[御井烹香] 豪門重生手記 (全文完)

大頭寶珠

220疑惑

　　「鸞台會在各地分部，根據需要隨時撤換，一切以花名冊上為主。我們也不大清楚具體的人事分佈，但鸞台會大致的構成還是可以給你交交底……」

　　「你聽說過前朝的錦衣衛吧？包括本朝的燕雲衛，燕雲衛其實就是照抄了錦衣衛在明面上的構成，他們有專司打聽消息的斥候部，從物價到敵情，都歸斥候部，還有專司監察百官的監察司，聽命於皇命隨時查案的緹騎司，有專管宗室藩王謀反事的揚威司。分工還是很分明的，但說來好笑，錦衣衛真正的暗部精華，他們李家是半點都沒有學去。鸞台會前身，其實就是接受了錦衣衛暗部的底子，暗部分了幾種人，一種是當地最樸素的老住戶，三教九流都有，從白蓮教教民到當地商家望族，甚至是乞丐無賴，只要他這營生是代代相傳，隨著家業傳下來的就還有他的身份。有些眼線是從前朝一直埋伏到了現在，只要人還在名冊上，那就得聽會裡的吩咐做事。這種線民，即使分部撤銷了他也還在當地工作，沒有什麼大事，一般不令他們走得太遠。這是祥雲部。

　　「還有瑞氣部，這就是四處機動可以隨著同仁堂、昌盛隆隨處調動的夥計們了，他們是鸞台會的中堅力量，承上啟下，聯繫當地線民的事，一般都要著落到他們來做。有個夥計身份遮掩，去哪裡都是名正言順，這些人多半也都是我們族裡的子弟各用化名出面，會裡還有一些江湖人士，一些教民，多半也就能做到這一步，再往上就很難滲透進去了。」

　　「第三種人，便是頭往褲腰上掛的亡命之徒了，走私火藥也好，暗殺勒索也罷，靠的都是他們，這種人一般都由我們族中兵丁，帶著那些只帶刀不帶嘴、只問錢不問名的賣命人，人數雖不多，但卻有大用，名字也吉祥，清輝部。這兩條線的人才補充，就是生庵叔祖在管。」

　　「第四種人，是專司打聽消息，串聯各府下人的香霧部。這一部分了南北，北邊歷來都是國公府掌管，南部是這幾年發展起來的，還歸在世仁手上，但總歸來說，消息都要匯總到京城，再從京城送往白山。以上四部，只有祥雲部是固定不變，其餘三部都是活動人，哪裡有需要，調撥過去就是了。族裡有什麼想法，傳給會裡龍首，龍首再往下分派給各地鳳主，鳳主自然想方設法地去辦。這魁首和鳳主，代代都只有自己人能夠擔任。如今會裡也不過就是十七名鳳主而已……老太爺兼了龍首但不管事，因此各地鳳主實際上又各自尊奉南北部的大管事，你此番回去，人在京城，應當來說是能爭取到京城鳳主的位置——這個位置，也已經空置了有好幾年了。但具體如何分派，還得看世的意思。」

　　「會裡要往上抬舉你，也需你自己能夠服眾，一步登天，那是不能的。十七個鳳主都不是簡單人物，你總要一步一步紮實地走……老爺子把鳳主印給你，也算是對你的一番肯定，回京以後，你且只管把這個給世看，他若還把老爺子放在眼裡，自然會為你安排個妥當的位置的。往後，就得看你自己的表現了。」也不知是否卜算有靈，鳳樓谷今日天氣的確特別好，明媚的日光灑在祭壇之上，令人幾乎睜不開眼睛。

　　蕙娘垂手而立，恭敬地聽著幾位耆宿的長篇大論，心裡卻還在回味著昨晚權世敏的一番話語——她越想越覺得很有意思。走足了七年的背字，有朝一日忽然得了一絲好運，她簡直有點受寵若驚了。——雖說權族不可能沒留暗手，但從一無所知，到忽然間成了鸞台會的什麼鳳主，不論權世敏作何用意，起碼現在蕙娘是實打實地看到了好處，找到了打開局面的契機……

　　怪不得人說，兄弟齊心其利斷金，這兄弟一旦內鬥起來，得到好處的只可能是外人。有權世敏這一番話，甚至連玉印都可以不要，蕙娘就覺得自己這一次東北沒有白來了。更別說有玉扳指在手，她在京城打開局面的腳步，就又能快得多了。不論權族和國公府私底下如何各懷鬼胎地互相猜忌、算計，今日的祭祖儀式，還是辦得很風光的。

　　從一些細節來看，他們沒有因為權仲白不在，就虧待了蕙娘，反倒是以她為忠心，貨真價實地開了祠堂，舉行了祭祖大典，真拿她這個入門幾年的外姓人當國公府的主母來看了。幾個長者一併圍觀諸人，都穿著隆重，反倒是蕙娘，只還做樸素女裝，沒有怎麼打扮：今日，她也是唯一一個出席祭祀的女子，餘下女流之輩，按例是不能參與這樣典禮的。

　　開了祠堂，祭祀了祖先，她給祖宗喜容牌位磕了頭上了香，依的還不是媳婦身份，而是以權仲白應行的國公府宗子身份來行禮——這都是按老族長的吩咐來行事，蕙娘也能從身旁諸人的表情中，讀出微妙的驚訝和不以為然……但她並不曾在意，心中反而有幾分舒爽：雖說這也不是什麼好事，但終究，縱是女子身份又如何？有本事，最重男輕女的地方，都要把你拿出來特別對待。

