[御井烹香] 庶女生存手冊《全文完》

大頭寶珠

80謠言

　　權仲白的到來，在楊府也算是掀起了一場不大不小的風浪。

　　大太太常年憂思鬱結，這哮喘怕是好不了了，權仲白開了幾張太平方子，又囑咐大太太平時少用心，多笑些，心裡有事的時候就煎一貼藥來吃吃，總歸就是要舒心靜氣，少思少慮才能少病少痛。

　　又給十二姨娘開了兩貼安胎藥，囑咐她臥床靜養，沒事的時候，就不要下床走動了，哪怕胎動得厲害，也不要隨意下床。

　　十二姨娘自然深知厲害，聽說當時就嚇白了臉，直接回床上躺著了，幾天都沒有下地，連飯都是在床上吃的。

　　他自然也沒有聲張七娘子身上帶的毒。

　　「這藥雖然號稱神仙難救，但也終究不過是難救而已。沒有想到多年以後，在江南又遇到了這樣一貼……」權仲白的眼神一閃一閃的，就像是夜空裡低垂的兩顆星星，「以上好的老山參做引子，連著服幾個月我開的藥，化解你身上的餘毒，夠了。不過，這方子還是你自己收著吧，什麼時候方便吃了，什麼時候再吃……」

　　七娘子就低眉謝過了權仲白的好意。

　　權仲白若有所思地點了點頭，伸手拍了拍七娘子的頭頂。

　　「你過得也不容易！還是那句話，少思少慮，笑口常開，才是養生之道……」他的一聲歎息只長出了一半，就又收住了。「說是這樣說，又有幾人能以養生為要？」

　　又過了幾天，京裡發了急令，權仲白便收拾行囊，與歐陽家的幾個年輕良醫一道，上路往西北去了。

　　府裡一時也多了幾股氤氳的藥香。大太太吃了權仲白開的太平方子，果然也漸漸地好了起來。

　　浣紗塢裡的十二姨娘卻是越發的不妥了。

　　二月末，胎兒已經不大動彈了，一天也難得有什麼動靜，十二姨娘心慌氣短，又請了良醫來扶脈，還請產婆來摸胎心……

　　胎心已經弱得快摸不出來了。

　　大老爺一臉的陰霾，見了誰，臉上都沒有一絲的笑。

　　府裡自從七娘子、九哥這對子嗣降生後，就一直沒有再添人口。

　　八姨娘一屍兩命，十二姨娘又是這個樣子……這一胎縱使能保得住，縱使是個男嬰，也沒有什麼用了。

　　府裡又悄悄流傳起了三姨娘的往事。

　　三姨娘也就是這幾個月去世的，她去世的那年，桃花破天荒晚了十多天才開，輕紅閣裡的早桃花，變成了晚桃花。

　　今年又何嘗不是如此？

　　眼看都進了三月，輕紅閣外頭的小桃林裡，也只結了些小小的花苞，也都是還沒有開，就露出了頹相。

　　這時候就沒有人想起二月初的那場倒春寒了。

　　人心喜事，這種謠言，傳播的速度一向是很快的。

　　三姨娘的死因，也很快被翻出來，嚼得全府上下都知道了。

　　不就正是因為壞了大老爺的子嗣，才被大老爺活活打死的麼？

　　聽說前幾年九哥受傷的那事，也是因為三姨娘作祟，迷住了九哥的心竅……

　　這話，終於還是傳進大太太耳朵裡了。

　　大太太大發雷霆，捉住了幾個嚼舌頭的僕婦，全都遠遠地打發到莊子裡幹粗活去了。府裡的聲浪，這才為之一收。

　　明面上是止住了，私底下，誰知道下人們嘴裡都嚼的是什麼蛆！

　　大太太就派人把七娘子找來說話。
七娘子吃了幾貼權仲白開的藥，的確是漸漸地好起來了，不過，行動之間還是露了怯弱。

　　才和大太太說了幾句話，就咳嗽起來，一邊咳還一邊道歉，「冒、冒犯母親了。」

　　大太太面色柔和地擺了擺手，關心七娘子，「小神醫是怎麼說的來著？你這樣子一天好兩天病的，也不是個辦法，總要開幾貼太平方子補補身。」

　　「小神醫倒是開了幾貼，不過，小七想著不必那麼費事。」七娘子就有些不好意思。

　　大太太笑了，「傻孩子，這有什麼不好意思的，回頭你只管把方子給梁媽媽，讓她給你配去。眼下不保養好元氣，日後就更吃虧了。」七娘子心底思緒萬千，面上卻露了笑，「哎，那小七就不客氣了。」

　　兩個人就又你來我往，母慈女孝地親暱了一番。

　　大太太就向七娘子訴苦，「也不知道哪裡來的這一股歪風邪氣，沒影子的事都傳得這樣逼真。」

　　七娘子微微露出躊躇之色，大太太看了，心中倒是一動。

　　「三姨娘去世的時候……」七娘子就帶了些猶豫地開口，「小七還在西北，也不曉得這裡頭的事有幾分的真。不過，這青年夭折的亡人，心裡說不准也就帶了幾分怨氣……雖說咱們是不信的，但保不住家裡有人信。光是靠堵，怕是……」

　　就算大太太平時不信這些神啊怪啊的，想到這幾年來府裡連著出的幾件事，都有些發寒。

　　先是九哥，大事小事，就沒有一年讓人省心。

　　八姨娘又難產，一屍兩命……現在十二姨娘肚裡的孩子，又是搖搖欲墜，一付保不住的樣子。

　　就連九哥，都是假托了女兒輩的排行，借了二房早已去世的九娘子的排序，又拜在了寒山寺住持膝下做寄名弟子，才能長到這樣大。饒是如此，一路也是磕磕絆絆，不是天災，就是人禍的……

　　鬼神之說，在古代深入人心，大太太所謂的不信，也不過是不過分迷信罷了。

　　這事傳得這樣有眉有眼的，又怎麼容得她不信？

　　大太太眉宇間就帶上了幾分恐懼。

　　「法事也是年年做，難不成，還要找幾個道士來驅邪？」她就輕輕拍了拍桌子，「咱們家可丟不起這份人啊！小七！」

　　雖說連皇家都有御用的天文生，但這種事畢竟不登大雅之堂，被人抓住了，也是個不大不小的辮子。大老爺一個「私德不修，迷信鬼神」的罪名是跑不掉的。

　　七娘子就也跟著歎了一口氣。

　　「這幾年府裡也的確是多事。」她狀似感慨，「就算太太心裡、我們心裡是不信的，也還是做做法事——下人們畢竟還是迷信這個的，到時候人心惶惶，出了什麼事都往這鬼神二字上推，也不像話。」

　　的確也沒有更好的辦法了。

　　大太太就歎了口氣。「也是，這種事，越是不許人說，反而越是當個話頭來提。索性先不理，過幾個月再好好做一場法事，也請幾個風水先生來指點指點，去去晦氣。」

　　七娘子就告辭了出去，又打發白露去看望十二姨娘。

　　「要有人問起，就說沒想到十二姨娘不能久站，那天和十二姨娘談得入了神，倒是對不住十二姨娘了。」七娘子就仔仔細細地囑咐白露。

　　白露聽得很認真，又問，「見了十二姨娘，該怎麼說話？」

　　七娘子沉思片刻，緩緩地道，「多說些九哥讀書的事吧……再安慰安慰十二姨娘，說這一胎一定是個男孩，九哥也一定會多照顧這個弟弟。再告訴十二姨娘，塞翁失馬，焉知非福，就算孩子不幸流產，她也還年輕麼，又被抬了姨娘，以後的日子，還有盼頭。」

　　白露眨了眨眼，細細地品味著七娘子話裡的意思，卻怎麼都揣摩不出七娘子的心思。

　　也就拿了幾碟子點心，裝了個食盒，進了百芳園裡。

　　七娘子又和立夏說話，「把這兩張藥方給梁媽媽，就說是權二少爺說了，這藥方最好是經年累月，常常喝了才效驗的。可惜方子上的藥材都名貴，梁媽媽若是為難，就先送幾兩，吃完了再問她要也一樣。」

　　她就拿了三張重新謄抄過的藥方，給了立夏。

　　立夏接過來看了一眼，揚了揚眉毛。

　　七娘子就歎了口氣，有幾分疲憊，「雖說梁媽媽和我們也不是沒有交情，但是職責所在，大太太若是要看，這張藥方她是一定會給大太太過目的。」

　　立夏就恍然大悟，也陪著七娘子歎了口氣，「真是步步為營……」

　　事關身體，七娘子當然不會等閒視之。

　　在古代，醫療水平算不上太先進，生病是件很痛苦的事。就算在現代，健康都是最寶貴的財富。

　　權仲白留下的這張藥方，她是一定要吃的。

　　回想起來，七娘子也不由得有些暗暗後怕於權仲白的大膽。

　　也不曉得先把立夏遣出屋子裡……萬一立夏是大太太的人，她的位置豈不是又尷尬了幾分？

　　倒不是不信任立夏，只是這種事，畢竟是能少一個人知道，就少一個人知道。

　　又想到那時候在屋裡，他明知道有人在帷幕後頭窺視，卻還是一下決了九哥的傷口有蹊蹺……

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　　梁媽媽很快送了藥材進來，份量雖不多，卻都是上好的。

　　東北的老山參、五味子，西北的枸杞子、西當歸……

　　又握住七娘子的手，說了老半天的話。

　　「小小年紀就有不足之症，真是命苦。」梁媽媽一臉的關心，「權二少爺扶過你的脈，說了什麼沒有？」

　　「倒沒有說什麼，還是說先天不足，後天思慮過甚，元氣虧損。」七娘子應付自如，又有些不好意思地提醒梁媽媽。「媽媽忘了，兩年前權二少爺到江南，就說過我和九哥都是先天不足……」

　　梁媽媽就點了點頭，若有所思，「倒是沒給九哥開一樣的太平方子。」

　　「也有，」七娘子忙道，「去年香雪海裡，來給我扶脈的時候，權二少爺也順手給九哥開了的不是？」

　　梁媽媽終於釋然。

　　「也是，雖是雙生姐弟，但到底沒有從小在一塊兒。」她就笑著又安慰起七娘子，「還好是遇到了這樣的神醫，一眼就能看出你的不對來，多吃幾貼補足了元氣，到底還小呢，落不了什麼後病的。」

　　兩個人又客氣了一會，白露就送了梁媽媽出去。

　　出了院子，在去向正院的夾道裡，梁媽媽拉了拉白露的手肘。

　　「權少爺真是這樣說七娘子的？」她臉上帶了一絲疑慮，「說她只是先天不足、多思多慮？」

　　白露微微一怔。

　　「倒是，兩年前就說過這樣的話了。去年在香雪海也是這樣說來著，五娘子、六娘子那時也在屋裡，都聽到的。」她據實以告。

　　梁媽媽又打量了白露幾眼。

　　徹底放下心來。

　　白露這丫頭，她是自小看著長大的，白露是不是在說謊，她一眼就能看出來。

　　這樣說，就算權家公子是看出了什麼不對來，也沒有告訴七娘子嘍？

　　也是，七娘子畢竟還小，權二少爺可不知道，她人小鬼大……

　　她就笑容可掬地辭別了白露，進了主屋。

　　仔仔細細地把七娘子和白露的回話告訴了大太太。

　　大太太半瞇著眼，聽得很仔細。

　　一時又嗽喘起來，梁媽媽忙上前又是拍背、又是捧了痰盒。

　　「想來也是，雖然七娘子有幾分心機，但這麼大的事，她若是知道了，面子上又怎麼能不露出一點點端倪？」大太太似乎是自言自語，又歎了口氣。「權二少倒是一點都不客氣，這樣名貴的藥材，說開就開。百年老山參給一個小孩子家家做太平方子？倒叫我心底有些猜疑起來。」

　　梁媽媽只有陪笑，「那都是過去的事兒了，權二少爺不是還讓您平時少思少慮……再說，怕也是因為七娘子先天不足，所以才開了這樣大補的藥材。」

　　大太太就慢慢地點了點頭，又自歎息，「少思少慮，說來容易做來難，一大家子多少事，還不是靠我一個人裡外忙活？」

　　「等九哥大了，娶了媳婦兒，您就舒坦多了。」梁媽媽只好安慰大太太。

　　大太太嗯了一聲，慢慢地合上眼。
梁媽媽就要悄悄地退出屋子的時候，大太太又開口了。

　　「你說這三姨娘作祟的事……有幾分真……」

　　梁媽媽遍體生寒。

　　提到鬼神二字，又是這樣陰森的作祟之事，大部分人都是這個反應。

　　「七娘子說的對！」梁媽媽只好斟酌著拿了七娘子的話來當擋箭牌，「這事，咱們不信，難保就有人信。還是請人做做法事為好，也圖個心安麼！」

　　大太太就又煩躁地睜開眼。

　　「我就納了悶了！」她半坐起了身子，臉上帶上了一抹殷紅。「這三姨娘到底圖什麼？這麼多年，燒下去的金錠銀錠還少了？年年遇到她的冥壽，還私底下祭奠她，讓她早日上路投胎。這麼多年下來，還要在我們楊家子嗣上作祟？」

　　她就安靜了下來，執拗地瞅著被褥，「反正我不信！這事，還是得查！」

　　梁媽媽直冒虛汗。

　　連輕紅閣都被重新油過一遍了，還要怎麼查？

　　「這……這……」她輕聲細語，「我看還是先問問老爺的意思……」

　　畢竟三姨娘是被大老爺打死的，這一查，難免又要把不光彩的往事叨登出來，大太太不信也不算數，得大老爺發話了，才能往下查。

　　大太太就靜了下來，重新靠回了枕上。「我得好好想想！這事……哼！」

　　梁媽媽這才擦著汗退了出去。

　　進了傍晚，幾個兒女來給大太太請過安，大老爺也進來和大太太說了幾句話，又去了外院。
大太太吃了權仲白開的藥，才過了初更就睡下了。

　　進了半夜，迷迷登登地睜開眼，就看著窗前一抹黑影飛快地飄了過去。

　　大太太嚇得一下就坐了起來，出了一頭的冷汗。「誰！」

　　值夜的立冬也翻身坐起，「太太要喝水？」

　　她聲音裡還帶了濃濃的睡意。

　　大太太才要答話，又是一抹黑影晃過窗前。

　　定睛細看，原來是院子裡的一棵梧桐樹被風吹得擺來擺去，藉著月光，就把樹影子映到了窗前。

　　她鬆了一口氣。

　　立冬服侍大太太喝過水，又翻身躺下，很快就發出了微微的鼾聲。

　　大太太卻再睡不著了。

　　燭花掉落時輕微的辟啪聲、遙遠的更漏聲，寒鴉嘶啞的叫聲……

　　到了天放亮的時候，才慢慢地合眼睡去。
沒有一個時辰，又被王媽媽小心翼翼地叫了起來：浣紗塢裡的十二姨娘，昨晚滑胎了。

大頭寶珠

81魘鎮

　　楊府眾人都沒有對十二姨娘的流產表示出格外的意外與惋惜。

　　畢竟沒有吃過豬肉，也見過豬跑。十二姨娘這一胎本來就懷得不順，連權二少爺這樣的神醫看了，都只是囑咐臥床靜養，話裡話外，都是盡人事、聽天命的意思。流產，也算是意料之中。

　　只是恰好又撞上了三姨娘的事……

　　一度平息下來的流言，就又沸沸揚揚地鬧開了。

　　大太太只好又殺雞儆猴，用老辦法平息了下人們之間的傳言。

　　自己卻也帶了三分的不安。

　　浣紗塢裡傳來的消息：胎兒流出來的時候，都已經能看出來是個男嬰了……

　　又想到了梁媽媽私底下和自己說的幾件事。

　　大太太就真有幾分坐不住了。

　　「查。」她吩咐王媽媽，「這件事還是要查個水落石出，不然，我心裡也不踏實。」

　　王媽媽不禁為難起來。

　　這該怎麼查，才能查出個水落石出的效果？

　　鬼神一事，本來就是最說不准的，要說有什麼事比鬼神還飄渺……那就是謠言了。

　　不論是謠言的源頭，還是鬼神之說的根本，都是虛無縹緲，查也沒法查的東西。

　　連梁媽媽都難得為王媽媽說話，「這種事也不知道該從何入手……」

　　大太太又何嘗不知道王媽媽的為難？

　　就歎了一口氣。「還是先去輕紅閣看看吧！」

　　又派梁媽媽去探望十二姨娘。「讓她不要太傷心了，這滑胎也是小月子，月子裡哭多了壞眼睛。」

　　怎麼說也是楊家的姨娘了，大老爺也還是常去浣紗塢過夜，三姐妹還是要籠絡住。

　　梁媽媽和王媽媽就分頭行事，一個帶人去查看輕紅閣，一個去浣紗塢探望十二姨娘。

　　大太太閒來無事，就叫七娘子進來陪她說話。

　　女兒家的功課，總是上得不經心，大太太這麼一傳喚，七娘子下午的繡花課也上不成了。

　　三娘子、四娘子這幾年相繼及笄後，繡花課上就少了兩個學員，黃繡娘一心要把一身的絕活傳授給六娘子，對五娘子和七娘子反而很放鬆。

　　大太太隨口就問，「黃繡娘教得還用心吧？這幾年看你的繡藝，倒也不過平平。」

　　七娘子抿唇一笑，「小七手笨，繡不出六姐的巧奪天工。」

　　「六娘子的確手巧。」大太太也不禁感慨，又問，「你五姐這幾個月沒有鬧什麼蛾子吧？」

　　五娘子年紀漸漸的也大了，就有些不服管，大太太幾次看她不慣，說她幾句，五娘子又負氣起來，兩母女之間雖不說是形同陌路，但大太太要知道五娘子的近況，有時候反倒要向七娘子打聽。

