被嚇了一跳，響聲是如此密集，幾乎沒有絲毫停歇。

    到底發生了什麼事？她按捺住想要探頭一看究竟的衝動，靜心等待。

    隨著時間推移，營地裡變得忙碌起來，到處都是腳步聲和命令聲，大概是在根據對方進攻人數的多少來調整防御力量。令阿芙拉感到焦躁的是，為什麼這麼久了，他們還沒有攻上坡頂！？

    又過了一陣子，乒乒乓乓的響聲逐漸稀疏下來，而她再也聽不到老鼠們的廝殺聲，這讓阿芙拉的心往下一沉，難道……夢境水的渣滓們已經敗退了？就算傭兵數量翻倍，也不過兩三百人，而四面八方圍上來的千餘名老鼠居然無法踏上坡頂一步？

    機會仿佛正在離她遠去。

    阿芙拉當機立斷鑽出帳篷，朝營地中央摸去，等到戰鬥結束，清點人員的時候，她很難瞞過所有人的目光。這並非一次準備充分的潛入，她對傭兵團的人員和口令根本不熟悉，因此必須速戰速決。

    繞過兩個帳篷，阿芙拉慢慢探出頭，望向營地中央。只見篝火旁圍坐著四名女子，大概就是情報裡所說的女巫。雖然數目對不上，不過從一開始這該死的情報就沒有準確過，而且殺兩個和殺四個沒有太多區別，任何一個疑似墮落者都應受到拷問。來不及拷問時，則應當悉數殺死，即使錯了，也是必要的犧牲。

    她左右張望了一番，規劃好撤退路線後，從帳篷後站起身子，裝作若無其事的模樣向篝火處走去。

    剛踏進中間的空地，阿芙拉便感到一件冰涼的硬物抵住了自己腦後。

    “別動，”一名女子的聲音說道，“你到底是誰？”

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第二百三十一章 暗殺（下）

    無面者感到全身泛起一陣寒意，這…怎麼可能？

    她咽了口口水，壓低聲音道，“你在開什麼玩笑，我是伏爾特啊。”

    不可能這麼湊巧，對方剛好認識自己，營地裡這麼多傭兵，難道她能記住每個人的名字不成？

    沒想到後面傳來一聲冷笑，“是嗎？我從來不知道男性體內也能匯聚魔力。要麼，你是混進營地別有所圖的女巫，要麼，就是極為罕見的男巫。但無論是哪個答案，都不可能是你說的那個伏爾特。第一軍的士兵裡，可沒有你這樣的異類。”

    這人…能看到邪魔之力？阿芙拉心已經沉到了谷底，她知道自己為什麼會被發現了，營地裡的女巫不止四人，而身後的這位女子同樣是一名女巫，而且還擁有類似於真實之眼的能力。在教會的魔能聖典中，記錄過這樣的能力，它是數百種衍生能力之一，並不與主能力衝突。

    自己並沒有看到周圍有人接近，那麼……對方的主要能力是隱藏身形？

    “現在跪下，雙手背到背後，我還能饒你一命，”她喝道，“按我說的做！”

    傭兵們仍在外圍戰鬥，並沒有注意到中央空地發生的這一幕，但是篝火旁的四位女巫已經察覺到了這邊的異常情況，紛紛將目光投了過來，“怎麼了夜鶯，發生了什麼事？”

    這是最後的機會了，阿芙拉意識到，自己擅長的是暗殺而不是正面戰鬥，特別是在沒有佩戴神罰之石的情況下，對付能力千奇百怪的女巫並不佔優。那名可以飛行的女巫跑了也無妨，但能治愈邪疫的女巫必須死在這裡，否則她將對教會的計劃構成嚴重威脅。

    當然還有一種可能，那就是殺死對方後，自己也將無法逃脫，想到這兒她心裡不由得一緊，不過很快又化為了坦然，教會為了一統四國，竭盡全力抵抗來自地獄的魔鬼，已經犧牲了許多優秀的戰士，如果她能為這個目標填上一筆，也是件值得驕傲的事。

    她相信，希瑟不會忘記自己，將來的聖典中同樣會有自己的名字。

    “你們先不要過來，”身後被稱為夜鶯的女巫喊道，“這裡有…”

    就在這一瞬間，她突然發難，轉身抬肘擊打在對方的手臂上，同時低頭避免兵器刺到自己，任何人在說話時注意力都不可能完全集中，因此會有屏氣凝神一說，這是訓練官反覆教導她的內容，相反，想要脫身或攻其不備，趁著對方開口時最佳。

    藏在袖子裡的機關也在第一時間被觸發，一股白色的粉末朝後方噴去，這種煉金粉遇水後能放出大量熱氣，如果進入眼睛或嘴裡可以讓對方瞬間失去戰鬥力。就算僥倖沒有吸到粉末，也夠她手忙腳亂一陣子了。

    接著阿芙拉朝篝火邊的四名女巫猛撲過去，一名金髮女子瞬間飛了起來，而那位看上去最年長的女巫奮不顧身擋在另兩人身前。她抽出尖細的短劍，直接朝為首的人刺去，反正不能逃走的三人都要死在她手上，就無需區分先後了。

    就在短劍刺入對方身體的一瞬間，阿芙拉看到了一個不可思議的景象。

    一襲白影出現在她的側前方，兜帽下的雙眼閃爍著憤怒的光芒，而那裡之前明明空無一物。

    是…身後的夜鶯？

    那種近距離的粉末噴發，為什麼完全沒有影響到她？無面者幾乎不敢相信自己的眼睛，只見她向自己舉起雙手，銀光閃閃的武器迸射出一團火焰，身子被什麼用力狠狠推了一下，頓時失去了平衡，向後仰倒在地。不行，還有…兩人要解決，阿芙拉想要站起來，拔出短劍刺向下一個女巫，卻發現連抬起手都變得十分困難，意識很快模糊起來。

    可惜…她心中閃過最後一個念頭。

    ……

    夜鶯開完槍後仍呆在原地，看著被擊中胸口的士兵倒下，身體開始扭曲和收縮，緩緩變回一位陌生女子的模樣。

    這是她第一次親手殺死女巫。

    直到莉莉焦急地呼喊聲響起，夜鶯才回過神來。

    壓制住心中翻涌的情緒，她收起槍，跑回到溫蒂身邊。

    “傷到哪裡了？”

    “沒事，一點痛感都沒有，”溫蒂擺擺手，示意大家不要慌，“應該沒有刺進去。”

    “防護服起作用了？”

    “我想應該是，”她解開胸前的扣子，只見細長的短劍掛在衣服一側，隨著外套敞開，短劍從洞口滑出，掉落在地上，劍尖一點血跡都沒有。防護服只有外層布料上破了個小洞，而柔軟的內層依然完好無損。

    “你…你真是嚇死我了，”莉莉長長出了口氣，雙腳軟地一屁股坐在地上，“不要衝上來幫我擋劍啊！我才不需要你為我做這種事，我、我、我……”

    “好啦，”溫蒂摸了摸她的頭，“我不是沒事嗎？”

    莉莉聳拉著頭，埋進前者的胸口，悶悶地嗯了一聲。

    “我也是被嚇住了，只顧著擋在前面，都忘記使用自己的能力，”溫蒂搖搖頭，“如果吹起一陣強風的話，她應該刺不到我的。”

    “因為你很少和人爭鬥，反應不過來也正常，”夜鶯安慰道。

    “還好有防護服，”回音一臉後怕的神色，“不然這次就危險了。”

    在臨行前，羅蘭殿下給了每位女巫一件特製的馬甲，並要求她們任何時候都不要脫下這件衣服。它穿著十分輕便，就是看起來有些厚實，似乎分為許多層，殿下說每一層綢布上都繪有索羅婭的天空塗層，柔韌度極高，很難被尖銳的東西刺穿，對刀劍和弓弩防御力極佳。若沒有它幫忙擋下這一刺，溫蒂恐怕很難撐到娜娜瓦的救治。

    閃電緩緩降落到被擊斃的女巫身邊，“她為什麼要襲擊我們？我們不是……同類嗎？”

    夜鶯凝視著那名已無生機的女子，久久無法出聲……對方雙眼閉合，藍色的長髮散落在地，表情寧靜，似乎並沒有感受到太多痛苦。不過她始終無法忘記，對方飛撲向溫蒂時，眼睛中沒有一絲猶豫，只有決絕和理所當然。就好像她不是在殺人，而是在踐行自己畢生的理念。或許在她的心裡，這樣做才是再正確不過的行為。