　　隨著輩分最長的權生庵，鄭重其事地將權仲白和蕙娘的名字，記入到權族國公府一系名下，國公府二房的承嗣身份已是板上釘釘，除非他們家男丁全都死光了，否則也不大可能發生什麼變化。祭祖大典也就告一段落，谷中自然加開宴席，款待眾高層，連一般的兵戶今天都有酒喝。這也是給足了國公府面子——也不知是因為大典，還是因為老爺子賜下的那枚玉扳指有了寓意，就連這幾位族中長老，對蕙娘的態度都不太一樣了。

　　雖說她是女眷，但今番回來也是代表了權仲白，這一次大典宴客，蕙娘便在耆宿們桌邊單設了小桌吃飯，席間權生庵便問她，「這季青的事，在我們這裡也激起許多議論，聽說他到現在都沒有音信，可是真的？」

　　蕙娘無奈道，「的確是不知他的下落，他失蹤得極為離奇，同大變活人似的。我們現在連一點線索都沒有，爹為了這事，也是急得白了頭。」

　　「左右你們都依規矩辦事，季青對會裡的事，能知道多少？就是跑了那也只是跑了，還壞不了什麼事。」權世敏此時對她態度已變，態度倒甚是寬大，還反過來安慰蕙娘。

　　「跑得了一時，還能跑得了一世？他從此安分守己那也罷了，若是興風作浪，侄媳婦你自然就能順籐摸瓜找到他了。」雖沒有去找，但也猜得出來他現在和達家沆瀣一氣，不知在圖謀著什麼。

　　蕙娘沒有說話，倒是權生庵在一邊插話，「他娘和他同母的哥哥還在府裡，左右也不能反過來把自家給賣了。現在名分既定，再不能更改，對自家兄弟還是要懷柔一些為好。以後若是見到了，能勸他回來還是讓他回來吧。」

　　眾人也都道，「是這個理，從前爭鬥得再激烈，一旦定下來了，便不能再彼此敵對了，都是自家兄弟，沒有隔夜仇的。」

　　蕙娘只是微笑，卻不搭話。

　　權世敏也笑道，「季青手段是難看了點，侄媳婦要看著不順，把他送回族裡也好。讓他多讀讀書修身養性，娶妻生子沒了火氣了，再出來做事，那倒更把穩。」

　　眾人也都知道，權季青以前意圖毒殺蕙娘，兩個人之間著實是有一番仇怨的。也就不幫著權季青說太多好話了。

　　又吃了幾杯酒，權生庵便關切起族裡扳倒牛家的計劃，「這件事辦得怎麼樣了？」

　　說實在，蕙娘回來本來也就是為了這事，沒想到老族長根本就沒過問，輕飄飄解釋了幾句局勢，權世敏就再沒異議了。

　　蕙娘也頗為佩服老族長的手段，聽權生庵這樣說，她借勢起身就要給權生庵、權瑞邦賠罪，「當時仲白不懂事，無意間倒是把這事兒給攪黃了……」

　　權生庵等人都道，「這也怪不得他，不知者不罪麼。」

　　權生庵更是若有所思，「只是仲白也夠有本事的了，和家裡這麼格格入的，還能打聽到這許多會裡的消息，他如何能截到那批貨的，連我們都不甚瞭然。燕雲衛裡的內線，也說不出個所以然來，世安更是糊里糊塗的——」

　　他看了蕙娘一眼，蕙娘忙道，「這我也真不知道，想來，皇上那裡總是一直有人在追查工部那場爆炸案的了……」

　　權仲白這匹倔驢，還能被強行捧上世子位，也不能說不是因為他的一手好醫術。也就是因為這手醫術在將來要發揮的作用，大家對他都很寬容，問不出個所以然來，也就不再問了，只是都囑咐蕙娘，「要把他管牢了，只是也萬勿洩漏一句，開口的時候還沒到哩。」

　　現在大家說開了，蕙娘也淺笑道，「還想問問這工部爆炸的事呢，我們都猜是毛三郎下的手，只是不曉得，這功臣如何後來又反被人割了頭顱——」

　　眾人對視了幾眼，還是權瑞邦笑道，「工部那件事，原本是三郎帶著兩個死士做的。當時出了一點差錯，他也受了重傷，萬幸也無人識出破綻，只有仲白，揪住了小尾巴一直都沒有放。我們也不願和仲白做對，便讓他轉去運送火器了，沒想到他立功心切，人又悍勇，當時一遇襲，只想著和敵人同歸於盡，沒料到反而誤傷了仲白……消息傳回會裡以後，季青勃然大怒，親手砍了他的頭為仲白報仇——此事，世原原本本都和我們說了。季青是衝動了點，但反正三郎暴露兩次，也沒什麼大用了，我們也沒怎麼責備他。」

　　權季青自己都成天惦記著要撬哥哥的牆角呢，別人傷了權仲白，他還那樣生氣？蕙娘也無心去和往事較真了，只是在心底撇了撇嘴，便又和他們說些京中的事。

　　這些人雖然僻處鳳樓谷內，但對京城時事，都瞭如指掌，和她也談得頗有意趣。

　　權世敏還笑道，「說來，達家這一陣子，可還有派人過來敗興麼？侄媳婦你且忍著些兒，我們也不是故意放縱他們來給你添堵，實是他們家私底下和出海的那位有些藕斷絲連，我們也就不把他們逼回老家了。」言下之意，似乎把達家逼回東北老家，也就是一句話的事兒。

　　蕙娘想到達貞寶，不免微微一笑，方道，「倒沒派人過來了，前些時候打發人送禮，好像說他們家的堂姑娘也不在京裡，就不知回了老家沒有。」

　　權世敏想了想，只道，「罷了罷了，這些許小事，也不值得上心。達家再掀不起多少動靜了，就是她們寄予厚望的那一位，在新大陸也不過是堪堪站穩腳跟而已，想要反攻回來，又哪有這麼快只怕三五十年內，也難成事。」便又問起權仲白。