　　也就只有親母女，才能這樣肆無忌憚地鬧矛盾吧。

　　七娘子就笑，「五姐也漸漸穩重起來了，這幾個月都規行矩步的，小七看啊，就算是最挑剔的禮儀嬤嬤，都挑不出一點點錯。」

　　大太太點了點七娘子的額角，「也就你知道哄我開心。」

　　不過，說起來五娘子這幾年的確也藏得住心事了，已經不像以前，一點點不如意都要嚷出來讓眾人知道。

　　好像自從浣紗塢前的那件事，讓她被大老爺打了一巴掌，五娘子就一下成熟了起來。

　　再也很少做小兒女態了……有了女兒家的樣子。

　　兩個人又說起了東家長，西家短的瑣事。

　　王家又有起復的意思了，雖然福建布政使的職位早已被太子長史鄭家瓜分去了，但好好歹歹，一個一省學政的位置也是跑不掉的。

　　「都難說！還得看這仗打得怎麼樣！」

　　大太太想到秦帝師的安排，不禁神情莫測。

　　也是因為這一場忽然爆發的大戰，老人家安排的百官上書請求太子出閣的事，也就順理成章地擱置了下來。

　　大老爺也就暫且不需要站隊了。

　　朝中、天下的目光，都集中到了西北邊境……

　　她歎了口氣，「別人看我們楊家是花團錦簇，烈火烹油，誰知道底下的戰戰兢兢……沒準到了明年，你們這些小娘子……」才說了半句，又覺得不祥，收住了不再說話，只是出神。

　　七娘子又怎麼不知道大太太的意思？

　　官場上的事，一步踏錯，就是天堂地獄。大老爺身為封疆大吏，諢號「江南王」，又怎麼可能獨立於朝堂的爭鬥之外？

　　平時就夠謹言慎行的了，還不斷有麻煩纏身，這如今朝中奪嫡的風波喧囂塵上，大老爺身為皇帝心中的信臣，是一定會被捲進這場風波裡的。

　　畢竟連秦家、許家都旗幟鮮明地站了隊……

　　可這要是賭錯了，就是身家性命都難免不保！

　　天下又哪有白吃的午餐，榮華富貴，也不是那麼好享受的。

　　「母親。」她就笑著開了口。

　　聲音低低柔柔的，又透著清涼。

　　大太太聽在耳朵裡就覺得很受用。

　　「這都是外頭的男人們想的事……」七娘子輕輕地為大太太揉起了手。

　　沁涼的小手揉按著大太太的手心，大太太緊繃繃的身體，就鬆弛了下來。

　　「父親自然會操心的，說起來，從一個小小的進士，一路走到了今天……父親就是有千般不好，這官場，他也是混得好的。」

　　大太太不禁笑出聲來。

　　「還是我們家小七會說話！」她一下就鬆弛了下來，靠到了床邊的五彩連福大迎枕上。「也是，這事，還是讓你父親操心吧。我們女人家，管好後院的事就足夠了！」

　　七娘子就抿著嘴笑了笑。

　　看來大太太對她還是有防心……這滿院子裡都傳遍了三姨娘作祟的事，也不見她問自己提審小雪的細節。

　　兩個人都有心思，一時都安靜了下來。

　　外間就響起了梁媽媽的聲音。

　　「太太，我把浣紗塢的裊裊給您帶過來了。」

　　她的聲音隱隱透著一股緊繃，無限的情緒都壓抑了下去，反而正經得有些古怪。

　　「有些話，還是讓她親自和您說才清楚。」

　　大太太就坐直了身子，眉宇間掠過了一絲訝異。

　　七娘子卻嚇了一跳。

　　裊裊原來是正院的人？

　　這她還真不知道……

　　當時她撞見叔霞的時候，十二姨娘身邊帶著的就是裊裊……

　　不過，這丫頭不過是通房身邊的小丫鬟，未必敢在大太太面前多嘴多舌，把在輕紅閣旁見到自己的事叨登出來。

　　一來，也是有一段時間前發生的往事了，未必記得。

　　二來，一旦說出這件事，豈不就等於在懷疑七娘子弄鬼？一個小丫鬟，又怎麼敢得罪大太太身邊的紅人。七娘子就勉強按捺下了心中的不安。

　　作勢要請辭，「有什麼不方便小七聽的……」

　　大太太擺了擺手，「你也給我出個主意。」

　　七娘子就坐在大太太身邊，望著被梁媽媽帶進了東稍間的裊裊。

　　這小丫頭也是十二姨娘身邊的老人了，比起白露這一批的丫鬟，又要晚了一批進府，沒想到居然是正院的人。

　　裊裊給大太太、七娘子磕過頭，就緩緩地敘述起了在浣紗塢的見聞。

　　「才進了晚上，十二姨娘就有些不好起來……一直說肚子不舒服，不過，這幾天也常見，服了權二少爺開的藥方，一向也就慢慢的好了。」裊裊的聲音裡帶了一股緊迫。「沒想到進了後半夜，十二姨娘就做疼起來，血……」

　　她看了看七娘子，收住了沒有往下說。

　　大太太也聽得有些不忍，「你就說說這所謂三姨娘作祟的事，到底有沒有根源！」

　　她頓了頓，又問，「還有，到底是不是個男孩！」

　　裊裊咬住下唇，瞪著自己的鞋邊，緩緩地道，「孩子下來的時候已是有了形狀……是男孩不錯的。」

　　大太太就猛地拍了拍床柱。

　　「唉！真是！」

　　對大太太來說，楊家的男丁當然是越多越好了。

　　七娘子也輕輕長出一口氣。

　　裊裊說的話，都是她想聽到的。

　　「至於作祟……」裊裊的肩膀有些顫抖，「這個奴婢也不好說……不過，當晚在淨房地上，的確也看著了些血……」

　　大太太倒抽了一口冷氣，面色大變。

　　「想不到，真是她在作祟！」她一字一句地道。

　　七娘子心中就是一寬。

　　「十二姨娘滑胎呢！」她反而握住了大太太的手，輕聲細語地開解，「這裡裡外外，都是血污……」

　　大太太就反射性地一把握住了七娘子的手，手心裡一片潮冷。

　　「還有，」裊裊的頭越發低了。「十二姨娘一直問，窗外是不是站了個紅衣女人……」

　　屋內的氣溫，似乎一下就降了下來。

　　大太太握住七娘子的手就緊了緊，握得七娘子一片生疼。

　　梁媽媽的笑臉也透著勉強……更像是擠出來的一個苦笑。

　　「這事，沒準就是十二姨娘心裡慌了……」安慰的話才說到一半，也說不下去了。

　　十二姨娘進府的時候，三姨娘墳木早拱，府裡更沒有人敢提起三姨娘的事，她怎麼知道三姨娘愛穿紅衣？

　　「她……她怎麼就還是不放過我們楊家！」大太太喃喃自語，「先是九哥……後是這沒出世的孩子……」

　　頓了頓，又自言自語，「還好九哥命大！雖被魘鎮，卻沒有送命！」

　　已是一臉的深信不疑。

　　七娘子連忙安慰大太太，「沒準……沒準是有什麼心願未了吧……」

　　「也該上路了！」大太太雙手合十，喃喃地念起了佛，「只盼著早些上路……投胎做人吧！」

　　梁媽媽就把裊裊帶了下去，大太太拉了七娘子的手，商量起給三姨娘做法事的事。

　　「幾年前還在想，會不會九哥年紀小，遇事就咋咋呼呼的……」大太太就一長一短地把九哥被「魘鎮」，闖進輕紅閣換了三姨娘的衣裳，走出來致傷的內幕說給七娘子聽。「我就覺得這事透著蹊蹺，你說以鳳佳這孩子的性子，也不是不知輕重……就算拿了匕首又怎麼會鬧出血光之災？原來背後都是有人在魘鎮！」

　　七娘子也是一臉的驚訝。

　　「九哥從來也沒有和我說過這裡頭的事！」她恍然大悟，「原來——這三姨娘還真是陰魂不散！」

　　大太太歎了口氣。

　　「也是老爺，終究是太……唉！要不是把九哥當作女兒來序齒，寄在了已經去世的九娘子身上，說不準還真養不到這麼大！」

　　思緒一下又發散到了二太太身上。「你二嬸這幾年來失心瘋一樣看準了九哥使勁，說不準都是被魘鎮的！」

　　七娘子心下叫苦。

　　大太太這也太能聯想了吧？

　　不過，終究是對九哥釋疑了。

　　她就輕聲細語地問大太太，「這三姨娘是為什麼去世的，小七一直還不清楚……」

　　大太太就半遮半掩地把往事說給了七娘子聽，「……給你父親服了零陵香……喪心病狂……」

　　七娘子也是一臉的後怕，「竟有這樣的人！難怪死後也成了厲鬼，還是好好發送一番吧！」

　　大太太連連點頭，「寒山寺、慧慶寺的高僧，都請來家裡唸唸經吧，也去去家裡的邪氣！」

　　大太太一向是很少和慧慶寺相與的。

　　倒是四姨娘和慧慶寺的住持相熟，未嫁的時候，就常到慧慶寺燒香。

　　或許是因為這點，就算慧慶寺一向有許願效驗的名聲，大太太都從來沒有搭理過他們。

　　現在連四姨娘都不忌諱了，口口聲聲，只求一個靈驗……

　　拉著七娘子念叨進了傍晚，各屋兒女都來請安了，大太太才放下了這件事。

　　到了晚上，立春悄悄告訴立夏，「王媽媽帶了人，在輕紅閣裡又搜出了幾件紅衣服……全是又破又舊的……好像是三姨娘當年穿過的樣式！」

　　「還有一股說不出的味道，到了二樓一看，才發現一地淌的都是血，都硬得結了塊了！蒼蠅來往飛舞，真真是怕人！」

　　立夏不動聲色，附和著立春，「竟也有這樣的事！」

　　好事不出門，壞事傳千里，沒有幾天，百芳園裡就都知道三姨娘又開始作祟了。

　　大太太很緊張九哥，特地去寒山寺請了新的寄名符並平安鎖來，給九哥親自掛上。

　　「進進出出，身邊都不要斷了人！」她扳著九哥的脖子，叮囑了又叮囑，「你是被魘鎮過一次的，知道厲害，這要是出了什麼事，你叫娘怎麼活？」

　　九哥也是一臉的後怕，「一定不斷了人！去哪裡都和立春結伴！」

　　就連大老爺都被驚動了。

　　「歐陽家和全真教掌教相熟。」大老爺是一臉的疲憊，「還是請全真教派幾個年高有德的道長來，做做法事，好好地把她送上路吧！」

　　大太太連連點頭。

　　「本家的人眼看著就快到了，府裡鬧成這個樣子……唉。」大老爺也不禁歎息，「這去世的人，還真是冒犯不起！」

　　「都是過去的事了，提她做什麼。」大太太卻又有幾分的不以為然，「也是三姨娘自己不好，莫名其妙，就向子嗣下手。真是上天派來折騰我們楊家的狐狸精！」

　　大老爺眼神一閃，沒有說話。

　　又問，「這一次本家來人，我們總要打發個家人回去上族譜的——你打算把九哥上到誰的名下？」

　　大太太就沉吟起來。

　　大老爺這樣問，當然不是無的放矢。

　　像九哥這樣承嗣的獨子，一向也有寫到嫡母名下的。

　　尤其是楊家家大業大，將來楊老爺身後，難免有人惦記家產……又和本家隔了千山萬水。

　　把九哥當嫡子報上去，以後就少了很多紛爭。本家也說不出什麼，畢竟隔了這千萬里路，誰知道九哥是不是從大太太肚子裡爬出來的？

　　不過，這嫡子一報，過繼的事，是想都不能再想了……

　　「我是想，」大老爺就徐徐說，「倒不如索性為九姨娘報個誥命，抬了正經的姨太太，也省得她在地下不能安心庇佑九哥。你看怎麼樣？」

　　一般的姨娘，是沒有誥命可言的，不過像九姨娘這樣給楊家生育了獨子的姨娘，報了個九品的誥命，抬做正經的二房姨太太，也不是沒有先例。

　　九姨娘都是去世的人了，抬舉她，從根本上來說還是抬舉九哥。正經的二娘出的兒子，雖是庶子，但也不能同尋常庶子一樣看待。

　　不管怎麼處置，都是在為以後九哥繼承家產鋪路。

　　大太太就歎了口氣，「還是再看看吧，等做完了法事，再說！」

　　大老爺默然片刻，還是答應了下來。

大頭寶珠

82法事

　　大老爺和大太太都首肯了要做法事，楊家頓時就熱鬧了起來。

　　百芳園裡請了觀音山的尼姑來念七七四十九日的經，外院裡也請了慧慶寺並寒山寺的高僧來唸經驅邪，連九哥一併都不上學了，在師父身邊跟著唸經，又得了開過光的玉珮隨身佩戴。

　　楊府裡裡外外都大掃除了一遍，上下又統一置辦了幾身新衣，並還給幾間出名的善堂捐獻了銀米藥材，一併歐陽家開設的義醫館都得了捐贈。這一筆開銷，說起來並不小。

　　不過總歸還是值得的，自打這些大師進駐楊府，三姨娘就再也沒有作祟，楊家裡裡外外一團乾淨，就連九哥都聲稱自己頭腦清爽，讀起書來更入神了些。

　　大太太一臉的欣慰。

　　「還好發現得早，沒叫她繼續在九哥身上作祟。」

　　就和二太太感慨，「我們九哥真是多災多難，以前還不曉得緣由，現在才知道，是有物作祟！」

　　二太太滿臉的不快，老半天才擠了笑出來，「是啊，原來是有東西在背後作祟！」

　　大太太就覺得和二太太沒有什麼共同話題，又說了幾句，就露出了疲態。

　　二太太只好告辭出來。

　　站在院子看著來來往往的僧尼，心中一股無名火也不曉得怎麼發出來，跺了跺腳，恨恨地回了翰林府，好幾天都沒有過來請安。

　　七娘子就覺得心境慢慢地平靜下來，日子，也越過越舒坦了。

　　法事轟轟烈烈地持續了一個來月，快到五月的時候，最後一班尼姑也終於從百芳園撤退，百芳園裡，就重回了以往的安靜悠閒。

　　輕紅閣也被改了名字，換了牌匾，又將整個二樓徹底拆除，一層堂屋重修成了四面透風的敞軒，兩邊東西廂房，改做了上夜的婆子們落腳的地方。

　　大太太總算放下心來。

　　「真不知道怎麼就不早些請人來做法事！」和七娘子感慨，「叫我們九哥白受了魘鎮！」

　　大太太對九哥的心結，已悄然化解。

　　七娘子只是笑，「現在也還不遲！」就問大太太，「北邊的戰事也不曉得怎麼樣了。」

　　「噢！」大太太眉間隱現愁容，「雖不說是節節敗退，總的來說，也不大好……聽你父親私底下為他們盤算，糧食一共也就只有幾個月的份量了，要是北戎有備而來，到了今年秋天，我們這邊的糧食可就支應不上了。說是要從江南調糧……今年的桃花汛又發得兇猛。」

　　七娘子也凝眉不語。

　　她畢竟在楊家村生活了幾年，雖然年紀尚小，沒有什麼朋友，但對楊家村也不是沒有感情。

　　兩個人說了半日的話，七娘子就告辭回了西偏院，「黃先生說，今日下午還要考我們的珠針繡……」

　　大太太會心一笑。

　　九姨娘雖然以繡藝聞名，但七娘子的女紅就只能說平平。

　　「快回去抱抱佛腳吧。」她拍了拍七娘子的肩頭，「黃師傅的脾氣，連我都有些怵，不要說你們了。」

　　黃繡娘身兼兩家之長，九姨娘的凸繡法並自己一門花鳥針，都是江南有名的絕技，在纖秀坊做供奉，並教幾個姑娘針法，甚至可以說是給大太太面子。以她的技藝，早已經可以自立門戶，江北的奪天工，江南的思巧裳，兩大繡房年年到了節下都給黃繡娘送禮。

　　七娘子就笑著出了堂屋。

　　正好和三胞胎打了個照面。

　　兩邊連忙笑著招呼，又互相行過了禮。

　　「來給母親請安啊？」七娘子客套。

　　叔霞點了點頭，「太太家居事忙，我們恰好識得幾個字的，這不就過來幫手了？」

　　大太太在家務上總需要幾個左膀右臂。

　　有些事，也不是梁媽媽、王媽媽等下人方便出面的。

　　立春又給了九哥……

　　三姐妹漸漸的也就常常出入主屋，為大太太打起了下手。

　　尤其是叔霞，又妥當又精細，大太太對她也是日漸倚重。雖然大老爺到現在都還沒有再進她的屋子，但也儼然一副得其所哉的樣子了。

　　這裡面的人情往來，彼此心照。

　　#

　　才進西偏院沒有多久，五娘子就到了。

　　「今年熱得真早！」人沒進屋，聲音倒先進來了。「白露，快把你家姑娘的明前獅峰泡來我喝！」

　　七娘子趕忙跳起來，「不要聽她的——五姐，你自己又不是沒有，做什麼來偏我的好茶喝。」

　　五娘子掀簾而入，笑著給了七娘子一個爆栗，「就那麼一點點，一下下就喝完了，你有多的，給我勻幾兩。不白拿你的！小氣！」

　　「我也沒有多的呀，」七娘子白了五娘子一眼，「你也曉得，一屋也就那麼一點點！」

　　五娘子就和七娘子嬉鬧起來。

　　兩個小姑娘打鬧了一陣子，又坐下喝茶說話，五娘子扳著手指頭算，「今年端午，二姐是斷斷回不來的了，才出嫁幾年，沒有回門的道理。再說，也到了快生產的時候！」

　　「說起來，大姐也還沒派人送信。」七娘子也不禁惦記起來。

　　這幾年初娘子也不是年年歸寧，去年為了打發大姑爺安心讀書，就在家照顧老小，端午節也只是派人送了節禮過來，又問了大太太、大老爺的好。

　　今年大姑爺卻是還在京裡等春闈放榜……也不知道初娘子能不能撥空回娘家。

　　兩個人說了幾句話，五娘子又提起，「也不曉得李太太又有什麼事要和娘商量，先頭我從百芳園裡出來，迎頭就看到李太太進了堂屋，我就直接到西偏院找你了。」

　　五娘子今年十二歲了……李太太雖然曉得以五娘子的身份，自己家的十二郎是配不上她的，但是見了她，卻總還是笑瞇瞇地握住五娘子的手，誇了又誇，就恨不得用眼睛把五娘子吃下去。

　　七娘子不禁莞爾，「就是見一見李太太也沒什麼，她總不成真的把你吃下去。」

　　兩個人就又說起了閒話。

　　自從府裡念了這麼七七四十九天的經，大太太無聲無息，又倒向了九哥，七娘子的心情就很好，就連和五娘子說起東家長，西家短，也都是一臉的微笑。

　　五娘子看了就有些奇怪，「還以為你會被最近家裡的事嚇得魂不附體，和六妹似的……沒想到你膽子倒挺大的！三姨娘可是瞄準了九哥作祟！」

　　七娘子不禁莞爾。

　　三姨娘作祟這話，能瞞得過大太太，又怎麼能瞞得過目擊者五娘子？

　　小小年紀，倒是懂得套話了……

　　「我看著二嬸那魂不附體的樣子，這笑就怎麼都止不住。」七娘子就解釋，「也不曉得怎麼養出了這樣的女兒。王家也是有名的書香門第吧？二嬸的舉動，可真不像是大家小姐該有的樣子。」

　　說王家的壞話，五娘子倒是高興的。

　　「京裡的那些個所謂的名門世家，私底下可腌臢了，」她就眉飛色舞地給七娘子學，「就說王家吧，二嬸和她那個繼母就鬥得厲害……也是可憐，從小就沒了娘，這沒臉沒皮、沒羞沒臊的性子，還不是繼母養出來的？我們到京裡去拜訪的時候，王家的幾個小姐，一個賽一個的斯文，一點都沒有二嬸的樣子，老太太一臉的威嚴，動作大一點，眼神就掃過來了……嗐，二嬸肯定沒少吃她的苦頭！」

　　七娘子倒也有幾分感慨。

　　「誰都有誰的不容易，這沒娘的孩子，小時候吃的苦也多。」

　　兩個小娘子東家長西家短地議論了一通，就被立冬請到了堂屋。

　　大太太正和李太太說話。

　　「倒是覺得觀音山的幾個師傅經念得好。」大太太很關心，「桑蟲豬尾都預備下了？」

　　「都預備下了，還想挑幾個好師傅來唸經才好。」李太太有幾分疲憊，對兩個小娘子匆匆點了點頭，就起身告辭，「害怕丫頭說不清，我索性就繞過來問問，您覺得觀音山的師傅好，那我這就去觀音山請去……唉，也不曉得這孩子怎麼就發起來了。我這還是第一次供奉痘疹娘娘，有什麼忌諱的，還得靠您指點。」

