[御井烹香] 豪門重生手記 (全文完)

大頭寶珠

310大勝

　　海戰雖然不比陸戰變化多端，但也因此，身處下風時，想要扭轉情勢也有些束手無策。因現在風向不好，大秦船隊使進渾身解數，航速依然不快，如要變相，又將背道而馳，離廣州越來越遠。而那邊英國艦隊卻是憑著蒸汽機，雖說速度頗慢，但竟可以將風向的影響減到最弱，他們雖然後發，但距離大秦艦隊卻是越來越近。蕙娘和盧天怡在後甲板上看了半天，也算了半天，盧天怡面有焦慮之色，同蕙娘道，「只怕一個半時辰以內，可以追到交火距離內了。」

　　大秦艦隊雖然走得慢，但也還是在前進，一個半時辰就能追上，不能說蒸汽船不快了。蕙娘眉頭一皺，「是天威炮的炮擊範圍，還是如何？」

　　盧天怡道，「若燕雲衛資料不錯，英吉利的大炮，炮擊距離比天威炮遠很多，在安全距離之外，天威炮能射兩輪。再接下來，就是互相炮擊了。」

　　打仗到了海上，有時真的就只是在算，連蕙娘這樣的外行人都能算出來一點苗頭：雙方實力所差不遠，也不像是當時定國公在日本海，搞船海戰術，自己這裡不過四五艘船，且還不大，兩輪炮擊能否把對方擊潰還是難說的事。而一旦開始互相炮轟，這就得看運氣了，就是再堅固的船也都有被擊沉的時候不是？不論是誰，也難言有必勝的把握。若是互相炮擊不沉，再接近以後便是互相撞擊，還有登艦白刃戰，當然，若走到這一步，那英軍無疑是佔據了絕對的優勢。畢竟他們的後援可以隨時趕到，而蕙娘等人的靠山，還不知在哪裡慢慢地過來呢。

　　此時已經有接戰可能，全船人手，自然都動員起來四下跑動，片刻便有人來報道，「英國人打了旗語。」

　　在南洋一帶行走，當然不能不明白夷人的旗語，英國人的態度亦十分簡單，那人道，「他們讓我們停船，說他們沒有惡意，只是要登船檢查找人。」

　　這搜的當然就是迄今還不知名的小皮特了。蕙娘和盧天怡對視了一眼，盧天怡道，「互相炮擊以後，船隻很難保持平穩，不知公子的身子，能否支持得住……」

　　這種事誰也不能擔保，看盧天怡的意思，他是不會一力主戰的了。蕙娘也不願背起這個責任，她斷然道，「這件事，我看還是要封公子自己做主。不知他現在還醒著沒有，我們下去問問他的意思。」

　　盧天怡鬆了口氣，面上卻露出一絲黯然，他歎了口氣，低聲道，「按公子的性子，若是由他做主……」

　　都什麼時候了，還有心思婆婆媽媽的？蕙娘到了此時，倒是沒那麼多感慨，只道，「人怎麼活那都是自己選的，且看他怎麼說吧。」

　　說著，兩人便下了甲板，往封錦艙房走去，且喜他雖服了止痛藥，但並未睡著，雖然插了一身的針，但看來氣色居然還好，未受顛簸影響太多末日小兵。聽得蕙娘和盧天怡三言兩語解釋了原委，他一時亦沒有作聲，只是閉目思忖，倒是權仲白歉然道，「沒想到他們真的把蒸汽船給鼓搗出來了，本來以為這一走，英國人是追不上的……」

　　「我能保住這條命，都全靠仲白你和女公子的大恩了。」封錦聲音虛弱，卻堅定無比地道，「這些話就不要再說了，那個什麼皮特，既然動了我，再交回去，朝廷顏面何存？我這口氣怎麼出？人絕不能放……你們儘管放手去打，我就是死了，那也是命。」

　　他思維似乎有些不清楚，頓了頓怒，又吃力地說，「戰略如何佈置，聽……聽女公子的，天怡你只管聽令。若我不能活了，你們三人見證，給李晟帶一句話——為我一個人打仗，不必了，兇手他愛殺也好，愛放也罷了，都由得他，怎麼對朝廷有利就怎麼來。若要打，倒不妨以我做個借口，呂宋地多人懶，已被馴得服了，很適合做種糧地的……」

　　權仲白插入道，「你不要多說話了——這些話我們都記下了，你先休息休息，真到了不行的時候，我保你有說遺言的時間。」

　　封錦便目注他微微一笑，他雖然面無血色，右臉還裹著白布，但這一笑之間，依然有絕世風情依稀流露，因權仲白讓他不要說話，他便不再說話，只是目注盧天怡和蕙娘，深深地點了點頭，便閉上雙眼，再不言語了。

　　蕙娘又看了權仲白一眼，權仲白便站起身，三個人一道走出艙房，權仲白先道，「我這裡最好還是什麼事也不管，先盡力保住封錦性命再說。這仗該怎麼打，我聽封錦的，封錦既然讓你做主，你就不要謙虛了。」

　　盧天怡本身不是領軍出身，對指揮作戰亦沒有太多心得，偏偏他們這一次出來，本也沒打算和誰交戰，只是先到婆羅洲去看看風色而已。船上水兵都是老手不錯，卻正少了將才。蕙娘見兩個男人都看著自己，一時頭皮也有點發炸——這要是陸戰，她一准抓瞎，好在海戰還可以指手畫腳一番。因也不推辭，沉吟了一番，便道，「我們這艘旗艦炮火是否最猛？」

　　這是當然的事，蕙娘見盧天怡點頭，又說，「那麼，少了我們這艘船，就更難打贏嘍？」

　　盧天怡歎了口氣，頹然道，「不錯，船上幾個百戶剛才過來和我說，最好還是把我們這艘船排在最外圍，這樣也許還能爭取齊射三輪。把英軍的旗艦給轟沉了，這樣我們以比較小的損失結束戰鬥，不用近身戰，對日後的旅程也比較有利。」

　　蕙娘咬了咬唇，斷然道，「那就這麼辦，維持隊形盡力往前開，離呂宋越遠越好，等到他們追上以後，在天威炮射程內，先齊射旗艦，把他們的指揮打斷。」

　　她的這個決斷不能說有多妙，只是沒人有她這個魄力而已。若是三輪齊射沒有拿下的話，旗艦立刻就成為受炮火轟擊最猛烈的筏子，到時候別說封錦了，連他們如何都是不好說的事。盧天怡神色更為肅然，點頭道，「是，我這就吩咐下去。」

　　竟是真拿蕙娘當上司一般，得令就去傳話了。蕙娘和權仲白交換了一個眼色，權仲白亦無兒女之態，只是握住她的手，道，「你先去指揮，若真到了不行的時候，回來找我，實在要死，我們也死在一塊。」

　　蕙娘雖有前世經歷，曉得不論多麼英雄人物，都很可能因為極荒謬的原因死亡，但她也沒想過自己會因為如此離奇的原因，默默無聞地死在南洋——若他們全軍覆沒，大秦那邊可能幾年都查不明真相。一時間她是又有些好笑，又有些興奮，倒沒有多少感慨之意。她捏了捏權仲白的手，也道，「好，要死，我們倆也死一塊。」

　　不知如何，這句話說出口，她心頭倒是一輕。見權仲白對自己報以笑容，便也回以一笑，兩人便不再做兒女之態，而是各自分手。蕙娘又到後甲板上去觀測敵情。經過他們這一番耽擱，果然英國人追近了不少，倒是呂宋港口在剛才一段時間的航行之下，是真的被漸漸拋到了遠處。

　　這個季節，風向是變幻多端的，剛才逆風，這會兒倒是順風了，艦隊一邊調整隊形，一邊加快了航行速度，滿帆兜風之下，倒是把英國軍艦又落下了一段路。本來漸漸接近的船隻，這會被拋到了身後——他們雖有蒸汽機，但張帆也要一點時間，就是藉著這麼一小段空當，再加上大秦水手技術嫻熟，本已接近的路程，又被拋下了。英軍這回也不打旗語，只是一味猛追，看來還是沒有起疑，依然以為這不過是遠洋商船，只是仗著順風不肯服軟而已。

　　準備的時間變得更充分了，蕙娘倒是漸漸安下心來，畢竟對方顧忌著小皮特，應該不會上來就開火，即使實在不行也還有些斡旋的餘地，她在船尾看了半天，又讓精通航海的老水手果然估算了船速：這些中年漢子，雖然不能識文斷字，也不能把數字列出來算給蕙娘聽，但只憑眼望了一段，便道，「最多三個時辰，一定能追上的，這些人的船，的確是特別，順風速度竟更快了！也不知是什麼理兒。」

　　三個時辰，說長不長說短不短，也夠吊著人的了，在船尾吹海風，滋味也沒多好。蕙娘便令人在船尾眺望，等英國人接近炮轟範圍時再來提醒她。盧天怡忙著在幾艘船之間來回傳令協調，詢問情況，蕙娘自己返回艙內，乾坐著也有點緊張，想要給歪哥寫封信，又覺得此信寫了也送不出去，再說也有些不吉利。正猶豫間，忽然想到小皮特，便令人叫了他的看守來，因道，「你們把他伺候得怎麼樣了？」

　　燕雲衛如今在大秦的威風，有多少是封錦給他們帶來的，這些親衛心裡都清楚得很。不必任何人鼓動，都是深恨皮特，那親衛冷笑道，「若非公子下令留他活口，此刻他已是有氣的死人了。兄弟們給他上了針，這會正樂呵著呢。」

　　燕雲衛的針刑也是非常有名的，以痕跡少、痛感高，後患少聞名，也不知有多少翻身落馬的官員，在他們的金針刺穴下痛得讓說什麼就說什麼，讓攀咬誰就攀咬誰。在朝野間，亦是能讓人聞之色變、止小兒夜哭的絕活。

　　蕙娘微微皺了皺眉，竟絲毫沒有被嚇著的意思，只是若無其事地道，「不要把人給痛傻了，他留著日後說不定還有用的。」

　　那親衛亦是精幹人，聞言忙道，「這絕不會，兄弟們手裡有分寸呢，針一撤保準能恢復如常。」

　　他又說，「乘便，咱們也把前因後果給逼問了一番……」

　　便說出了一番原委來：原來小皮特一直在追求費麗思小姐不果，又因為自己行事浪蕩，就算家世顯赫，國王一直沒有首肯派任他為呂宋總督的提案，費麗思越發嫌他沒有出息，那日在總督府門口遇見，費麗思看到權仲白，便笑著向小皮特說了一句『連這些黃種豬玀看起來都比你能幹』。

　　皮特遂懷恨在心，當晚他和總督因殖民地事務爭吵——他想要出兵婆羅洲，總督持重不許，因而更為負氣，奪門而出時，見費麗思和封錦跳舞，雖然在社交場合，本是尋常事，但見到他要為難的人站在跟前，和意中人跳著舞，未免更添新氣。想到此人人種如此微賤，同當地呂宋人一般，都是黃種人，費麗思竟不知廉恥、自低身份地和他共舞，更是怒火中燒，只恨不得打死這對姦夫淫婦，因此便拔槍射去，倒是忘了自己剛外出回來，佩槍裡裝填的是會開花的子彈。

　　蕙娘聽他說完原委，也不禁一陣無語，半日方道，「看來，他是真的痛得神志不清了，倒是把什麼都交代得一清二楚。」

　　又道，「他身上搜出了彈匣沒有？若有，留著，回去也許楊善榆有用的，能仿製出來也未可知。這子彈雖然歹毒，但在戰場上確實好用，英國人心腸毒辣，真有許多不錯的武器戰艦。」

　　那親衛自然領命去尋找彈匣，蕙娘自己負手又沉思了一會，略感疲倦時，甚至還打了個盹兒，底下人方來傳話道，「他們已經快接近天威炮的炮擊範圍了。」

　　蕙娘走出去一看，果然見英軍那邊也架起了大炮、尖角，看來是預備強行突破了。大秦艦隊這裡，亦是盡量把船側對著他們，上層甲板上推出了許多大炮，不免歎了口氣，道，「海戰看來都是要靠算，但你們又不能給我天威炮具體的射程，這個怎麼算才好呢？寧可只能齊射兩輪，也等旗艦再靠近一些再出手吧九劍傳說。別的事我也不會，還不如你們內行，各艘船見機行事，自己劃定目標。」

　　雖然看著是靠近了，但真要航進射程內，還得一會功夫極品高富帥全文閱讀。各船盡可以從容傳話不說，英國人還在那有條不紊地作著炮擊的準備呢。蕙娘透過千里眼看去時，只見這些水兵軍容齊整，亦是頗為可觀。她深吸了幾口氣，和來到船側的盧天怡交換了一個眼色，見四艘軍艦航進射程內，便道，「放煙花！開炮孔，把天威炮推出去！」

　　一般的遠洋商船，能在船上設置四到五門炮，算是非常富裕的了。但這和軍艦壓根就沒法相比，因此英軍那邊氣氛是比較鬆懈的。現在二層船身油布一扯，機關一開，炮身這麼慢慢地填滿了空洞時，軍艦上才起了一陣小騷動。但此時已來不及，不論是收帆還是熄火都遠沒那樣快，大秦這邊從容把炮彈填上時，四艘軍艦已經絕對進入了炮擊最理想的距離內。無需蕙娘發話，艦隊陸續發炮轟擊，這些老水手雖然不懂指揮，但都剛從台灣回來，對天威炮還是上手熟悉的，此時一番齊射，幾乎十發八中，有些擦身而過在水裡炸開的，也激起巨浪，一時間海面上都是轟隆巨響，震耳欲聾，連蕙娘這裡都能感到輕微的顛簸。

　　一輪齊射以後，英軍艦上已有一個大煙囪不冒煙了，第二輪齊射正在準備，那邊船上有人開火，但根本只是洩憤，倒是有人還比較聰明，要張帆直接撞過來，盡快進入交火節奏。蕙娘在心裡默數著時間，不免又歎了口氣，同盧天怡抱怨道，「許將軍帶兵也太粗了吧，第一輪齊射也罷了，第二輪齊射很難做到『齊射』，其實應該盡量訓練，讓他們把裝彈時間協調好。分做幾個檔次，這樣上頭下令就簡單得多了。」

　　盧天怡也不是行家，不能回話，倒是身邊一個百夫長道，「其實這也不是不能做到，只是將軍作戰，第二輪炮擊喜歡由一點試探，第一輪過後有些船其實已經不堪一擊，若少量炮火能夠擊垮，就不必浪費彈藥了。」

　　蕙娘這才知道自己想錯了，不免也歎息道，「倒是我心急了，天下也不止我一個人有腦子。」

　　正說著，這些水兵也已經按自己的作戰習慣配合了起來，旗艦發了一枚炮，直衝那煙囪罷工的軍艦而去，取的居然是船身中翼，一般最堅固的龍骨處。蕙娘就是外行也看出了不對，正是費解時，只聽一聲大響，那炮彈正中龍骨——船身倒是沒事，但那高高的煙囪卻吃不住勁兒，緩緩向鄰船傾斜傾倒了過去。頓時帶得整個船身都跟著側翻，噗的一聲巨響中，這艘船竟立了起來，緩緩地往水面落去，上頭水手下餃子一般往水裡跳，看來這一艘是已經廢了。

　　眾人精神頓時大振，蕙娘亦無需下令，炮彈已如雨飛出，全衝著煙囪招呼，偏偏這些煙囪又真是軟肋，一旦擊中了發生斷裂，全斷了也罷，還留著一點的，就必定把船身也帶斜，還有些軍艦第一輪齊射後就已經漏水，本來就手忙腳亂的——令人訝異的是，第二輪齊射以後，這四艘軍艦居然是全軍覆沒，全都——翻了。

　　就是定國公的艦隊對著那些商船，如果船數相等，贏得都不會這麼輕鬆。眾人一時都忘了歡呼，只是呆呆地看著這四艘軍艦往水中沉去，激起了一個極大的漩渦。那些水兵在海中呼號慘叫，卻還是身不由己地被大漩渦往裡吸去。別說眾人沒心要救，就是想救都來不及——也救不了。

　　居然就這麼贏了？才兩輪齊射而已……

　　好半晌，盧天怡才幹咳了一聲，對蕙娘拱手道，「公子神機妙算，這一仗真是勝得輕巧，錯非您運籌帷幄、殺伐果斷，我們哪能毫髮無傷，便取得此等大勝。」

　　蕙娘就是臉皮再厚，此時也只能抽動著唇角，無言以對了——她自負是有些能力不假，可也沒到這個地步吧，對軍事她壓根就是門外漢，趕鴨子上架，吩咐的那都是一些最普通的命令而已……

　　盧天怡見她沒說話，又肅容道，「卑職也不是和您開玩笑，兩輪齊射，全殲敵艦。這一戰若是……正經行伍中人指揮，如此大勝，必定聲名鵲起，這份功那是誰都貪不了、誰也都不敢貪的……」

　　蕙娘的唇角抽動得更厲害了——這運氣來了，美名還真是擋都擋不住，若此功被如實記載進史冊，後人看她，說不定都和看個妖怪一樣了。一個女流之輩，會做生意也就算了，第一次打仗，戰功居然還如此彪炳，這簡直是比戲文裡說的都離奇……

大頭寶珠

311追擊

　　不論如何，能這樣輕而易舉地打退英軍，眾人的確都鬆了一口氣，蕙娘便把餘下的工作交還給盧天怡去做，她自己只問過了炮彈消耗了兩成之多，便不再過問別的損耗了：主要也是因為並沒有什麼更多的消耗，這麼隔遠射了兩輪而已，除了一個小兵搬運炮彈時崴了腳以外，幾乎就沒有什麼可提之事。不過蕙娘和盧天怡談起時，兩人也都是明白：這主要還是因為英軍毫不懷疑地把他們當成了商人，就沒有把天威炮給計算在內。要知道定國公在日本耀武揚威的時候，英國商船可沒少旁觀天威炮的風采。這種消息一般都是傳得很快的，若知道他們是大秦朝廷的人，英軍肯定會提高警惕，起碼不會這麼毫無防備地一頭撞擊天威炮的炮擊範圍內。

　　既然全殲了敵手，此處又在茫茫大海中央，周圍沒有什麼陸地。想來英軍即使能放下小艇，也不會有多少人能逃難回去的。蕙娘當時一直也有留心，事後並未在海面上發覺別船痕跡，這六七百人，真是死都不知為何死的。若這種情況比較理想，能一再發生的話，大秦艦隊幾乎可以一路把攔路的海軍都給黑了。——不過，這亦是因為這種新式蒸汽船，煙囪實在是個頗大的弱點，才能有如此理想的結局，否則，就有天威炮在，怕也少不得要硬碰硬一番了。