　　蕙娘聽他意思，像是還不知道權仲白已經上船出海，因此一路都沒提及這事。她也不多嘴，只是敷衍著應付過去了。又細問了新大陸的事，這才知道不獨是鸞台會，現在連白蓮教都有人去新大陸那邊發展教徒了。

　　若說蕙娘一直接觸的，還是水面上的大秦，對水面下的大秦，她只是模糊地看到了一個影子，那麼權世敏等人言談間隨口洩漏的信息，卻是給她展示出了一個嶄新的大秦，這些消息儘管就在上層社會附近流通，但卻是一般的官僚、武將乃至名門氏族永遠都接觸不到的秘辛：現在江南一帶，甚至是廣西大山深處，不論什麼因由，只要是日子過不下去的窮人、凶人，都暗地裡造船想要出海，從前是去南洋討生活，現在麼，也不知是誰領的頭，都想往新大陸過去，走的航線也是千奇百怪。——都知道那邊地裡淌金，日子非常豐饒。

　　「這都是白蓮教給鋪墊的，」權生庵道，「你回去問世，他知道得比我們還要清楚。白蓮教是看好了那裡沒王法，想要過去做一番大事業的到了那裡，什麼大秦藩王，什麼皇長子，可都是虛的了，環境要比這裡寬鬆得多。」

　　「還有彌勒教、連珠教，也都是蠢蠢欲動。」權世敏也道，「就是我們這東北三省，要不是會裡看得緊，好些人闖關東闖不出來，也想要漂洋過海了……」

　　蕙娘先還問，「這些事各官府都什麼也不知道呢？」頓時便引來眾人一陣笑聲，「這些流民都走了，當官的高興還來不及呢。就是各地主，少了人坑蒙拐騙，各自也都稱願，老實的佃戶，只要有一口飯吃，誰會這麼拿命去賭？」

　　談談說說，又說起各地幫派間的事兒，蕙娘也是聽得新奇，她本還想多住幾天，和這些耆宿們套套近乎，可這一天酒席過了，她便被安排帶出鳳樓谷，又上了封窗馬車，過河回了白山鎮。她隨身帶的幾個丫鬟，已經是急得快發瘋了。雖說本還想繞路去探望瑞雨，但她出門已有一段日子，也著實掛念兩個兒子。蕙娘便動身直接往京城回去，一路曉行夜宿，在出門兩個多月以後，夏末秋初時，又踏入了國公府中。她立刻就去給良國公請安——自然，也沒忘了喊上雲管事。

大頭寶珠

221和睦

　　這一走就是兩個月，白山鎮又是那個樣子，良國公等人雖然肯定有和族裡溝通的渠道，但最真切的一手消息，只怕還要等到蕙娘當面來說。良國公這一次連擁晴院都沒進，直接在已修葺完備的小書房裡見了蕙娘，這明顯是要同她深談的意思，只沒想到，兩人都到了，對面等了一會，權世贇竟都還沒有來。

　　蕙娘也沒想到雲管事居然耽擱住了，她便要先和良國公說些在谷中的見聞，不料良國公反而將她止住，反道，「你這一走就是兩個月，京中出了不少事，想來你人在路上，聽說得也沒那麼完備，我這裡一併告訴你得了。」

　　便先告訴了她婷娘有寵的消息，「說是偶然間得了皇上的青眼……這幾年皇上寵愛的，也多半都以面相福泰能生養的美人為主，婷娘既見了皇上的面，得寵也是題中應有之義了。」

　　「皇上到底也要照顧到我們權家的面子。」蕙娘點了點頭，不免又歎道，「也只是太多疑了點，日後仲白回來，婷娘若已得子，還不知道該怎麼辦呢。」

　　從前權仲白雖然不去探望婷娘，但血濃於水，這份聯繫，不是他一個人不管不問就能斬斷的。婷娘被淡著，自然是出於帝王的考慮，甚至於權仲白跑到廣州去了，皇上都還沒有對婷娘有任何表示，由得她被牛貴妃作踐。直到現在，在他看來，權仲白是為了他的事遠航向英吉利去，他心裡怕才感到有幾分對不起權家，順水推舟地也就對婷娘稍示寵愛，也算是照應一番良國公府的意思。這其中曲折，只有蕙娘盡知，連良國公都不知道，還以為皇上是非得要等權仲白去了英吉利，才對權家放心。

　　「其實這樣也好。」良國公卻道，「前頭有許多哥哥姐姐，一個小皇子，能顯出什麼來？皇上是不會為了這個遠著仲白的，你也是心裡有事，便覺得處處都是破綻了，實則皇上要不是深信仲白的人品，當時也就不會選婷娘入宮了。」

　　兩人說了這幾句話，權世贇方才踏入屋內，他連聲道歉，「被內眷們耽擱住了！」

　　一面說，一面親熱地沖蕙娘一笑，關切道，「這一路來回折騰的，侄媳婦也累了吧，一回家馬不停蹄就來回話，倒不必這麼慇勤，先休息休息也好的。」

　　比起蕙娘去老家之前，他的態度，竟還要更加親熱……

　　蕙娘笑道，「這裡請過安，說幾句話便回去歇著了。我還有東西要帶給小叔呢，戴在身上，反而還休息不好。」

　　她便將回谷見聞交代了一番，「沒料到老叔祖反而沒問西北的事，只是令世敏族叔同我叮囑了一番仲白，又說起了婷娘。」

　　老族長和她的對話，沒必要瞞著人，蕙娘對族長的顧忌，也是直言不諱。良國公聽得眼神閃爍不定，權世贇倒是更看重蕙娘得的那枚玉扳指，聽蕙娘說了，便順水推舟，「這一枚信物我也見到拓印了，只不知道是長輩們賜給你了，倒是拿給我看看。」

