[御井烹香] 庶女生存手冊《全文完》

大頭寶珠

120舊賬

　　七娘子一下就紅了臉。

　　女兒家聽到親事，自然而然，都是這個態度。

　　「父親……」她委婉責備。

　　大老爺臉上的讚賞，已是濃得遮掩不住了。

　　讓大妮進玉雨軒服侍，是一筆兩利的交易。

　　董媽媽身為幾輩子的老人，在大老爺心裡，地位肯定有所不同。又見證了七娘子的陰私……大老爺分明知道，卻沒有對她有任何處置。

　　七娘子想要除掉董家，就有點自不量力了。像這樣在主人跟前服侍了幾輩子的老人，私底下有多少能量，那是誰都說不清的。

　　可大老爺信重董媽媽不會亂說，七娘子卻未必能信任董媽媽。

　　如果只是放任自流，對此不聞不問，那又頗有些無能的嫌疑。

　　如今讓大妮進玉雨軒服侍，七娘子手裡就有了人質。

　　萬一聽到了什麼不利於自己的流言，打殺院子裡的一個丫頭，也是尋常的事。

　　董媽媽呢，也能明白七娘子無意斬草除根。

　　這一招雖簡單，但卻極巧妙。

　　見微知著，以大老爺的見識閱歷，只從這一個簡簡單單的招數，就能摸出七娘子的底細。

　　「九哥什麼都好。」他不禁歎息，「只是從小錦衣玉食，雖有聰明，卻太自矜自傲。」

　　「像那一天的事，他就只會向我建言，處理了那兩戶人家，卻是想都沒想過董媽媽的心情。」

　　大家都是可能的目擊者，另外兩個僕婦下場這樣淒慘，董媽媽又怎麼不會感到唇亡齒寒。

　　人要是一慌起來，會做什麼事，就說不清了。

　　九哥已經足夠聰明也足夠心狠，可以提出下啞藥的主意，卻到底是身居高位久了，不曉得設身處地，考慮底下人的心情。

　　七娘子也面露驚容。

　　卻是怎麼都沒想到這主意是九哥獻的……

　　略略一想，也就明白過來。

　　九哥想促成她和許鳳佳的事，也不代表他願意看到垂陽齋的事被洩露出來。

　　這孩子是真長大了。

　　「到底年紀還小……再過兩年，吃上幾個虧，也就好了。」

　　在大老爺跟前，七娘子是一點都不敢裝純。

　　人家什麼大風大浪沒有見過，從前沒有扒你的皮，是懶得關心內宅的雞毛蒜皮。

　　現在自己已經激起了大老爺的興趣，只怕過往的那些算計，都可能被父親扒拉出來算舊賬。

　　「嘿，年紀還小。」大老爺很感慨，「你和九哥一天生的，都有資格說他年紀還小了，可見他的幼稚。」

　　七娘子無言以對，只好微笑。

　　大老爺又感慨了幾聲，也就把此事拋開。

　　九哥已經夠聰明，夠早熟的了，指望他在這把年紀就能事事妥當，著實也有些強人所難。

　　「垂陽齋的事，你心底是怎麼想的？」他就笑望著七娘子問。

　　戲肉終於來了。

　　七娘子的心就猛地跳快了一拍。

　　「不過是個巧合！」她的聲音雖不大，語氣卻斬釘截鐵，「雖說雙方都有不謹慎的地方，但也都不是存心故意……說不上什麼不名譽的。」

　　大老爺不禁哂笑。

　　看不出，七娘子還深諳官油子的厚顏精髓。

　　「既然看到的人，都被處理過了。」七娘子越說越坦然，好像連自己都信了自己的話。「這件小小的誤會，也很應該就讓它這樣過去……就不必反而當成了什麼大事，務必要有個說法了。」

　　小事化了，不錯。比起九哥，要成熟得多了，甚至於二娘子在這個年紀，恐怕也就只有這份心機盤算。

　　大老爺就偏首沉思了起來。

　　半晌，反而問，「你知不知道，封家的表親上京後在哪兒落腳？」

　　這一問，天馬行空，連七娘子都沒有想到。

　　「只是上京前送了兩百兩銀子的程儀過去。」她索性據實以告，「後來上京後，就再也沒有得過表哥的音信。」

　　大老爺就略略煩躁起來，彈了彈舌頭，又陷入了沉吟。

　　七娘子也在心底緊張地思忖起了大老爺的用意。

　　才說完許鳳佳的事，就問封錦……該不會是想把自己許配給表哥吧？

　　七娘子又覺得荒唐。

　　封錦閤家上京已經三年多了，說起來，他今年恐怕也是弱冠之年了吧。

　　又是一脈單傳……說不定，早都已經成親生子了。

　　再說，這幾年的兩次春闈，都沒有看到封錦的名字。

　　連個進士都不是，又和大太太鬧得這樣僵……封錦憑什麼來求取楊家的女兒？就連身份最低的六娘子，他都高攀不上，不要說五娘子了……

　　想不通。

　　在大老爺跟前，自己就像是個娃娃，大老爺卻是個高深莫測的長輩。他可以一眼看透自己，自己，卻是怎麼都猜不透他的心思。

　　雖說九哥和大老爺都先後感歎，自己為什麼不是個男丁，七娘子卻是從未這麼慶幸過她的女兒身份。

　　至少在大太太跟前，她從來也沒有這樣無力的感覺。

　　內宅的女人們，天地只有井口大小，宅鬥得再激烈，不過是螺螄殼內做道場。

　　如大老爺這樣的股肱重臣，卻要參與到以天下為棋盤的角逐中去，這裡面的算計與心機會有多深沉，七娘子連想一想，都覺頭暈。

　　大老爺也回過神來。

　　看了看七娘子，不禁又在心底長歎一聲：若是個嫡女，一切水到渠成，自己又何須操心內宅的事。

　　「許家這幾年的信裡，也時常提起要和我們家結親的話。」他徐徐開口。

　　七娘子並未露出訝色。

　　大太太早已把這件事迫不及待地和她分享過了，大有一家有女百家求的得意。

　　「只是……」大老爺半垂下眼，透過眼簾打量著七娘子的神色，「有一件事，我始終覺得古怪。許家雖然把結親的話掛在嘴邊，但從頭到尾，都沒有明說過要求的是小五，來信上也從來沒有打聽過小五的近況。」

　　大秦的官宦人家，行事講求禮儀，說話也從來是含蓄委婉，曲裡拐彎。

　　當然不會大剌剌地在信裡明寫：老兄，我看好你們家的某某娘，我們結門親事吧。

　　多半都是提一提自家到了年紀還沒有婚配的某個兒子，再問一問對方家裡的某個女兒，近來可好，轉致一下夫人的問候……

　　兩邊也就彼此心照了。

　　可許家只是一徑提許鳳佳，反而不問五娘子……

　　這裡面的蹊蹺此時想來，就有了別樣的意味。

　　七娘子抿著唇，眼光不禁就躲閃了起來。

　　大老爺看在眼裡，心下自然明瞭。

　　他又偏頭想了想，才微微一笑。

　　「這親事呢，還是得許家說了算，我們家女兒多，也沒准許家看上的是小六也未必。」他的話裡就帶了幾分促狹，「不過，提的是誰，對我們楊家來說都是好事。開弓沒有回頭箭，楊家已經和太子綁在一起，能和許家結親，我們與東宮之間就算是輾轉扯上了親戚。」

　　七娘子當然懂得大老爺的意思。

　　開弓沒有回頭箭，已經站在了太子這邊，再叛變回去做純臣，天下人都要瞧不起大老爺。

　　所以大老爺現在想的已經不是怎麼得回皇上的絕對信任，而是增強和太子之間的聯繫。

　　許貴妃是太子養母，許家是太子黨的中堅人物。

　　這門親事也就從可有可無，變成了大老爺考慮的重點。

　　只是……皇上能活多久，終究是說不清的事。

　　五年十年內，若是身子骨越來越好，楊家難免要被猜忌……

　　七娘子不由就露出了愁容。

　　這種政壇上的事，雖然和她的命運息息相關，但偏偏是七娘子無法參與的，就算想幫忙，也都是有心無力。

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　　七娘子就又給大老爺念了半下午的信，才退出了外偏院。

　　進了臘月，大老爺的信也少多了，只是他老人家心中有事，難免又要把以前歸檔的信件找出來重讀，想要從字裡行間，揣測出來信人的心裡。

　　一邊聽一邊還發表議論。

　　「這樣的人，倒寧願他和劉家走得近一些，反覆無常、見利忘義……誰家要是信重了他，那才是倒了大霉。」

　　「此人的人品堪稱敦厚了，治下也一向寬和，手又短，臨安府的老百姓有這樣一個知府，也算得上是福分了，只可惜……」

　　七娘子漸漸也聽出味道來了。

　　大老爺這是在給浙江省的官吏們分門別類呢。

　　有的官員能力好、人品佳，卻和劉家走得近，有的官員能力雖然平平，但一向謹慎，和劉家也沒有過多的往來。

　　大老爺是一個個的聽信，又一邊聽一邊在手邊心不在焉的塗塗畫畫。

　　怎麼看，都像是在瞭解浙江省的人事情況。

　　看來開春後，浙江省內是要有大的人事變動了。

　　江蘇省、福建省呢？

　　七娘子只是略略一想，也就把此事拋諸腦後。

　　這是男人們的事，雖然和內宅也有關聯，但說到底，自己是一點忙都幫不上的。

　　只得打點了十分心力來讀信，聲調又脆又軟，叫大老爺聽了都精神幾分。

　　到了快傍晚的時候，才打發七娘子，「先回去吧，一會請先生們進來說話，你在一邊，難免有所不便。」

　　「那女兒就先告退了。」七娘子忙起身告辭。

　　大老爺就看著她笑了笑，「嗯……其實上回賜你從容二字，如今看，倒是寫錯了。」

　　如果七娘子只是因為一般的瑣事心浮氣躁，大老爺賜從容小軸，是沒有錯的。

　　撞見了半/裸的表哥，都只是走走神就算了，行為舉止，堪稱得體。

　　以七娘子的年紀來說，她已經夠從容的了。

　　「下回有空，再給你寫個條幅吧。」大老爺似乎很有興致，「進去見了你母親，說我今晚請先生們吃年酒，就不進內院了。」

　　七娘子乖巧地低聲答應，翻身退出了小書房。

　　心裡還有些未退的戰慄。

　　一開始在大老爺跟前侍奉的時候，她就像是一根繃緊的弦，唯恐一個不慎，就觸犯了父親的逆鱗。

　　但久而久之，也自然漸漸鬆懈下來，大老爺日常脾氣很好，雖然城府深沉，但從來也都是笑臉迎人，對了子女們，更是一臉的慈父樣……

　　沒想到銳利起來，居然是這樣的明察秋毫，自己連一點小花招都不敢玩，好像被剝光了身子一樣，只能畏畏縮縮，做臣服狀。

　　唉，沒有這樣的本事，又哪裡能撐得起閤家上下的奢華生活。

　　對大老爺，七娘子也著實沒有什麼可以抱怨的地方。

　　只是他提起自己的親事，又問了封錦……雖然看不透大老爺的用意，但七娘子確確實實，因為他的問話而有些不安。

　　一進甬道，迎頭就碰到敏哥。

　　「大堂兄。」七娘子忙堆出笑容，福身行禮。

　　敏哥側身受了半禮，若有所思地望著七娘子，「才從外偏院過來？」

　　「是，一下午都在外偏院侍奉父親。」七娘子也問敏哥，「大堂兄怎麼這麼晚了還穿著大衣裳？」

　　大秦的富貴人家，家居服和見客服有嚴格的分野，尤其是男丁，家居可以穿道袍、穿直綴，但見客就必須嚴格按品級穿衣。好比許鳳佳，家居可以穿直綴，見客時就一定要穿武將所著的飛魚服。

　　「噢。」敏哥就看了看身上的藏藍游魚紋的深衣，「今早幾個書院的同窗來訪，邀我一道去看梅花，也是才回府裡。」

　　「原來如此。」七娘子也就沒有多少話說了。

　　和敏哥在一塊，很多時候都讓她有點不自在。

　　就是因為敏哥太坦然、太自在，她反而不知道如何跟這個堂兄相處。

　　兩人就並肩往正院堂屋走去，董媽媽只在前方引導。

　　「今年蘇州城裡的梅花也好。」敏哥倒是頗有談興，「慧慶寺的幾株綠梅實在優雅，觀者如雲，恨不能折幾枝回來孝敬伯父伯母。」

　　他的語氣雖平常，七娘子聽在耳中，卻總覺得別有意味。

　　慧慶寺的通光大師，當年正是二太太被逐事件的導火索。

　　敏哥卻還能毫無芥蒂地到慧慶寺走動。

　　是有心，還是大度……

　　她垂下眼，不動聲色地斜睨了敏哥一眼。

　　敏哥卻也正瞥著她的神色。

　　七娘子心念電轉，已是有了計較。

　　她就微微露出了少許尷尬，「原來……」卻沒有接敏哥的話頭。

　　以自己和二太太的關係，以自己的身份，提到慧慶寺，會面露尷尬，實屬正常。

　　不管敏哥只是無意間去慧慶寺一趟，還是有意去慧慶寺打探什麼，自己都沒有必要害怕。

　　當年的事既然做下了，七娘子就有信心不被抓住痛腳。

　　敏哥也不動聲色，「是啊，只可惜都是價比千金的異種，恐怕就連父親親自去討要，慧慶寺都捨不得給的。」

　　就把話題扯到了香雪海的梅花上。

　　只是眼中一閃而逝的失望，終究是露了端倪。

　　兩個人一道進了屋，向大太太請了安，就又各自出屋回房。

　　七娘子邊走邊笑。

　　與她一道走的五娘子不免奇怪，「什麼事，一路笑到現在。」

　　「就覺得很有意思。」七娘子敷衍她，「安靜了幾年，家裡一下多了幾個堂兄，就熱鬧得多了。」

　　不免又微笑起來。

　　和大老爺鬥，她沒這個能耐。

　　不過，敏哥想要為難她，只怕還稍微嫩了些。

　　五娘子也跟著七娘子笑，「也是，今年過年，家裡人就多了，有三個堂兄——還有表哥。」

　　提到許鳳佳，她又怏怏起來，低著頭望住腳尖，不再說話。

　　七娘子早慣了她的喜怒無常，也不和五娘子計較。

　　只是提到許鳳佳，她就又想到了大老爺的那幾句話。

　　一時間，竟也煩躁了起來。

大頭寶珠

121通房

　　沒有過幾天，董家的大妮就抱著個小小的包袱，進了玉雨軒。

　　新丫頭、老丫頭交替，總要有個過程。

　　臘月裡所謂的放人，不過是在名冊上定下誰要放出去配人，誰留下來再服役幾年罷了。

　　真正大丫環離家陸續成親，一般都是在春季。

　　那時候，進來替補的丫鬟也上手了，人品能力如何，各家的主子心中也都有數了，府裡的下人們也都忙完了年節，有空辦喜事了，百芳園才會陸陸續續地把丫鬟放出園子。

　　玉雨軒的丫鬟年紀都小，今年不過出了白露一個人的缺，卻被大老爺欽定了董媽媽的大閨女，眾人心底，自然不會沒有微詞。

　　杭媽媽就對大妮沒有什麼好臉色，大妮進院子的時候，眼眶還有微微的紅。

　　行動卻依然迅捷靈巧，除了眼眶邊上的一點點紅，神色也未見異常。

　　就跪倒在地給七娘子行了禮，口稱，「見過七娘子。」

　　這是個相當清秀的小姑娘，眉宇間和董媽媽相似，似乎天生就帶了一股笑意。

　　七娘子看了看杭媽媽。

　　杭媽媽想把自己的女兒安排到玉雨軒，已經想了兩三年了。這一次被董家橫插一槓子，心裡的邪火，又不可能衝著大老爺、七娘子發作。

　　又是個藏不住心事的老實人。

　　不對大妮發作，對誰發作？

　　特地安排杭媽媽去領人，就是想試一試大妮的心性。

　　如果是個嬌小姐的性子，被杭媽媽數落兩句就抽抽噎噎，那索性就當個嬌小姐養起來也就是了。

　　還好，沒有被小戶人家的嬌養慣壞。

　　「起來吧！」她不動聲色。

　　不免仔細端詳大妮的表情。

　　如若董媽媽嘴不大嚴，把垂陽齋的事告訴了大妮，這麼十二三歲的小姑娘在自己的審視下，總會露出一點端倪。

　　不過，大妮的表情雖然有侷促、有羞澀，卻唯獨沒有閃躲。

　　她相了相大妮的模樣，也就笑，「好清秀的小姑娘。」

　　又問大妮，「想改個什麼樣的名字？」

　　大妮輕聲細語，「全憑七娘子吩咐。」

　　咬字清晰、談吐文雅，看得出，家教良好。

　　七娘子就滿意地點了點頭。

　　想到園子裡的丫頭都是從節氣、節日上取名，就隨口問白露，「乞巧這個名字有沒有人用過？」

　　七夕又名乞巧節，也是女兒家的節氣。

　　白露就笑，「原先有一個七夕，是跟在初娘子身邊的，出嫁沒有幾年，就在當地配人了。您又起的是乞巧，也說不上衝犯。」

　　又逗大妮，「你可有福氣，滿院子的丫鬟，七娘子也就給你起了名字。」

　　七娘子咯咯直笑，想著的確也是如此，滿院子的丫鬟，唯獨就大妮是自己親口改了名。

　　再看大妮，就覺得她多了幾分討喜。

　　又隨口吩咐白露，「就把她交給你了，玉雨軒的規矩，百芳園的規矩，咱們楊家的規矩，都學一學，能盡快上手，你也就有了替身，可以脫離苦海立地成佛了。」

　　逗得幾個丫頭直笑，「七娘子就是一張嘴兒惹人恨，促狹得讓人笑也不是，惱也不是。」

　　白露一邊笑，一邊上前拉大妮，「起來吧，我帶你去住的地方。」

　　大妮於是怯生生對白露一笑，起身先謝白露，「煩勞姐姐了！」

　　便默默地隨著白露下去了。

　　步伐穩重，絲毫不亂。

　　這丫頭的言行舉止，都像是經過專門的調/教，年紀雖小，但卻已經有了大家丫鬟進退間的那股雅致風度。

　　七娘子看著乞巧的背影，不禁犯起了沉吟。

　　就吩咐立夏，「你去梁媽媽那裡要些黨參來，咱們的黨參快用完了，順便再問問，乞巧本來是想進誰的院子裡服侍來著。」

　　立夏會意地應了一聲是。

　　白露和梁媽媽有了未來的婆媳關係，就不大好再孤身去找梁媽媽說話了，她女兒家自重，平時除了做活，也很少出玉雨軒。

　　七娘子索性成全白露的尊重，往常派她出去做的事，全轉交代到立夏身上。玉雨軒就由白露主內，立夏主外，倒是倒了過來。

　　這幾個月來，倒是把立夏歷練得人情通達，裡裡外外都提得起來。

　　沒有多久，就拿了一包黨參回來，一邊上冊開箱子，一邊和七娘子閒話。

　　「聽梁媽媽說，董媽媽雖然沒有露出十分的意思，但她想，大老爺若是沒有發話，乞巧應該是被分進及第居服侍的。」

　　果然。

　　七娘子微微一笑，「倒是好算計。」

　　立夏陪笑，「卻瞞不過您呢。」

　　「死丫頭，閒著沒事，拍我馬屁做什麼。」七娘子忍不住笑，白了立夏一眼，頂了頂她的額角。

　　主僕倆相處已有六年有餘，很多時候反而像是姐妹、好友，不像主從。

　　立夏就鎖了裝藥材的小箱子，開解七娘子，「四少爺也到了這個年紀了……府裡的人家有所打算、盼望，也是難免的事，橫豎這也不和咱們相干，您也別操這份心了。權神醫不是說了，您要少思少慮……」