　　蕙娘和盧天怡總結了一番戰況，盧天怡對她的腦子亦是十分佩服，不但看重她的說話，且還把自己總結出的一些情報給蕙娘參看，蕙娘看了，也感慨道，「畢竟你們燕雲衛是搞情報出身的，一場仗都能看出這麼多事來。」

　　一場簡單的勝仗，盧天怡看出的東西都非常多了，他先闡述的是煙囪的大體高寬，並遺憾於未能俘獲一條蒸汽船拖回研究——雖說這近乎是不可能的任務，畢竟她們還要橫跨寬廣的海面，才能回到大秦地界。而蕙娘等人攜帶的火器炮彈雖然不少，可要和英兵對抗那尚屬以卵擊石。其次，便是自問大秦能否製造出如此壯觀的鋼鐵製品，並仔細描述了英國戰艦上在重點部位包上的鐵皮，又由船身成色判斷這批戰艦投入使用不久，因此判定這種戰艦弱點明顯，只能先發制人，和天威炮遭遇時，大秦贏面更廣。不過，倘若失去了天威炮，那兩船互射時，想要瞄準煙囪就有點難了，畢竟除非是這種單方面開炮可以從容瞄準，大部分炮擊時船身都在震盪顛簸，這種情況下想要瞄準某個特定目標並不容易。

　　拉拉雜雜分析了一堆，連蒸汽機對船速的影響都給估算到了時速上，蕙娘亦是看得極為用神，她不禁讚道，「怪道都說你們燕雲衛這些年來是越來越細緻了。這裡有些事，我雖然看到了，可沒想得那麼細。」

　　「這都是公子一手帶出來的。」盧天怡卻並不居功，他輕輕地歎了口氣，又同蕙娘商議，「英軍被我們在遠離呂宋的海域全滅，也不失為一件好事。他們只怕也沒把我們當回事，連偵查船都沒派出來。如此一來，我們便可全速往廣州過去，路上遇到麻煩的可能性，應該是不大的。」

　　跨海消息傳遞不便，因為路途遙遠，信鴿之類的工具通常是不管用的。除非能建立烽火台，不然要送信那還得特別開船，花費甚昂，所以各個殖民地之間消息互相閉鎖是很正常的事。現在英軍追兵又全員失陷，等呂宋那邊搞明白發生什麼事，黃花菜都涼了。蕙娘也沒想到一場大危機竟能如此解決，看來他們是有望平安回國，她亦是鬆了口氣，發自肺腑地道，「只盼著能這麼平安吧。」

　　比起南下時的輕鬆與興奮，此番北返，幾艘船的氣氛都十分低沉。眾位水手也是使出了吃奶的力氣，要滿速往廣州回去。有幾艘商戶私船都跟不上他們的速度。船主只好挪到別人船上將就，以便跟上他們的速度。此時眾人多半都猜到了封錦的身份，當下自然都是大獻慇勤，把帶上船的最好物事都貢獻出來，因這種船上都常備有草藥的，權仲白倒不至於有巧婦難為無米之炊的為難。

　　封錦的病情，在船上算是維持得不錯，肺部傷勢漸漸癒合，邀天之倖，竟沒傷到內臟，縱有，此刻也沒顯示出來。但他面部的傷口倒是癒合得並不好。因為肺部傷口疼痛，封錦又堅持不肯服食鴉片，權仲白只能時常用金針給他封住上身穴道，如此一來，血液受阻，面部更為疼痛，傷口還痛得崩裂了一兩次。即使有權仲白為他調配的秘製藥物，都未能次次挽回。好在船行速度雖然慢，但一路醒來比較平穩，並沒遇到風雨天氣，眾人最為恐懼的顛簸並沒發生。

　　他們南下時還是順風，如今北上只能開側帆借風，速度就慢了許多，又因為天氣炎熱，權仲白一點都不敢掉以輕心，生怕封錦傷口化膿發燒，他是十二個時辰地和封錦呆在一處——他畢竟是個大男人，現在受了傷，上身袒露的。蕙娘也不好多進去陪權仲白，不然以後見了面，兩人都尷尬。她閒著也是閒著，閒來無事還在船上各處逛逛，時間久了，對航海也不至於和從前一樣一無所知。更同盧天怡及幾名軍官說了好些海戰的事，因感慨道，「這蒸汽船畢竟是被搗鼓出來了，我看也只有這種船適合走遠洋航線……就是我，也都知道這海上的風向，是最靠不住的。」

　　「您這畢竟都只是做生意的思路。」盧天怡和蕙娘也熟悉多了，因微笑著糾正她，「此事如被皇上知道，說不定就會令我們擄獲一艘船來拆開研究，這最主要的，還不是要做生意，而是要去海對面的那塊大陸——」

　　蕙娘被他這一說，突然就想到了定國公的船隊：英國和新大陸的聯繫，要比和南洋這邊的聯繫密切一些，這種軍艦，若是也傳播到新大陸去呢？按焦勳所言，魯王搗鼓蒸汽機是搗鼓出花頭來的了，就算這船不是他發明的，只怕他也能輕鬆地仿造出來……這種船雖然比較笨重，但卻能擺脫帆船對風力的控制，在大規模對戰中，要比帆船佔優勢的……

　　不過，新大陸一直也在打仗，聽上回魯王密使說，殖民地的白人想要獨立，英國根本就不許，這一場仗打得如火如荼，亦不知能否給魯王機會讓他去仿造蒸汽船。若過真能造出來，只怕定國公此行，都不會和想像中那樣順了。勞師遠征過去以後，對方以逸待勞不說，還有蒸汽船這個後手，就算有天威炮，只怕最好也就是鬧個兩敗俱傷了。

　　和她預料中一樣，喬三爺對這蒸汽船倒是大感興趣，那一日在一側目睹了蒸汽船和大秦艦隊大戰的畫面以後，已來找了蕙娘幾次說道此事，蕙娘提出的幾個弱點，喬三爺都道，「只要不打仗，這其實不是什麼難處。先不說咱們也能弄到天威炮，只說咱們的船和海盜遇上了，人家也只是來搶銀子的，轟沉了我們，他們上哪去尋銀子？再說，那些紅頭海盜可沒有天威炮。」

　　的確，若是蒸汽船加上天威炮，那麼大秦艦隊就更無敵了。蕙娘想到這裡，不免微微一皺眉：天威炮的圖紙失竊一事，她曾經沒怎麼放在心上，可現在想來，卻如芒刺在背。圖紙流傳出去，就有可能落到夷人手裡，等到那時候，大秦還餘下什麼優勢？

　　只是沒回國之前，這事也不過是白擔心罷了。蕙娘口中漫不經心地道，「這事您就放心吧，只要咱們能造得出蒸汽船，那就少不了宜春號的份……」

　　喬三爺亦是十拿九穩，他不免露出一笑，誇獎蕙娘道，「盛源號的東家，可沒有您這樣豁得出去。這些年咱們能順順當當的，靠的都不是桂家的照拂，我看啊，還是因為您有本事。從前大哥還想著，您年少不經事……」

　　他略帶尷尬地一笑，也沒往下說，「現在提到您，我們三兄弟都只有一個服字！這一次，盛源號可又被我們比下去了。」

　　的確，宜春號這一次南下可算是撈足了政治資本，最要緊的，是和皇上又經營起了一份人情。對於這些大商家來說，再沒有比這種事更緊要的了。再說，封錦也沒少用喬三爺獻的藥……蕙娘微微一笑，也沒接喬三爺這個話茬，只是淡淡地道，「我也就是一些虛面子，少了桂家的兵，還是鎮不住場子的。」

　　因又問喬三爺，「這回咱們是來不及看了，我倒想問問你，都說南洋的王公貴族，現在十個有九個都是大煙鬼，人不人鬼不鬼的，壓根就成了廢人。只要夷人有煙土，讓幹什麼就幹什麼……可有這回事麼？」

　　比起燕雲衛，久在南洋行走，到哪裡都是頭面人物的喬三爺，自然更能接觸到南洋的上層人物。

　　喬三爺的面色立刻就黯淡了下來，他輕輕地點了點頭，黯然道。「這次過來，我也是為了處理這事的。還沒來得及和您說……就是咱們馬六甲分號的大管事，染上大煙癮了……我在呂宋不過是落個腳，最終目的還是去馬六甲，把他給……」

　　蕙娘道，「帶回國嗎？」

　　喬三爺搖了搖頭，做了個手勢，極為痛心地道，「論輩分他還是我老叔，自小看著我長大的，為人最是老成。我心裡也實在是不忍得，奈何這就是族裡決議，不容違逆……」

　　蕙娘不免微微皺眉，正要細問時，只覺得船身一陣輕微的震盪，隨後又傳來了急促的腳步聲，有人大聲道，「公子，大事不好，英國人追來了！」

　　蕙娘和喬三爺均都站起身來，蕙娘道，「怎麼就追來了——」

　　她旋即明白過來：他們逆風走得慢，可英國人卻有蒸汽船，雖然後發，但可以先至。看來，當時到底還是有人脫出生天，回去給英軍報信了。

　　好在今日萬里無雲，t望手也不敢懈怠，因此船還在極遠處就已經發現了追兵，蕙娘走到後甲板時，盧天怡剛從t望台上爬下來，他面色陰沉，「七艘……比我們要多一艘。太遠了，還沒辦法判斷速度。」

　　這回要想再用兩輪齊射幹掉敵艦，那就有點天方夜譚了。蕙娘拿手指擰了擰眉心，道，「看來是真有活口了，他們拿出來的船數將將和我們當時的船數相等。」

　　因為速度跟不上，船隊把一艘船落在了後頭。不過主力還是蕙娘等人乘坐的四艘船，至於那三艘商船，不過是湊數兒的罷了。盧天怡亦點頭道，「只算我們這四艘的話，七艘蒸汽船夠布下初步的戰陣了，可以互相掩護，不至於全體落入我們的射程之中……若是英國人找到辦法保護煙囪，那我們就只有束手就擒的份啦。」

　　他不免又煩躁地歎了口氣，抱怨道，「這個皮特就這麼重要？一個小貴族而已，有個首相叔叔罷了，四艘船全軍覆沒，現在還派來七艘？呂宋附近到底有多少戰艦？」

　　「也就是十五艘了。」喬三爺本來只是靜聽，並沒發言，此時卻插口道，「呂宋畢竟剛打下來，比較不平靜……英國人剛造出來的戰艦，印度都沒有多少，南洋大半都集中在呂宋了。」

　　蕙娘歎了口氣，也明白過來了。「估計也不是為了皮特，是一定要捕獲我們的船，拿到天威炮研究吧……不如此，四艘新艦的損失，即使他是總督恐怕也承擔不起。至於那個皮特，剛讓他女兒臉上受傷，他會為此人做到這一步那才是有鬼了。」

　　盧天怡面色頓時冷肅得簡直能滴出水來，他沉吟了一會，搖頭歎道，「對方有備而來，船數又佔優勢，只怕這一次是插翅難逃了……」

　　因封錦每天這個時候痛得最厲害，一般都服藥正在昏睡，他也不提封錦，只是請示般望向蕙娘。蕙娘道，「你先說說你的想法。」

　　盧天怡深吸了一口氣，斷然道，「寧可玉石俱焚，也絕不能讓夷人拿走一門天威炮！若事不可為，我願留艦自沉，請女公子和神醫、統領一道乘亂上小艇逃走，將此間的故事回報給朝廷知道，俾可令朝廷生出警覺之心！」

　　之前在牽涉到封錦傷勢的問題上，盧天怡幾乎說得上是婆婆媽媽，根本就提不起來。封錦都不能不把指揮權交到蕙娘手上，此時大事不妙了，他反而決斷迅速，絲毫不見掙扎為難。即使是以蕙娘的城府，亦不禁面色微變：英軍志在天威炮的話，很可能只是俘虜船隻，而不會大開殺戒，畢竟也需要從他們口中逼問出一些信息來，這世上並不是每個人都有勇氣在不是必死的前景下選擇自盡的。

　　「現在說這些，為時過早了。」她擺了擺手，先問了t望手情況，知道英軍果然正在漸漸接近，便道，「我們先把天威炮給亮出來，看看他們是否有把握應付天威炮吧。」

　　果然，過了兩個來時辰，英軍業已經漸漸地接近了大秦艦隊，但他們此時卻放慢了速度，顯然是不願進入天威炮射程之內。部分船艦變嚮往斜前方去，看來是想採取包圍政策——蕙娘、盧天怡和幾個中層軍官站在船後見他們分開行駛，俱都是相對苦笑，若讓英軍完成了包圍圈，則除了玉石俱焚以外，已沒有第二條路可走了。儘管艦隊可以奮力擊沉在前行方向上的軍艦，讓少部分人可以透過小艇盡力逃生，但先不說此處又和呂宋邊境那場戰爭不同，在這茫茫大海中，距離最近的島嶼也有五天以上的路程，這乘亂逃出去的乘亂，就透著多麼的不穩。就說這小艇，全船也就只有三艘而已，大部分人，都還是要隨著船隊沉入海底的……

大頭寶珠

312交火

　　此時眾人都已經知道了消息，除了正在沉睡的封錦以外，船上諸水兵都在忙碌地做戰前的準備：並不是每個人都有能力分析局勢的，對於這些底下人來說，與其束手就擒，還不如放手一搏，至少還有衝出生天的機會。投降了落入英軍手裡，結果一般都會比死了還慘。

　　倒是那些大商號的管事們，一個個都是愁眉苦臉、唉聲歎氣的。只是聚在甲板角落裡低聲說話，眼睛是望住了甲板上的小艇。很顯然，他們是想一等事情不好，就力爭上船逃走的。做商人的，腦子畢竟是比當兵的要靈活一些。蕙娘和盧天怡也懶得搭理他們，他們亦不曾坐困愁城，剛才已經仔細研究過地圖了：其實英軍追上他們，也算是十分幸運，因為再往前走大概兩天的路程，便有可能進入被稱為黑海潮的洋流範圍，這股洋流不論風向如何，經年是向北的暖流，順著這股勁兒，他們可以把速度稍微往上提一點兒，這樣也有希望和英軍把距離拉開，而不至於陷入這樣的困境之中。順著洋流再航行三天左右，便進入到可以放飛信鴿的區域了，信鴿先飛到海南轉一道再往廣州去，這樣廣州水師順風而下，不過七八天時間就能到達他們臨近海域，不知要比蕙娘等人逆流而上快了多少倍。到那時候，即使有英軍艦隊也不怕什麼，倒是可以擒下一艘來做研究。

　　蕙娘這幾天本來也在研究海圖、風圖，但凡有一絲可能，她也不想棄船而走，為了救封錦，都走到這一步了，她沒理由突然棄船而逃，那基本是放棄了封錦的性命。此時聽說英軍開始分散包圍，倒是精神一振，和盧天怡及眾人商議道，「就怕他們不肯分散，我們雖然不能把他們全部擊潰，但只要他們還珍惜這得來不易的戰艦，不敢和我們硬碰硬，那也許是還有一線機會逃得生天的。」

　　盧天怡道，「您是說，破罐子破摔，咱們就這樣橫衝直撞地走出去？」

　　「他們船多，總是可以把我們的炮彈消耗了再來生擒的。」蕙娘道，「試想我們天威炮的威力，要死都能拖些墊背的。就那樣從兩船中間的方向開過去，所有船炮口全開，看看他們什麼反應吧——不行就打，反正，這總比坐著等死要強。」

　　在這樣沒辦法的時候，最怕的就是真不想任何辦法了，蕙娘如此果斷，眾人倒是都鬆了口氣，都道，「那就這樣辦。」

　　便各自出去傳令協調，蕙娘倒是閒下來了，她走出艙房，見喬三爺站在欄杆邊上，便迎上前歉然道，「三叔，這一次倒是連累你了。」

　　「我們行走慣了的人，命都是攥在天手上，天什麼時候要收，那也就是一句話的事。」喬三爺笑了笑，倒是很淡然。「這有什麼連累不連累的？世侄女客氣了。」

　　他忽然歎了口氣，又搖了搖頭，道，「我只是覺得呂宋島上的秦人可憐……本來海上的事傳不回去也就罷了。現在都傳回去了，我們又都臨陣逃脫，英軍不知會否遷怒於百姓們。」

　　蕙娘道，「他們若不想和朝廷開戰——」

　　「朝廷才不管外頭的事呢。」喬三爺有幾分惆悵地摸了摸欄杆，輕聲道，「不像是那些夷人，人少，看顧得過來不說，也巴不得有個借口挑起戰爭。你別看呂宋當年打得腥風血雨的，其實島上的法國人、荷蘭人都是若無其事的，根本不怕被波及……唉，出了國門才知道，這朝廷不上心，咱們秦人就硬是低人一等啊。」

　　蕙娘和喬三爺也是極為熟悉的，這個文質彬彬的儒商，對付起生意上的敵人，那份狠勁都不必多說了。面上客客氣氣的，私下什麼手段都使。在她心裡，喬三爺一直算是無商不奸的代表人物，她從未想過，這麼一個世故人也有真情流露的時候：現在大家朝不保夕的，也沒必要再做表面文章了，喬三爺大可不必虛情假意地為海外秦人流眼淚，這件事，應該是他心裡的一根刺。現在自忖必死，才說出來和蕙娘感慨。

　　「若是此番能夠回去，以後朝廷也許會在婆羅洲甚至是呂宋，也經營起一塊殖民地。」蕙娘想到呂宋島上那些無辜的秦人，亦是輕輕歎了口氣，她現在是越來越明白權仲白的心情了，作為一個看透了政治風雲的醫生，他越是瞭解政治，估計也就越是感到無力。不論上層的政治勢力怎麼變換，老百姓的日子也還是一樣風雨飄搖，再清明的政治，也只能使他們少受一些蹂躪，大部分人的生活，還是和海上舢板一樣，聽天由命，漂到哪裡算是哪裡罷了。不論是鸞台會還是大秦正朔，對此都是無能為力，要改變這樣的現狀，又是談何容易？光憑一個人的努力，根本只是癡人說夢而已。「這些百姓若能在接下來的風波中活下來，也許會有一點好日子過了……希望英國人的手別那麼辣吧。」

　　喬三爺微微搖頭，顯然並不看好。兩人一邊說，一邊走向前甲板，大秦艦隊正在加速轉向，力爭在英軍沒完成包圍圈之前突圍出去，不過，遠處已經可以看見英軍的蒸汽船在緩緩航行——他們的速度雖然也不快，但畢竟是趕到了大秦艦隊的前方。