    “不，”夜鶯輕輕嘆了口氣，“她不是我們的同類…只是一個可悲的人罷了。”

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第二百三十二章 幽影群島

    “峽灣擁有數不清的島嶼，誰都沒有到過這些海島的邊境，”一名身材高大，面貌粗獷豪放的男子說道，“越是向東，氣候就越變幻莫測，島嶼也是如此。真不知道，它們最終能詭異到什麼程度。”

    “就連你也沒有抵達過？”提莉好奇地問，“他們說，你是峽灣最傑出的探險家，除了你之外，幾乎沒有幾個人敢越過灼火島，繼續向東前進。”

    “哈哈哈，”他爽朗地大笑道，“這都是被放大過的讚譽罷了，事實上，每年都有勇敢的峽灣人向東開拓，只是很難有什麼新發現而已。狂暴的颶風和突然出現的迷霧，都會讓船支寸步難行。”

    他就是雷霆，灰燼想，第一個發現幽影群島的探險家，不過自從兩年前在一場海難中失去行蹤，許多人都以為他不幸遇難，沒想到他會出現在沉睡島，還和五王女達成了協議，由他為沉睡島開拓新航路、繪製海圖並尋找更多新遺跡，提莉則派出女巫協助他進行探險。至於失蹤的這兩年，她並未聽對方提起過，提莉也閉口不談，但她總覺得殿下是知道內情的，不然兩人不會那麼有默契。這點讓灰燼心裡微微有些不快。

    “就像昨天那場颶風？”

    “沒錯，眨眼而來，轉瞬即逝，”雷霆抖了抖煙斗，將餘灰撒入大海，重新填入些草葉點燃，“如果不是有那名神奇的女巫”

    “她叫莫麗爾，”灰燼硬邦邦提醒道。

    “啊，沒錯，瞧我這記性，”雷霆絲毫不以為意，摸著後腦勺笑道，“如果不是有莫麗爾的話，恐怕船都會被翻個底朝天。她的能力簡直太棒了，我常常想，或許女巫才是最合適的探險家。”

    “已經有了不是嗎，”提莉微微一笑，“…繼承最傑出探險家名號的女巫。”

    “唔……”雷霆深深吸了口煙斗，吐出一長串煙霧，“希望如此吧。”

    又來了，灰燼皺了皺眉頭，兩人說的話自己根本聽不明白。她乾脆離開船頭，走到船尾去平緩下情緒。五王女殿下似乎對探索遺跡十分迫切，在清掃完峽灣教堂後，就立刻著手準備出海事宜。而且令她意外的是，殿下要求親自前往，自己怎麼勸阻都沒用。

    莫麗爾正坐在船尾，控制它的魔力僕役握著魚竿，跟水手學著釣魚。盡管上船時水手們對女巫還有些抗拒，不過自從昨天的颶風過後，大家的態度有了翻天覆地的變化，莫麗爾令召喚出來的魔力僕役迅速膨脹，將帆船中間部分裹入體內，無論是狂風和暴雨都不能侵入其中。雖然船支在一波又一波的海浪中上下起伏，但船體始終保持穩定。如今，每個水手都將女巫視作幸運之神，甚至說以後沒有女巫陪伴都不敢出海了。

    “灰燼姐，看我釣到的大魚！”莫麗爾指著身後的桶子，裡面躺著一條長有銳利尖嘴的無鱗海魚，和在灰堡看到的河魚大相徑庭。

    “這是什麼？”

    “劍魚，喜歡隨船而行，有時候它的尖嘴會把船底頂破，”水手回答道，“不過吃起來十分美味，特別是腹部的肉，放在口裡就像會融化的冰一般，”他咂咂嘴，“晚上大家就能享受到鮮美的活煮劍魚了。”

    “我這兒好像又有魚上鉤了！”莫麗爾驚喜道。

    只見碧綠的水下出現了一條黑影，並隨著魔力僕役拉桿的動作越來越大，很快就要浮出水面。

    “這…這是，”水手愣了愣，“不，快丟掉魚竿！”

    話音未落，一個體形怪異的生物已經從水中躍出，張開大嘴直接向莫麗爾咬來。

    眼看它就要將目標整個吞下，然而灰燼的速度比它更快，她左手抱起小姑娘，右手揮起巨劍，直接拍在了來襲者的腦袋上。

    怪物發出一聲痛苦的嘶鳴，從空中被生生砸落下來，六支腳飛快的刨動，想要重新逃回水裡，但灰燼沒有給它這個機會。她放下莫麗爾，雙手持劍向下慣入，將怪物直接釘在了甲板上。

    它抽搐片刻，嘴裡吐出一串白色氣泡，很快不再動彈。

    “這是什麼？”此刻灰燼才有機會仔細打量眼前的怪物，它有些像魚，又長著螃蟹一般的短腳，嘴巴張開時呈圓形，幾乎和身體一樣大，裡面布滿了密密麻麻的牙齒。最令人覺得噁心的是，它的嘴巴兩側還長著一對毛茸茸的手臂，末端分成五指，看上去就像人手一般。

    “一隻變異海鬼！”水手驚魂未定地拍了拍胸口，“它們時常偽裝成魚類，將釣魚者一口咬住拖入水中，而且聽說只有吃過人的海鬼，才會長出雙手！”

    “後面那句不過是訛傳罷了，”身後有人說道。灰燼回過頭，發現雷霆和提莉都走了過來。

    “船長先生！”水手吐了吐舌頭，立刻讓開位置。

    “越是聳人聽聞的傳言，就越不準確，”雷霆上前去踢了地上的怪物一腳，“事實上，它有個你們或許更熟悉的名字。”

    “什麼？”灰燼問。

    “邪獸。”他一字一句說道。

    “雷霆大人，起霧了！”望手忽然大喊道。

    “所有人打起精神來！”雷霆高聲下令，“降帆，我們正在駛入幽影海域！”

    灰燼注意到，剛才還算晴朗的天空陡然陰沉下來，碧綠的海面變成了墨綠色，仿佛水下有一團墨汁正在擴散般。不一會兒，船身四周便被一團濃郁的霧氣包圍，她站在船尾甚至看不清船頭的人影。

    “這是怎麼回事？”提莉忍不住抓住了灰燼的手臂。

    “證明我們沒有走錯方向，”雷霆笑了笑，“當幽影群島從海中浮現時，這片海域就會升起濃濃水霧。當然，正確的說法應該是海水正在退潮，幅度約莫有十來丈，巨大的跌幅會產生大量水汽，加上礁石遍地，所以稍有不慎便會觸礁沉沒。我需要你的女巫幫助船支不被撞毀。”

    一行人來到船頭，就如對抗風暴時那樣，莫麗爾讓魔力僕役包裹住船頭，盡量膨脹起身子，一部分身體沉入水中，這樣船頭即使有暗礁，也會先被僕役感受到。

    “如果沒有女巫，你打算怎麼辦？”灰燼問。

    “那就只能靠耐心和運氣了，”雷霆嘆了口氣，“船隊會派出小艇在前面探路，確認暢通後大船再跟著前進。但是這一塊區域的海面並不平靜，就像你們之前看到的邪獸，越靠近幽影群島，數量就越多。迷霧、礁石、怪物……這就是許多探險家前往此地，卻少有人能找到遺跡入口的原因。”

    又航行了約一個時辰，迷霧逐漸消退，灰燼看到周圍的島嶼越來越多，不過上面鮮有植物，都是綠瑩瑩的青苔或藻類，還攀爬著許多甲殼生物。“這些海島都是沉沒在水裡的？”

    “沒錯，就像沉睡島，不過這裡漲潮和落潮的間隔要快得多，大概半個月就有一次。”雷霆回答道，“而且漲落速度極快，簡直像地底有個巨大的孔洞，在瘋狂吞噬周圍的海水一般。我甚至猜測，整個峽灣的海平面變化，都跟這裡有關。如果運氣好的話，我們還能看到主島從海底躍出的過程。”

