[御井烹香] 豪門重生手記 (全文完)

大頭寶珠

360順水

　　說實話，權仲白決定接下皇帝的這個任務前往北戎，背後經過了怎樣的心理過程，蕙娘是無由得知的。聽權仲白這樣一說，她的身軀頓時僵硬了起來，隱含怒氣地道，「我就知道楊七娘說了謊……在京城的時候，她私下和你接觸了？」

　　「你想到哪兒去了。」權仲白哭笑不得地道，「沒有，我還是從你口中知道的呢，之後也就是李晟和封子繡找了我……之所以要和她談談，是因為我畢竟比你要瞭解她一些，我現在也是想鬧明白，楊七娘到底想幹嘛。」

　　「你是說——」蕙娘心頭一動。

　　「許升鸞人在南洋已經有一年多的時間了，他們夫妻兩人魚雁往返就是再頻繁，也都不可能和同住一個屋簷下那樣交流順暢了。你拿鸞台會脅迫楊七娘的時候，她的反應只能說是出於無奈吧，不和許升鸞交代也算是情有可原。可現在我回來了以後，危機自解。咱們也就不必那麼倉促地發動行動了，現在該不該和桂家攤牌，除了我們的意思以外，還得看看楊七娘的意思。」權仲白便和她分析，「畢竟現在你想的不是破釜沉舟、玉石俱焚，又願意好好過日子的時候，兩家互相的籌碼和把柄，對彼此也都是有威懾意義了。」

　　本來蕙娘是豁出去一條命了，許家不想跟著死，只能聽令從事，但現在權仲白回來，她也要重新開始規劃往下走的路，原本由瘋狂和無畏帶來的主動權，現在已經在漸漸喪失。許家也從她的扈從，漸漸開始變成她的合作者了。這種勢的轉化和流失，不是智計能夠扭轉的，蕙娘也是乍見權仲白，心情激動之下，沒想到這一層。現在被權仲白一語提醒，她也點頭道，「不錯，這種事可勉強不得。恐怕楊七娘也要和許升鸞商討過後，才能下這個決心。」

　　「我看倒是未必。」權仲白搖頭道，「剛才你暈迷的那段時間，她和我粗略地提了一下你過來的目的，完了以後又說，桂明潤此次回來，可能待不太久。過一陣子要去南洋接應許升鸞，換防呂宋。所以最好是在這幾天內就約見桂帥……以楊七娘的敏捷，不會意識不到局面的變化，她還這樣表示，看來還是打定了主意要和我們一起走到黑了。所以我說，要弄明白楊七娘到底想幹嘛，對這件事，她有點太熱心了，甚至熱心得過對丈夫的尊重。相信我，她可不是你，對她來說，許升鸞的意願一直都是很重要的，她到底是為了什麼，連許升鸞都不顧了，就一心要撲到這個計劃上呢。」

　　是啊，被權仲白這麼一說，蕙娘也是深思了起來——旁觀者清，權仲白一句話，倒是讓她也有點迷惑了。這麼不顧一切，應該不會是為了蒸汽船吧？

　　「所以我說，我要和她單獨談談。」權仲白看了她一眼，「你和她老愛互別苗頭，這件事就不要參與了。有你在，她也不容易放鬆下來。」

　　蕙娘白了他一眼，玩笑道，「我知道你的意思了，你的紅粉知己可比我的手帕交要多。和她們談心的時候，不願意我這個大婦在一邊礙手礙腳的，也是人之常情麼。」

　　權仲白瞪了她一眼，道，「誰說的，我看我就很不如桂含春，福壽對他可要比對我深情傾心……是了，他們這對現在如何了？」

　　「你是怎麼看出來對他更傾心的。」是人都八卦的，權仲白有好奇心，蕙娘當然也有。「他們現在還在回京路上呢，公主腳踝受傷了，走得不快。朝廷還沒發告迎接公主還朝……我猜福壽還是不放心讓桂含春離開她的左右。」

　　「我早和你說過，」權仲白也慷慨地滿足了蕙娘的好奇心。「福壽對我其實沒有多少情意，不過是不願發嫁北戎罷了。一個女人對男子有沒有感情，其實從眼睛就能看出來，她在談到桂含春的時候，神態格外與別不同，不說比起別人吧，起碼比起對我，她在桂含春身上應該是更用了情的。嘿，從前幽居深宮，發嫁也就嫁了，實是見識不廣、手段不夠，也無可奈何。現在出去北戎走了一趟，她也是歷練出了一身的手段，連親夫都敢獻藥毒殺，還有什麼事是她不敢做的？桂家為了擺脫這個煩惱，只怕和鸞台會也是一拍即合。否則，不論生死，她都是對付桂家的好把柄——你瞧，這生在權力頂端的女子，是多麼的不幸，連自己的生死，都不是為了自己。」

　　這個話題，在政治意義上和蕙娘也算是密切相關，但在私人意義上卻只能算是近鄰家的熱鬧，蕙娘亦不在意。和權仲白又說了幾句歪哥的事，「你可要當心了，我離京之前，也是和孩子把底含含糊糊地交代了一遍，他當時對你這麼去了北戎可是十分地不諒解，覺得你太不顧全大局了。這一次回京以後，你可要小心地對他，不然，指不定他就和你不親了。」

　　權仲白最惦記的人就算是蕙娘，剩下三個孩子也絕不會差上太遠的，聞言忙問了歪哥、乖哥的近況，得知他們均都不知道自己失蹤的事，只有歪哥在蕙娘離京前被隱晦地告知了一些內幕，方才鬆了口氣，道，「那還好，歪哥這孩子心軟，等我回去討討他的歡心，他也就諒解我了。別看乖哥看著軟，其實可有主意了，這事要被他知道了，那可沒個完。」

　　傻爸爸一貫都是這個表現，蕙娘已經挺習慣的了，對歪哥是否心軟，她可是相當保留。聞言便翻了個白眼，道，「隨你怎麼說吧。」

　　說著，她也睏倦了起來，打了個呵欠，道，「這一陣子都沒睡好覺，我睡一會……你可不許走啊！」

　　權仲白在她耳邊親了一下，道，「我不走，就在這裡陪你。」

　　蕙娘聞言，方才安下心來，遂淺笑入夢不提。

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　　第二日她起來時，權仲白到底還是早就下床梳洗了，他倒是也沒走遠，就在外頭屋裡和同和堂來請安的管事說話，蕙娘起來吃過早飯，也令人去給燕雲衛報信，不想權仲白進來道，「昨天楊七娘就打發人去說過了。」

　　權仲白還活著，整個局面頓時都不同以往了，蕙娘這根弦鬆了下來，只覺得渾身都沒勁兒。索性就靠在窗邊看書寫信，一時又盤算著該如何給焦勳帶信，或者還是派人去新大陸把葭娘、文娘接回來，權仲白幹嘛她也就無心去管了。

　　也不知權仲白和楊七娘談的都是什麼，反正整個下午他們都是關在了西裡間中談話。蕙娘一個下午都拿來睡午覺和寫信了，到了向晚時分，見兩人還不出來，也有幾分好奇。待晚飯時分，權仲白出來和她一道用晚飯時，才道，「你們都在說些什麼啊。」

　　權仲白的神色有幾分古怪，他沉吟了一會，方才搖頭道，「有些話，許諾過楊七娘不往外說的……不過，我也能理解她為什麼這麼看重蒸汽船了，這東西確實是有一定意義在的。」

　　他頓了頓，又道，「其實還有一點你我可能都沒想到，上回桂家有意無意誤導皇帝疑心許家，這件事……許升鸞還好，但卻令楊七娘極為惱怒，她也不是惱怒桂家——我就這麼和你說吧，楊七娘覺得，天子一句話，就能決定許家人生死的這種感覺非常不好。她覺得，許家的權力還要更高一籌，她才能更舒心。」

　　蕙娘又何嘗不明白楊七娘的感覺？都別說鸞台會了，就是這個宜春票號，已令她自懂事後便有一種深沉的憂慮，唯恐哪一天，懷璧其罪，自家的宜春號被天家看中了，就這樣被強取豪奪去了還好，只怕為了名正言順地奪走宜春號，焦家還要因此被入罪呢。而自從知道了鸞台會的存在以後，這殺頭事做得多了，對官府肯定也就更為忌憚、心虛，權力慾隨之膨脹也是非常自然的事。楊七娘做過的殺頭事雖然不多，但防微杜漸，若是僅因為莫須有的誤導和陷害，便令許家這樣權勢的家族都要誠惶誠恐，那麼她想要改變這種權力分佈的局面，也是很正常的思路了。

　　她點頭道，「那既然是這樣，也就能說得通了。寧妃上位，許家還不是第一重親戚，和寧妃之間也沒有太牢固的紐帶……再說，皇三子也大了。」

　　而皇六子今年還很小，婷娘更是權家族女，說難聽點，把鸞台會和權族連根拔起以後，婷娘除了乖乖聽話以外還有什麼辦法？對付這麼一個弱女子是不會太難的。皇六子登基以後，權家、許家都把自己的爛攤子給收拾清楚了，又因為共同做了這樣的大事，有這麼個秘密作為基礎，共同的政治理想為前導……外戚、勳戚這邊，勢必是穩若泰山，而兵權更無需擔心，自己的嫡系、盟友已是牢固的勢力，在文臣中再拉攏了楊閣老以後，這幾戶人家的生死，可以說是已不受皇帝的掌控了！

　　當然，距離為所欲為，那還有很遠的路要走，這個境界幾乎也沒人能夠達到。但起碼來說，比起現在的局面是要更上一層樓了……挾天子以令諸侯，楊七娘這是想做挾天子的一方勢力，不再想做諸侯了。

　　「那依你之見，」蕙娘瞥了權仲白一眼，「我們又該如何反應呢？」

　　楊七娘有楊七娘的算盤，權家自然也有權家的算盤，現在權仲白回來以後，他們大可以繼續走那條老路，把鸞台會連根拔起以後，閤家搬離大秦，離開這片對權家來說隨時充滿翻舊帳危機的地方，當然，在這條路上往前走，也是不錯的選擇。但不管選擇哪邊，開弓沒有回頭路，選了哪一邊，都得義無反顧地往前走。

　　權仲白沉默了片晌，才道，「現在南洋已非樂土，孔雀他們被你打發去了新大陸，原有的那個退步，也沒那麼可靠了……其實有了蒸汽船以後，天下便再也沒有真的桃花源了。當年先帝讓魯王去新大陸，何嘗不是想讓他在那片天地中重新開始，不再受舊事的阻撓。可現在如何？他不找事，事來找他，雖然遠離了大秦，但卻從沒有脫離大秦……與其逃遍天下，我看，倒不如留下來吧。這一次，我倒是贊同楊七娘的仕途經濟之說，我看，可以把桂家拉上我們的船。」

　　他考慮的這些問題，蕙娘會沒有考慮過？連權仲白都這樣說了，她會做怎樣的決定，也就無需多言了。蕙娘深深地吸了一口氣，探手握住權仲白的手，在他的用力回握中，輕輕地點了點頭，低聲道。「終於，還是走上這條路了！」

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361入伙

　　對於蕙娘和楊七娘來說，權仲白算是死過翻生了一次，但對於其餘人等，因為有蕙娘的鋪墊在先，頂多也就是驚奇權仲白說是去俄羅斯的，為什麼又跑到南洋去了而已。更因為蕙娘也是巧合地來到廣州，這一舉動在有心人眼裡，說不定還會有更多頗富深意的解讀，但反正事實也就是如此，蕙娘也沒有遮掩的意思，這一次，她倒是不著急趕回京城了，反正自從權仲白回來以後，她的危局已解，留在廣州還能等許鳳佳回來，眾人坐下來再將整個攻守同盟的態度調整得默契一些，若是許鳳佳有疑問，她還可幫著楊七娘說道幾句。

　　之前是局面急迫，必須要做個選擇，權仲白也沒怎麼細問葭娘的事，現在問知了來龍去脈，卻阻止蕙娘將她接回，雖不捨，但卻也道，「在新大陸，有李韌秋遮風擋雨，起碼比在大秦要安心一點。女孩子本就嬌弱，葭娘年紀又小，若是在國內，有了什麼事……」

　　若是有事要舉家出逃，葭娘的確會成為權家的一個軟肋，讓她在國外呆著，也是一種思路。蕙娘雖有幾分不捨，但若一切按計劃進行，國內平靜的時間也沒有幾年了，葭娘在國外，的確比在國內要好一些，因此也便沒有反對。只是難免有幾分鬱鬱不樂，權仲白又十分疲憊，兩夫妻索性閉門不出，只是在許家休息。

　　不過，權仲白都回來了，該登門的人遲早都會來的，權世仁之前是沒在廣州，現在回來了，立刻就給蕙娘送信請安。蕙娘也知道他不願登將軍府門的忌諱，便又去同和堂見他。不過，這一次見權世仁時，她的心卻是定定的了，反而不擔心楊七娘從她的行動中獲取什麼蛛絲馬跡，尋線摸到權世仁頭上。

　　兩人相見時，權世仁也是一臉笑意，看來心情十分不錯，他道，「仲白真是太調皮了，說是去了俄羅斯，結果反而跑去天竺，倒是累得瑞氣部那些傳令夥計滿大秦的亂跑。你住將軍府只怕不大方便，我已經給東北送信，令他們不必再發散人手，進入俄羅斯尋找仲白了。」

　　這大半年來，鸞台會的人手大量被抽調前往西北、東北，在南邊力量頗有些空虛，蕙娘還未說話，權世仁又欣然道，「手底下能用的人少，你上回送信來，口吻急。這件事我也不願耽擱，這一次我親身出去，就是到蘇州去辦事的。你要尋的織工，我給你找到了，他們雖然遷移去了西北，但家人還是留在江南的，這幾年頗有幾戶人家發了些小財，我也是用了一些手段，方才給你尋到了兩戶人家，當時應該都是受人收買出面鬧事的。現在還只是往上走了兩層而已，初步可以追溯回廣東，若非如此，這一次也不能這麼快回來。」