　　兩人走到時，卻見權仲白也在甲板上，連封錦都被抱了出來，在陰影裡四處張望——看來，他不但已經醒來，而且對自己的狀況，也有了充分的認識。不過，封錦面上並沒有多少沉肅之色，他面上只有好奇之色，盯著遠處軍艦不肯挪開眼神。蕙娘衝他們點頭一笑，要往權仲白走去時，船邊那群商人中卻走出一個來，期期艾艾地道，「公子，眼看一場大戰是不能避免的了……英國人有規矩，兵士他們不留活口，可這……商賈之輩卻未必如此……」

　　蕙娘揚眉道，「是嗎？」

　　見她口氣不大嚴肅，眾位管事都來了精神，紛紛道，「不瞞您說，咱們在呂宋也是有些薄面的，沒準，這——」

　　蕙娘此時已經走到封錦身邊，在棚子底下抱臂站著，也不耐煩聽眾人嘈雜，便道，「我明白啦，都有多少人願去的，站出來吧。若是有兵士不願打仗的，也可以跟著過去，讓幾位爺幫著遮掩一下，沒準還真能矇混過關呢。」

　　她先目注喬三爺，喬三爺瞅了幾個管事一眼，不屑地撇了撇唇，呸了一聲，道，「死也死在大秦的船上，就你們這德行，就活著回去了，東主對你們也沒好話！」

　　他這一表態，宜春號諸人也都站到了他身邊，一時間人流好似被刀分成了兩撥，這些管事們，有的是全家都站在喬三爺這邊，有的是分散風險，妻小留下來，自己過去英軍那裡。不過一時，眾人都分出了陣營。居然還真有兩個兵士慢吞吞地走過來，站在要過去的那些人身邊。氣得十夫長臉色通紅，只是礙於蕙娘在前，都不敢說話。

　　蕙娘見眾人都站定了，便望著封錦，似笑非笑地道，「統領看怎麼辦？」

　　封錦似乎壓根沒注意到船上的事兒，他還出神地眺望著遠方的天際線，那兒有幾隻海鷗在海面上盤旋翱翔，被蕙娘這麼一說，才回過神來，掃了眾人一眼，語氣隨意中竟帶了一絲天真，「佩蘭你想怎麼樣，就怎麼樣吧……」

　　蕙娘又去看權仲白，權仲白輕輕地歎了口氣，先感慨地搖了搖頭，又輕輕地點了點頭。

　　蕙娘淺淺地吸了一口氣，唇角微微上揚，她轉身柔聲道，「趨利避害，人之常情。想要求活嘛，都是能理解的……早知道我們會落得今天這樣窘境，當時你們也就不上船了是吧？」

　　那些人俱都點頭哈腰，乾笑著不敢接腔，也不敢回看蕙娘。蕙娘揮了揮手，道，「想去就都去吧，我也不留客了。不過難得來一次，好歹也帶些東西走，才不算是白做客了。」

　　她神色一正，沖左右厲喝道，「在他們身上留點禮物，讓他們游過英軍那邊去！」

　　說著，便從腰間抽出一把短匕首，先在最近一人身上劃了一道長長的傷口，方才大喝道，「把他丟下船去！」

　　封錦一抬手指，他身邊兩個親衛頓時上來，把那人一夾，大步走到船邊就丟了下去。——這大海裡什麼時候少過魚？蕙娘的刀又快，這人還在半空中，墜入水中的鮮血，已經惹來了幾條大魚盤旋圍繞。人才一落水，便聽得慘叫連聲，這人連掙扎著游一會兒都不能，一眨眼便不知被什麼東西拖入了水底。

　　蕙娘轉動著眼珠子，陰森森地瞅了餘下那群人一眼，又露出一個微笑，若無其事地道，「你們還在等什麼？」

　　眾水兵方才恍然大悟，紛紛拔刀而上，在這些人身上劃了深深的傷痕，將他們從上層甲板丟下海去，這十幾人，頓時把旗艦周圍變成了慘叫的世界。蕙娘只是充耳不聞，又吩咐傳令兵，「告訴余船知道，還有誰想要臨陣脫逃的，都照此法辦理。想走，哪有這麼容易？這種人，讓他們死得光鮮些都對不起咱們，咱們就是要死，也死得轟烈些，好歹帶些人陪葬！」

　　海船上，船長就是皇帝，什麼樣的私刑沒有？比這更殘忍的還有得是呢，這些水兵非但不覺得膽寒，反而都興奮了起來，轟然道，「就要死，也死得痛快！」

　　在一船人高呼聲中，艦隊緩緩向英軍駛去，剛才那特異的景象，似乎也令他們頗為迷惑。現在艦隊一路帶著血浪向他們駛去，兩側炮口全開，大炮洞出時，那兩艘最接近於他們的蒸汽船，倒是慢下了速度……

　　這明顯就是不想和他們同歸於盡了。蕙娘瞇眼瞧著各船之間的旗語，又令人翻譯出來給她聽，果然，英軍主將亦不想一次賠上數條蒸汽船，只令一條船繼續往前試圖攔住他們的去路。其餘船隻收緊包圍，欲要繼續結成陣形，避免大秦艦隊各個擊破。

　　如此反覆變陣，英國人就算有蒸汽船，不免也有些手忙腳亂。唯獨阻擋大秦艦隊的那支蒸汽船，因為目標單純，倒是十分堅定，一心一意地就撞了過來，仗著自己側面對準船頭位置，天威炮不好炮擊，他們也在準備沖旗艦開炮了。

　　蕙娘先不發令，等這艘船接近天威炮最遠轟擊範圍時，便道，「各船準備，能射得到的都轟一發，看有沒有這個運氣吧。」

　　上回天威炮有所留力的事，敵人自然是毫不知情，這回發炮時，他們還是沒做好準備。幾枚炮彈炸過去時，眾人都能聽見英軍的慘叫，與橫飛的斷肢——水手們根本沒找掩護呢。大秦艦隊連忙抓緊機會，盡力炮擊了幾輪，但依舊保持原定方向，如此一來，兩船勢將擦肩而過。不過，因為人手的損失，英軍船隻是不可能調轉航向繼續來攔截旗艦，硬要和其相撞了。

　　然而，這回畢竟不比上回，兩船越來越接近，很快，英軍的炮彈也落到了大秦艦隊之中，第一枚炮彈，正正就擊中了旗艦左舷。

　　眾人頓時覺得一陣天旋地轉，船身劇烈晃動，蕙娘幾乎沒有站住，別人就更不必說了，嘩啦啦登時跌倒了一大片。好在這發炮彈居然沒炸，只是鑲嵌在船舷上，並未能給他們帶來多少損失，至於餘下幾枚，不是衝著後頭船隻去了，就是在水裡開了花，一時此地海水起伏不定，船隻也是隨之搖晃不休。別說發炮，就是開槍都難瞄準。各位炮手各顯神通、零零散散地發了幾炮，也是逼得英軍那邊暫停了移動，藉著海水的機會，眾人鼓了側帆，繼續往前開去，如此一邊交火，一邊往前，也顧不得後頭各船能否跟上了，只是瞅準了煙囪打，又往能打到的所有敵艦上都發了炮，反正只要在射擊許可的角度內，也顧不得珍惜炮彈了，能打到多少就打多少。

　　這麼鬧哄哄沒章法地打了一陣，英軍那邊也要過來營救他們自己人，倒真讓蕙娘等人逃脫出來——除了左舷上那個炮彈以外，底艙有一處進了水，別的就沒有什麼太大的損傷了。倒是跟隨他們的一艘商船被擊沉了，上頭的水手等，都順著拋出的長繩往上爬。多數倒是都被救了起來，但上頭居住的老弱婦孺就沒這麼幸運，存活希望已很渺茫。

　　眾人亦不敢停留整頓，盡力往前開去，到了第二日中午，英軍又遙遙地墜住了他們的尾巴，不過，這一次他們速度也受到影響，亦不敢再蠻橫靠近、強行包圍——天威炮畢竟還是佔便宜的，這一次，七艘船變成了六艘。

　　如此一來，大秦艦隊倒是得到了喘息的機會，他每回英軍接近天威炮射程，蕙娘都下令射擊，這回英軍是真的怕了，估計也打算消耗他們的炮彈，因此只是遊走騷擾，並沒有認真來打。艦隊借此機會，終於憑借老水手的指點，駛入黑潮中，速度頓時加快少許，就這樣和英軍追追打打地往前逃走。不知不覺，已經過去了十多天。

　　這十多天內，當然船上減員也比較嚴重，物資消耗也十分厲害，不說吃的、打仗用的，就是藥草都消耗得飛快，雖然海戰隔得遠，但畢竟還是有傷員出現。只是權仲白卻不能醫治——眾人亦都明確拒絕了他的醫治：現在他是晝夜不停地看顧著封錦給他降溫：雖然幾次大戰，封錦都被權仲白盡力護住，減少顛簸對他的衝擊。但他到底還是發了高燒，已經暈迷了有五天之多了。不用任何人解釋，大家也都知道，他的性命，陷入了極度的危險之中。

　　這天船行已近海南時，蕙娘正在和盧天怡看星圖，試圖再一次確定自己所在的方位，以及行駛到海南島需要的時間。因天色已晚，今夜烏雲極厚，似乎將有暴風雨到來，英國人也沒意思打夜戰，洋面上是一片漆黑、萬籟俱靜。盧天怡頗有幾分擔心底艙，兩人正在商議要不要把封錦轉移到別船去時，蕙娘忽然覺得窗外晃過了一絲亮光，她還沒留心，只是瞥了一眼，並未細看，不想再過了一會，便有人咚咚地跑來敲門，上氣不接下氣地道，「公子！副統領——咱們，咱們的人到啦！剛才打了燈號，是——是許將軍和小桂將軍。」

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313逆轉

　　許鳳佳會來並不出奇，怎麼連桂含沁都跟著來了？蕙娘一時倒有些回不了神，怔然半日，才起身道，「來了幾艘船？多少人——上頭有醫生有藥沒有！最重要，有炮嗎？」

　　這些日子以來，大秦艦隊看似游刃有餘，其實壓力只有她和盧天怡知道，炮彈有限，他們為了盡速脫身每一次都有盡量開炮，若是英國人再追上兩到三天，把他們逼停兩次以上，到了第三次估計就要登艦硬拚了。雖說有封錦的親衛在，但這終究是勝負兩說的事。英國人此番也是有備而來，手裡帶著的火器沒準比他們要多呢？只是他們不透露給底下人知道——雖說底下人也是心知肚明，大家只都不提起，拚命往國內趕罷了。但海南那麼天涯海角的地方，何曾有大兵防守？就是能夠順利登陸，都未必可以甩掉英國人……

　　現在，這自然是兩回事了。蕙娘立刻就動起腦筋，想著能否把蒸汽船給留下一艘——她旋即有啞然失笑，自己那是趕鴨子上架罷了，現在有許鳳佳和桂含沁在，她還操什麼心？兩個大將軍都來了，那排場還能少得了嗎？

　　這些信息，傳令官自己都不知道，還要再回去問時，蕙娘和盧天怡卻都不願等待，自己迎著夜風走到前甲板，果然見到前方模糊夜霧中，有一盞燈在上下揮舞，明滅不休。因為霧氣的模糊，令人也很難判斷遠近，傳訊兵看了半晌，方回道，「帶了四十多艘船下來，都是新船，重炮。人也有七千多。」

　　這股力量夠把呂宋強行佔領了，幾艘英國船算什麼？蕙娘終於感到了一絲久違的輕鬆，她亦不再細問這方面的信息，而是催促傳令官去問醫藥的事。不過，燈號可沒法傳遞這樣的信息，現在夜霧又濃，也沒法用別的方式傳令，更不敢貿然啟航互相靠攏，免得在霧中相撞那就好笑了。蕙娘令人去安排第二日同大部隊會合的時，自己則走回去找權仲白，告訴他這個好消息。

　　權仲白這一陣子日以繼夜地照顧封錦，幾乎是一個人把從前學徒幫手做的活都包了下來，有一點空閒，也出去給水兵傷員看診。饒是他底子好，也是打熬得又黑又瘦，看來卻精幹了幾分，倒是比從前那水墨貴公子更落到了實處似的。蕙娘進來時，他正給封錦用涼水擦身降溫——在船上這一段日子，那些水兵可不管什麼女公子不女公子的，天氣熱了又要做活，能穿條褲子都算是很文雅的了。因此蕙娘也沒矯情，站在門邊把事情說了，看了封錦光。/裸的上半身一眼，亦忍不住歎道，「瘦得肋條都出來了。」

　　「這反反覆覆地高燒、退燒，吃下去的一點東西都消耗完了，能不瘦嗎？」權仲白歎了口氣，「只盼大船隊那邊帶了硝石，他這病最重要就是把體溫給穩住了，再來用藥。現在天氣這麼熱，人的火氣本來就是上行發散的，高燒也不奇怪。」

　　蕙娘不禁道，「就是退燒了——人會不會……」

　　若是燒傻了，按封錦的心氣，恐怕還恨不得就這樣死了算了。權仲白搖頭道，「我不知道，他能不能活都難說呢。」

　　他揭開封錦臉上的白布給蕙娘看了，苦笑道，「這裡的疤倒是好得快，現在都結起來了。」

　　蕙娘探頭過去一看，只見封錦白皙的右臉上星星點點都是深紅色的疤痕，就像是被胭脂濺了一臉頰似的，配合著他消瘦的雙頰，緊皺的眉頭，倒使得他有一種從前未曾具備的異樣美感。亦不禁歎息道，「這個封錦，真是沒話說了，天下男子不如他也罷了，我看，天下女子，比他強的也不多見。」

　　「美人往往都薄命的。」權仲白試探了一下封錦的額溫，又摸了摸他的脈搏，皺了皺眉，便道，「讓兩個人坐小船過去，問有硝石、藥材和大夫都讓排過來。就說他重傷後高燒昏迷了，若有新鮮淡水也帶一些來。我們船裡的水都十幾天了，不夠新鮮。」

　　蕙娘自然著人去辦，雖說半夜在霧中航行比較危險，但事涉封錦，眾人無不踴躍。很快就有兩人擎燈上船，划槳向遠處燈號方向去了。過了半個時辰，兩盞燈都滅了，於是蕙娘這裡也掛起燈來，再過了大半個時辰，三艘小船都靠了過來，上船的除了大夫和大量草藥，還有許鳳佳和桂含沁兩位將軍。兩人神色都極為緊迫，見到蕙娘，第一句便是，「人應該還沒事吧？」

　　蕙娘歎道，「難說，硝石帶來了嗎？」

　　硝石作為火藥的原料之一，本不該被帶上船的，也不知出於什麼目的，居然真有。而且就有剛剛製成的冰塊也一起帶來了，大夫們忙忙地拿過去和權仲白一道給封錦擦身降溫。又要封閉艙室，以便大量設冰把溫度給降下來。兩位將軍去看過封錦，面上都極為沉肅，許鳳佳妻子和封錦有血緣關係，當然更為關心，就是桂含沁，都沉著一張臉不知在沉思什麼。還是蕙娘把他們給領出了艙房，不然，他們是大有看著封錦擦身降溫的意思。

　　畢竟都是殺伐果決的人物，雖然封錦的狀況，壞得出乎所有人的意料，而整件事又荒謬得幾乎就像個玩笑，但兩人都很快冷靜了下來。許鳳佳當仁不讓地坐了上位，桂含沁雖然官銜現在已比他高了半步，卻陪坐下首，他揚眉含笑對蕙娘解釋道，「我這次過來，也算是躬逢其會吧，手裡的兵都沒來，只是皇上令我跟在升鸞兄身邊幫幫忙，女公子萬事還是以他為主。」

　　蕙娘半信半疑的，卻也不多問，先把整件事來龍去脈，包括南洋殖民地現在的狀況和變化都說了一遍，又道，「英國人只要不是瞎的，應該能看到燈號了，很有可能已經乘著夜霧溜之大吉。他們亦算是運氣不錯，簡直有些心想事成的意思了，今晚竟還有夜霧，不然，只怕是能俘虜一兩艘拖回去拆解研究的。」

　　蒸汽船對於海戰而言意味著什麼，兩位水師將軍是最清楚的了。兩人對視一眼，臉色都沉肅起來，許鳳佳連珠炮似地問了好幾個問題，「航速能有多少，船身脆不脆？逆風時受影響大不大，燒煤還是燒木材——按理說不應該啊，燒煤的話，能支持得了這麼久，那船裡得裝多少煤呢……難道他們又改進了蒸汽機？我們的機器可達不到這個效率……」

　　蕙娘聽得都是一陣頭疼，她捂著腦袋道，「這個我可不知道，你問滿船人也都答不上來的。等你捉了船來再說吧——你帶了大軍這麼浩浩蕩蕩的南下，又是為了什麼？」

　　許鳳佳沒好氣地道，「還不是收到了你們的信？正好本來也在操練演習，陣容都是齊整的。趕快就拉大隊下來給你們撐腰了，我們猜測你們若要北上，肯定順著黑潮走，這便打算趕一段路再按時鳴放煙火尋人，不行就直接殺到呂宋去，沒想到才出了瓊州島沒兩天，倒是和你們撞上了。」

　　此事也算巧合，也算意料中事。便不是今日，只要雙方大體在一個範圍內，總是能聯繫上的。蕙娘道，「沒想到你們還是收到信了——沒想到封錦的病情居然如此嚴重吧？信裡也不好說太多，免得你們太擔心……」

　　幾人默然相對，片晌後，許鳳佳忽然一拍桌子，惡狠狠地道，「該死的英吉利蠻人，居然如此目中無人，待我打下呂宋。除了這個什麼皮特送上京外，另外那個所謂總督千金，也沒什麼好果子吃！」

　　蕙娘驚道，「怎麼，這就要打嗎？」

　　許鳳佳未曾答話時，桂含沁已笑道，「雖說背後就是瓊州，但傳信回去，一來一回起碼也要一個月功夫，升鸞收到你們的信以後，不敢怠慢，已經轉給朝廷。我們南下時剛收到朝廷回信，令我等便宜行事，做好出兵呂宋的準備。——那封信，是女公子執筆的吧？寫得很見技巧啊。」

　　信鴿能攜帶的信息肯定是比較有限的，蕙娘在信裡只大略交代了如今的情勢，最多的筆墨還放在呂宋政局上。反正這都是要結仇的趨勢了，英國人對天威炮如此覬覦，也不像是能和他們聯手欺壓荷蘭人的樣子，那倒不如直接輕取呂宋島，把這麼偌大一片島嶼握在手上以後，再來考慮婆羅洲的事不遲。不然，日後去往婆羅洲的路上，豈不是還要時時擔心英國人使壞？