　　大太太就笑，「是是，其實也沒什麼大不妥的，我們九哥小時候就出過，年紀越小出了反而越放心。」

　　李太太就千恩萬謝地走了，大太太這才吩咐五娘子，「沒想到今年本家派了族長家的二哥過來收賬，倒不好當平常親戚慢待了，都回去收拾收拾，打扮得齊整些，下午出來見堂叔。」

　　五娘子並七娘子齊聲應了，大太太又歎了口氣，「小五這幾天就不要上學了，本家這次還有許多別的事要吩咐，初娘子還要歸寧，李家的十二郎出水痘，我們要送禮，還有幾家要好的太太，都有不少的事，又臨近節下……我怕幾個姨娘忙不過來。也該學學管家了，就在我身邊打下手吧！」

　　一邊說，大太太一邊不經意地抓了抓臉頰。

　　七娘子不禁心頭一動。

　　她本人是發過水痘的……那時候這具身體根本還不大記事，只隱約記得九姨娘十多天幾乎不眠不休，抓著自己的手，就怕小嬰兒不懂事撓破了什麼地方，落了傷疤。

　　聽大太太的意思，九哥也發過。

　　其餘的幾個姐妹呢？五娘子出過痘子沒有？

　　#

　　吃過中飯，七娘子就一邊梳妝打扮，一邊問白露，「幾個姐姐都出過痘子沒有？」

　　白露側頭想了想，就搖頭笑了，「都還沒有出過呢，統共就聽說初娘子和九哥一年出的痘子。」

　　七娘子就若有所思地嗯了一聲，又問白露，「那你出過痘子沒有？」

　　白露搖了搖頭，「從小就進了正院，很少回家。」

　　那也就很少有和外界接觸的機會，很難被傳染。

　　七娘子問立夏，「你呢？」

　　立夏卻是出過了痘子才進南偏院服侍的。

　　兩個管事媽媽是很少出院子的，西偏院事兒少，有什麼事，七娘子也習慣差遣丫鬟們去辦，就只又問了四個小丫鬟。

　　四個小丫鬟也巧，上元和中元都出過了，下元並端午卻沒有出過。

　　七娘子就安頓，「這陣子，沒出過痘子的人，沒事就不要出門了，在西偏院好生呆著。」

　　白露有幾分不以為然，「也沒聽著堂屋那頭有誰出了痘子。」

　　「李太太也有些不懂事。」七娘子歎了口氣，「十二郎出了痘子，她不在家供奉痘疹娘娘，卻跑到我們家來！偏巧五姐就撞見她了，兩個人還拉了手說了話。這病過起人來也快得很的，沒準就過到了五姐身上！」

　　「總是小心無大錯吧。」立夏也幫腔。

　　白露並兩個小丫鬟也只好聽命從事。

　　到了下午，幾個小娘子就在大老爺的帶領下見過了堂叔。

　　本家的這位堂叔一臉的風霜之色，三十多歲的人，看起來倒比大老爺更老成。

　　畢竟是近親，大太太也沒有迴避，大老爺和堂叔行了禮，兩家人就分賓主坐了說話，問了問西北的情況。

　　不想堂叔反而要問大太太西北戰況，他們才出了年就起身上路，一路消息閉塞，知道的比大太太還少，充其量也只能告訴大太太，他們上路的時候，西北尚且平安……許家的世子也還很好，倒是個穩重利落的少年郎……

　　大老爺就覺得很無味，三言兩語打發了堂叔去收賬，又和大太太關在屋裡議事。

　　幾個小娘子於是四散了各自回屋，都覺得無趣。這個二堂叔寡言少語，看著木頭也似的，並不是個有趣的人。

　　五娘子就拉六娘子、七娘子到她屋裡打雙陸。

　　三娘子卻笑盈盈地拉七娘子，「父親給我物色了一架上好的桐木唐琴，七娘子到我屋裡瞧瞧去？」

　　自從三娘子的婚事開始不順，她這個炫耀的習慣，就變本加厲了。

　　首飾可以佩戴出來炫耀，這大件的物事，總不好抱著到處走吧？

　　五娘子就歎了口氣，露出了一臉的不耐。

　　七娘子倒是心中一動。

　　三姨娘作祟的事，一直伴隨著莫名其妙出現的一口黑血。

　　但四姨娘不會不知道這口黑血最初的來歷。就算她不肯定，至少也能猜到幾分。

　　恐怕三娘子的「炫耀」，也不是心血來潮吧？

　　她微微一笑，「三姐，我看就算了！我又不會彈琴……讓我欣賞，才叫正宗的對牛彈琴。」

　　五娘子和六娘子都笑了起來。

　　三娘子就咬住下唇，求助似的望了四娘子一眼。

　　四娘子也微微露出了焦急。

　　七娘子心裡有數了。

　　幾個小姑娘一頭走，一頭說話，不知不覺間，已經走到了浣紗塢門口。

　　要去溪客坊，就要往右拐了。

　　五娘子和六娘子已是一邊說笑，一邊左轉上了小竹橋。

　　七娘子就踮起腳尖，在三娘子耳邊輕聲說了幾句話。

　　「五姐、六姐，也不等等我！」說完了，就碎步追上了五娘子與六娘子。

　　三娘子站在原地，面色陰晴不定，半晌才恨恨地跺了跺腳，拉著四娘子轉向了溪客坊。

大頭寶珠

83婚事

　　接下來幾天，大老爺就忙碌了起來。

　　往常大老爺就算再忙，早晚請安的時點，也會到正院見見子女，和大太太嘮嘮家常。

　　這幾天，大老爺連個面都不露了，成天的在總督衙門裡，不是找李文清說話，就是拉了總兵來問話，一天忙得連水都顧不得喝一口，有時候就睡在總督衙門裡，連家都不回。

　　本家堂叔才到蘇州沒有多久，西北來的催糧使者也到了。

　　他的到來，似乎就預示了西北的這一場戰爭，是沒那麼容易輕易結束了。

　　沒有多久，全蘇州都曉得了，這一次北戎犯邊，來勢洶洶，是大有打到京城去的意思！

　　而連續幾年，天候都說不上好，京城一帶的糧庫已經半空了，沒有幾個月，京師竟都要斷糧了，更別說西北前線……這一下，竟是兩邊都問江南要起了錢糧。皇上是一面要江南拿出給京師的應急糧，一面要湖廣江南支應前線！

　　據說平國公麾下好幾次殆誤戰機，都是因為軍隊缺糧。

　　偏巧又趕上了桃花汛，運河水漲，順流而下是方便的，要逆流而上，就有些難了。怎麼把江南調集出來的糧食運到京師，就是個大難題。

　　更不要說，蘇州庫裡早已也沒有剩下多少糧食了……去年收成不好，大老爺還放了幾次糧來著，這軍糧該怎麼籌措，都是問題。

　　沒有幾天，大老爺就瘦了一圈。

　　總督府來來往往，都是傳信的令兵。

　　新任福建布政使鄭長青最是慇勤，也不消大老爺督促，大老爺還沒來得及督促，已經將十幾萬斤的糧食全送到了蘇州。

　　江蘇布政使李文清倒也不遜色，雖說和大老爺磨了半天，最後也只拿出了十萬斤糙谷子，但也已經算是夠意思的了——楊家常駐江蘇，又怎麼不知道這幾年江蘇的出產？

　　只有浙江布政使劉家，磨磨蹭蹭的，這都十多天了，杭州來的傳令兵，還沒有把軍糧上路的消息傳到蘇州。

　　大老爺急得滿嘴裡全是燎泡。

　　「劉徵到底在想什麼！」回家和大太太抱怨，「他這個官還想不想要了？他平時和達家走得近，我睜一隻眼閉一隻眼，也懶得管他，眼下軍糧不齊，那是能要人命的事！西北防線一突破，北戎進了腹地燒殺擄掠，那是多大的罪名？更不要說山西一帶還有幾支強軍虎視眈眈，到時候，他拿什麼來賠！」

　　氣得親自上路去杭州討糧了。

　　大太太也格外的忙碌。

　　越是這種朝野上下風雨欲來的時候，楊家的公關就越不能放鬆。

　　誰知道一個小小的紕漏，會不會造成更大的損失。

　　皇長子已經在京郊練兵了，號稱是要帶兵去西北把平國公換下來……雖然皇上還沒有開口，但是皇長子也就是進了四月，才得了旨意開始在京郊練兵的。

　　邊境戰況膠著，京裡的局勢，也是撲朔迷離。

　　和楊家交好的人家，自然都想上門探探楊家的口風，也好附楊家驥尾行事。

　　偏偏大老爺又親自去了杭州收拾浙江布政使。

　　大太太也只好強打精神，傚法那當紅的清官人，送走一撥迎來一撥，左推右擋施展太極功夫，把各個夫人太太忽悠得暈暈乎乎，到末了也不明白楊家到底是什麼意思。

　　五娘子在大太太身邊陪坐，也被大太太的官樣文章繞得頭暈眼花，私底下和七娘子抱怨，「也不曉得說這些淡話有什麼意思，要我說，直接說是病了，誰也不見，倒也省事。」

　　大太太雖然有諸多不是，但在本職工作上究竟還算是出色。七娘子歎了口氣，就問五娘子，「父親不在家，母親又病了，來訪的官老爺們走了空還說不出什麼，官太太又走了空……誰不說我們楊家架子大？」

　　楊家的架子都這樣大了，以後有什麼事，誰敢貿然上門來？楊家在中下層官吏心中的聲望，漸漸地也就淡了下去。

　　五娘子若有所悟，又歎了一口氣。「官太太真是難當，見了面無非那些家長裡短，那些個小官太太見到母親，就像吃了蒼蠅屎似的，好話就像是不要錢，接二連三地往外蹦！」

　　七娘子只是笑。「官太太都難當，我們院裡倒夜香的婆子好直接上吊了。」

　　五娘子就要擰七娘子，「把你這張壞嘴撕爛了！」一頭又笑，「有你這樣刻薄的人沒有？」

　　兩個小姑娘笑過鬧過，五娘子繼續跟在大太太身邊學交際，學管家，七娘子學她的繡花寫字。

　　就這樣，很快進了五月。

　　初娘子端一日就回了娘家，手裡牽了顛顛倒倒的小囡囡。

　　「婆婆放了我一個月的假，叫我在娘家好好住幾日再回去。」笑著向大太太解釋，「如今大姑爺在京裡讀書，二弟和弟媳婦又去看人插秧，家裡也沒什麼事，公公婆婆就開恩放我回家多住幾日。」

　　大太太很高興，「回家來正好幫著娘招呼客人，你不曉得，這個月裡頭外頭，是忙得我飯都吃不好了。」

　　初娘子就一臉的心疼，「娘看著真瘦了不少！」

　　她一回府，府裡就井井有條了起來。

　　每日裡早起幫著大太太發落了家事，就開始應酬上門拜訪的官太太們，甜言蜜語，好像不要錢一樣扔出來，把來訪的客人安頓得眉開眼笑的，巴不得聽初娘子多說幾句好話。

　　大太太就順理成章地告了病，勉強支撐著和幾個重量級的官太太見了面，就把事兒扔給了二太太和初娘子。

　　沒出嫁的小娘子，到底不好拋頭露面招呼客人，有了初娘子在，一些不那麼重要的客人，就可以由初娘子來處理。

　　大太太不免感慨，「九哥真是小了些，不然，恨不得現在就娶個媳婦進家門，這些迎來送往的事，也不必讓出嫁了的女兒來操心。」

　　出嫁的女兒回娘家，那是貴客，也虧得初娘子不計較這些，才進了娘家門就捲起袖子，帶著小囡囡裡裡外外的忙活。

　　七娘子冷眼旁觀，才知道自己和初娘子比，還有一段不小的差距。

　　換做是她，恐怕這麼短的時間內，連幾個太太的名字都只能勉強記下來，更不要說把這些訪客的喜好、傾向摸清了。

　　也難怪大太太這樣寵幸初娘子！

　　很快就到了端午，訪客終於漸漸稀少了下來。

　　全蘇州有資格和大太太對話的女眷，其實也沒有多少。

　　大老爺卻還沒有回蘇州的意思，派人回來送信，說是要到五月中旬，才能進蘇州。二省軍糧上路的事，就交由江蘇布政使李文清來處理了。

　　這是天大的事，李文清也不敢怠慢，李太太派人送節禮來的時候，也抱怨十二郎水痘沒消，李老爺又成天的不在家，鬧得家裡亂糟糟的。

　　或許是因為大老爺不在家的關係，大太太難得地愛起了熱鬧。

　　端午節一大早，就接了二太太並三個侄少爺、八娘子過府，在聚八仙裡安頓了下來，又把三個侄少爺叫到跟前，查問過他們在山塘書院的起居，就把他們三人打發了出去：「你們二堂叔今年在蘇州過節，偏偏老爺又不在家，我們女眷也不好出面招待，你們兄弟三個就權代伯父、父親，好好地陪二堂叔吃酒說話吧！」

　　比起在百芳園裡鑒賞風光，和姐妹們玩笑，與二堂叔在前院吃酒，好像就少了幾分吸引力。

　　弘哥笑一垮，就要說話，敏哥卻先掃了他一眼。

　　「必定不會丟了咱們兩房的面子的！」他向大太太許諾。

　　二堂叔是族長一支出身，在陝西也算得上是呼風喚雨了。

　　楊家要是沒把二堂叔招待好，將來在族人面前，多少也有些抬不起頭來。

　　敏哥小小年紀，就能想透這一點，可見是個可造之材。

　　大太太就在心底歎了一口氣。

　　可惜，再好都是別人的兒子。

　　又沉了臉交代九哥，「你也別到處亂跑，吃過飯就回屋用功，聽到了？也是十歲的人了，別還當自己是個無知稚童，看你父親、二叔在外拚搏……就該知道自己要用功讀書了！」

　　九哥就起身乖巧地應了是。

　　七娘子看了看二太太的臉色，心下一片熨帖。

　　初娘子眼珠一轉，抿著嘴笑了笑，起身扶大太太，「到底今年熱得早，才進了端午，我就覺得聚八仙裡熱得坐不住了。娘，咱們把中飯擺到解語亭吧，那兒風大，也涼爽些。」

　　大太太點了點頭，「也好，聚八仙雖寬敞，但畢竟熱了。」

　　就起身請二太太，「二嬸，這頭走。」

　　兩個太太就由初娘子撮弄到解語亭去了。

　　八娘子和六娘子竊竊私語，一邊拈花惹草，一邊進了長廊，跟在大太太、二太太身後。

　　五娘子就拉了七娘子，一邊走一邊說斑斕虎生下的那幾頭小貓。

　　「送你一頭要不要？」五娘子一臉的無奈，「成天滿屋子亂竄，貴重一點的瓶罐都要收起來，免得隨手一帶就打翻了。」

　　兩個人才進了長廊，三娘子和四娘子就從後頭趕了上來。

　　兩幫人擦肩而過。

　　「哎喲！」五娘子驚叫起來，「三姐！」

　　三娘子卻是不小心踩到了五娘子的裙擺。

　　五娘子的滿天星軟緞裙上，就現出了刺目的泥痕。

　　「哎呀！對不住對不住。」三娘子也很吃驚，「倒是沒有留心到了。」

　　五娘子雖然氣哼哼的，但倒也不好說什麼。

　　居家過日子，這樣的小摩擦比比皆是。

　　「三姐覺得這裙子好看，我解下來送你就是了！」她跺了跺腳，「又何必弄這樣的把戲！」

　　就帶著谷雨匆匆地往回走，「七妹你自個兒先過解語亭吧！」

　　從月來館到解語亭，要橫跨一整個百芳園，的確不是一段短路。

　　七娘子心中一動，倒堅持，「我就站這兒等你吧。」

　　五娘子匆匆揮了揮手，就拐過了彎。

　　三娘子四娘子對視一眼，也走遠了。

　　七娘子又打發白露，「去和太太解釋一聲，就說我和五姐要晚到了。」

　　她就在迴廊邊靠坐了下來。

　　大姨娘和五姨娘一邊談笑，一邊從七娘子身邊經過，沖七娘子善意地笑了笑。

　　七姨娘和三姐妹也是談得熱鬧，四張花一樣的臉從七娘子身邊經過，七姨娘儘管要比三姐妹大了幾歲，但粗看之下，其動人之處，竟是不相上下。

　　七娘子又等了一會，見丫鬟、媳婦們三三兩兩地都沿著萬/花/溪繞過了溪客坊，她心裡就犯起了嘀咕。

　　三娘子難道真是不經意間踩髒了五娘子的裙子？

　　才這樣想著，就看著四姨娘裊裊娜娜地自聚八仙走了出來。

　　「七娘子怎麼一個人坐在這兒！」她似乎有些訝異。

　　七娘子微微一笑，「我這不是在等您嗎？」

　　聽起來，就像是尋常的寒暄，頂多是七娘子的回答，稍微有些輕佻。

　　四姨娘就笑了笑，「七娘子真客氣。」

　　居然也就在七娘子身邊款款坐了下來，垂下眼睛，逕自思索起來。

　　七娘子就靜靜地等她開口。

　　自打三娘子想邀她到七里香賞琴，七娘子就知道，四姨娘和她之間是肯定要有一場談話的了。

　　她本來也沒想過能瞞住四姨娘。

　　三姨娘的死，大太太和四姨娘心裡都清楚是怎麼回事。原本就是中了她們的算計，又怎麼會忽然怨恨起大老爺的子嗣來？

　　就算作祟，三姨娘也該衝著大老爺、大太太和四姨娘下手吧。

　　更別說九哥屋裡的那口黑血……四姨娘心裡，又怎麼會猜不到是怎麼一回事？

　　不過，就算知道了又能如何？

　　要解釋清這口黑血，就得把四姨娘下毒的事扯出來。

　　要拉扯三姨娘作祟麼，這裡頭的往事，也不是隨隨便便就能叨登出來閒磕牙的。

　　七娘子倒是好奇，四姨娘有什麼話要對自己說。

　　想來，無非也就是三娘子的婚事吧！

　　片刻後，四姨娘果然就慢慢地抬起了臉。

　　這些年來，四姨娘儘管再精於保養，畢竟也露出了一些力不從心。

　　到底是兩個花樣少女的娘了，眼睛周圍，也出現了細微的紋路。

　　但一雙雲山霧罩的雙眼裡，那股扣人心弦的朦朧，卻是越來越濃了。

　　「其實，是三娘子的婚事！」她果然也開門見山。「我想著，七娘子這些年來在太太跟前，是越來越有體面了。」

　　「哪裡。」七娘子連忙謙讓。「其實也就是聽母親提了一句，這陣子也滿沒聽起，想來李家四公子雖然什麼都好，但唯獨好男風一點，怕是不討母親的喜歡……」

　　四姨娘眼神頓時一黯。

　　大太太有意為三娘子說李四郎為婿的事，一直只是個想法，又是在香雪海和七娘子商議的。

　　風聲當然傳不到四姨娘耳朵裡。

　　李四郎除了好男風之外，色色又都是齊全的，楊家和李家之間又走得近。

　　要不是七娘子提點了三娘子一句，恐怕四姨娘知道的時候，想挽回都來不及了。

　　七娘子這是在不動聲色地警醒四姨娘：以她今時今日的身份地位，四姨娘想拿把柄來威脅她，是萬萬行不通的了。

　　就算四姨娘不管不顧，以三姨娘作祟的真相要挾了七娘子，為三娘子說了一門好親。

　　眼下九哥又是地位穩固，將來繼承家業，能給三娘子好臉？

　　四姨娘一咬牙，神色間，又多了幾分卑微，「不知道能不能為三娘子這個做姐姐的說幾句話，把三娘子許給……」

　　都是走一步看一步了！

　　如果七娘子不想搭理自己，又何必特地在長廊上等她？

　　說不定，七娘子也有求於自己呢？

　　四姨娘又打量了七娘子一眼。

　　「許給桂家的二少爺！」她緩緩地把話給補全了。

　　「桂家的二少爺？」七娘子不禁愕然，「這……怎麼忽然就想到了他頭上？」

　　她心底就想起了去年大太太的話。

　　「桂家寫信來，有意和我們結一門親……」

　　「桂家的二少爺這不就在蘇州城嗎？」四姨娘罕見地露出了幾分羞澀，「我就想著，門第是配得上的，按出身麼，我們家三娘子雖然是庶出，但桂家兒子多，倒也不能說三娘子就配不上二少爺……」