　　蕙娘便從袖中掏出了錦盒，送到權世贇跟前，笑道，「何止給您看，我還想寄放在您這兒呢。雖說日後鸞台會的事，要著落到我頭上來，但如今府裡、宮裡天天都是事，還有票號事務要我操心，我難道還要和小叔爭權，把京城分部的事務給搶過來不成？」

　　權世贇望了良國公一眼，便目注蕙娘，似笑非笑地道，「也沒準老頭子就是指望你這麼做呢？」

　　蕙娘呵地笑了起來，連連擺手，「哪有還沒成事，就自亂陣腳的道理？難道叔祖是害怕大事成得太容易嗎？」

　　良國公亦道，「世贇，以叔叔作風，若要栽培焦氏，把你從這個位置上頂下來，對你總不會沒個交待的。族裡起碼要給你空出一個缺來，斷沒有繼續把你放在外頭的道理。」

　　權世贇顯然對此事也有了自己的一番看法，聽良國公這樣說來，他面色一喜，卻又還有些游移不定，「可，他也沒有動老大的意思不是？」

　　「周先生給我送了信。」良國公穩穩地道，「祭祖前一天晚上，老爺子和焦氏說過話了，把老大打發出去以後，又把老。二給叫進去了，兩個人說了半天……」幾人都是聰明老練之輩，彼此望了幾眼，便都明白了良國公的意思，權世贇是患得患失，驚喜交加。蕙娘心底卻很佩服良國公的眼力——她當時是身臨其境，可以清楚地捕捉到老族長的神態和權世敏的反應，是以才有了類似的看法，良國公身在千里之外，只得了幾個送來的消息，竟也就把族長的心思猜得八/九不離十了。

　　競爭族長位的就這兩個兒子，若選了老大，那於情於理，都該向權世贇承諾個新前程，不令他過於尷尬。又或者起碼應該對蕙娘詳加交代，讓她做好接班的準備，現在族裡只讓蕙娘帶來了一枚鳳印，別的事隻字沒提，難道是老爺子也希望蕙娘出頭和權世贇爭權，把京城的局面鬧得烏煙瘴氣的？權世敏見了那枚玉扳指就歡喜起來，還以為蕙娘會隨著他的安排，去和權世贇爭，他也不想想，京城現在是整個計劃的根本重地所在，哪容得下一絲混亂？

　　也許他在軍事上是有才能的，但城府終究還是淺了，再加上權家這個計劃，更加依仗於鸞台會，老爺子最終將挑選誰來接位，這問題似乎也沒有什麼疑義了。族長這枚玉扳指，要安撫的不是蕙娘，是權世敏才對。

　　至於蕙娘，讀懂了這層含義，她當然也不會把玉扳指留在手上，留在手上做什麼？沒有權世贇點頭，她還能指揮得了誰？倒不如拿出來交好權世贇，也表一表自己的善意。權世贇拿不拿這枚玉扳指那是他的事，她不給，卻要引起他的忌諱了。

　　果然，這枚玉扳指，也發揮了她預想中的作用，權世贇打開錦盒望了一眼，對蕙娘的態度就更柔和了，甚而還道，「焦氏你什麼都好，就是喜歡自作主張，這枚玉印，雖是爹賞賜給你的，但實則也是對你們這一房做的一個表態。你自己想要如何處置，可以向長輩們提出，由長輩做主，卻不好自行其是，起碼要先問問你公公。」

　　說著，便一抬身，將這錦盒送到了良國公跟前。良國公看都不看，一手將錦盒又給推回來了。「族長賞給她，那就是她的東西。她怎麼做，我們都不會有二話的——能想到這樣行事，我心裡也安慰得很，怎麼世贇你還要和我客氣麼？」

　　權世贇嘿嘿一笑，饒是他城府深沉，此時也禁不住春風滿面。「不是和老哥你客氣……」

　　他猶豫了一下，還是把錦盒收到了自己懷裡，扭臉沖蕙娘道，「遲則十五年，早則十年，你總是要接過鸞台會的擔子的。現在給你個鳳主的位置，也是應當應分。只是京城分部，事情的確是多了，你也確實管不過來。這樣，這個印你就放在我這裡，對外卻不要聲張，只當還是令自你出。平時得了閒，你可隨在我身邊接觸接觸會裡諸部，待日後水到渠成時，印再還給你，底下人見慣了這枚印信，你要接手，也就更為容易了。」

　　這是實打實為蕙娘考慮了，畢竟這樣的秘密組織，不可能什麼事都要上位者親自跑去發號施令，大部分暗部幹部，應該還是認令、認信。雖說十八枚鳳主印地位應該都是一樣，但一枚新印發出的命令，底下人總要前思後想一番，權世贇在會裡呆了多少年？一舉一動自然都是深得法度，這枚印他為她用過一段時間，自然能建立起不小的權威，日後蕙娘再接過來行印就更方便了，會比一直收在她懷裡不曾動用，然後乍然間就去接手京城事務要好得多。

　　當然，這水到渠成，指的肯定就是權世贇高昇之日，不論是回老家接掌族長之位，還是婷娘之子登基，他進宮去潛伏在婷娘身邊，總是要等權世贇自己得了更大的好處，才會把這枚印還給蕙娘。——這些話，大家心知肚明，也就不必多說了。

　　他能這麼安排，良國公同蕙娘自然是再歡喜不過，蕙娘又說了幾句權世敏的事，權世贇便道，「老大一直都是這個樣子，心思簡單了些，愛認死理。」

　　人逢喜事精神爽，他也有了閒聊的勁兒，竟同良國公感慨道，「實話實說，我也沒想到這一步走得這麼順，老頭子居然一點都不在意西北的事，這麼簡單就放我們過了關。」

　　「老爺子高瞻遠矚麼。」良國公笑著答道，「再說，西北那條線，這幾年也走得太勤快了。羅春這個人不簡單，私底下攢著勁兒呢，雖說鬧不出什麼太大的動靜，但火器積攢多了也的確不好。從前沒喊停，怕是因為世敏的緣故，這一次，老人家可能是終於下定決心了，也就順水推舟，把西北這條線給結束了罷。」