　　不論皇帝是否更心痛於封錦的傷，這封信上的分析起碼是給了他更明確、更直接的理由拿下呂宋，對朝臣們也更有些交代。看來，皇上是令許鳳佳便宜行事，借此機會，有一舉拿下呂宋的意思了。難怪，除了許鳳佳以外，連南下辦事的桂含沁都讓捎帶上了，一方面，也是因為他確實擅長海戰，多個掠陣的總是更穩妥些。另一方面，說不定也有再抬舉抬舉桂含沁，讓他沾沾光的意思在。休說從前他一個桂家庶子，按說分潤不到多少功勞，自從抱上了皇帝的大腿，成了他的心尖尖，這皇帝疼他，可比十八九個父母疼都要來得體貼多了……

　　「的確是我倉促寫就的。」蕙娘也沒否認，因又和許鳳佳商量了一番封錦靠岸診治的事。議定了派人送他們回去廣州的行程，蕙娘便道，「要不要留些水手給你們？畢竟你們應該還沒有去過呂宋吧？」

　　許鳳佳道，「最好是女公子您和我們一道走，回去以後立刻就能把公司開辦起來，這件事已經耽擱有幾個月時間了，朝中糧荒，可是沒有絲毫緩解。皇上心裡，想必是很著急的……」

　　蕙娘有點暈了：她雖說並不嬌氣，但現在也是急於回廣州去安頓下來好生休息幾日。沒想到皇帝都到這個地步了還不肯放棄立刻設立殖民地，招工過來種地的念頭，但這事又是捨她其誰，因只好歎道，「說不得，只好和仲白分開一段時間了。」

　　第二日一大早起來，除了權仲白和封錦在幾個醫官的帶領下繼續逆風而上，向廣州駛去以外，餘下連喬三爺那幫商人都上了軍隊的船，掉頭往呂宋回去。眾人都唏噓道，「倒是可憐了那些人，捨不得在呂宋的一片基業，卻是白做了祭旗。」

　　此番順流而下，速度比來時不知快了多少，只是一路果然都未見英國軍艦，想是當時見機不妙，當晚便掉頭回轉往呂宋去了。但蕙娘此時亦不大著急，她實在是擔心過甚，連他們預備怎麼打呂宋都不去過問，一路上只是和喬三爺並盧天怡關在屋內，商量著該怎麼建立公司，去大秦招工南下。

　　不過，在許鳳佳的旗艦上航行，是要比定國公的艦隊舒服得多了。她名正言順的乃是上賓，每天有硝石製成的冰山解暑，也能隔三差五地以淡水擦擦身子。再說又什麼事也不用操心，蕙娘覺得這才算是舒心的航行——許鳳佳的旗艦上甚至還有西洋製法的葡萄酒，口感香醇，絲毫不亞於外國舶來的美酒。據他介紹，這都是楊七娘手下的能人給折騰出來的玩意。若非楊七娘沒心思搗鼓這個，光靠這個釀酒，他們一年也能掙許多錢。

　　「這就是過滿則溢的道理了。」桂含沁搖著蒲扇，袖子挽到胳膊根，一腳踩著椅子，瞇著眼慢悠悠地品酒，一邊道，「你們家搞機器，惹得多少人眼紅？再弄個獲利最豐厚的酒，只怕連皇帝看你們都不順眼了。你家那位是深知抓大放小的道理，葡萄酒偷了方子去，人人都能釀，這機器就不一樣了，就是挖走一個師傅、兩個師傅，要仿製也不是那麼容易的事。」

　　許鳳佳歎道，「她就是愛搞機器，哪有你說得這麼複雜。葡萄酒要搞也可以搞，就是怕她太累而已。再說，這東西賣價太高了，規模不擴大，也就是小打小鬧一番罷了。不值得太費神。」

　　只聽他的口氣，便可知道機器行業獲利有多麼豐厚了。蕙娘微笑道，「難怪許將軍從不吃空餉，原來是有這麼個陶朱翁做你的後盾。」

　　今日眾人難得閒暇，兩個將軍邀蕙娘來閒話說公司的事兒，卻沒叫盧天怡，使得這聚會帶了一些家宴的性質——說起來，三人也是輾轉有親的。許鳳佳的態度亦十分隨意，他聳肩道，「在你們跟前也不怕丟臉，我們家的確是楊棋比我有本事，我也服她，這些年我是越來越不帶腦了，反正遇事有她給我盤算。」

　　桂含沁撇了撇嘴，老大看不起許鳳佳，白了他一眼道，「你那老爺們的威風都哪去了，這話虧你還說得這樣響亮。葡萄酒你們不做，我們家來做！方子給我，回頭我就倒騰去，我正愁沒錢使呢！」

　　「你們家都靠上了票號，還有什麼可擔心的？」許鳳佳也沒把桂含沁的話當真，他又吃了一口酒，忽道，「先遣部隊應該是已經上了呂宋島了，若是一切順利，說不定等我們旗艦到呂宋港時，戰鬥已經結束。」

　　蕙娘不免一驚，道，「這麼快？」

　　她一心休養，還真沒怎麼過問航程，沒想到順流而下去呂宋，居然用時只得他們往回走的三成左右。現在居然已經有船要登島了——想到呂宋那鬆弛的城防，又覺得也許奪城戰也沒那麼難，因道，「看來，你們是打著先下首府的主意了？」

　　「英國人才奪取呂宋不久，對當地的地勢估計都不大熟悉，要跑那是跑不到哪去的，把幾座大城一佔這事就做完一半了，再把碼頭控制一下，恩威並施地蹂躪一番當地土著，我們後續的人一到。那幾千人能跑得了多少？」桂含沁懶洋洋地說。「他們的大部隊在天竺呢……天竺那邊的人根本難以過來，荷蘭人不是正和他們不對付嗎……英國艦隊要從馬六甲海峽通過，純屬癡人說夢。就是他們來了也不怕，在這一帶英國人沒有補給港口，可我們還有天威炮……」

　　他打了個響指，將杯中紅酒一飲而盡，痛快地呼出了一口氣，笑道，「呂宋這塊地，我們是佔定了。就是婆羅洲，也不是不能想一想。最好是把這一片都給取下來了，那才叫高興呢，比起這個功勞，驅逐北戎收復失地又不算什麼了，也許三五十年後，升鸞你就是我們大秦朝開闢疆土最多的將領啦！」

　　許鳳佳笑道，「難道你就不是？這麼天大功勞，落不到我一人頭上，你且安心吧。若真是如此，你日後也少不得要從北方南下的，不然，就是有了天威炮，我也根本就顧不過來。」

　　儘管桂含沁描繪出了這麼一副激動人心的圖像，但他本人依然並不太嚮往，只是輕輕地噓了一口氣，含笑望著強自壓抑興奮的許鳳佳，卻沒再說什麼。蕙娘看了他一眼，卻彷彿能從他面上，看出一點憂慮來。

　　英國人如此看重天威炮，更證明了這一發明的重要。有了天威炮，任何一國水師都是如虎添翼，他們必定會不惜一切代價也要搞到天威炮的圖紙……

　　而鸞台會若能找到買家，又會不會把這份圖紙賣出天價？桂含沁心中不能不懷有這個陰影，畢竟鸞台會在他跟前，表現得一直都像是只求錢財……此事若是事發，燕雲衛一查，楊善榆手裡拿不出天威炮圖紙的話——

　　蕙娘亦不免微微皺了皺眉，桂含沁此時亦是生出感應，向她看來，兩人眼神相碰，都是一觸即收。桂含沁微微甩了甩頭，方才露出笑來，自然地道，「炮是死的，人是活的。該如何把這炮給用到最好，咱們還得多參詳參詳……」

　　望著這兩個意氣風發的年輕將領，忽然間就在這一刻，蕙娘立定決心，不論要付出多少代價，一定要盡力從鸞台會手上，把圖紙給拿回來——

大頭寶珠

314不巧

　　承平十四年三月，南洋的天氣已經要比臘月時更熱得多了，簡直連石頭都能曬出汗來。除了早已習慣渥熱天氣的土著與水手，年年都有許多商人在南洋得病去世。中暑、瘧疾、瘟疫，都是很容易死人的。而一旦有人去世，在這樣炎熱的天氣裡，停棺都不會超過一天，更多時候為了維持死者的體面，人一去世就要換上新裝，由親人們蒙著白布和香料，把死者『醃』起來，這樣才能不至於在短時間內腐壞，以至於發出惡臭，更有甚者，連面容都無法維持。

　　但今年春天，呂宋整座城市都籠罩在濃濃的屍臭中。甚至於連打下這座城的大秦兵士都不願走進呂宋城裡——雖說他們已經十分幸運，城內沒有爆發瘟疫，但單單只是這股味兒，就已經令人避之惟恐不及了。

　　整個秋冬季節，季風都是從北到南，沒有商船會逆風向而動，到了春夏，他們才會從非洲上行，到呂宋補給，然後再往新大陸過去。再加上呂宋畢竟是英國人剛拿下的殖民地，商路還不是那樣豐富不說，弗朗機商人多半又改了航線，英軍就是要送信，都難逃出大秦的封鎖，只好繞遠路走新大陸那條線去求援——這也是城破後，從倖存者口中逼問出來的了。除了這些被派出去送信的幸運兒以外，整座呂宋城裡，白皮膚的都很難看到活口，這座城市也比往常要蕭條了許多，只有些嚇破了膽，又失業的土著人，成日裡在碼頭等著大秦官軍，指望著能幫他們跑跑腿，換點賞錢。

　　這裡天氣和暖，怎麼都餓不死人的，實在不行，出城幾里就是漫山遍野的野生芭蕉，吃到吐都沒人來搶，因此雖說整個呂宋城遭到了極嚴重的破壞，幾乎一切商業活動都已經停擺，但當地人還是頗為安定，根本沒什麼興風作浪的念頭。大秦水師要做的，便是在當地秦人的指點和告密下，將藏匿在附近山野中的英軍揪出來消滅，再轉移到另一座城市，這麼慢慢地把英軍給篩一遍，才算是做完了細緻的掃尾工作。

　　「當然，這也是因為英國人才接手不久，滲透得還不夠深。」蕙娘在人力車上查看著手中的資料，沖鄰車的桂含沁笑道，「好幾座礦山，原本的東主合同到期不作了，現在還在——用他們的話說，還在招標呢。不然就是這些礦山，都夠我們喝一壺的了。」

　　她說完了，看了桂含沁一眼，見他面色蒼白、雙眼緊閉，終是忍不住笑道。「沒聽說過水師將軍還暈船的，桂將軍，你這樣要怎麼打仗啊？」

　　「我這個人，打仗是從來不身先士卒的……」桂含沁唇邊也露出一絲自嘲的笑意，但更多的，還是對自己那鋼鐵般的自信。他淡然道，「說陸戰我不如升鸞，論到海戰，他們沒我會算。打海戰，靠的是腦子，不是武藝。」

　　這倒的確不假，許鳳佳主持了對呂宋城的攻城戰，分兵幾路由桂含沁率領，在海上封鎖打擊英軍戰船，阻止他們向近海殖民地、盟國殖民地求助。以帆船對英軍的蒸汽船，竟取得全勝戰績，還真的俘虜了兩艘蒸汽船，以備日後開回大秦仿造研究。這份幾乎是完美無瑕的戰功，就是蕙娘眼看著由這個暈船暈得都有點站不起身的將軍，半躺在床。上給創造出來的。許鳳佳的本領如何她是不知道，可從桂含沁打仗時那指揮若定、算無遺策的作風來看，他能在如此年輕的年紀，就獲得皇上的賞識，也是有幾分真本事的。起碼蕙娘自忖自己在手握同樣資源的情況下，根本無法如此游刃有餘地封堵下整條海岸線。

　　就因為在呂宋攻城戰之前，英軍已經處決了一批秦人住民，呂宋周圍本來就堆著許多還沒來得及處理的屍體，開戰以後，被激怒的大秦軍隊下手亦是毫不留情。凡是白膚人，除了有確切證明自己不是英吉利人的以外，全都逃不過一死。因英吉利人沒放過秦人婦孺，許鳳佳亦不約束手下燒殺擄掠。要不是城破時幾乎全城都籠罩在濃得化不開的屍臭中，只怕還有些婦人死得沒那麼痛快。蕙娘等人在海上都隱約聞到了呂宋城傳來的味道，這就可想而知當時的情況能有多糟了。就是現在，城外隨處也可見到墳起的土堆——這都是被倖存者和軍隊收殮回去的秦人百姓，又或者是在攻城戰中去世的士兵，其餘夷人、土著屍首，有人來領的也讓他領回去，沒人領的就一把火燒了，骨灰全灑在公司選定的區域肥田。

　　這一陣子，將軍們忙著打仗，蕙娘和喬三爺也沒閒著，他們和盧天怡一道，到底是把呂宋開墾公司的結構給定了下來。因現在整個呂宋都算是在大秦的控制之下，原來擬定的辦法也做了變化。來種地的流民不但能拿錢拿米，而且做足十年以後地就直接歸給他們。滿載第一批移民的船隊，已經從大秦開拔南下，蕙娘等人亦不客氣，前一陣子已令人勘測過呂宋周圍的土地，看中的田地，本來主人去世、失蹤的，自然官沒了。若還有主，便以便宜價格賒買，不消十數日，田地都已得了，足夠這些農民來開墾。連種子、農具那都是現成的，若非整個春天呂宋都在打仗，壓根沒多少人種田，不然，直接就能收成上一批稻米。不過，即使如此，若情況理想的話，大約今年秋天，江南糧庫的缺口，已能填補上一半了。——雖然沒算上這一次出徵用去的糧米，但長遠來看，這筆買賣當然是非常划算。畢竟即使江南糧庫還沒缺口，可這回南下帶來的基本都是江南一帶的無產遊民，單單是這幾千人那就緩解了江南不少壓力了。更別說數年過去以後，即使江南的紡織業再興旺發達，朝廷也不至於擔心米價上漲了。

　　雖說呂宋局勢還不太穩定，但這麼多人、船，即將從廣州到來的源源不絕的人口、資源，使得眾人都對這片土地的歸屬很有信心：英吉利蕞爾小國，能有多少人口？又遠在天邊，要和大秦開戰，那真是癡人說夢。就是這會，廣州水師都在張羅著恢復海上驛站了，日後廣州和南洋的聯繫，肯定是要比從前更為緊密的。

　　因此，雖然呂宋才剛打下來，但蕙娘的工作卻已算是告一段落，因喬三爺自告奮勇處理細節，她終於可以脫身回廣州去了。再過一段時間，夏風就要大盛，屆時從呂宋回廣州的時間，將會大大縮短，她正好和桂含沁一道，押送著蒸汽船回去，許鳳佳還要在呂宋多留一陣子，一面是修船，一面也是建造城防工事、安頓當地土著防務等等，這總攬大局的活計，除了他也沒人能幹得了。

　　迎著滿天的晚霞，蕙娘和桂含沁的車輛並肩慢慢地過了才修好的土路，桂含沁抽了抽鼻子，看起來更不舒服了。「都過了多少天了，怎麼味兒還這麼大。」

　　的確，這淡淡的異樣臭味，看來沒有一段時間是消不去的了。蕙娘也覺得有些不舒服，她掩著鼻子歎了口氣，道，「就是的，剛才還沒覺得怎麼樣，這會進了城，怎麼味兒一下就濃了起來。」

　　正說著，她身邊的親衛忽道，「公子，那是活人身上的味兒。」

　　便指點給蕙娘看時，蕙娘才發覺原來遠處有一群人正聚集在空地上，那股味兒的確是從那方向飄來的。當下和桂含沁交換了一個眼色，敲了敲扶手，車伕便轉了方向，將車拉近了那塊空地。

　　他們居高臨下，不必擠進去也能看見圈子裡的景象。只見是一個高個子西洋白女人，被捆在那邊一株樹下，兩個兵士不斷抬起手中水桶，澆洗她的身軀。她原本應有一段日子沒有洗漱，身子許多地方髒污得都看不出顏色了，被水一澆，才能看得出是個白人。蕙娘瞇起眼瞧了一會，待又一桶水下去，忽然發覺，「嗯？她——什麼也沒穿？」

　　桂含沁也來了興致，他傾著身仔細地打量了幾眼那邊的形勢，就差沒掏出千里眼了，過了一會，才笑道。「是光著呢，也不知她是藏到哪兒去了，居然髒成這樣，又能躲到現在才被尋到。別是躲在豬圈、茅廁裡吧。」

　　蕙娘不禁有些微作嘔，她瞪了桂含沁一眼，道，「要殺便殺了，這麼做什麼意思？桂將軍，許家兵總是這麼野？」

　　「那倒也不至於吧，升鸞治軍還是很嚴格的。當然，開城大殺三日那是行規，現在都快過三十日了，他怎也不會放縱他們到這個地步。」桂含沁也有點吃驚，「這是什麼意思，洗豬似的，拿毛刷刷乾淨了，難道是要烤了吃？」

　　他衝自己一個親兵低聲吩咐了幾句，那親兵便小跑著擠進人群，拉下兩個兵士說了幾句話，這才又跑著回來，道，「回老爺，那是原總督女兒費麗思。」

　　畢竟是總督，身份還是有點特別的，原總督自殺殉城了不說，餘下家人都被許鳳佳關著，短時間內也沒性命之憂。桂含沁道，「怎麼忽然就把她給拉出來，不送回京裡了？」

　　「今兒京裡信到，封統領說不必特別送她上京了。」那親兵一板一眼地道，「就在當地處理。至於其餘家屬，給個痛快了事，也不必送上京去，反而麻煩。」

　　朝廷在呂宋的行動，畢竟算不上光彩，獻俘這種事，就沒必要安排在行程裡了。桂含沁點頭道，「那現在又是怎麼著？」

　　「這是盧副統領的示下。」那親兵小心地看了蕙娘一眼，「說是……」

　　說話間，費麗思已被沖洗乾淨，赤。條。條地被捆在樹上，除了金髮髒污一時清洗不去以外，身上已是再沒甚泥土。更多的土著都從自家院子裡冒出頭來，有的膽大的，也已慢慢地站到了近處，都要看費麗思，又有些不敢看。費麗思雙眼緊閉、一語不發，隔得遠，也看不清她面上的表情。幾個兵士沖土著們大聲嚷了幾句話，忽地將費麗思手上繩子砍斷，把她一推推到了人群裡，自己則走出來向蕙娘和桂含沁行禮，道，「這都是原總督府的僕人，受盡了他們的蹂躪，這個大小姐，原本根本不把土著當人，行動就打死人，副統領就讓她被這些土著玩玩，也讓他們出出氣，日後更能為咱們死心效力。」

　　他話音剛落，人群中已響起了費麗思撕心裂肺的慘叫，還有土著男人興奮的哄笑聲、談論聲。那兩個兵士衝著她的方向遙遙地啐了一口，蕙娘忽然認出來了——這不是兵士，只是穿了兵士衣服的燕雲衛。「這麼死倒是便宜了她！按許將軍的意思，先拔了她的舌頭，再一寸寸碎剮餵魚，那才叫解恨呢！」