　　「好了好了。」七娘子卻是一聽立夏嘮叨就頭疼，忙摀住耳朵做投降狀，「我知道我知道，不操心還不行嗎？」

　　到底還是若有所思，「九哥轉過年才十四歲呢，正是長身體的時候，每日裡讀書就夠費腦子的了，若沾染起了這樣的事，可怎麼得了？萬一把身子骨淘空了，該怎麼辦？」

　　過了幾天，給大太太請了安，就沒有隨著五娘子、六娘子回百芳園。

　　兩個姐姐也早慣了她貼心小棉襖的身份，見七娘子托詞留下，都是心知肚明。

　　就連大太太都知道七娘子是有話要說。

　　「怎麼？」她有些詫異，「該不會是董家的那閨女不服管教——」

　　以董媽媽的體面，七娘子若管不住乞巧，要向大太太回了攆出去，也的確是要背了人來提。

　　七娘子順水推舟，「那倒是沒有的事，這丫頭一看就是被調/教出來的，為人處事都極得體……在玉雨軒，還有些屈才了呢。」

　　大太太就放鬆下來，「有什麼屈才不屈才的，能服侍你，是她幾輩子修來的福分。」

　　七娘子脾氣又好，對下人管教雖不鬆弛，但卻也常有打賞，能跟著她，倒是比跟著五娘子、六娘子都省心。

　　「娘……您這話說得。」七娘子就勢坐到了大太太身邊。「我是想，父親巴巴地把她打發到玉雨軒來，肯定是有用意的……」

　　順手再補一補垂陽齋一事的漏洞。

　　大老爺從來都很少插手內院的事，前幾日卻是連著出手，又把乞巧安排進了玉雨軒，又把那兩戶人家送到了莊子裡。

　　大太太雖然在俗務上不大經心，但也難保心血來潮，會揪住這個疑點追查下去。

　　「哦？」大太太果然有了興趣，「小七心思到底細緻——你倒說說看，你爹會有怎樣的用意？」

　　「董媽媽是父親身邊的老人了。」七娘子輕聲細語，為大太太抽絲剝繭，「想要把女兒送到百芳園內，也是她的忠心，父親是斷斷不會拂了她的臉面的。只是，這乞巧面目清秀，性情柔和，行動間又裊裊娜娜的，女兒冷眼瞧著，倒覺得……竟是在及第居裡出入的材料呢。」

　　這話雖然委婉，但大太太也不至於聽不懂裡頭的涵義。

　　九哥轉過年就十四歲了。

　　又打算早些說親。

　　有的大戶人家，在少爺十四五歲的時候，也就會著手給少爺安排通房大丫頭了，免得將來新婦過門，少爺對洞房花燭之事一無所知，反倒尷尬。

　　正是血氣方剛的少年，萬一在外被勾引得學了壞，竟會踏上青樓楚館，反倒丟了大戶人家的臉面。倒不如預先安排下一兩個眉清目秀、柔和老實的大丫頭，待得少爺什麼時候有了那方面的心思，也不愁沒有人相就。避子湯喝著，也不愁未婚就先有子。

　　等正室過了門生了嫡子，再把這通房抬舉成姨娘，斷了避子湯……也都是不成文的規矩。當年楊家的二姨娘，就是這麼被抬舉的。

　　聽七娘子這麼一嘀咕，大太太心中就是一動。

　　以董家的體面，早不必把女兒送到園子裡來服侍。

　　自己還犯著嘀咕，想著老爺怎麼就插手進內務裡來。親手把董家的閨女安排進了玉雨軒。

　　又打發了自己的陪嫁去莊子上……還打算查一查裡頭的究竟。

　　這樣看來，小七猜測得倒沒有錯，若董家想把閨女安排到及第居，別說老爺，自己都要費些掂量。

　　正妻還沒過門，正是一心讀書的時候，要是迷戀起了美色，九哥這一輩子可就全完了。

　　她看著七娘子的眼神頓時溫存了起來。

　　還是小七最貼心。

　　「及第居的玉版今年是要出去嫁人不是？」就問七娘子。

　　「聽說是。」七娘子也笑，「九哥平時很少說及第居的事——他也管不了那麼多，我們隔得又遠，小七也不大清楚。」

　　大太太就若有所思地點了點頭，「這事還真得和你父親商議一番。」

　　七娘子氣定神閒，徹底放下心來。

　　以大老爺的智商，如若還不能就坡打滾，把這一絲破綻彌縫上，他也坐不到江南總督的位置。

　　就又和大太太說了些家長裡短的閒話。

　　「過了年，把你的三個堂兄送回西北，家裡就冷清得多了。」大太太又和七娘子感慨，「男丁少啊，過慣了熱熱鬧鬧的年，到了明年這時候，就覺得寂寥了。說不定那時候你五姐也已經嫁走了……家裡就剩幾口人，年都過得沒意思。」

　　「大堂兄的親事已經定了。」七娘子抿著唇笑，「到了明年這時候，怕是也把九哥的親事給說定了吧？沒有多久，新媳婦進門，您就不覺得寂寞啦。」

　　大太太頓時老懷大暢，「說的是，說的是，新媳婦進門，家裡很快就又要添人口了。」

　　就和七娘子議論起敏哥的婚事。

　　「也不曉得怎麼會找了歐陽家的姑娘。」大太太很有幾分不屑。

　　「歐陽家說來也是名門……」七娘子就不解。

　　旗山歐陽家也是多年的名門世家了，和寶雞楊比，論傳承悠久也不差彷彿，雖然這一代沒有大老爺這麼顯赫的族人，但歐陽郎中也頗為得寵，這一向還有被提拔的意思，又和二老爺相交莫逆……

　　怎麼看，這門親事都結得不差。

　　大太太就教七娘子，「結親可是門大學問，歐陽郎中和你二叔交情雖然好，但你二嬸長年累月不在京城，兩家的後院是沒有多少來往的。」

　　香姨娘就算再得寵，也不可能行主母職，主母不在京城，楊家二房對歐陽家的後院當然不熟悉。

　　「李家的十一郎是歐陽郎中的親外甥，和敏哥年紀相差彷彿，歐陽家原本說給他的那一位小娘子去世後，按理，歐陽郎中是可以把妹妹充為婚約的。」

　　兩家結親，是很慎重的決定，一旦定下就不會輕易更改約定，若是男女有一人去世，做冥婚嫁牌位的也有，換上條件相當的兄弟，也有，歐陽家既然要和李家再結一門親事，也大可以把妹妹嫁給李十一郎。

　　事情被大太太這麼一分析，頓時就顯示出了不對勁。

　　「歐陽家為什麼要把女兒嫁給李家？李家這些年來跟著你父親陞官發財，早就不是當時和他們歐陽家結親時的模樣了，一家飛黃騰達，當然要帶挈親戚，現在的李太太又是這麼個沒意思的人，歐陽家好容易和李家說起了一門親事——家裡又不是沒有當齡的女兒，為什麼才死了一個，就讓親事作罷了？」

　　大太太自己在內宅的鬥爭上糊糊塗塗的，分析起世家之間的利益往來，卻是極精準。

　　七娘子大有耳目一新之感。

　　「不過，十一世兄是歐陽家的親外甥，想必對歐陽家的後院，也不是沒有瞭解……」她輕聲為大太太補充。

　　「是啊，李十一郎畢竟是親外甥，歐陽家的幾位表妹，他想必是熟悉的。歐陽郎中訛誰都不會訛他——也訛不過他。」大太太微微冷笑，「正好這當口，我們楊家二房的大郎又送上門去，說起來也是沾了楊家的邊，歐陽老爺又為什麼不樂意？楊家沒有主母在京城，雖有王家的幾個親戚，但到底王家和你二叔是鬧翻過的，辦事未必盡心……好敷衍得很！你就等著瞧吧，雖沒有十分準，但這歐陽小姐，不是出身就是脾氣，七八分可能，是有不妥的。」

　　她就幸災樂禍起來，「長嫂沒有說好，下面的兩個弟弟，親事也就難說了……香姨娘畢竟不是正經主母，你就等著瞧吧，這小星充大，以後二房的熱鬧，還有得瞧呢。」

　　七娘子就想起了那天敏哥在正院裡漫不經心的幾句話。

　　「去慧慶寺看梅花……」

　　還有那若有若無，看向自己的一眼。

　　她心底也不曉得是什麼滋味。

　　就只是輕聲應和大太太，「二房現在鬧成這個樣子，本來就夠亂的了……」

　　大太太連聲冷笑，「該！當時她王星愛有臉鬧出這麼大的亂子，還以為分個家就完事了？她的報應，在後頭！」

　　七娘子就望了大太太一眼。

　　眸中波光粼粼，思緒無限。

　　「是啊，這但凡做下惡事的人，報應都在後頭等著呢。」她輕輕長了一口氣，慢慢地附和起了大太太。

大頭寶珠

122 懷春

　　臘月裡平平安安，再沒有出過什麼事。

　　過了臘月二十五，大老爺請師爺們吃了年酒，各自放回家過年，也就回到百芳園在浣紗塢住下，每日裡或是溫香軟玉，或是讀書寫字，或是叫了兒女們來說說笑笑，或是和大太太計較今年的收成，難得地過了幾天悠閒的日子。

　　七娘子不用到外偏院侍候，也就閉門不出，唯恐走到哪裡又撞見了不該撞見的人，惹來一身的麻煩。

　　許鳳佳卻也很少在總督府呆著。

　　水軍大營到了這會兒，已經有上萬名水兵開始輪流操練，這麼多人聚在一起，一天總有一百多件事需要處理，眼下又快過年了，營裡的雜事更多。蕭總兵一個人忙不過來，連廖太監都不得不親身出來處理事務，許鳳佳身為四品將軍，又哪裡好意思在蘇州閒逛。

　　是以這些天雖然晚上還回垂陽齋安歇，但白日裡倒是都在胥口大營，有時候要半夜三更才能回蘇州。

　　大太太很心疼，「讓你住到蘇州，本來是擔心你在軍營吃不好睡不香，鬧成這樣辛苦，倒不如以後忙不過來的時候，還是睡在胥口，得閒了再回蘇州來看望我們。」

　　許鳳佳就笑，「還好，倒沒有多辛苦。」

　　在座的幾個男丁都露出了欽服之色，就連五娘子的冷漠都稍微露出縫隙，悄悄和六娘子議論，「雖說胥口離得近，但也是一個時辰的奔波，也虧得表哥有這樣的能耐。」

　　七娘子也禁不住抬眼微微一瞥許鳳佳。

　　到底是自家的近親，每日裡來請安的時候，大太太也沒有特別要求女兒們迴避。

　　還好許鳳佳也從來沒有露出什麼不妥，總是莊莊重重，並不特意打量表妹們。

　　大太太是越看許鳳佳就越喜歡。

　　出身又尊貴，舉動又得體，又是個少年有為的四品將軍並國公府世子……胥口大營一日那樣多的事，也虧得他有耐心認認真真地敷衍下來，還是這樣龍精虎猛，不露一絲疲憊。

　　「雖然你們年輕人都有一股使不完的勁，但也要留心保養身體。」她越發和顏悅色，「別仗著年紀小，就成天累月地忙碌，也不顧累著了自己。」

　　又笑著囑咐幾個侄子，「這話說你們也是一樣的，雖然讀書要緊，但也不要太拘束了。」

　　敏哥忙帶著達哥、弘哥應是。

　　大太太又問敏哥，「家裡有了音信沒有，預備什麼時候成親？」

　　「大約是今年秋天吧。」敏哥坦然告知大太太，又笑，「父親讓我們進了四月再往西北去，說是去年往西北的官道有多處被大雨沖毀，現在正組織民夫修路，從江南過去，一路難走得很。」

　　大太太就若有所思地點了點頭。

　　「二叔信上也是這麼說來著。」

　　這些家中瑣事，當然激不起小輩們的興趣。

　　女兒家們還好，九哥卻已經按捺不住，沖許鳳佳使了好幾個眼色。

　　許鳳佳就起身告辭，「還有好些事……」

　　大太太忙說，「你去忙，你去忙。」

　　就笑瞇瞇地放許鳳佳和九哥出門，又把幾個侄子叫在身邊，關心他們的學業。

　　五娘子又坐了一會，也無聊起來，拉了拉六娘子、七娘子的衣袖，起身告辭，「六妹院子裡的梅花開得太好了……乘著這幾天事兒還少，打算畫幾張梅花來的。」

　　大太太居然也沒有阻止五娘子，反而把達哥、弘哥也一道打發出來，只留了敏哥，「你們兩兄弟一年都在讀書，也跟著妹妹們到院子裡散一散心。」

　　幾兄妹就只好一道出了東次間。

　　隔著琉璃簾子，還能聽見大太太和敏哥低低的說話聲。

　　不知敏哥說了什麼，大太太一下笑了起來。

　　七娘子就不禁費起了思量。

　　想了想，又覺得如今繼承權已經塵埃落定，就算敏哥想在慧慶寺的事上翻案，也鬧不出多少動靜。

　　當年一計，是她的得意之作，敏哥可以誅心，可以編排四姨娘和自己，但怎麼編排，都沒法把二太太的罪名開脫掉。

　　再說，他也不是沒有見過父親對自己的寵愛……只要是個聰明人，就不會亂說話。

　　七娘子倒真心有些好奇起來：既然不會是說慧慶寺的事，那麼大太太把敏哥留在東次間，和他說的是什麼事兒呢。

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　　弘哥和五娘子自從那一日的口角後，彼此間就始終有些不對付。

　　才進百芳園走了幾步，就有好幾次言語間差些對衝起來。這個說冬天是綠梅花開得好，那個又說小香雪的白梅花才漂亮。

　　敏哥又不在……達哥相形之下較為懦弱，更管束不了弘哥。

　　氣氛就越走越尷尬。

　　六娘子急得快跳腳：這些姐妹兄弟，都是要到小香雪去玩耍的，若是有了口角，她這個做主人的難免要受到牽連。

　　只好拚命沖七娘子使眼色。

　　七娘子心裡又哪裡不知道六娘子的著急。

　　只是五娘子這陣子怕是因為婚事煩心得很了，弘哥那天的話雖然無心，卻是正戳痛了這位大小姐的傷疤。

　　只看她這一向甚至連許鳳佳都疏遠了開去，就曉得五娘子心裡恐怕正是油煎火熬的時候。

　　偏偏弘哥又覺得那天吃癟得莫名其妙，最近一和五娘子對上，眼角眉梢就格外帶了三分賭氣……

　　她也只好一路岔開話題，到末了甚至主動提議，「我倒是想在聚八仙周圍走走，在假山上玩一玩，五姐陪我？」

　　這是擺明了要把弘哥和五娘子分開了。

　　五娘子尚未答話，六娘子已是眼睛一亮，如得了什麼鈞旨綸音。

　　就期盼又央求地望向了五娘子。

　　五娘子倒被逗笑了，「好，二哥，我陪七妹散散步，你們在小香雪好好看梅花。」

　　都是姓楊的，又是一個祖父的至親，身邊還圍繞了這麼多丫鬟婆子，六娘子就算單獨招待兩個堂兄，也沒有什麼不妥的地方。

　　達哥很客氣，連聲說好，拉著弘哥就跟在了六娘子身後，往小香雪的方向而去。

　　五娘子和七娘子索性站在長廊裡，目送三人去遠了，五娘子才打發身邊的谷雨，「回去吧，我想和七妹兩個人走走。」

　　谷雨還有幾分猶豫，「假山上青苔多，滑得很，還是奴婢……」

　　五娘子眉宇間就漸漸地蒙上了一層陰霾。

　　七娘子忙笑著打圓場，「不要緊，我和五姐不過隨便走走，不會登高的。」

　　也就隨口吩咐上元，「你也回去吧，和你立夏姐姐說一聲，別把百靈給凍著了，若是天氣再冷，就把鳥籠子掛到屋子裡。再有，晚上我想吃些酸酸的東西，若是大廚房想不出來，就上小廚房問問曹嫂子。」