　　權世贇搖了搖頭，歎道，「周先生上次過來，我也問了，年紀大了，身子的確是不大行了。若在往年，他行事不會如此陰柔的，一句話就能把老大給拿下，犯不著和今日這樣用懷柔手段……」

　　說著，便不禁歎了口氣，黯然道，「我也有幾年沒回去探望老人家了。」

　　「老爺子讓人把兒女給你帶來，就是不願你回去。」良國公便勸他，「老大手裡畢竟還是握有兵權，他也不是傻子，萬一回過味來了，你回去就容易出事……」

　　提到隨蕙娘進京的一雙兒女，權世贇的臉色又明朗了起來，他沖蕙娘點了點頭，話裡竟有幾分感激的意思了。「這還是多虧了焦氏你為小叔說話，不然，老頭子也沒有借口去壞規矩……你小侄女今年都四歲了，我還是頭回見到她！」

　　只看權世贇的神態，便可知道他對這個未曾謀面的女兒極為疼愛，蕙娘含笑客氣了幾句，權世贇便起身道，「你走了這一陣子，還有許多事，讓你公公和你說吧。卻恕我先走一步了——剛才過來晚了一會，也是被你小侄女牽累的，她頭回過來這麼大的地方，也不知疲憊，嚷著要我陪她出去逛逛呢……」

　　一邊說，一邊忍不住就是一笑，沖良國公一拱手，便回身出了小書房。

　　往常每次議事，她來時權世贇已經在了，她走時權世贇還陪在良國公身邊，蕙娘想和良國公單獨說幾句話，竟沒那樣容易。可沒想到一把孩子們給他帶來兩個，權世贇就連良國公都不陪了，直接先行告退。一時間，兩翁媳相對無言，氣氛竟有幾分尷尬。過了一會，良國公才道，「你做得不錯，到底是把他給籠絡過來了。」

　　蕙娘垂著眼沒有說話，見良國公只說這一句，竟沒了下文，這才低聲道，「其實這也不是我做得不錯，還是族長的功勞。」

　　從前權世贇和蕙娘鬥心眼子，其實是不無爭權的意思，現在他身份變化，對蕙娘自然態度也就有變，蕙娘自己當然也識趣，可她的那些小恩小惠，還不可能將權世贇這樣的人完全收買過來。

　　「就算你是借勢，也要能把勢借到才好。」良國公淡淡地道，「這次過去，沒有見到你大伯？」

　　「大伯出門了，連大哥都不在谷裡。」蕙娘道，「見了大嫂和……呃，周氏伯母，至於崔氏伯母，也沒在谷裡。」

　　「宗房老大是小氣了點。」良國公笑了笑，「其實見到見不到，也不算什麼，你大伯和別人不同，還是自由一點的。下回他要進京了，再喊你過來相見吧。」

　　他這麼輕描淡寫，蕙娘聽得卻是大皺眉頭，她不免問道，「爹，您和大伯，究竟有什麼打算……周先生日夜守護在族長身邊，婷娘又在宮裡，這，未免太招人忌諱吧？族裡對這事，不可能沒有看法吧？」

　　事實擺在這裡，本來一向聽話的國公府一系，娶了崔氏女、周氏女以後，勢力忽然間就膨脹起來，送進宮中的是權世芒的親女兒，這個計劃，是權世安一力主張實施。周先生又是族長的醫生……族裡難道就不怕被國公府一系摘了桃子去？蕙娘甚至不知道，族裡是如何把這份猜忌給忍到今天的，換做是她，可能早就要把權世芒給軟禁起來了。

　　「你覺得我們會有什麼打算？」良國公也不吃驚，反而笑著問了一句。

　　蕙娘猶豫了一下，一個想法掠過心頭，但卻又被她給直覺否定了，一時間，她倒是答不上話。良國公微微一笑，「等你自己想好了，再來問我吧。」

　　他字斟句酌，似乎寓含深意，但卻沒留給蕙娘太多咀嚼的時間，便又把話題給扯開了。「最近，幾家人私底下都有動作，對付牛家的那一局，已經初具雛形，你回來得也正是時候。幾家人都來過了向你問好，宜春號的管事也來了幾次，你難免又要忙上一段時間了。不過這一陣子，不必經常入宮，後宮中的事，便讓婷娘去操持吧。」

　　又同蕙娘交代了幾句京中近況，便把她打發回去了。

　　蕙娘回了院子，自然同兩個兒子相聚幾分，歪哥最近長得很快，兩個月沒見，又躥高了一小節。就連乖哥，一歲多的孩子，兩個月不見，話都說得很流利了。兩個娃娃湊在母親身邊，膩了許久才肯睡覺，蕙娘這才把石英喊來問話。

　　她不在的日子裡，院中是石英把總，自然有許多話要向蕙娘回報，果然孫家、桂家都有來人向蕙娘問好，邀她飲宴等等，只有許家因要守孝寂然無聲。宜春號那邊，也是有些分紅事務需要蕙娘做主，她一一發落了，石英屈著手指，都記在心裡。

　　待事回完了，石英又道，「您才一走，綠松姐姐就發動了，生得很順，是個大胖兒子，母子都平安。因您不在，我也不敢擅作主張，只說等您回來了再賞。她現在人已出了月子，倒還沒領職司。」