　　七娘子難得地把訝異之情擺到了臉上，「可這二少爺不是比三姐還小了——」

　　話才出口，她就知道自己走嘴了。

　　四姨娘眼中果然就閃過了一道說不清道不明的光芒。

　　這哪裡是要托她幫忙，分明是聽到了風聲，特地前來套話的……

　　自己倒是中了招，證實了桂家的確有意和楊家結親。
四姨娘就慢慢地接了口，「女大三、抱金磚嘛！三娘子不說親，底下的妹妹也不好定下親事。可憐見的，都十六歲了，再拖下去，倒成了老姑娘……七娘子能給三娘子幫這個忙，我們溪客坊是一定會念您的情的。」

　　和桂家結親，虧她想得出來！

　　在這當口，大老爺正愁著軍糧，少了他來施壓，大太太又怎麼會輕易鬆口，把三娘子嫁到桂家當嫡子媳婦？

　　再說，桂家正在打仗，誰知道這一戰的勝敗？大老爺又怎麼會在這個當口和桂家議親？

　　自己於情於理，都是不會答應這個條件的！

　　四姨娘這麼聰明的人，又怎麼會猜不到自己的反應？

　　恐怕桂家的二少爺，不過四姨娘獅子大開口罷了。

　　先把價叫高，再和七娘子一點一點地拉鋸往下砍價罷了。

　　七娘子長出一口氣，「也不瞞四姨娘，這臉面都是互相給的，這桂家是有些高攀了，換個更踏實的人家的話，為三姐說幾句好話，那自然是我這個做妹妹的應當照應。不過，小七也有自己的煩心事，正愁找不到人解憂呢。」

　　四姨娘反倒放鬆了下來。

　　兩人都有所求，這交易就有得談。

　　「七娘子但說無妨！」她神色閃動。

　　七娘子能有什麼事要求到自己頭上，以至於這麼痛快就答應了自己的條件？

　　她就靜靜地望著七娘子，等著她的開價。

　　解語亭方向卻忽然喧鬧了起來。

　　七娘子和四姨娘都是一驚。

　　兩個人也顧不得再說什麼，並肩向解語亭趕了過去。

　　很快就聽到了初娘子的聲氣遙遙地透過水面傳了過來。

　　「良醫……快……備車……父親……」

　　初娘子的聲音裡滿是焦急與緊迫。

　　迎面很快就來了幾個婆子，幾乎是小跑著自迴廊下頭經過。

　　四姨娘就喝住了其中一個，「到底怎麼了！」

　　那婆子一臉的驚惶，「是太太出了事！忽然就暈過去了！」才說著，便又跑了起來。

　　四姨娘和七娘子都沒有想到，會是大太太出了事。

　　兩個人不禁交換了一個眼色。

　　四姨娘那雙盈盈若水，雲山霧罩的瀲灩雙眸中，就現出了絲絲縷縷的喜色與笑意。

大頭寶珠

84急病

　　七娘子就輕輕地哼了一聲。

　　對四姨娘的一點同情，也就如同洇進水裡的一縷墨，很快就消散了開去。

　　「若是母親出了什麼事……三姐就又要耽擱三年了！」她故作憂急，「到那時候……」

　　到那時候，三娘子可就是貨真價實的老姑娘了！

　　四姨娘猛地一震。

　　眼底的喜色頓時就收斂得無影無蹤，換上了一臉的擔憂。

　　七娘子就和她並肩踏上了小竹橋。

　　解語亭裡的確是亂做了一團。

　　七姨娘手裡攏了六娘子，站在亭子邊上，看著下人們跟著初娘子的吩咐，焦急地東奔西走。

　　四姨娘就順勢站到七姨娘身邊，笑著目送七娘子奔到了大太太身邊。

　　大太太雙目緊閉，面色煞白，癱軟在初娘子的臂彎裡，看來，還沒有清醒過來。

　　初娘子正小心翼翼地絞著手絹，為大太太擦拭著額頭。大姨娘、五姨娘並浣紗塢的三姐妹，都關切地在身邊圍繞。

　　七娘子就也試探了一下大太太的額溫。

　　高得駭人！

　　怎麼忽如其來就發了這樣的高燒！

　　她就匆匆地對初娘子解釋，「五姐裙子被蹭髒了，我就等她回去換了再一道過來……二嬸呢？」

　　初娘子瞥了七娘子一眼，長出了一口氣。

　　「二嬸去淨房了……」她的語調中有細微的顫抖，但，更多的還是冰一樣的冷靜。「五妹還沒有過來？」

　　「月來館畢竟離這裡遠了！」七娘子深吸一口氣，竭力平靜下來，「大姐，我看還是把母親抱到溪客坊吧！也寬敞些，在這裡扶脈，總不是個事！」

　　雖說大太太和四姨娘一向不睦，但現在事態緊急，也顧不得這許多了。

　　本身病人就是很忌諱搬動的，尤其大太太又是突如其來沒有一點前兆就高燒暈倒，這時候還要背回正院去，就有些太折騰了。

　　初娘子眼神一凝，就下了決斷。

　　「你說的是！我倒是忙忘了！」

　　她就直起身子，不容置疑地吩咐四姨娘，「去把溪客坊收拾出來，」又對姚媽媽發話，「告訴梁媽媽，把歐陽家的醫生帶到溪客坊來，一路眾人自然是要迴避的，姐妹們沒有事情，現在就先到溪客坊候著吧！一確診就可以輪流侍疾了！」

　　頓了頓，又道，「梁媽媽、藥媽媽、李媽媽都傳了話去，叫她們打疊起精神辦事！唉，父親眼下偏偏又不在！」

　　有了初娘子的安頓，眾人也就都有了底氣。

　　七娘子並初娘子看著幾個健壯的婆子，把大太太扶上了小暖轎過了竹橋，又一左一右地看護著大太太進了溪客坊堂屋，五娘子方才姍姍來遲。

　　她臉上還有未曾消散的紅暈，「怎麼突然就——」

　　一邊說著話，一邊已是伸手試探大太太的額溫，又關切地為大太太掖了掖被角，握住了大太太的手。

　　到底是母女天性……五娘子臉上的關心，一下就把幾個姨娘並兩個庶女臉上的憂急，襯得有幾分虛偽了。

　　七娘子卻是心中一動。

　　她伸手勾住大太太的衣領，輕輕地拉了開來。

　　只一眼，七娘子就臉色大變。

　　「五姐，你出過痘子沒有！」她霍地站起身。

　　五娘子也不禁一愣，「我……」

　　初娘子二話不說，上來就拍掉了五娘子的手，扯開了精緻的春綢卷領。

　　鮮紅的小水泡，已經是星星點點地在大太太的脖頸上盛開了起來。

　　「怎麼發起水痘了！」初娘子難掩驚訝。

　　溪客坊裡頓時慌做了一團。

　　就算在現代，出水痘都不能說是小事。

　　尤其大太太都已經步入中年了，這成年人出水痘，一個不慎，就有可能危及生命……

　　七娘子腦海中頓時就轉過了無數念頭。

　　看著大太太蒼白的雙頰，她終於是歎了一口氣。

　　「大姐，還是讓姐妹們迴避一下吧！」她就問初娘子。

　　初娘子咬住嘴唇，神色間隱隱透出了堅毅。

　　大老爺不在家，四姨娘又正是居心叵測的時候，餘下的這幾個姐妹，都是不中用的。七娘子雖穩重，到底不過是十歲的孩子，很多事她根本也安排不來。

　　雖說出嫁女照管娘家事，多少犯了忌諱，但一時間，又哪裡能顧得了這麼多！

　　「幾個妹妹就都迴避一下吧！回了自己的住處，沒什麼事就不要出來了！」她就有條不紊地發號施令。

　　五娘子就要說話，初娘子已是看了她一眼，「現在府裡少了主心骨，正是亂著的時候，你們要是再發起痘子，那就真顧不過來了！」

　　五娘子只好默默地跟著幾個姐妹退出了屋子。

　　三娘子和四娘子自然是跑得飛快，六娘子拉著猶猶豫豫的五娘子，也出了溪客坊。

　　「姨娘們都是出過痘子的吧？」初娘子見眾姨娘都點了頭，就又分派，「大姨娘、五姨娘並十姨娘一道護衛了母親，乘現在把她送到正院去……」

　　得了水痘，一個月都不好見光吹風，就不好在溪客坊耽擱了。

　　初娘子就有條有理地把逐項事務都分派了下來。

　　「藥媽媽帶人預備桑蟲豬尾……梁媽媽請醫生稍等片刻，帶著底下人把正院的玻璃窗都圍一圍……八妹也沒有出過痘子？二嬸就快帶了八妹回去吧！再派人和幾個少爺打聲招呼，一會兒不用進來請安了。」

　　直到把大太太送上了正院西稍間已經佈置好的病床，她才注意到身後的七娘子。

　　「七妹怎麼不迴避！」初娘子先嚇了一跳，就要把七娘子帶出西稍間，「快快快，要是過了你，又是一堆麻煩……」

　　「我出過痘子了，大姐。」七娘子靜靜地道。

　　只看初娘子這一番指揮若定的風采，七娘子都是受益匪淺。

　　初娘子的確是有幾分真本事。

　　就算大老爺不在家，府裡又是老的老，小的小，恐怕初娘子都能順順當當的把家務操持下來。

　　不過，七娘子卻不打算把舞台全讓給初娘子。

　　很多時候，危機就是轉機，難關，也就是炫技的大好時機。

　　大太太身為一家主母，執掌府中大權，平時又哪裡有七娘子賣好的餘地？

　　最難得這時候大老爺不在家，五娘子又沒有出過水痘，初娘子要照管府中諸事……

　　七娘子有種感覺：恐怕，這就是自己等待已久的機會！

　　初娘子眼神一閃，「哦？那倒是正好，父親不在家，我又是出嫁的女兒……能信能用的人，還少！你既然出過痘子，我就把侍疾的事交給你了！」

　　七娘子頓了頓，才道，「那……多謝大姐了！」

　　初娘子望著七娘子一笑，「都是自家姐妹，說這話未免見外了。」

　　兩個聰明人說話，就不必說得太白了，大家都是一點就透。

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　　歐陽家的少爺很快就到了。

　　診治的結果自然不消多說，在等待醫生的這段時間裡，大太太連臉上都長滿了痘子……這要不是水痘，那就真不知道是什麼病了。

　　初娘子帶了蓋頭，和七娘子一左一右地陪侍在大太太床邊，難掩關切地問良醫，「母親為什麼忽然又厥過去？」

　　「世伯母平時就是痰濕體質，又有嗽喘的毛病……」

　　一番解釋下來，眾人才曉得：成年人出水痘本來就險，大太太又有嗽喘，呼吸更不順暢，一來一去就厥過去了，許是這樣，就誘發了高熱，又讓痘子發了出來。

　　初娘子就做主留下了歐陽家的少爺，「就為難您多住幾天，否則我們這也不放心！」

　　又派人去給大老爺報信，「這可不是什麼小事……雖說父親可能很難抽身，也要叫他知道才好。」

　　二房的幾個侄少爺雖說出過水痘，但也不方便進內室侍疾，初娘子又不敢做主讓九哥進屋探望大太太。

　　府裡一天還是有那麼多事……初娘子還要照應小囡囡，忙得□無術，屋裡的事，就全交給了七娘子。

　　七娘子索性就搬到了堂屋裡住，把立夏和上元、中元帶進了堂屋，每日裡除了侍候大太太，就是供奉天花娘娘。其餘的幾個姐妹都被初娘子約束了不准出百芳園，也只得每日派丫鬟來在門外問安。

　　五娘子性急，一天要打發谷雨來問十多次，正院裡來往穿梭，行走的都是丫鬟媳婦。

　　好像還嫌不夠熱鬧似的，第三天起，四娘子又發了水痘，府裡的下人們，也有十數人前後發病，四姨娘把三娘子鎖進溪客坊，親自進七里香照看四娘子，初娘子手頭就又多了一攤子事。

　　「倒也好！」私底下和七娘子感慨，「四妹年紀小，出痘子也不算什麼，倒是給府裡少了一個麻煩。」

　　七娘子抿唇一笑，「也不曉得四姨娘自己出過痘子沒有，別染上了又發作起來，那就不是少麻煩，是多麻煩了。」

　　初娘子就歎了一口氣，「麻煩夠多了，也不差她這一樁！」

　　府裡府外，這麼多病人，請醫延藥就是多少事，還要維持著總督府的體面……底下再亂，外頭是不能亂的。

　　大老爺人還在杭州催問軍糧，那是天大的事，也不敢以家務耽擱了他的行程，大太太高燒不斷，無法理事，唯一能幫得上忙的四姨娘又把自己鎖進溪客坊日夜照看四娘子。還有本家二叔要招待，桂家的人前幾天也遞了名刺上門，說是要拜見大太太……這裡頭就又牽扯到了桂家和楊家的親事。

　　千頭萬緒，就都繫在了初娘子一個人身上。才幾天，初娘子的臉就尖了下來。

　　七娘子又何嘗好過？

　　大太太的高燒一直沒有退去，倒還算是好事了。成年人發水痘，險情倍於兒童，大太太胸前背後都長滿了水痘，瘙癢起來，真是其苦萬狀，偶然清醒的一段時間，七娘子就要軟語勸慰，不讓大太太抓撓……

　　昏睡時，更要一遍遍地為大太太翻身擦洗，餵她喝藥……大太太昏昏沉沉，時睡時醒，有時半夜醒來要下地便溺，又是一場折騰。

　　七娘子臉上好容易養出來的一點點肉，早都瘦乾了，臉上好似只剩一雙大眼睛，眼下還帶了深深的青黑。

　　初娘子就看著昏昏沉沉的大太太，歎了一口氣。

　　「也不曉得能不能平安痊癒！」她難掩憂心，「萬一這要有什麼不測……」

　　楊家的局面，就真的說不清了。

　　嗣子年紀小，後院又有多年的寵妾，隔房還有虎視眈眈的弟媳婦……

　　七娘子也跟著歎了一口氣。

　　平常只覺得大太太不好侍候，多疑善變、小氣狹隘。

　　到現在才明白，要是沒有這個多疑善變的嫡母，楊家還不知道要亂成什麼樣子。

　　「只希望母親平安無事！」她誠摯地祈禱，「菩薩保佑，菩薩保佑……」

　　初娘子看著七娘子的眼神，一片深邃。

　　又望了望床上的大太太。

　　她張開的嘴又合攏了。

　　「初娘子！」梁媽媽在門外輕聲叫喚，「我來請對牌出門採買藥材……」

　　初娘子連忙起身出了西稍間。

　　七娘子就坐到大太太身邊，擰了沾了藥粉的手絹，為她擦拭臉上的水泡。

　　大太太白皙勻淨的臉頰上，也長滿了大大小小的紅皰，在室內昏暗的光線裡，倒顯得有幾分可怖。

　　或許是臉頰上的瘙癢，耽擱了大太太的休息，她開始斷斷續續的囈語。

　　「別搶我的蟈蟈兒……此人鷹視狼顧，不是良配……」

　　「楊家有什麼好的……」

　　七娘子已經習以為常。

　　發高燒的人，經常冒出句把囈語，也是很正常的事。大太太這幾天斷斷續續，不曉得說了多少莫名其妙的話。

　　她輕輕地解開大太太身穿的白綢裡衣，開始為大太太擦拭胸前的水皰。

　　「凸繡法……」大太太安靜了片刻，又呢喃了起來，「封繡娘……」

　　七娘子的手不由得一頓。

　　「夫君雖然窮，但……」

　　「當了姨娘還這樣不安份……好……她要養女兒，我就成全她……」

　　「好癢……娘……好癢……」

　　「纖秀坊……思巧裳……」大太太的聲音又細又輕，「三姐，別搶我的蟈蟈兒……」

　　思巧裳是江南規模最大的繡房，和北地的奪天工成對鼎之勢，俗稱北奪天工，南思巧裳。這兩家繡房都綿延了上百年的傳承。

　　纖秀坊也就是十多年前，隨著大老爺上位成江蘇布政使，才慢慢地發跡的。

　　九姨娘的凸繡法和黃繡娘的珠針繡，是纖秀坊的金字招牌……兩人都把繡法傳給了纖秀坊的繡娘。江南人說起纖秀坊，第一個先說纖秀坊的凸繡，第二個說她們的珠針繡，到末了才輪到布料花色……

　　七娘子就搖了搖頭，繼續為大太太擦身。

　　再計較往事，又有什麼用！

　　不管九姨娘進府的緣由再怎麼不光彩，現在也只好當作沒有聽到了。

　　畢竟，她是楊老爺與九姨娘的孩子……

　　大太太又輕輕地呻吟了起來。

　　「謹慎……小心……癢啊……癢……」

　　立夏輕輕地進了屋子，「是喝藥的時辰了。」

　　七娘子就拍了拍大太太，「母親，該喝藥了。」

　　大太太的囈語聲猛地一停，轉身又要睡去。

　　七娘子連忙輕輕握住了她的肩膀，「母親，該喝藥了！」

　　又是一番折騰，大太太才慢慢地睜開眼，無神地望著七娘子。

　　「該喝藥了？」

　　「是。」七娘子輕聲歎息，「喝了藥再睡！」

　　大太太就半坐起來，七娘子接過藥碗，吹了吹青瓷匙裡的藥汁，一口接一口地喂大太太喝藥。

　　她盡量給大太太喘息的時間，忖度著大太太的神色，調整餵食節奏。

　　大太太的眉頭卻是越皺越緊。

　　「苦……」她呻吟。

　　「忍一忍！」七娘子為大太太鼓勁，「歐陽少爺說，您不能吃帶甜的東西，免得生化了痰濕，呼吸又不順暢了。」

　　大太太就像是小孩子一樣，露出了明顯的不快之色。

　　過了一會，又問，「我病了幾天了……」

　　七娘子輕聲回答，「五六天了，歐陽少爺說，痘子都開花了。您也快痊癒了！」

　　大太太鬆了一口氣，「沒騙我？」

　　人在病中，真像孩子一樣。

　　七娘子不禁莞爾，「沒騙您！」

　　又柔聲轉達，「五娘子和九哥都派人一天三四次地來看您，您也要早些好起來！九哥更是幾次都要進來……」

　　「那不行！」大太太立刻大搖其頭，「千萬別讓九哥進來！雖說他發過痘子，按理是不過人的……但萬一……」

　　「小七知道！」七娘子把碗遞給立夏，服侍大太太又緩緩躺了下來，「您快睡吧。」

　　說著就要起身。

　　大太太一下又要坐起來。

　　「你要去哪裡！」

　　七娘子只好又坐回了床邊，「小七哪裡都不去……您快睡吧，且閉上眼，啊？」

　　大太太就在七娘子的注視下，慢慢地合上了雙眼。

　　七娘子又等了一會，才起身到窗邊坐下。

　　「萬一……」大太太卻又開口了，「萬一我……這一病就起不來了……」

大頭寶珠

85遺言

　　七娘子就怔住了。

　　成年人出水痘，病情本來就險。

　　不要說古代，就算是醫療資源豐富的現代，都有因為出水痘死亡的病例。

　　更別說古代還沒有抗生素、針劑……只有靠中藥調理病情，還要受制於醫生的個人水平……

　　大太太有這個擔心，也是十分合理的。

　　不過病中的人，本來就最忌諱胡思亂想。這想像力一發散起來，誰知道大太太會自己腦補出多少凶險，恐怕就算原本要好轉的病情，都會被她給想惡化了。

　　「母親，您就別想太多了！」七娘子難得強硬，「快躺下休息吧，一會兒還要起來吃飯呢！」

　　大太太就煩躁地長出了一口氣。

　　「癢死了！叫人怎麼睡得著！」

　　又問，「老爺回來了沒有？」

　　「父親上次傳信回來，說是就快動身了，兵糧已經籌措得差不多，準備上路……」七娘子低柔地回答，「您就放寬心吧，等您痊癒得差不多了，父親也就到家了。現在府裡還有大姐照看著，什麼都很順當。」