　　權世仁在公事上的確一直都是很配合的，蕙娘也是頗有幾分感激，忙笑道，「辛苦世仁叔了！有此把柄在手，將來許家怕亦都要對我們家客氣幾分。」

　　蕙娘之前還沒明說是要對付誰，權世仁雖有猜測，但到底不比此時挑明了說來得好，他也是精神一振，「果然是許家在背後鬧鬼，這個把柄可要好好梳理，能管用的時間很長，有它在手，將來許家自然知道該怎麼站隊了。」

　　蕙娘含笑道，「正是如此，說句實在話，我這一次下廣州，除了和楊七娘來看看蒸汽船的事以外，倒有一多半是為了這事兒來的。——不知道您在背後如此用心，還想著我人親自過來了，這件事能辦得快一點兒呢……」

　　輕輕巧巧幾句話，便把來意遮掩了過去，權世仁不疑有他，欣然道，「我說，仲白人在北邊，你怎麼還有閒心出來廣州呢，原來是為了此事。——是了，聽說你的三丫頭也到了廣州？改日抱過同和堂戲耍一番，我也見見你的下一代。」

　　蕙娘笑容維持不變，隨意道，「她現在隨我妹妹，乘船在珠江上玩耍呢。改日有暇，必定抱來的。只是我妹妹不知內情，險死還生的人，性格又難免古怪，她看葭娘如同親女兒一般，走到哪裡跟到哪裡，忽然把葭娘抱走，恐怕她心裡會有微詞呢。」

　　權世仁是搞情報的，如何沒聽說過文娘的事？事實上文娘南下也沒有瞞人，起碼是瞞不過京城的權家人。他眉頭微皺，「焦小姐是——」

　　「京城閒言碎語比較多，她心事重，也是有點呆不住。」蕙娘淡淡地道，「想到廣州來住幾年鬆散鬆散，我也就這一個妹妹，這麼簡單的心願，自然要為她完成的，既然她捨不得葭娘，便把葭娘抱在廣州，讓她養兩年，平復平復心情也好。」

　　如果被帶來廣州的不是葭娘，而是兩個兒子中的一個，權世仁絕不會只問幾句就算了的，現在有文娘遮掩，葭娘又畢竟是個女孩，他問了幾句也就失去興趣，蕙娘也算是成功矇混過關——不過，葭娘最多也就只能消失個兩三年，到她四五歲的時候，就是權家不說，估計鸞台會那裡也會問起她的下落了。

　　見過權世仁，到廣州來的任務基本就算是全部完成了，只剩約見桂含沁，以及等許鳳佳換防回來正式告知他這個決定這兩件事了。不過不論是蕙娘還是楊七娘，都對招攬桂含沁有比較強烈的信心，以他們兩家手上握著的籌碼來說，桂家若不入伙，壓根無法全身而退。王家毒殺二皇子的那兩個人證還在蕙娘手上呢，以桂含沁在廣州的資歷，指使他們攀咬桂家，簡直是由不得皇上不信。

　　再說，桂家現在也是夠難受的了，她們遲遲沒有聯繫桂含沁，便是因為京裡福壽的熱鬧才剛開始——走了這麼久，他們也終於到了京城，桂含春因護送有功官升一級，福壽長公主得加食邑、上尊號，這事還上了邸報，現在連廣州都在討論這事兒了：人，都是很喜歡熱鬧的。桂將軍千里走單騎，英雄救美般護送福壽長公主返京，聽起來就和戲文裡說的似的，焉能令人不多議論？

　　不論官方是什麼態度，民間對於和親，一貫是比較反感的。北戎大亂以後，當年嫁出去和親的公主能夠回來，大家倒是頗為喜悅，也不知是哪個好事之徒傳出的消息，把當年桂含春送嫁的事情又翻出來說。這兩件事一結合在一起，大家頓時就有聯想了。再加上北戎大亂，主要是因為羅春去世，此亦是人盡皆知的事實，如此一來，一個故事可不就是呼之欲出？這公主和將軍之間纏綿悱惻的戀情，哪個人不愛傳，廣州又一向是得天下風氣之先的，這十數日，街頭巷尾慢慢地全開始議論這事兒，把桂含春和福壽之間的戀曲，傳得神乎其神的，也不知多少人艷羨桂含春，居然能和公主來上這麼一段。

　　民間傳得高興，朝廷裝聾作啞——其實也是不便發表任何評論，桂家恐怕卻是日益難受了。蕙娘人不在京城，也不知鄭家和鄭氏該會如何應對，但她卻覺得找桂含沁攤牌的時機越來越接近了，這一日楊七娘來找她時，也是若無其事地道，「我看，可以把桂將軍邀來一起過節了吧？」

　　有權仲白這個男丁在，桂含沁上門也算是順理成章了，現在廣州男女大防鬆弛，見到蕙娘和楊七娘，他也是毫不訝異，大大方方地打過了招呼——他和許鳳佳見面的機會，只怕還要比楊七娘更多，此次過來，多半也就是理解為楊七娘要問問丈夫的事，因此當眾人落座之後屏退下人時，他都未發覺任何不對，還是隱帶笑容的憊懶樣子，衝著楊七娘笑道，「世子夫人也不必如此著緊，我可為升鸞擔保，他在海外規矩得很，並沒做出任何對不起你的事。」

　　楊七娘笑罵道，「這個我還不清楚？連個男人都看不住，我成什麼了……」

　　她半帶著笑意對蕙娘做了個手勢，「還是讓嫂子來說吧。」

　　蕙娘清了清嗓子，把桂含沁的目光吸引到自己身上，方才怡然開口道，「事情，還要從鸞台會那邊說起了……」

　　這件事牽連甚廣，蕙娘解釋都解釋了許久，桂含沁越聽越是凝重，不但隨時發問，還經常要求蕙娘複述一遍，如此說完，將將就是一個時辰過去。桂含沁聽得雙眼異彩連閃，思忖了半日，竟欣然道，「若早和我說，我就早同你們一起謀劃了。無須再問什麼，這件事，我桂家入伙了！」

　　居然是絲毫猶豫，甚至是討價還價都沒有，就這樣簡簡單單地把形同謀反的這麼大件事給定了下來……

　　蕙娘等三人都有幾分驚愕，權仲白居然還傻到出言提醒，「這麼大的事，你不必現在就給個答覆吧——」

　　桂含沁一擺手，「飽漢不知餓漢饑，你們是不知道我們心裡的苦……」

　　他唇角一翹，似笑非笑地又道，「再說，我素來是個識時務的好漢子，不至於敬酒不吃，非要吃罰酒的。這些年來，我們家動作也比較頻繁，其中難免有所疏漏，以鸞台會的手段，再加上宜春票號和桂家的關係——」

　　有些話，大家不必說透，彼此都是心知肚明。桂含沁看得這麼明白，亦不愧是桂含沁。蕙娘頷首一笑，正要說話時，桂含沁卻是語鋒一轉，又道，「不過，說來，我們家大妞也到了說親的年紀了，之前提過一次的婚事之說……現在還作數嗎？」

　　他是直盯著蕙娘問出這話的，意圖簡直是一覽無遺，壓根就沒要遮掩的意思，蕙娘想裝糊塗都不行。她張開口，一時竟不知該如何答話——桂含沁的眼神還沒轉開呢，那邊楊七娘含著笑意的眼神，也是柔柔和和地落到了她臉上……

　　一時間，她居然真的感受到了一點壓力。

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362不滿

　　歪哥今年說大不大，說小不小，也有九歲大了。在一般的大戶人家，九歲大的男孩的確也可以說親了，當然桂大妞要比他大了四歲，今年十三歲，在京城已經算是很可以說親的年紀。距離楊善桐曾經提過的，『十五六歲定親』，差距也就是三年。現在兩家又要結盟，兩個孩子也是十分熟悉，桂含沁提出這個意思，也未必就是要把這事定下來，要的無非是權家的一個態度而已，這個態度，從前蕙娘就擺出來過的，這一次沒有理由不再擺一次。這種事連回絕都不好找理由，說她真正為大妞看的是喬哥？以喬哥的身份，他要不出仕，只怕是辱沒了桂家的權勢，單憑人才，那也是有點不般配桂大妞。

　　可要是表態說了好，蕙娘是有點擔心兒子的反應的，要知道許三柔的娘就坐在邊上，雖說她更小幾歲了。但這幾年，兩個孩子兩小無猜的樣子，兩家人也都是看在眼裡的，許家更是早有和權家結親的意思……

　　就不說這些權衡方面的考慮，只說歪哥本人的意願吧，兩個小姐姐他喜歡哪一個，蕙娘還真是猜不出來。再說，孩子太小了，也沒定性，現在的喜歡，未必就是一輩子的事……

　　她這裡正在為難呢，權仲白倒是開口了。他倒是充分利用了自己『個性魯直有話直說』的特點，一張口就道，「兒孫自有兒孫福，指望一門親事來加強聯繫，明潤你是否有點太天真了。孫家和衛家倒是定了親，事到臨頭，還不是分道揚鑣？以我們幾家現在圖謀的事情之大，一門親事，不過是不痛不癢的保證。在我看倒還是弊大於利——能娶到大妞，我們權家的確是只有高興的份，可明潤你們家那位會不會高興，可是兩說的事了。她一向希望大妞能憑自己心意挑選夫婿，你也不是不知道吧。」

　　桂含沁果然面色微變，蕙娘看了楊七娘一眼，楊七娘也笑道，「是了，真要這樣說，我們家十郎豈不是還要和葭娘做一門親？兒女親事，不是這樣定的，總要孩子們自己高興才好。姐夫你有點鑽牛角尖了。」

　　她這話倒是情真意切，頗為真摯，桂含沁面露深思之色，片刻後也就這麼就坡下驢，半推半就地道，「也罷，既然如此，還是看孩子們自己的意思吧。我亦不是不放心你們家，只是此事若敗，只怕我們這些人都是逃不掉的。若是小輩們互相結親，到時一道出走，以後也能互相扶持，我們心裡也可少幾分擔憂罷了。」

　　這倒是很務實的想法，蕙娘正色道，「今時不同往日，只要有一艘船，天下大可去得。在計劃商定之後，自然要為孩子們——甚至是我們自己，預備一條穩妥一些的後路。這亦是題中應有之義麼。」

　　桂含沁哈哈一笑，灑然道，「這都是之後再說了。不過現在升鸞短期內也未必能回來，難道我們還在廣州等他？只怕我這次回來，未必再去呂宋，還要等朝中指示了。」

　　蕙娘和楊七娘交換了一個眼色，楊七娘頷首道，「按皇帝對魯王的忌憚來說，現如今天津防務肯定是不能令他滿意的。無需我們推波助瀾，他也會把你調回天津。大家定計以後可以各自行動，升鸞那裡，由我去說。」

　　「好說人家也是大將軍一個，」桂含沁半開玩笑半認真地道，「就這樣自說自話地把整個計劃定下來，會否太不合適了點？只怕升鸞知道了，要和你鬧脾氣啊。」

　　楊七娘歎了口氣，幽幽望了蕙娘一眼，低聲道。「有於翹在，升鸞亦沒有第二個選擇了。」

　　說到許於翹，桂含沁面上驀地掠過了一絲異樣神色，他深深望了蕙娘一眼，低聲道，「原來你們當時令崔子秀拐走許家那位姑娘，真是為日後準備。」

　　說起來，許於翹的事還是楊善桐和她透露的呢，桂含沁肯定是心知肚明的，但他會選擇把這話說出口，儼然是有點故意和權家做對，沖許家賣好的意思了。蕙娘雖知道他在做決定時的心情，未必像剛才表現出來的那樣輕鬆自如，但也沒想到他會這樣半開玩笑地叫破崔子秀的身份——以桂含沁的城府來說，這樣做，是有點故意了。

　　「那時候我還沒過門，會裡是怎麼想的我還真不知道。」蕙娘便淡笑著沖楊七娘解釋道，「但子秀待她還是不錯的，夫妻兩個感情一直很好。你若是想要見她或者子秀，等回京以後，我可以為你們安排。」

　　楊七娘眼神連閃，目光在蕙娘和桂含沁之間來回移動，片刻後搖頭歎道，「相見爭如不見，知道她過得好也就夠了。再見她做什麼，徒惹煩惱罷了。」

　　這麼說，其實等於是在兩家之間做出表態，不願和桂含沁團結起來制衡這個計劃的發起人權家。桂含沁哈哈一笑，也不失望，欣然對楊七娘道，「看來，嫂子對說服升鸞是極有信心的，那我也就不多廢話了。接下來，這個計劃具體該走什麼思路，有什麼細節是需要注意的，我看我們是否應該趁熱打鐵地定下來？」

　　兵貴神速，似桂、許、權三家的話事人，要聚在一起，非得有合適的場合不可。也就是在廣州，蕙娘才能名正言順地住在許家了，若是在京城，三家頻繁聚會，說不定就會惹來有心人的注意。因此一旦定下了主意，趁熱打鐵地把計劃思路確定下來，再約定聯繫手法，這也是司空見慣的做法。權仲白對這件事也沒什麼參與的熱情，還是以蕙娘為主，桂含沁、楊七娘為輔。三人計議一番，主意已定，又再商議著如何試探可能的敵人，將其排除，此時內閣中諸位閣老，楊閣老和權家也有密切親戚關係，又是楊七娘之父，這也無需多說了，雙方是走不到反目成仇那一步的，頂多就是利益上權衡博弈而已。王家有重大把柄落在蕙娘手中，和桂家也算是有一定親戚關係，均算是有希望爭取來的對象。其餘幾個閣老，若非碌碌無為，便是附庸於兩位閣老而已，其實亦不算心腹大患了。

　　「文官這裡其實還好解決，畢竟直接擁立三皇子也是有些說不過去。」桂含沁看了楊七娘一眼，含蓄地分析，「總之，只要皇六子登上大寶，他們也只能誓死維護正統。倒是武將勳戚這裡，需要謹慎提防。他們雖不能直接參與朝政，但居中串聯，危害也是極大的。牛妃現在雖然避居於大報國寺，可她畢竟曾是四妃之一，此次入寺清修，不過也只是因為身子不好，過去養病而已，時機一到，病好了回宮就是。我看，她的威脅還在寧妃之前。」