　　上元忙駐足聽了，又應了是，才和谷雨一道反身往園子西頭走去。

　　五娘子一直冷眼旁觀，此時才歎了一口氣。

　　臉上就湧起了一股說不清道不明的愁緒。

　　七娘子看在眼底，倒有了幾分好笑。

　　少女時代，誰都曾經歷過這種愁雲慘霧的心情。

　　就算是在現代，湧動的荷爾蒙，也能叫一個豆蔻少女變得喜怒無常、古怪孤僻。

　　更不要說是古代了。

　　這說不出口的心事，最能讓人煩躁，更別說五娘子的性子本來也說不上多溫順。

　　也難怪這段日子裡，情緒擺盪得好像在蕩鞦韆，動不動就瀕臨崩潰。

　　「咱們倒是也別爬山了。」她笑著安頓五娘子，「索性就在長廊裡走一走，一會兒到萬花流落邊上散散步，那一帶最安靜，什麼下人們都少見的，五姐倒好不好？」

　　這個年紀的少女，有了心事，看誰都不順眼，最喜歡在安靜的地方漫步。

　　五娘子也就惆悵地點了點頭。

　　低著頭和七娘子在長廊上漫步。

　　卻是兩人都沒有說話。

　　半晌，她才長長地吁了一口氣。

　　「簡直要煩死了。」沒頭沒腦地和七娘子抱怨起來。「恨不得一輩子都不要提這兩個字！一到十五歲，誰看著你都問婚事、婚事、婚事！煩也煩死了！」

　　七娘子差點忍不住笑出來。

　　五娘子實在是個妙人。

　　不過，在大秦的上層階級裡，十六歲而沒有訂婚，是有些晚了。

　　也是因為五娘子的身份太矜貴，這幾年朝中的風雲又變幻得厲害，一時也顧不上五娘子這頭。

　　「等過了年就好了，」她安慰五娘子，「年後，許家應該也能來信……你和表哥——」

　　「楊棋！」五娘子氣得直跺腳。「連你也來噎我！」

　　急得一張臉紅到了脖根。「弘哥也就罷了，現在你都來說這樣的話……好像除了表哥，我這輩子就說不了別的親事一樣！」

　　七娘子心中不禁微微歎息。

　　五娘子一腔癡情，全寄付於封錦一人身上，幾姐弟心底都是清楚的。

　　只是封錦一去京城就杳無音信，從大老爺的口氣來看，竟是連他都沒有封錦的消息，想來和張家，怕也已經失去了聯繫。

　　女兒家的青春又是最等不起的。

　　她又看了看五娘子。

　　冬日的陽光淺而發白，灑在五娘子身上，卻硬是又多了幾分熱度。

　　她和許鳳佳很有幾分相似，不論是眉眼還是臉型，都透著三分的像。

　　這對表兄妹的眼神也都很熱。

　　只是許鳳佳的眼神裡，除了可以融化金屬的熱度，還有摸不清的思忖……對七娘子來說，他的眼神是難解的。

　　而多年相處下來，她卻很容易就能摸透五娘子心裡的情緒。

　　這一雙黑白分明的大眼睛裡，寫的曾經是驕傲任性，漸漸地，又化為了說不清的思慕，如今止余了一片焦灼。

　　七娘子再忍不住，把氣歎出了口中。

　　心底最柔軟的部分，都像是被五娘子給牽動了起來。

　　一下就想到了自己少年時的那段時光。

　　那時候她還是前世的孤女，沒有錢，甚而也沒有多餘的心思在情事上用心，然而當時畢竟是可以在心底面對自己的情愫，不用以禮教、以現實將它重重埋藏。

　　縱使錦衣玉食、 養尊處優，五娘子的生活中也依然充斥了太多無奈。

　　「五姐。」她緩緩低語，「過去的事，你還是讓它過去吧。」

　　就算自己要勸，都不敢把那層窗戶紙給捅破。

　　「畢竟，人生在世，誰沒有遺憾？」她又低低地歎了一口氣，「你和那人……」

　　五娘子霍地轉過了身。

　　咬著唇毫不躲閃地望向七娘子，慢慢地抬起了下顎。

　　「我還就真不信這個邪了！」

　　她的眼角雖然已經有淚花閃爍，但神態卻依然高傲，「難道除了表哥，我就沒有別人可嫁？楊棋，我一向覺得你雖然老實本分，但心裡卻也明白得很，現在看來，你倒是天下最道學的人了。」

　　七娘子一窒。

　　心底剎那間就湧上了說不清道不明的怒火。

　　無數傷人的話，就要噴湧而出。

　　望著五娘子的倔強，怒火卻又和來時一樣迅速地消退了下去。

　　自己在這件事上，又有什麼資格責怪五娘子呢？

　　感情的事，永遠沒有對錯，五娘子的感情雖然來得古怪，又太持久，但這終究是她的堅持。

　　她抿了抿唇，沒有接五娘子的話，只是別過眼望向了長廊外的灌木花草。

　　五娘子也就沉默下來，靠著柱子，低頭望向了珵亮的青磚地。

　　半天才輕輕開口，「其實我也知道……我心裡的想頭，多半是不能成的了……」

　　七娘子就跟著她歎了一口氣。

　　封錦和楊家鬧翻，第一個得罪的就是大太太。大太太心底，恐怕都早已恨上了這個少年解元。

　　就算沒有鬧翻，大太太又怎麼可能把五娘子嫁給二房太太的親戚？就算是大老爺都不會點頭。

　　像楊家這樣的人家，嫡子嫡女的親事，素來都要慎重以對，五娘子是一定要嫁進地位相當的人家做當家少奶奶的，如若許家不成，也會有別家前來求取，不說別的，李家的十二郎、秦家的表兄、桂家的二少爺……都要比封錦更配得上她。

　　但心裡知道是一回事，聽到別人當面否決了那一點點微弱的希望，五娘子心底又怎麼可能好受。

　　「只是我……我真覺得……」五娘子已經有了淚意，「世事實在太弄人了，當時聽說他考上解元，我心裡就很高興……」

　　「我知道他跟著張先生讀書已有幾年了，一轉眼又是九姨娘被抬房……說起來，兩家成了親戚，走動的機會自然就多了……沒想到……」

　　她終究忍不住流下了淚水。

　　卻是不待七娘子安慰，就用手背狠狠地抹去了。

　　「沒有得到他的音信，我是決不會應下親事的。」五娘子就一邊吸著鼻子，一邊抬起頭來。「除非我知道他已經結親，親眼看著封大奶奶上門拜訪……除非他死了，除非他……他進宮做了中人，不然，我才不要死心！」

　　七娘子一時竟無言以對。

　　半晌才喃喃喚了聲：「五姐……」

　　她忽然發現自己似乎是小看了五娘子的決心。

　　或許正因為這是男女交往不便的古代，是禮法大過天的時代，被壓抑著的感情，才更熾烈。

　　也所以羅密歐與朱麗葉只會出現在古代。

　　七娘子這才意識到，在大秦，在此時此刻，劉蘭芝會與焦仲卿雙雙自盡，張倩娘要為表兄離魂……在這樣的年代，為了追逐愛情，年輕的少女要付出她所擁有的一切作為代價。

　　但即使是這樣，也有人前赴後繼，為了心頭的這一縷癡情不顧一切，甚而耽擱了自己的青春也無怨無悔，只想知道心上人在彼方是否安好。

　　她忽然就覺得自己活得很沒有意思。

　　遠處又傳來了有節奏的腳步聲，和著小丫鬟嬌嫩的語調。

　　「今年的梅花開得好呢，我們家少爺說光福的白梅花，也不過是和小香雪相差彷彿……表少爺，您也去過光福吧？」

大頭寶珠

123 曖昧

　　五娘子和七娘子都是一驚。

　　這長廊溝通的是聚八仙與萬花流落，一眼通透看得到底的，想要躲避，聚八仙卻又遠了，就算一路狂奔，都未必能躲開許鳳佳。

　　再說，大家小姐當眾奔跑，也實在是太失禮了。

　　七娘子連忙扯出鐲子裡的絹帕，一把拉過五娘子，為她拭去了臉頰上的點點淚痕。

　　五娘子先是一愣，也就憑著七娘子擦拭去。

　　自己卻是目光連閃，逕自思忖了起來。

　　不過片刻功夫，就有個小丫鬟領著許鳳佳，自岔路拐進了長廊。

　　「五娘子、七娘子。」兩邊一對上，倒是那小丫鬟機靈，忙跪在地上給兩個小姑娘請安。

　　七娘子就瞥了那丫鬟一眼，笑著說了聲，「起來吧。」

　　方纔同五娘子一起給許鳳佳行禮，「見過表哥。」

　　許鳳佳於是側身受了半禮。

　　目光在七娘子臉上略微一個盤旋，便收了回去，一臉的莊重。

　　「才從堂屋出來？大冷的天，別在外頭亂跑。」就關懷兩個表妹，「小心感了風寒，大過年，也太折騰。」

　　「是。」兩個少女都低頭聽表哥的告誡。

　　大戶人家規矩重，姐妹之間還好，兄弟之間卻是明明白白的兄友弟恭，當兄長的關懷、訓誡弟弟妹妹，小輩就必須低頭細聽。

　　好在許鳳佳也只是說了這麼一句話，就示意小丫頭繼續帶路前行。

　　七娘子和五娘子也不敢再多逗留，於是匆匆往萬花流落的方向過去。

　　七娘子心底還在回味許鳳佳的那一眼。

　　九哥雖然許下承諾，不會就親事一事推波助瀾。

　　但他的幾句話裡透露出的訊息，還是讓七娘子頗為心驚肉跳。

　　這萬一許家改了提親的人選……楊家不起一場風暴，是不會罷休的。

　　自己多年來苦心經營出的大好局面，也必定會轉眼翻覆……更不要說，就算鬧成這樣，這門親事也未必能成。

　　大太太畢竟是幾個女兒的嫡母，就算大老爺已經含含糊糊地暗示過自己，若是許家決定換人提親，他是樂見其成。但眼下楊家正是要向太子靠攏的時候。秦帝師又是東宮的師長……不過，看許鳳佳方纔那鎮定冷淡的態度，恐怕這裡面的得得失失，他也不是想不明白。

　　七娘子也就稍微放下了一點擔心。

　　又走了幾步，就去探看五娘子的臉色。

　　五娘子卻是咬著唇瓣，目光閃爍，不知道在思忖著什麼。

　　七娘子也不敢多問，免得又和方才一樣，招惹出一場失態。

　　許鳳佳可還沒有走遠呢……

　　才這樣想著，五娘子就使勁跺了跺腳。

　　一轉身就疾步向許鳳佳追了過去。

　　七娘子連阻止都沒能來得及，只得目瞪口呆地目送著五娘子追趕上了許鳳佳。

　　「表哥！」這一聲表哥又快又急，隨後，五娘子的聲音就小了下來。

　　許鳳佳背轉過身，臉上也現出了絲絲縷縷的訝異。

　　兩家都有結親的默契，五娘子是楊家這邊待嫁的女兒，即使只是出於自重，都應該多迴避許鳳佳。

　　且不說這個，十五六歲的女孩子家，也不好和表哥說私話……

　　他又看了看七娘子，才低頭專注地聽五娘子說話。

　　七娘子咬住下唇，思量再三，也沒有舉步走近，反倒是衝著那滿面吃驚的小丫鬟招了招手。

　　「你來。」她輕叫。

　　那小丫鬟便抖抖索索地靠近了七娘子，雖驚訝，但步伐倒也還稱得上穩重。

　　「今年幾歲了？」七娘子就輕聲問她。

　　「……十一歲。」聲音裡到底是透出了些恐懼。

　　也難怪。

　　五娘子和許鳳佳私話的事，要是傳揚了出去，她女兒家的臉面也就不能再要了。

　　雖說大太太心慈手軟，很少折騰出人命。

　　但灌上一碗啞藥打發到莊子裡做活，是怎麼都免不了的。

　　「你是及第居的？」七娘子又問她。

　　及第居的人頭，她還是熟悉的，來來去去，倒沒有看到過這個小丫頭片子。

　　「奴、奴婢是才進來在園子裡掃地的。」小丫鬟終於再忍不住，帶上了哭音，「方纔幾個姐姐都忙，就隨口喊住我，叫我帶表少爺出來……」

　　十一二歲的小丫頭，多半都是在園子裡做些雜活，由管帶媽媽冷眼旁觀，挑中了好的再行調/教幾年，才能到少爺小姐跟前服侍。

　　立春就是這樣從一個拿笤帚的小丫鬟，一步步爬到大太太身邊的首席大丫環。

　　七娘子就看著那小丫頭笑了笑。「表少爺不是已經出來了？你還不去掃地，在這裡耽擱什麼？」

　　小丫頭先還有些不敢置信，眨巴著眼，睫毛上的淚珠猶自要往下掉。

　　七娘子就笑著拍了拍她的肩膀，「叫什麼名字？」

　　「……奴婢連魚。」小丫鬟就一邊眨巴著大眼睛，一邊小小聲回話。

　　還特地回望了一眼，深恐被五娘子聽去了名字。

　　「連魚，好名字麼。」七娘子意味深長地拖長了聲音，「這事要是傳揚了開去……」

　　連魚渾身一個機靈。

　　就跪下來給七娘子磕了兩個響頭，「奴婢知道怎麼說話，奴婢知道怎麼說話！」

　　「那還不快去掃地？」七娘子禁不住笑。

　　這樣小的丫頭，倒難為了她這麼機靈。

　　現下名字被自己知道了，模樣也被幾個主子記住了，為了活命，想必是不會亂說的。

　　連魚就起身順著長廊，匆匆地跑走了。

　　天氣冷，又是午後眾人歇息的辰光，百芳園西翼這幾年來都沒有人居住，自然更是冷清，除了連魚咚咚的腳步聲，再聽不到別的聲音。

　　七娘子又看了看那一對關係尷尬的表兄妹。

　　許鳳佳正一邊聽著五娘子的話，一邊皺眉凝思著什麼。

　　見七娘子看過來，便皺著眉衝她搖了搖頭，也不曉得是什麼意思。

　　又帶著五娘子徐徐靠到了迴廊邊的紅漆柱邊上。

　　這樣一來，從東翼經過的僕婦，倒不大看得清兩個人的身影了。

　　七娘子索性也靠著一根紅柱子，坐到迴廊牙子上，想起了自己的心事。

　　藉著紅漆柱的遮掩，她也看不到那兩個對話的人，那兩個人也看不到她，倒不必擔心說話被她聽了去。

　　五娘子的婚事搞到現在，真是每個人都有自己的盤算。

　　大老爺有大老爺的考量，大太太有大太太的一廂情願，五娘子有自己的執拗，九哥又有九哥的安排。

　　亂得和一鍋粥一樣。

　　七娘子不禁就想到了自己。

　　雖說大太太說了幾次，將來的婚事是由她自己選。

　　但這種話，從來都是聽聽就算，沒可能當真的。就算大太太肯放手讓她選人，也還有大老爺……

　　她就有些煩躁起來。

　　很多事，並不是憑著七娘子的想望，想怎麼來，就怎麼來。

　　當年的嫡女身份，是大太太主動抬舉的她。怎麼看，好似都是好事。

　　卻偏偏得了這個嫡女的身份，親事也就鄭重起來。

　　想要謀求初娘子、四娘子那樣的人家，已是不可得了。

　　就算是初娘子，又當真那樣順心嗎？

　　若是真的順心隨意，也就不必上趕著巴結娘家，又要使手段籠絡九哥和自己了。

　　當時父親問起了封錦，又是什麼意思？

　　這人自從去了京城，就是杳無音訊，連著兩屆科舉都沒有消息，也沒聽三娘子提起過他和張家之間的聯繫。

　　是少年人負氣吧……和楊家之間尷尬起來，也就越發不願意和張家來往了，免得將來落人口實，說他一邊貪圖楊家的財勢，一邊又要清高。

　　也是少年人的風骨。

　　只是父親忽然問起他來，難道是收到了什麼風聲？

　　不知不覺間，七娘子就出起了神。

　　輕輕的腳步聲踱到她跟前了，她都沒有反應過來。

　　半晌才一抬頭，猛地回過神來。

　　許鳳佳就靠在長廊對面的紅漆柱上含笑打量她。

　　眸光亮得七娘子不敢逼視。

　　「五姐呢？」她霍地站起身來，探頭一看。

　　只看著五娘子的背影消失在長廊那頭。

　　萬籟俱寂，西翼這一側回回轉轉的長廊裡，似乎就只剩下許鳳佳和她自己了。

　　「五表妹心緒很亂。」許鳳佳柔聲回答，「恐怕是沒有顧得上叫你。」

　　他低沉醇厚，又似乎隱含笑意的聲音，落到七娘子耳朵裡，就平添了她三分心亂。

　　她就靠著柱子，微微一抬頭，看進了許鳳佳的眼裡。

　　「表哥……」就囁嚅。

　　一邊怪責自己不夠爭氣，一邊卻又只覺得渾身暖熱。

　　該死的青春期！

　　到底還是開了口，「垂陽齋的事……」

　　許鳳佳就一邊笑，一邊嗯了一聲，「垂陽齋怎麼了？」

　　七娘子只覺得尷尬得都快燒起來了。

　　垂陽齋的事到底不名譽，一個女兒家，也不好主動提起。

　　難道還直接說，「表哥，請你不要因為垂陽齋的事就上門提親。」

　　這萬一許鳳佳本來就沒有上門提親的意思，自己這麼說，還透著自作多情呢。

　　也不曉得九哥到底把自己的意思傳到了沒有……

　　唉，以那小子的剛愎，恐怕非但不會老實帶話，私底下還在攛掇著許鳳佳先斬後奏，寫信讓許夫人來信提親呢。

　　七娘子越想越亂。

　　饒是她平常思緒清明，做事有條有理，到了這樣的時候，也難免亂了方寸。

　　大老爺、大太太甚至是九姨娘、九哥、五娘子、封錦、桂含春、權仲白……一張張臉，走馬燈一樣地在她腦海中換來換去。

　　她禁不住甩了甩頭。

　　思忖了半晌，才委婉地道，「垂陽齋的事，父親已經把幾個僕婦送到了莊子裡，表哥大可不必擔心此事外洩，影響兩家的清譽。」

　　她在出神，許鳳佳居然也未曾打擾。

　　一雙亮得可以燒化琉璃的雙眼，只是盯在七娘子臉上，逐分逐寸地細看，看得她極不自在。

　　聽了這話，那雙亮得驚人的眼才是一閃，轉開去望向了別處。

　　七娘子頓時大鬆了一口氣，才敢抬頭望向許鳳佳。

　　「這裡不是說話的地方。」

　　沒想到許鳳佳反而示意她往長廊深處走，「離及第居太近了……被人看到，總不大好。」

　　七娘子展眼就十四歲了，和表哥說私話，的確不大妥當。

　　滿心底的事，就束縛住她的腳步，叫她只能跟在許鳳佳身後，徐徐走了一段，又拐進了寥落空寂的百雨金。

　　大冬天裡，百雨金裡只是擺放了幾株盆景，就顯得格外的冷清。

　　這裡背靠了假山，又隱秘，又說不上什麼曖昧——畢竟是在外頭的空地裡，就算被人看見了，也編排不出什麼。

　　七娘子雖然心緒紛擾，亦不由得讚賞許鳳佳的處事。

　　才在楊家住過多久，就對楊家的地形瞭如指掌，一下就想到了這個說話的地方。

　　的確是長進了，為人處事，色色都透著妥當。

　　許鳳佳就靠著亭子外頭的紅漆柱，略略皺起眉頭，思忖了片刻，才問七娘子。

　　「我聽五表妹的意思，她……是不是看上了你生母娘家，一個姓封的親戚。」

　　風馬牛不相及的一句話，好似一盆冷水，兜頭澆到七娘子身上。

　　她一下就回到了現實。

　　五娘子也實在是太莽撞了！

　　為了不成就這門親事，連這樣的手段都使出來了。

　　換作任何一個男子，聽到自己可能的未婚妻心底鍾情於別的男人，自然都不會有什麼好滋味。

　　以許鳳佳的傲氣，就算從前可能還對這門親事有所期望，現在也都會另找別家了。

　　她的想法，也不能說錯……只是卻沒有給自己留一點退步。

　　七娘子沒有說話，只是慢慢點了點頭，默認了許鳳佳的說法。

　　「這對於你我，倒是件好事。」許鳳佳又低頭半晌，才皺眉問七娘子，「只是你知道那位封公子現在的下落麼？我看五表妹和他，是不會有什麼結果的……她就是再惦念，怕是也難成事了。」