　　大太太一邊聽七娘子說話，一邊就舉手要抓撓臉上的水皰。

　　「這要留疤的！」七娘子連忙把大太太的手拿了下來。

　　成年人出水痘最怕抓撓，又要比兒童出水痘更瘙癢難耐，一旦抓破了，留疤是一回事，還可能引發感染。

　　大太太就皺起眉想要掙脫，「實在是癢得厲害！顧不得了！」

　　人在病中，總是有幾分可憐。

　　平時八面威風的大太太，現在也不過是一個壞脾氣的病人罷了。

　　七娘子就壓下了滿心的不耐煩，哄大太太，「等您睡著了就好了，就不癢了，快睡吧！」

　　又耐心地重擰了帕子，沾了藥粉，為大太太擦拭著臉上身上的水泡。

　　「腿上癢得厲害！」大太太一邊指揮七娘子，一邊漸漸地低了聲音，「還有腰上……臉上……耳朵後頭……」

　　七娘子前世也是成年了才出的水痘。

　　那股奇癢，的確能讓人滿心暴躁。

　　想到這裡，她的不耐煩也就漸漸地消失了。

　　不論大太太日後記不記得這一幕……總歸自己是已經盡力服侍了。

　　就一邊應著大太太的話，一邊輕手輕腳地為大太太擦過了全身。

　　大太太已經睡得熟了。

　　七娘子這才打著呵欠，出了西稍間。

　　「有什麼吃的沒有！」她問立夏，「這到了飯點，我肯定又顧不上吃飯了。」

　　立夏就忙著把七娘子帶到了東次間，「在這給你預備了幾味鹹點心……我去給您傳些麵點吧？」

　　七娘子疲憊地長出了一口氣，恨不得癱倒在地上，「嗯，不要素的……平時不覺得什麼，這一服侍起人來，就覺得不吃肉身上沒有力氣！」

　　立夏就笑著吩咐了上元去傳話，又來攙扶七娘子，「還是先梳洗一下吧，天氣熱，您也是一身的汗了。」

　　七娘子就與立夏一道進了淨房梳洗過了，出來用了幾口小點心。

　　初娘子就又急匆匆地進了東次間。

　　「四妹恐怕要不好了！」她滿臉的惶急，「娘的高熱退了沒有？」

　　七娘子嚇了老大一跳，「好端端的怎麼就……娘還是斷斷續續發著低燒，離不得人！」

　　初娘子就歎了一口氣，煩躁地跺了跺腳，「聽說是癢得受不住了，自己撓破了幾個水皰，眼下半邊臉都爛起來了，四姨娘哭得厥過去好幾次。她自己又是尋死覓活的……」

　　七娘子牙根泛酸，倒吸了一口涼氣。

　　病死和自殺，究竟是兩個不同的概念。

　　不過，如果四娘子真的毀容了……那這事可還真不好辦了！

　　初娘子一邊抱怨，一邊就在桌邊坐了下來，撿了好幾塊點心入口。

　　「忙亂了一上午，還沒有吃過東西！」一邊吃就一邊抱怨，「到了這當口，三妹還不消停，在七里香門口一邊哭一邊罵我們當家的處事偏心，不給開好藥，害得她妹妹毀了容……笑話，藥難道不是兩邊開的？歐陽家的三個少爺都被我們請到家裡日夜斟酌用藥，李家還上門討人呢，自從老神醫身子不好不再應診，通江南就是這三個小神醫最管用，難不成我還為了她去京城請權二少爺？」

　　初娘子身為出嫁女，還要裡裡外外地操持家務，說到底，看的還不是大太太的面子？

　　末了卻被三娘子這樣當面打臉……泥人也有土脾氣，也難怪初娘子會氣成這個樣子。

　　七娘子只好放下點心又安慰初娘子，「三姐的脾氣大姐還不清楚？就是那張嘴不討人喜歡，要和她計較這個，大家都別過日子了。我看，九十九步都走了，還是別在最後一步落了不是。」

　　初娘子這陣子裡裡外外照應得也算滴水不漏，如果在這個時候卻不出面去安慰四娘子，將來說起來就有點不大好聽，有些前功盡棄的意思。在大老爺面前，就不好名正言順地請功了。

　　「不去！」初娘子餘怒未消，「就讓她罵去！屋裡現放著那樣一個病人，不好好侍候著，還有閒心出來罵街？就這樣還有臉求我為她說話……讓我向父親進言，把她說到張家去……」

　　七娘子心頭就是一動。

　　一下就想到了在迴廊裡，她和四姨娘未完成的對話。

　　原來四姨娘看中的是張唯亭張家！

　　她就看了看初娘子。

　　「也不知道四姨娘看中的是張家的哪位少爺……」

　　初娘子神色一動。

　　「四姨娘心心唸唸，就是想給兩個女兒說個好婆家。眼下四妹這個樣子，是不中用的了……」她面露沉吟，「我猜四姨娘原來看的是張家嫡出的二少爺，現在恐怕心也沒那麼大了，能說個庶出的三少爺，也都心滿意足了！」

　　四娘子運氣不好，染了水痘以至於破相，是肯定說不到什麼顯赫的人家去了。三娘子的婚事，也就成了四姨娘的救命稻草。

　　情勢變了，期望值當然要跟著調整。

　　四姨娘還要指望三娘子快點出嫁，好帶一帶妹妹，把四娘子也說出去，眼光再放得太高，就有點好高騖遠了。

　　而以大太太賞罰分明的性子，七娘子衣不解帶地把她照料到痊癒的情分，她是肯定不會忘記的，七娘子在大太太心裡的地位，也自然就跟著水漲船高……

　　如果大太太能順利痊癒，在這一病之後，恐怕四姨娘就要跪在地上求七娘子為她說話，讓她在大太太跟前進言，請大太太鬆鬆手，放三娘子一馬了！

　　七娘子心底已經閃現出了無數個主意，可以利用這樣的情勢，彌補自己的疏漏，為將來的計策佈局……

　　她就抬起頭真心實意地謝初娘子，「是大姐心胸寬廣，捨得提拔我們做妹妹的，這份情，小七是記在心底了！」

　　初娘子又不是蠢人。

　　照料家務與照料大太太，哪個印象分更高，她心底自然也很清楚……

　　能把這樣的機會讓給七娘子，裡頭的人情，是不言而喻的。

　　初娘子拍了拍七娘子的肩膀，「身在正院有多艱難，我還不清楚嗎？你幹得不錯，佈置得也很好！母親現在——已經不提過繼的事了。」

　　七娘子不由一揚眉毛。

　　自從布下了輕紅閣的局，她還是第一次聽到這麼明確的答案，知道自己的計策奏了效。

　　心底不是不雀躍的。

　　「滿府裡人雖多，也只有大姐能懂我了……」她就笑著對初娘子透露了幾句心底話，「母親心底既然已經沒有什麼芥蒂，小七到了晚上，也能睡得好覺了。」

　　恐怕還要再把一個人整趴下，七娘子晚上才能睡得安穩吧。

　　初娘子只是笑。

　　「好，好，我知道你是有主意的。」她起身告辭，「你也快用些點心，再過去侍候母親……母親要是有了什麼差錯，別的事就再也別提了！」

　　七娘子連忙把初娘子送到門口，目送她急匆匆地進了百芳園，才回到西稍間為大太太擦藥。

　　歐陽家配製的藥粉有鎮定清涼的作用，雖然大太太週身奇癢難耐，但只要不間斷地為大太太擦抹，總也能起到一點舒緩的效果。

　　這份活並不輕鬆，以七娘子的年紀，是著實有幾分吃力的。

　　但立冬、立夏都沒有為七娘子分擔的意思。

　　就是因為不輕鬆，才顯出了七娘子的賣力與慇勤。

　　大太太似睡非睡，一邊抱怨著癢，一邊又問七娘子，「剛才你大姐來了？怎麼不進來看我！也是指望不上的！」

　　七娘子在心底歎了口氣。

　　「是四姐……」就為初娘子解釋了起來。

　　大太太在病中是越發喜怒無常了。

　　又過了三四天，痘子紛紛開花，膿液把被褥都沾濕了。又有新痘子生出來，難耐處是可以想見的。

　　大太太的脾氣也就更加暴躁，從人稍有怠慢，就厲聲喝罵。

　　五娘子親自隔了窗子和她說話，勸大太太平心靜氣，大太太當面答應得好好的，回頭就翻臉責罵七娘子，「怎麼叫你五姐進了正院！染了痘子怎麼辦？」

　　「你是要看到她和四娘子一樣才高興？」

　　「你們都是狼子野心……圖謀我的陪嫁……」到最後又語無倫次起來，「癢得不得了！」

　　七娘子只好一邊軟語應和，一邊為大太太擦洗身子。

　　「五姐好著呢，您別擔心。」

　　「是是，都貪圖您的陪嫁，咱們不理那些人。」

　　「癢好，癢了就要好了……別抓，您不能抓！母親！」又要時刻提防大太太抓撓水泡。

　　大老爺到家的時候，七娘子瘦得簡直可以拎起來晃蕩了。

　　大老爺是五月十七才進的楊府。

　　說起來，卻是五月十五就回了蘇州。

　　先在總督衙門處理了兩天的公事，把第一批軍糧安頓了運送上路，才回府探望幾個病人。

　　一進門，大老爺就直奔正院。

　　「爹！」五娘子並九哥都來勸阻，「這要是有什麼萬一……」

　　要是大老爺也被傳染了發起水痘，楊家就真要亂了。

　　大老爺執意不聽，「我發過痘子了！倒是你們快回去，尤其是九哥，別被染上了復發，這幾天就不要來正院請安了！」

　　五娘子只好拉了九哥，忐忑地回了月來館。

　　七娘子就隔著窗戶望著大老爺直奔西稍間。

　　「怎麼樣！大夫怎麼說的？」大老爺一進門就問七娘子。

　　特地壓低了聲音，沒有打擾昏睡著的妻子。

　　眼底的關心，是藏也藏不住的。

　　畢竟是多年的夫妻了……

　　「說是這成人的水痘，說不準要發足一個月。」七娘子壓低了聲音，不敢吵醒大太太。「眼下是沒有燒了，到了晚上，說不定就又燒起來。」

　　一直以來，她都以「就快好了」鼓舞大太太挺過這場高熱的折磨。

　　其實滿打滿算，從發病到現在，不過經過了十天而已。

　　還有二十多天的折磨要挨。

　　大老爺就長長地歎了一口氣，「怎麼會！」又跺了跺腳，「怎麼會鬧成這樣！」

　　就要轉身出屋。

　　七娘子心中一動。

　　「父親！」她輕聲說，「母親肯定有很多話想對你說……」

　　就上前拍了拍大太太，「母親，母親。」

　　大太太慢慢地甦醒過來。

　　第一眼就看到了七娘子略帶焦急的關切面容。

　　這些天來，就是這張臉伴著她度過了煉獄般的日日夜夜……

　　「怎麼？」大太太就移開了眼神，疲憊地問。「又要吃藥了？」

　　七娘子抿唇一笑，「是父親回來了！」

　　「老爺！」大太太有些驚訝，反射性地，就要半坐起身。

　　「你躺著，你躺著！」大老爺就疾步上前，坐到了床邊，「人怎麼樣？」

　　大太太苦笑了一下，「也就這樣……」難掩關心，「浙江那邊的差事，辦得怎麼樣了？」

　　「都應付下來了。」大老爺捋了捋頷下的短鬚，挪開了目光，「劉徵要和我鬥，還嫩了點，就是耽擱得久了些，讓你受苦了！」

　　「還好。」大太太虛弱地扯出了一個微笑，「初娘子很能幹……七娘子服侍得也用心，我沒有受多少苦。只是這病……怕是不能熬過去了。」

　　「不要胡說！」大老爺不禁動容，「不過是發個痘子……」

　　他不禁握住了大太太的手。

　　七娘子就慢慢地退出了西稍間，給這對關係複雜的夫妻留出了少許空間。

　　透過晶瑩剔透的水晶簾，還隱約能聽到大太太的聲音。

　　「二娘子……臨盆……嫁妝……纖秀坊……」

　　「過身……發喪……族譜……」

　　大老爺只是間或應上幾聲，大部分時間都是大太太在說話。
這是大太太在安排身後事了！

　　雖說這病按理是不會出人命的。但大太太是病人，所受的折磨，自然是她最清楚。會有想交代遺言的心情，也是人之常情。

　　七娘子就忍住了強烈的好奇，沒有靠到門邊探聽。

　　照她看，大太太多半還是能痊癒的。

　　這才十天，新一輪爆發的水痘數目就明顯少多了，歐陽家的藥粉也是日漸見效，大太太已經在慢慢康復了。

　　既然這樣，這所謂的遺言，無非就只是代表了她對楊家事務的看法而已。對九哥和自己有利的部分，自然會保持下去，不利的部分，也有大把時間扭轉。

　　萬一被大老爺發現自己偷聽……可就尷尬了。

　　她索性出了西翼，在堂屋裡吹了吹穿堂的涼風。

　　「父親回來了？」就看到初娘子跨過了門檻。「正好，倒是想問父親幾句話。」

　　「父親在和母親說私話。」七娘子笑著擋了駕，「大姐還是慢一慢為好。」

　　「哦！」初娘子難免有幾分驚愕，隨後又恍然大悟，「是，娘心裡肯定有無數的話要交代父親了。」

　　兩人就親親熱熱地攜手進了東次間喫茶。

　　「大姐要問父親什麼事？」七娘子不免好奇。

　　初娘子也沒有瞞七娘子的意思，「是父親又要給三姨娘做法事，前兒在杭州就遞話回來，讓我們找個有德行的僧道，給三姨娘唸唸往生經，讓她早日投胎，悄悄的不要聲張……我不曉得父親這是什麼意思，事又多，倒混忘了，一直也沒有找人。這是請罪來的。」

　　她神色輕鬆，看來，並不以沒有完成大老爺的交代為意。

　　七娘子卻是心中一動。

　　看來，大老爺對三姨娘的死，也有自己的看法。

　　「大姐！」她就笑著開了口，「有事想求你幫個忙……」

大頭寶珠

86 親情

　　雖然大老爺平時也很少管內宅的事，但有他在，楊府內外人等行事時，也都多了幾分底氣。

　　四娘子也不再尋死覓活，就連四姨娘都抹乾了眼淚，到正院來服侍大太太。

　　「四姨娘還是回去照看四娘子吧。」大太太很體諒四姨娘，「畢竟也是個病人！」

　　「我們做姨娘的，當然是要先照看好了太太……」四姨娘神色間透露出的，卻是再也無法隱藏的怏怏，「太太有恙，哪裡顧得到小輩。」

　　大太太就抿著嘴無聲的笑。

　　又打發了四姨娘幾次，四姨娘才回七里香去。

　　七娘子就覺得大老爺實在很懂得討大太太的歡心。

　　歐陽家的幾個醫生，的確已經代表了江南的最高醫療水平。大老爺一回來，大太太的心一定，果然就慢慢地康復起來。

　　卻到底是習慣了七娘子服侍她起居，平時翻身擦洗，還是點名要七娘子服侍。

　　七娘子也不敢怠慢，盡心盡力，一點都沒有放鬆貪懶。

　　和初娘子一個主外一個主內，總算是把大太太盼得漸漸好了起來。

　　雖說還不敢吹風，也不敢貿然讓人進來探望，但大太太總算是退了燒，身上的水泡也在漸漸結痂。

　　閒了沒事，大太太就和七娘子玩笑，「我們家小七瘦了！回頭讓曹嫂子給你做幾餐好吃的，好好進補！」

　　說著，就伸手為七娘子整理鬢髮。

　　兩個人日夜相處，大太太再不堪、再**的一面都被七娘子見過了。

　　七娘子的疲憊和汗水又何嘗沒有暴露在大太太跟前？

　　兩個人自然而然就親密了起來。

　　七娘子歎了口氣，「母親才要進補呢，這一個月幾乎是水米沒打牙……瘦得都有些脫形了！」

　　大太太又惦記，「也不曉得四娘子的臉怎麼樣了。」

　　歐陽家的回春露，自然是不要錢似的送進了七里香，但四娘子依然是不肯出來見人，也不曉得是水痘還沒有全消，還是臉上的疤痕，讓這個敏感陰沉的小姑娘喪失了出現在人前的信心。

　　七娘子也跟著歎了一口氣。

　　當時的高門大戶，對媳婦最基本的要求就是平頭正臉。

　　臉上哪怕只留了一點淡淡的疤痕，四娘子都別想嫁進上等人家了。

　　說來，大太太應該高興才對，畢竟這多年來她心心唸唸，就是要在親事上壓四姨娘一頭。

　　不過畢竟四娘子從來也沒有做過什麼出格的事，打壓她是一回事，看著她毀容，是另外一回事……

　　「現在四姨娘見天的關在七里香不出來，也不曉得四姐究竟是好了呢，還是更壞了。」她就婉轉地道，「都說這陰司報應的事不可信，我看，倒是應在四姨娘身上了……這一輩子做下的虧心事，全都報復在女兒身上，倒比報復在她身上更痛呢。」