　　楊寧妃怎說都是楊七娘的親姐姐，就是蕙娘也沒想著迫她去毒死寧妃，這只能是把楊七娘往她的對立面去逼。幾人初步定下的思路，還是以勸服寧妃退出皇位之爭為主，這其中的火候該如何拿捏，就要看楊七娘忽悠寧妃的本事了——說得好聽是運籌帷幄，其實說得難聽，這個任務最核心的要點，就是把寧妃給糊弄住了。至於在這過程中營造出的種種政治局勢，其實也都是為了這個要點服務而已。當然，若是軟的實在不成，那也就只能動用強硬手段了。

　　「皇五子不能動，動了無異於害死寧妃。」楊七娘瞅了蕙娘一眼，淡淡地道，「但皇五子不死，動牛妃也沒什麼意義。這件事還是要從別處考慮，靜候時機，又或者乾脆把衛家弄下去，則皇五子最後的靠山也已失去，朝政就會平靜得多了。」

　　「有了梧桐樹，引得鳳凰來。」桂含沁卻不做此想，他搖頭道，「皇四子身子不好，皇六子素來低調，皇五子身邊總會聚集一些和楊首輔不睦的人。」

　　幾人商議了一番，也是難出結果。權仲白垂目打坐並不做聲，蕙娘掃了他一眼，道，「橫豎將來我們三人都要回京的，這件事，不如回京後再見機行事了。去年冬天，皇上公開露面的機會也是少之又少，雖說也有他這個病的原因，但有些事該怎麼做，還是應該等仲白回京了再作分曉。」

　　這話倒是一致博得所有人的贊同，又商議了一番細節，桂含沁留下來吃了頓飯，也就辭去客院休息。楊七娘一句話也沒有多說，亦同蕙娘夫婦分手。蕙娘和權仲白梳洗過了，上榻躺下時，蕙娘方若有所思地道，「這兩家人，楊七娘當時看似不情願，其實我覺得，她心裡是很怕我們罷手的，桂含沁看似欣然，其實心底卻未必高興……嘿，到底不是元子，十八房就那麼一小戶人家，他真要發起瘋來，顧慮也少得多了。」

　　「聽起來，你心裡是有點不踏實了。」權仲白沉吟著翻過身來，伏在蕙娘身邊，也道，「楊七娘想要什麼，時至如今其實你我也都明白了七七八八，實際上，我們的目標並不互相衝突，倒能攜手合作，可桂含沁在政治上一向十分低調，似乎唯家族馬首是瞻。他到底想要什麼，只怕我們幾人心底也並不清楚。」

　　他看了蕙娘一眼，見蕙娘神色還算是淡定，不免奇道，「怎麼，難道你已想到了對付他的好辦法？」

　　「政治上的合作，真能精誠相見的又有幾人，各懷鬼胎也是意料中事。」蕙娘略帶詭秘地一笑，「對楊七娘，我是找到了她的理想，明白了她想要做的事。這算是一種合作，一種保證。對桂含沁，這樣的做法的確未必能行得通……但也不是沒有別的辦法，可以把他牢牢地制衡住。」

　　「你是說——」權仲白神色一動。

　　「找不到他的欲求，就找找他的軟肋麼。」蕙娘一撇嘴，「雖說楊善桐也不算是什麼簡單角色，但她的脈門，還是要比桂含沁好捏了幾分。」

大頭寶珠

363改變

　　既然彼此已有定論，那麼蕙娘和權仲白便不再等待許鳳佳，而是先行搭船回京，免得京中眾人好等。兩人久別重逢，又真是經歷過了一番生死，自然也很珍惜這難得的逍遙時光。尤其是焦勳去了新大陸以後，兩人間雖然誰也沒有明說，但的確是再無心結。若非氣氛實在是不合適風花雪月，只怕這一次回京之旅，會更加愛意綿綿了。

　　雖說迫在眉睫的危機，因為權仲白的回歸緩和了下來，但葭娘和文娘的離去，到底還是給蕙娘等人的行動，蒙上了一層淡淡的陰影。這種事就像是一柄懸在頭頂的利劍一般，沒人想得到都還好，萬一有人想到了葭娘和文娘，葭娘還好，大不了抱個女娃回來冒充一下，文娘一個大活人，哪裡是能隨便冒充得了的？因此，雖然沒有明確的時間表，但蕙娘還是感到了比以往更為迫切的行動需要：夜長夢多，現在已不是積蓄力量的時候了。隨著焦勳的離去，她們多年來累積下的秘密力量，幾乎已經成了一盤散沙。也就是東北達家那裡，還有些不牢靠的助力而已。但沒了常年來負責聯絡的焦勳，這些都不能完全指望得上，而真正握有兵權的許家和桂家，卻又不是蕙娘所能牢牢拿捏住的。

　　這種根基並不算太深厚的聯盟，隨著時間的推移，只有可能會更為鬆散，一點小事，都很容易激起合作者的疑心。就衝著這個，回京以後也該加快腳步了，不過，變數其實也還有很多。比如說，楊寧妃到底能不能帶著兒子，從角逐中乾淨利索地退下來，還有，在皇帝的生死上，權仲白能否全力配合……

　　在政治戰場上打滾了這麼多年，一點城府總還是有的，雖說眼前局勢，如同泥沼一般處處都是隱患，但蕙娘也學會了耐心等待——更早學會了及時行樂。時至如今，她也算是更深刻地體會到了史書上許多當權者千奇百怪的敗家舉動，對於這些在刀尖上跳舞的人來說，所有的一切，也許都會在轉瞬間成為過眼雲煙，如不乘著大權在握，花酒當年的時候肆意行樂，誰知道以後還有沒有這個機會了？

　　如非過分奢侈，容易招來不必要的注意，蕙娘有時也是蠢蠢欲動，想要做點驚人之舉尋找刺激。尤其是在權仲白不見的日子裡，她內心深處的焦渴沒有一刻能夠停息，此時權仲白回來以後，他單單只是坐在那裡，一句話都不用講，蕙娘看著他心裡便是一片寧洽，休說驚人之舉了，她甚至連不驚人的舉動都不想做，現在想到什麼蒸汽船、什麼票號、什麼地丁合一，什麼四邊局勢，心頭浮上的再不是雄心壯志，只有無限的厭倦和疲憊。反而覺得這種漂浮在海面上，同權仲白兩人閒看日出日落，寧靜到幾乎有幾分無聊的日子，能令她的心靈獲得真正的滿足。

　　這種領悟，並非發生在極戲劇性的一刻，也沒有一個戲劇化的頓悟過程，乃是日積月累，漸漸浮現於心中的明悟。這一日兩人在船尾閒看魚潮，蕙娘便對權仲白道，「等這一切了結以後，你和我再撐上幾年吧。歪哥今年都九歲了，我預備等他十九歲娶了媳婦，就把裡裡外外的事兒全都交到他們頭上，到那時候，什麼天下事，我全不管了。家業他愛怎麼敗就怎麼敗，我們誰的事都別搭理，就這樣搭著船全國——全宇內亂走吧。你想義診也由得你，反正你去哪裡，我就跟在一邊，什麼事也不管，就跟著你看看天下的風光，讓我的腦子閒上一閒。」

　　她的口吻雖然隨意，卻是如此認真，權仲白歪頭看了她一眼，唇邊勾起一抹笑，倒是把蕙娘攬進懷裡，拍了拍道，「看來，這幾年你是真的有點累了。」

　　這幾年來，她又豈有一天寧日？蕙娘閉上眼沒有說話，只是把頭靠在了權仲白肩頭。權仲白亦是沉默了一時，方才悠然開口道，「其實，這些年來，我獨自走南闖北的時候，也時常想起你和我從前吵的那些架。」

　　現在想到剛成親時兩人針鋒相對的過往，蕙娘簡直是臉上發燒，她閉著眼呻。吟道，「想這些做什麼，那時候不懂事，快別提了——」

　　權仲白唇邊也是浮上一絲笑意，他屈起手指，輕輕地拿指節刮了蕙娘的臉頰一下，輕聲道，「別這麼說，其實現在回頭想想，你的很多話都說得是極有道理的。並不是說一個人生做什麼身份，就該做什麼樣的事……我到現在都還不是這樣想。一個人想做什麼事，就該去追求、去奮鬥。然而，這種自由，也不是毫無限度的……」

　　到了他這個年紀，對人對事，是怎麼樣就是怎麼樣，積習已經是很難改了，蕙娘也沒想到權仲白還能說出這一番話來，一時間不禁一怔。權仲白溫存地撫了撫她，又道。「有時候，當天下間，這件事只有你能做到的時候，即使……即使再不情願，這件事其實你也是一定要去做的。逃避它只會令你更為不安，於我，這件事是李晟。於你呢，這件事……便是天下吧。」

　　蕙娘愕然道，「天下？什麼天下？」

　　「當然是你的天下了。」權仲白還比她更吃驚，「按我們計劃好的步驟，六皇子登位後，天下大事，還不是掌握在我們這幾家人，以及將來的盟友手中。歪哥還小，父親又無法信任，我不擅長這些。事實上，你不就是要和楊七娘、桂明潤一起，來分享天下間的大權？若不是為此，楊七娘為什麼要支持六皇子，而不是她的親外甥皇三子呢？」

　　這個計劃，當然蕙娘是很熟悉的，但她從來也未曾想過，在計劃成功之後，自己會和天下有什麼關係。她——再怎麼說都是女流之輩，不入宮，如何能掌握天下的大權？此時聽權仲白一說，才彷彿恍然大悟——是啊，這條路，她當時踏上其實也是身不由己。整個計劃，處處都是為了自保，都是為了權家將來能不被當權者翻舊帳，結果在走到這個地步的時候，她才恍然發覺，其實這條路走到最後，和鸞台會的計劃也是異曲同工，她到底還是要通過皇六子卻攫取天下的大權。只是和鸞台會獨自掌權的計劃相比，這個計劃裡，最後的得益者並不止她一個人，而李家的血統，到底也得到了保證。

　　權仲白見她神色有所變化，便徐徐道，「手執天下大權，坐擁敵國的財富。到了這個地步，你能做到的事，天下間已經很少有人能夠完成了。蒸汽船也好，開海禁也罷，禁鴉片也罷，你不做，誰來做呢？你不做，你會甘心嗎？這樣巨大的權力讓渡出去，接班人若不能善用，生靈塗炭也就是轉眼間的事，你不作，你會放心嗎？」

　　蕙娘一時，竟無言以對，權仲白看了她一眼，唇邊牽起淡笑，他握住蕙娘的手，放到唇邊輕輕一吻，道，「這就是屬於你的道路，屬於你的命運。也許你會一時疲憊，也許你會渴望休憩，但終究，你還是會想要回去……以後，我會盡量多在你身邊陪著你，讓你回到家裡以後，能夠得到更多的休憩，在這條路上，也能走得更遠一些。」

　　「可，你——」蕙娘一下坐直了身子，「你不是……」

　　「我什麼？」權仲白望了蕙娘一眼。

　　蕙娘心底有種說不出的怪異之感，她曾非常盼望權仲白能放棄他不切實際的夢想，腳踏實地地回到京城的生活中來，可現在，當她聽到權仲白如此淡然地談論著從此後多留在京城，如此自然地放棄了自己遠揚天下的大道……她反而又有點不能接受，有點說不出的不忍和不快了。

　　「你——你不是一直都想要自由自在地遨遊宇內……」蕙娘皺著眉頭，磕磕絆絆地說，「遠離這些勾心鬥角……」

　　「小隱隱於野。」權仲白笑著歎了口氣，愜意地將腳放平了。「大隱隱於朝，只要心境在，何處不是桃花源？」

　　他轉頭看了蕙娘一眼，笑容越發擴大——在這麼多年的風霜雪雨以後，那股遮不去的魏晉貴氣，似乎終於被消磨去了鋒芒，餘下的只有一團溫潤。「再說，你不會以為身為你焦清蕙的夫君，我在這天下間，還能尋覓到真正無憂無慮的桃花源吧？你的身份和權勢，如今又有哪裡影響不到？」

　　話雖如此……但……

　　蕙娘不知該如何說起，但卻知道自己最好表現出感動。——說來說去這麼多理由，似乎個個在理，但其實說到底，權仲白改了志向，還不是為了她？

　　她於是深吸一口氣，對權仲白露出恬然一笑，慢慢地將頭靠到了他的肩上。

　　然而心中卻到底還有淡淡的悵惘，揮之不去。

　　#

　　到了京城以後，權仲白自然是入宮去見李晟，蕙娘這裡，卻也迎來了權世贇——也難為他老人家了，這一陣子來回折騰，這一次回來，是專為了要看權仲白的。不親眼看看他是否安好，是否還得到皇帝的信任，估計他也委實不能放心。

　　蕙娘也是暗道一聲來得正好，把權世贇喊來密斟，坐下來第一句話，便開門見山地道，「現在是否到了為皇六子掃平道路的時候了？」

大頭寶珠

364成熟

　　權世贇顯然沒想到蕙娘居然會如此言語，他微微一怔，謹慎道，「是否朝中出現了什麼我不知道的變化？」

　　這一問還是問得很有道理的，要知道權仲白才剛回來，對皇上的情況一無所知，如果不是朝中有了變化，蕙娘何必一回廣州就這麼猴急？在這一點上，蕙娘若拿不出很好的理由，只怕是難以說服權世贇的。

　　「之前西北的事，大家因掛心仲白的生死，卻是遺漏了一個重要的線索。」蕙娘自然也是早有準備，眉頭微微一皺，便侃侃而談，道，「清輝部的腰牌，有十餘枚都落入了官家手中，那一帶現在更已經是大秦屬地了——達延汗乘著羅春部內訌的時機，已經把原來的失地都給佔住了……」