　　這是請蕙娘給綠松一個差事去做了，蕙娘沉吟了片刻，道，「現在事情越來越多，孔雀又不在，你裡裡外外忙得不堪，時有不到之處……我看，還是讓她回院子裡來照看照看吧。」

　　她這樣說，石英自然沒有異議，蕙娘又從送來的帖子裡挑揀了一會，見王家也有貼來，邀她幾日後去赴尚書太太的生日宴，便把貼子挑了出來，道，「回了這張，說我必去的。」

大頭寶珠

222苦樂

　　最近京裡事兒多，蕙娘兩個月沒在社交圈中現身，才在王尚書府裡露了個臉，眾人便都同她搭訕，問她何處去了。蕙娘便道，「老家有事，回鄉探親祭祖去了。」

　　這也是常事，眾人都不著意了，王尚書太太同蕙娘說了幾句話，便笑道，「你妹妹在外頭待客呢，一會得了空，讓她進來尋你說話吧。」說著，自己就擱下她，又去招待親友。

　　都說文武殊途，王家請客，一般勳戚都沒賞臉，過來的全是文官，其中倒多有昔年老太爺的門生故舊。因此蕙娘即管在外界評價毀譽參半，但在王家卻好像半個自家一般，滿堂見的都是親切的笑容，許多從小看她到大的官太太，都招手讓她過去敘舊，又有人問道，「你母親今日怎麼沒來。」

　　蕙娘出了遠門回來，自然要遣人回家問好，聽見這麼問，便道，「本來是要親自過來的，只是她天氣一冷就不大起得了床。」

　　四太太這幾年來，身子也是每況愈下。眾人都嗟歎了一番，又有人道，「有了個神醫女婿，自然慢慢就將養好了。上回我去看她，你母親還說，兩個女兒都覓得良配，眼下事事順心，再沒什麼可以操心的地兒了。改明兒等喬哥一娶親呀，心裡更舒坦，這病也就跟著好了。」

　　蕙娘笑道，「承您吉言了，聽說您七月裡辦喜事了，可惜我當時出門去了，也沒趕上熱鬧。」

　　眾人便你一言我一語說起各家的紅白喜事陞遷罷黜等等，又說起江南總督何家，「他們家最近是出了好大的熱鬧。」

　　自從何家背了老太爺，投入了楊家門下，這些女眷們口中就沒露出過何家的好話來，此時說起，也有些幸災樂禍，蕙娘忙問何事，這才知道是他們家二少爺何雲生鬧著要休妻，偏家裡不許，他一氣之下就要出家。因他人在京裡讀書，何家卻在蘇州，這裡人都剃度了，那邊何家還是茫然不知。何二少奶奶哭著回了娘家，娘家遣人去蘇州責問時，蘇州那裡才剛得了消息，卻又哪裡來得及遮蓋？這麼大的熱鬧，早就轟轟烈烈，傳遍了整個上層社交圈。

　　「本來才中了舉，也是個得意的少年，這麼一搞，前程倒是半廢了。原在國子監上學的，鬧了個出家，學自然也不去上了，」說話的就是國子監祭酒太太，她撇了撇嘴，「我們家老爺本待立刻開革出去，以正視聽的，不料何家人情用到了極處，請了兩個閣老發話說情，又想著他少年糊塗，也沒必要壞了一輩子前程，因此方才罷了。可就是這樣，也要他把頭髮養好了方才能夠上學，現在他人被家裡捉回去了，眼看又是耽誤一年功課，明年春闈十有八。九是要耽誤了。」

　　又有人掩口笑道，「這還不算什麼，二少奶奶也是有氣性的，被這一鬧，竟是千年難得一見，扯著娘家要和離。說是不和離就死在娘家了，再不回何家去。倒鬧得兩家都是焦頭爛額的，親家還變了仇家。」

　　「這也是她年紀小不懂事，娘家又不能好生管教。」國子監祭酒太太也有幾分不以為然，「和離這樣的話，也是能輕易出口的？嫁雞隨雞嫁狗隨狗，她姑爺不懂事，她也跟著胡鬧罷了。別看她是女受寵，爹娘也糊塗，由著她胡鬧，她那幾個哥哥都急得不得了呢。」

　　蕙娘也不大記得何雲生是和誰家結親了，稍一探問，才知道是大理少卿石家的姑娘，她不禁搖頭歎了口氣，見文娘從外頭進來，便抽身出來，同她站到一邊說話。

　　雖說兩姐妹在京裡也不能常來常往，但文娘前陣子隨王辰出了京，蕙娘心中亦十分掛念。她如今自己煩惱纏身，有時疏忽妹妹，見到文娘，倒有些愧疚，也沒有同往常一樣捏她說她，反而柔聲問她，隨王辰到任上後可還順心。

　　文娘這幾年倒是懂事多了，只道，「都好的，就是縣城狹小得很，住在後衙，日子也好無聊。那些縣丞太太、縣尉太太都比我大得多了，我同她們也沒什麼話說。倒是回了京能鬆散些，婆婆還許我去廟裡上上香。」

　　她是為了操辦尚書太太的壽宴回來的，王辰也沒跟在身邊，蕙娘看她肚子平平的，不像是有了好消息，便不多問此事，文娘亦不多提，反而握住蕙娘的手臂，笑道，「姐，你同她們都說些什麼呢，那些伯母、嬸嬸，個個都笑得那樣開心。」

　　蕙娘就把何家的熱鬧說給她聽，因也歎道，「這個何雲生，我從前看著還好，沒想到做事這麼不穩重，現在兩家都不舒服，也不知道該怎麼收場，還好當年咱們沒……」

　　若焦家要和何家結親，蕙娘肯定是不成了，多半是把文娘說給何雲生。現在難堪的，就不是石家女，而是文娘了。文娘亦有感慨之色，她點了點頭，低聲道，「從前我不懂事，總在親事上和你針鋒相對，現在才知道，就是在家做一輩子老姑娘也好呢，幹嘛那麼著急出嫁。」