　　說實話，蕙娘對費麗思本也缺乏好感，她那幾句話實在是太過火了，間接導致了這麼一場翻天覆地的大風暴。就把自己的性命也賠進去，她都不好怨別人的，不過此時情形，實在是令人難受，再加上那淡淡的屍臭味，她真有些受不住，竟是掩唇欲嘔。桂含沁看了忙道，「快別看了，咱們走吧。這兒確實很臭。」

　　他雖然也目睹了眼前慘劇，但卻依然行若無事，彷彿只剛看過一場雜耍，還有點被逗樂的意思。連蕙娘的親衛從人都是無動於衷。蕙娘捂著嘴掃了他們一眼，心底忽然冒起了一股淡淡的疲倦：雖說眾人都尊稱她為公子，但男女之別，哪有這麼容易湮滅？她如今是積威深重，若是從前，只怕這一嘔，私底下就要被人笑話編排，好容易樹立起來的權威，也要付諸東流了。

　　也因為此，當一行人到原總督府，現將軍辦公行轅時，雖說牆上高挑長桿，掛了七八個人頭，其中不乏老幼，蕙娘也盡量不在面上流露任何情緒，只是瞥了一眼那金髮幼童的面孔，強迫自己歪了歪唇，道，「看來死得還算安詳。」

　　桂含沁也正漫不經心地瀏覽著這些死者，他點頭道，「算是有福氣的了……從前在何家山的時候，我們去巡邏，被羅春打過草谷的地方，很多人面上的表情要比這絕望多了。那裡又乾又冷，有時候隔了幾個月才發現，這個村都被拔掉了，我們去找活口，哪裡找得到，草叢一撥，一個人就躺在裡頭，臉被吃了半邊，餘下半邊都凍瓷實了，還能看到她死前有多害怕。那孩子比他還小呢，也就是四五歲的樣子。」

　　蕙娘再忍不住，哇地一聲，吐了自己一身酸水。桂含沁倒嚇了一跳，眾人都忙上來相扶，又有慇勤的上去忙進去喊隨軍醫官。沒一會兒，蕙娘就坐在總督府偏廳內，伸著手給大夫扶脈了。

　　女人對自己的身體情況，還是有數的，蕙娘心裡也在算著自己的小日子呢：說起來是快有兩個月了，因奔波不定，又忙得飛天遁地的，丫鬟也是各有各忙，她根本就沒算時日……說起來，自從往呂宋開來，因為船行不便，兩人都沒有怎麼那什麼，後來從呂宋回去時，更是顧不上這一茬，權仲白也就沒喝藥了。就是在和許鳳佳他們會合的那晚上，第二日就要分別時，才……距現在也就是一個多月……

　　她正胡思亂想呢，那邊年輕的醫官面上一紅，已是鬆開了她的脈門，低聲道，「公子——不……恭賀少夫人大喜了。」

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315回國

　　雖說這次南下，蕙娘並未刻意遮掩自己的女子身份，但在這兵荒馬亂的時候被摸出身孕，總是有幾分不好意思。她忙叮囑那醫官道，「不要外傳了，就說我是中了暑，身子不舒服。」

　　那大夫年紀還輕，比蕙娘還要不好意思，紅著臉只管點頭，又道，「這裡藥材不全，卻是沒能給您開安胎藥了……」

　　軍中用藥，肯定是以各種刀槍傷為主的，頂多給隨軍的花船備點墮胎藥，要說安胎藥那還真不可能給備上。蕙娘也能理解這點，其實就是軍醫給開了，她都不敢隨便亂吃。一望即知，這醫生估計平時也是以軍中醫務為主，哪裡看過幾個孕婦。

　　她這次過來，本來是要和盧天怡等人一道視察一下田地，再為計劃查遺補漏一番，順帶著讓船隻補給清楚，便放船北上。現在她身子不適，盧天怡和喬三爺主動提出，因蕙娘自己也不擅長農事，即使是去了當地，也只是虛應故事，大可由他們自行去查看便是，她也犯不著勉強自己。蕙娘卻不願做了九九還差這一步，因便道，「還是算了吧，反正都在左近，讓人抬我過去看看也是好的。」

　　連許鳳佳一道苦勸，都說那裡現在還是一片荒田，連種子都沒播云云，蕙娘這才罷了，她不願在原總督府休息，只勉強和許鳳佳、桂含沁吃了一頓飯，便要乘夜回船上去。許鳳佳還讓她從原總督的庫藏裡帶個念想——這也都是不成文的規矩。蕙娘亦是興致缺缺，只是隨手撿了個黃金懷表，算是不辜負許鳳佳的美意。

　　當日回船以後，她便減少了外出的次數，只是一心在艙房中納涼養胎，北上過程也是風平浪靜。因是順風航行，不過小半個月當口，便回到了廣州港口。到了這時，她又不忙著北上了，見權仲白沒在碼頭接她，便先回了將軍府。楊七娘偏也不在，唯有管家上來稟報，說是將軍夫人帶乖哥去蘇州了，權仲白護送封錦回北京了。現在家裡只有歪哥和許三柔、許十郎在。

　　蕙娘回府是下午，兩個孩子都在午覺，她也沒讓人把他們喊起來，只是自己要水洗漱過了，在榻上小憩了片刻，方被跑入屋中的歪哥驚醒，見歪哥不由分說就要往自己懷裡撞，忙躲了一下，道，「哎呀，可別這麼莽撞。」

　　這個年紀的孩子，長大起來也真快，分別了小半年，如今歪哥虛歲算是八歲，已是比半年前要高了老大一截，看來虎頭虎腦的十分精神——到現在，他的面相看著更像是權仲白了，只有眼睛，不論是形狀還是神韻，都和蕙娘十分相似，倒把權家的臉給點綴得分外狡黠。見到母親這麼一說，他便住了身子，趴在床邊，一雙眼滴溜溜地望著蕙娘，道，「娘不喜歡我了！」

　　說著，便做泫然欲泣狀。

　　蕙娘被他逗得忍俊不禁，把兒子扳在懷裡親了一口，甜甜地道，「是啊，娘更愛乖哥了。說起來，怎麼將軍夫人去蘇州，不帶你們倆，就偏偏帶了他一個？」

　　歪哥道，「嬸嬸是去看機器的，三柔和我都沒什麼興致，倒是乖哥挺想去見識一番，就跟著去了。」

　　蕙娘看了兒子一眼，道，「聰明一世、糊塗一時，蘇州那好玩的東西又多，天氣又涼快，到了蘇州城裡住著，豈不是比在廣州熱著來得強？還有許多人家的園林可以去見識。你現在可比不上你弟弟機靈了。」

　　歪哥撇了撇嘴，沒有說話，他把頭藏在母親懷裡，過了一會，才小聲說，「我這不是想在廣州等您嗎……」

　　就算對他的話有些半信半疑，蕙娘心裡，依然泛起一陣暖流，她溫柔地拂過了兒子的瀏海，正想說些貼心話，歪哥又悄悄抬起頭來看她的臉色，一邊道，「還有，下回，我想和您一道出海……」

　　蕙娘滿腔的柔情，立刻又化為了想要敲他腦門的衝動，她想到一路的風風雨雨，語氣堅定而不容商量地道，「這不成！」

　　歪哥頓時氣餒，垂下肩膀道，「唉！我就和爹說不成的，他卻非要我來試試。這不是誠心給我指歪道，陰我嗎，哪有這樣當爹的！」

　　蕙娘一聽就曉得：想來，權仲白之前回廣州時，也和兒子有過一番纏鬥，他估計是懶得多費唇舌，就把一切都推到她身上。她不禁氣道，「哪有你爹這樣的活寶，就拿準了我不會答應似的。我要真答應了，難道他還真敢帶你出去？」

　　歪哥只是嘿嘿地笑，又和蕙娘撒了一會嬌，見蕙娘真的不肯鬆口，方才問道，「娘為什麼不讓我抱你呀？難道你也和三柔姐似的，一生氣就說什麼男女八歲不同席，不搭理我。」

　　現在一般人家也根本都做不到什麼八歲不同席，廣州這邊民風開放，就更不必說了。蕙娘白了兒子一眼，實在想說：看來你被許三柔揉捏得不輕。但到底還是忍住了，因道，「以後再告訴你為什麼。」

　　歪哥轉了轉眼珠子，試探道，「您別是給我懷了小妹妹吧——」

　　蕙娘面上一紅，沒有說話，歪哥倒是立刻就開心起來，歡呼道，「小妹妹！小妹妹！」

　　「噓。」蕙娘忙道，「還沒滿三個月呢，別胡亂聲張——連你三柔姐都不要混說。」

　　又和兒子夾纏了一番，也到了該用晚飯的時辰。許三柔親自過來喊他們吃晚飯，她也越發出脫得清秀可人，只是身量拔得不如歪哥快，看起來倒像是歪哥的妹妹。蕙娘一手牽了一個孩子，走進飯廳時，許三柔便介紹道，「海船上吃的，海鮮盡有，鮮蔬果和肉菜倒是不多。您遠道回來，怕就想一口清淡的，我就特意令他們備了薏米粥，拔濕去火氣。」

　　果然，桌上並未大鋪大擺，只有幾色家常小菜，多以蔬菜拌炒鮮肉為主，很適合蕙娘疲憊的腸胃，她欣然沖許三柔一笑，道，「三柔今年才多大，已經是操持家務的小能手了。」

　　「我從小跟在娘身邊學，」許三柔面上染了一點紅暈，卻也沒謙虛，而是大大方方地道，「學了好幾年，現在娘才放心讓我一個人在家帶弟弟們。等娘回來了若是問起，伯母可要為我說些好話。」

　　蕙娘笑道，「這是自然啦。」

　　許十郎年紀還小，心很瓷實，見到蕙娘回來，也沒特別熱絡，纏著問了幾句許鳳佳，知道父親好，便又自顧自出去玩耍了。倒是許三柔和歪哥畢竟大了，對呂宋發生的大事，隱隱約約也都有些瞭解，卻又知道得不真切。若是只有許三柔一個，那還好些，偏偏又有個歪哥在，吃完飯，便拉著許三柔在蕙娘跟前一坐，面前擺了些瓜果茶點，要聽母親說那南洋的故事，又問母親索要手信。

　　蕙娘回來得著急，哪裡還記得這個，因道，「手信？港口停泊的那艘就是啊，那艘蒸汽船不就是嘍？」

　　歪哥瞪大眼，還真信了母親的話，因急道，「哎呀！我要這個幹嘛！您——您這不是欺負人嗎？這說是送給我，還不如說是送給乖哥呢！這老三都還不知在哪，心就已經往小的身上偏了！」

　　許三柔看著蕙娘神色，倒是抿唇笑道，「伯母和你開玩笑呢……南洋那地方有什麼好的，爹每次過去，回來也從不給我帶手信。」

　　她如此說了，歪哥方才作罷，蕙娘倒是一邊已去把那個黃金懷表取出來，遞給歪哥道，「就隨手拿了這個，你看看吧——也不能就給你了，除非你弟弟不要，那才是你的。」

　　又衝許三柔說，「沒給你們帶——我也是從你爹的戰利品裡挑了一個回來，就不和你虛客氣了。」

　　許三柔毫不介懷，道，「好，其實這也沒什麼稀奇的，不過就是個表罷了，純金的還沉，不如鍍金的輕便。」

　　歪哥立刻道，「那我也不要了，便賞給以信吧。」看來，雖然經過小半年，但他依然處處以許三柔馬首是瞻。

　　蕙娘不免發噱道，「你還真當自己是大王了？那是你弟弟，可不是你的家臣。」

　　她得到這個懷表以後，也沒有多做把玩，此時一邊和兒子說話，一邊隨手就打開了機簧，隨即便是微微一怔——歪哥看她出神，忙搶過去端詳，因道，「哎呀，這個姑娘滿漂亮的。」

　　這個懷表，一面是表不說了，盒蓋裡頭是常見的人物肖像，拿水彩和寶石鑲嵌了一副少女胸像，不論從畫風還是用料來看，都是名貴之物。卻也不至於過分稀奇，許三柔察言觀色，道，「這個人，難道伯母見過嗎？」

　　若是按特定的人來畫，則此物的價值又增高了不少，蕙娘想到費麗思臨死前的慘狀，不免又是一陣唏噓，她點頭道，「是，見過，原來呂宋總督的女兒，現在已經死了。」

　　歪哥啊了一聲，和許三柔一起端詳了許久費麗思的肖像，又問，「是怎麼死的呀？」

　　蕙娘猶豫了一下：這件事就是她自己都有點接受不了，更別說孩子們了。當然，她也許會輕描淡寫地告訴歪哥，叫他對這世界的瞭解更深一些，但許三柔女兒家不說，又不是她自己的女兒……

　　許三柔好像是看出了她的心思，因對歪哥道，「肯定是死得很慘，別問啦，你知道了，晚上說不准做噩夢呢。」

　　歪哥有些不服氣，「你又知道了？」

　　「兩軍對壘的時候，什麼事做不出來呀。」許三柔一臉見怪不怪，「以前爹的戰船回來的時候，旗桿上頭一個個吊的都是紅毛海盜的頭，一串串的，和葫蘆似的。爹和我說了些打仗時候的事，娘也說，打仗的時候，人就不是人了，越殘忍的人越有機會活到最後。」

　　「你娘連這事都和你說呀？」蕙娘有點忍不住了，她也說不清自己對楊七娘的做法是贊同還是反對。許三柔倒是很淡然，道，「是呀，娘說，廣州雖然看似穩若泰山，但也許有一天就被打下來了呢？居安思危，知道些世間的疾苦和齷齪，是沒有壞處的。」

　　這話是楊七娘的一貫風格，大膽中又透了從容和平淡。蕙娘不免點頭道，「也說得有道理……那她是怎麼讓你去看待這些戰爭期間的醜事的？」

　　許三柔思索了片刻，認真道，「娘說，對敵人的仁慈，就是對自己的殘忍。對敵人的殘忍，卻未必是對自己的仁慈……這話我還不大懂，娘說等我長大就明白了。」

　　歪哥喃喃自語，重複著許三柔的話，也是一臉的不解。但這話落在蕙娘耳中，卻是讓她咀嚼了半晌，方才歎道，「你娘對這人世，看得太透啦……」

　　她也改了主意，「想知道這位千金小姐，是怎麼死的嗎？」

　　便將整件事從頭說起，從諸人本來南下的目的，到在呂宋的意外，除了那些事涉機密的關節沒有點出以外，一應來龍去脈都和兩個孩子交代得清清楚楚。許三柔聽說費麗思就是讓封錦受傷的罪魁禍首，不禁變了臉色，憤慨道，「這女人真是好不講理，死了活該！」

　　待說到城破以後，費麗思的遭遇時，兩個孩子又都安靜了下來。歪哥一邊聽，面色一邊變換，好半晌都說不出話來。倒是許三柔面色晦暗，時不時複雜地看看費麗思的小像，等蕙娘說完了，方黯然歎了口氣，只是搖頭不語。

　　蕙娘也不琢磨許三柔，只問歪哥道，「你覺得你盧伯伯做得對嗎？」

　　歪哥遲疑了許久，才搖頭道，「過分了一點吧，不過，她也不是什麼好人，可我就覺得……」

　　蕙娘亦點頭道，「若是碎剮凌遲，她死的時候還算是個人，那樣處置，她死的時候已不算人啦。不過，這種以牙還牙的事，也並不鮮見，以後你們做人，還是留一線，費麗思就是太飛揚跋扈了，才遭了這樣的罪。」

　　歪哥和許三柔都露出瞭解之色。歪哥想了一會，忽地道，「可我知道，爹絕不會喜歡的，要是他在，肯定不會讓他們這麼做事。您竟然不喜歡，怎麼不開口說一句呢？」

　　蕙娘一時，倒是被問得啞口無言，不知如何回話，許三柔看了她幾眼，回身對歪哥道，「連我爹都沒發話呢，盧伯伯給表舅出氣，伯母沒官沒職，和表舅又不是親戚，她怎好攔著？沒到那個地位，就是強行開口也沒有用，反而自討沒趣。」

　　這話分析得極為清楚，歪哥亦沒話好回，但他依然有些不服氣，想了想，又大聲說，「那我以後，要當最大的官，做最大的事，有話我就要說出口，所有人都不敢不聽我的……到了那時候，我就不讓天下有這樣的事！那個什麼費麗思敢欺負我們大秦的人，就把她關進牢裡，讓她也做我們的奴僕。可……可再不要有這麼作踐人、噁心人的事啦。」

　　蕙娘心頭不禁一跳，她反射性地看了許三柔一眼，見許三柔若無其事，方才安下心來。許三柔道，「哇，寶印大王好大的志向！」

　　歪哥歎了口氣，做老氣橫秋狀，「誰讓這世上太多胡來的事兒，我也都是無奈。」

　　畢竟是千萬里之外的事，兩個孩子也都算是見多識廣，雖然震撼，但片刻後也就不放在心上了。又說了些戰場的事，許三柔聽了好多父親英勇作戰的故事，也十分滿意，便先告退回去休息。歪哥還不願走，在母親身邊東摸摸西摸摸，過了一會，又歎了口氣，惆悵地道，「娘，你要是個男人，可以做官就好了。」

　　蕙娘失笑道，「怎麼了？」

　　歪哥道，「可以做官，那說話就有份量啦……您也不至於不能開口了。」

　　「這不是做官不做官的事。」蕙娘一時也說不明白，她想了想，不免歎息道，「其實，剛才三柔是把我往好處想了。那時候，娘是應該出面制止的。」

　　「那您為什麼——」歪哥抬起眼來，不解地凝睇著母親。蕙娘摸了摸他的腦門，低聲道，「娘是沒這個習慣……這份商人習氣你不要學，做人有時候是該和你爹一樣，有點公心，有點勇氣。都和娘這樣，也不大好……」

　　見歪哥似懂非懂，她不免自嘲地一笑，才轉了話口，道，「你想讓我當男人，這個是不成了，但日後等你做了天下最大的官，也可以讓女人出仕嘛。你這個年紀，要見識到人間的艱難不假，可也要相信，只要有心，世上沒什麼事是做不到的……」

　　#

　　第一天休息過了，也令人到各處去傳了話，第二日起來，蕙娘就預備處理一些積壓的公事。她先令人到同仁堂去問過消息，知道權世仁還沒回來，便讓人去宜春號取一些公函、文件，畢竟南洋那邊的大動作，宜春號參與也深，人力物力都有一定的投入，這裡要協調的事就不少了。喬三爺現在人又代她留在南洋了，有些事蕙娘也要接過來。不想宜春號來的時候，還帶了京裡寄給她的信——因前一陣子將軍府裡沒大人，掌櫃的老成持重，就沒給轉交，恐怕丟失或是洩密。蕙娘翻看了一番封皮，見許多都是京裡友朋寄來問平安的，還有些國公府權夫人等寄來的，喬哥、三姨娘寫來的等等，面上也不禁微微露出笑意——可片刻後，這笑意又像是陽光下的冰雪一樣消融無蹤了。