　　只是這句話，便說得權世贇的臉色微微一變，「你是說，燕雲衛已經開始調查清輝部了？」

　　清輝部素來都是武功好手，行走江湖，落敗身死的有，但全軍覆沒的情況還真是很少發生。死了一個人，身上帶了有腰牌也不算是什麼，這東西又不稀奇，任何一個大戶人家都可以私下製造，也都會私下製造。但死了一幫人，死在北地裡，而且是死在北戎往關內的路上，身邊還沒有什麼貨物的痕跡，這一幫子人不引來燕雲衛的注意是不可能的事。就是燕雲衛西北分部的幹事再無能，再遲鈍，等桂含春到京城以後，故事一說腰牌一繳，被封錦甚至是皇上注意到的機會都相當地大。當然，鸞台會也有一些反追蹤的手段，但，民不與官鬥，從前朝廷那是沒捉住清輝部的小尾巴，現在有了一條線索，誰知道燕雲衛能查到什麼地步？鸞台會在燕雲衛內的眼線隸屬於香霧部，打探消息可以，但一手遮天地遮蓋這個事兒，又或者是指鹿為馬地混淆調查結果，他們還沒那麼大的能量。

　　「族長叔你也知道，楊七娘和封錦關係密切。」蕙娘蹙眉道，「因昔年仲白也調查過神仙難救，楊七娘本人好像還中過這種毒，所以封錦對我們鸞台會也是特別地注意，一旦有了進展，便在信裡給她透露了少許。楊七娘和仲白閒談時無意間說了幾句，她是說者無意，可落在我耳朵裡，還有什麼不明白的嗎？燕雲衛暗中調查此事，應該也是有一陣子了。」

　　權世贇的臉色頓時陰沉了下來，他哼了一聲，終是對權仲白感到少許憤怒，「也是仲白太任性了，閒著無聊，做什麼不好，非得要去北戎！這麼一攤子事，全是他給惹出來的！」

　　「唉，成也蕭何敗也蕭何，」蕙娘也歎了口氣，她疲倦地搓了搓臉，「就是這樣，還不好十分責怪他。剛見面的時候，我簡直是連生撕了他的心都有了……眼下局勢已經走到這個地步了，若要提前發動計劃，那便等不到皇帝自己去世了。就算一時半會還查不到咱們頭上，但防微杜漸，許多伏筆，現在也可以開始打下去了！」

　　如果要等到燕雲衛正式開始查鸞台會了，這才開始計劃著幹掉幾個皇子，那鸞台會的篡位計劃基本也等於是一場白日夢了。權世贇的臉色陰沉異常，但到底還是果斷地點了點頭，道，「雖然現在朝局已經是夠亂了，但形格勢禁，亦不得不如此行事。我看，就依原計劃，先除五皇子，借此挑撥三皇子失寵，四皇子身子孱弱，隨時夭折都不會有人猜疑。如此行事，雖說又要激起一番腥風血雨，但卻是最為事半功倍的。」

　　蕙娘沒想到權世贇原來私底下早有了腹案，一張口就是一個很完整的計劃，就事論事地說，還算得上是極為實用。她不禁感到一陣強烈的頭疼，腦中急速醞釀著對策 ，面上卻做出一副欲言又止的樣子，權世贇見了，便奇道，「怎麼，這一計我也是醞釀良久，可算是一舉多得了。一旦皇三子出局，以兩族的親戚關係來說，楊閣老傾向於皇六子的可能勢將大增，有他力保，皇六子登上皇位的可能，豈不是又高了不少？」

　　的確也還說得上在理……

　　蕙娘思忖了片刻，終究歎道，「話雖如此，但贇叔你怕是漏算了一點。四子孱弱，六子年小，五子若又去了，聰穎伶俐的三子又怎會輕易失寵？即使我們可以栽贓到寧妃身上，並做得天衣無縫，但皇帝仍是大有可能棄用寧妃，保住皇三子這根獨苗。要知道昭明年間，太子身邊還有個魯王在呢，一樣是正當盛年，一樣是能力卓越。皇上和太子之間且還有心結未解，就是這樣，也沒有輕易地將太子廢去，為的是什麼？還不是因為皇帝身子越發不好，恐怕激起動亂。」

　　這番話也是在情在理，權世贇不由陷入沉思，蕙娘更是趁熱打鐵，「更何況，皇五子一旦出事，則寧妃、楊家便有現成的把柄落在皇帝手上，如為長久計。楊閣老有可能壯士斷腕，犧牲自己仕途來了結此事……若是如此，則我們也算是賠了夫人又折兵了。」

　　「這卻不能這樣說，」權世贇倒是擺了擺手。「皇六子爭取不到楊閣老，還可以爭取爭取王閣老麼。但你倒是說得對，也不知是誰如此大膽，竟算計了皇五子的性命，如此一來，皇三子倒成了皇帝的心肝寶貝了……」

　　皇三子身子健壯，早都出去自己住了，又沒什麼疾病的。如果皇五子去世，基本上作為唯一碩果僅存年紀比較長大的皇子，肯定會被當作準繼承人保護起來，到了那時候，鸞台會也就沒有能力毒殺他了。其實就是現在，鸞台會估計也有點力有未逮，倒是皇五子因為生母已經出宮了，究竟有點爹不疼娘不愛的意思，年紀又還小，防衛心也不強，鸞台會在後宮宮人中也還有些內線未用，若是用得巧了，還能有機會把他給弄死。兩人商議了一番，均未達成統一意見，權世贇有點洩氣了，「說是要掃清道路，但皇三子弄不死，皇五子沒法弄，這樣搞，怎麼掃平道路？」

　　蕙娘遂乘勢道，「不如先從皇四子下手也好，一則他身子孱弱，夭折也不令人吃驚；二來，我等還可借此機會放出謠言，也算是故佈疑陣，為將來留下地步。」

　　權世贇如今對蕙娘也算是深信不疑了——這些年相處下來，鸞台會幾次難關，錯非蕙娘又哪有那樣容易度過？現在她身為鸞台會龍首，本人毫不戀權，事事先請問自己，兒子也是常年放在京城，權仲白去了邊境，她還親自快馬要把他追回來。種種表現，均可證明蕙娘非是那種登得高位便燃起異心的人，聽蕙娘說話，便很能入耳，因皺眉問道，「此話怎說？」

　　蕙娘便說出一番話來，權世贇聽了，倒是有些意動，因沉吟道，「此事還要從長計議，正好你公公也將班師回朝了，等他回來以後再說吧。我也正好回東北一趟，這一陣子會內也是有點亂了方寸，人手調動頻繁，有些日常事務亦是耽擱不淺，我不回去，局面也真是亂套了。」

　　他又若無其事地和蕙娘提起，「是了，你大伯這一陣子身子不好，已經決定回鳳樓谷休養了。你公公遠在邊境，我們通信不暢，見了面你代我提一句也就是了。」

　　權仲白這邊才失蹤，那邊就把國公府放在東北最得力的支脈給軟禁回鳳樓谷去了，現在更是毫無放他出來的意思。權世贇該信她的時候沒少信，該防範的時候也的確是毫不手軟。蕙娘越發肯定了國公府在鸞台會跟前的孱弱——之前的多年運營，不過是人家懶得理你而已。現在要開始實施計劃了，立刻就把德妃名義上的父親給掌握在自己手裡，等成功以後，國公府就是想攫取勝利果實，也得找得到國丈爺才行。東北是崔家的地盤不假，可權族的事，怕還輪不到崔家過問。一旦族裡要動真格的了，崔家的威懾，很多時候終究也就只是威懾而已……

　　蕙娘在心底輕輕地歎了口氣，面上卻做出迷惑神色，道，「實不相瞞，贇叔，我過門以後從未見到大伯父，公爹也很少和我說他們家的事……」

　　權世贇哈哈一笑，亦是點頭道，「我曉得，這都是長輩們之間的事了，和你們小輩無關，你也別多管。只是做個傳聲筒罷了，是了，這一陣子，你不在京城時，京裡自然也發生了許多事，待我一件件說給你聽……」

　　#

　　過得幾天，送走了權世贇，蕙娘打聽得楊七娘已經進宮去見過寧妃了，便知她也在為自己的目標努力：若是寧妃不肯攜皇三子退出角逐，那麼她們母子也就只能成為被扳倒的對象了，雖說蕙娘也頗喜歡寧妃的容貌，但政治鬥爭就是如此殘酷，尤其生在天家者，實力稍弱的，一輩子都只能做他人手中的棋子。譬如和她都沒見過一面的四皇子，也許就難免淪為鬥爭中的炮灰，蕙娘自問對其亦不懷有什麼反感，然而莫可奈何之下，亦不能不如此安排。

　　說句實話，她也是不大看好楊七娘能說服寧妃，概因皇三子已然長大，天分才情顯露無遺，現在又是事實上的長子，就是要退出漩渦，都不是那麼簡單的。即使寧妃被說服了，她又該如何去影響自己的兒子？三皇子現在已經分宮出去住了，可不像是從前，寧妃想要動點手腳，還比較簡單。——但不論如何，既然應承了楊七娘，這點時間，也還是要給的。

　　回京以後，一家人難免相聚天倫，歪哥果不其然，一見到父親回歸，之前的埋怨，也就丟到爪哇國去了。倒是乖哥真如權仲白估計一般，十分生他的氣，連著幾天，對爹都是愛理不理的。惹得蕙娘直笑，權仲白急得很，卻偏偏如老鼠拉龜，不知如何下手去討好次子。蕙娘便給他出謀劃策道，「你不妨去和歪哥談談買賣，言說可把許家三柔、桂家大妞中的一個邀來做客，讓他來選一個，條件便是為你把弟弟給勸服了。」

　　「哪有你這樣不厚道的。」權仲白是個厚道人。「明明是想探問兒子的心意，卻還要扯我當幌子……他今年到底還小呢，等他長大，估計整件事已經塵埃落定了。到時候再提親事也還不遲，現在談這個，還早了點。」

　　「那也不是這樣說。」蕙娘倒是挺認真的，「大妞的年紀也快到了，若是兒子對她毫無好感，那也罷了，若是有些歡喜，自然要和楊善桐打個招呼。看看該如何處置，不然，大妞可不會就這樣乾等著他長大。」

　　說著，便施展女人的十八般武藝，又是掐又是捏的，到底把權仲白趕去了和歪哥談買賣，結果歪哥還很有覺悟，權仲白回來時一臉古怪，「他說他聽你的安排……」

　　這孩子現在是越來越精了，已到了聞絃歌而知雅意的層次，自從上回影影綽綽地知道了一點家裡的秘密以後，表面言笑如常，其實心底在想什麼，連蕙娘都有點不明白。此時會如此說，已是看破了父母的用意，蕙娘歎了口氣，自己去找歪哥，「逗你玩呢，別想那麼多了，本來都約好了，要請她們兩家人輪流上園子裡來玩的。誰先誰後，只看她們家誰先有空罷了……你現在還小呢，幾年內，可談不到別的事。」

　　歪哥瞅了母親幾眼，低下頭並不說話，蕙娘倒有絲急躁，「做什麼，現在對娘都不說心事話了嗎？真是白養你一場了。」

　　「其實我早都把心事話說了啊。」歪哥被她一激，竟也說了實話，「桂大妞也好，三柔姐也好，都挺好的，我都成，你們覺得哪個好那就是哪個唄。我們這樣人家，誰的親事不是經過重重考慮，還有誰真是自己做主的？簡直笑話。」

　　他突發成人語，倒讓蕙娘不禁一怔，心頭一時湧上的，不是欣慰，而是淡淡的失落——就算她曾經也是如此想的，可現在聽到一樣的話，從兒子口中說出來時，卻令她感到了一種莫名的失落和挫敗。

　　還要再說什麼時，歪哥一扭身，早跑得不見人影了。蕙娘站在原地怔了半晌，才回去讓綠松給楊善桐下帖子，「也該在她相公進京之前，和她說說話了。」

　　她頓了頓，又吩咐道，「這幾天，也把王家那兩個人證和口供、筆錄等物，帶到沖粹園來吧。」

大頭寶珠

365敬酒

　　此時諸女已經十分相熟，見了面亦無需閒話，蕙娘把大妞妞打發下去玩以後，開門見山便問楊善桐，「你相公都和你說了吧？」

　　雖說桂含沁人還沒到京裡，但蕙娘等人都要回京了，京中有事總要有人呼應，因此他也是和蕙娘等人預作交代，一旦有事可以直接聯繫善桐。可見雖然桂含春等人未必知道他的決定，但楊善桐肯定能通過特別途徑和丈夫通信的。此時蕙娘一問，楊善桐果然未露訝色，而是微微一笑，坦然道，「嫂子騙得我們好苦。」

　　這一說，自是已明白蕙娘和鸞台會的真正關係了。蕙娘免不得歎道，「若換做你是我，你也一樣會這麼做的。」

　　也不知為什麼，當她決定將一切和盤托出以後，心境反而比從前更平和了。竟隱隱有種空靈之感，從前和人談判時，總是費盡心思去揣測別人的意思，自己亦是很動情緒，話說出口之前，總要再三考慮。但現在，除了同權世贇談話時，緊張感依然無法退去以外，對著楊善桐等人，她竟是懶於去矯飾言語、玩弄文字，反而很有點有一說一有二說二的感覺了。蕙娘自己想想，亦覺得諷刺——從前她是多麼反感這種算計外的坦然，凡是擁有這種氣質的人，如權仲白、楊七娘，她都免不得在心底暗暗地覺得他們有些矯情，名利場中人，何不就算計到底了，又非要表現得這般恬淡，何苦來哉？直到今時今日，才明白這種經歷過風霜雪雨以後的淡然，確實是發自內心深處，不是偽裝能偽裝得來的。

　　雖說楊善桐平素不大參與政治，但她也確實擁有這種坦然氣質，雖然這坦然裡帶了幾分天真，但她到底是和她相公不同，在她們這些人應有的算計之外，她還算是有點兒特別的人味。聽了蕙娘說話，她亦沒有敷衍，微微一笑，道，「確實，若我是你，只怕我騙人比你還狠些。」