　　大太太就有些微微的不自然。

　　她自己又何嘗不是才大病了一場？如果說四娘子的病是報應，那她的病……

　　本待沉下臉色，但看了看七娘子眼底的青黑，又心軟下來：七娘子到底是累著了，說話就有些不謹慎。

　　「是她虧心事做得多了！」她淡淡地應了一句。

　　又覺得週身瘙癢起來，「小七，再拿些藥粉來敷一敷。」

　　七娘子連忙應了一聲，利落地絞了帕子，打開藥盒沾了淡紅色的藥粉為大太太擦身。

　　大太太就慢慢地躺了下來。

　　眼簾裡全是七娘子專注的表情。

　　饒是現在，自己一天也要擦好幾遍身子，更不要說病重的那十多天了。

　　七娘子就算有千般不是，對自己卻的確是盡心盡力，恪守孝道……

　　大太太望著七娘子的眼神，就漸漸地柔和了下來。

　　「桂家的少爺走了沒有？」問的卻是風馬牛不相及的話。

　　七娘子略略一怔。

　　怎麼到了這個地步，大太太還惦記著和桂家結親？

　　「沒有。」她輕聲應，「不過我也不大清楚，這些天小七都沒有出過堂屋。」

　　大太太就自失地一笑。

　　是啊，自己身邊又哪裡離得開七娘子。

　　「派立冬去問問。」她沉著吩咐。

　　七娘子就出了西稍間傳話。

　　大太太要面子，擦身的事由七娘子一手包辦了，就不要別人在這時候進屋。

　　立冬很快就帶來了回話。「桂家少爺是跟著副將來催糧草的，副將押送了第一批上路，他卻要留下來打點運送，怕是進了九月才能出蘇州。」

　　大太太就若有所思地點了點頭。

　　又過了三四天，大太太徹底痊癒，遍身的水痘全都消退下去，竟是一道疤痕都沒有留下。

　　雖說也到了這把年紀，但哪有不愛美的女人？

　　「還是小七細心。」大太太就誇七娘子，「換了是小五侍疾，未必有這樣的耐心！」

　　七娘子在大太太病勢最沉重的那幾天，就在西稍間打地鋪，大太太一有抓撓的意思，立刻翻身起來握住大太太的手。

　　五娘子就沖七娘子撇了撇嘴，「就你慇勤，就你細心！」

　　眾人都笑了起來，大太太慈愛地望著七娘子，「真是瘦了。」

　　扭頭就吩咐梁媽媽，「請歐陽家少爺給小七開幾個滋補的食療方子，好容易養出來的一點點肉，哪裡能就這樣瘦下去。」

　　九哥就看著七娘子笑，「七姐一瘦，和我看著倒不大像了。」

　　大太太就端詳七娘子，又叫七娘子和九哥並排站了，「真是，九哥看著臉有些圓了，倒是小七越發是一張瓜子臉。」

　　白露就在七娘子身後抿著嘴笑，「是九哥胖了。」

　　九哥不依，「白露姐只護著你家主子。」

　　大太太來回打量一雙兒女，笑著點了點頭，「九哥是胖了，但小七也的確瘦了。」

　　五娘子看看七娘子，又看看大太太，就低下頭抿著唇，出起了神。

　　大家正說笑話，初娘子也笑著進了東次間。

　　「娘可大好了？」她親熱地坐到大太太身邊，「我看看，嗯，這痘印是一點都沒留！」

　　大太太笑逐顏開，「是你七妹侍候得好！」

　　初娘子就嘟起嘴，「難道我侍候得就不好了？娘就偏心小的！」

　　「也好，也好！」大太太忙安撫初娘子，「這咱們娘倆之間，還說什麼好不好的話？倒是你七妹年紀雖小，但比大人還要仔細耐心，又不居功，卻要比你強！」

　　初娘子不禁哈哈大笑，打趣七娘子，「有了你，娘竟是連我都不要了，七妹，你好本事。」

　　屋內的歡聲笑語，倒讓七娘子有些侷促。

　　原來這就是心腹的感覺……

　　她抿了抿唇，抬頭也露了促狹的笑，「大姐倒不必和我客氣，誰不曉得你這裡裡外外支應得辛苦？母親面上誇我，心底指不定怎麼疼你呢！我看著藥媽媽來來往往的，這不是又打點你回家帶的節禮了？」

　　初娘子就和七娘子連珠炮一樣地鬥起嘴來。

　　大太太久未和兒女見面，笑得前仰後合。

　　連五娘子都忘了出神，被初娘子和七娘子的對話逗得直笑。

　　屋內一團和睦。

　　到了晚上，五娘子本待留下侍疾，大太太到底是把她趕走了。

　　「你們沒有得過水痘的還是要小心些，白天說說笑笑不妨事了，沒準到晚上就有妨害。」

　　七娘子就一邊為大太太扇扇子，一邊和她說些閒篇。

　　大太太一邊說話，一邊閉上了眼。

　　沒有多久，七娘子的聲音也漸漸地弱了下去。

　　大太太睜眼一看——七娘子已是伏在床邊打起了盹。

　　呼吸聲雖清淺，卻很勻淨，濃密的睫毛就像兩把小扇子，在臉頰上投下了深深的陰影。

　　大太太眼底就出現了一點笑意。

　　到底年紀還小，禁不住累。

　　她輕輕地把床邊的小薄被搭到了七娘子背上。

　　#

　　進了六月，大太太算是徹底痊癒了。

　　頭一件事就是好好地為初娘子挑選了帶回夫家的節禮。

　　初娘子身為長媳，卻長達數月出門在外，未能善盡侍奉高堂的職責，在鄉間是要被人說閒話的。

　　雖說事出有因，但身為娘家人，姿態也不好做得太高。

　　初娘子把節禮送回了餘杭，自己卻留了下來。

　　「母親雖然痊癒了，但卻還不能過於操勞，我還是過了七月再回餘杭吧！」她笑著摸了摸小囡囡的臉，「小囡囡也惦記著在百芳園多逛幾天。」

　　大太太自然不會反對。

　　「也好，那我就再做幾天甩手掌櫃。」

　　聽說大太太大安，幾家來往頻密的親朋好友也都上門來探望。

　　李太太是一臉的歉意，「是我少了思量，家裡有病人還到處亂跑……」

　　大太太不免又和李太太客氣，「這是誰都說不清的事。」又關心十二郎，「十二郎也康復了吧？」

　　李太太容色稍展，「嗯，只發了半個多月就全好了。眼下活蹦亂跳的……整日在家裡也是惹事，我想著，明年就送進山塘書院，讓幾個哥哥管教他好生讀書。」

　　十二郎和九哥是一樣的年紀，都要進山塘書院了。

　　大太太眼神一閃，「好事。」

　　九哥也到了進學的年紀了。

　　應酬了李太太，張太太、王家的十七太太，鄭家派來請安的婆子媳婦，還有糧政、學政、總兵家的太太……大太太總算清閒了下來。

　　就又忙著打點運送回西北老家的物事。

　　本家二叔已經收完了江南的帳，按例是又要問大房借人，把銀子、糧米運回西北去。

　　當時的票號生意雖然已經漸漸做大，但西北正值戰事，拿了匯票也未必能兌出銀子來，有銀子也未必能買得到糧食。本家二叔索性在當地就把部分盈餘換作了稻穀，打算靠江南總督的面子，尋幾家鏢局一道保鏢出關。

　　大房和二房自然也有些見不得人的東西，要托本家二叔帶回西北老家去妥善收藏。

　　初娘子就幫著大太太裡裡外外地打點著這些事兒，也是忙裡忙外，沒有絲毫空閒。

　　私底下卻又指點七娘子。

　　「這次是一定要把你們幾個小的上到族譜裡去的。」姚媽媽是推心置腹的語氣，「九哥上在誰的名下，那可是大有講究。七娘子您正是當紅得寵的時候……可要奔著將來的事多使勁兒。」

　　七娘子又哪裡不懂這個道理。

　　九姨娘身為姨娘，當然是沒有資格上族譜的。

　　除非被抬做正經的二房太太，請了九品誥命在身，才能寫進族譜裡。

　　九哥寫在這樣的二房太太名下，地位當然會更加穩固，就不是大太太的一句過繼，能夠動搖他承嗣子的身份了。

　　以後大老爺過身，也沒有什麼族人能對九哥的身份說三道四，妨礙他繼承家業……

　　按理說，只是抬舉一個死人而已，大太太要是能想得通，不過一句話的事。

　　問題就在於大太太肯定是想不通的了。

　　七娘子就長出一口氣，若有所思地攪了攪黑瓷兔毫碗中的湯水。

　　「我看您還是一口氣喝了吧！」白露含笑勸七娘子，「到了晚上，曹嫂子又要端新燉的雞湯過來了。」

　　大太太都發了話，曹嫂子又怎麼敢怠慢，一天三頓，都照著方子預備了滋補的湯水，親自送到階下，連賞錢都不敢要了。

　　「這是咱們的分內事，分內事！」

　　纖秀坊又上門為七娘子量身，「太太說，您也要有幾套上得了檯面的衣服。」

　　轉頭就送了幾箱子做工精美配色鮮艷的頭面衣裳過來。

　　大太太的優點就和缺點一樣鮮明。

　　「你說這事，我該不該發話。」七娘子一邊喝著湯水，一邊就和白露商量。

　　上族譜這樣的大事，白露當然會收到風聲，這族譜該怎麼上，大家也都有自己的看法。

　　白露和立夏交換了一個眼神。

　　「要我說，太太這個人……心胸是小了些。」白露的語氣有些含糊。

　　她的意思也很明白了。

　　七娘子才得寵沒有多久，就為生母的誥命說話，難免會遭了大太太的猜忌。或許這好容易才得來的寵愛，也就要消逝了。

　　不過這想法終究是沒有顧及孝道，白露也不好意思說得太明顯。

　　「有理。」

　　七娘子倒點了點頭。

　　又拋下了這話問白露，「大姐最近和太太走得近不近？」

　　白露微微一怔，「倒是經常為太太到各處去上香祈福！」

　　立夏有幾分不以為然，「初娘子倒是慣會討好太太。」

　　「大姐肯把這份天大的功勞讓給我，是她的心胸。」七娘子沉了臉訓斥立夏，「我們自己要記住這份恩情，人前人後，都不能說大姐的不好。」

　　立夏忙唯唯應是，垂下頭不敢再多說什麼。

　　白露卻費起了思量。

　　初娘子和七娘子的幾次來往，她都是看在眼裡的。

　　也不知為什麼，一開始初娘子就很肯提拔這個沒有見過幾次的妹妹，這一次，更是把照顧大太太的差事讓給了七娘子……

　　這上香祈福的事，也透著蹊蹺。

　　先是大老爺要私底下給三姨娘念往生經，現在初娘子才得了一點空，又見天的往外跑，蘇州城大小的寺廟，聽說都走遍了。

　　白露不期然就想到了遍佈府中的流言。

　　九哥出事是三姨娘作祟，大太太生病，難道還是三姨娘作祟？

　　這借口也未免太好使了吧？

　　七娘子又想用大太太的這場病，做點什麼文章呢？

　　她就詳細地對七娘子描述，「初娘子這幾天去了觀音山、寒山寺……滿蘇州的名剎，都快走了個遍。」

　　七娘子清秀的小臉上，隱隱露出了喜色。

　　「四姐的臉怎麼樣了？」她又問。

　　笑容裡已有了幾分胸有成竹。

大頭寶珠

87紛爭

　　有初娘子在家照管家務，侍奉母親，楊家的幾個孩子都閒了下來。

　　九哥的功課是沒有斷過的，只是前陣子索性就搬進了月來館和五娘子做伴，如今大太太既然已經痊癒，他自然是搬回東偏院。

　　幾個女孩子的學業卻因為兩場大病而中斷了一個多月，如今才漸漸地恢復了以往的作息。

　　四娘子也終於捨得走出七里香了。

　　說實話，大老爺的確對四姨娘所出的兩個女兒不薄。

　　這段時間裡，名貴難得的養顏藥材就好像不要錢一樣，見天地往七里香送……歐陽家的少爺也是兩邊忙活，一面給大太太扶脈，一面照顧著四娘子的臉。

　　就算下了這樣的苦工，四娘子臉上還是多了些淡淡的疤痕……

　　雖然遠看像是雀斑，但近看就能發覺出不對來。

　　四姨娘這陣子，就好像霜打了的茄子一樣，在大太太跟前也是蔫蔫的，眼底那股繚繞瀰漫的水霧，不知不覺間也都乾枯了下來。

　　大太太也很頭痛。

　　「只盼著老爺別是非不分，四娘子都這個樣子了，還妄想把她說到什麼好人家裡去。」她私底下和初娘子抱怨，「本來就只是偏房庶女，這下臉上還有了疤，就算是那一等人家的庶子，恐怕都看不上了吧！」

　　大戶人家娶媳婦，娶的就是個臉面，再沒有願意娶臉上帶了疤的女兒家進門的。

　　初娘子就笑，「這也是四房自己照顧不周，說起來，這成人發水痘，還要比孩童發水痘更癢，七娘子又還是個孩子，都能把您照顧得妥妥帖帖的，怎麼她們四房就出了這樣的事？」

　　眼看著七娘子漂漂亮亮地服侍了大太太一場，在大太太跟前是就要得寵起來了，這種順口的人情，當然是不做白不做。

　　大太太摸了摸光潔的臉蛋，就有些自豪，「你當人人都是你七妹？又謹慎又細心？」

　　初娘子撒嬌，「您眼裡就只有七妹！只看得著七妹的好！」

　　大太太呵呵笑，「我知道你也辛苦！裡裡外外要不是我們大姐，誰能支應得下來？」

　　可初娘子畢竟是出嫁的人了，大太太就算有心照應，也只能多給些私房錢罷了。

　　真要從根子上提拔初娘子，還得看大老爺……

　　或者就要等將來九哥入仕後，再提拔大姑爺了。

　　初娘子就又和大太太說了幾句瑣事，才漫不經心地提起了觀音山的住持，「同壽大師那邊也給了話，說是要咱們方便的話，隨時都能上門來做法事。」

　　大太太眼神悠遠，「你說，你父親要你私底下找人來做法事……這安的是什麼心？」

　　初娘子就頓了頓。

　　三姨娘的死，是幾個女人心知肚明的秘密。

　　七娘子小小年紀，卻把這種事看得這樣通透，不但明白了大老爺的用意，也猜出了大太太的反應，更做了這樣不露痕跡的佈置……

　　真是後生可畏！

　　「我想著，怕還是覺得三姨娘是要對楊家的子嗣不利。」她就笑著為大太太添了茶水，「四妹這才把臉上抓破了，就吩咐人做法事……」

　　大太太就鬆了一口氣。

　　「也是，恐怕不想張揚，也就是不願意再添亂了。」她喃喃地自言自語。

　　初娘子卻歎息起來，「不瞞您說，我倒是覺得有些怪呢！」

　　「哦？」大太太精神一振。

　　到底是在她身邊長大的初娘子貼心。

　　很多話，不好對七娘子說明的，倒是可以和初娘子商量。

　　「您看，這三姨娘作祟的話，能瞞得過別人，卻是瞞不過咱們的。」初娘子推心置腹，「她死的時候有沒有子嗣，又是不是被老爺打死的，咱們還不清楚嗎……就算要作祟，也應該衝著……衝著娘和四房麼！大不了，還有我和我的小囡囡！」

　　大太太就算有些不快，也都被初娘子的坦然衝散了。

　　深宅大院，多得是見不得人的事，整死個把姨娘，在這些當家主母心裡，又算得了什麼。

　　「你的意思是……」她卻是有些迷糊了起來。

　　初娘子很坦誠，「我看，九哥接連出事，背後的確是有東西在作怪，但卻未必是三姨娘！」

　　大太太不禁動容。

　　就沉思了起來。

　　「三姨娘就算是道行深厚，這麼多法事做下來，也該往生了吧？」初娘子一臉的憂心忡忡，「不說觀音山的同壽大師，就連寒山寺的師傅，我們都是多次麻煩過了，每年私底下還有供奉……她就算有天大的怨氣，也架不住這些大師多年來的祭祀與供奉……」

　　不要說別的，就是在楊家，三姨娘都不是死得最冤的人。

　　再說，三姨娘的死是誰造成的，她心底自然最清楚。

　　大太太難掩震驚。

　　「你是說……有人私底下供奉小鬼，魘鎮我們家的子嗣？」

　　她的思路一下就清晰了起來。

　　從九哥屋裡的那口黑血，想到了浣紗塢的十二姨娘……

　　「但輕紅閣裡的異象又怎麼解釋？」大太太很快抓住了疑點，「這要不是三姨娘……」

　　這要不是三姨娘作祟的話，就是有人刻意安排，要把魘鎮的事，往三姨娘頭上栽贓了！

　　大太太的眼神一下森冷了起來。

　　「還是你敏銳！」她一字一頓地表揚初娘子，「三姨娘真要作祟，也就是應在了我的這一劫上，大不了，再加上四娘子的一劫！」

　　她越想就越覺得有道理，「我看，倒是這場痘疹，才是她在弄鬼！」

　　屋內的氣氛似乎就隨著大太太的話，一下陰冷了下來。

　　初娘子心裡也有些發涼。

　　「以母親的性子，您只需要提上幾句，她自然就會明白箇中的原委。」七娘子和她說起這話的時候，還有些微微的不好意思。「也正因為是自己想出來的緣由，母親才會深信不疑……就拜託大姐了。」