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第二百三十三章 遠古遺跡

    越往東行駛，霧氣越稀薄，但天上仍是一片陰沉，仿佛陽光無法透進這塊海域。

    周圍的礁石也越來越高，逐漸變成了一道道粗壯的石柱，不知為何，水位明明在下降，船依然很平穩，海面甚至連浪花都減小了，平靜得就像無風的湖泊。

    “為什麼你們不等海水完全褪去後再進入幽影海域呢？”提莉不解地問，“這樣子礁石全部暴露出來後，你們也不必害怕觸礁了吧。”

    “因為等到海水退潮後，我們就看不到鬼影紅河了，而它是指引探險家前往遺跡的唯一途徑，”雷霆解釋道，“這些柱子般的島嶼並不是固定的，每一次潮漲潮落，島嶼間位置就會生變化。再加上大部分標記都會被海水吞沒，所以無法用來定位方向。”

    “鬼影…紅河？”她重複道。

    “沒錯。看，就是這個！”雷霆吹了聲口哨，指向船頭方向。

    女巫們朝他所指的方向望去，只見墨綠色的海水中，出現了幾道紅色的身影，它們一晃而過，猶如幻影。但很快，又有兩三道紅影飄過，這一次灰燼看清了目標，那居然是通體橙紅的魚。

    “這是…魚？”

    “幽影群島特有的赤鱗魚，”雷霆摸著下巴笑道，“待會兒你就會看到，鬼影紅河的真面目。”

    漸漸的，魚兒越來越多，而且也不再三三兩兩的出現，而是聚集成一團，集體朝船尾的方向游動，遠遠朝前望去，灰燼被所看到的一幕震驚了，越來越多的魚兒匯入這股洪流，海水中已經出現了一道暗紅色的粗線。帆船很明顯在按照這條紅線行進，魚群從船底穿過，時不時能聽到乒乒乓乓的撞擊聲。

    原來如此，她忽然意識到，這就是鬼影紅河，一條並不存在的奇特河流！隨著船支不斷前進，密密麻麻的魚群已擴展成一條可以容納數船並行的航道，墨綠色的海水就像消失了一般，帆船如同行駛在魚群之上，如果不是兩者方向正好相反，她甚至有種船是被魚兒托著走的錯覺。

    “為什麼會這樣？”提莉驚訝地問。

    灰燼也很想問出這個問題，在灰堡或者其他王國，絕對不可能看到這樣的景象，籠罩外圍的迷霧，陰沉的天空，奇形怪狀的巨石，以及赤鱗魚構成的“河流”。她第一次被大海的奇景所震懾到了。

    “因為主島的緣故，”雷霆說道，“它就像一座三角形的尖塔，中間有處巨大的空洞貫穿塔身，這些赤鱗魚喜歡在洞中產卵，繁衍後代。而落潮時，空洞就會浮出水面，而棲息的魚群總會第一個感受到水位的變化，蜂擁而出。所以只要順著鬼影紅河，我們就能抵達幽影主島。”

    “雷霆大人，前方有巨大障礙物！看起來就像一座大山！”望員大叫道。

    “看來我們快到了，”他抖滅煙斗，“女士們，歡迎來到幽影群島。”

    不一會兒，灰燼也看到了主島的模樣，正如雷霆所說，它就像幾塊三角形拼出來的一般，下寬上窄，表面乍看起來十分平整，根本不像是自然造物。不過要說整個塔是人工削切出來的，那也太過驚人了點。光是露出來的塔身就幾乎有半座城市大小，中間的空洞足可容下一座赫爾梅斯教堂的通天塔。

    海水仍在退卻中，巨洞頂端的積水如瀑布般灑下，而下面淹沒的部分完全被魚群覆蓋，將視野範圍內的海域染成一片通紅，灰燼不禁暗想，生活在洞裡的赤鱗魚恐怕有千萬之多。

    一直等到天色變暗，海水才完全退至洞底。趁著這個機會，雷霆命令水手停船靠岸，並用粗壯的麻繩連接在洞口的銅樁上。站在巨洞邊緣，可以遠遠看到對面的貫通口，從兩頭入射的光線只能照亮很小一截範圍，空洞中央幾乎是一片漆黑，讓人覺得莫名壓抑。

    “這些樁子是你上次來時留下的？”灰燼問。

    “不，”雷霆搖搖頭，“我第一次來這兒時，銅樁就已經存在了。它們應該都是遺跡主人建造的。”

    “遺跡……在哪？”

    他微笑著向上指了指，“就在我們頭頂，我們已經站在了遺跡入口處。”

    ……

    接下來的旅程只能用不可思議來形容，女巫們跟隨著雷霆一行人，從巨洞底部一處石門進入，順著積水潺潺流淌的石階，一步步盤旋而上。雖說大家都舉著火把，但躍動的火光相比這處一眼看不到盡頭的樓梯，顯得微弱而渺小。

    在深淵一般的黑暗中前行，提莉緊緊抓住灰燼的手臂，完全沒了平時鎮定自若的樣子。

    這才是自己熟知的公主殿下，灰燼想。在王宮裡時，這位總有著自己想法，面對任何困難都信心十足的五王女，最大的弱點就是怕黑。就連晚上睡覺時，房間裡都要點起蠟燭。在逃離王宮時，若沒有條件這麼做，都是由自己陪在她身邊入睡。

    走在潮濕陰暗的尖塔內，灰燼的心情反而變得愉快了不少。

    一路上並沒有遇見什麼邪獸，也沒有阻礙入侵者的機關，即使有，在海水的長時間浸泡下，估計也早就失效了。唯一的問題在於，漫長的攀爬耗盡了一行人大部分體力，大家的動作也越來越遲緩，當石階終於走到盡頭時，隊伍裡忍不住響起了一陣歡呼聲。

    遺跡的最後一道關卡並非石門，而是由金屬製成，在火把照射下出明亮的反光。雷霆雙手用力推門，厚重的門板出刺耳的摩擦聲，緩緩打開。

    灰燼單手持劍，率先進入室內，環顧四周確認沒有危險後，才讓提莉和其他女巫踏入房間。

    隨著火把掛滿四周牆壁，一個寬闊的大廳出現在眾人面前，雖然寬闊，卻顯得空空蕩蕩，一眼就能掃完，並沒有什麼值得琢磨的東西。

    “這就是遺跡？”她摩挲著被水浸泡得綠的石製桌面，“除了一些石頭桌子和凳子，這裡什麼都沒有。”

    “的確所剩無幾，”雷霆點頭道，“它在海底沉睡太久，除了石頭外，任何東西都很難保存下來。我也跟提莉殿下說過，可她堅持親自來看一趟。”

    “那些紅色的石頭呢？”提莉開口道，“你們是在哪裡找到的？”

    “就在地上，當時零零散散落了一地，大概好幾十個吧。”

    然而現在什麼都沒有了，灰燼低頭望了眼已經長出海藻的濕滑地面，抵達此處的探險家不止雷霆一位，輪番搜刮之下，還能找到魔石才是怪事。

    但提莉依然興致十足，她舉著火把，仔細打量大廳內每一個角落，特別陰暗的地方，她還會讓水手們多添加幾支火把。莫麗爾召喚出魔力僕從，在地上攤開鋪平，給大家充作坐墊休息，灰燼則跟在提莉身邊，看著她在牆壁上摸來摸去。

    “咦，”忽然間，五王女停下了腳步，“這是什麼？”

    灰燼順著她的目光看去，只見覆蓋有一片綠苔的牆壁上，隱隱反射出些許火光。

    提莉伸手將綠苔撕下，只見一塊半埋在石壁裡的寶石露了出來，它同樣呈現出鮮紅色，和魔石一般晶瑩透亮，呈稜柱狀，差不多有手臂粗細，周邊嵌有金色細絲，像是一個卡槽將其固定在裡面。即使在海水中浸泡了如此長時間，纏繞石頭的金絲也依然光潔如新。

    提莉試著拔了拔，寶石紋絲不動。

    “讓我來吧，”灰燼說。

    五王女搖了搖頭，似乎正在思考什麼，隨後她將手搭在稜柱上，閉上雙眼。

    突然，稜柱中心閃過一道光芒，灰燼還以為是自己眼花了，但牆後很快傳來轟隆隆地回響，似乎有什麼機關被觸動一般，不一會兒便蔓延至整個大廳。石壁上到處都是嘎吱嘎吱的摩擦聲，一團團柔和的白光從牆壁上乍現，甚至連頭頂的天花板也亮了起來。