　　兩人閒談了幾句京中局勢，反正如今京中還是二黨相爭，不過這相爭，也是爭得心不在焉的——楊閣老現在風口浪尖，有顧忌不敢爭。王閣老現在少了靠山，怕倒台也不敢爭。雙方倒是維持了微妙的平衡，大體來說，現在朝政的焦點還是集中在北戎和海禁問題上，對於是否重新開海，朝廷內部也是爭論不休，到現在皇上也好，內閣也罷，都沒能拿出個明確的表態。

　　「海禁開不開，在我們來說當然是開好。」楊善桐看了蕙娘一眼，略帶試探地道，「就不知我們現在是否還有這個精力關注這件事了。」

　　楊七娘回京的速度其實一點都不慢，甚至比早出發的桂含沁還快了很多，只晚於蕙娘等人幾天。一回京便火速進宮給寧妃請安，楊善桐看在眼裡，自然知道計劃已經開始實施，楊七娘要去探寧妃的口風了。這時候還分心朝政，也許是徒然無益的舉動，她這一問，問得還是很有道理的。

　　蕙娘沒有回答她這個問題，只是靜靜地道。「仲白前回入宮給皇帝把脈，回來告訴我，去歲朝廷動盪不休，又有北戎壓境等諸多煩心事。再加上他本人不在宮裡，封子繡也離京公幹，皇上少人管制，多少有些調養不周。本來漸漸痊癒的身子，現在也是有點不行了。」

　　楊善桐面色微微一變，低聲呢喃道，「我說，七娘怎麼這麼急，這不像是她的性子……」

　　她遂一整面色，端正望向蕙娘道，「既如此，現在可是有什麼事，需要我桂家來做的？」

　　蕙娘搖了搖頭，「若是有事，我會等你相公回來再說的。也不差這麼幾天麼——今日請你過來，其實就是想乘你相公不在，告訴你幾件事的。」

　　見楊善桐挑起一邊眉毛，她便平鋪直敘，很坦然地道，「我等在廣州商議時，桂明潤似乎有意把大妞許配給歪哥，當著楊七娘的面對我們提出婚事……當時我想到你多次訴說，大妞的婚事要她自己做主，便沒答應下來。你我相交一場，這件事對一般人來說，也許並非什麼大事，但我卻覺得很有必要讓你知道知道。」

　　她才說到一半，善桐便已經驟然色變，她站起身幾乎失態地道，「不！他不會這麼做的！這麼做，這麼做——」

　　這麼做，和昔年楊善桐父母將她的婚事拿來當作買賣籌碼的做法，有什麼區別麼？一樣是為了別的利益，來犧牲子女的婚姻利益。以楊善桐的經歷和性子，此事，必定是觸犯了她的逆鱗！

　　蕙娘並不說話，待楊善桐漸漸平復了下來，才若無其事地續道，「不瞞你說，桂明潤此人精明厲害，心思深沉似海，連我都看不穿他心中的想法，也不覺得我自己能夠看穿。然而我也能夠看出來一點——此子對於桂家在計劃中所處的地位，有幾分不滿。」

　　楊善桐並未說話——她都沒見到桂含沁，自然沒法就此事多說什麼，然而觀其神色，蕙娘也隱隱瞧出了幾分認可，她便沉聲道，「有什麼不滿呢？桂家在計劃中承擔的風險應該不是很大。當然，若是事情敗露，家破人亡也是轉眼間的事，但若不滅了鸞台會，他們一樣手握了能讓桂家家破人亡的把柄。我覺得他不像是對風險不滿……那麼，便是對桂家在計劃中所得到的利益不滿了？」

　　楊善桐依舊不言不語，雖說長相並不相似，但說來出奇，此時她戴著的這張冷漠面具，竟和楊七娘慣有的表情有十足的相似。二人都能絲毫不洩漏心中所想，即使旁觀者早已知道其心中必定驚濤駭浪，卻難以從她們的表情中，鑽研出她們的態度。

　　「這倒也是人之常情。」蕙娘卻懶於去揣摩楊善桐的心思，她滿不在乎地繼續說，「這一計劃，對於我們三家來說，既是危機也是機遇，想要在這千載難逢的良機中佔得先手，也不算過分。然而，往上爬，是要付出代價的。任何一宗交易，都是利益的交換……請你過來說這一番話，我也有兩重目的，一，我想盡可能地維持聯盟的穩定，別讓桂含沁打著過河拆橋的主意，二，我也是想要提醒你，在這麼重大的政治活動裡，子女親事，是最普遍的籌碼。要拉近兩家的關係，再沒有比說一門親事更讓人放心的了。」

　　這也句句都是實話——也因此，楊善桐在聽說桂含沁是當著旁人的面提出婚事時，才會如此失態。在有楊七娘見證的情況下，若是權仲白和蕙娘當場一口應承了婚事，事後桂家勢必絕不能反悔。兒女親事一旦說定，除非有極大的變故，否則是一定要予以履行的。也因此，在政爭中，互相拉攏很常見的手段就是結親，比如說楊首輔，不是娶了秦家的女兒，他在仕途上也不能進步得這般快。

　　「我和楊七娘對於用說親來拉近關係，倒是十分反感。要維持眼下局面，還用不著如此行事。」蕙娘淡淡道，「但若是桂明潤想要有所異動……」

　　「他敢！」楊善桐脫口而出，卻又很快地找回了自制力。她搖了搖頭，自失地一笑，「當年爹娘說得真是不假，沁哥這個人什麼都好，就是功名心熱切了點……」

　　提到桂含沁，她秀美的容顏上雖有怒火，但怒火背後，依然是遮不住的深情——也許是因為蕙娘今天格外的坦誠，楊善桐也沒遮掩自己的情緒，「也許男人都是這個樣子的，為了自己的大業，平時很看重的東西，現在也都能委屈了……」

　　她抽了抽唇角，繼而又肯定地道，「但沁哥這裡，你無需擔心。我知道他想做什麼，夫妻這些年，我還不懂他嗎……此前，我還是有些猶豫，總覺得我不能阻礙男人的雄心壯志，牽制著他，不讓他大展拳腳。現在你倒是一言點醒夢中人，要實現雄心壯志，豈能不付出代價……」

　　她歎了口氣，對蕙娘淒然一笑，似乎是自言自語地道，「這些年來，我時常覺得，在花團錦簇之下，我們這些人過的，是一種很慘淡的生活。沁哥越是高官厚祿，我便越是想問自己，這一切究竟值得不值得。到了這份上，我們究竟又在圖什麼？功名利祿，真有這麼重要嗎，有了一些，難道還不足夠？從前不懂事的時候，望著那些高高在上的公侯夫人，我心底好生羨慕，後來我稍微見過一些世面了，便覺得她們也挺可憐，雖然貴為公侯夫人，但又有多少人，可和自己的丈夫兩情相悅、長相廝守。可這麼多年過去，當我成為一品誥命的時候，我才明白，從前我還是想得太簡單了，即使是兩情相悅、長相廝守，在這樣的位置上，依然會有無窮無盡的磨難在等著你。功名利祿，就像是一個大磨盤，人進去了，出來的只是一堆血肉……」

　　她長長地歎息了一聲，掩面道。「大妞的婚事，只會是她被磨走的第一樣東西，沁哥若要再往上走，這個家，還不知道要被磨走多少呢。」

　　這番話，說得慘痛異常，蕙娘一時竟不能語，楊善桐雙手掩面，靜默了半日，才鬆手慘笑道，「我不會讓這種事發生的，女兒也好、兒子也罷，他們這一輩子都要自由自在地過，想做什麼就做什麼。沁哥若要一意孤行，我便帶著子女們回西北去，大不了去新大陸……」

　　她看著蕙娘的表情，忽而頑皮一笑，吐舌道，「放心吧，只是嚇嚇他而已，沁哥不會勉強我的，知道我絕不會願意，這件事，他多半也就算了。」

　　在這一笑裡，她顯得極為明艷嬌憨，恍惚令蕙娘想到了桂大妞——只是比起母親，桂大妞都少了幾分跳脫與大膽。楊善桐自然而然地道，「沁哥這一生，也就是看重我們幾個，若是連我們都不站在他身邊，他就是做了皇帝又有什麼好開心的？你放心好了，這件事，他會妥協的。」

　　蕙娘輕吁了一口氣，亦露出真心笑意，「如此甚好，此事關聯甚廣，我實在不想節外生枝。」

　　「我也贊同。」楊善桐又嚴肅了起來。「廢立之事牽連甚廣，你我三家如不能全力攜手，只怕勝算還未可知。從這個角度來說，我也不贊成含沁胡亂攪合。」

　　既然成功以兒女親事說服了楊善桐，蕙娘現在還不是順著她的話來說？她贊同了幾句，見氣氛鬆散下來，又笑著道，「只沒想到你如此合作，我的第一杯敬酒就喝得如此爽快，倒讓我準備的罰酒都不好端上來了。」

　　「哦？」楊善桐眼神一閃，笑吟吟地道，「竟還有罰酒吃麼？——我也不吃，端上來給我看看，你道如何？」

　　蕙娘欣然從命，拍手道，「把二皇子一案的證人帶上來吧。」

　　只此一句話，頓將原本笑意盈盈的楊善桐，說得面色丕變。

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　　桂少奶奶走的時候，臉色並不算太好看，蕙娘回轉屋內沒有多久，權仲白也回了甲一號。他沖蕙娘揚起眉毛，「如何了？」

　　「有敬酒有罰酒，還能如何？」蕙娘懶洋洋地道。「她是沒什麼野心的人，對再進一步，未必有更多的想法。又吃了王家這杯罰酒，就是為了王家安好，也會告誡桂含沁不要輕舉妄動的……她捨不得她舅舅一家倒台，桂含沁倒未必有這個顧慮。就為了這點，她也得使勁啊。」

　　權仲白若有所思地點了點頭，沒有說話，蕙娘看了他一眼，又道，「再說了……二皇子那事兒，我覺得她也未必有多乾淨，出人出力不敢說，推波助瀾是少不了的。事發時桂含沁人在海外，她未必和丈夫細細商量過。就為了家庭內部的穩定，她也得把這事兒給摀住啊。」

　　只因楊善榆的死而遷怒於二皇子、牛賢妃，這種事桂含沁恐怕未必會贊同，一旦透露出去，夫妻兩個也許就起些齟齬，蕙娘的說法，也不能說是全無道理。權仲白卻道，「你這個也許還是太誅心了點。就為了維護她舅舅，楊善桐也很可能會妥協的，她畢竟是很講情分的一個人。」

　　這一點，蕙娘並不否認，她伸了個懶腰，忽地長歎了一口氣，道，「其實細想想，她說得也很有道理。雖然論精明算計，她也許不如我同楊七娘，但我們這幾人裡，也許就是她看得最透了。功名利祿，不過是一場幻影，為了權這一字，發生的這許許多多的離合生死，真的值得嗎？這場遊戲裡，哪有贏家呢？」

　　權仲白笑著道，「你今日倒是悟了出世的道理。既然如此，那我們不如就此放下，遠走江湖，你說好不好？」

　　蕙娘白了他一眼，坐直身道，「我做夢都想說好——好了，不要鬧了，我看，也該把王閣老請來說話了。他在外逍遙的時間太久，怕還真把自己當了個人物……不給他上個籠頭，這匹野馬，還真不知會跑到哪去呢！」

大頭寶珠

366罰酒

　　有了楊七娘送的兩個人證在手，就算是權仲白出面，怕都能收服王閣老。蕙娘還不是手到擒來？王閣老見了證人，汗就開始下來了，蕙娘卻未給他楊、桂兩家的待遇，不肯把全部真相告知，而是淡淡地道，「祖父留下的偌大家業，三分傳給我，三分傳給喬哥，還有三分，實在是傳承到了世伯手上。」

　　她頓住話頭，不說話了，半晌，方才看了王閣老一眼。

　　雖是慣常拿捏人的手腕，但王閣老到底還是被拿捏住了，他望了桌上口供鮮紅的手印一眼，發自內心地歎了口氣，方才誠懇地道，「是我秉性駑鈍，沒能將老爺子傳承下來的基業發揚光大……」

　　「沒能發揚光大也不要緊。」蕙娘笑了，「只不要屢屢自作主張便是了，世伯不要以為，我是因為文娘的關係遷怒於你，實在是這些年來，我冷眼旁觀。這舊黨在你的帶領下，越發有式微跡象，這等時候，正該韜光養晦，在下一代讀書人裡多做功夫，以為將來記。如何世伯反而行險做下如此大逆不道之事？此事我若不知道也還罷了，偏偏我又知道了，若不管，也不忍心看得舊黨就此煙消雲散。」

　　這就是給控制王閣老找個理由了——須知道，對方也是閣老，你要威脅他總要給個動機，不能上來就簡單粗暴地把證據拍出去，大吼一聲『今後敢不聽命？』，雖然大致上就是這麼個過程不假，但是面子上終究還是要做得文雅一些的。

　　王閣老面上露出一絲苦笑，也是純屬意思意思地為自己辯白幾句，「您也是不知內情……」

　　雖然蕙娘比他還小一輩，但王閣老已經用上了尊稱。「二皇子自從受傷以後，心性大變，已非皇嗣佳選。對待王公大臣猶如私產，呼來喝去很不客氣，私下更是有意——」

　　「這都不必說了。」蕙娘打斷了王閣老的話，低頭整理口供，她淡淡地道，「舊黨，是祖父在世上留下的無形遺產，雖說我是一介女流之輩，不好參政，但先人遺澤，亦不忍見其所托非人。若是王閣老覺得自己已不配做這個舊黨領袖，在這放下一句話，我自然能推波助瀾，將他人推上這個位置。」