　　這一番安排，雖不說是天衣無縫，大太太卻也是完全聯想不到七娘子身上。

　　自己是真的不如七娘子啊！

　　她的冷汗不禁涔涔而落。

　　還好，還好自己已經出嫁了，否則，自己難免要擋了七娘子的路……

　　還好自己識趣，做了順水人情，把大太太的病床交給了七娘子……

　　有這樣一個敵人，那可真的一點都不有趣。

　　只看她能耐心地等待兩年之久，才等到了這個良機，初娘子就曉得，二太太是一定會被七娘子斬於馬下的。

　　七娘子能從一個偏房庶女，一步步走到今天，個中真是沒有一點僥倖。

　　#

　　初娘子出了正院，就派姚媽媽給幾個姐妹送東西。

　　「莊子裡新送來的塘藕，最是新鮮脆嫩的。」姚媽媽笑盈盈地進了百芳園走了一圈，先進七里香，再進月來館，又過了小香雪，才進了西偏院。

　　七娘子笑著謝過了姚媽媽，「還是大姐心疼我們姐妹。」

　　就叫姚媽媽和白露喫茶。

　　回過頭，白露就回報她，「初娘子說，話她已經帶到了，太太也已經想明白了……」

　　雖說不明白這話的意思，但白露卻一點都不好奇。

　　上位者自然有上位者的考量，恐怕就算是立夏，也都不明白七娘子的這番佈置到底有什麼用意吧。

　　七娘子笑著點了點頭，「好……大姐辦的事，我是放心的。」

　　回過頭就像是忘了這碼子事，該做什麼就做什麼。

　　過了幾天，倒是大老爺找七娘子去外院說話。

　　七娘子才下了學，就被守在家學門口的牛總管嚇了一跳。

　　牛總管雖然常常進出內院回事，但也一向都是在姑娘們上學的當口出入，七娘子倒還是第一次在這個時點與牛總管碰頭。

　　「牛總管。」幾個姑娘都笑著問好。

　　雖說大老爺更寵幸的是身邊的張總管，但牛總管娶的就是大太太身邊的陪嫁，內宅事務也多半是他和大太太協商，幾個姑娘對牛總管都不陌生。

　　「給姑娘們請安了。」牛總管就恭恭敬敬地跪下要給女兒家們行禮。

　　五娘子、六娘子、七娘子都連忙避開，只受了牛總管的半禮。

　　三娘子與四娘子卻都只是略停了停。

　　四娘子都沒有回禮，就直接拐進了夾道裡。

　　自從臉上落了疤，四娘子就越發陰沉了起來。

　　三娘子急急追著她也進了夾道，只對牛總管稍稍點了點頭，就算是回了禮。

　　幾個小娘子都不由得目注牛總管。

　　大家大族，講的是舉止有度，像牛總管、王媽媽這樣在主子跟前都是有臉面的大僕，就算是正房嫡女見了，都是客客氣氣的。

　　牛總管臉上還是一團笑意，「老爺請七娘子到小書房說話。」

　　幾個人都吃了一驚。

　　就連七娘子都費起了思量。

　　大老爺對內院的事，是從來不會多說一句話的。

　　幾個女兒無非是他高興的時候做伴解悶，享天倫之樂的工具。

　　七娘子更是連這個工具都沒有資格，雖然書法寫得好，但吟詩作賦上全無天賦，甚至還比不上三娘子。

　　兩父女雖然居住在一個屋簷下，但幾年下來，仍然好似陌生人。

　　七娘子跟在牛總管身後，一邊走就一邊忖度起了大老爺的心思。

　　總不會是為了族譜的事吧……

　　七娘子這還是第一次進楊家外院。

　　比之內院百芳園的嬌媚，外院就要肅穆得多，同正院相仿，三進堂屋坐落在當院中，懸了昭明日月的匾額，隱隱約約，還能看著裡頭條案上的小金鼎。

　　牛總管卻是直帶著七娘子進了外偏院。

　　外院堂屋一向是設而不用，只有接旨、祭祀並婚禮諸事，才會啟用。大老爺日常起居，多半都在外偏院的小書房裡。

　　整個內院也就只有二娘子、三娘子有資格常常到小書房陪伴大老爺。

　　「牛總管。」

　　「范大人！」

　　外偏院裡來往的幾個師爺就笑著和牛總管應酬起來。

　　七娘子連忙望住腳尖，目不斜視。

　　大家女兒，要的就是這份矜持。

　　牛總管看在眼裡，對七娘子倒是多了幾分恭敬。

　　「請七娘子稍候。」把七娘子領進了小書房外間，他就告了罪，進了裡間回報。

　　簾子一撩起來，就隱約聽見了大老爺的聲音。

　　「劉家這是要徹底撕破臉皮？」

　　大老爺一向城府深沉，很少有形於色的情緒。

　　這句話裡卻佈滿了怒火。

　　「好，他能上書，我就不能了？給他留了幾分餘地，倒還當我怕了！」

　　又不知是誰低低地說了幾句話。

　　「我楊海東倒不至於這麼不濟！」大老爺抬高了聲音，「此事為國為民，於心無愧！倒是那位要好好思量，因私廢公，包藏禍心……我一本奏上去，倒要看是誰倒台！」

　　七娘子也不禁聽得入了神。

　　劉家說的是浙江布政使劉家吧……

　　原本以為大老爺親自到杭州催糧，還不是手到擒來？眼下聽他的話意，這一趟公差，出得似乎也並不是那麼如意。

　　沒有多久，牛總管就出了屋子。

　　「還請您到西翼稍微等等。」他笑著安頓七娘子，「老爺這會還有些人要見。」

　　七娘子只好跟著牛總管出了屋子。

　　迎面就撞見了一老一少。

　　都做的是武將打扮，老的那個滿頭白髮，穿了玄色曳撒，少的卻只有十三四歲，一身香色飛魚服，越發顯得眉目清朗，七娘子不禁就偷眼微微打量。

　　「蔣百戶，桂少將軍。」牛總管連忙行禮。

　　七娘子也只好福身對兩個武將行禮。

　　「牛總管。」蔣百戶滿面憂急，「總督在——」

　　牛總管就點了兩個小廝，「將兩位請到西翼用茶！」一面又歉意地給七娘子使眼色。

　　七娘子曉得牛總管的意思。

　　外偏院就這麼大的地方，兩位武將要進西翼，她當然要迴避。

　　索性就一回身進了裡間。

　　還能聽到蔣百戶和牛總管客氣，「勞煩您通報了。」

　　倒是桂少將軍一路沉默。

　　沒想到大太太心心唸唸要見上一面的桂少將軍，倒是先進了外院。想必為了軍糧的事，桂二少沒有少和大老爺接觸吧。

　　光看長相，倒是眉目清朗，神色間又透出西北男兒的剛毅。

　　膚色要比江南男子深邃得多，近乎麥色。

　　眼角眉梢透出的倒是一股難得的沉穩，想來以桂家嚴謹的家風，也長成了一個規行矩步的君子吧。

　　七娘子就自失地笑了笑。

　　三娘子若是能嫁給桂家二少，倒不算虧待了她。

　　只是看四姨娘的意思，想必也是看不上桂家的窮與遠了。

　　不過，想說進張家，也要看有沒有這個福分，張唯亭一向淡泊名利，沒有什麼求著楊家的地方。這樣的書香世家，素來又看重臉面，大老爺就算有心把三娘子說進張家，恐怕張家都未必娶個庶女做嫡媳。

　　也不曉得四姨娘看中的到底是張家的哪個少爺。

　　張家一共有三個少爺，大少爺已經婚配，二少爺一心要考科舉，二十多歲了還沒有成親，三少爺也有十七歲了，卻是個庶出。哥哥沒有說親，倒不好越過了先定親的。如果看的是三少爺，又要等了二少爺考上科舉，如果看的是二少爺，又有些不穩當……

　　正這樣想著，裡間又傳來了大老爺的聲音。

　　「好！劉徵要和我玩這一手，我楊海東又有什麼好怕的？只盼他們將來不要後悔！」

　　「大人！大人！」不知是誰又急迫地勸解了起來，「您這是冒進了……徐徐圖之，徐徐圖之……那邊可也不是吃素的，正少了挑頭請命出閣的重臣！」

　　對話聲又漸漸低了下去。

　　七娘子就一下把桂家的事拋諸腦後。

　　浙江布政使劉徵一向仗著自己背後是皇長子達家，和大老爺是面和心不和，幾次都有取而代之的意思。

　　要不是大老爺簡在帝心，恐怕早坐不穩江南總督的位置了。

　　聽大老爺的意思，是要和劉家徹底撕破臉皮了？

　　只看福建布政使王家、浙江布政使劉家都是皇長子旗下的幹將，就知道皇長子能呼風喚雨，和太子一較短長，並非沒有自己的籌碼。

　　而楊家又是兩邊不靠……真要和劉家作對，要面對的可就是皇長子一系狂風暴雨的攻勢了。

　　這裡頭，可是一個不小心就要抄家滅族的危機啊……

　　「我楊海東俯仰無愧於天地，摘了劉徵的帽子，就是因為他因私廢公無視大義，為了朝廷的一點爭鬥置萬民於不顧！」大老爺又咆哮了起來，「扣押軍糧——那是多大的罪，他劉徵擔得起嗎？北戎打進關內萬民塗炭，他劉家又受得住這份孽？！」

　　「您別……」裡頭的師爺也露了無奈，「可您要摘了劉徵的帽子，和那邊可就徹底沒法交代了！」

　　「交代？我倒是要看看他到了金鑾殿上該怎麼交代！傳我的話，劉徵貪財枉法，扣押軍糧私下變賣牟利，犯我大秦十三條重律，我楊海東奉皇上鈞旨總督江南三省軍政，防的就是布政使因私廢公犯上作亂！命諸總兵往杭州擒下劉徵，鎖上京城送三司處置，我的折子，自然也隨他一道送上京城！」

　　大老爺的這番話，擲地隱隱有金石之聲。一下就讓屋裡屋外，都陷入了一片死寂。

大頭寶珠

88、意外 ...

　　七娘子自外偏院出來時，眉宇間就多了不少心事。

　　她直接進了正院堂屋。

　　大太太才睡過午覺，見到七娘子，倒有幾分訝異。「怎麼沒有去朱贏台？」

　　看時辰，也到了女兒們上繡花課的時間了。

　　七娘子平鋪直敘，「父親本來要見我，我就隨牛總管去了外偏院，不想那邊收了浙江來的急件，倒是鬧騰了起來。」

　　大太太一下就坐直了身子，「劉家？是軍糧的事出了岔子？」

　　到底是官宦夫人，平時再怎麼不著調，到了關鍵時刻，還是拎得起來。

　　七娘子沒有掩飾自己的擔憂，「嗯，聽牛總管的意思，是劉家上折彈劾父親擅專、受賄……」

　　大太太臉上頓時就蒙了一層憂色。

　　「父親也是大發雷霆，現發令讓諸總兵去杭州鎖了劉大人上京聽候處置。罪名是劉大人因私廢公，擅自扣押軍糧……私下串連朋黨。」七娘子深深地歎了口氣。

　　大太太立時臉色大變，逕自沉吟了起來。

　　「你父親就為了這事把你叫過去？」良久，大太太才追問了一句。

　　卻也是滿臉的心不在焉。

　　七娘子輕描淡寫，「父親把師爺們都打發了，不過問了我幾句話，都是問母親的身體是否已經痊癒。」

　　想來大老爺也怕大太太聽了劉家的事，心底多了幾重心事，又要犯病吧。

　　可想而知，當時他從杭州回來的那股子輕描淡寫，也都是不想讓病床上的大太太傷心。

　　兩夫妻雖然矛盾重重，但畢竟相扶相持，走過了這些歲月。

　　大太太又怎麼不懂這裡面的道理。

　　「就算沒有痊癒，聽了這話，也要痊癒了。」她就苦笑了起來。「劉家是什麼樣的人家？你父親為了一時意氣要和劉家徹底撕破臉皮打上對台？還好本家二叔還沒上路，我們家多少也要為自己打點後路了。」

　　七娘子也只好安慰大太太，「父親心裡有數的……」

　　大老爺能從一個落魄舉人一路走到今天，又怎麼會少了手腕。

　　大太太又問了七娘子幾句，就打發七娘子，「回西偏院歇著去吧，下午就別去上課了，在外偏院恐怕連午飯都沒好生用，快用些點心去。」

　　又叫王媽媽，「請初娘子過來，再把牛總管傳來。」

　　七娘子雖然玲瓏，但年紀尚小，朝堂上的事，她也說不出什麼子午寅卯來。

　　到了這種時候，還是初娘子更頂事。

　　七娘子也沒有多說什麼，就默默地回了西偏院。

　　一路只是出神。

　　回了西偏院，就趴在梅花桌上想事，過了半晌才問白露。

　　「你說這族譜的事，我該怎麼對太太說才好。」

　　立夏和白露對視一眼，都放下了手裡的活。

　　「父親有意為九姨娘抬房請封誥命。」七娘子也沒有遮遮掩掩的意思。「不過，又怕母親鬧脾氣鑽牛角尖，想讓我跟著在一邊勸解……」

　　立夏和白露不由面面相覷。

　　大老爺還真是人盡其用。

　　七娘子才在大太太跟前有了一點臉面，就想著讓她進言，為九姨娘抬房說話。

　　也不想想，這一點臉面當不當得了這麼大的事！

　　但九姨娘畢竟是七娘子的生母……七娘子又怎麼能說個不字？

　　七娘子就苦笑起來，「好在劉家鬧了這麼大的事，一時間本家二叔是沒法上路的了，就看劉家的事究竟會鬧得多大了。」

　　她勉力振作起精神，又吩咐立夏，「走，咱們進園子裡去，這事也該讓五姐知道知道。」

　　劉家和楊家鬧崩，對楊家的誰都是個大消息，五娘子當然很應該知道知道。

　　立夏就跟著七娘子一道進了百芳園。

　　從堂屋下頭經過的時候，隱隱約約還能聽見牛總管說話的聲音。

　　想來大太太當然是要仔細詢問牛總管這件事的內情了。

　　七娘子也沒有駐足。

　　帶著立夏進了百芳園，卻沒有往月來館方向走，而是逕自帶她拐到了萬花流落邊上。

　　萬花流落這一帶，這幾年來也就住了四姨娘並三娘子、四娘子。

　　立夏若有所悟。

　　才剛進了下午，陽光還很烈，園子裡並沒有多少人。

　　七娘子就低聲吩咐立夏，「去溪客坊傳個話，就說我在解語亭裡納涼……一時想用些茶水，請溪客坊幫著準備一下。」

　　在解語亭附近，也就是溪客坊裡常年有小茶房了。七娘子找的這個借口雖簡單，但反而不容易被戳破。

　　四姨娘如果還有心在三娘子的婚事上使勁，自然不會放過和七娘子對話的機會。

　　不管楊家和劉家對峙的結果如何，七娘子都不準備擱置下手中的計劃。

　　就算不能一擊必殺，也要讓二太太痛徹心扉。

　　她很快就進瞭解語亭，推開窗子，讓午後的涼風徐徐吹進亭中。

　　一邊也沉思起了上族譜的得與失。

　　「你是在楊家村住過的人，族裡的事，再沒有比你們母女更清楚的。」大老爺的態度依然很沉穩，卻是沒有了發作劉家時的那股掩不住的怒氣，「我們家得意的時候，自然不會有人出來和我們作對，一旦出了什麼岔子，恐怕就有人蠢蠢欲動，要圖謀我和你母親多年來辛苦經營出的這份家產了。」

　　「給九姨娘抬房，為的還是抬舉九哥的出身，這一點，你母親不會不懂，但我提起這事也過了一兩個月，卻一直不肯給我回話。」

　　「就算在病床前安排後世，都沒有說起給九姨娘抬房的事。」

　　「你大姐雖然明理，但九姨娘的事，始終還是你這個親生女兒出面比較得體，也有個說話的緣由，免得反而落了你母親的面子，叫人覺得她心胸狹小，不肯抬舉有子姨娘。」大老爺唇邊似乎帶了些諷刺，「看在你這一向勤謹孝順的份上，想來你母親是會給你這個體面的。」

　　只看大老爺前一刻才怒不可遏地發作了劉家，下一刻就能平平淡淡地和她安頓起了內宅的事，就能曉得他的城府有多深沉。

　　七娘子反而放下心來：大老爺心裡肯定是有譜的，發作劉家，是深思熟慮後的決定。

　　楊家的權位，應該不會受到什麼影響。

　　只不過，給九姨娘請封誥命這件事，卻是讓七娘子有苦說不出。

　　人都死了，哀榮有那麼重要嗎？

　　就是給九姨娘請封了一品、二品的誥命，也沒有辦法讓她再活過來。

　　為了九姨娘的誥命說話，就很可能讓自己和大太太才剛剛培養起來的那麼一點感情再次生變。

　　才立下功勞，就為九姨娘的誥命進言，倒顯得自己是居心不純，挾恩圖報了。

　　只要能打壓下二太太，九哥的地位還不是穩若泰山？九姨娘的誥命較之二太太的威脅，根本是微不足道的籌碼……

　　但如果不為九姨娘請封的話，在孝字上又實在太說不過去。

　　恐怕連九哥都不會諒解吧？

　　七娘子就想到了九哥在病床上的那幾句話。

　　「我還以為，她能等到我長大……」

　　九哥心底又怎麼會不在意生母的誥命？

　　七娘子就有些煩躁起來。

　　哪有一條路能讓所有人都滿意。

　　小竹橋上傳來了四姨娘輕輕巧巧的腳步聲。

　　七娘子就連忙武裝起全副的笑容，深吸了一口長氣。

　　「四姨娘。」她微笑問候。「倒巧，也來看風景？」

　　「七娘子。」四姨娘眼底閃閃爍爍，儘是看不透的思緒。「是啊……也來看風景。」

　　兩人就對面坐了下來。

　　#

　　楊家和劉家決裂的消息，很快傳遍了蘇州。

　　就連京裡都只是幾日就得到了消息。

　　秦家與許家都派下人快馬送了信來，二老爺更是連著送了三四封信打聽個中因由。

　　二太太也嚇得魂不守舍，一進正院就抹起了眼淚，嚷嚷著大老爺實在過分冒失。

　　大太太只好把二太太安頓到東次間，又拉了幾個楊家女兒進來安慰二嬸。

　　「朝廷裡本來就不太平，一個勁嚷嚷著要臨陣換將，把皇長子送到前線替換平國公。」大太太仔仔細細地對二太太解釋，「你大伯這一鬧，反而嚇唬住了皇長子那頭的人馬。說劉家私自扣押軍糧，更是誅心……」

　　沒有糧食，平國公就算有千般本事，又怎麼能打勝仗x

　　這時候私自扣押軍糧，肯定是為臨陣換將做鋪墊。

　　大老爺這一鬧，倒是明明白白地把皇長子這邊的打算攤在了桌面上。

　　二太太一臉的憂心惶急，「那劉家豈不是……豈不是要和我們楊家翻臉了？」

　　大太太不禁就現出了少許的不耐煩。

　　大老爺都把劉徵鎖拿上京了，就算劉家還沒有和楊家翻臉的意思，楊家也沒有打算這麼簡單就放過劉家吧。

　　「這事也怪不得你大伯，」大太太語調平穩，「西北吃緊，皇長子為了一己私慾暗示劉家扣押軍糧，本來就是昏招。我們楊家的根基就在寶雞，你大伯要是沒能拿下劉家，萬一防線被破北戎進關，將來我們又拿什麼臉回楊家村？」

　　這是宗族和國勢的雙重壓力，大老爺根本就沒有退路。

　　更別說平國公和楊家的親戚關係……

　　不管付出多少代價，大老爺是肯定要把軍糧催上路的

　　二太太總算是擠出了一絲笑，「還好這孩子們都在身邊，有什麼事……也能及早安排。」

　　也不怪她惶惶不安。

　　皇長子一向受皇上信重，在朝中雖不說呼風喚雨，但不是楊家可以輕易拿下的，否則，又怎能和太子對峙多年？

　　楊家這一鎖劉徵，無異於正面和皇長子鬧翻，誰知道這位貴人會怎麼收拾楊家？

　　大太太歎了口氣，「你也別想太多，倒是回去收拾起細軟，真有什麼不對，我們連夜就回陝西。」

　　到了陝西，那就是楊家的地盤了，本家的勢力，至少可以護得兩房女眷的平安。

　　一邊就給陪坐在身邊的初娘子、五娘子、七娘子使眼色。

　　五娘子就大剌剌地勸二太太，「這不還有父親頂在前頭麼，再不濟，還有大舅、二舅、二姨、三姨，和一家作對，就是和另一家聯盟嘛！」

　　敵人的敵人就是朋友，這道理五娘子居然也看得如此透徹。

　　七娘子不由對五娘子刮目相看。

　　二太太果然就沉思起來。

　　又過了一會就起身告辭，「還有很多事要安頓。」

　　楊家樹了皇長子這樣的強敵，的確就多了不少要打點的地方。

　　大太太也沒有多留二太太。

　　回頭就對幾個女兒感慨，「發痘子一個多月，連一聲問候都沒有，不要說親身侍疾……出了什麼事要連累到她了，就忽剌巴過來抹眼淚。」

　　五娘子動了動嘴，欲言又止。

　　七娘子只好親自出馬，「其實也不是沒有問候，也派了身邊的呂媽媽來問過您的好。」她歎了口氣，「說是二嬸身子骨不好，又苦夏，就不得親身過來了。」

　　二太太那段時間雖然沒有親身過來，但也是隔三差五地派人過來問好。她倚重的陪嫁呂媽媽，就三天兩頭地上門請安。

　　只不過七娘子人都在大太太病床邊了，她問的好，十次裡也只有兩次傳進大太太耳朵裡罷了。

　　如今再添上這句話，那就是鐵板釘釘地坐實了二太太拈輕怕重，不願侍候大太太，又要賣好的罪名了。

　　「苦夏？」大太太果然就冷笑起來，「從小一起長大，倒是沒聽說過你二嬸還苦夏！」

　　又慈愛地看了看七娘子，「倒是你年年一進七月就吃不下東西，也該請個大夫來好好調理！」

　　七娘子抿唇謝過大太太，「還是母親心疼小七。」

　　儼然是母慈女孝。

　　五娘子就看了看七娘子，微微地撇了撇嘴。

　　大太太又吩咐了初娘子幾句話，就疲憊地歎了口氣。

　　「本來還想讓你回家過中秋的，眼下卻是不能了。」她帶了些歉意，「眼下家裡這麼多事，我的身子骨又不好

　　「這也沒什麼！橫豎大姑爺不在家，我就是在娘家多住幾年，也沒人能說什麼！」初娘子忙不迭開解大太太。

　　話雖如此，卻也有一絲不自然。

　　鄉間人家，最愛蜚短流長，初娘子一回娘家就是幾個月，恐怕會招來不少議論

　　如果是二娘子，恐怕就是有心住這麼久，大太太都不會許的吧。

　　可大太太才出了痘疹，正是虛弱的時候。

　　二太太又是一臉的不堪造就。

　　三娘子、四娘子是指望不上的了，五娘子一團孩氣……七娘子又還小。

　　除了初娘子，又該指望誰來幫手？

　　初娘子也就是露出了一瞬間的無奈，就又恢復了自然，和大太太說說笑笑，把大太太哄得一臉笑意。

　　就好像劉家的事根本不在大太太的計較下一樣。

　　七娘子不禁有些微微的詫異。

　　按大太太的心胸，劉家的事，怎麼都能讓她有些不痛快的。

　　怎麼……

　　五娘子卻是直接問出口了。「娘，二嬸雖然膽小，但說得也是正理，你看咱們是不是也要安排些後手？」

　　大太太和初娘子對視一眼，都笑了起來

　　「等到你想起來安排，黃花菜都涼了。」大太太漫不經心，「劉家的事，你父親自有打算，十有**，我們家是不會吃虧的。」

　　七娘子和五娘子都露出了不解。

　　大太太只好又解釋給女兒們聽，「你父親素來不朋不黨，雖然和秦家、許家走得近，但一直也沒有為太子說過話，這事皇上心底也是有數的，否則咱們楊家的位置也坐不了這樣安穩。」