    水手們驚慌失措地站起身，紛紛拔出武器，卻不知道該防守哪一邊，最終只能背靠背緊緊挨在一起，圍著莫麗爾的魔力僕役聚成一團。

    然而並沒有什麼怪物衝殺出來。

    當聲響恢復平靜時，大廳裡已是燈火通明。

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第二百三十四章 「門」

    “這是…怎麼做到的？”雷霆不敢置信地張大了嘴。

    牆壁上多了數十個小孔，每個孔洞中放置著一塊發出純白光芒的石頭，不止如此，連天花板上邊緣也安置了一圈這種奇異的發光石，在柔和的光芒下，大廳每個細節都一覽無遺。

    灰燼還是第一次看到探險家露出這樣的表情，心裡不由得升起一股愉悅，“你不知道嗎？女巫將力量注入魔石後，它就能激發出額外的能力。”

    “那這些呢？也是魔石嗎？”

    雷霆小心翼翼取出一塊發光石捧在手中，離開小孔後，它的光芒並沒有絲毫減弱。

    “我不知道，”提莉搖了搖頭，“這些石頭或許已在此地發光數百年之久了——假若遺跡真有那麼長的歷史的話。之前它們都被隱藏在石板後，所以一直沒有被發現，而想要開啟這道特殊的機關，只有女巫才能做到。”

    “不是你讓它們亮起來的？”

    “並不是，它們自己就能發光，”提莉抓起一塊魔石舉到眼前，潔白的光芒映亮了她絕美的臉龐，“如果這是一個需要魔力維持的裝置，那麼它就不可能如此輕易被拿下來，就像燭火無法輕易離開蠟燭一樣。目前來看，牆上的孔洞除了提供放置發光石外，並沒有什麼特別之處。”

    “假若真如你所說的，它能自主發光，還可以持續亮上數百年，那麼價值簡直無法估量，”雷霆嘖嘖稱奇道，“要知道永冬王國出產的雪晶石，拳頭大小的一塊就能賣上數百枚金龍，亮度還不及它的一半。”

    水手們一聽到如此驚人的價格，望向那些石頭的眼神頓時變了。

    “按我們之前說好的，你可以拿走一半，”提莉不置可否道，或者說她的關注點完全不在這裡。有了充足的光線，她可以更仔細地探索這間大廳。灰燼不忍心看她一塊塊手撕海藻，乾脆掄起大劍，像割草一般將牆上的依附植物盡數掃下，很快，第二塊隱藏在牆內的魔石也被發現了。

    提莉按照同樣的方法，對其注入魔力。伴隨著清脆的金屬撞擊聲，眾人驚訝地看到，提莉頭頂上方一塊巨大石板傾斜著降下，兩旁拉有數根繃緊的銅繩，內側竟是開鑿好的階梯。最終石板一端緩緩墜地，另一端通往天花頂部，灰燼抬頭望去，只見一扇橫置的金屬門擋在了通道盡頭。

    “提莉，”見五王女一個人毫不猶豫地走上石梯，灰燼忍不住開口道，“讓我先來吧。”

    “沒關系，這裡並不是什麼…藏寶之地，”她爬到石梯頂端，握住門旁一塊凸起的魔石，金屬門很快應聲而開。

    見到提莉鑽進門裡，消失在天花板內，灰燼也別無他法，只好緊跟而上，同時將巨劍握在了手中。

    穿過頂板，灰燼不由得瞪大了眼睛，只見天花板之上是一間比大廳小上許多的房間，牆壁裡同樣嵌有發光石——更令她感到驚訝的是，此處幾乎沒有被水浸泡過的痕跡。

    木桌、椅子、書架、櫃子……一切擺設都完好無損，上面鋪滿了厚厚的灰塵，甚至還能看到殘破的蜘蛛網。書架上整整齊齊擺放著一排書籍，全被塵埃染成了灰色。桌子上除了攤開的書本外，還放有杯子、水壺和筆架，鵝毛筆只剩下一孤零零根桿子，而墨水早已乾涸。比起下面滿是藻類和貝殼的大廳來說簡直像是兩個世界。

    雷霆第三個爬了上來，環顧四周後倒吸了口涼氣，“這裡是……”

    “被遺棄的居所，”提莉端起桌上攤開的書本，輕輕拍掉上面的灰塵，一頁頁翻看，“有人曾在這裡生活過很長一段時間。”

    “上面寫了些什麼？”

    “看不明白，”她搖搖頭，將書本攤開展示給兩人，“都是些從未見過的文字。”

    “書架上的似乎也一樣，”灰燼用手指擦拭掉書脊上的灰塵，那些文字就像奇怪的波浪線，完全讀不出意思。

    “我們可以拿回去慢慢研究，”提莉笑道，“按約定，書籍和魔石都歸我所有。”

    “當然，”雷霆摸摸鬍子，“不過當你有所發現時，希望能向我分享這個古老的故事。”

    “沒問題。”

    ……

    三個人在二層房間裡仔細搜尋了一圈，很快將大致情況摸了個遍。

    他們並沒有找到新的魔石，反倒在房間另一頭發現了一個造型奇怪的玩意兒——它乍看上去就像是根粗壯的金屬管，一端沒入石牆內，另一頭逐節縮小，最終只剩下手腕粗細，末端嵌有一塊玻璃鏡片。

    “這是什麼？”灰燼敲了敲管身，內部傳來一連串清脆的回音——顯然管子中間是空心的。

    “有點像航海用的望遠鏡，說不定居住在這裡的人常用它來觀察外界的情況，”雷霆將眼睛湊到鏡片旁看了一會兒，“黑乎乎一片……什麼都看不到，應該是壞了。”

    “不一定，”提莉指了指金屬管背後的牆壁，“看這兒。”

    灰燼順著她手指的方向望去，只見牆上嵌有一塊帶把手的銅板，把手下方還留有一處小孔，似乎是供鑰匙插入的地方。五王女走過去試著拉動把手，銅板紋絲不動，“它被鎖住了。”

    “我來吧，”灰燼握住把手，用力一拉，整個銅板頓時從牆上脫落下來。

    “哈，看來你猜對了，”雷霆鼓掌道，“又是一個魔石機關。”

    一根巨大的魔石卡在銅板後的凹槽之中，和前兩塊不同，它的體積看上去要大得多，顏色也偏向於紫色。

    “要激活它嗎？”灰燼問。

    “嗯，”提莉毫不猶豫地點點頭，雙手握住石頭，不過這一次久久不見動靜。

    “怎麼回事？”

    “它……太大了，”她的額頭上已經浮現了汗珠，“我感到它在源源不斷的吸取魔力，似乎它背後的機關十分龐大。”

    “要不算了，”灰燼皺眉道。她知道一旦魔力耗盡，女巫很可能會直接陷入昏迷，在這樣危險的地方耗費全部魔力顯然不是個好選擇。

    “不，它就快好了，我能感受得到。”提莉話音未落，一陣巨大的聲響從牆內傳來，像是連綿不斷的雷鳴，接著整個房間都震動起來。

    “這是……地震？”雷鳴扶住金屬管，以防自己摔倒，灰燼則第一時間抓住了提莉，將她抱入懷中。灰塵撲簌而下，三人忍不住咳嗽起來。

    這樣的震動持續了近一刻鐘，才逐漸恢復平靜。

    莫麗爾從樓梯口探出頭來，“剛才發生了什麼事？”

    “一個新機關，”灰燼撇撇嘴，“下面還好吧？”

    “大家都嚇壞了，還有幾處頂板發生了墜落，還好我用魔力僕役罩住了他們。”小姑娘走到身邊，“提莉大人，你在看什麼？”

    意外的是，提莉沒有回答她，眼睛一直貼著金屬管末端，過了許久才長長吐出口氣，“簡直不可思議……”

    灰燼好奇地將眼睛湊過去，接著被眼前的景象震驚地說不出話來。

    望遠鏡另一端浮現出一塊廣袤的土地，土地邊緣如同懸崖，一眼看不到底。而懸崖中央豎立著一座巨大無比的石頭拱門，門內深邃且黑暗，如同一張擇人而噬的巨嘴。

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第二百三十五章 出乎意料的來信

    羅蘭攤開信紙，同時遞給麥茜一塊牛肉乾。

    “咕咕！”後者張嘴叼過肉乾，兩三下吞入肚裡，接著乖乖趴到桌邊，將腦袋埋入羽毛中。

    『見信好，親愛的哥哥，或者說，“羅蘭‧溫布頓殿下”。

    你的來信我已收到，對於你的看法，我深表認同。雖然不清楚你為何突然轉了性子，一改之前的紈褲作風，居然願意幫助女巫，但既然你已經這麼做了，那麼教會就成了我們共同的敵人。