　　七娘子心中就是一動。

　　聽許鳳佳的意思，難道他竟是知道封錦的下落不成？

　　她就看向了許鳳佳，字斟句酌。「楊家女兒的親事，始終還是要問過母親，只是母親這一關，封公子就過不了的。表哥倒不必為五姐擔心，害怕五姐所嫁非人……」

　　話裡若有若無，帶了些打探的意思。

　　卻好似有意無意地放過了許鳳佳的第一句話。

　　許鳳佳略微又皺了皺眉。

　　猶豫了半日，才道，「實話對你說，我知道得也不真切，這幾年來南征北戰，京城的事兒，就沒有以前那麼清楚了……這事又關係到了他人清譽，不好胡亂猜測。橫豎你說得也對，四姨是肯定不會讓五表妹低嫁的，這事，你就放在心裡，也不要露出來給五表妹知道。」

　　聽得出，他對五娘子終究是關心的，並不因五娘子大剌剌地回絕了這門親事而有所芥蒂。

　　也是，從小就有交情，就算是親事不成，也有純粹的兄妹情誼在。

　　七娘子就垂下眸，若有所思地應了一聲是。

　　場面就又冷淡了下來。

　　千百個問題，在七娘子心頭打起了轉。該要先問哪一個，卻是連她自己都不清楚。

　　「至於你我之間的事，也還需要籌劃……我本來還顧慮著五表妹的心思，如今看來，倒是恰好對上了。」許鳳佳又揚了揚眉毛，露出了一抹笑，「不過聽你的口氣，四姨性子倔強……要怎麼在她老人家跟前分說，還是得由你來安排了，楊棋。」

　　楊棋這兩個字被他念出來，就有了分外的風流意味，進了七娘子的耳朵，倒讓她耳廓都要燒紅了。

　　果然，九哥這小混蛋，終究是沒有打消許鳳佳的念頭。

　　七娘子暗暗歎了口氣。

　　不答反問，「表哥的右手……到底是不是因為幾年前的那件事，沒辦法再拿兵器了？」

大頭寶珠

124 回絕

　　許鳳佳怔了怔，就又勾起了唇角。

　　「心心唸唸，只記掛著我的手？」

　　他反而把右手藏到了身後，「你倒是猜猜，我的右手究竟殘廢了沒有。」

　　七娘子不由就白了許鳳佳一眼。

　　這個人，你說他穩重，他的確是穩重的。

　　可是你要是真當他穩重了，他下一刻就能把你氣死。

　　「這種事也好開玩笑的？」

　　當著許鳳佳的面，她總是很難維持慣常的沉靜風度。

　　不是害臊羞怯，就是滿心不悅。

　　偏偏白眼珠送得越多，許鳳佳臉上的笑意反而越濃厚。

　　這個男孩子現在真是了不得，渾身上下好像都散發著荷爾蒙，說起來長得也不過就是端正俊朗，沒有封錦的過人美色，比不上權仲白的雅致……偏偏一個眼神，好似就能望進七娘子心底，一個笑，也能笑進她的腦海裡。

　　七娘子就越發不自在起來。

　　「表哥要是不正經說話……我就要回去了。」她勉強板起臉，又別過眼不和許鳳佳對視。

　　和許鳳佳說話，總是累得很，他就算只是站在那裡，都好像在無孔不入，想要搶奪主導權。

　　偏偏七娘子對著他就總是不能服氣，也想要把握談話的節奏。

　　從前還好，兩個人都小，沒有牽扯到男女之思。

　　現在都有了年紀，兩人之間又存在著連七娘子都沒法否認的曖昧拉扯。

　　和許鳳佳說話一下就變得很艱巨。

　　當了人，兩人都要作出端莊的樣子，倒也無所謂。

　　私底下一見面，七娘子就有些不知所措起來，該用什麼樣的面貌對待許鳳佳都想不好。

　　她從來不覺得自己是個規規矩矩的大家閨秀，一個規規矩矩的大家閨秀，也做不出她這些年作出的事來。

　　但是當著許鳳佳，裝閨秀，總是落了被動。要搶回主動權，又囿於他古人的身份，只怕自己哪裡做得出格一點，反而被看輕了去。

　　那雙眼又那樣的熱，在她臉上掃來掃去，讓她更不自在……恨不得要逃走，卻又逃不開。

　　許鳳佳就嗤嗤的笑，「好，好，我正經說話。」

　　就把手從背後拿出來，放到了七娘子眼前。「你看著像是殘廢的樣子？」

　　這是雙相當粗糙的手。

　　與細膩扯不上半分關係，虎口、指尖，都可以見到薄薄的繭。

　　武將的手，的確也就是這個樣子。

　　手心掌紋分明，一條淡淡的疤痕橫在手掌側下方，若不細看，真看不出來。

　　七娘子怎麼看，都覺得這不像是一隻沒有辦法用力的手。

　　若是右手沒法用力，虎口、指尖的繭是怎麼來的？

　　她不禁抬起頭迷惑地望向許鳳佳，張口想問什麼，又合上了嘴。

　　許鳳佳卻是迷濛了眼，只是盯著七娘子，一臉的心旌搖動……慢慢的，人就要俯就過來。

　　「表哥！」七娘子嚇了一跳。

　　忙退了幾步，警惕地看了看周圍。

　　才子佳人後花園私會的故事，在話本裡是美談，在現實中，卻是能讓人身敗名裂的醜事。

　　許鳳佳一下就回過神來。

　　臉上驀地就紅了一片，忙也退了幾步，和七娘子拉開了距離。

　　兩個人一下又都沒了聲音，各自低頭，看向了別的地方。

　　半天，許鳳佳才慢慢地解釋給七娘子聽。

　　「這手其實沒有什麼大礙，在戰場上受過的傷多了，一併那條疤，都是在西北留下的，四表弟當時留下的傷痕，早就褪了。」

　　低低啞啞的聲音流進七娘子耳朵裡，一下叫她大鬆了一口氣。

　　整個身子都軟了下來。

　　這幾年間，許鳳佳的手幾乎已成了七娘子的夢魘。

　　心心唸唸，就怕他的手是因為九哥當年在浣紗塢前的作為而傷，姐弟倆在此事中有不可推卸的責任，將來鬧出來就又是一場尷尬……

　　終於從他口中聽到了沒有大礙四個字，真的是整個人都要虛脫了。

　　「學左手刀法，不過是因為在戰場上多一門技藝，我的右手也一樣出色……這一點，桂家的世兄沒向你提起？」

　　說到桂含春，他的聲調難免有些怪怪的。

　　七娘子就詫異地看了許鳳佳一眼。

　　卻發覺這少年也正密切地望著自己，好似正在探索桂含春這幾個字，對她的影響。

　　該不會是吃醋了吧。

　　旋即又覺得好笑——多少年前的事了，許鳳佳的心胸應該還不至於這麼小吧。

　　「那都是四五年前的事了。」她輕描淡寫，「也是匆匆說了幾句話……多半還是應五姐之托，向他打探表哥的消息，倒是沒有多說什麼。」

　　許鳳佳神色稍緩。

　　「就只有五表妹掛念我，你就不掛念我了？」他似笑非笑，盤起了雙手。

　　七娘子心中不由就是一蕩。

　　這人要再大一點，肯定更不得了。

　　小小年紀，眼角眉梢就寫了風流……再大一些，還不要像現代的那些男影星一樣，純靠荷爾蒙都夠混飯吃。

　　她別開眼，略略咬了咬唇。

　　在心底告誡自己：一個庶女，又哪有資格和世子爺談情說愛。

　　就慢慢地把那絲絲縷縷的曖昧，極力收斂了起來。

　　「我……不掛念。」她輕聲回答，「五姐掛念你，是五姐的身份，我有哪有身份掛念表哥……」

　　許鳳佳就低笑起來。

　　「我看，你滿可以掛念掛念。」

　　他潤了潤唇，自睫毛底下瞥著七娘子，話裡，滿是笑意。

　　又還要再說什麼。

　　七娘子卻已經不想再聽下去。
「表少爺！」她加重了語氣。「知道你的手沒事，小七就放心了。別的事……就算你有心，太太也不會答應的，我看……」

　　「不答應？」許鳳佳的神色又陰沉了下來。「楊棋，你是在和我說笑話？垂陽齋的事，你當我沒有本事鬧騰出來，叫全蘇州城的人都曉得你已經是許家的人了……四姨不答應，總有辦法可想，但你這話——」

　　兩個人的神色忽然都是一動，許鳳佳一下住了口，快走幾步警惕地望向了外頭。

　　遠遠的從長廊上傳來了嬌嫩的少女聲，「奴婢想著，兩位少爺是斷斷不會走遠的，不在小香雪，肯定在及第居了……」

　　接著就是敏哥溫和的聲音，「嗯，我想著也是，橫豎順路，就先到及第居看看也好。」

　　七娘子倒不由得好奇起來。

　　敏哥平時說話，都是四平八穩，透著尊重，很少有這麼溫和的時候。

　　聽那女兒家的口氣，想來也是丫鬟無疑了。

　　是哪個丫鬟，能得到敏哥這樣的喜歡？

　　她又回頭看了眼許鳳佳。

　　這人倒也知道避嫌，已是在亭子邊上坐了下來，免得高挑的身量，叫敏哥發覺了他。

　　江南園林，精緻小巧，百芳園雖然大，但長廊和百雨金近在咫尺，敏哥要是眼神好，倒未必不會看到什麼。

　　七娘子咬了咬唇，索性霍地站起了身。

　　「如果表哥是真心為我著想，親事一說，我看……還是算了吧！」

　　她的語調雖輕，但卻極堅定。

　　也不等許鳳佳的回復，就徐徐步出了百雨金。

　　心底雖然依舊砰砰亂跳，不過她這點城府倒還是有的，自信面上應當不會露出破綻。

　　只是許鳳佳的一雙眼，即使穿越了重重草木，依然鎖定在她的背影上，叫七娘子的脊椎底下，都泛起了一陣陣麻癢。

　　#

　　才拐出百雨金走了幾步，七娘子就和敏哥打了個照面。

　　「大哥。」

　　「七妹。」

　　兩邊連忙互相見禮。

　　敏哥就含笑關心七娘子，「大冷的天，怎麼在外頭逗留？快進屋暖和暖和——看你的臉都凍得通紅。」

　　七娘子握了握臉，倒有些好笑，「是，多謝大哥關心。」

　　一樣是關心，許鳳佳的關心就帶了霸道，敏哥的關心，就多了一分溫煦。

　　又去看敏哥身邊的小丫鬟。

　　這是個清秀的圓臉姑娘，雙眼似乎天然帶著笑意，瞇縫著如彎月牙一般，看著就惹人喜愛，年紀雖小，穿得卻很體面。

　　身上竟不是下等丫鬟的棉襖，而是中等的官緞。

　　七娘子不禁多看了她幾眼。

　　就覺得她的面目有些似曾相識。

　　「見過七娘子。」這小丫頭倒也乖覺，不待敏哥吩咐，就規規矩矩地給七娘子磕頭。

　　「起來吧。」七娘子忙含笑吩咐。

　　敏哥就介紹，「這是余容苑的南音，才到我身邊服侍來著，以後我在家的時間少，還要靠妹妹們多管教了。」

　　敏哥總是這麼客氣。

　　不過，就算是客氣，也看得出對南音的重視。否則一個小丫鬟，等閒出不了余容苑門口的，又怎麼談得上讓姐妹們管教。

　　七娘子心頭就是一動。

　　「你原來就叫南音麼？」她笑微微地問。

　　「奴婢原名糯米。」南音的說話聲果然軟軟糯糯的，好似含了一顆蜜糖，天然就帶了甜味。「少爺說糯米難免不雅，我說話又糯，索性給奴婢改名叫了南音。」

　　七娘子不禁笑看了敏哥一眼。

　　「原來如此。」

　　又告訴敏哥，「二哥與三哥是到小香雪看梅花去了不錯。」

　　敏哥就好奇地看向七娘子的來路，「還當七妹和他們在一塊呢。」

　　「五姐半路想到萬花流落走走。」七娘子神色不變。「索性就分開玩樂……走到一半，她又說不舒服，想回月來館歇著。」

　　三言兩語，就把事情敷衍得風雨不透，又是半真半假，挑不出錯來。

　　敏哥也沒有深究，又和七娘子寒暄了幾句，就目送著七娘子繞過長廊，往玉雨軒方向去了。

　　他腳下卻一時沒有挪動。

　　低首沉思了半晌，才帶著南音，往百雨金走了幾步。

　　「少爺。」南音怯怯地，「小香雪要從聚八仙穿過去才近呢。」

　　敏哥就笑，「這我知道。」

　　腳下不停，一頭與南音說話，一頭已是拐過長廊進了青石甬道，緊走幾步，就進了花圃。

　　左右探望了一番，一無所獲。

　　就站在原地，又出了一回神，半天才回過神來。

　　南音就站在身邊，膽怯地盼望，卻是一臉的欲言又止。

　　敏哥看了，倒覺得有趣。

　　這丫頭的心事，全寫在臉上了。

　　「你方才看到一個黑色的人影沒有？」問南音，「好似就坐在亭子裡的……我看了看，卻沒有看真。」

　　南音轉了轉眼珠子，想得一想，才搖頭，「沒有呢，許是盆景吧，從這裡看過去，盆景有時候像個人呢。」

　　敏哥半信半疑，又環顧四周，打量得實在無人，才笑了笑。

　　就帶著南音回了長廊，折返聚八仙，去了小香雪。

　　#

　　七娘子一回玉雨軒，就問乞巧。

　　「你白露姐姐呢？」

　　乞巧本來正在廊下逗百靈鳥。

　　見七娘子回來，忙端肅了表情，亦步亦趨地跟在七娘子身後進了堂屋。

　　為七娘子寬了大氅，又忙著為她倒水、換衣……

　　聽了這一問，倒是一怔。

　　因為乞巧上手得快，七娘子前幾天就放了白露的假，讓她一心一意地準備自己的嫁妝。

　　「這就去喊她。」卻不敢多問什麼，只是翻身出屋，進了白露平時起居的西廂。

　　沒多久，白露進了屋子。

　　「七娘子有事吩咐？」

　　卻不見乞巧。

　　七娘子不禁微微點頭：這丫頭倒知道進退。

　　「你和小雪是一起長大的。」她開門見山。

　　以白露和七娘子的關係，也早過了需要拐彎抹角的階段。「對她妹妹糯米，你熟悉不熟悉？」

　　白露就思索起來。

　　半日才笑，「倒是不大知道她的為人——糯米年紀畢竟小了，我雖和小雪相熟，也是在內院裡的情誼，平時我們很少有機會回家，自然也談不上到對方家裡拜訪。只是在幾次去探望小雪的時候，見了糯米幾面。」

　　「嗯，那覺得她是個怎樣的人？」七娘子也不失落。

　　大宅院的女人，見識多半僅限於宅門裡，對宅門外的事，知道得多半很模糊。

　　「就是個乖巧的小姑娘。」看得出，白露已經是絞盡腦汁地回憶，「也很懂事，小雪說她在家的時候，父母忙於差事，都是幾個妹妹在照料。」

　　七娘子就若有所思地點了點頭。

　　半天才笑，「梁媽媽前頭和我說，你以後就定在她手下打下手，專管調/教新晉的小丫鬟們？」

　　白露換作媳婦，肯定是不能繼續在玉雨軒服侍的了。

　　不過，她的婆婆是梁媽媽，也不愁沒有好缺。

　　從白露婚後的第一份工作來看，梁媽媽是想由媳婦繼承自己的職位，繼續抓起人事了。

　　也好，白露是自己的丫鬟，在府裡越有體面，七娘子行事也就越方便。以她的性子，稍加歷練幾年，手腕就更玲瓏了。

　　「是，成了親就上任。」白露略略有些不好意思。「到時候出了什麼難題，還得請七娘子給我拿主意。」

　　「你肯時常回來坐坐，我就求之不得了。」七娘子也笑，「拿主意可還輪不到我，你婆婆也拿不定主意了，再來問我還差不多。」

　　兩個人說笑了幾句，七娘子就打發白露，「去忙你的吧，不過是想到了白問你幾句。」

　　到了晚上，才和立夏提起。

　　「這個糯米，不曉得是運氣好還是有手段，敏哥這樣有心計的人，才幾天就對她另眼相看。」

　　立夏也覺得有意思。

　　「正是給大少爺挑通房的時候……沒準南音就有了這福分不是？」

　　她湊到了七娘子耳邊，和七娘子細說起來，「立冬方才過來送藥材的時候，偷偷和我說，今早太太把大少爺留下來，就是和大少爺說通房的事兒呢。說是過一兩年就要成親，還是得先收一個通房大丫頭在身邊服侍著。讓大少爺平時留心，選中誰，儘管和她說……」