　　綠松居然還在山東，而且，還用如此潦草的字跡給她寫了一封信……

　　蕙娘把信封翻了過來，見背面一片素淨，她的眉頭，立刻就緊緊地皺了起來。

　　只有在情況最為緊急的時候，綠松才會忽略原本一直寫在後頭的『啟信平安』幾個字。這幾個字，會有一部分寫在蠟封上，形成雙重保險，也是兩人一直以來的通信習慣——

大頭寶珠

316噩耗

　　之前在船上的時候，那是實在沒有條件，蕙娘也沒提請良醫的事。現在到了廣州，不用她開口，隨身的幾個丫頭早和管事打了招呼，將軍府的管事媳婦上元亦是個慇勤人，這天下午就把廣州城內最富盛名的婦科聖手給她請來了。這位大夫和權仲白還有點交情，知道是他的太太，扶起脈便分外仔細，閉目沉吟了半晌，方道，「少夫人前幾個月恐怕十分忙碌吧？」

　　蕙娘心頭一咯登，立刻就緩了北上去找文娘的心思，果然，那大夫緊跟著便道，「胎氣有幾分浮動呢，還是靜養幾天的好。我這裡開幾個方子，少夫人按時服用，應該是無事的。如有不舒服就隨時找我……若是無事，我五天後再上門扶脈。」

　　這麼說，五天十天內，蕙娘壓根就沒法動彈了。而從廣州送信到山東，就算是再搭了快船，也得七八天的功夫，更別說現在南洋在打仗，送軍情的快船那是根本都不能在半路停泊的。蕙娘就是再大的臉，也沒有為了這個耽誤軍情的道理。要差遣一般的船去送信，等信回來，她人都在半路上了。因此蕙娘雖然著急，卻也是無計可施，她都有心差遣鸞台會的探子去問問情況了，又強自壓下了這股衝動。只好安心在將軍府養胎，順帶著翻看宜春號的賬本，以為消遣。

　　過不得兩日，楊七娘帶著歪哥，也是匆匆從蘇州回了廣州，母子相見，自然又是一番親暱。楊七娘和蕙娘見了，卻連寒暄都沒得功夫，劈頭就問，「英國人真的把蒸汽船給搞出來了？」

　　便令蕙娘把整個南洋之行說了一遍，又問了許多蒸汽船航速的細節之類的。把蕙娘問得頭暈腦脹的，她方才歎息道，「不得了，不得了，英國那邊的確不少能人。」

　　蕙娘道，「這其實也沒什麼，他們能搗鼓出來，難道我們就不能嗎？現在船都有了，要仿造還不簡單……」

　　「這不是結構的問題，還和鋼水純度有關，還有一系列嚴格的生產規範……」楊七娘煩躁地歎了口氣，搖頭道。「我就這麼和你說吧，蒸汽船的結構，我們不是不能仿造出來，只是如何能做得和英國人一樣運轉如意，並且可以穩定大批量製造，這裡頭還差著功夫呢。就是能拆開來看了，也不知道能否成功仿製，就是能仿製出來，也未必能普及開去。尤其現在升鸞又不在，我也不好直接和皇上要人——這事我能不能管還不知道呢……眼看船就要去京城了，其實在廣州拆卸那是最好的，一則船塢多，二來，這裡距離我的工廠也近……」

　　蕙娘不免微微一笑，才道，「你這不就是讓我出面給你說項嗎？也不直說，就儘管繞圈圈。」

　　楊七娘衝她眨了眨眼睛，笑道，「人家可沒這個意思，你若要為我開口，我也不領你的情。」

　　「我又不是你男人，這一套欲擒故縱、耍小性子的話和我說有什麼用。」蕙娘笑道，「又要人幫忙，又不想欠情，哪有這麼合算的買賣？」

　　「為國為民嘛——」楊七娘拉長了聲音，軟軟地說，見蕙娘露出嘔心神色，便道，「別人的人情，多欠幾個我也不怕，唯獨你的人情，欠多了我心裡發慌。我怕到時候，我不知道怎麼還呀……」

　　蕙娘心頭不禁一跳，她面上若無其事，一雙眼卻望定了楊七娘，道，「我可不明白你的意思，難道我的人情，比你二姐、六姐的人情還難欠？」

　　楊七娘笑道，「那是難欠得多了……」

　　她卻沒有多加解釋的意思，而是若無其事地打了個呵欠，又和蕙娘夾纏了半晌，蕙娘被她磨不過，只好歎道，「好吧好吧，我和皇上寫信說說。為國為民，幾句話的事，也就不算你的人情了。」

　　楊七娘方才心滿意足，又代許三柔道歉，「你回來那天，她不知你有了身孕，還給你安排了薏米粥。第二天這孩子就覺得自己辦事不妥當，偏偏她沒出閣，有些話也不好說的。只好請我代她賠個不是了，聽說當日你還吃了幾口？胎氣不穩，不是因為這個吧？」

　　「那倒沒有，我就是舀了幾下，都沒往口裡送。」蕙娘忙道，「這孩子就是心細，不知者不罪，我怪她這個做什麼？再別往心裡去了，這心也太細了吧——」

　　楊七娘居然也歎了口氣，很有幾分無奈，幽幽地道，「孩子大了，主意可正，她要多心，那是她的主意。我這個當娘的，也是有點管不過來啦……」

　　蕙娘和她交換了一個眼色，都是各自一笑，居然還有點同病相憐的意思。楊七娘也不談此事，只是叮囑蕙娘道，「你最近胎氣不穩，還是別看這些費神的賬本了，也別過問生意上的事。上回你還去同和堂見你們的大管事？這都是什麼時候了，還是多休息休息，養胎要緊……」

　　蕙娘心頭又是一跳，面上彷彿一無所覺地道，「我也就是隨便看看，這就是看著當玩呢……從小看數字長大的，看書還覺得更費神。」

　　楊七娘握著嘴笑了，「那我和你就不一樣了，我養胎的時候就想呢，天下事，和我有什麼關係？我管著我自己著緊的事情那就成了。別的事，等以後再說吧。這坐山觀虎鬥呀、看戲不怕台高呀的話，是最中聽、最入耳的了。只要我們自己好，別的事，什麼所謂呢……」

　　蕙娘沉默了片刻，也是微微一笑，她說，「你說得是，只要我們自己著緊的那些事，能順順當當地辦下來，別人的事，管太多了也是添亂，也是麻煩……」

　　她和楊七娘交換了一個眼色，便請楊七娘，「讓人把文房四寶拿來吧，我這就給皇上寫信，正好也把路上的事說一說……若你不介意，便幫我執筆如何？我現在倒的確不能伏案寫字了。」

　　楊七娘的眼睛彎了起來，她笑得一派柔和，「這是在幫我，我如何會介意？心裡謝你還來不及呢，你不問我要人情，我反而還記著你的情……」

　　「佔了便宜還賣乖。」蕙娘啐了一口，「得啦得啦，我說你寫……」

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　　這封信，當然是立刻就被快船送往京城了。蕙娘在心裡詳細地說明了呂宋的戰況和局勢，還有一些燕雲衛也許報告也許沒有報告，但她自己卻是有留意到的細節處。並順便提了提呂宋總督一家的下場，又說到了蒸汽船。她建議朝廷派人南下研究，這樣可以直接在蘇州蒸汽機工廠最為密集的地方試造，效率最足，畢竟，若是一定要折騰去北邊，恐怕幾年都折騰不出結果。在此期間，如是英國人在邊境挑釁，有蒸汽船在，大秦畢竟是有些弱勢了。

　　她和楊七娘都有個致命的弱點：身上沒有官職，這封信不是奏章，皇帝都不用給答覆的。畢竟他是天子，若要不講理，別人也沒話可說：為他出生入死，那是臣民的本分。若以為為他辦了這麼一件大事，在南洋歷經了驚濤駭浪，蕙娘就能自恃功勞和他沒大沒小，她也就不是焦清蕙了。就是楊七娘，對此事都是有些悲觀的，畢竟蒸汽船這樣的稀罕物事，若是開到天津，在政治上也算是意義深遠。

　　出門小半年，朝廷的局勢是該有所變化的，但蕙娘現在僻處廣州，也是有意和楊七娘在迴避這個話題，鸞台會那裡，雖不知現在內鬥得如何，但在楊七娘那一番話之後，她也是有意地避免和他們的接觸。暴露了權世仁一個，也不能算是她的問題，估計楊七娘是以前就盯上權世仁了，若是她再不知低調，讓楊七娘提粽子般發現同和堂的不對，那才真是自取滅亡。

　　因此，雖說回了廣州，但在蕙娘刻意的控制下，她是過了十多天安靜清閒的修養生活。每天除了臥床靜養，就是和楊七娘及孩子們閒話。許三柔、歪哥、乖哥天天都來看她。蕙娘得閒考察他們的功課時，歪哥還是和以前一樣，敷衍塞責，對於四書五經興趣不大，雜書倒是越看越多。乖哥也是一樣離經叛道，只有算學突飛猛進，蕙娘一問之下，才知道他和楊七娘去蘇州看工廠時，楊七娘一路給他輔導數學，乖哥倒是學出了興趣，現在回來了也經常捧著書去找楊七娘。倒是許三柔，什麼功課都極為優秀不說，聽說現在除了弗朗機語、法語以外，英語也說得很流利了。還有在學羅剎國的俄羅斯語，在語言上的天分，很是令人讚歎。

　　兩個兒子和她分別久了，也十分依戀蕙娘，再加上她見識又廣博，說話又風趣犀利，最重要現在又得閒，過了幾日，連許十郎都願意到蕙娘屋子裡來做功課。這天也不例外，大家用過午飯，午睡起來，蕙娘吃過了安胎藥。幾個孩子便湧進屋內，各自捧著功課在做。歪哥過得一會，又不耐煩起來，只是輕聲騷擾許三柔，問她，「這個東西，英語怎麼念呀？」

　　乖哥和許十郎頭碰頭寫大字，乖哥口裡還在念一道除法題，念著念著，落筆就歪了一歪。蕙娘輕輕咳嗽了一聲，他才回過神來，沖蕙娘討好地一笑。正要說話時，忽聽外頭腳步聲響，楊七娘罕見地沉了臉大步走進屋內，完全失卻了從前的儀態。

　　眾人都有些吃驚，蕙娘抬頭疑問地看了她一眼，楊七娘歎了口氣，卻先不說話，只是沖孩子們擺了擺手，道，「孩子們都出去吧……我們大人有話要說。」

　　一般說來，她是很少讓孩子們迴避出去的，幾個孩子都有些驚疑，卻還是乖乖地退出了屋子。蕙娘沖楊七娘抬起一邊眉毛，沒有說話，楊七娘將一封信放到她跟前，忽地長出一口氣，她極為疲憊、極為沉痛地道。

　　「我族兄楊善榆，前些日子……忽然去世了。」

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317合作

　　蕙娘這一驚，實在非同小可，她猛地半坐起了身子，一時竟有些暈眩，好半晌才緩了過來，因尖聲道，「怎麼會這麼突然？怎麼去世的說了沒有？難道就是那樣突然就——」

　　「長期勞累，本來身子就不好，又不能善自保養，往自己身上壓了太多擔子。讓他來廣州，也是想讓他在路上好好休養一下的。」楊七娘低沉地道，「沒想到就是七天前，他在宮中和皇上說話，晚上就歇在宮裡，第二日早上就再沒醒來……我這裡也是剛得的消息，到底是為什麼去世，是否有人毒害，目前還沒個定論。」

　　蕙娘雖然和楊善榆沒有交心，但也算是多次見面的熟人了。兼且他天才橫溢，天威炮讓大秦在海外多了多少底氣，真是只有親身經歷過的人才想得出來。對於楊善榆的去世，除了惋惜一個年輕熟人的夭折以外，她且還有些說不出的恐慌感：海外諸國的發明實在是太多了，她總覺得他們正在邁著大步子追趕大秦。而大秦唯獨最有創造力的天才，卻又去世得這麼早，這麼可惜……

　　在如今的廣州，和她有相同感覺的只怕也就是楊七娘一個了，兩人交換了一個眼色，楊七娘搖頭歎了口氣，好半天都沒有說話。許久方低沉地道，「這下好了，蒸汽船本來就是他在主導研究，如今連個接手的人都尋不到。善榆的那些老師和學生裡，不知要再過多久，才能出現和他相仿的天才了。我本已特別樹立好技工也能功成名就的標桿，只可惜現在的聰明人，還是更願意讀書考科舉。沒準這蒸汽船，真就沒戲了……」

　　蕙娘忍不住道，「這怎麼能行？你也聽我說過了，蒸汽船幾乎是足以改變海戰辦法的發明。現在我們是有天威炮，還能和他們拼一把，若是換做從前那樣的配備，我們哪能逃回廣州？這東西……我們真是難以研究出來？」

　　楊七娘猶豫了一下，道，「如果善榆能放下火器，專心研究，他和造船師傅配合，兩三年內還是有一定希望可以研製出來的。造船畢竟是比較專門的技術，蒸汽船的要點就在於要在船身中規劃出動力結構，其實這個更需要的是一個嫻熟的，瞭解蒸汽機原理，腦子又活動的老船工。可是這樣的人，也不是說有那就有的。你也不是不知道，咱們大秦的這些工匠，多半都是故步自封，有什麼發現那也是盡量自己藏著掖著，不肯拿出來交流。現在他去世了，餘下他身邊那些人，都是更熱心於搞火器的，就是過來搞船，幾年內也很難拿出成果的。」

　　「幾年？」蕙娘皺起眉，「幾年時間，都夠英國人換代了。且還不是十拿九穩，這件事我看不能這麼辦，實在仿造不出來的話，還不如派人到英國去賄賂收買，用盡各種辦法盜竊了圖紙回來。按圖索驥那總會了吧？——現在，蒸汽船不能不開到天津去了，而且還要盡量完好地開過去，要把皇帝請到天津看看它在海戰上的表現……你表哥也是深知蒸汽船厲害的人，有他敲邊鼓，派人滲透到泰西那邊去獲取情報，雖說也是個渺茫的辦法，但亦是值得一試。」

　　她三言兩語就拿出了一個辦法，顯然令楊七娘的情緒稍微平復了一點，她有些自失地一笑，歉然道，「這些年來，我是當慣了命婦，從來也沒覺得自己能直接和皇帝對話。總覺得他是個管頭管腳的古板婆婆……這樣的心思真不知何時能改，其實你說得對，最著緊的人應該還不是我們，而是天家和朝廷才對。現在時代不同了，要走出去謀求制海權，軍備更新換代肯定也會被重視起來，也許局面，不會和我想得一樣糟的……」

　　制海權，這個詞語倒是很新鮮，蕙娘咀嚼了片刻，才道，「你也放寬心，這件事你不能管，我都一定要出頭。我們自己沒有蒸汽船，怎麼去維護在呂宋的權益？這件事不但要辦，而且要著急地辦……」

　　她瞥了楊七娘一眼，在心底猶豫了片刻：楊七娘剛才也是把態度表露得很明顯了，不管她對鸞台會知道多少，只要它不來壞她的事，楊七娘也沒興趣多管，也許在必要的時候，還能稍微合作一把。這麼說，雖然許家和魯王是水火不容，但她本人對新大陸那邊的魯王勢力，應該沒有太多的反感……

　　若是換了別人，此事她未必會說得太白，透露出自己對新大陸的瞭解，作為權家主母來說，是極為危險的。在這個爾虞我詐的圈子裡，逢人只說三分話，是絕不能觸犯的鐵則……

　　「在新大陸的那一位，」蕙娘輕輕地說。「現在也是混得風生水起，你也知道，英國在新大陸有一大片殖民地，兩國的聯繫是十分密切的。那一位在新大陸，是蒸汽機的大戶和專家，如果一定要去追尋的話……在英國拿不到的東西，也許在新大陸能拿到，也是難說的事。非我族類，其心必異，同文同種，就算矛盾再大，也不是不能談買賣的……」

　　楊七娘的眉頭驀地一跳，她略帶驚疑地望了蕙娘一眼，像是在探尋著蕙娘的用意，又像是在思忖著她拋出的信息。過了一會，她才點頭道，「魯王在新大陸的攤子，的確是鋪得很大。這幾年每年通過廣州，從南洋轉道去新大陸的人，都在數千人左右。其實若不是我勸升鸞睜隻眼閉只眼，他們也未必能走得這麼輕鬆，大秦人口太多了，多走出去幾個，占一些地盤，我看不是什麼壞事。」

　　蕙娘這裡，才洩漏了自己對新大陸的高度瞭解，楊七娘立刻就投桃報李，把自己的一個小把柄送到了她手上。雖然雙方都沒什麼真憑實據，但這起碼也是表明了她的誠意……和一個聰明人互相釋出善意，的確是讓人快慰的一件事，起碼能多添了一份信心：兩個聰明人合作，做起事來也許會容易很多。

　　「我們在新大陸沒有可以使用的人手，」蕙娘醜話先說在前頭，「這件事我也覺得拉扯進燕雲衛有些不妥，不過，山東一帶現在的確是有船過新大陸去，若是幾條路都走不通的話，這條線，我可以試著牽一牽。」

　　楊七娘瞳仁一縮，「魯王那邊，已經走通新大陸過來的航道了？」

　　她的口氣是如此肯定，以至於蕙娘立刻跟著問了一句，「新大陸那邊一定有航道過來？」

　　就是這一點，現在大秦上下還沒人能夠肯定呢，就連泰西人都不大敢從日本直接航往新大陸。楊七娘卻是毫不考慮地點頭道，「有啊，從俄羅斯那邊的白令海峽過去，那是最近的了。俄國人通過這條航路已經把阿拉斯加給佔了，不過那邊就是千里凍土，現在還根本都不值錢，也沒什麼人煙。要不是我也不知魯王在新大陸都於哪裡落腳，我還想建議他把阿拉斯加給買下來呢——不過，從阿拉斯加往新大陸內陸走，實在是太遠了，而且氣候嚴寒、變化多端，並不很適合航海。魯王也許是走通了另一條航線，這個就不是我能知道的了。但我可以肯定地告訴你，從新大陸過來，是絕對能走得通的，這一大片都是洋面，上面沒什麼別的島嶼、大陸了。」

　　她是如何知道的，楊七娘沒提，蕙娘也就不會再問了，但她的語氣是如此肯定，也令蕙娘相信，此事確然如此不假。她道，「既然如此，那你知道從新大陸過來要多少時間麼？如是不遠……」