    或許你已經知道了，我成為了一名女巫，這也是大家願意相信我的原因。而你卻是一位王子，一個地地道道的貴族，能得到眾多女巫的信任，真是非常不可思議。自從知道你的消息後，我就時常在想，你到底是如何做到這一點的？如果你是像其他貴族那樣，把女巫當作工具使用，那麼不可能獲得灰燼的認同，她也不會選擇讓麥茜留在邊陲鎮。

    除此之外，麥茜提到的蒸汽機，以及知識促進能力進化的說法，我也十分感興趣。特別是後者，希望有機會能就此和你詳談。

    至於你的邀請，我再三思考，發現自己沒有拒絕的理由。一個同盟的建立，需要信任和付出，如果我們都猶豫不決、畏畏縮縮，最後只會讓教會佔得便宜。因此我將沉睡島大部分輔助女巫的能力都以列表的形式附於信後，你可以從中挑選你最需要的能力，並通過麥茜告知於我。若一切順利，她們會在下個月啟程前往你的領地。限於安全考慮，最好一次不超過五位。

    另外，請指定一套可靠的接送方案，並派人進行保護。每失去一位女巫，對邊陲鎮和沉睡島來說，都是重大的損失，也會為我們的合作蒙上陰影。希望你能像照顧手下女巫那樣，好好照顧她們一行。如果可以的話，請你也讓她們參與晚上的基礎知識授課，我相信，任何一位女巫的能力如果能變得更強大，對我們都是一個好消息。

    就如你所說的那樣，教會已經圖窮匕現，吞並四大王國是遲早的事。但願當那一天到來時，你已經做好了應對的準備。如果難以抵御的話，沉睡島便是你的避難港灣。當然，在對抗教會入侵之際，我也會給予盡可能的幫助。

    最後，願我們能終結教會的壓迫，共建一個新秩序一個不僅是女巫，而是任何人都不會遭到莫須有迫害的新王國。

    你的妹妹，提莉‧溫布頓。』

    羅蘭放下信紙，心中愉悅的心情難以言喻，他笑呵呵地收起信紙，又掏出一塊牛肉乾伸到麥茜跟前。

    她立刻伸出腦袋，啄走了食物。“咕，咕咕！”

    他摸了摸對方脖子後柔滑的羽毛，後者愜意地眯上了眼睛。

    “辛苦了，不過閃電跟隨船隊去了王都，應該還有幾天才能回來，”羅蘭微笑道，“你可以去找娜娜瓦或葉子玩，或者去浴室泡個澡先睡上一覺。”

    “咕……咕！”麥茜擺擺翅膀，接著從桌上一躍而起，飛出窗外，很快消失不見了。

    她剛才說的那句話應該是『不累，我要去找她們玩』，羅蘭發現即使對方以鴿子狀態在說話，自己也能明白大概意思了。

    ……這就是習慣的力量麼？

    話說回來，他萬萬沒想到，提莉居然答應了自己的邀請，還附上了女巫的能力列表，這簡直就是一個大寶庫啊！雖然信中沒有說明能讓她們逗留多久，但學完整個初級教育課程，怎麼也得花上半年時間吧。若是自己再把十萬個為什麼補進去，課程延長到一年，這些女巫能給邊陲鎮帶來多大的變化？

    而且她們進化後，對自己的好處遠遠大於壞處，留在小鎮能高效促進發展，即使放回沉睡島也是活生生的宣傳標志。有了這些人的口耳相傳，願意前往邊陲鎮的女巫只會越來越多，而提莉亦無法阻止這種趨勢。羅蘭相信，比起利誘或威逼，誠心以待才是真正的長遠之計。

    總得來說，這封回信帶給他的驚喜遠遠大於預期，對方的開明和積極讓他有了一種遇見神隊友的感覺，如此一來，在對抗教會上自己便不再是孤軍奮戰。至於安全的接送路線，他也早已考慮妥當避開碧水港或海風郡，直接從邊陲鎮南邊的無人外灘登陸。抵達山陵地帶後，再搭乘熱氣球越過山峰，直達小鎮腹地，全程不用理會教會、提費科或嘉西亞的勢力。

    越往下想，羅蘭便越覺得興奮。他強忍住立刻瀏覽附錄挑選女巫的衝動，將注意力放到目前要做的事上來，畢竟沉睡島派遣女巫再快也是下個月的事，而如今邊陲鎮面臨的最緊要問題是房屋建設。

    自從第一軍前往王都後，從那邊運送來的逃民便源源不絕抵達小鎮。為了防止邪疫復發，羅蘭將他們都安排在了西境城牆外，那裡已經搭起了一長串木棚，供逃民們暫時居住。加上赤水河邊種地的農奴，兩批人員的總數已超過八千人，如果逃民再運上幾天，這個數字很可能會突破萬人大關。

    供應這些人的食物倒還沒什麼問題，畢竟從邪魔之月起，邊陲鎮就一直沒中斷過糧食進口，但住宿問題顯然是個大麻煩。現在是夏季，住在簡易木棚裡也能將就，除了遮陽擋雨外還十分透風，就是蚊蟲叮咬多了點。可一旦到冬天，木棚裡簡直跟露天沒什麼區別，外面是什麼溫度，木棚裡就是什麼溫度。不把他們遷入磚房中，恐怕大部分人都熬不過漫長的寒冬。換句話說，邊陲鎮必須在剩下的六個月裡修建出可供萬人居住的住宅和宿舍。

    羅蘭攤開一張紙，開始奮筆疾書。

    他打算將部分修建王國大道的工人調集到住房建設上來，畢竟道路晚上十天半個月問題不大，領地裡凍死人則是政績上十足的污點。就連剛穿越過來時，面臨要錢沒錢、要人沒人的困苦局面，首個邪魔之月都無人凍死或餓死，現在有了女巫聯盟與蒸汽機，以及豐厚的收入和人手，他自然不允許這樣的情況出現。

    就在這時，卡特忽然走進了辦公室。

    “殿下，有個壞消息，”他的神色一臉嚴肅，“您的化學實驗室剛才發生了爆炸。”

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第二百三十六章 化學事故

    羅蘭趕到赤水河旁的實驗室時，發現損害並沒有自己想像的那麼嚴重，至少用於煉酸的主間毫髮無損，而側間的窗戶玻璃被震碎了兩塊。

    “領主大人，請你救救我們的導師！他傷得很重，快要不行了。”

    見到羅蘭出現，一群弟子立刻圍上前來，但很快被親衛攔下。羅蘭擺擺手，示意大家不要焦躁，“他人在哪裡？先讓我看看。”接著他回過頭低聲問卡特，“娜娜瓦呢？”

    “我已經派人去請了，估計很快就到。”

    “嗯。”

    羅蘭點點頭，在親衛的保護下進入實驗室。

    凱莫‧斯垂爾就躺在地上，地上留有點點血跡，一直延伸到側間，大概是被人從事故地點拖到主屋裡來的。他的臉上模糊一片，血和膿液混合在一起，應該是爆炸時濺上的強酸所致。手上則少了好幾根手指，透過血肉可以看到白色的指骨。

    學徒們已經做了應急處理，看得出來他們在赤水城時就遇到過類似的事情，將人帶離險境、包紮止血、尋求救助這些措施都相當到位。不過這種傷勢放在平時，只用草藥和自我愈合的方式治療，十有八九已經沒得救了。

    羅蘭吩咐親衛將門口守住，等待娜娜瓦的到來，自己則和卡特走入側間，想要找回首席煉金師的手指。不然即使小姑娘治好了他的傷勢，他也沒辦法再進行化學實驗了，這對邊陲鎮而言絕對是個重大損失。

    “簡直像被狂風掃蕩過一般，”卡特捏著鼻子道，“還有一股難聞的怪味。”

    “那是二氧化氮的味道。”羅蘭掃視了小房間一周，窗子已經全部打開，中毒可能性不大，最多只是些殘留罷了。試驗台上的玻璃瓶碎了一桌，酸水順著台面流淌下來，在地上匯聚成一道道水漬。

    “記得翻找時用工具，別用手直接踫觸它們，”王子叮囑道，“櫃子裡有手套。”