　　這話有文章，蕙娘心中一動，一邊細查她神色，一邊低聲道，「怎麼，是你婆婆……」

　　「家裡人待我都好的很。」文娘搖了搖頭，白生生的臉上，掠過了一絲陰影，「姑爺也沒什麼可挑的，就是……」

　　她就是了半天，也沒就是出個所以然來。蕙娘不禁擰起眉頭，本想說她幾句，令她不要矯情。可再看看妹妹的臉色，這話又說不出口。文娘和她從小一起長大，她焉能不熟悉她的面容？如今粗看時，她雖還是那樣俏麗而矜持，但再仔細一瞧，卻能看出脂粉後的清瘦……出嫁幾年，文娘要比在家時瘦了不少，下巴尖尖的，脖子上連一點浮肉都沒有了。

　　「就是……」文娘吃吃艾艾地，半天才歎了口氣，「就是覺得，姑爺和我不是一條心。」

　　不是一條心？

　　文娘雖然城府不深，但卻不能說愚笨，她可能會誤把王辰的不喜歡當作喜歡，但卻未必會把王辰的喜歡，當作不喜歡。

　　蕙娘的心直往下沉，她望著妹妹，等著她的下文。可文娘又望了那群快活的貴婦一眼，她搖了搖頭，低聲道，「也就是我愛瞎想，多心罷了。其實仔細想想，姑爺待我也沒什麼可挑的，幾年了，一點消息沒有，姑爺也不說納妾，連通房都沒抬舉幾個，還令她們按時服藥。家裡人的臉色，從前還有些漸漸地往下淡，可自從祖父得了封爵，太太看我，又是怎麼看怎麼愛。」

　　她略帶嘲諷地一笑，也不知是自嘲還是嘲笑王家人的勢利眼，「唉，反正都是人之常情，倒是二弟妹，待我一直都是那樣，不好也不壞。」

　　文娘的日子，說來是沒什麼可挑剔的地方了。蕙娘聽著她的語氣，心頭卻是一陣又一陣的酸楚，她倒寧可文娘和妯娌爭得頭破血流，寧可她咬牙切齒地埋怨婆婆、埋怨丈夫，也不願意聽到文娘這樣顧全大局地說話……才剛過二十，文娘的聲音裡，已經沒有什麼活氣了！

　　「嫁你出門，是為了讓你活得開心。」她握著文娘的手，低聲道，「又不是讓你受苦挨日子的。你自己心裡有數，要實在過不下去了，大不了你回家裡來。」

　　文娘瞥了那群誥命一眼，沒有說話，只是輕輕地搖著頭。蕙娘哼了一聲，道，「石氏是石氏，你是你。她幾個哥哥都有女兒，要為族中後輩婚配考慮，我們家麼，喬哥那個天分，這輩子也難出仕，低低地娶個媳婦也就罷了。他敢嫌棄你，我打斷他的腿！」

　　這番話，倒是把文娘給逗得笑了，那張端莊的臉上，一瞬間又閃過了少女時的輕狂同活力，可也不過是一瞬間，便又黯淡了下來——她到底還是搖了搖頭。

　　「和離這樣的事，就不是我們能想的，」文娘說，「我就是一時想不開了，找您抱怨幾句，您放心吧，王辰待我，真是沒得挑。」

　　她抬起頭沖蕙娘露齒一笑，「我還沒問呢，姐夫這都出去快有一年了吧，這是出去哪裡了，怎麼還沒回來……」

　　幫得了一時，幫不了一世。文娘自己不肯說，她就是急死了也沒有辦法，蕙娘此時反而鎮定下來，也不再提王辰了，只微笑道。「誰知道他野去哪裡了，反正再過一陣子，應該也快回來了。」

　　時辰已到，兩人一邊說，一邊就入了席，蕙娘席間免不得又聽些牛家人的新聞——又同楊善榆妻子蔣氏應酬一番，她留神品度王尚書太太，見她對兩個兒媳婦都是一般親熱，倒看不出有什麼情緒，這才稍微放下心來。

　　回了國公府，蕙娘同兒子們玩耍了片刻，又處置些家務瑣事，便令人把枸杞找來說話。

　　往常她有召喚，枸杞從來都是頃刻便到，今日人去了，回來時卻道，「枸杞叔著急出門，說是國公爺有吩咐，請少夫人有事先吩咐旁的去做，他未必幾天能回來呢。」

　　蕙娘眉頭一皺，心頭雖然好奇，面上卻自不露聲色，只淡淡地道，「他過不來，那就算了，也不是什麼急事，等他回來了，再讓他來找我吧。」

　　沒想到，枸杞果然幾天沒有回來，就連雲管事都是連日來見不到人影。蕙娘明知是鸞台會出事了，可卻也不好多問——反正天塌下來，也有良國公頂著，良國公都不著急，她急個什麼勁兒。

　　倒是雲媽媽，這天整頓了衣裳過來給她請安，語氣態度，都要比從前恭謹了數倍，見了面還要趴在地上給蕙娘磕頭。「在路上我也不好做作，沒地被大爺的人馬看去了，反而給少夫人添了麻煩。我們姑娘心底極感激少夫人，只是面上做聲不得，令我到了府裡，給少夫人多磕幾個頭，也算是聊表謝意了。」

　　蕙娘忙扶起笑道，「我也就是順口說一句，還是族長大度，不然，他們也不能出來的——只是孩子畢竟在谷裡長大，媽媽還要小心帶著，別讓他們順嘴就把不該說的也說出來了。」

　　「正是這話呢。」雲媽媽忙道，「好在出來前，我們姑奶奶也是教了許多話語，兩個孩子都很聰穎，斷不會給少夫人添了麻煩的。只是我們還有一件事，想求少夫人幫著辦了……」

　　她原是為了想給這兩個孩子單獨開蒙讀書來的——按雲管事的身份，這兩個孩子只能送到外頭私塾裡隨便認幾個字就完事了，可顯然權世贇對他們有更高的期望，這就在和蕙娘商議，怎麼能不顯山不露水地把這事給辦了。