　　七娘子托腮不語，手捏著調羹，有一下沒一下地攪著銀耳羹。

　　在腦海裡一遍又一遍地重播著敏哥的言行舉止。

　　半天才笑，「你說，這個大堂兄是龍，還是蟲呢，立夏。」

　　立夏神色不變，「姑娘說他是蟲，他就是蟲，是龍，也能讓他變成蟲。」

大頭寶珠

125 驚鴻

　　七娘子覺得立夏實在是個妙人。

　　這幾年來，歷練得越發沉穩了不說，偶然談起家中的大小瑣事，也是妙語如珠，看法透著獨到。

　　這句話實在是說得很妙，連七娘子都不禁費起了思量，半天才自言自語，「算了，是龍是蟲，我也管不到那麼多，反正他能好好過活，不把手插到大房裡，我自然也樂見二房自己能立起來。」

　　到底還是吩咐立夏，「白露是展眼就要出嫁的人，很多事都不方便交代到她手上，你冷眼看著幾個小丫頭有誰是穩重又有眼色的，就帶著她私底下多和小雪家裡人來往幾次，橫豎小偏門就在玉雨軒左近，出出入入是極方便的。若是南音那丫頭是個有心眼的，自然會知道咱們的意思。」

　　說起來，南音的這份差事還是七娘子輾轉安排，而小雪雖年紀輕輕就夭折了，但家人還能平安無事在內院當差，說起來，也要感謝七娘子的照拂。

　　南音只要是個靈醒人，這些道理也不會不明白，到時候該向誰靠攏，她自然也知道分寸的。

　　立夏就會意地應了下來。

　　「這幾個丫頭都是多年服侍的，下元和端午，都是老實人，上元這丫頭倒是還好……中元性子巧，卻難免七零八落的……」

　　和七娘子商量了半日，七娘子拍板，「等白露年後出嫁了，就讓上元進裡屋服侍吧。」

　　上元是外頭採買進來的人口，在府中沒有多少靠山，全憑自己的穩重妥當，才爬到了七娘子屋裡。

　　這樣的人，不論是哪個主子都愛用，七娘子自然也不能免俗。

　　「白露姐先還問我，將來打算讓乞巧管著什麼活計，我說我不知道，還得問姑娘。」立夏一邊為七娘子拾掇繡架——進了正月，閨閣裡不動針線，絲線綢緞，都要分門別類地收好，一邊和七娘子說閒話。「看著倒是色色都妥當，是大丫環的料子，不過……」

　　七娘子也笑了笑。

　　「她不是叫乞巧嗎？上元進裡屋服侍，玉雨軒的針線就少了人打理，我看，就讓乞巧頂上吧。」

　　不由又多看了立夏幾眼。

　　垂陽齋的事，她一直憋在心裡，和誰都沒有露出過一星半點，包括乞巧進玉雨軒的緣由，也沒有向立夏透露。

　　立夏竟是全靠自己揣摩，把七娘子的心思摸得**不離十，猜到了乞巧進門，背後必有故事。

　　這丫頭要再歷練幾年，恐怕把楊家的家務交到她手上，都能一手玩轉了。

　　她就和立夏商量，「我想著，白露姐畢竟是太太院子裡過來的，這些年來盡心盡力，雖然比不得你我貼心，但也是情誼深厚。我私底下送她五十兩嫁妝，再賞一副銀頭面，應該是說得過去了……」

　　#

　　第二天，許鳳佳到底還是去了胥口大營。

　　「蕭總兵是拖家帶口下的江南，大過年的，家人就在左近，總不好勞他老人家在胥口坐鎮。我早和他說定了，今日去替換世叔回蘇州過年。」他略帶歉意地向大太太解釋，「初一一早一定上門給四姨夫、四姨拜年。」

　　大太太很遺憾，「唉，這說起來，蕭總兵還是為了匡扶你才下的江南……」

　　蕭總兵不過五品總兵，許鳳佳卻是四品將軍，不論從職位上還是職務上來說，蕭總兵自然都是副手，哪有副手回家過年，主帥卻在胥口的道理？

　　許鳳佳就只是笑，「四姨，外甥年紀還小，很多事都仗著蕭世叔提點，不過是掛了四品的虛職，真要擺起架子來，父親都不會放過我的。蕭世叔跟在父親身邊已有二十多年，勞苦功高，我這個做世侄的當然要尊敬些……初一一早一定上門給您拜年！」

　　七娘子不禁暗自點頭。

　　看得出，許鳳佳是真的進益了。人情世故分析得頭頭是道，雖然少年得志，卻不曾得意忘形。

　　這樣的人，日後在官道上才能走得高遠，才是繼承家業的嗣子該有的模樣。

　　她又看了看九哥。

　　就在心底歎了一口氣。

　　人比人，比死人，沒見著許鳳佳，還不覺得，和許鳳佳一比，九哥就顯出了生澀。

　　許鳳佳都這麼說了，大太太雖然遺憾，也只好放人。

　　大老爺倒是很讚賞許鳳佳。

　　「從前不覺得，這孩子現在行事，的確是有了章法。」

　　七娘子到外偏院侍奉的時候，就隨口和她感慨。

　　「你娘也是個不懂事的，本來大家都是楊姓，兄弟姐妹之間不用過多避諱，大年夜就團座著，熱熱鬧鬧。若是鳳佳這孩子留下來，小五要不要迴避？你們姐妹要不要迴避？一家人反倒要隔出兩桌，進出也不方便，本來人口就少，這樣一鬧，更是大家都尷尬……這麼大年紀了，思慮起事情來，還不如表少爺周詳。」

　　一邊說，一邊看著七娘子磨墨。

　　七娘子不動聲色，纖細白皙的雙指捏住徽墨，在硯台中緩緩繞圈，動作一點也不見滯澀。

　　「表哥畢竟在西北歷練過幾年，和尋常的少年比，多了幾分閱歷。」她輕緩地回應大老爺的說話，態度自然大方。

　　大老爺不由暗自點頭。

　　只是對七娘子的讚許，卻沒有明說出口。

　　七娘子磨好了一池墨，洗過手，就提筆等大老爺開口。

　　回完最後這幾封信，師爺們回家過年，大老爺也就正式放下公務，開始年假。

　　一年忙到尾，不過休息五六天，這封疆大吏別人看著是有滋有味，名利場上的人，卻是苦辣自知。

　　大老爺捻著鬍鬚想了半日，才緩緩開口。

　　「先生台鑒……」

　　七娘子頓了頓才緩緩落筆，把自己當一台人肉打字機，大老爺說什麼就寫什麼。

　　這幾封信都是給江南等地的親友寫的，遠方的信，大過年的也送不出去了。

　　多半都是拜年問好的客套話，不過在末尾輕輕提起，江南的鹽稅已經有三四年沒有清帳了，大老爺打算等開春了就把帳盤一盤，請這幾位先生留心些，否則盤到他們頭上出了錯，大老爺也不好向眾人交代。

　　七娘子一邊寫一邊納罕。

　　查鹽稅的事，其實是鹽鐵司的差使，鹽鐵司肥得流油，又關乎民生大事，年先生平時就專管鹽鐵司和總督衙門的公務往來。

　　只是他老人家還在光福養病，人都不在大老爺身邊，大老爺怎麼忽剌巴在年邊想起了盤賬的事？

　　大老爺看著七娘子一臉的欲言又止，不禁莞爾。

　　就指點七娘子，「來年春天，我們要在浙江、江蘇一帶拔掉幾顆釘子。動作是小不了的。」

　　七娘子恍然大悟。

　　動作小不了，就肯定會引起上頭的注意。

　　沒個過得去的借口怎麼行？

　　從鹽鐵司的差使入手，是砍掉了大皇子和江南財政最緊密的聯繫。

　　上有天堂，下有蘇杭，江南三省的財政和大皇子沒了關係，相信對魯王的小金庫，會是個沉重的打擊。

　　果然是江南王，不出手則已，一出手，就直指要害。

　　「父親實在是算無遺策。」她真心實意地奉承大老爺。「這一招圓熟如意，想必大皇子就算有所察覺，也都很難找到應對之策呢。」

　　大老爺卻苦笑起來。

　　「彫蟲小技罷了。」就和七娘子感慨，「官場上混過的老油子，誰在我這個位置上，這些手段也都使得出來。」

　　「只是現如今皇上又有扶植魯王的態度，我們偏偏在這時候逆勢而動，聖心如何，就不好猜了。」

　　這個清的中年文士臉上，也現出了絲絲縷縷的疲憊與蒼老。「可惜，到了這一步，就算想回頭做純臣也有所不能，只能是走一步看一步了。」

　　七娘子也沒話好說了。

　　誰能想得到權仲白醫術居然到了通神的地步？一個大病將死的人都可以救到如今這個地步。

　　只好安慰大老爺，「皇上的身子骨漸漸痊癒，也好……本來我們家在太子心中的根基就不深，正愁沒有賣好的地方，如今就是雪中送炭，培養關係的時候了。憑權神醫手段多高，不也有無力回天之歎？皇上本來元氣就弱……一場大病，哪有不耗費本源的？再說，深宮六院……」

　　她又連忙收住了自己的話。

　　深宮六院，曠女最多，皇上就算不風流，也要被帶得風流了，男女**本來就最消耗元氣，權仲白可以把皇上從生死線上拉回來一次，但元氣耗弱卻未必救得回來。若是要七娘子來說的話，楊家當時決定向太子靠攏，這個決定即使是現在看，也是明智的。

　　大老爺雖然沒有多說什麼，但神色明顯輕鬆多了。

　　很多時候，有的道理不是想不通，只是難免會有彷徨與抑鬱。就算是大老爺這樣久經風霜的官場老手，也未能免俗，還是需要安慰。

　　「皇上心裡在想什麼，我也不是猜不到。」就難得地向七娘子露出了一些心底話。「畢竟君臣相得多年，皇上還是能體諒我們做臣子的難處。只是……東宮年紀還小，心思卻極深沉，這幾年對我們楊家不鹹不淡，你爹慮的不是眼前，是皇上身後……否則，又何必考慮和許家的親事？我們和秦家、許家的聯繫本來已經夠緊密的了，此時卻是唯恐不能更緊些！」

　　七娘子心頭一動。

　　索性就乘著大老爺難得吐露真言，徐徐地問，「小七倒是一直覺得奇怪，我們家想和許家結親，用意是明顯的，可許家又有什麼地兒用得著我們楊家，犯得著上趕著把表哥派到江南來嗎……」

　　在立下開疆闢土的大功後，平國公自然與平常貴胄不可同日而語，平國公世子要找個媳婦兒，還用得著巴巴地下江南？京裡的權貴人家可是多了去了，未必就只有楊家的五娘子是個矜貴的。許家的做法，實在是惹人疑竇。

　　大老爺神色也有所觸動。

　　就閉目沉吟了起來。

　　七娘子也不敢多說什麼。

　　言多必失，今天的這幾句話，已經是超越了她應有的見識。

　　一個深宅大院長大的小姑娘，在內宅的爭鬥上手段高超，那是她聰明。

　　但對政治鬥爭也有心得，就近乎妖異了。

　　她輕手輕腳地收拾起了書案上的文房四寶，把晾好的信紙逐張整理清楚，才去探看大老爺的神色。

　　沒想到大老爺卻是雙眼緊閉，發出了微微的鼾聲，已是沉沉睡去。

　　一年辛苦，到了年末，和女兒閒話的時候，到底是露了疲態。

　　七娘子抿唇一笑，就起身往西裡間去為大老爺取薄被。

　　大老爺長年累月在外偏院居住，西裡間論起講究，倒並不遜色於大太太居住的東裡間。

　　小葉紫檀的桌椅、黃花梨多色玻璃炕罩、雨過天晴貢緞疊浪被整整齊齊地疊放在炕頭，裡頭炕桌上還放了兩三張信紙——是大老爺昨晚入睡前沒看完的信。

　　炕桌下就疊放了折枝菊花漳絨小暖被，東次間有地暖，大老爺小睡的時候，蓋小暖被已足夠軟和。

　　就免不得瞥見了信紙上的幾行字。

　　「關於封家下落……」

　　七娘子的動作一下頓住了。

　　她輕輕地回望了一下東裡間的動靜。

　　隱約可以聽見大老爺微微的鼾聲。

　　索性就在炕上坐了，把一整封信都拿來看。

　　這是一封京城來信，落款者沒有名姓，只有一個字號。

　　七娘子也沒有為大老爺念過這個人的來信。

　　這就坐實了她的猜測：大老爺私底下自然有更隱秘的消息來源，而有些消息，連子女輩也不會輕易得知。

　　一整封信，寫的都是京城裡的瑣事，哪家的公侯子弟闖了禍，誰的門生得了提拔……從敘述的日期看，這封信寫的是半個多月前的事。

　　還提及了定國侯府的幾件小事，二娘子年前給小侯爺抬舉了兩個姨娘，一個姨娘是小侯爺成親前的貼身侍女，還有一個，據說就是二娘子的陪嫁。

　　七娘子眼前就浮現出小寒的樣子……二娘子陪嫁過去的幾個侍女，她也就和小寒熟稔些。

　　又說了權家二少爺得了皇上的賞賜，在香山腳下賜給他一個小小的別莊，等一開年就要動工。還說自從權二少治好了皇上的病，這幾年來出入宮闈，聖眷越重……

　　她翻看了幾頁，終於看到了提及封錦的一段話。

　　「關於封家下落，愚弟多方打聽，均未獲消息。似乎兩年前與連太監一晤後便再無消息，兩次應試，考生名錄也未見此人，茫茫人海，搜索不易，且連太監畢竟身份高貴，也不便打探過細，免得反遭忌諱……」