　　王閣老額頭上的汗一下就沁了一層——這正是他最恐懼的事，一個政治家，害怕的不是失去尊嚴，甚至不是失去親人，最害怕的，就是失去他的權力。

　　蕙娘瞅了他一眼，又悠悠地道，「若是還想再試試看，日後可要小心些，別再這樣輕率行事了。」

　　王閣老這時哪還不知表態？「日後必定以六皇子為馬首——」

　　「哎——」蕙娘搖了搖頭，「這個態度，現在還不用露出來，該你表態的時候，你自然知道如何行事的。」

　　兩人對視了一眼，王閣老額上的汗珠子，沁得更快了：六皇子頭頂現在還有三位兄長，什麼時候是該表態的時候？這話聽了讓人心裡都發寒，但不論如何，他現在是再不敢細問的了，只能馴順地道，「但憑十三姑娘吩咐。」

　　「以後，朝廷如有大事需要表態，我自然會給你送信的。」蕙娘也懶得和王閣老多加廢話了，她輕描淡寫地完結了這個話題，忽然又想起來。「是了，聽說我妹夫下月又要成親了，此事怎麼不和我說？我沒收到帖子呀。」

　　從前文娘還在王家的時候，蕙娘怎麼也要給王閣老三分面子，哪裡會和現在這樣不客氣。王閣老輕歎一聲，面色如常地道，「是說了永寧伯林家的姑娘，因是第二次續絃了，也不打算大操大辦，帖子許是還沒送到吧。我回去細問一番，再親自給您送來。」

　　蕙娘笑道，「這卻又不必了，哪敢勞閣老大駕，當日我也未必有空過去的，但禮卻一定會到。閣老放心吧，我們兩家，一向是通家之好，怎麼說也是親戚，日後斷不會因此生分的。」

　　王閣老自然受寵若驚，連連遜謝，氣氛至此，終於沒那麼尷尬了。這也正是蕙娘的用意：怎麼說都是閣老，恩威並施麼，立威之後，也要幫他做做面子。象徵性地讓一小步。

　　將王閣老送出門後，一直伺候在一旁的綠松也是歎了口氣，「才剛過了一年多，這就又要娶新人了……姑爺那貼藥，也不知十四姑爺——王公子生受得起不。若是真有按時服用，林小姐過了門，豈不是要守活寡？」

　　「畢竟也是閣老家的公子。現在林家唯一出息的三公子，都遠在廣州多少年了，絲毫也沒有照拂家裡人的意思。」蕙娘譏誚道，「能和閣老攀親，自然樂意。至於一個庶女的死活，又有誰在乎？你瞧文娘，被王辰作踐成什麼樣子了，咱們兩家現在不還是兒女親家麼，有了什麼事，我還要幫襯他呢。」

　　綠松也只能搖頭輕歎了，見蕙娘神色冷峻，便問道，「現在王家也算是服氣了，下一個要對付的是哪一家哇？」

　　蕙娘倒是被她問得一怔，因道，「沒有哪一家啦，短期內也沒什麼事兒了。就等爹回來了，和爹說說會裡的事就行了。」

　　綠松握著嘴笑了，「我看您一臉官司，還以為這王家不過是個開胃小菜，背後還有硬菜等著您吃呢——」

　　蕙娘也被她逗笑了，「什麼事兒都是一陣一陣的，你以為這國家大事是社戲麼，兩三個月一出，兩三個月一出？這都鬧騰了多久，也該清靜幾個月啦。」

　　的確，在波瀾壯闊的承平十五年以後，承平十六年的春夏看來都將比較平靜了。邊境人馬在陸陸續續地班師回朝，東南海域，英國人也正和大秦和談，雙方就呂宋的歸屬權問題爭執不下，大秦是要定了呂宋全島群，英國人卻想著要將離島納為己有，只把呂宋本島分給秦軍。這談判的事就不該是武將去了，朝廷另行排遣了吳閣老出使呂宋商談此事，也是體現了看重的程度。

　　至於後宮，暫時也還算是風平浪靜，楊寧妃總攬六宮事務，辦理得也是井井有條，幾次因事進宮行禮，蕙娘都沒從她臉上看出什麼端倪。

　　當然了，這種事也不是一朝一夕就能辦成的，蕙娘雖有微微心急，但亦不去催促楊七娘。她的目光，更多地還是放在朝廷上——為了是否重開海禁的問題，新舊兩黨各執一詞互相攻訐，已經吵了幾個月了。全朝廷的眼光也基本都集中在這上頭，不過，最重要的皇帝，到現在都還是寂然無聲，似乎沒有表現出任何傾向。

　　「沒有傾向，其實也是一種傾向了。」歪哥和母親談到此事時，便果斷道，「沒有傾向，不表態，除非舊黨格外堅持，一定要死磕到底，否則到最後只能是不了了之維持原狀。我不知皇上為何保持沉默，但他存在傾向，是毋庸置疑的事。」

　　乖哥對這種事，歷來是完全不感興趣的，自顧自地抱著個球和喬哥在外頭踢，蕙娘、權仲白和歪哥三人坐在一處搖扇賞月，兩人看著歪哥大發議論，均覺有趣。權仲白道，「那你道，舊黨諸公能分析出皇上的態度嗎？」

　　「連我都能品出來，他們如何品不出來呢？」歪哥眨巴著眼睛，「持續上書表明態度，不也是對皇上的施壓嗎？這事要辦不下來，大臣們接二連三地撂挑子，皇上也很吃不消的。」

　　連這一層都參透了，蕙娘不免點頭一笑，歪哥又道，「我就是不明白，為什麼他們現在發作這個話題。都說秋後算賬，如是能忍耐到秋後，今年的稅銀解出來了，兩廂一比，豈不是一目瞭然？這幾年一直都在打仗，國庫余銀肯定特別好看。巧婦難為無米之炊啊！拿這事說話，新黨肯定大感棘手。」

　　「你今年才十歲啊，兒子。」權仲白不免歎息了起來，歪哥扮了個鬼臉，笑道，「這種事和下棋似的，用些心就鑽研出來了，我覺得沒什麼難的。」

　　就是去年，歪哥還是懵懵懂懂的，在權仲白失蹤以後，蕙娘含含糊糊地和他說了幾句話，幾乎一夜之間，這孩子就成長得多了，從廣州回來以後，蕙娘有時都覺得有點看不懂他。兒子懂事了，她當然開心，可如今變得如此精明深沉，當娘的心裡免不得也有幾分傷感。她歎了口氣，到底還是點撥道，「戶部尚書是新黨的人，造冊的是他，懂行的也是他。貿然把手伸到戶部，是要遭人忌諱的。這官場上的講究，你就不懂了，各部管的都是各部的事兒，憑你怎麼互相攻訐，這一層不能亂了。既然如此，又何必等到秋後？就是為了帳面好看，只怕今年戶部也要把稅銀都給收齊了的……」

　　歪哥這才恍然大悟，因點頭自言自語地道，「原來如此，各部之間，還有這樣的講究……」

　　權仲白看了他幾眼，轉頭對蕙娘耳語道，「你說爹回來以後，見到歪哥如此，是否會欣喜若狂？」

　　蕙娘也不禁一笑，「他不是馬上就要到了？等他回來，你自己問他吧。」

　　的確，良國公在盛夏過去之前，到底還是到了京城，交割完差事以後，少不得同一家人開開會，瞭解一下京城局勢的進展。蕙娘藉機和他在密室商議了一番，幾日後，一封密信，便經由鸞台會，被送往了東北。

大頭寶珠

367滿足

　　夏去秋來，京城的秋天，一向是很怡人的。今年秋天和去年、前年的相比，又多了幾絲輕鬆的氛圍：西北一帶危局已解，雖然還有些首尾未完，但已非當時大戰一觸即發的危險狀態。因此京師一帶的緊張氣氛，也隨之漸漸地緩解了下來，京畿一帶，很快又恢復了以往的繁榮。

　　雖說南邊呂宋也關係著整個帝國的飯碗，但僅從人們的反應來看，便可知道，和京師政治局勢息息相關的，始終還是西北戰局。以往在西北局勢緊張時被默契擱下的黨爭，現在似乎又有了回溫的跡象。理所當然的，京中也就自然更加熱鬧了，宵禁一旦放寬，官員們加快了夜裡出門的腳步不說，那些浮浪子弟們，也重又開始了夜訪青樓楚巷的日子。

　　當然，權貴們之間擱下的社交活動，現在也悄然無聲地漸漸恢復，僅僅是這個月，蕙娘就收到了幾十張帖子。她不過擇要緊人略應酬一番罷了，餘下的帖子，不願去的，現成的宜春號就是回絕的借口。

　　但饒是如此，上門拜訪的各色人等依然是絡繹不絕，楊善桐和她提起來時，便笑著道，「都說良國公府，不但是出了個好兒子，還娶了個好兒媳呢。沖粹園跟前車馬是川流不息，簡直比閣老府都要熱鬧了。」

　　今日是桂家宴客，蕙娘自然要過來捧場，她聞言不過一笑，周圍眾人卻都笑著附和道，「可不是，都說世子夫人比首輔都忙，不是提前幾天送帖子，都見不上人！」

　　現在西北那邊浮現商機，呂宋的基業又漸漸穩定下來，身為宜春號東家，以及大秦皇家呂宋公司的創始人以及實際上的最高決策者，想要和蕙娘打交道的又何止一兩百人？八仙過海各顯神通，都有事來求她。三教九流全來和國公府兜搭，也就不是什麼稀奇事了，至少在這一兩個月內，她的風頭簡直都要蓋過權仲白了。在座眾人，就不乏對呂宋極有興趣的，現在見蕙娘過來了，自然全都奉承不迭，弄得蕙娘幾乎不勝其煩。

　　好在不消片刻，福壽公主大駕到了，眾人的注意力又全都被轉移了開去，蕙娘方才偷得浮生半日閒，可和楊善桐站到角落裡閒話。

　　福壽公主回歸得的確異乎尋常地高調，一般如她這樣，和親又回國的公主，因到底嫁過，多數不是被安排去清修潛居，便是回宮居住。但她回宮的事本來就廣為人知——上了邸報嘛，回京以後更是沒有回宮生活，而是和一般已嫁寡居的公主一般，在公主府中居住。也和一般公主一樣，同達官勳戚們來往。

　　此時北戎大亂的真相，多少已經傳開，上層人多數都知道福壽公主在其中起的作用，自然也不以一般公主相待。她雖算是寡居投奔回來，但一般人均以極尊重的態度對她。此時見她進來，一干人都起身行禮——雖說都是喜怒不形於色的誥命了，但蕙娘還是捕捉到了不少人眼中一閃而過的詫異。

　　其實就是她也有點吃驚的，現在桂含春和福壽公主的故事，幾乎已經天下皆知。坊間都開始重唱王寶釧苦守寒窯十八年的故事了，這已經很說明問題。在這樣敏感的情況下，桂家居然敢邀請福壽，而福壽居然也真的會來赴宴？

　　她不免把疑問的目光投向楊善桐，楊善桐唇邊噙著一絲苦笑，沖蕙娘努了努嘴，蕙娘便順著她的方向看去。——只見鄭氏早迎上去和福壽寒暄了，兩人言笑晏晏，看來直似一對姐妹花、手帕交似的，竟是情濃意洽，絲毫不見一點火氣。只是幾句話，便顯得熟稔，福壽先道，「上回姐姐說起的雲霧茶，我今日順手就帶來了。」

　　鄭氏亦捂嘴笑道，「妹妹有心了。」

　　兩人均是容光煥發、春風滿面，似乎未曾留意到旁人的訝異之色……並不是每個人，都有資格和公主姐妹相稱的。

　　不消說，蕙娘再不是宴會的焦點了，整餐飯大家吃得好像都不大安心，均都十分留意福壽公主同鄭氏兩人。這兩人卻好像什麼也不懂似的，照舊是言笑晏晏，更有甚者，福壽公主對鄭氏執禮甚恭，雖不說執妾禮這麼誇張，但看得出來，她算是把鄭氏當作長輩來待了。

　　這算是什麼意思？難道兩人已有了默契，福壽公主不日就要入門做平妻了？桂少帥有天大艷福，竟能兩頭大？連蕙娘都有點看不懂了，覷了個空，低聲問楊善桐，「難道是緩兵之計？」

　　楊善桐搖頭道，「她已和皇上說明，好女不二夫，公主是不打算再嫁了……」

　　這件事蕙娘倒還真不知道，估計是公主私下和皇上提起，才沒傳到香霧部耳朵裡。她有些吃驚地抬起眉毛，還沒說話呢，楊善桐又補了一句，「你也知道，公主現在住的府邸，建制是不對的。新公主府，就圈在二哥家旁邊……兩家就隔了一條街巷。昨兒才下來的消息，估計你們都還不知道呢。」

　　這……蕙娘更暈了，想了半天，才由衷道，「少帥真不愧是一流人物，這種辦法都想得出來——公主竟也願意？」

　　楊善桐苦笑道，「這就不好問了，也許，劫後餘生，公主也不想計較什麼名分了吧。只要不鬧出子嗣來，這樣，也許也不失為最理想的解決辦法……」

　　的確，蕙娘自己就沒想到桂含春居然會用這種辦法來應對皇帝的出招，再細思一番：除了在名分上委屈了公主以外，鄭氏的正妻身份，鄭家的臉面，公主的深情，桂家的軍權，倒是都得了保全。唯獨便是略對不起鄭氏罷了，但反正他也不是沒有姨娘，這比起停妻再娶，終究還是要好得多了。

　　回想起桂含春在何家山的表情，她也是若有所悟：多半是當時，他便想到了這一招吧。只是公主竟也願意如此委屈，亦算是有幾分出人意料了。

　　此處畢竟人多嘴雜，不是說話地方，楊善桐也沒解釋太多，只說了句，「過幾日去沖粹園尋你。」便又回席招待客人，蕙娘踱回屋內時，恰逢福壽公主議論北戎局勢，「北戎漢子最重榮譽，這一次……羅春死得多少有些不明不白，北戎當地群情激奮，不論誰要繼承羅春的草場，都要打著為他報仇的旗號。今後幾年，雖說軍隊的人數不會太多，但北邊恐怕也很難得到完全寧靜，大戰可免，小戰是免不得的。」