    自從索羅婭的能力進化後，他還給實驗室送來了十幾雙抗腐蝕超薄型手套，不過看到煉金師現在的慘狀，顯然是在未佩戴手套的情況下進行試驗的。若是戴了手套，爆炸就算炸斷他的手指，至少也能把斷指留在裡面。

    在試驗台上方的儲物櫃中，一樣東西引起了羅蘭的注意。他將造型奇特的瓶子取下來後，才發現這竟然是便民市場裡銷售的白酒而且裡面的酒還被喝了不少，只剩下小半瓶。

    凱莫居然將白酒帶進實驗室？很難想像一位經驗豐富的首席煉金師會在試驗時喝酒！

    “殿下，娜娜瓦小姐來了，”親衛報告道。

    “嗯，繼續守好門口，不要讓學徒進入，”留下卡特繼續在一堆玻璃渣中翻找斷指，羅蘭先行回到實驗室主間。

    “就是他嗎？”對於娜娜瓦來說，這種程度的治療已是家常便飯，比起之前嚇得不敢見血、遇到駭人傷口還會暈倒的小姑娘，如今她已成長了很多，不管是能力，還是勇氣。

    “先把他臉上的腐蝕創傷治好吧，”羅蘭點點頭，“卡特正在找他斷掉的手指，待會你再接上就行。”

    “不用，”娜娜瓦得意得一笑，“這種小傷我現在已經能直接治愈了。”

    羅蘭怔了怔，只見她將雙手放在煉金師胸口上方，閉上眼睛，凱莫的傷勢立刻發生了變化，臉上不一會兒便痊愈如初，而斷指處居然也開始向外伸長，就是速度要慢上很多。先是骨頭、接著是皮肉、最後是指甲和汗毛。大約一刻鐘之後，他的手指才完全恢復原樣。

    就在這時，卡特也從側間裡走了出來，“殿下，只找到三根，還有一根斷指可能已經被炸碎了..呃？”

    “你什麼時候能做到這一點的？”羅蘭驚訝地問。

    “大概是一周之前，我用小雞訓練時發現不用斷肢，只要傾注足夠的魔力，它也能慢慢長出來。”她吐了吐舌頭，“大概是想起了您說的那些人身上每個部分都是由細胞構成的嘛，斷掉的地方肯定也會有細胞的損失，既然魔力能彌補上這些損失，為什麼不能將整個肢體全部補上呢？然後我就試著這麼做了。”

    “任何部位都能生長？”

    娜娜瓦搖了搖頭，“這種方法太費力氣了，長個手指還行，如果是手臂或小腿之類我就無能為力了，畢竟我能容納的魔力遠不及安娜姐姐。”

    那是因為你還未成年，羅蘭暗想。另外這到底是能力進化的表現，還是因為訓練緣故，導致現在的魔力足以做到以前無法實現的效果？夜鶯不在也無法判斷娜娜瓦的魔力是否發生了形態上的改變，倘若只是因為魔力增幅的緣故，那小姑娘成年後的表現絕對令人期待。

    “殿下，他醒了。”卡特開口道。

    “我這是怎麼了？”凱莫皺起眉頭，先是看了看自己完好的雙手，接著摸了下自己的臉，“我不是應該..”

    “應該在一場化學事故中傷重而亡，不過女巫救了你的命。我身邊這位就是出手救治你的人，娜娜瓦‧派恩小姐。”羅蘭決定將娜娜瓦的身份直截了當告訴首席煉金師，一個能為了化學反應式而趕赴邊陲鎮的人，應該不是頑固不化之徒，就算心裡反感女巫，也不至於丟下手頭的工作跑去找教會舉報。加上現在小鎮多了露西亞，煉金師與女巫合作是遲早的事。

    “天哪，您是說這位女巫可以治愈煉金..不，化學實驗造成的創傷？”沒料到凱莫的反應和他所想的大相逕庭，“哈哈哈，這真是太好了殿下，如此一來我就可以不用顧忌危險，盡情測試反應了！”

    “那麼到底發生了什麼事？”羅蘭在心裡鬆了口氣，“你怎麼還把白酒帶進了實驗室？”

    “不，殿下，那只是試驗用品，”首席煉金師激動得道，“您讓我試製的東西，我做出來了！”

    “你是說雷酸汞？”

    “是的，殿下！所缺的反應物原來是酒精！”他一口氣說道，“在此之前我試驗了數十種原料都沒有任何進展，煩悶時去市場買了些酒喝，才忽然想起初等化學上提過，酒精是種有機溶劑，同樣也是一些反應所必須的原料。於是我把白酒蒸餾提純後作為新試劑測試，結果第六次就成功了，數支試管中都出現了灰色晶體的沉澱，我當時還記錄下了加熱時間和反應溫度，並取出其中一些做了測試，特性也和您說的一樣，灰白色的針狀晶體或粉末，極為敏感而暴躁。就在我想把剩下幾支試管裡的沉澱都過濾出來時，試管突然爆炸了。”

    原來如此，羅蘭此刻也回想起來，雷酸汞是在過量硝酸中混入汞和乙醇，或者用硝酸汞直接與乙醇反應生成。

    “幹得不錯，”他拍了拍凱莫‧斯垂爾的肩膀，“這份功績足以讓你獲得邊陲鎮的最高榮譽和豐厚獎勵。”

    如此一來，定裝子彈的撞擊式底火終於有了眉目。

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第二百三十七章 邀請

    回到辦公室，羅蘭立刻開始了新機械的繪製工作。

    第一軍和女巫們前往王都的日子裡，他並非無所事事，相反，羅蘭覺得自己比往日還要更忙一些。即使夜鶯不在身邊，和安娜獨處的時間也是寥寥無幾。除了安置一船船運來的逃民外，他還讓安娜與露西亞一同測試冶煉產品的成分，以及建造新的冶煉爐。

    以前無論是煉鐵還是煉鋼，純粹憑經驗和感覺實施，煉出來的東西到底含有哪些成分一概不知，現在得到了露西亞的幫助，羅蘭終於擁有了精確測定金屬錠成分的方法。借助於物質分解能力，他可以通過反覆對比得到冶煉所需的詳細數據，例如熔化後攪拌時間，加入木炭的具體份量，以及是否要摻入石灰石等添加料除去硫和磷，又或者摻入其他金屬原料來獲取合金等等……

    建立在這些數據上，羅蘭即可總結出冶煉業的規範化流程，在多次生產中得到同樣質量的鐵錠或鋼材，同時也將材料科技上的迷霧一點點驅散。

    而新型冶煉爐也是為此而建。

    它是一個長寬四米、高兩米的方形爐，底部向一端傾斜。厚實的外殼為鑄鐵，內層覆蓋有黏土磚，以及索羅婭的泥土塗層，耐熱性極佳。最低的那端設有活動閘門，由蒸汽機牽引。考慮到那些高大上的加熱方式，諸如吹氧、電弧之類沒有一個具備實施條件，爐子乾脆未設置任何燃燒裝置，它完全依靠安娜的黑火來冶煉鋼水。按照測試出來的比例添加原材料並冶煉完畢後，鋼水直接從尾端閘門排出。

    該爐一次能出產五十噸左右的鋼水，而安娜只需短短的一刻鐘就能完成熔煉，加上投料和出鋼時間，也不過半個時辰左右，產量基本能滿足目前的槍械和火炮生產。現在小鎮的冶煉模式便是爐窯群的高爐和豎爐負責生產大量生鐵，既可用於日用鐵器與蒸汽機的製造，也可作為原料由鐵爐進行進一步冶煉，製得熟鐵或者鋼。

    ……

    羅蘭目前要繪製的設計圖，正是一套用於子彈沖壓的生產設備，有了穩定可靠的鋼材來源，沖壓機械的加工和組裝已不再具備硬件難關，雷酸汞的試製成功，更是讓新式子彈的量產工作迫在眉睫。安娜的黑火切割雖然高效準確，但一個人要完成全套工序，仍得花費冗長的時間，如果將沖壓機流水線投入生產的話，三十多名普通人經過培訓即可操作，一天至少能生產上萬發子彈，士兵們也無需再手工覆裝彈藥了。

    吃過晚餐後又畫了好長一段時間，直到窗外傳來午夜的鐘響，全套草圖才算有了個眉目。當然這只是最初步的概念設計，一些細節他也不知道可不可行，還需測試一番才能最終確定下來。