　　下頭說的就是風馬牛不相及的事了。

　　七娘子又匆匆翻閱了一下餘下幾張信紙，便將它重整好了放回炕桌，自己抱著小暖被回了東裡間。

　　把暖被為大老爺搭上，她才低眸出了小書房，吩咐門房內的小廝兒，「老爺睡著了，茶水留心侍候。」

　　就喚過董媽媽來，兩人一道進了百芳園，往玉雨軒過去。

　　董媽媽一臉的笑，「乞巧沒給您添麻煩吧？這丫頭要是有什麼不對您胃口的地方，您就只管責罰……」

　　七娘子也就隨口敷衍，「懂事的很，過了年，讓她接替上元的位置，管著玉雨軒的針線。」

　　便不再和董媽媽搭訕，兩人默默地自垂陽齋前的甬道，從小門拐進了百芳園。

　　七娘子一路沉思。

大頭寶珠

126後賬

　　少了許鳳佳，楊家的除夕就有些沒滋沒味。

　　敏哥、達哥和弘哥在大房，總有些放不開，祭祖、貼揮春掛桃符，都好似在給大房打工，做得一絲不苟，卻也沒了過年時的喧囂熱鬧。

　　九哥又已經大了，不復幾年前的小兒女態，穩重固然是穩重了，趣味也就跟著少多了。

　　女兒們連最小的七娘子過年都十四歲了，自然也比不得幾年前繞膝時的天真嬌憨，個個都有了自己的心思。

　　就算陪著大太太在堂屋說話，一個兩個，得了空閒，也都是若有所思，魂兒都不知跑到哪裡去了。

　　大太太看在眼裡，心底就不由歎息起來。

　　人老了老了，最怕的就是寂寞。

　　索性就把幾個老姨娘都從小花園請來推骨牌，人多也熱鬧些。

　　除了三胞胎，最年輕的七姨娘今年也三十往上，在古代已屬中年，又都是自家人，幾個男孩子也用不著迴避。

　　氣氛頓時就熱鬧多了。

　　四姨娘雖然見老，但畢竟是多年得寵過來的，在大老爺跟前，總還有三分體面。

　　又妙語如珠，把大太太捧得眉開眼笑……堂屋的氣氛，一下就活躍得多了。

　　有了七姨娘在眼前，六娘子的笑也多起來。就連大老爺看著一屋熱鬧，都不免精神大振。

　　就顯出了五娘子和七娘子格外的心不在焉。

　　兩個小姑娘也有所自覺。

　　七娘子迅速就打點了精神，和兄弟姐妹們說說笑笑。

　　五娘子卻始終只是出神，就連六娘子又偷了她一把金瓜子，都不見五娘子動氣。

　　大太太看了倒很好笑。

　　私底下和大老爺咬耳朵，「小五怕是記掛著鳳佳吧？過年也十六歲，是思春的年紀了。過了年，也該把親事定下來了。」

　　大老爺的眼神就飄遠了。

　　在五娘子身上頓了頓，才漫不經心地回，「你這個當娘的也是，哪有這樣打趣親生女兒的。」就又把話題岔開了，問起敏哥歐陽家的事。

　　說到自己的親事，敏哥也難免有些不好意思，「據說那位今年也有十六歲了，等到今年秋闈過後，我就往京城去把喜事辦了，或許再回蘇州讀書。」

　　「還以為會等春闈放榜了再說。」大老爺有些訝異。「——若是能考上舉人，就算這一科沒能及第，到國子監讀三年書，也是穩穩的，你大伯這點體面還是有的……」

　　眼神更是閃閃爍爍。

　　這幾年來，大房和二房相安無事，在朝堂上還時常互相照拂，這三個少年郎的人質身份也在漸漸淡化。

　　還以為敏哥會藉著春闈的風頭，就在京城長住下來，和二老爺父子團聚……

　　怎麼聽敏哥的話頭，還要回蘇州來主動做這個不鹹不淡的人質？

　　連七娘子都一時忘了自己的婚事，托腮細聽敏哥的回答。

　　「雖說如此，但京城屋舍狹小。」敏哥神色不變，「將就歇在一處，不便之處頗多……不過，這也都是後話了，還得看父親與大伯父的安排。」

　　就連出神的五娘子、玩牌的六娘子都靜了下來。

　　九哥更是面露沉吟。

　　敏哥這話，太有玄機了。

　　自從兩房分家，二老爺在京城就換了個大院子，雖說比不上翰林府的大小，但當時居處還小的時候，都有三個少爺住的地方，怎麼如今地方大了，敏哥反而嫌屋舍狹小？

　　達哥、弘哥也都垂下臉不說話，越發坐實了其中的隱情。

　　七娘子目光連閃，倒想起了二老爺身邊的香姨娘。

　　大老爺微微一怔，就哈哈笑了起來。「說得這什麼傻話，京城的屋舍就算再小，也不會沒有你們三個的棲身之地的。」

　　就又把這事帶了過去。

　　以他的圓滑如意，一時間竟也不知道該說什麼好了。

　　還是九哥開口招呼眾小輩一道擲骰子，才把場面給圓了過去。

　　安安分分吃過湯圓並餃子，飲了屠蘇酒，又踩了芝麻桿……眾小輩又都換上新衣，出來魚貫給大老爺、大太太請安拜年，討壓歲錢。

　　將就睡了幾個時辰，又都起身相互拜年，齊聚在堂屋吃早飯。

　　大太太今天就格外精神。

　　從前楊家的初一總是很冷清，在當地沒有親戚，也就沒有誰會在初一上門打擾。

　　今年卻不一樣了，許鳳佳雖然在胥口過了除夕，但是大年初一，是一定要給大太太拜年的。

　　就連幾兄弟都很高興，平時過年，也不好讀書，也沒有別的事做，只好坐在一起清談，大年初一，總是很無聊。

　　就由敏哥為首，大家環繞大太太坐了，說起了京裡的往事，姨娘們雁翅排開，在大太太身後侍奉，一個個，也都是一臉的喜色。

　　六娘子沒有多久就起身把七姨娘拉走了，不知去了哪裡。

　　五娘子看了倒好笑，就和七娘子議論，「倒是個孝順的，捨不得姨娘立規矩。」

　　七娘子就看了看五娘子，也跟著笑了笑。

　　索性就起身招呼，「五姐，我看我們也不方便在堂屋呆著，不如迴避進裡間去。」

　　過了年就都是大姑娘了，當然不好和表哥當門對面地打照面。

　　五娘子臉上頓時飄過了一絲陰霾。

　　尤其是以她的身份，現在更要迴避許鳳佳了。
這話，七娘子雖然沒有明說出口，但這點潛台詞，五娘子還是聽得出來的。

　　「我有點兒不舒服。」她霍地一下就站起身向大太太告退，「還是先回月來館休息休息。」

　　也不等大太太回答，轉身就出了屋子。

　　眾人都愣住了。

　　大太太半天才笑，「這孩子……脾性是越發古怪了。」

　　便探尋地看向了七娘子。

　　七娘子才和五娘子說了幾句話，五娘子就起身出了屋子……不知道的人，還當七娘子說了什麼不好的話呢。

　　七娘子只好無奈地解釋，「才想和五姐一道迴避進裡間……」

　　大太太豁然開朗，笑個不住，「年歲大了，也曉得害羞了！」

　　這啞謎雖然委婉，但屋內的眾人也都是玲瓏人，再沒有誰聽不出來。

　　九哥目光連閃，半天才婉轉一笑，「表哥怎麼說也該到了吧。」

　　又拉著大太太要聽燕京往事。

　　七娘子覷了個空，緩緩踱進了西裡間。

　　大太太日常起居睡眠在東翼，西翼是待客的地方，百寶閣上很有些名貴的小玩意。

　　七娘子就隨意拿起一個核桃雕在手中把玩。

　　半天，才聽到輕輕的腳步聲近了西裡間。

　　抬頭一看，原來是四姨娘。

　　忙起身讓座，「姨娘坐。」

　　四姨娘也不客氣，就在七娘子對面坐了下來，「來問七娘子的好——許久不見七娘子了，倒是又好看了幾分。」

　　自從四姨娘搬到別院，就成日裡吃齋念佛，很少進正院請安，大老爺也不過是想起來，才到別院去和四姨娘說說往事。

　　雖然在府中依然有特別的地位，但她自己懂得尊重，再沒有出來礙過大太太的眼，這些年來，大太太對她也不錯。

　　「上次見面，恐怕還是中秋吧？」七娘子也就打疊精神，和四姨娘寒暄起來，「三姐、四姐好？」

　　「年前捎信回來，說是都好。」四姨娘眉眼彎彎。

　　眼底卻已經少了那股潤澤的雲霧，顯得眼神格外清澈。「年前總想著和七娘子說說話，不過您事兒多，就一直耽擱到了現在。」

　　虎老威風在，四姨娘雖然已經金盆洗手，但七娘子依然不敢有所怠慢。

　　堂屋裡九哥和大太太的笑聲朦朧地傳到西裡間來，倒是給寂靜的屋子添了些活力。

　　四姨娘掃了門口一眼，就貼近了七娘子，放低了聲量。

　　「年前幾個堂少爺進別院瀏覽，臨時口渴，到我屋裡喫茶。」

　　以四姨娘的年紀，當然不需要迴避了。

　　「又問我三姐、四姐的近況，我索性也就和幾個堂少爺聊起來了，這才知道原來敏哥和三姑爺也很相熟……」

　　四姨娘頓了頓，才續道，「又說了幾句話，大少爺就把兩個弟弟打發了出去，私底下問我，慧慶寺的事，到底怎麼回事……也不知道他從哪裡打聽出來，知道了當時我被叫去問過話，就仔細地查問起來，反覆問了幾遍，問得相當的細緻。」

　　七娘子的動作也頓住了。

　　「是臘月裡的事？」她不禁微微抬高了聲調。

　　四姨娘的面色也有幾分沉重。

　　似她這樣退休養老的姨娘，最忌諱的就是被翻出往事。寵愛會隨著年歲褪色，但罪惡，只會隨著年歲而更深沉。

　　「就是臘月中旬的事，我幾次想給七娘子報信，都覺得不方便，又怕反而落了大少爺的眼……」

　　七娘子就不由對四姨娘刮目相看。

　　這樣好的容貌，這樣高明的手腕，可惜是命苦做了姨娘，否則，實在是當家主母的料子。

　　敏哥先行試探七娘子，又試探四姨娘，若是四姨娘沉不住氣，打發人進來和七娘子說話……慧慶寺的事到底是誰在主使，敏哥心裡自然就有數了。

　　這也就是四姨娘夠謹慎，不然，被敏哥猜到了是自己弄鬼，以他的心機，日後必然會生出事情。

　　當時找四姨娘做這盤交易，還真是找對人了。

　　「昨晚聽了大少爺的幾句話……」四姨娘話才說到一半就又收住了。

　　立冬端了兩盞茶，笑盈盈地進了西裡間。

　　「大少爺剛才還問起七娘子，說是您在西裡間沒有茶水。」她一邊說，一邊給七娘子、四姨娘上茶，「倒是奴婢服侍得不周到了。」

　　七娘子不由和四姨娘面面相覷。

　　四姨娘臉上閃過後悔，垂下頭咬住唇，一時沒有說話。

　　七娘子卻是心中騰地就冒起了一股邪火。

　　笑話！這裡是大房的總督府，還是二房的一畝三分地？

　　自己和四姨娘說幾句話，敏哥都要上趕著試探、敲打……

　　還真以為二太太是被委屈陷害，想來個絕地平反啊？

　　也太天真了吧。

　　就算明著告訴她，二太太是被自己和四姨娘聯手算計的，敏哥又能如何？這個家是他在當，還是大老爺在當？

　　七娘子長長地吐出了一口氣。

　　又想起大老爺諄諄叮囑的從容二字。

　　「四姐的事，我是一定會留心的。」她笑著向四姨娘開口，「不過照我看呢，小倆口拌嘴也不是什麼大事，四姐那個性子，莊重的很，斷斷不會為此惱了四姐夫。」

　　立冬眼中就掠過了一絲瞭然。

　　四娘子性格死板無趣，和四姑爺之間與其說是濃情蜜意，倒不如說是相敬如賓，雖然古家人看她好，但小兩口有什麼紛爭，也屬常事。

　　難免就會寫信回來給四姨娘訴苦……

　　四姨娘擔心女兒，向七娘子輾轉打聽，也都是常理。

　　四姨娘忙笑盈盈地接口，「就是不放心，白叮囑幾句，你說話委婉動聽，說不定你四姐還更聽你勸些。」

　　兩個人又說了幾句話，七娘子索性拉立冬坐下來，問她的去處。

　　「預備著什麼時候出門嫁人？」

　　立冬臉紅紅的，「太太說，讓我再服侍一年，等到把幾個丫頭都嫁出去了，再送我出嫁。」

　　四姨娘也連忙湊趣，「這是要把你風光大嫁呢！」

　　西裡間就也響起了玲瓏清脆的說笑聲。

　　外頭卻靜了下來。

　　沒有多久，大姨娘、五姨娘並七姨娘都進了西裡間。

　　「表少爺來拜年了。」大姨娘又笑著請七娘子出去，「老爺請您一道出去說話呢。」

　　原來大老爺也進了內院。

　　七娘子只好端正了神色，目不斜視地出了西裡間，給大老爺請了安，就挪到六娘子身邊坐下。

　　許鳳佳今天打扮得相當的整肅。

　　他是國公府世子，按例有三品的等級，不過一向也都是穿四品將軍的猛虎補服，唯有今日前來拜年，才穿了世子品級的松香色小禮服。

　　難得穿淺色，倒是有些新鮮，讓整個人都亮了起來。

　　見七娘子進來，許鳳佳也不過是抿了抿唇，就繼續向大老爺敘述。

　　「開了十多席上好的酒席，校尉們也都賞臉……軍士們一年也辛苦，外甥和廖太監商議了，從十天前起就輪流放假，一直放到正月初十。」

　　大老爺撚鬚讚賞，「安頓得很妥當。」

　　又問，「年後是誰主持操練？我模糊聽得，像是這具體的操練事宜，是由蕭總兵來辦？」

　　許鳳佳目光一閃，和大老爺對了個眼神。

　　「是……蕭世叔經驗老道，具體怎麼操練水軍，還是由他來辦。」

　　大老爺頓時犯起了沉吟，半日才笑，「好，那你今天就別回去了，在垂陽齋好生住下，過幾日等姨夫閒了，再和你好生說話。」

　　大太太就要開口說話，大老爺卻忙看了她一眼，她就又改口，「可不是？昨日沒有好生吃年夜飯吧？一群大老粗，怎麼照料得好！中午就跟著四姨用飯吧！」

　　許鳳佳一臉穩重的笑，「今日就任憑四姨安排了。」

　　大太太頓時高興起來，「這才像話！否則將來我拿什麼臉見你母親？」

　　就拉著許鳳佳噓寒問暖，備細問他在胥口過年的事，又吩咐九哥，「敏哥要去歐陽家、李家拜年，你招呼著兩個堂哥。」

　　七娘子這才一瞅敏哥。

　　敏哥也正自看著她。

　　兩人目光一觸，敏哥甚至還沖七娘子微微一笑，才自轉過頭去和大太太說話。

　　又一轉頭，卻是對上了許鳳佳的眼神。

　　許鳳佳一面敷衍大太太，一面來回看了看敏哥和七娘子，眼神中已有了深思之色。

大頭寶珠

127 重任

　　一過初三，全家人都忙得不可開交。

　　大老爺年前又得了皇上的體面，有了中流砥柱的匾額，這裡頭的冷暖苦樂，自然是自己清楚，但外人看到的可就全都是熱鬧。

　　今年上門拜訪的人也就前所未有的多。

　　大太太固然要親身出馬，就連三個沒出閣的小姐也成了香餑餑，哪家的太太奶奶上門，都想親眼見一見楊家小姑娘的風采，不管是五娘子、六娘子還是七娘子，都有人拉著手誇了又誇，半天還捨不得放。

　　五娘子脾氣大，也不耐煩應酬這些地縫裡冒出來的太太奶奶，沒有幾天就告病在月來館休養。六娘子和七娘子卻不敢學她的任性。

　　久而久之，兩人也難免生厭。

　　尤其是六娘子，脾氣溫柔天真，生得又好，且是庶出，沒有齊大非偶之嫌，今年也剛及笄，到了說親的年紀……

　　竟是要比七娘子還更受歡迎得多。

　　那群五六品的官員，家裡如何沒有幾個嫡子，正是想要在仕途上有所建樹的？楊家又是出了名的出手大方，連著幾次嫁女兒，手筆都十分驚人，也難怪這些太太奶奶們，是怎麼看六娘子都好了。

　　七娘子索性後幾天也學了五娘子稱病，把舞台全讓給六娘子發揮。

　　難得今年人來得齊全，大太太也肯讓六娘子出來見人，她沒必要和六娘子別苗頭。

　　大太太雖然無奈，但多年下來，五娘子她是寵縱慣了的，捨不得打捨不得罵，七娘子卻是連年來善解人意溫柔嫻淑……偶然才任性這麼一次，就是大太太都不忍得說她。

　　只好拉著六娘子來搪塞那些個心熱如火的女眷，成天把她打扮得漂漂亮亮、齊齊整整的出來聽奉承——也不失為年初一樂。

　　過了上元節，總督府才又平靜了下來。

　　大老爺卻也收到了十多封提親的信。

　　七娘子一邊給大老爺讀，大老爺一邊笑。

　　「一家有女百家求，六娘子也到了說親的年紀啦。」
不要說六娘子，就是五娘子，京裡也有來信探問近況，並不只是許家一家有意求取。

　　只是許鳳佳人都到了蘇州，大太太的信也寫給了許夫人，許夫人的回信甚至都來了幾封，卻還沒有露出求配提親的意思。大太太難免有些納悶。

　　「你說許家這究竟是什麼個章程。」就和大老爺嘀咕，「五娘子都十六歲了，再過幾年就是老姑娘了，總不成還要再等到鳳佳回京城了再來提親吧？」

　　大戶人家規矩多，兩家若是開始議親，許鳳佳也的確不適合繼續在垂陽齋居住了。

　　大老爺也很無奈，「這種事總不好去催著人家……你若實在只能看中許家，也就只好等了。」

　　大太太白了大老爺一眼，也不再往下說了。

　　出了上元節，年也就算是過完了。

　　除了幾個女兒家，眾人都有事忙。

　　大老爺開了衙門就預備盤查鹽鐵賬目，先從福建開始盤查，這些天來往傳信的人馬已經上路，外偏院天天水洩不通，有時候還要睡到總督衙門裡去。

　　大太太也帶著七娘子開始四處吃春酒，尤其以浙江省的人家相請，去得最勤快。

　　許鳳佳也去了胥口小住，小半個月都沒有回垂陽齋，敏哥、達哥、弘哥在家閉門苦讀。

　　九哥卻是進了山塘書院讀書。

　　山塘書院雖然遠在木瀆，但大太太還是執意讓九哥走讀，並不願允他住在書院附近。

　　「閤家上下就這一株獨苗苗，出了一點什麼事，我都吃不好睡不香，你讓九哥住到書院裡，那就是誠心折騰我！」大太太和大老爺發脾氣。

　　大老爺無可奈何，也只好應允了下來，又打點了五六個長隨，每日裡簇擁著九哥去讀書，到了點再把他簇擁回來。

　　就是敏哥三兄弟也忙得不可開交，他們自然有一班今年預備考舉人的同學，每日裡不是會文，就是被大老爺叫到外院和外院的師爺清客做八股，有時候大老爺閒下來，也帶他們去瀏覽蘇州的名勝，吟詩作賦。

　　說起來最閒的反倒是五娘子。

　　大太太今年只帶七娘子出門吃春酒——也不是不願意帶五娘子，只是凡請都說不去，久而久之，也就習以為常。

　　「這到底是當齡的小女孩心思多。」大太太只好向七娘子發牢騷，「平時和她說起鳳佳那孩子，滿口的不嫁、不嫁，嫁誰都不嫁他。可你看，鳳佳少了登門的步伐，她又鬧的茶不思飯不想的……噯，也是到了年紀了！」

　　七娘子也不禁為大太太的一廂情願讚歎不已。

　　不過，在這件事上，不論從哪個角度出發，她都不好說話。

　　只好含蓄微笑。「五姐的心思，現在是連我也猜不著了……」

　　大太太就看著七娘子笑，「你不要學你五姐！別彆扭扭的，吃虧著呢！等把你五姐的親事辦了，立刻就把你六姐說到李家，再之後，就是你的親事了。桂家也好，別家也罷，娘只憑你喜歡！」

　　七娘子面上一紅，「娘只會取笑小七！」

　　惹得大太太一陣好笑，自己才垂下頭，暗自歎了一口氣。

　　又抬起頭問大太太，「今年娘倒是好興致，怎麼連諸太太下帖請您，您都肯去？」

　　往年，大太太只到李家、張家等有限幾戶人家吃春酒，平時來往得不大頻密的人家來請，憑他官位再高，也是不肯去的。
大太太先退了一步，在玻璃鏡台前後照了照，問七娘子，「這一身打扮不錯吧？」

　　第一次到諸太太家做客，大太太打扮得難免就富麗了些，還戴了一套赤金珍珠的頭面。

　　七娘子委婉進言，「好是好，但這頭面看著就重，依小七說，您戴個冠就夠了，這珠珠翠翠的就算少些，也無損於身份。」

　　「你不曉得。」大太太教導七娘子，「諸家春酒有好些客人是沒有見過我們的，這初次相見不擺足架子，難免跌了總督府的身份。」

　　七娘子於是點頭受教。

　　大太太又把她拉到鏡子前頭，「我看看我看看，嗯……再多添一支珠釵更好看！」

　　現場就打開妝奩，給七娘子挑了一根南珠釵，光是釵頭的大南珠，就有拇指肚大小。

　　「你本來生得就白嫩，頭髮又黑又亮，插了這根珠釵呢，又顯得你皮膚更白，大眼睛睞一睞，又顯得眼神比珍珠還亮。」大太太越看越滿意，又招手讓梁媽媽來看，「這根南珠釵就給了你吧，明兒和藥媽媽說一聲，取一匣子南珠出來，給她們姐妹做首飾。」

　　七娘子也只好由得大太太打扮自己。

　　對古人的裝扮，她一向保持欣賞態度。

　　但要輪到自己披掛起來，就覺得很拘束了，多年來，追求的也不過是打扮得體四個字罷了。

　　倒是大太太在審美上的確有一套。

　　七娘子被她擺弄一番，也覺得自己亮眼了不少。

　　兩母女就親親熱熱地攜手上了暖轎，出門換了清油車，一道往諸家去。

　　大太太這才一長一短地把大老爺的話說給七娘子聽。

　　「雖然沒有明說，但那一位把鳳佳這孩子派到江南來，一方面是操練水軍，在將來的船隊裡佈置下暗樁。另一方面，也是要把江南三省掃一掃，空出一些位置，才方便把自己人安插進去。」
就算心頭已有模糊的猜測，但聽到大太太這樣明確地說出口，七娘子仍是暗暗心驚。

　　「表哥過年才十七歲……」她拖長了聲音，「這樣的重責大任……那位也就放心交到他手上？」

　　大太太也是面色凝重。

　　「所以，我和你父親一開始都以為蕭總兵才是真正經手辦事的人。」她沉吟著支起了下巴，「蕭總兵、廖太監還有你表哥，都是奉旨前來操練水師。廖太監是內侍，辦事不方便，也不好明目張膽地把手插到地方政務上來，一向也就在胥口坐鎮。只是沒想到蕭總兵年前反而沒有在胥口……居然是年後才去胥口練兵……你表哥卻下落不明，不知去了哪裡。」