　　她在草原上歷練多年，氣質終究是灑脫幹練多了，此時侃侃而談，竟大有名士風範，眼神和蕙娘遇見了，也只是微微點了點頭，便又對眾女眷介紹草原上的種種事跡。

　　一時席終，眾人都轉去看戲時，福壽才過來向蕙娘招呼，因道，「聽說神醫終於回歸京城，我也是鬆了口氣。若是路上出了什麼事，我這輩子都要良心不安了——早知道，就該讓他和我們一道走，也免得嫂子還虛驚一場。」

　　此時福壽再談起權仲白，語調已是十分淡然，顯見是再不留情，蕙娘心裡亦不知做何感想，她微微一笑，客氣地道，「都是他自己肆意妄為，方才惹來了這場麻煩——卻也算是吉人自有天相吧……」

　　兩人對視一眼，都沉默了下去：雖說只見過幾面，但在福壽成親之前，那特別的來往，卻令她們又要比別的女眷更熟悉一些。這種微妙的關係，確實是難以解釋，但彼此對面的時候，卻並沒感覺到生疏。

　　蕙娘也不知哪來的衝動，沉默了一會，居然直接問道，「現在這個樣子……公主已可滿足了嗎？」

　　福壽淺淺一笑——她也算是天生麗質，雖然在草原上多年風霜，但天幸並不顯得蒼老，仍算是個秀麗女郎。如今盈盈而笑，也算是自有風姿。「經過連番生死，我已經學懂了珍惜。其實很多事，只有你去在意、去攀比，才能困擾到你。現在這樣，我有什麼不滿足的嗎？」

　　這話說得，竟是大有智慧，蕙娘一時居然無法回答，她沉默了半晌，方真心實意地道，「這世上如公主這樣坎坷的人，的確也並不太多。公主亦算是有大智慧、大毅力，方能從苦海中解脫，我亦祝願公主能永遠開心快樂。」

　　福壽公主衝她點了點頭，又露出笑容，迎上鄭氏，挽著她的胳膊，同她一道喁喁著走遠了。蕙娘目注鄭氏背影，忽然間也想知道，她如今到底快樂不快樂。

　　正這樣想，鄭氏偶然間回顧一眼，兩人眼神遙遙碰到了一處，蕙娘便對她做了個微微疑問的表情。

　　鄭氏一怔以後，仿似也明白了她的意思，她亦揚起了一點真心的笑意，沖蕙娘輕輕地點了點頭。

　　蕙娘初初有些不解，後又想到：鄭氏的親生子，如今應當已經平安長大，快到可以議親的年紀了。她的娘家亦不必蒙受女兒被休棄的屈辱，甚至於她還是能和以前一樣保有一部分的丈夫，她便又能理解鄭氏一些了，也許，鄭氏也沒什麼好不快樂的。畢竟，並不是這世上每一對夫妻，都需要兩情相悅。

　　「是了。」當天散場，楊善桐送她上車時，便低聲嘟囔了一句，「含沁讓我問問，怎麼那邊還沒有消息？」

　　楊善桐倒是把桂含沁拿捏得極牢，她說了會管束住桂含沁，就真的把桂大將軍管得一點脾氣沒有，現在他已去天津上任加強海防了，是一反在廣州時的桀驁不馴，處處配合，連一點異動都沒有。桂大妞的婚事，當然也就跟著擱置了下來。

　　「這種事，也得等個緣分的。」蕙娘淡淡地道，「若是有緣，也快得很。無緣，就只好再等等了。」

　　楊善桐眼神一閃，也就並不再問，只是含笑拍了拍她的手背，「只願一切順利了。」

　　每年秋冬之交，京城都少不得流行幾場感冒風寒的，這也是四時變換時的常情了。今年也不例外，一場流行風寒氣勢洶洶，幾乎席捲了半個京城。就連皇宮也未能倖免——

　　四皇子素來孱弱，此次染病之後，竟沒能熬過去，就這樣一命嗚呼，於十月末夭折於宮中。

大頭寶珠

368兩全

　　孩童夭折，在大秦是十分常見的事情，尤其皇帝子女運不好，孩子養到成人的到現在居然一個都沒有。這一次除了皇四子以外，幾個小公主也有染病的，亦沒了一個，兩個孩子的喪事就正好一起辦了，雖是金枝玉葉，但童年夭折，亦是一切從簡，蕙娘等誥命都不必參與的。

　　轉眼已是初冬，隨著初雪落下，梅花開放，京中自然興辦起了大大小小的賞雪宴、賞梅宴。焦家在城外的梅花莊，亦是被人商借去了幾次開宴——這也是京城慣例了，園林主人未居住在其中時，有時也會開放給民眾參觀，又或者是借給階層相當的士大夫宴客等等。因蕙娘愛美，焦家梅花莊亦算是城外一景了，每到冬日，也是相當忙碌的。

　　倒是蕙娘自己，梅花都開了七八日了，才有空帶孩子們到梅花莊遊樂，也是正好就開了一席，請了幾家女眷們過來賞雪看梅花：這賞雪當然也只是借口而已，自從三家聯盟成立以後，因桂家、許家現在表面上立場的不同，三人還是頭回有機會聚在一起說話。——自從春日裡定下盟約以後，現在不知不覺半年時間已經過去，三家總也要坐下來好好交換一下情報的。當然，讓孩子們也聚一聚聯絡感情，則算是一項附加福利了。

　　歪哥等人暫且不說了，最擁護今日會議的便是桂大妞和許三柔了，兩個小姑娘素來是最要好的，如今限於兩家明面上的關係不能時常見面，彼此都是大為想念，一見面便手拉著手到一邊說話去了。小女孩唧唧呱呱、歡聲笑語的，看著又馴順又可愛，蕙娘看了，倒是惦記起葭娘來了，心中不由得微微一痛：新大陸距離迢遠，音信難通，也不是葭娘在海那邊，究竟如何了……

　　但現在也不是惦念女兒的好時候，面對楊七娘和楊善桐這兩個不簡單的盟友，心不在焉的確是有些不尊重了，蕙娘稍微心猿意馬了一番，也就收斂了思緒，含笑招呼二女入座。

　　梅林飄香，初雪中可謂是千姿百態極盡姿妍，這林中暖閣四面都用的是玻璃窗，賞雪最是得宜。楊七娘倒背雙手正在賞景，聽到蕙娘回話，方才轉身微笑道，「貴府的梅花開得真好，倒讓我想起江南了，我們家的園子裡，也有一處院落，喚作小香雪的，裡頭也是種了梅花。只是限於場所，規模卻沒這樣大了。」

　　蕙娘也想起來，「我亦是去過你們家在蘇州的園子，換做百芳園的是不是？的確亦算得上是天下有數的園林了，梅花莊和它比起來，也就是佔了個大而已，卻是不如蘇州園林的巧思了。」

　　「螺絲殼裡做道場，」楊七娘笑道，「其實不過是地方小罷了。若我有沖粹園那麼大的地方，也不會照著百芳園來佈置的。」

　　楊善桐本來正蹲在地上逗貓呢，此時也起身笑道，「你們家那個園子，我們也去過一次的，當時我和含沁南下到蘇州換船，還在裡頭盤桓了兩天呢。大是大，可那時候去，已經沒什麼人氣了，你們家這些年來還不出脫麼，難道楊首輔退休以後，要回蘇州養老不成？——倒是那片梅花林我也有印象的，雖比不得這裡的闊大，但也很有趣致。」

　　「那是寧妃曾住過的地方，」楊七娘亦放柔了神色，「從小，我們姐妹時常在那打鞦韆的……現在也都物是人非啦，昔年隨升鸞下江南的時候，還在園子裡小住，那時，鞦韆便已朽壞無法再用了。」

　　提到寧妃，等若是點了題：按三家謀劃，現在四皇子已經讓道了，五皇子且先不說，三皇子是否也該從奪嫡之爭中退出來了？要知道，從三家訂約到現在，亦已經過去了大半年了。

　　蕙娘和楊善桐對視了一眼，都從對方眼中發現了少許訝異，也都有少許放鬆：楊七娘會主動提到此事，足見其還是相當有把握勸寧妃退讓的。起碼，一些不愉快的事，可以不必發生了。

　　「此處位於梅林正中，四周滿是玻璃，視野一覽無遺，大可以開門見山地說話。」蕙娘現在也懶於打啞謎了，索性打開天窗說亮話。「雖說隨著情況變化，家裡還沒人問起葭娘，但隨著時日推移，風險總是越來越高的。千里之堤、毀於蟻穴，若是被鸞台會察覺到了不對，終究有些不美……」

　　楊七娘點了點頭，也露出嚴肅之色。「寧妃那裡，也只差臨門一腳了。我們姐妹多年，我也是深知寧妃的性子，這個太后，恐怕她還真的不太想做。」

　　三皇子今年也就是十三歲，雖說天性聰穎，但卻顯然並無曠世大才。皇上的身體也是以一個很平穩的速度惡化下去，按權仲白的診斷，若快，也就是三五年間的事了。若立儲，楊家肯定要遭到清理，屆時新皇上台以後，不管是重新啟用外祖父，還是就這麼面對群臣，勢必都是一個極為複雜的局面。沒有太后的幫助，那是站不穩的。這個太后可不是享清福的那種太后，若是搞不好，國勢大弱都是有可能的。寧妃現在已是後宮頭號人物，頭頂又沒皇后壓著，若參政慾望不強，恐怕還真未必想要再進一步。若能和三皇子去封地做藩王太妃，也是不錯的選擇。

　　當然，這也是要付出代價的，蕙娘對寧妃的選擇實在是一點信心都沒有。畢竟除非楊七娘和她明言，不然三皇子去世的風險終究較小，而登上太后之位的好處那也是看得見的。楊七娘拖了這樣久沒有答覆，她還以為此事進展得極為不順利呢。

　　亭內二人都沒有做聲，均是望著楊七娘沉默不語，楊七娘笑歎了一口氣，倒是自己揭開了謎底。「要怪，也就是怪鸞台會的活幹得太利落了，連寧妃都是將信將疑，以為四皇子真是時運不濟，染病身亡……」

　　為了洗脫嫌疑，權仲白之前也是刻意出京去了山西一地，為當地處理災情。四皇子的病程全程都沒有一絲疑點，的確就是染病不治身亡。別說寧妃了，就是蕙娘自己，對鸞台會的手段也都是大為驚歎，她見楊善桐亦是雙目炯炯地望著自己，不免暗自一笑：現在的她們，就像是當年的自己，因不瞭解，所以對鸞台會的手段也是疑神疑鬼，大為不安。

　　「說起來，他的確是比較體弱。」蕙娘慢吞吞地道，「是以鸞台會在這次疫情到來時便欲抓住機會出手，正好，四皇子的養娘乳母，定期也有出宮探親的機會，而四皇子因體弱，年年都有換穿百衲衣的……疫情剛起的時候，四皇子便已染病，倒是沒想到病情惡化得比較快，鸞台會連後手都沒用上，四皇子竟就自己去世了。不然，若是傷寒混合了水痘，那病情危險性，勢必又要大增了。」

　　出水痘，一直都是很險的一件事，不論成人還是兒童，在當時都有很大機會病死。楊善桐沉默了片刻，倒是微微一笑，略帶自嘲，也有些嘲諷地道，「說來，咱們的運氣倒還不錯，這次疫情裡染病的以兒童居多，這麼弄真是毫無痕跡了。據我知道的，壓根沒人起了疑心。」

　　楊七娘輕輕地舒了一口氣，她閉上眼捏了捏鼻樑，疲倦地道，「手段固然是隱蔽，但這事並無半點憑證，只怕寧妃很難被空口白話說服。」

　　「別說沒憑證，就是有憑證，說實話，這證據也不能送到寧妃手上。」蕙娘有點失去耐心了，她傾了傾身子，迎視著楊七娘緩緩道，「謀害一個幼兒，我們心裡誰都不舒服，但比起自家的孩子來說，自然是只能犧牲旁人了。現在大家都是一條船上的人，話不妨說得更直白，我和寧妃見過幾次，對三皇子亦並無惡感，但誰叫他們生於帝王家？若能留他們一命，我自然樂見其成，可如若不能，我亦不會有絲毫猶豫。說難聽點，保住你的姐姐和外甥，是你楊棋自己的事，沒有證據，你可以生造證據，沒有路你可以把路鋪出來，再這樣拖延下去，只能耽誤了三皇子的性命。京城每年都有天災人禍，要除去三皇子，對鸞台會來說並非什麼難事，能爭取到這大半年的時間，我亦是用過心機，也算是仁至義盡了。七娘子，我言盡於此，你好好想想吧。」

　　七娘子並不因為她的步步緊逼而動氣，她反而深深地歎了口氣，閉上眼沉默了許久，方才低聲道，「罷了，我再盡力而為吧。」

　　蕙娘亦沉默下來，亭內一時無人說話，反而楊善桐表現得最為鎮定，她左右看了看，忽地奇道，「怎麼，難道你們以為籌謀皇位，竟不必流血麼？咱們要做的本來就是不光彩的事，倒不如把那點良心也收起來吧。這世上唯有人命最賤，不想被人踩在腳下，只好去踩別人。到了這一步，還不如硬點心腸，倒還能留點姿態了。」

　　蕙娘沒有說話，楊七娘反淡淡道，「聽你意思，似乎這些年來，心硬了不少。」

　　「從前我倒也和你一樣的。」楊善桐也沒有裝作沒聽懂楊七娘話裡的諷刺，她低聲道，「但後來我才明白，其實這種難受，也就是對自己有個交代一樣，好似你還能做個好人似的。在這世上，我們這樣的人家，哪有一個好人？能在自己家裡做個好人，不去殘害自己的親人，已經夠不容易的了，又何必惺惺作態，好像要把什麼好事兒都給佔全了一樣，權勢、金錢、名聲、良心、家人，都能對得起，這樣的人，世上能活著有一個嗎？」

　　她平時看著有點沒心沒肺的，隨意說一句話，居然如此深刻清醒，就是蕙娘對她都有些刮目相看了，她正欲開口時，楊七娘反而搶先回道，「不錯，此等猶豫，算得上是一種偽善。但在我看來，偽善，到底還帶了個善字。現在為惡，為的是總有一天能為天下善……若連這一層皮都不要了，我們眼下在做什麼，豈非和那等亂臣賊子並無區別？全是為了一己私利，圖謀天下大權？」