　　「此次發怒，也是因為邊境形勢吃緊，劉家太過鼠目寸光，為黨爭不顧大局，是犯了皇上的大忌。從浙江運過這批軍糧之後，前線就不會輕易缺糧了，平國公也能大展手腳。只要局面維穩，皇上又怎麼會處罰我們楊家？倒是劉家，這次怕是要倒霉了。」

　　聽大太太氣定神閒的語氣，幾個小娘子都放鬆了下來。

　　政治上的事，她們雖然不懂，但卻也知道關係著自己的切身利益，楊家能夠平安無事的度過這一波危機，那當然是最好。

　　「不過，也有些事是要抓緊了。」大太太語帶玄機，「不怕一萬，就怕萬一，我們也要為後路打算。」

　　初娘子輕呼一聲，「娘，您的意思是……」

　　大太太就笑著點了點頭。「還是初娘子說得對，我思來想去，也覺得這麼辦挺合適。」

　　初娘子立刻笑開了花兒，起身握住了七娘子的手，「七妹，真是恭喜你了！」

　　七娘子不禁愕然。

　　還是第一次見到初娘子這樣喜形於色。

　　五娘子也有些吃驚。

　　大太太就沖七娘子笑了笑，「我想著，這一次上族譜，就把你和九哥這對雙生姐弟，寫到我名下吧！」

　　七娘子和五娘子都倒抽了一口冷氣

　　寫到大太太名下，那就是嫡出了！

　　嫡出和庶出的差別，只要是生活在大秦的女兒家，還有誰不清楚？

　　只有嫡出，才能嫁到地位相當的人家做嫡媳，也只有嫡出，才有資格繼承嫡母的嫁妝……

　　大太太這一步棋，的確出人意表。

　　七娘子心中就流轉過了無數念頭。

　　大老爺和九哥的反應，封家可能會有的不自在，來自幾個庶出姐妹的敵意，初娘子在這件事裡的作用……

　　望著大太太和初娘子的笑臉，她卻只能作出一種表情。

　　七娘子就緩緩地摀住了口。

　　滿臉的不可置信，喜不自禁。

　　「母親，這……這……」

　　大太太笑著拍了拍她的膝頭，「該改口啦！」

　　七娘子於是淚盈於睫。

　　她跪倒在地，柔順地改了口。

　　「娘！」

　　這一聲出口時，她腦海中浮現的，卻是九姨娘黯淡的容顏。

大頭寶珠

89  晉陞

　　七娘子與九哥要被寫進大太太名下的事，很快就不脛而走，傳遍了楊府。

　　儘管還沒有挑選出與本家二叔一道上路回鄉的下人，也沒有正經宣佈要把七娘子姐弟寫進大太太名下，但眾人對七娘子的態度，儼然已經大變。

　　不論九哥是不是嫡子，他在楊家的地位是不會變的，被寫進大太太名下，不過是錦上添花。

　　七娘子卻不一樣了。

　　小小年紀，才進了正院四五年，就被寫進了大太太名下，成了第三個嫡女……

　　大姨娘和五姨娘看到七娘子，臉上的笑簡直都要撲出來了。

　　就連平時眼高於頂的李媽媽，在七娘子跟前都多了幾分小心。

　　西偏院的下人這幾天一出門，就被人堵了，一般二般的管事婆子，都要拉著手細細地問過好，又問過七娘子的好，才肯放他們去辦自己的事兒。

　　越是這樣，七娘子對院子裡的丫鬟婆子約束得就越狠。

　　「誰要是犯了一點錯，叫人覺得我被抬舉進太太名下，就狗仗人勢起來，我是不依的。」她皺著眉吩咐立夏與白露，「說不得也只好回了太太攆出去了。」

　　立夏和白露心領神會。

　　以七娘子的性子，越是當紅得寵，自然就越謹慎。

　　「幾個小丫鬟就交給你們約束了。」七娘子又找了兩個管事媽媽來說話，「這事終歸還沒有成真，在這當口要是鬧了什麼不痛快給太太沒臉……」

　　兩個媽媽也都是老實巴交的人物，被七娘子這麼一嚇，恨不得十二個時辰都閉門不出，免得惹來麻煩，誤了七娘子晉身的大事。

　　七娘子本人自然也更謹言慎行，連對著三娘子、四娘子若有若無的擠兌，都忍了沒有出聲。

　　九哥也不見喜色，每日裡在家學用功，彷彿不知道府裡沸沸揚揚的流言，對七娘子更是一句多餘的話都沒有，兩人雖然同在正院，但出入之間，倒越發疏遠了。

　　大太太看在眼裡，不由得也感慨起來，「九哥也實在是謹慎了些。」

　　初娘子只好陪笑，「九哥最近功課太重了，恐怕一心唸書，也沒有多想裡頭的得失吧。」

　　大老爺最近又加了九哥的功課，盼望著他今年能和十二郎一起進山塘書院讀書。大太太雖然不捨，卻也不願九哥落後於同儕。

　　「也是，」大太太就笑，「這孩子就這個性子，心裡只能裝一件事，內宅的是是非非，現在是入不了他的眼了。」

　　初娘子的眼神就漸漸深沉了下來。

　　大太太就是這樣的性子。

　　既然信了浣紗塢前的風波，是有人魘鎮。就算九哥在她跟前念九姨娘的好，大太太都會找到理由來誇獎九哥孝順。

　　也是七娘子有福氣。

　　本來，恐怕也只是想把九哥寫到自己名下罷了。

　　偏巧就來了這一場病。

　　大太太才對九哥釋疑，就又體會到了七娘子的好……

　　有這樣的運程，今後的內院，恐怕就是這對姐弟的天下了！

　　以七娘子的性子，還沒有被提拔，都惦記著要拔掉二太太的爪子。

　　現在被提拔了之後，恐怕想的不是放二太太一馬，而是斬草除根吧……

　　雖說大太太把九哥寫進了自己名下，這過繼的事也就不會再提了，但二太太想要添亂，還多得是辦法。

　　初娘子眼睛一眨，都能想出六七個給九哥添堵的主意。

　　下毒、在族裡鬧事、引誘九哥學壞……

　　大太太如此多疑輕信，七娘子又怎麼會放任這樣一個大敵在內院出入？

　　初娘子就笑著念起了二太太，「二嬸這幾天都沒有過府給您請安了。」

　　大太太就有些不屑地露出了笑意。

　　「你二嬸眼下怕是沒有請安的心思了。」

　　什麼事都是這樣，有盈就有虧。

　　二太太前幾年和大太太好得就像是一對親生姐妹，七娘子和九哥就漸漸被大太太疏遠。

　　現在形勢翻轉，大太太向七娘子姐弟靠攏，與二太太之間，自然就要漸漸疏遠了。

　　初娘子點到即止。

　　只是提了一句二太太，叫大太太看清二太太的功利，就笑著和大太太扯起了家長裡短。

　　不免又談到了桂家的二少爺。

　　「聽說最近也是時常上門來的，母親要不要接進來見一見，按理說，老九房的當家太太和您當年也是常來常往的，兩邊又是親戚……」

　　大太太就有些心動，又難免躊躇。

　　「咱們家正和劉家打對台，這時候見桂二少，傳出去難免覺得我們有些勢利。」

　　楊家正是應當謹言慎行，低調行事的時候，這時候談起和桂家的親事，難免讓人覺得是為了在和劉家的鬥爭中接納一門強援。

　　「這怎麼能一樣。」初娘子就笑著開解大太太，「劉家這下是往死裡得罪了桂家和許家。這兩家但凡還有一點氣性，都是要和劉家過不去的，咱們本來就是一個鼻孔出氣……」

　　大太太豁然開朗，連聲誇獎初娘子，「還是咱們小初腦子靈醒。」

　　就又和初娘子商議，「桂家這門親事要真能做起來，咱們家在西北的根基就又深厚了一分。不過桂二少和三娘子的年紀差得就有些大了，出身也不相配。」

　　初娘子就忖度起大太太的心思。

　　三娘子、四娘子不得大太太的喜愛，這是眼見的事，五娘子是大太太的掌上珠，出身對嫡次子來說又太高了些，剩下的也就是六娘子與七娘子了……

　　「小七和桂二少差了足足有四歲呢！」她有些猶豫，「前頭還有這些個姐姐……」

　　大太太也有些猶豫，「還是先看看二少爺的人品吧，若是趕得上前頭的兩個姑爺，就把小七說到桂家，倒也不錯。」

　　桂家是武將，成婚本來就較文官家庭為遲，一有大戰就耽擱了婚事，年過三十才生育的人家也不少見，年齡差距，倒不算什麼。

　　初娘子沉吟片刻，也就點了頭，猶自提醒大太太，「小七是個有主意的，我看，這事還是得她點頭了才好。否則您一片提拔她的美意，她若不領情，倒白糟蹋了。」

　　大太太若有所思，「就看桂家怎麼想的了，我看這事倒不錯，桂家雖窮，但人品方正，大少將來不論說了誰家的女兒，財勢比得過咱們家的也不會多了。小七要能拿了嫡女的嫁妝進門，以她的手腕……」

　　「也都是將來的事了。」初娘子只得笑，「眼下還是先看看二少的人品吧！」

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　　進了八月，第一批軍糧終於運抵西北。

　　平國公也沒有辜負大老爺的美意，軍糧才到就狠狠地打了個小勝仗，斬首百餘級，一掃之前戰況膠著時朝野上下的疑慮聲。

　　大皇子竭力鼓吹的臨陣換將說，也自然而然地消沉了下去。

　　劉家的聲音，更是已經微弱得聽不到了。

　　雖說皇上對江南兩大重臣的糾紛還保持著沉默，但平國公的這一勝，至少已經讓大老爺立於不敗之地。

　　或許正是因為這樣，江南說的上話的世家、官員，也終於開始了自己的站隊活動。

　　大老爺雖然人在蘇州，但浙江卻沒有誰再敢怠慢，八月底，浙江軍糧調集完畢，上路運往西安，桂家二少的差事終於也告一段落。西北局勢逐漸緩解，本家二叔也向大老爺請辭，預備上路回鄉，就搭桂二少的行伍一路，將大老爺、二老爺兩房預備送回鄉安放的財物一道搭回去。

　　大老爺就很有幾分不好意思。

　　「二堂弟本來早都可以上路，卻因為我們家的物事太多，又硬生生耽擱了兩個月。」就和大太太商議，「還是在百芳園裡設一席，好好為二堂弟送行吧！」

　　大太太就乘勢提起了桂家二少，「……也要搭桂二少一路走，說起來，也是故交之後，因為我這病，一向也沒有見他一面，這一次是無論如何也要請進來見一見了。」

　　大老爺心領神會，轉頭就拉了蔣百戶並桂二少來在百芳園聚八仙裡開了一席，又請了李文清、張唯亭作陪，算是公私兼顧，為眾人踐行。

　　桂二少就來拜見大太太，向大太太請安。

　　「家母多次囑咐，一定要當面向世伯母問安。多年未見，著實是想念世伯母。」他規規矩矩、雙膝落地，向大太太行了大禮。「聽聞世伯母偶染小疾，含春心底甚是憂急……」

　　都是請安的套話，難為桂二少說得一本正經，抑揚頓挫。

　　幾個女兒就在屏風後偷偷地笑。

　　除了七娘子今年還只是十歲，與已出嫁的初娘子一樣，都能在大太太身邊陪坐之外，連六娘子都要迴避到屏風後頭，不好和桂二少打對臉了。

　　桂二少給大太太請了安，就起身束手而立，態度落落大方，不拘謹，也不放肆。

　　十四歲的少年郎，很少有桂二少的這份沉穩和大方。

　　「是叫含春吧？坐——坐！」大太太就含笑和桂二少拉起家常，「記得你大哥含欣已經是偏將了？」

　　桂含春就在大太太下首的客位上坐了下來，啜了一口立冬泡來的新茶。

　　「是，大哥兩年前因追擊北戎有功，被提拔為偏將。」

　　「還以為這次會派含欣來押送糧草，你年紀還這樣小，禁得起長途勞頓嗎？」大太太是越看越滿意。

　　這少年年紀雖不大，但一派的沉穩大方，比成年人不差。

　　桂含春就坦然回答，「含春在今年初一場阻擊中，也立了些小功，斬去幾個蠻子頭顱，被提拔為百戶。運送糧草，是職責所在，分內事，談不上勞頓不勞頓。」

　　才十四歲就已經殺過敵了！

　　就算七娘子在西北生活過一段時間，也不禁倒抽了一口冷氣。

　　沒想到桂家教子這樣的嚴，兩年前桂含春才十二歲吧？就已經上陣殺敵……

　　老九房家教如此，難怪能在桂家上位了！

　　大太太也有些吃驚，不禁細細打量桂含春。

　　這是個很俊朗的少年，身穿著玄色金團花曳撒，雖然才十四歲，身量沒有長足，但脊背筆挺，一雙丹鳳眼顧盼有神，雙目炯炯，就好像一頭蓄勢待發的小老虎，隨時都能上陣搏殺。

　　雖說唇畔含笑，彬彬有禮，但這溫和也掩不去形諸於外的軍人氣質。

　　倒是沒想到已經上陣殺敵，有過出戰的經驗了。

　　三娘子若是說給他，倒還委屈了這少年了！在江南水鄉作養出來的嬌滴滴，與大漠烈日裡打熬出來的鐵血堅韌，很顯然是一點都不搭配。

　　不由得就又看了眼七娘子。

　　七娘子正垂頭專注地望著自己的腳尖。

　　微微垂下的脖頸，就好似新生的青竹，脆嫩間帶了隱隱約約的韌勁。

　　如果說三娘子是被寵出來的一團嫩豆腐，捏一捏就爛；七娘子就是一桿青竹，雖顯得嬌弱，卻承受得住滿天的風雪。

　　大太太又和桂含春說了幾句話，李太太、張太太就聯袂而至。

　　請了李大人和張先生，女眷這邊又要擺宴，自然也不能忘了李太太與張太太。

　　兩個太太都對桂二少很好奇，你一言我一語，套問起西北的狀況，桂家的人口，桂二少幾個兄弟的婚配……

　　桂含春就認認真真一板一眼地一一作答，能說得，說得仔細，不能說的，輕輕一句「年紀尚小，這些事也不大清楚」就推脫了過去。

　　在這一群老於世故的貴婦人面前，他的態度莊重而不死板，尊敬而不木訥，雖談不上揮灑自如，卻也得體。

　　才一告辭去了聚八仙，張太太和李太太就誇獎起來。

　　「到底是西北世家，這樣的家教，也難怪能興旺不衰了。」

　　「也不曉得誰家有福氣能得二少為婿！」

　　聞絃歌而知雅意，幾個太太都是過來人。怎麼不知道大太太特地召見桂含春的意思？

　　多半是相女婿來了，藉著桂含春在蘇州的當口親自見一見二少的人品，將來說親的時候，心底就有數了。

　　大太太就看了看七娘子。

　　「頭頂還有一個大哥沒說親呢，我們家的女兒，大的大小的小，也都是幾年後的事了。」她答得含蓄。

　　張太太和李太太哪裡還有不知道的？

　　一下就都對七娘子笑了起來。

　　「七娘子今年也有十歲了吧？」

　　「倒是出落得越發清婉了！」

　　「再過幾年，也就到了說親的年紀。」

　　兩位太太和楊家的來往都算頻密，又怎麼會不知道七娘子要被寫進大太太名下的事。

　　對七娘子的態度，又和氣了許多。

　　七娘子就只好把頭垂得更低了些，咬著唇不說話。

　　初娘子笑著打圓場，「見過兩位太太！」

　　幾個女兒也從屏風後頭出來給兩位太太行禮。

　　三娘子有些魂不守舍，只是行過禮，就站到一邊抿唇不語。

　　七娘子看在眼裡，心下稍寬。

　　三娘子今年都十六歲了，再不說親，真就成了老姑娘了……

　　這樣好的人家，大太太卻寧願再等幾年說給自己，都不願意想到三娘子。

　　沒有一個人幫忙說項，她怎能順利出閣？

　　看來四姨娘就算眼下沒有答應她的條件，再過一段時間，怕也就繃不住了。

　　「二嬸也來了。」初娘子眼尖，遠遠地望見夾道裡的轎頂，就盈盈地笑了起來，「沒想到二嬸住得最近，到得卻最晚。」

　　身為楊家內眷，二太太很應該早些過府，同大太太一道招呼客人。

　　大太太的笑容就有些不自然起來。

　　七娘子與初娘子相視一笑。

　　她起身坐到大太太身邊，與五娘子一左一右地傍著大太太，目注二太太踏進了門檻。

　　「二嬸！」七娘子格外加了三分的慇勤，「倒是有幾天沒見您了。」

　　自從大太太要抬舉七娘子姐弟的消息傳揚了出去，二太太就有一個多月沒有上門了。

　　聽了她甜甜的聲音，二太太腳下就是一個趔趄。

　　頓了頓，才抬起頭笑了笑，「是有一陣沒上門了！」

　　雖然看似神色如常，但眼底那股深深的忌恨，卻是瞞不了人的。