　　來的就是這三個辦事的人，廖太監又不能出手，辦事的不是蕭總兵，就是許鳳佳。

　　年後正是大老爺要發力在鹽鐵司開始有動作的時候，蕭總兵卻到胥口開始練兵，反而是許鳳佳下落不明。

　　真正有差事的人是誰，一目瞭然。

　　看來，太子實在是相當信重自己的這個青梅竹馬。

　　大太太的臉色又漸漸有些深沉，「最可慮的是，和他一同不見的還有一支三百人的親衛營，是皇上從御林軍裡劃撥出來，預備著護衛旗艦的……」

　　七娘子臉色驟變。

　　許鳳佳和親衛營的人去哪裡要做什麼，並不值得楊家恐懼。畢竟兩家現在正在一條船上，許家再怎麼樣都不會對付楊家。

　　但太子這邊的人馬，指揮御林軍居然如臂使指，可見得太子的實力，實在是遠超檯面上露出的那些部分。

　　說不定被楊家知道的，也只是冰山一角。

　　楊家不知道太子的底細，可許家卻能得到太子的重用，由許鳳佳來為太子辦這樣的大事。

　　大老爺、大太太心中的滋味當然不太好受。

　　「真是弄不懂你父親。」大太太不免稍稍發了點牢騷，「按理說，和許家的這門親事，我們是絕不能放手的，偏偏他猶猶豫豫，搞到現在都沒有定下來。我和你三姨來往好幾封信，她的口風也是含含糊糊的……哼，以許家現在的勢頭，不要說我們家，就是一樣樣的國公家，恐怕都上趕著想把女兒往裡嫁！你別看現在權家的神醫極得聖眷，在京城多麼風光，那都是虛的，往長遠來看，還是許家的富貴最牢靠！」七娘子這才豁然開朗。

　　如果說別家的男兒，靠的還是父輩蔭蔽，許鳳佳卻是已經憑著自己的能力，和太子之間建立起了一條牢靠的紐帶。嫁給別人，還有夫君不成器的可能，但嫁給許鳳佳，只要太子上位，這一世富貴，那是穩穩當當能夠到手的。

　　而從楊家的角度出發，楊家也的確需要這一門親事，來增強和太子之間的聯繫……大太太一心想要促成五娘子和許鳳佳的婚事，的確不止是看中了許夫人和五娘子的親戚關係，更多的，還是看好許鳳佳這支績優股的表現。

　　「您就放心吧，這事，準能順順當當的辦下來的，兩邊都有心，一拍即合的事……京城的人家雖多，能有咱們家富貴的，可沒多少……」她就壓下了心頭那說不出的苦澀，笑著安慰大太太，「只是這說了半天，您還沒說去諸家的意思……」

　　大太太難得吐露心底話，一時還住不了口。

　　「雖說京裡的人家，有些也比不上楊家現在的風光，但畢竟老門子的權貴多，我們楊家在京裡，難免有暴發戶的嫌疑，我怕……」

　　她頓了頓，才又轉口笑，「不過，這都是以後的事了，以你五姐的身份，嫁給許家，也不算高攀！」

　　七娘子張了張口，又閉上了嘴，溫文地笑，卻沒有說話。

　　大太太這才回過神來，自失地一笑。

　　「江南數得上號的人家，也就是這麼些個，諸總兵算是江南軍界的第一人了。這些年來，看似四邊不靠，但你父親幾次試探，都覺得他的心思很大，從前一心做純臣，也不去計較。如今……倒要摸一摸諸家的底牌了。」

　　七娘子已是明白了過來。

　　「聽說諸世叔為人滑不留手……諸太太比之就耿直得多了……」

　　大太太就衝著七娘子笑了笑。

　　「還是小七聰明。」
又指點七娘子，「諸太太一心想把兩個女兒培養成大家閨秀，一向很是寵愛兩位小娘子，很多事，兩個小娘子都能收到風聲……你不妨試探一下，看看能不能探出諸總兵的心思，究竟是看好大皇子多些，還是看好東宮多些……」

　　七娘子自然心領神會，「小七知道該怎麼行事的。」

　　車輪轔轔，很快就到了諸家。

　　諸總兵雖然是武將，但也未能免俗，在城裡置辦了一處園林做居所，七娘子扶著大太太下了車，又各自上了二人抬的小轎，一前一後地進了園林。

　　七娘子不免好奇地掀起密密實實的棉簾子，從棉簾一角向外窺視。

　　今天是諸家請吃春酒的日子，園子裡裡外外，自然都佈滿了川流不息的下人，也都是打扮光鮮舉止文雅……叫人看了就曉得是有來頭的大富人家。更有好些當齡的青春少女在階下說說笑笑，往正院方向匯聚過去。

　　七娘子就看到了諸家的兩位小娘子，並李家的幾個女兒。

　　她無聲地一笑，正要放下棉簾。

　　忽然又頓住了動作。

　　細細地打量起了人群中的一位新面孔。

　　這是位相當清雅的小姐，身披蓮青色銀線斗篷，在一群披著大紅色猩猩氈斗篷的少女中顯得格外出挑。

　　雖然身量不高，但觀其步態，格外有頎長優雅之感，更不必說一舉一動流露出的優雅風姿……

　　七娘子就放下簾子，深深納罕起來。

　　這少女雖然生得並不和誰相似，但卻讓她想起了一個人。

大頭寶珠

128 審視

　　大太太已是在前頭下了轎。

　　七娘子也就在丫鬟的攙扶下緩緩步出了小暖轎。

　　就聽到了大太太的笑聲，「我來遲了，難得到諸太太家做客，不曉得路途原來這樣遠。」

　　諸太太滿面春風迎上來，拉著大太太的手笑，「瞧您說的，以後可要常來做客才是！」

　　便握住大太太的手，為她逐個介紹新面孔。

　　武將家庭的社交圈，和文官的又有不同，大太太平時架子又大，的確有不少小官家眷已是堆起了一臉的笑，和大太太應酬。

　　諸家大姑娘也就上前把七娘子引到了少女群裡。

　　「今兒怎麼沒見你五姐？」又笑著給七娘子介紹，「別的姐妹，都是認識的，權姑娘是京中貴客，倒要特別介紹給你知道。」

　　七娘子心中暗道了一聲『果然』，面上露出微笑，和權姑娘對行了禮。

　　「小時候身子骨弱，多承令兄開了太平方子，這些年來漸漸的才好了起來。」她和權姑娘客套，「不過天南海北，也無處表達謝意，今日見了權姑娘，倒是能說上幾句多謝了。」

　　權姑娘就上下留心打量了幾眼七娘子，才笑，「家兄的一點彫蟲小技，若是果然能排憂解難，也是他該當做的。」

　　兩邊又客氣了幾句，才各自去找相熟的夥伴說笑。

　　雖說都是女兒家，按理正是天真不知愁的年紀，但無形之間，到底還是分了派系。

　　李家的幾個姑娘就自然而然地簇擁住七娘子，陪著她說笑起來。權姑娘也有她的一群擁躉，雖然都進了內堂，卻是涇渭分明，秋毫無犯。

　　七娘子就若有若無地留神權姑娘身邊的幾戶人家。

　　權家這些年來聖眷越隆，又是皇長子身邊的代表性人物，會捨現管著江南的楊家女兒，和權家親近的人物，心中在想什麼，不問可知。

　　不想大太太慎重叮囑她的差事，機緣巧合之下，完成得居然這樣容易。

　　她又低聲問李家的九姑娘，「怎麼今兒來了京中的貴客？事先我們居然一點風聲都沒有收到。——權姑娘就是一個人來的？」

　　像權家這樣的富貴人家，即使只是一個女兒家下江南，鬧出的動靜都絕對不小。

　　「是權夫人帶著來的，」李九娘看了看七娘子，又看了看權姑娘，已是露出瞭然，「我也是聽諸姑娘說的，據說是權夫人娘家要辦親事，正巧權夫人也是多年沒有回鄉省親了，索性就從我們蘇州經過，再去江西吃喜酒……不過是路經此處罷了。」

　　「正月裡路過蘇州？」七娘子揚了揚眉。

　　這借口也實在太牽強了吧。

　　不過，到底權夫人、權姑娘都是女流之輩，又打了路經蘇州的名號，既然只是路過，沒多久就要再度上路……也沒準真只是路過而已。

　　「可不是？說是親事就定在二月初，權夫人是出門子的，又沒有在娘家過年的道理……」李九娘細聲附和，又問，「怎麼不見五姐？」

　　「五姐身上不舒服，這一向都懶怠出門。」七娘子卻是忙著思忖起來，隨口敷衍。

　　不禁又抬眸望向了權姑娘。

　　這位妙齡少女雖然和兄長生得並不相似，但行動之間，卻都有一股高貴清華的氣韻，就算只是隨隨便便坐在那裡，都要把身邊的慘綠少女們給比了下去。

　　看她眉目端凝，舉止有度，想來，心中也自然很有城府……

　　才這樣想，大太太就遣人來招呼她過去拜見長輩。

　　七娘子就跟著來人，進了夫人太太們雲集的鴛鴦廳。

　　「從前只知道楊家的五娘子是個好的，沒想到七娘子竟也是這樣一朵花似的小姑娘！」

　　「來來來，快起來，初次見面，也沒有什麼好東西相送……」

　　頓時就被爭先恐後的讚美聲浪淹沒。

　　說起來，楊家平時往來的官員，就算品級再低，行事也都有分寸，諂媚相雖有，但還算是得體。

　　今兒在諸家，七娘子才算見識到了什麼叫做官大一級壓死人。

　　這些奶奶太太們，竟是恨不得把她摟到懷裡親上幾口，才放開來，一個個眼睛裡好似都放出了綠光，粘在七娘子身上逐分逐寸的掃射，在掂量、揣摩著她的斤兩。

　　七娘子簡直不勝其煩，堆著笑拜見了一圈，也不知道叫了幾聲世伯母，大太太方才把她摟在懷裡，笑問諸太太，「怎麼不見權夫人？」

　　不等諸太太回答，又笑，「說起來，竟不知道權夫人也到了江南。」

　　諸太太就笑，「我也是今早才知道的，權夫人在京裡和我們家也有些來往，昨兒到了蘇州，在歐陽家安頓下來，偏巧我犯了咳嗽，遣人往歐陽家請醫生去。這不就可巧碰著了？——楊太太和權夫人想來也是老相識了。」

　　大太太唔了一聲，「在京裡也見過幾次。」

　　諸太太就不敢再多說什麼，笑著把話題轉開，「權夫人方才過來的時候，不小心玷污了裙裾，恐怕是去換衣了——七娘子，喫茶，喫茶。」

　　七娘子心頭一動。

　　不由就看了看大太太。

　　大太太倒是面色如常，甚至還帶了些微微的不快。

　　說起來，權家身份高貴，儘管大太太是左柱國夫人，又是諸太太的頂頭上司，在權夫人跟前，倒也不好擺官太太的架子。

　　權家根基深厚，現在又是聖眷正隆的時候，什麼樣的富貴人家不曾見過？大太太比起來，就有些相形見絀了。

　　本來是過來擺架子，當天之驕子的，忽然遇到了更尊貴的人家，大太太心裡不舒暢，也是自然的。

　　不過在諸家來說，春酒一年也就一次，沒有請兩天的道理，既然和權家有所來往，又知道權夫人來了蘇州，當然也要把權夫人請過來。

　　只是大老爺正是要清除異己的時候，諸家還上趕著和權家來往，實在也有些不智了……

　　話說回來，大太太到底多年來當慣了江南的第一夫人，在待人接物上，就沒有以前那麼敏銳了。

　　七娘子就垂下眼笑了笑。

　　諸太太也笑著起身，「啊，權夫人來了。」

　　大太太雖然面帶不快，但當著一等國公夫人的面，也不好太拿架子，忙攜了七娘子的手起身相迎，「權夫人，多年不見了。」

七娘子雖然保持禮節，不敢正眼打量權夫人，但也難免偷眼瞻仰國公夫人的風采。

　　說起來，這還是她在許夫人之後，第一次見到公爵府的夫人，心底下自然不由就把權夫人和許夫人拿來比較。

　　兩位夫人打扮的倒是都不出挑，沒有過於打眼的富麗首飾，但許夫人通身的氣派，卻是掩也掩不去的，一臉的精明利索，一看就知道是長子嫡妻，正兒八經的當家主母，身上還帶了那股子北方婦人特有的爽朗大氣、顧盼自豪，明眼人一看就能揣摩得**不離十：這位準是個得理不饒人的性子。

　　權夫人卻是一臉的溫婉笑意，竟是要比權姑娘還來得更柔和些，一開口就是軟軟糯糯的南音，「楊太太，好些年沒見了，您倒是越發顯得年輕！」

　　又笑著問，「這是令千金吧？排行第幾呀？從來都算聽說楊家的姑娘是個頂個的美貌文雅，今日一見，倒真是名不虛傳……和京裡的定國侯少夫人比，竟也不差多少呢！」

　　幾句話又捧了楊家，又捧了二娘子，又捧了五娘子，一下就讓大太太臉上的不快褪去，浮起了真心的笑意。

　　「這是我們家的七娘子——權夫人真是過獎了，寒門小女，哪裡當得了你的誇獎。」

　　等諸太太讓了自己的位置，讓這兩個一品命婦相對而坐，大太太就注目七娘子。

　　七娘子忙起身拜見權夫人，「小七見過世伯母。」

　　權夫人於是含笑打量七娘子，又上前幾步，親手扶起了七娘子，讓七娘子坐到她身邊。「今年幾歲了？」

　　「剛滿十四。」七娘子也只好做鵪鶉狀，輕聲細語。

　　雖然權夫人滿臉的笑，但方纔深深打量自己的那一眼，她卻是覺出了眼神中的清涼。

　　看來，也是個胸有城府的主母。

　　權夫人就笑，「才十四歲就這樣漂亮了，再過幾年，那還得了？」又問，「叫什麼名字？」

　　「小名一個棋字，大名善衡。」卻是大太太代答。

　　權夫人嗯了一聲，握住七娘子的手，上上下下仔細打量了她幾眼，方才含笑對大太太誇獎，「不是我眼淺，就是京裡那一等百年世家，也很少養出這樣水蔥兒一般的小姑娘。真不知道楊太太是怎麼調理的，這女兒是個頂個的出挑，索性，我把我家的瑞雲也送到總督府，讓楊太太幫著我調理吧。」

　　眾人都笑，「權夫人說話就是風趣。」

　　李太太卻搶著附和，「權夫人這話倒是在理，我日常看著五娘子、六娘子和七娘子，也巴不得搶一個回家，天天就是對著都多吃兩碗飯了！」
　眾人越發一笑，權夫人又招呼權姑娘過來拜見大太太，「……我們家的大姑娘今年也十五歲了，真是比不上七姑娘的萬一。」

　　「權夫人這是哪裡說來。」大太太連忙也把權姑娘誇成了天上掉下來的仙女，「真心話，權姑娘一看就是我們京城大戶人家走出來的女兒，這份落落大方的氣派，嘖嘖，實在是……」

　　兩個太太就你來我往地互相奉承起來，還是李太太心直口快，「噯，這要我說，您們倒不如把這女兒對換了養上幾天才好呢。」

　　眾人又笑，氣氛於是徹底活躍，權夫人才笑著從手上擼下了一對無暇的羊脂玉鐲子，「沒什麼好東西……」

　　大太太投桃報李，也從身上解了紅寶石禁步，賞給了權姑娘。

　　就和權夫人、諸太太熱熱鬧鬧地說起了北方的冬天。

　　七娘子在權夫人身邊坐著，也不敢亂動，環顧廳內，這一廳的太太奶奶都在相機奉承大太太、權夫人，心裡就不由歎了一口氣。

　　誰說古代沒有職場，古代的後院，可不就是另一個職場？

　　不知道初娘子、三娘子也是不是這樣挖空了心思討好上司太太……沒出嫁時，只有看著人家討好大太太的份，出嫁後反而要披掛上陣，對著廳裡的這些知府太太、千戶太太賠笑臉……
正尋思處，不意就和權姑娘對上了眼神。

　　她也依然坐在大太太身邊，卻是沒有七娘子的侷促，顧盼自若、舒展大方……

　　七娘子就覺得她實在不愧為權仲白的妹妹。

　　她對權姑娘微微點頭一笑，又別過了眼神。

　　對面就傳來了權姑娘輕輕的笑聲。

　　「娘，我帶著世妹到裡間去和姑娘們說話。」正好是權夫人才說完幾句話，就聽得權姑娘向她交代。

　　七娘子微微一怔，權姑娘已是起身對她一笑，沖七娘子伸出了手。

　　她也就順勢起身，握住權姑娘的纖纖素手，進了裡間。

　　「紅人進來了。」

　　「兩個大紅人攜手進來！」

　　一進裡間，兩人頓時就被小女兒們的歡聲笑語給淹沒了。

　　權姑娘也就放開手，被自己相熟的幾個姑娘簇擁著坐到了屋子一角。

　　李家、諸家的幾個姑娘，也圍到了七娘子身邊，「拜見長輩，得了不少好東西吧？」

　　七娘子只好展示自己手上的羊脂白玉鐲子。

　　李家的幾個姑娘頓時露出了艷羨之色，「就是寶慶銀也難得見到這樣好的玉鐲子！」

　　連諸家的兩個姑娘都讚歎，「最難得是這玉色，油滑潤澤，顯見得是家常帶著養出來的好皮色。」

　　七娘子原來還不覺得什麼——這樣的鐲子，大太太也有兩三對，聽幾個伴當一說，才覺得這份禮，實在是賞得重了些。

　　就看了看屋角的那幫子小姑娘，這才低聲問，「權夫人都賞了你們什麼？」

　　這才問得，原來權夫人也不過是一人送了一份上等表禮並一個玉珮而已。

　　她就看著手上籠著的這對玉鐲，費起了思量。
幾個小姑娘也就嬉笑著說起了別的話頭。

　　李九娘卻也跟著七娘子看著她腕間這對光滑潤澤的白玉鐲子。

　　她輕輕地歎了一口氣。

　　「不曉得我出嫁的時候，壓箱底能不能有這樣一對鐲子……」

　　她的聲音雖輕，七娘子卻沒有放過。

　　就抬起頭掃了一眼李家的另外兩個姐妹。

　　說起來，這三個女兒家都是庶女，李家的十三娘到現在不過七八歲，李太太平時也很少帶她出來應酬。

　　「你的親事說定了？」她悄聲問李九娘。

　　李九娘又歎了一口氣，才和七娘子咬耳朵，「定了洪洞縣令呂家……親事倒還好……只是我過去是做長媳，嫁妝少了，壓不住妯娌呢……」

　　愁容溢於言表。

　　同樣是江南大戶，李家庶女的嫁妝，就根本及不上楊家女兒的零頭。

　　七娘子也說不上什麼，只好悄聲安慰，「你看你前頭幾個姐姐，怎麼也都有五千多兩，李太太又疼你……怎麼也都夠了！」

　　李九娘苦笑，「說是五千多兩，這些年來親事辦得多，母親手頭緊得很，也不知道擠不擠得出來……過幾個月，等你們家五姐的親事一定，還要上門提十一郎的親事，你們家女兒嫁妝那麼多，我們的聘禮也不能少……母親整夜整夜都睡不著覺！」