　　楊善桐扭了扭唇，「難道我們不就是亂臣賊子嗎？」

　　楊七娘竟未露出弱勢，只是也微微一笑，倒是蕙娘截入道，「好了，事已至此，不得不為。到底是亂臣賊子，還是治世重臣，這亦不是我們能說了算的。」她掃視著眼前兩位楊家女，慢慢地道，「若是能成事，將來天下，自然會還我們一個答案。若不想做亂臣賊子，做那等為一己私利圖謀天下的小人，便為自己找一些好事去做吧。逐鹿天下，並非易事，非有大決斷大狠心者不能為之，我最多只能拖到年前，若七娘你還無法說服寧妃……」

　　楊七娘又一次閉上了眼睛，她慢慢地、清晰地說，「讓我再試一次吧，這一次，我會說服她的。」

　　說實話，蕙娘亦不看好她的最後一次嘗試——楊七娘仿似是看出了她心中所想，她淡淡地道，「這一次，我會用盡我所有的手段來說服她的。」

　　僅從楊七娘的神色來看，便可知道這個決定對她來說並非易事。蕙娘微微點了點頭，終於放鬆了一點，她將眼神調向遠處，偶然間，被林間一角的景象吸引住了：以大妞為首，幾個孩子正在林間玩雪，雖在遠處，但面上的笑容，卻都均清晰可見。

　　不知不覺間，楊善桐和楊七娘也將目光投注了過去，三人都沒有說話，但眼神卻都膠著在了自己的兒女身上。

　　「說也諷刺。」楊善桐忽道，「為了讓兒女們平安長大，我們願付出多少代價，我們已付出、將要付出多少？走上這條路，泰半還不是為了他們不必再處理祖輩們留下來的問題……可若沿著這條路往下走去，他們要處理的問題，又和從前有什麼不同呢？皇六子最終也是會長大的……」

　　蕙娘呼吸一頓，想到歪哥時，一瞬間心情轉壞，竟無法回答，反倒是楊七娘微微一笑。

　　「你說得是。」她輕聲道，「一個會長大的皇帝，便實在算不上什麼好皇帝。」

　　此語一出，頓時惹得楊善桐側目，蕙娘瞥了楊七娘一眼，卻是不禁微微一笑，她緩緩道，「先把眼前難關度過吧，以後的事，以後再說了。」

　　確實，眼前的難關，才是最主要的問題，不過，這一次，楊七娘解決得到底還算不錯。

　　自從今年入冬以後，皇三子便常說自己見到了神神怪怪，到了年關前，他高燒一場，病中胡言亂語無所不為，病好了以後，便開始瘋了。

大頭寶珠

369進關

　　皇三子一瘋，皇上的前四個孩子基本就算是全廢了，歷數下來，有病死的，有瘋的，有中毒死的，還有因隱疾而基本等於殘廢的。死因都可謂是五花八門了，朝野中也開始流傳一種說法：這就是天人感應了，皇帝登基以來，又是開海，又是地丁合一，尚且還愛好南風，種種行為，均視祖宗成法如同無物，而他坎坷的子女運，便是這般糟蹋先人遺澤的天罰了。

　　拿孩子說事，真正是冒犯到了皇帝的逆鱗，連日來燕雲衛頻頻出動拿人，以誹謗君父的名義將好些御史、員外郎下了詔獄，這才算是將這股謠言平息了下去。但最能體現皇帝內心深處真正想法的，還是他之後的舉動——

　　自從太后去世以後，天家就很久都沒有做過大規模的法事了。可今年冬天，皇帝對佛事是異乎尋常地熱衷，香山的各大寺廟都因此忙碌了起來，有的是做法事，有的是發宏願翻修金身。皇帝甚至還主持監督了對皇陵的修葺工作，這一切種種，似乎都暗示了這麼一點：歷來不信邪的皇帝，在接二連三的厄運跟前，畢竟也有點服軟的意思了。

　　鸞台會這一次事情做得極為隱秘，如非盡知內情之輩，恐怕就是把真相公諸於眾，都很難取信於人。因此蕙娘等人並不擔心燕雲衛的明察暗訪——從後續反應來看，皇帝似乎也並未起什麼疑心，燕雲衛現在倒還是在廣州查訪毒菇下落：依然糾結於二皇子的事呢。

　　至於內宮之中，五皇子的地位陡然直升，楊寧妃也就在此時撂挑子了：三皇子都瘋了，現在只能退回內宮居住，還有誰比親娘更能好好照看他？楊寧妃顯然已無多餘的精力和心情照看五皇子，她直接向皇上提議——也到了把牛賢妃接回宮中的時候了。

　　宮中這接二連三的噩耗，的確也使得皇上有點吃不消了，現在存活的五皇子、六皇子等人，身邊都跟了有重重護衛，保護工作不知比從前嚴密了多少。當然，再嚴密的護衛，也比不上母親的用心，牛賢妃勢必已不能在大報國寺中躲清閒，她便順理成章地重新回到內宮照看五皇子，只是借口身子不好，躲著並不願出面執掌六宮宮務。

　　既然如此，權德妃似乎便是最理想的人選了，但德妃也以專心照料六皇子為名，再三遜謝了這一任命。皇上一惱火，索性將連太監正式任命為六宮大總管，著令其整頓宮務，安排侍衛整頓防守，隔絕外界對於皇子居所的不良影響。

　　也因為這一離奇的發瘋事件，整個年朝堂上都過得不大太平，楊閣老少了三皇子掣肘，倒是比以往更為活躍，只是現在新黨、舊黨都失去了依附的目標，行事底氣也不免弱了三分，不少人把眼睛盯到了權家。鬧得權家只好閉門謝客，全躲到沖粹園內過年，才算是保持了中立而低調的態度。

　　其實，從朝野間的流言，也能覷出關於開海一事，紛爭的強烈程度。現在楊首輔更是力主繼續禁海，而王閣老的意願一樣堅定，擺事實講道理，和楊首輔算經濟賬：這個海不開，財政收入頓時銳減，巧婦難為無米之炊，十年以後，皇帝拿什麼當家？

　　再加上西北地區，果然被福壽言中，北戎雖然組織不了大規模的對戰，但小規模的騷擾依然無日無之，戰事一直不能算是完全穩定下來。桂家邊軍也一直都處於戰爭狀態，以及南海和英國人談判的曲折進展等等，皇帝整個冬天都沒能好生休養生息，等到承平十七年的春天，他的健康情況的確是有點不容樂觀了。只好稱病罷朝，縮回靜宜園休息，將一切爭議封存擱置，等到皇帝病好時候再說了。

　　蕙娘整個冬天，有閒暇都在部署蒸汽船的研究工作，她以宜春票號的名義對外招攬人才，高薪厚祿，自然也是吸引了一批能人巧匠來投。至於之後的事，便交給楊七娘去做了。當然還有宜春票號的一些例行公事，以及海外戰略的調整等等。因大秦禁海的關係，如今幾處宜春海外據點都只能勉強維持經營，雖說票號不必做賠錢生意，但運輸銀兩也是有成本的，喬家人還想裁撤幾處據點，以適應隨著禁海政策而來的海商衰退，為蕙娘一言否決。如今她在宜春票號威權日重，又有桂家鼎力支持，喬家人亦不好多說什麼。橫豎呂宋一帶的特許公司，已使宜春號賺得盤滿缽滿了。

　　待到開春以後，權世贇捎信過來哭窮，和蕙娘算了一筆鸞台會的開支賬：雖說各地產業都有出息，但少了暴利的火器線，香霧部、清輝部等地的開支，哪裡是同和堂等產業能夠支持得住的？他甚至都說到裁撤廣州分部的份上了。

　　蕙娘看了，不過付諸一笑，轉頭從自己私房裡就支出了二十多萬兩，權世贇對她的態度深感滿意，也就安穩了下去。

　　不知不覺，又是一年夏天，此時歪哥已經十歲，朝中已有各色人等為女兒提親，均是高官大族的女兒，蕙娘亦大有歲月之歎。和權仲白商量過了，便去問歪哥意思，歪哥還是老話，反正一切聽父母指揮。

　　如此看來，不到計劃成功，權家再無痛腳的那天，歪哥對自己的婚事估計都是這句話了。蕙娘無法可想，只能以孩子年紀尚小為理由，一一地回絕了。

　　連歪哥都有人來說親了，喬哥那邊，媒婆自然是無日無之。蕙娘度喬哥意思，多半是屬意於桂大妞的，問他意思時，喬哥卻又和歪哥一樣，一律也是長輩做主，逼得狠了，方低聲道，「我又沒功名，家裡人口又少，無權無勢的，只靠著祖父餘蔭同姐姐的照拂度日。同許家四郎比，一個天上一個低下，桂姐姐又怎會選我？」

　　喬哥這孩子，雖然這不好那不好，但最大的好處，就是一直都很有自知之明。蕙娘勉勵他道，「雖說你天資不算多麼過人，但咱們家家財萬貫，家教也還算良好，最重要人口簡單，你人品也敦實。天下間不知有多少女兒想要求你這樣的良婿都不可得的，何必如此妄自菲薄？你也知道，大妞對自己婚事是很有說話餘地的，行不行，先問過再說吧。」

　　喬哥唯唯而已，也不知究竟聽進去了沒有，沉默了一會，又說，「歪哥……」

　　蕙娘又好氣又好笑，道，「先不說他心性不定，那喜歡也沒幾分准，就是桂大妞本人亦看不上他，你少擔心這個吧，自己想想該怎麼和桂大妞說是正經。」

　　也索性就不理喬哥了，由得他去折騰。她這裡只慢條斯理地和許家、桂家一道布線不提。

　　等到這年秋天，權世贇又一次寫信過來要錢，蕙娘遂提出想回龍樓谷看看，以便理順權族和鸞台會的財政需求，有意撥出幾處產業專供這等需求。

　　這樣好事，權世贇自然欣然從命。蕙娘遂以回家祭祖的名義，又一次踏上了回去東北的旅程。隨身帶了綠松服侍，一路曉行夜宿，回到白山鎮以後，也是駕輕就熟地乘船過江，同上次不同的，便是身邊多了個綠松服侍罷了。

　　這一次回谷，蕙娘的感受就和從前截然不同了：校場、炮廠等，均已荒涼廢黜，迎面而來的居民，多以婦孺為主，成年男丁沒有幾個，且都還矮小乾瘦，各有不足。這一次，就是燕雲衛的人進來谷中，一時間只怕也發覺不出什麼不對了。更別提尋常百姓了，此處看來更只是一個普通的大村莊而已，頂多是谷中建築嚴整，隱隱能看出住民的來歷。

　　至於那笑話一樣的殿宇，凡違制處已經全部拆除，眼下看去，不過特別高挑軒敞而已，雖然高度依然還是違制，但這種事在邊境地區很是多見，亦是無傷大雅了。蕙娘在谷裡走了幾步，便興起了一種蒼茫頹唐的心思：權族的雄心壯志，此時多數也已經隨著這被拆掉的金鑾殿，隨著在海上沉沒的戰船一道，付諸東流了吧？現在除了權世贇等寥寥數人以外，到底還有多少人，記掛著皇圖霸業呢？

　　但這傷懷的情緒，亦不過片刻，便被事實給打散了：雖然精銳戰士幾乎都死於海難，但進入居住區後，其實還是很容易就能觀察出來，權族的男丁依然還是不少的，只是年紀都還幼小了些，只怕再過兩三年，谷裡就又能湊齊一支隊伍了。

　　權世贇這一次親自到白山來接她，見蕙娘左顧右盼，神色似乎若有所失，還整個往另外一個方面想岔了，竟出言解釋道，「現在除了龍樓谷以外，白山鎮附近的男丁也開始操練習武了。這幾年邊境不太平，借口都是現成的，不過三年，我們還可拉起一支三千人的精兵。」

　　他要從蕙娘手裡拿錢，口氣自然是越大越好了。蕙娘聽了，也做出歡悅之色，口中卻道，「未知具體訓練計劃如何，稍後還要請問小叔。」

　　權世贇只唯恐蕙娘問得不詳細，聞言亦笑道，「這個自然了，不過你遠來辛苦，不妨先休息一番，若有人想要探望，也可先行探訪，晚飯後我們再來細說此事。」

　　蕙娘點頭笑道，「多謝贇叔體恤了，我也的確要看望大哥大嫂一番，不然，爹娘那裡也交代不過去。」

　　權世贇是深知她和大房恩怨的，對此不過會心一笑，蕙娘又漫不經意地說，「這一次來，給天哥兄弟幾個都帶了些東西，一會兒讓綠松給您送去吧。」

　　提到兒女，權世贇的神色便柔和多了，他道，「天哥回來以後，多嫌谷裡寂寞，很想念京城，尤其就想念他綠松阿姨。」

　　兩人有說有笑，到了蕙娘住處這才分手，蕙娘入內洗漱了一下，便和綠松分頭行事，她去拜訪權伯紅和林氏，讓綠松給權世贇送禮去。如此在谷內盤桓了兩天，和權世贇定下了一年供給三十萬兩銀子的數目，便欲告辭回京。權世贇還道，「你大伯外出訪友，這幾日便可回來了，你不多留兩日，拜見一番？」

　　這位權大伯，真不知是何等人物，竟能令宗房如此忌憚，次次都不令蕙娘和他見面，蕙娘此時亦沒心思見他了，含笑婉辭以後，順風順水回了京城，已是又一年的冬日了。

　　這一年冬日，朝中倒也平靜了些許，過了冬至以後，大家也都開始準備過年了。就連朝中，因海禁的事終於消停下去，地丁合一也正穩步推進，也給了大家一絲喘息之機，眾人正預備過年諸事時，忽然西北又有了動靜——這回，不是從陝西一帶突入了，北戎諸部合兵，是直接踏破宣德防線，往關內進軍了。