    若是平時，羅蘭早已經哈欠連連，但今天他興致高昂，一點兒睡意都沒有。

    將十幾張草稿紙收好，從抽屜裡取出五王女信裡附的羊皮紙，攤開在桌前，他終於等來了期待已久的環節挑選來訪女巫。

    名單上大約列出了六十多名輔助型女巫的能力，從麥茜口中得到，沉睡島上的女巫總數應該在兩百到三百人左右，顯然提莉並未把所有輔助女巫的能力都列於表上。這也符合一位領導者的做法，主動伸出友誼之手，而不是把家底托盤而出。對方能做到這樣，已足夠表達出願意結盟的誠意了，羅蘭換上新的蠟燭，專心查看附錄上的女巫能力。

    不得不說，這是一次十分難以做出決定的選擇，經過多方比較後，他才選定了五位來訪者的名單。

    接著羅蘭攤開一張羊皮紙，開始書寫回信。

   『 親愛的妹妹，很高興能看到你的來信。

    對於你做出的決定，我感到十分振奮和欣慰，有了你的協助，我擋住教會進攻的把握又大了幾份。

    我能獲得女巫的信任和支持，也在於此整個灰堡大陸，只有邊陲鎮完全抹去了教會的影響，原住民不僅接受了女巫，甚至還和她們並肩作戰，從抵御邪獸到對抗教會，我的領民們和女巫形成了一個密不可分的整體。現在，小鎮到處都能看到她們參與建設的身影，讓你感到好奇的蒸汽機，也是在女巫的幫助下才得以實現。這是一個好苗頭，而我所要做的，就是將這種局面推廣到整個西境，直至整個王國。

    為此，我必須摧毀整個教會，讓女巫是邪惡者的說法化為塵埃，把所有人民從愚行和蒙昧中解救出來。這是一個漫長的過程，我需要你更多的協助。

    至於是什麼讓我做出了這個決定，又是什麼讓我不再像過去那樣對一切都漠不關心，這些瑣事有機會時可以慢慢細說，信紙內容有限，就不再多贅述了。

    關於下個月女巫們的到訪，我感到十分期待。請不用擔心安全問題，我為她們規劃了一條直達邊陲鎮的路線，可以完全避開教會的耳目，也無需借助任何一座港口。唯一的風險在於航行，不過我想有麥茜在前方引路的話，船隻迷航的可能性微乎其微。具體路線我會附上地圖，隨麥茜一同寄往沉睡島。

    這些女巫抵達邊陲鎮後，自然也能參與基礎知識的授課，所謂的知識促進女巫能力進化，我更傾向於對世界的認知深入導致了她們的蛻變，不管是對自然、對魔力、對自身的理解，都包含在內。毫無疑問，每多一位能力發生進化的女巫，我們對抗教會的勝算就更多一分，這點我的看法與你完全一致。

    最後，我將五位挑選出來的女巫名單陳列於此，希望能早日見到她們。

    塑造地形─蓮。

    狀態維持─燭火。

    釀酒師─伊芙琳。

    馴獸人─蜜糖。

    以及真實之眼─希爾維。

    那麼，祝一切順利。你的哥哥，羅蘭‧溫布頓。』

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第二百三十八章 怎麼可能會後悔

    一周後，第一軍遠征隊和女巫們終於抵達邊陲鎮，從出發之日算起，這趟任務差不多花去了大半個月時間，比預期的時間延後了五天。

    主要原因在於船隊踏上歸途時，要塞代理人培羅‧赫爾蒙派來信使，報告長歌要塞出現不明疫病的緣故。

    由於羅蘭早已給過培羅提醒，所以當疫病被發現時，他盡最大可能採取了隔離措施，將該段城區全部封閉，並第一時間向邊陲鎮發出消息。

    收到疫情報告後，羅蘭讓麥茜火速出發，順著赤水河一路向東，尋找搭載著第一軍士兵的船隊，並讓他們在赤水河分岔口改道前往長歌要塞，撲滅邪疫後再返回小鎮。

    羅蘭帶領剩下的第一軍成員以及遠征隊的家屬在碼頭迎接他們的順利歸來，伴隨著熟悉的軍隊進行曲，士兵們激動地向王子行禮，不少人模仿騎士禮單膝跪下高呼萬歲。走下碼頭後，他們和親人緊緊擁抱在一起，而回音適時鳴響禮炮，現場氣氛熱鬧異常，吸引了不少農奴和逃民的圍觀。

    回到城堡，鐵斧對這次任務進行了完整匯報。

    “你是說，這次攻擊第一軍的敵人裡有女巫？”羅蘭思忖了片刻，“這不大可能是老鼠的人。”

    “塔薩也這麼認為，他甚至認為老鼠也是其他勢力指派的，不然這幫渣滓很少離巢活動。能驅使老鼠又擁有女巫的，王都裡除了提費科外，就只剩下教會了。”鐵斧說道，“即使是那些大貴族，也沒法一口氣拿出讓當地最大黑街組織傾巢而動的籌碼。”

    “不過提費科本人卻在東境，加之敢把女巫派出來單獨作戰，我覺得教會的嫌疑要更大一點。”羅蘭聯想到溫蒂和灰燼的遭遇，覺得教會擁有一批暗中培養的女巫並不奇怪。“你確定她死了嗎？”

    “被夜鶯擊中胸口，胸腔都碎了。”鐵斧點點頭，“我們把她埋在了麥田裡，就在發現放哨士兵遺體的地方。”

    三百人的隊伍，在最後一天遇上了人數眾多的老鼠夜襲，最終一死四傷，唯一的犧牲者還是死於敵方女巫之手。四名傷者都是被僥倖逼近的敵人用手弩射傷，轉輪步槍的連發火力讓戰鬥沒有進入肉搏階段便結束了。傷員也被妥善包紮，返回邊陲鎮後立刻獲得了娜娜瓦的治療，由於有莉莉的存在，創口幾乎不會感染，只要弩矢未命中要害器官，止住血後傷兵存活下來的幾率極高。

    總的來說，第一軍的首次遠征作戰取得這樣的成果，已令羅蘭十分滿意。至於被人摸哨潛入，他對這點也了解不多，只知道要設置明暗哨互相監視，但具體怎麼弄，還是交給鐵斧去琢磨好了。

    “辛苦了，明天我會舉行一場授勛儀式，就在小鎮中央廣場，你去通知下第一軍全體成員吧。”

    鐵斧告退後，羅蘭長長出了口氣。

    “幹得不錯，”他從抽屜裡掏出一袋碳烤魚乾放在桌上，“如果不是你的話，恐怕她們就有危險了。”

    夜鶯現出身形，笑著收下魚乾，“出發前說過嘛，一切有我呢。”

    “對方實力如何？”

    “身手矯捷，十分果斷，應該是經受過數年的訓練。如果不是她轉身試圖反抗的同時我就進入了迷霧，說不定真會被她丟出的嗆人粉末沾到。”夜鶯聳聳肩，將交手過程輕描淡寫地講述了一遍，但他知道這一切都在電光火石之間，“我本不想殺她的……可是，看到她刺向溫蒂的目光時我就明白，除了死亡外，沒有什麼可以阻止她。”

    “……”羅蘭沉默了片刻，“還記得擊敗提費科的民兵隊之後，從要塞回來時你對我說的話嗎？”

    夜鶯想了想，“「這不是你的過錯」？”

    “正是如此，”他點頭道，“如果她是被教會從小蓄養的女巫，只會將你們視為叛徒、墮落者，沒有數年的相處，很難將她固化的思維扳回正軌……至少，你救了溫蒂她們一命。”

    夜鶯笑了起來，“你是在安慰我嗎？”

    “呃……，”羅蘭咳嗽兩聲，“我是真這麼認為的。”

    “放心，我才不會為敵人感到傷悲，雖然她是女巫，可她選擇的道路和我希望看到的未來完全不同，這一點我在回來的船上就想通了。”夜鶯摸出一片魚乾填入嘴裡，“擊倒敵人，保護姐妹，我只是在盡自己的職責而已。”

    “你能這麼想就好，”羅蘭欣慰地說道。看來自己還是小看她了，原以為她會為親手殺死女巫而感到失落和迷茫，沒想到能在短時間內調整過來，看來無論是心智還是信念，夜鶯都已趨近於成熟。

    “不過有一點我想要問你，”她咽下魚片後猶豫了片刻，才開口道。

    “什麼？”

    “這些天，你和安娜有做什麼嗎？”夜鶯盡管聲音越來越低，可眼睛依然盯著王子，“……你知道我指的是什麼。”

    羅蘭差點打翻了手中的杯子，“咳咳，你問這個幹什麼……我這些天都在忙著安置逃民，連跟她獨處的機會都很少。”

    她的眼睛頓時亮了起來，“你沒有說謊。”

    “當然沒有，我可是..”