　　如是不遠的話，那日後魯王和皇帝之間，也許會再起風雲。朝廷對於魯王的態度，就會非常堅決，毫無轉圜餘地了。楊七娘猶豫了一下，緩緩道，「這我還真不知道，畢竟，帆船靠風力，風向這東西我沒走過也很難給你個回答。而這蒸汽船靠的是煤，跨洋走這麼長的路，它自己裝的煤都不夠燒的呢。要憑蒸汽船跨洋來襲，對中途停留補給的島嶼是有要求的，好像從新大陸過來，沒有什麼大島啊……」

　　她說得鞭辟入裡，蕙娘也沒什麼好問的了。眼看現在得到的信息也就只有這些了，她便決定道，「先雙管齊下吧，你這裡也組織人趕快隨船北上，研究蒸汽船的構造。到了天津，請封子繡出面盡力說服皇上。日後該如何辦，就隨機應變了，反正這件事，我也是給你撂下話了：就看在呂宋我們宜春號也有份的公司上，必須得造出來。有什麼事，我們倆盡可以商量著辦。」

　　楊七娘沉吟了片刻，忽然淺淺地呼出了一口氣，她瞅了蕙娘一眼，多少有些感慨地道。「女公子就是女公子，辦起事來就是痛快爽利，和你合作，真是一種享受……」

　　蕙娘道，「難道我從前辦事不痛快嗎？」

　　楊七娘笑了笑，倒也沒諱言。「也許是從前，我們兩人不算志同道合的緣故，雖說看得出你的能耐，但和你打起交道，我卻覺得有點痛苦……」

　　兩人相視一笑，一時誰也沒有說話，過了一會，楊七娘又歎了一口氣，她輕聲道，「不知善桐現在，心裡該有多難受。雖然她和她娘關係不好，但兄妹間卻一直都是很親近的。」

　　蕙娘望著自己的指尖，淡淡地道，「你想聽我說實話嗎？人死燈滅，再濃的情緒都會淡的。現在就是再難受，時間久了，還是自己過自己的日子……她肯定會沒事的。」

　　楊七娘欲言又止，看了蕙娘幾眼，估計是想起了蕙娘的身世，她歎了口氣，低聲道，「誰說不是呢，可就是明知道會有過去的一天，現在的難捱，也不會隨之減少一星半點的……」

　　「嘿，不快活也好，不快活，才顯得日子長呀。」蕙娘也道，「不快活，才顯得快活的好……其實，楊公子那樣活過，也算是精彩。他這一生光憑火器兩字，就足以光宗耀祖。就看在天威炮和楊首輔的份上，死後哀榮那也是少不了的。人活一輩子，死後還不就留個名嗎？」

　　楊七娘嘿然道，「話雖如此……」

　　她又看了蕙娘幾眼，方纔若有所思地道，「從前我覺得你，雖然精明厲害，但卻也是懵懵懂懂，我不知道你為什麼忙碌。沒想到幾次見你，卻又都有變化……你插手此事，不全是為了呂宋公司吧？」

　　蕙娘聽她語氣，不免有些肉緊，她齜牙咧嘴地道，「我還真就是為了呂宋的公司不成嗎？」

　　楊七娘笑道，「不成，這理由在我這裡通不過——呂宋那公司，你們宜春號才多少份子，你至於這麼上心嗎？」

　　「其實，的確是為了呂宋。」蕙娘拿她沒什麼辦法，只好妥協地略微吐露心聲。「我在呂宋是受了大氣，你表哥也遭了大罪了。呂宋那什麼地方？大秦腳底板帶出的泥都比它高貴幾分。就是在這樣的地方，在大秦的臥榻邊上，英國人那麼耀武揚威的，我心裡實在是過不得這一關。從前帆船時，並不覺得，有了蒸汽船，現在南洋都變得小了，簡直就像是大秦的後院……臥榻之側，豈容他人酣睡？若是我來安排政事，南洋一地，我遲早是要拿下來的，就拿不下來，也要樹立起他們內部爭鬥的靶子。我們家門口附近的這些地方，亂一點也不要緊的，起碼比過分平靜，要來得好……」

　　楊七娘的眼神，閃閃發亮，她的呼吸也急促了一些，然而，和她的表情比起來，她的語調卻冷靜得幾乎有些過分。

　　「從前我說，我追求的是你們這些人永遠也不會懂的東西……」她說，「這句話我說錯了，女公子，我追求的是什麼，現在，你漸漸地已經開始懂了。」

　　蕙娘不免露出苦笑，她輕聲道，「不錯，把南洋拿下來這種事，若我們自己造不出蒸汽機，我是想都不會去想的。從無到有，要花費的心機，卻比現在要大得多了，這種事，不是我一個人能辦下來的。」

　　「也不是我一個人能辦下來的。」楊七娘快速說，她望著自己的指尖輕聲道。「升鸞畢竟是邊疆重臣，這個身份，給了我很多方便的同時，也限制了我的行動。很多事，是我這個身份不方便去辦的，很多人，也是我不方便去來往的……而你，非但有這個參政的資格，而且又能溝通內外，不論是男賓還是女客，都能坦然交流，不至於惹人猜忌……」

　　兩人交換了一個眼色，有些話，不必言明，已經彼此意會。蕙娘皺起眉頭，她突然道，「我還想再問你一次，楊七娘，你這麼汲汲營營內外奔忙的，究竟圖些什麼？」

　　楊七娘坦然笑道，「女公子對南洋一地這麼上心，又是圖些什麼呢？」

　　蕙娘的眉頭，越皺越緊，她幾乎有幾分迷惘了，「說老實話？我也不知道，從前我甚至從不相信，在我們這樣的地位，還有人會和你我一樣，在沒有任何利益勾連的，甚至一點保障也沒有的情況下，還能毫無芥蒂猜忌地攜手合作……」

　　然而，這十分特別的聯盟，的確又實實在在地就在剛才初步建立了起來。蕙娘有信心楊七娘不會隨隨便便把她出賣，為了蒸汽船，為了南洋殖民地，她們是真的可以精誠合作，這種信任的堅實程度，甚至比她和桂家的同盟關係還要牢靠。然而她只是不明白——她不懂她們合作的基礎究竟是什麼，許家、權家並沒有直接的聯姻關係，也沒有政治上的利益同盟，她們之間可說是什麼都沒有，只有那剛出現一點苗頭的兒女感情，卻也沒人有意願在短期內就把婚姻給落實下來。這樣的同盟，憑什麼就能讓她產生如此的信任感？

　　楊七娘的唇彎了起來，她說，「真是沒有任何保障嗎？朝廷政黨，彼此間有確切聯繫的也不多見，他們又是憑什麼毫無猜忌地攜手合作呢？」

　　「志同道合麼。」蕙娘脫口而出，「結黨結黨，憑借的不就是那份政見結的黨嗎。」

　　「政見，也就是對如何治理國家的一份看法。」楊七娘慢慢地、富有啟發性地說，「你聽著，是不是覺得有點耳熟啊？」

　　蕙娘這回是真的吃驚了，可再仔細一想，她和楊七娘一樣都想要去推動的那些事，哪個不是國家層面的決策？她們兩人，竟也算是志同道合，可以結黨了！

　　「可、可……」蕙娘都有些語無倫次了，「可我們畢竟是——七娘，我們畢竟是女流之輩！」

　　「女流之輩，就不能問政了嗎？」楊七娘靜靜地回答，「當然，我們要做得很小心、很隱蔽，做得一點都不像是在問政，可女流之輩，為什麼就不能問政呢？我從來都不信三從四德這樣的屁話，女人憑什麼就不能問政？」

　　蕙娘撫著額頭呻吟了起來，她有點吃不消了，說真的，她這回都有些兒頭暈。「問政……這……若是後宮參政，也就罷了。咱們這樣的命婦身份……」

　　「這世上不親自去試一試，誰有資格來評判能不能？任何一個劃時代的變化，一開始也都只是一個荒謬的想法而已，」楊七娘突然歎了口氣，「其實我也不知道能走到哪一步。不過，再怎麼樣，走一步，總比不走強。」

　　她一旦住了口，室內頓時就陷入了一片死寂，過了許久，楊七娘站起身來，隨意地看了蕙娘一眼，低頭整頓起了自己的裙擺。

　　「怎麼樣，你想好了嗎？」她的語調淡而寧靜，彷彿自己剛才沒有平平常常地說出那大逆不道、荒謬非凡的提議一樣。「這個黨，咱們要不要結？」

　　蕙娘搖頭道，「你太瘋了楊善衡，你實在是太瘋了……」

　　她又沉默了許久，才頹然道，「反正，蒸汽船我是一定要造的，我們還是先一起把這件事辦好再說吧……」

　　這話，聽起來好像是拒絕、是推脫，可那軟弱的語氣，卻又表明了她的拒絕，不過是一層軟綿綿的窗戶紙，也許戳一戳就破了。

　　楊七娘彎起唇角，忽地燦然一笑，她又坐了下來，安穩地道，「既然下定了決心，那我看，你也到了該回京的時候了。」

大頭寶珠

318辭行

　　承平十四年七月，京畿一帶已然是初秋天氣，除了日當正午時還有一絲暑意以外，早晚均已十分風涼。尤其天津海港邊上，到了晚上海風一刮，透骨沁涼不說，身上且還黏黏濕濕的，令人十分不適。許多搭乘客船來京的客人，下了船都要再添一件衣服，有些還沒打定主意上哪兒投宿的客人，此時也不禁加緊了腳步，唯恐去得遲了，幾間百年老店，都要宣告客滿，便只能去住那些不知根底的新店了。

　　就連天津城專為官宦人家準備的碼頭前，都要比往常熱鬧了幾分，秋後是出行的大月份，南邊有不少官宦人家的女眷，也是乘著風向還沒轉，趕忙往北方趕。就是這會兒，足足有四艘船在碼頭都要靠岸。岸邊也是匯聚了不少下人、管家之屬，顯然是已經收到消息，算著就是這幾天該到了，於是便在碼頭上候著準備接人了。

　　碼頭不大，四艘船只能按先來後到依次入港，排在後頭的也不是全無好處，起碼可以先通信息，讓管家回去把家人、幫閒和腳夫叫來，這樣下船時也從容一點。眾人正忙忙碌碌地拋錨繫繩時，忽見遠處黑煙陣陣，有三四艘船慢慢地開了過來。其中數艘不過是尋常的快船，無非格外豪華規整罷了，其中有一艘奇形怪狀的船，上頭矗了個大煙囪似的，還在往外滾滾地吐著黑煙，令人看著煞是稀奇。一時岸上諸人都看得呆了，倒是水手們見怪不怪，還在做事。不多時，寬板架起來了，馬車也趕過來了，甚至連布障都圍起來了，明眼人一看就知道，這起碼是五品大員家中的女眷出行。現在這世道，小官太太出遊，哪有這麼大的派頭，能拿一把團扇遮臉，都算是很知禮的了。這麼一會兒功夫，就這樣仰著臉走出來的女兒家，也不知有多少呢。就是這份做派，隱隱已是把後頭幾艘船給比下去了。

　　「您一路辛苦勞頓——給您道惱了。」管事媳婦上前幾步，把大少奶奶攙了下來，「可要小心身子，別漚出病來。」

　　大少奶奶輕輕地按了按眼角，嘶啞地歎了一口氣，輕聲細語地道，「怨命、怨命……都是不說這些了。乘天色還早，快些上路進京吧，這些箱籠，慢慢地運過去便是了，隨身的幾件衣服，我倒是已經都帶上了。」

　　大少奶奶同母所生，唯獨的那一個親弟弟，自小發了一場高燒，還得了結巴，竟是個半傻，讀書路這就被耽擱住了。好在十幾歲，得了權神醫妙手診治，不知如何竟又好了，聰明之處，比天下人都強。雖為入仕，但倒騰火藥、火器，也是天下知名人物。年紀輕輕，就已經是御前寵臣，雖說他脾性魯直，也不曉得提拔親戚，這些年來，大少奶奶夫妻也沒受他什麼好處。但親弟弟體面，大少奶奶自然只有開心的份，不料還沒幾年，這人是英年早逝，為了一個火器，竟是深深把心血給淘干了——別說大少奶奶、大少爺，就是老爺太太，知道消息都是連連嗟歎可惜。大少奶奶如今奔喪北上，心情又怎會太好？管事媳婦亦不敢多言，忙道，「是，您這兒請。」

　　一邊說，一邊不免好奇地多看了遠處幾眼——那冒著黑煙的煙囪船也已經到了近處，卻沒往官用碼頭靠岸，而是還要再往上開去，去到水流更為平穩深沉的天然彎灘處。那一帶距離這兒，也就是數百步的距離，便是常年設而不用的天家碼頭了。除非外地藩王，又或者是欽差大臣出京進京奉皇帝特旨使用，這兒一般是常年空置的。

　　「這是和我們一道北上的船隻。」大少奶奶一眼瞧見了，隨口也說道，「倒是都看慣了那奇形怪狀的物事，據說是燒煤外加風力，走得比我們的船快些。在南洋押送上京的戰利品。那一批，應該是廣州那邊來的人吧。」

　　南洋呂宋，對這管事媳婦來說，聽著就和天書一般，她連蘇杭一帶都沒去過，如何懂得廣州南洋的事？不過多貪稀奇看了幾眼，此時回過神來，亦不敢多問，只笑道，「是——您這兒請，是專給您雇的老馬車行的大車，寬敞些，走起來也舒服……桂少奶奶已經回京城去了，總督人又在南邊沒有回來，他們家專用的車馬也就那麼兩套，都被桂少奶奶帶回京。桂少奶奶特地留了人陪我一道僱車、開路……都沒想到您這麼早就到港，不然，她今兒肯定也在邊上。」

　　兩人一邊說著，一邊往馬車走去，走到了一半，大少奶奶又緩下了腳步，若有所思地將眼神投向了遠處的御用碼頭：先靠岸的，反而還不是那艘冒著黑煙的煙囪船，而是一艘不大起眼的小寶船。三十多個下人也不知從哪裡冒了出來，一瞬間從碼頭處次第走來，有人抬了八人的轎子，有人牽了馬匹，有人手裡拿了帳幕正在緩緩張開，那船上也有許多下人緩緩簇擁著一位女眷款款走出，雖說離得遠，她又為人群所包圍，但這些官家女眷、下人，哪個沒有一雙利眼，只是從那些從人的衣著打扮、一舉一動，都看得出來此人身份的不凡。一般來說，會來碼頭接人的多半都是雜役，一戶人家若連雜役也如此雅致莊重，層次是肯定不會低的。要不是看形制不像是外地藩王進京，恐怕一般人都要猜測這是藩王妃、郡主等人出行了。大少奶奶在管事媳婦的陪伴下上了大車，一邊走，一邊還掀起簾子多看了幾眼天家碼頭的景象。在她身後，另一艘船也靠了岸，這回便只有幾人上前相迎，論排場，和大少奶奶都是天差地別，更別說是和那邊天家碼頭的那位女眷了。

　　管事媳婦也是善看眉眼之輩，見大少奶奶關注那邊碼頭上的境況，自然也多為留心，看了一會，方才咋舌道，「還當是欽差大臣回京，可大臣回京，哪有帶女眷的？若是搭便北上那也罷了，雖然違制，不過也是無傷大雅。可——奴婢留心看了這一回，好似這艘船上，就坐了這麼一個主子呢。也不知哪家的女眷，能有這天大的面子。別——別是宮裡的娘娘出宮了回來吧？」

　　大少奶奶道，「宮裡的娘娘哪能隨便出宮呢？就是回宮，也不可能只是這個陣仗。」

　　她若有所思地望了碼頭上的八抬大轎一眼，雖說馬車走得快，但畢竟天家碼頭佔據的地理位置更為優越，兩班人馬眼看著要在十字路口會合上了。大少奶奶吩咐管事媳婦，「讓他們先走吧。」

　　一行人擦肩而過時，那管事媳婦忽地道，「喲，那騎在馬上前導開路的，不是宜春號的喬五掌櫃嗎？這什麼人物，能勞動得天津分號的總櫃給她做前導……奴婢到了天津這些日子，這位喬五爺可是走到哪裡都威風八面的，怎麼今兒——瞧那意思，不過就是個開路的……」

　　她說到這兒，自己還沒明白過來呢，大少奶奶倒是先明白了，她淡淡地道，「你也是忙忘了吧……宜春號的分號掌櫃給她做前導，又是這麼大的做派，和俘虜回來的英國戰船一道從廣州回來……這肯定就是焦家那個女公子，權家神醫的太太，國公府的當家主母了……除了她，別人那裡還有這樣的排場？」

　　管事媳婦這才恍然大悟，也不禁咋舌道，「可不是這話，我竟糊塗了。除了她，誰還能令宜春號的五爺都這麼低聲下氣的。也不知她這一次又是從何處回來了——雖說是女公子，可畢竟是女流之輩。這麼東奔西跑的，權神醫不在乎也就算了，那位畢竟是特立獨行得緊，真不知國公府的人怎麼就沒個二話。一個個倒是真把她當眼珠子似的，她做什麼事都是好的，就連他們家的丫頭用了什麼新頭花，那都是故事。」

　　「你若有宜春號做陪嫁，夫家人自然也待你如珠似寶。」大少奶奶眼神朦朧地望著前頭那低調而奢華的八抬大轎，以及前後跟著衣裳整潔神色寧靜的替換轎娘，還有那些個一望就知道受過嚴格訓練的下人，一時也忘了心頭的沉鬱，而是幽幽地歎了口氣，低聲道，「這一次南下，她沒準就是為了呂宋的事情過去的，要不然，朝廷在呂宋開辦的那個公司，能讓宜春號摻和？真是人比人、比死人，女人能做到她這個地步，那才算是活著呢……」

　　「咱們這也不差呀。」管事媳婦酸溜溜地道，「雖說我們家少爺……比權神醫是還差了那麼一點兒，可天下和權神醫一樣的青年才俊那又有多少呢……」

　　說到這兒，她也不免歎了口氣。出身清貴、少年成名，現在已是皇上多年的御用名醫，隱隱有天下醫聖的稱呼在身。自家少爺諸燕生，雖然也稱得上是少年有為，但有老父親壓在前頭，和權神醫那是沒得比了。大少奶奶雖說出身名門，如今父親也是二品大員，可不論才貌，同女公子更是不可同日而語。唯一可以一比的，也許就是兩夫妻感情甚篤，多年來生育不少這一點而已——不過，這也沒什麼好害臊的，就是宮裡的娘娘，和女公子比起來也還欠點底氣呢。就算他們諸家已算是大秦數得著的人家了，可權家、權仲白夫妻倆和他們相比，又更高到了雲端裡去，都已經叫人生不出比較、妒忌之心了。