　　兒女多的人家，說起來這男婚女嫁，的確也煩惱得很。

　　七娘子關心的卻不是李太太的睡眠。
被李九娘這麼一說，她倒是想起來打聽，「十一世兄聽說了這門親事沒有？」

　　這一問，問得就很有道理了。

　　古代說媒，父母之命媒妁之言，子女的意見根本不予考慮，多得是在外讀書的男丁被叫回家成親，成了親才曉得女家是誰的事。

　　十一郎這幾年又都在京城讀書，恐怕未必知道李太太安排他和六娘子……

　　「知道。」李九娘卻答得痛快。

　　眉眼間也染上了些促狹，「今年十一郎回來過年的時候，母親叫人都下去，關著門和他說了半個來時辰的話，一出來，十一郎臉上忍不住的笑……你也曉得，十二郎和他最相好的，私底下一問就問出來，這門親事十有**是可成的。沒過幾天，說是京裡的歐陽家傳信過來，信裡提起把小女兒配給了你們家二房的大少爺，十一郎就更是成天成夜，臉上只有笑，還去找你們大少爺喝酒，說是以後就是親戚了……我和你說，這個十一郎像足了父親，以後在官場上，是肯定有一番作為的，你也不用擔心委屈了你們家六姐。」

　　知道歐陽家的表妹另尋了親事，就更高興得都有些失態了？

　　李九娘理解成十一郎是為和楊家攀上親戚高興。

　　七娘子卻想起了大太太的話。

　　「小星充大，以後二房的笑話，還多著呢！」

　　她抿了抿唇，不動聲色地附和，「六姐其實還不知道這事……回去看我臊她！」

　　就和李九娘笑成了一團。

　　不一會，諸太太遣人進來相請，春酒開席了。

　　諸家的兩位小姑娘忙招呼幾人往裡走，

　　一進後堂，七娘子就露出了笑意。

　　從來蘇州的大戶人家，請春酒用的都是八仙桌，四角分明，主客坐北，陪客東西落座。

　　這一次，諸家的後廳裡擺的卻是一張張圓桌。
#

　　回家的馬車上，大太太還感慨。

　　「這個諸太太，行事也算是滴水不漏了，我還想著，看她請誰上座，心裡多半就是更向著誰了……虧得她倉促之間，能找出這麼多大圓桌子！」

　　說勳爵，權家是一等國公，楊家也是一品左柱國，說職位，還佔了個江南總督，又是諸太太的頂頭上司，更是原本紅貼上寫的主客。

　　可權家明擺著，在爵位上又佔了先，並且遠來是客……

　　七娘子原本也在好奇，諸太太打算請誰上座，太師椅可以讓大太太和權夫人對坐，這八仙桌上，總是分得出主次了吧？

　　卻不想諸太太這一招金蟬脫殼，使得的確高明，誰都捉不出她的錯處，就算大太太有心找茬，都找不出一根刺來。

　　「平時看著大剌剌的，到了這時候，反倒是比誰都謹慎。」大太太不免和七娘子發牢騷，「要說諸家在儲位上沒有一點心思，我是不信的，皇上今年都五十多歲了，身子骨一向也不好，一朝天子一朝臣……」

　　「沒有心思，也不會結交權家嘛。」七娘子就順著大太太的意思往下說。

　　「可不是？」大太太又有些洩氣，「今兒聽說權夫人也來，還以為終於抓住了他們的底細，沒想到被諸太太那麼一解釋，也是在情在理……你看看今兒諸太太對權夫人，可有什麼特別的地方沒有？」

　　「女兒沒有看出來。」七娘子搖了搖頭，「諸太太中規中矩……倒是李太太對權夫人都比她熱情得多。」

　　「嗐，李太太就那麼個性子，」大太太歎了口氣，「這個諸太太……」

　　「不過……」七娘子拖長了聲音，「女兒倒是覺得有件事，相當的怪。」

大頭寶珠

129期許

　　大太太神色一動。

　　「哦？」

　　「以權夫人的身份，她一到諸家，諸太太肯定是要亦步亦趨，不離左右的。」七娘子侃侃而談。

　　小臉上自然而然，就流瀉出一股說不清道不明的光彩。

　　「就算是要等在外頭招待母親，那也必定要先把權夫人領到淨房，稍事作陪，待得報信的人進來，才好脫身出來迎接。這才是大戶人家待客的禮儀……以諸太太今天的圓桌佈置來看，她只有比小七推測的更小心，並不會粗疏到讓權夫人獨個兒進淨房更衣。」

　　大太太若有所思，「就算是她自己要出來招待我們母女，也應該差遣媳婦在權夫人身邊侍奉，才是待客的正道。」

　　可諸太太雖然在春酒席上下了一番功夫，讓雙方沒有分出高下，但在更衣一事上，卻反常的粗疏。權夫人是獨個兒出的堂屋。

　　「萬事都有個因由，雖說諸太太也可能是一時疏漏，但小七怎麼想，都覺得還是因為……她和權夫人私下相當熟絡，才在禮儀上有所疏失。」

　　就好像大太太到李家做客時，李太太就不會太講究一樣。

　　大太太的眸色漸漸地深沉了起來。

　　李家和楊家是什麼關係？

　　諸家和權家，又是什麼關係。

　　出了半日的神，才誇獎七娘子，「還是小七心細，你父親誇獎你，再沒有錯的……若不是你想到了這一層，我還真沒看出不妥來。」

　　七娘子不驕不躁，抿唇提醒大太太，「這也不過是小七的一點小小的想頭罷了，沒有憑據，終究是當不得真的……」
她還真怕因為自己的這一番話，楊家就和諸家交惡了。

　　「這娘當然知道。」大太太笑了，「軍界的事，我們家也不好插手，不過是向你表哥傳一句話罷了。他自然有辦法查證，若諸家真和權家有聯繫，那這顆釘子，還非得拔掉不可。」

　　七娘子一下就想到了許鳳佳的話。

　　「諸總兵和我有些不對卯……」

　　又想到了他是為了迴避諸總兵才進了白梅林。

　　就覺得許鳳佳心裡恐怕早已有了七八分的准了。

　　對大太太的話，她只是報以一笑，並沒有再搭腔。

　　大太太也放下心事，握住七娘子的手腕，細細賞鑒權夫人賞給的這一對白玉鐲子。

　　「嘖嘖，權夫人也實在是捨得。」不由和七娘子感慨，「這樣潔白無瑕的玉鐲子，恐怕還是權二少從西域帶回來的。自從北戎冒起，西域商路堵塞，京裡已經有多年沒見過這樣好的玉了。」

　　七娘子有些吃驚，「還以為就是三五百兩……」

　　首飾而要三五百兩，也不能說是便宜了。

　　大太太看了看七娘子，倒覺得七娘子要比往常可愛一些。

　　再玲瓏剔透的人，也有無知的一面。

　　「黃金有價玉無價，你三姐多年來自你父親那裡得了多少名貴的首飾，有這樣漂亮的玉鐲沒有？」就笑著點撥七娘子。「無非都是金啊銀啊……不過是你父親花錢哄她開心罷了。那些東西雖然也貴重，但到底透了暴發的意思，京裡的人家，最看重的還是玉器。這對鐲子要是放到市面上，能喊出上萬兩銀子的價錢，都難說呢。」

　　七娘子也就明白過來。

　　古代開採玉器不易，玉器的價值本來就高。

　　又是這樣純淨無暇的羊脂白玉……當然會引起豪門權貴之家的競相開價，這樣的玉鐲，已經和錢沒有多大關係，是一種身份的象徵。

　　「娘手裡不是有好幾對……」她囁嚅，「我就沒看得多珍稀，是小七眼淺了。」

　　「也不怨你眼淺。」說大太太手裡好東西多，大太太當然是高興的，彎了眉眼笑著和七娘子話當年，「這個品級的和田玉，我手裡也不過是三對鐲子，一對是當年我娘的陪嫁，還有一對是你三姐給我壓箱的禮，第三對，是你父親升任江蘇布政使的時候，從商隊手裡淘換來送我的……別的都有少少的瑕疵，比不得這一對的無暇。」

　　說著說著，自己都皺起了眉頭。

　　「權夫人的行事，也的確太出人意表了。」就咂摸起了權夫人的用意，「這麼名貴的鐲子，就算是權家也沒有幾對，怎麼忽剌巴兒就脫到你手上了？——這樣看來，我給的那塊紅寶石，倒又壓不住她的見面禮了，當時只是掃了一眼，沒看出名貴來……」

　　七娘子也很不解。

　　權家和楊家一向談不上有什麼交情，這些年來，關係更是冷淡。

　　權夫人的這份禮，實在是重得不合情理了。

　　#

　　才回了府，第二天大老爺就把七娘子叫到外偏院侍奉。
既然開了衙，外偏院案頭的信件就多了起來，大老爺身居要職，整個江南的政事，說起來他都要先過目了才能往上呈送，案頭最少不了的就是各色公文。

　　七娘子一進小書房，就看著大老爺親手整頓著案頭的油紙封，她忙上前跟著打起了下手。

　　「噢，你來了。」大老爺似乎心情不錯，見到七娘子，就把手中的紙張遞到了女兒手裡。「慣了有你打下手，身邊的小廝兒總覺得毛手毛腳的，索性自己動手。」

　　「父親常年耗費心力，起身走動走動，活動身子，也是好事。」七娘子輕聲細語，低頭給公文分門別類，各自歸攏預備稍後裝訂。索性就在書案前坐下，一邊粗粗瀏覽公文的內容，一邊給公文寫提要的小簽兒。

　　大老爺就在逍遙椅上坐了下來，呵呵笑，「嗯，小七說的對，走一走，心頭鬆散多了，沒那麼堵得慌。」

　　七娘子手下一頓，這才曉得大老爺今天不是心情不錯，相反，而是剛才遇到了煩心事。

　　恐怕就是因為這樣，才懶得叫人進來打下手收拾桌面吧。

　　只從這樣的小處，就能看出這個封疆大吏的心思是何等深沉。

　　「什麼事兒，讓父親都煩心起來。」她手下不停，格外放柔了聲音和大老爺說笑，「要我說啊，父親該把這『從容』的小條幅自留才是……免得煩心事掛在心裡，反而更煩心了。」

　　大老爺不禁失笑，「這個小七！」

　　也就和七娘子閒扯起來。

　　「想必你還不知道，你表哥一開年就……」添添減減，把大太太的話又說了一遍，「剛才消息送上來了，就是今早，杭州一個糧行起火，火滅了才發現全行從上到下一個活口沒有留，火場死了四十多個人，仵作驗屍……」

　　七娘子的手也不禁一抖。

　　「這事你也暫且不要和你娘說，這四十多個人都是年輕壯漢，不少人的服飾和糧行夥計一點不像，還有穿著綾羅綢緞的。杭州知府給我寫信，說恐怕兇手是從別處背屍過來，一併推到火場中毀屍滅跡。」大老爺的語調雖平靜，但話意，卻還是讓七娘子起了一身雞皮疙瘩。「就快到圖窮匕見的時候啦……連我都尚且不知道魯王在杭州的這個暗樁，鳳佳這孩子是怎麼摸上門去的？魯王身邊，恐怕是出了內鬼了……」

　　七娘子只覺得遍體生寒，半晌才喃喃自語，「要變天啦……」

　　大老爺就閉上眼，疲憊地抹了抹臉，「這事，連我都有幾分看不透的意思。東宮的動作這麼大，就不怕觸怒了皇上麼……若是這事是東宮自己拿的主意，這份手腕，的確是讓人佩服……」

　　七娘子也明白大老爺的意思。

　　本身楊家要在浙江省拔除魯王的人手，動作就已經夠大了。

　　在這時候，許鳳佳還鬧騰出了這麼大的動靜——他當然不可能是自己心血來潮去殺人滿門，背後肯定有人指使。這個人，也肯定是他的發小東宮太子。

　　從明到暗，從政界到軍界，先拔除暗樁，再從政界裡挑出魯王的人手，最後除掉諸總兵……江南就真成了太子的一畝三分地了。

　　不動則已，一動就又雷霆萬鈞之勢，這位東宮，的確也是個人物。

　　只是，此事尚且有無數的疑云：太子的動靜這麼大，皇上難道是死人麼？才要拉抬魯王，魯王就被人狠狠一掌打在臉上，這一步雖然狠，但卻透了幾分氣急敗壞，恐怕接下來太子要承受的除了勝利的喜悅，還有接踵而至來自上方的打擊吧。

　　可一個能部署出周密計劃的政治人物，會這麼沒有眼色？

　　七娘子一下就想到了今天權夫人送她的一對白玉鐲子。

　　又想到了權仲白的身份。

　　冷汗就密密地從臉頰邊沁了出來。

　　她垂下頭，輕聲附和大老爺，「東宮的手腕的確高明，咱們家才剛出手布線，那邊就拔除了魯王的消息暗樁，這樣一來，江南的情報遞送勢必陷於滯澀，我們楊家的行動，也就少了阻礙，多了幾分順暢。」

　　大老爺心不在焉地應和了一聲，就又逕自沉思起來。

　　七娘子也換了話題，和大老爺嘮家常，「前兒在諸太太家見著權夫人，小七倒是得了綵頭，權夫人從手腕上解了一對純白無暇的羊脂玉鐲子給女兒，連母親看了，都讚不絕口，說是有價無市的好東西……」

　　大老爺神色驀地一動。

　　抬頭就問七娘子，「可戴在手上？」

　　七娘子含笑搖頭，又笑，「父親要看，叫人取去就是了。」

　　不等大老爺說話，就出了屋子，吩咐小廝兒進百芳園傳話。

　　不多久，這對權夫人贈送的白玉鐲，就送到了大老爺跟前。

　　大老爺仔仔細細地鑒賞了一番，才把它推給了七娘子。

　　這位中年文士神色變幻莫測，顯然已是陷入了深思。

　　半晌，才長歎了一聲，「小七啊小七……你也實在是太敏銳了。」

　　七娘子抿抿唇，「也是心裡覺得古怪，這幾天常忖度著這些事，所以才有了些想頭，女兒不經世事，也不曉得這想頭有道理沒有……」

　　如果只是單獨把兩件事放在一起，看著，好像沒有什麼關係。

　　權夫人送了自己一對名貴罕見的玉鐲，又對自己表現出難得的喜愛。

　　太子的動作反常地又凶又狠。

　　可只要稍加聯繫，就不難產生最合常理，也是最不祥的聯想。

　　皇上自從昭明二十年的那場大病後，身子骨一直算得上康健。

　　但就算權仲白妙手回春，一場疾病又怎麼能不損傷元氣？

　　一個人的身體狀況，除了他的醫生之外，恐怕也就是侍奉在身邊的妻兒最清楚了。

　　皇上的身子骨，怕是又露出了耗弱……

　　「投靠太子這步棋，父親終於是沒有走錯。」七娘子一邊把玉鐲珍重放進錦盒，一邊安慰大老爺，「雖然眼前艱難了些，但是日後終於是一片光明……」
大老爺卻沒有露出放鬆的神色。

　　眉宇之間，反而更晦暗了幾分。

　　「杭州的事，倒還沒能讓你爹操心到這個地步。」他終於吐露了實話，「京裡來信，牛家的二爺剛被提拔了宣德千戶。」

　　還怕七娘子不懂，又向七娘子解釋，「宣德雖然偏遠，但周圍也經常有外夷侵擾，把牛二爺放到宣德，是有讓他熟悉軍事的意思……」

　　牛家是當今皇后的娘家。

　　七娘子這些年來從大太太口中，也陸陸續續地聽說了牛家的境況。

　　當年皇上還是太子的時候，處境並不大美妙，太子妃牛氏的出身也就不大高，在京裡的人家中，雖然也是侯爵，但卻早已沒落。就算出了皇后，也沒能顯赫發達起來，多年來一向沉寂，承爵的牛大爺牛德玉庸庸碌碌，萬事不理，牛二爺牛德寶的脾氣又不大好，一向不得皇上的喜愛，長年賦閒在家，不得重用。

　　要不是牛家這麼提不起來，皇后也用不著籠絡貴妃，為養子找了第二個養母。

　　就在這個節骨眼上，牛二爺卻得了提拔，去宣德熟悉軍事……

　　七娘子這才明白了大老爺的煩擾。

　　太子在江南搞出了這麼大的動靜，事先連個照會都沒有，大老爺心裡本來就不會好受。

　　又要明目張膽地在江南安插自己的人手。

　　這邊還上趕著提拔皇后的娘家。

　　士大夫雖然玩弄權術，但也有自己的氣節，士為知己者死……

　　太子卻偏偏不視大老爺為知己，一邊用他，一邊防他。

　　這位封疆大吏，是對太子有些心冷了！

　　就連七娘子心裡，又何嘗沒有一絲絲涼意？

　　河都沒過完，就有拆橋的意思，也難怪大老爺心事重重，罕見地失了從容。

　　半晌，她才低聲寬慰大老爺，「許家、秦家、孫家，與我們楊家都是休戚相關，父親也不必過於擔心。」

　　卻是連自己都覺得這安慰過於蒼白。

　　大老爺深深看了七娘子一眼，拍了拍她稚嫩纖弱的肩膀，長歎了一聲，才慢慢地感慨。

　　「是啊，說不準小七的夫婿，將來也能拉扯我們九哥一把呢。」