    羅蘭後半句話還未說出口，夜鶯便陡然消失在面前，緊接他感到一片柔軟的唇貼在了自己嘴上，觸感轉瞬即逝，只留下一抹魚乾的鹹味，過了好半天，他才意識到對方做了什麼。

    “等等..”

    結果這句話也沒能說出，兩根縴細的手指就封住了他的嘴，雖然看不到對方，但他知道夜鶯就在身邊。

    “我知道你想說的話……”耳邊傳來她的低語，“我並非想要改變什麼，也沒打算插到安娜前面，我只是希望能一直待在你身邊，僅此而已。請原諒我不敢現出身形，因為現在我也不知道自己該用何種表情面對你。殿下，你並不討厭我吧？”

    “……”羅蘭張了張嘴，若說討厭夜鶯是絕不可能的事，他心裡的障礙來自於過去二十多年的認知，而非單純的喜好，在這一點上，他沒法欺騙自己。

    “既然如此，”她輕聲道，“那就什麼都不要說。這不是你的錯，我只是做了我想做的。”

hanslin

第二百三十九章 夜宵

    吃過晚餐後，安娜提著一大包鳥吻菇走進廚房。

    這些潔白的蘑菇都是拜托麥茜從迷藏森林採來的——和普通蘑菇不同，鳥吻菇通常生長在巨大的樹木頂端，靠著吸食樹木的養分為生，也是一些飛禽喜愛的食物。盡管它的味道極為鮮美、肥厚的傘柄如同嫩肉般細膩，可由於生長位置較高，站在下方難以察覺，願意一顆顆大樹爬上去尋找採摘的人並不多。

    而她的母親總會在她生日的那一天，或多或少地採一些回來，做出兩道蘑菇菜肴慶祝生日，比起發霉的粗麵包和寡淡無味的麥粥，那獨特的味道令她難以忘記。雖然現在已不用再擔心吃不飽肚子，每天的食物也豐盛了很多，但她仍想親手做出這兩道只有在西境小鎮才能嘗到的美味，將它分享給最近每天都忙碌到很晚的羅蘭殿下。

    廚房裡的爐灶已經熄滅，不過這難不倒安娜，她將木柴丟進爐子裡，召出黑火，很快爐膛裡的火苗便旺盛的燃燒起來。

    就在此時，夜鶯忽然從牆壁里竄了出來，“咦，你在做什麼？”

    “我想做些吃的給殿下，他最近很晚才睡。你呢？”

    “啊哈哈，”她摸了摸後腦勺，“我就是想來找點零食吃……肚子有點餓了，”頓了頓，她好奇的探頭過來，“你打算做什麼？”

    “嗯……蜂蜜烤蘑菇和蘑菇湯。”安娜打開包袱，露出裡面的鳥吻菇，“都是邊陲鎮特有的吃食，你想試一試嗎？”

    夜鶯點點頭，很快又接道，“你能教我做嗎……我也想學著做這個。”

    “可以啊，”安娜笑道，“挺容易的。”

    將蘑菇切片後，她抓了大把分給夜鶯，“先把蘑菇兩面均勻塗抹一層黃油，再放到火上仔細烘烤，直到兩面金黃。注意不要烤太久了，會焦黑的。”

    “嗯，”夜鶯接過鳥吻菇片，學著安娜的模樣將正反兩面都抹上油脂，“殿下最近工作到很晚？”

    “是啊，為了安置難民，以及繪製一些新機械的圖紙，他差不多每天過了午夜才睡。有好幾次我經過辦公室時，還能見到門縫下透著光。”安娜點頭道，“離開了差不多大半個月，你很想念殿下，對吧？”

    夜鶯手微微一抖，蘑菇掉入了黃油裡，“呃……其實也還好……”

    “不止是你啊，閃電、莉莉、回音、溫蒂都很想念殿下，她們說那裡連洗澡的地方都沒有，老早就想回來了，”安娜忽然覺得對方的神情有些奇怪，“咦，怎麼了？”

    “不，”她甩甩頭，將蘑菇撿起來，有些不好意思地笑了笑，“原來是這樣，的確……挺想念的。”

    “是吧，”安娜直接用手捏著塗好油的蘑菇，探進爐火中，“如果我離開殿下大半個月，不，說不定只要幾天，就會迫不及待想要再見著他了。”

    在地牢裡與羅蘭‧溫布頓的見面，是她一生中最不可思議的時刻，直到今天回想起來，她仍覺得心中充滿溫暖與感激。如果不是殿下，她即使還能繼續活下去，也只會生活在蒙昧和迷茫中，就像那些麻木的鎮民一樣。

    是殿下教會了她這個世界的美妙，無論是沾滿醬汁的胡椒牛排，還是《自然科學理論基礎》，他的出現為自己的生命填入了一種新的東西，讓她終於覺得自己不再和別人一樣，而是位獨一無二的女巫。

    其他姐妹們肯定也是如此認為——只要和殿下相處久了，就不可能不陷入他的那些奇思妙想和獨特的魅力中，對於這一點，安娜深信不疑。

    “啊，我這個是不是烤太久了？”夜鶯提起鐵叉，蘑菇一面已經變得焦黃。

    “有點……”她忍不住笑出聲來，“鳥吻菇十分嬌嫩，所以燒烤時間必須不多不少，你多試幾次就能掌握了。我先把炖湯的材料準備好。”

    夜鶯將略糊的蘑菇沾上蜂蜜和鹽，扔進嘴裡，“嗯，還挺好吃的。”看著熟練將各種草葉和配料調和在一起的女孩，她好奇地問道，“你以前常做這些嗎？”

    “嗯，醃製食物、打磨麥粉、去給貴族打短工、幫鄰居家的綿羊洗澡刮毛，”安娜說，“除了去卡爾老師的學院上課，其他大部分時間都在做這些事。”她頓了頓，“不過我母親去世後，父親就再也沒讓我去過學院，甚至不準許我離開家門。”

    “抱歉……”

    “這沒什麼，都已經過去了，”安娜眼睛明晃晃的，就像是月光下的蔚藍湖泊，“比起大多數女巫，我已經算是非常幸運的一個了，不是麼？”

    抹好油脂的蘑菇片在火焰下微微卷起，發出輕微的劈啪聲。撒上些許鹽粒，翻烤兩道後已能聞到撲鼻而來的鮮香，黃油加熱後散發出來的奶味和鳥吻菇獨有的味道混合在一起，讓人垂涎欲滴。最後再往蜂蜜罐裡旋轉一圈，就算完成了一片烤蘑菇的製作。無論是鳥吻菇本身還是蜂蜜，都能從迷藏森林裡採集到，對於當地人來說，如果伐木時恰好鋸倒一顆頂端既有蜂巢，又有鳥吻菇的大樹，就算得上是極為幸運的一天了。

    當炖湯用的瓦罐噴出一股股白氣時，兩人也完成了各自的蘑菇烤製和調味。

    “大功告成，至少看上去還不錯，”夜鶯又往嘴裡塞了一塊，“原來我也挺有烹飪天賦嘛……噗，這塊似乎有點鹹了。”

    “時間也差不多剛剛好，”安娜望了眼窗外的夜幕，“我們給殿下送去吧。”

    “麻煩你幫我一起交給他，”她雙手合十道，“拜托了。”

    “你不跟我一起去嗎？”

    “不了，”她笑道，“因為我不知道現在見他時該露出什麼樣的表情。”

    安娜怔了怔，還不等開口詢問這句話的意思，對方便徑直消失在空氣中。什麼樣的表情很重要嗎？微笑、沮喪或面無表情都可以啊。自己即使剛從監牢裡出來，對任何事物都失去信心、萬念俱灰時的模樣，也沒讓殿下覺得厭煩，為何要避開呢？她想了一會也不得其解，只好搖搖頭，一個人端起盤子和湯碗向辦公室走去。