　　大少奶奶擺了擺手，也沒閒心議論焦清蕙了，她道，「好啦，你也用不著泛酸。三妞和她過從甚密，算是很能說得上話的手帕交了。就衝著這一點，咱們也不能背後道人短長，你也不是不知道，在京城這地兒，從前皇后娘娘在的時候還好說，現在，別人提起三妞，口中還能有好話嗎？就為了這個名聲，連大妞妞的好姻緣都給人硬生生攪黃了，消息傳到我這裡，我是心疼得半夜都睡不好覺！」

　　這個管事媳婦，看來亦是大少奶奶的心腹，她也是會意地輕歎了口氣，「也怪閣老太太翻臉不認人，從前看大妞妞多好，口口聲聲，比自己親外孫女還親……」

　　大少奶奶不禁露出了嘲諷的笑意，她卻沒有多說什麼，只是低聲道，「可話又說回來了，這麼多年過去，現在家裡誰還敢說三妞眼光差？二姑爺傍上了孫家的大腿，也不過勉強混到從五品，我們家三姑爺都是正兒八經的一品大員了，家裡連個妾都沒有。總鑰匙這些年來都捏在三妞手上……唉，我也就是和你說了，當時的婚事，榆哥……榆哥是那樣用心促成，他就是把自己一輩子的好姻緣都送給妹妹了，自己反而越發坎坷零落的。這成親多少年了，連個兒女都沒有，死後還要梧哥的兒子來摔盆戴孝……他是把自己一輩子的福分都散給了兄弟姐妹們，自己倒落得個一無所有……」

　　說著，免不得又滴下淚來，那管事媳婦亦要陪哭一場，又忙著勸，說好說歹方才把大少奶奶勸轉過來，她也不敢再提榆哥的傷心事了，只和大少奶奶說些家裡的生意。大少奶奶因歎道，「這次過來，等榆哥七七以後，我說不得還要設法疏通疏通關係，為江南水師要幾門炮，幾艘船。本擬此事給妹夫寫個信便能辦成，一時也未著急，不想現在，娘家是沒能指望了，妹夫人也不在京裡，說不定，還要走三妞的關係，請她向兵部的人開開口呢。兵部尚書方埔，就是她們家老爺子的門生，老爺子喪禮上還給披麻戴孝的，據說年後這個調任，她可沒少在裡頭使勁……」

　　人死燈滅，再濃的情緒都會淡的。現在就是再難受，時間久了，還是自己過自己的日子。大少奶奶就算再心疼胞弟，她自己的日子，卻不會因此停擺。

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　　和著急趕回京參加葬禮的大少奶奶比，蕙娘的行程就要鬆得多了，她如今已有三四個月的身孕，因一直以來十分勞頓，到了天津港便欲休養一天，再慢慢地進京去，因此京裡連轎班都給備好了。早得了快船送的信，知道了他們靠港的日子，因此才能備得這麼齊全。宜春號更是備下了一處極是舒適清靜，且又乾淨整潔的宅院，蕙娘一進屋就有人奉上熱水，連楊七娘口中的『自動化衛浴設施』都給備好了，她要泡澡還是沖澡都行，知道她有些潔癖，不願用舊澡盆，淨房裡還備了嶄新包銀，潔淨到了十分的大澡盆子。連手巾都給準備了有七八十條，洗手的水都是熬煮過的藥湯，且不提吃的用的了，蕙娘慣了在海船上色色都要將就的生活，在將軍府內，楊七娘也沒這麼慇勤待客，乍然回到了自己習慣的生活環境裡，她反而是有點不適應了，在綿軟的炕褥子上坐了一會，還覺得想念起海船內那玲瓏梆硬的長凳長椅，緩了好一會，這才適應過來，閉著眼小憩了一會，便令人請宜春號的五掌櫃進來說話，兩人不免客套了幾句，蕙娘又和五掌櫃交代了一些南洋的事。見五掌櫃欲言又止，她在心底歎了口氣，主動道，「五叔這是想問十八叔祖的結果吧？」

　　五掌櫃黯然道，「總是我親親的父親，這事雖是族裡發話，可我這個做兒子的……」

　　他有些哽咽了，蕙娘同情地點了點頭，亦是歎息道，「我們第一次離開呂宋，走得很急，三叔沒來得及去婆羅洲，第二次回呂宋，事又多。婆羅洲那裡也鬧得厲害，音信都已經斷絕了，因此三叔也沒有過去。不過，按我在南洋所見，這真的吸上了大煙的話，要再戒斷壓根就是癡人說夢，傾家蕩產也就是十幾年的事。聽三叔所說，尊翁上癮已深的話……」

　　五掌櫃連客氣話都說不出了，偌大一條漢子，抽泣著斷斷續續地道，「我這個做兒子的，都不能送老人家一程。竟也不能將老人家帶回族中處置……」

　　把五掌櫃的送出去，他要不信邪，為了向族裡證明大煙可以戒，自己也抽上了那該怎麼辦？蕙娘並不流露出支持五掌櫃的意思，只是勸慰了幾句，幾個丫頭上前來，又是拉又是勸，軟硬兼施指著蕙娘的肚子說事，方把五掌櫃給打發走了。石榴便上前問蕙娘道，「您可要再休息一會兒？」

　　蕙娘喝了一口茶，搖頭道，「不必了……雲管事大老遠從京城過來，也不好讓他傻等，五掌櫃畢竟是半個客人，也沒辦法……這回趕快請他進來坐著說說話吧。」

　　石榴便會意地起身退出了屋子，不過片刻功夫，雲管事便滿面春風地倒背著雙手，大步走進了屋子，他還作勢要給蕙娘請安，蕙娘忙給免了。兩人眼神一觸，均都微微一笑：雖說並無一語交流，僅從雲管事的神態裡，她便得知了東北那邊的結果。

　　「雲管事別來無恙，這大半年，家裡的差事，辦得還順利嗎？」她沖對面做了個手勢，讓雲管事坐下說話。雲管事也就當仁不讓、大馬金刀地坐了下來，衝她亮出了一臉的笑意。

　　「多虧了少夫人。」他親熱地道，「差事辦得很順利！事實上，我也是來向少夫人辭行的！」

大頭寶珠

319掌權

　　既然京城方面沒有特別傳訊，就足以證明一切進行得還算順利，蕙娘只是不知道到底東北那邊是全然大勝，還是有些首尾沒有處理乾淨而已。如今看雲管事的表情，她也是得出了結論：權世敏看來是真的氣數已盡，不可能再掀起什麼大的波瀾了。

　　「辭行？」她面上卻做出了略帶詫異的表情，給丫頭們遞了個眼色，眾人便默契地退出了屋子。反正現在都是玻璃窗了，兩人在做什麼，還不是一目瞭然的事。蕙娘有許多業務上的機密需要和男性管事密議時，也越來越不懼怕別人的言論了。「這才多久，難道仁叔在大管事的位置上，已經安頓下來了？」

　　雖然蕙娘聲音不大，但這裡畢竟不是鸞台會自己的地盤，權世贇還是頗有幾分忌諱的，他瞅了蕙娘一眼，壓低了聲音，頗有幾分詭秘地道，「年年冬月都是谷裡比較艱難的日子，今年少了這麼多男丁，谷裡很多農事都缺人去做。明人跟前不說暗話，這是個邀買人心的好機會，我自然是要回去過冬的了。」

　　蕙娘只是點頭不語，權世贇又道，「還有就是，谷裡沒點人手，始終是不行，這一次回去，大家也要商量出一個補救的辦法，給老大當時冒昧的決定擦擦屁股。同和堂裡的事，我要交給世仁接手，但世仁情願繼續回廣州去做南部大管事。」

　　他頓了頓，望著蕙娘微笑道，「這個龍首的位置，我和世仁一致屬意由你來接手。」

　　他忽然拋出這個提議，蕙娘著實有幾分措手不及。第一個她沒想過權世仁會把到手的鸞台會魁首之位往外推，第二個她也沒想到國公府一系居然會是她出來繼承鸞台會。雖然眾人口口聲聲，貌似都把這個龍首的位置當成了她的囊中物，但蕙娘自己心裡清楚，這東西就像是馬兒跟前吊著的糖塊，那是拿來吊著你賣命的。現在就讓你吃下去了，日後拿什麼來節制國公府？這和權世贇同國公府的交情都沒有太大的關係了，一個老成的政治家，是不會輕易把這麼強力的武器，交到別人手上的。現在族長名分已定，權世仁又擺明車馬沒有野心，怎麼看也該是他出面接過大權，而她都已經做好了適應一個新上司的準備……

　　無數思緒劃過腦海，不用做作，她也露出了一臉的震驚。權世贇看在眼底，面上笑意越盛，他親切地道，「這個機會，我和世仁也是努力了很久，才虎口拔牙一般，從你公爹、你大伯手上搶下來的。你也不要推三阻四了，日後用心做事，別讓我們失望便是。我早說過，你的情義，我是記在心裡的！」

　　自己的表現，固然也算得上無可挑剔，但比較起來，良國公和權世贇之間的交情應該只有更深厚才對。權世贇連他都不選，直接指定了自己，是自己的配合程度高於良國公，還是因為他如今把猜忌的矛頭更指向了良國公？或者只是出於權衡良國公、權世芒關係的考慮？蕙娘沉默了一會，才道，「我現在就覺得天上像掉下來個大餡餅似的，從前這樣的好事，我連想都不敢想，可餡餅落下來了，我又覺得沉甸甸的，恐怕有點抱不住……您也知道，我一來是女流之輩，和外界交流也不方便，這件事還瞞著仲白呢，我頻繁和外男接觸，他總是要過問的，二來，對……對同和堂的事務，我是一點都不熟悉……」

　　權世贇道，「仲白那裡，他留心不到這麼多的，畢竟你多過問過問家裡的生意，也是題中應有之義。至於第二點，你大可放心，會裡事務雖然繁雜，但你也不必事必躬親。蕭規曹隨也就是了，這幾年要會裡去做的事，不會太多的，真到了需要我們出手的時候，你也多半上手了。實在不行，還有我呢。到那時候，我也不必長天老日地呆在老家啦。」

　　蕙娘又謙讓了幾句，見權世贇心意已決，便也不再畫蛇添足地多問什麼，又表了一番忠心，方問權世贇，「您怎麼親自過天津來了？」

　　「一個是來接你，還有一個，也是因為我要坐船回去，再晚幾天，北邊下雪就不好走了。的確也不能在京城等你。」權世贇也沒和蕙娘再客氣什麼：雖說兩人沒有什麼喝酒嫖賭建立出來的交情，但經過這些年的共事，以及在幾次大事上的互相表態，現在他們已說得上是極為密切的合作夥伴了。再過分惺惺作態，反而有點見外。「你也是回來得晚了一點，我只好把雲媽媽留在京城陪你一陣子，她雖然不接觸庶務，但對於人事，卻是十分清楚的。」

　　這是在明示蕙娘，雲媽媽精通鸞台會內的人際關係，蕙娘可以在她的協助下空降管理北面分部——蕙娘還沒說話，權世贇又道，「不過，她始終也就是個下人身份，你不必事事都過問她的意思。等年後，我在族裡要她還有用處的，這個冬天，你也要加把勁了。」

　　蕙娘現在都有些木然了：鸞台會於她而言，好像一直是個遙遠而危險的符號，就是到了現在，她都不敢相信自己要成為鸞台會龍首了——別說權世仁了，就是權世贇，和她都不算多麼熟悉。他們是憑什麼對她做出判斷，把這份『大禮』送到她手上的，她也確實是一點都不知道。這麼多年來，拼慣了、算慣了、挫折慣了，好事落在頭上，她真是一時間都有點不知該如何反應，更不知如何反應才算是得體。只好道，「世贇叔，你讓我緩一會兒……」

　　權世贇倒是被她給逗笑了，「這些年來，還是第一次看著你有點吃不準勁似的，從前我還和你公爹說，是不是泰山崩於前你也能真的不動聲色呢。好啦，我當時出來接過管事位時，比你還年輕了幾歲，現在還不是好好的？有些事，會者不難，不像你想得那麼複雜的。」

　　因此地畢竟是宜春號的地盤，除了幾句不好用隱語蓋過的對話以外，兩人都還是用同和堂來指代鸞台會。蕙娘有心再問點鸞台會的細務時，也知現在不是時候，便轉開話題，問道，「族裡現在，一切都好吧？」

　　「都挺好的。」權世贇點頭道，「具體事情，你回去問你公爹吧，這裡也不好說。反正，老大一家子現在都去漠河了，有些人執迷不悟的，也被打發去了海外……」

　　去到海外，想要回來就不是那麼容易了。蕙娘毫不懷疑族裡自有手段讓他們一輩子都不能離開流放地。她點了點頭，心頭忽然一動，便又壓低了聲音道，「有句話，回了京我也不好問爹，只好在這問您了……您在清算大房一家子的時候，有沒有發現什麼蛛絲馬跡，能和季青聯繫在一起。」

　　權世贇並未露出訝異之色，反而有些微微的歎息，他出人意表地道。「別說是你這麼問，連你公爹都這麼問過，就是我也在查……沒有，絲毫沒有。季青真就像是平白消失了一樣，不論是燕雲衛，京城左近的黑勢力還是我能想到的所有圈子，都沒有他的一點蛛絲馬跡。達家那邊曾經收容過他一陣子，這個是查出來了，但很快他也就和達家斷了消息……我看，你還是別把他放在心上了，他一個人單槍匹馬的，能做出什麼事來？頂多你待老三和他娘好些，他投鼠忌器，還敢輕舉妄動不成？」

　　蕙娘也並不覺得權季青會向誰出賣家族，他雖然瘋狂，但還沒到這麼六親不認的地步，事實上，他對權族的事業，應該還是很有歸屬感的。這些年過去，她也漸漸地有些淡忘了他的形象，這麼一問，不過是聊盡人事而已。沒想到權世贇主動提起良國公，反而是更證明了良國公的清白。雖說心頭有些不快，但也只能讓此事過去。兩人又說了幾句話，權世贇便問，「這次回來，怎麼沒見歪哥、乖哥？」

　　「也不知道南洋那邊的事，是否需要在短期內再度南下。」蕙娘歎了口氣，「北方冬天又冷，兩個孩子更喜歡廣州，便讓他們在廣州多住一陣子了。現在南邊隨時可能再度生事，到時候公司的事，少不得我繼續調停了。宜春號在這一次呂宋動亂，以及開設公司中，損失不在小。」

　　她說這話，倒不是預防權世贇開口問她要錢，只是習慣性哭哭窮而已。不過，見權世贇面上掠過一絲不自然，便故意揚起眉毛，把吃驚之色露在了外頭。「怎麼了，S叔，若是族裡需要錢……」

　　「是有點吃緊了。」權世贇也就認了下來。「不過，手裡也不是沒有值錢的東西。天威炮的那張圖紙，拿出去也是可以賣上高價的……只是不願意做這個買賣罷了。我先看著辦吧，若是真需要和你開口，也不會客氣的。」

　　權族這一次在海外的損傷，估計也是有點傷筋動骨了，船、人、貨、武器全都沒了，要再重新置辦，支出必定不小。現放著她這個大財主，沒有不來打秋風的道理。蕙娘也早做好了準備，她毫不猶豫地道，「這個是自然的了。」

　　想了想，又對權世贇道，「S叔，這張圖紙可要千萬收好，不是親近人都別談起。這東西要賣出去，朝廷海防就沒有什麼優勢了，若是海疆出事，很可能會給朝局、宮廷帶來意想不到的變化，這變化未必對我們有利呢。」

　　權世贇點頭笑道，「這個自然，這圖紙除非價錢特別好，否則，我也不會輕易地賣出去——它用來賣就有點虧了，實在不行，還能和羅春換兵嘛……這都是以後的事了。」

　　頓了頓，又道，「對了，聽說你在呂宋，受了英國人的氣了？這倒是巧，英國人前一陣子倒是輾轉和羅春聯繫上了，想要走羅春的路子，往國內賣鴉片，但你也知道，羅春在國內有什麼根基？他想和我們合作，他來抽頭，據說進價也不算貴，到我們手上賣價就能翻番。這買賣，我有點吃不準，你看著怎麼樣，能不能做？據說在南洋抽這個的很多，還是很能做得的。」

　　蕙娘心頭猛地一震，一時間非但對英國人恨之入骨，對權世贇也是大為失望。她鎮定了一會才道，「這東西一旦抽了，那就絕對上癮，再沒有戒掉的可能……現在弄這東西賺錢，日後您還要費十倍的力氣去收拾。英國人可沒安好心呢，就想著給朝廷添亂。」

　　權世贇有些吃驚，亦是將信將疑，「戒不掉？不說這和煙草似的，抽著也沒有大害嗎？何曾就這麼厲害了？按你這麼說，難道一抽上去，一生就毀了不成？」

　　蕙娘耐著性子道，「南洋那邊的情況，您是還不知道……」

　　她把南洋蘇丹抽大煙抽得連國家都沒了的事告訴給權世贇知道了，權世贇方才是半信半疑地道，「真有這麼厲害？那這事我可得好好想想。羅春倒是一個字都沒提，也不知是真不知道，還是裝不知道。」

　　還要想？蕙娘忽然覺得，自己和權世贇簡直沒什麼好說的了，這個她曾經極為恐懼、極為戒慎的人，也不過是就是一個輕信而衝動，鼠目寸光的野心家而已。她努力抑制著自己的反感，輕聲道，「這事也是得從長計議，您若不信，找個人往南洋走一遭就明白了。要不，我弄點來給您嘗嘗——」

　　權世贇忙道，「這可使不得，你別和我開玩笑，這會上癮的東西可不是好沾的。」

　　一邊說，一邊不禁自己也笑了，遂起身道，「這事我會好好想想，從長計議吧——夜深啦，都休息吧。明日你進京，我北上，也許年後還會下來，到那時再見了。」

　　蕙娘要起身送權世贇，又為他止住，「你身子沉重，今日說這些話，本來就已經夠耗費精神的了……」

　　權世贇頓了頓，又意味深長地道，「不過，說到孩子，乖哥也罷了，歪哥那邊，能回來還是早些接回來吧。孩子在京城裡，老人家們也放心一點……」

　　看來，雖然權世贇對她似乎已經是絕對信任，但族中一些大佬，對她還是有所保留。從前也罷了，如今她地位上升，有些事，就更要謹慎小心了。

　　蕙娘心中一沉，面上卻笑道，「是，回頭就派人去把他接回來。」

　　權世贇這才滿意告辭離去，蕙娘在天津又休息了一日，方才慢慢進京，等她到京城的那天，正好趕上楊善榆的三七，權仲白竟不在家——她才拜見過了長輩們，連屁股都沒坐熱，宮中便來了信使，請她入宮相見——