　　蕙娘本意也不願歪哥同權世贇之子多做接觸，聽權世贇意思，是想單獨延請蒙師，她便一口答應下來，和雲媽媽隨口商議，已有了辦法。雲媽媽心滿意足，又再拜謝了蕙娘，還同她解釋，「聽說少夫人讓枸杞過來說話，實在他最近是忙得厲害，倒不是故意怠慢少夫人。」

　　見蕙娘有幾分好奇，雲媽媽左右一看，便壓低了嗓音，靠近蕙娘耳邊低聲道，「是我們分部和桂家聯絡的一個人，半路栽了。」

　　若是在從前，蕙娘必定聽說不到此等密事，如今雲媽媽輕輕巧巧就說出來給她知道，也算是不負她一番苦心了。蕙娘眉頭一挑，「栽了？是被人殺了？」

　　「殺了倒好，關鍵是看來是被人捉走了。」雲媽媽搖頭歎了口氣，「這也是暗部得力的老人了，雖說也知道會裡的規矩，但不怕一萬就怕萬一……最要命是事情做得很乾淨，一時竟猜不到是誰要和我們會裡為難。」

　　也難怪權世贇盡起手下了，蕙娘點頭不語，雲媽媽又道，「您叫枸杞有什麼吩咐？也不是我老婆子自誇，有些事，枸杞倒未必還有我老婆子能為呢，您交代給他，他也是要轉給我做的。」

　　雲媽媽也算是穩當人了，雖說受了蕙娘的銀子，但也是直到現在，才肯吐露自己在會裡的地位，蕙娘不免望著她一笑，方才道，「其實是有些事想交代香霧部去做，不過，如今你們正忙著，那便算了，也就是我一點私事而已，犯不著礙了公事。」

　　雲媽媽自然舉出一百個理由，來證明香霧部絕對可以公私兼顧，蕙娘便問她，「也不知你們在王家可有臥底……」

　　一時雲媽媽拍著胸脯去了，蕙娘這裡給她安排塾師開蒙的事，得了閒又給各相好人家送點特產，孫家、桂家也在其中。數日都是無話，這一天起來時，宣樂侯府焦閣老又給送了些鮮花來，為她點綴庭院。

　　其時天子已從靜宜園回京，香山一帶也冷清了下來，橫豎這一陣子她也是無事，蕙娘便和家裡人打了招呼，預備回衝粹園小住幾日，也是給孫家、桂家來人見面創造時機。畢竟沖粹園一帶地處偏遠，行事也低調一些。

　　許久未回衝粹園，此時重臨，蕙娘不免也要四處瀏覽一番。實在香山的秋季，乃是一年中最美的一段節氣，她連著幾日都在園中遊蕩，有時還騎馬外出，倒也快活得很，這一日在坡上策馬而行，不知不覺間，便走到了一片桂花林中。

　　都是自家園子，下人們也不必緊跟在側，蕙娘竟罕見地得了一點清靜，她也是偶發童心，在林中走了幾步，便仗著身子輕巧，在馬上站起身來，扳著樹枝只是一蕩，人便站到了枝椏上頭，驚得這一樹老桂花索索而響，花瓣落得她一頭一臉，一陣濃香，幾乎把她嗆暈。蕙娘連打了幾個噴嚏，又拂拭頭臉，自己也覺得自己過分孟浪，不禁輕笑起來，一轉身正要下地，便見到不遠處樹下一個男子，正撫著她的馬頭，笑著抬頭看她。

大頭寶珠

223頓悟

　　就是從前沒出嫁的時候，蕙娘也很少在焦勳跟前如此失態，她雖然也有小兒女的時候，但這份憨態，終究是留給家裡人的。此時被撞了個正著，饒是蕙娘城府，也不禁有幾分訕然，她察覺到自己面上有一團暖熱，便忙掩飾地抬起手來扶著樹枝，稍微擋了擋面孔。

　　「你的輕身功夫是越發精進了。」她一邊和焦勳拉著家常，一邊跳下了地，「走得這麼近，我竟一點都沒有發覺，這還是沖粹園呢，看來，這個地方也不安全。」

　　「也就只能混到山上來了，這一帶看守少……」焦勳今日打扮得簡便，一襲青布長衫，看著就像是個落魄文人，只是朗目疏眉、神儀明秀，風姿卻非服飾所能遮掩。「要再往下走，園子裡防衛就嚴格了。佩蘭你也不必過於擔心，沖粹園佔地這麼大，也總難免有點漏洞。」

　　沖粹園背靠靜宜園，在防衛上也的確是借助了皇家園林不少力量，這裡因為遠離靜宜園，反而靠近香山上開放給香客的各大寺廟，往年也不是沒有遊客誤入。蕙娘這幾日會在這一帶盤桓，也是因為焦勳最適合從這裡潛進來。當然，時間地點那也都是早約好的，閣老府送了鮮花，蕙娘少不得要打發人回禮回話，一來一往，這約會也就定了下來。

　　老太爺雖然明著不肯插手蕙娘和焦勳的事兒，但私底下卻似乎樂見其成——最起碼也是袖手旁觀，他的心思，蕙娘是無由猜測也不願猜測，甚至她都雨點不願開口去詢問焦勳為何忽然要見她，反而先提起了焦勳送她的那本書，「不得已，把它交給許家世子夫人了。不過楊棋這個人，手上的資源要比我更優勝，她和楊善榆沾親帶故呢，關係也好，又很有把這件事辦起來的決心，送給她了，倒比放在我這裡埋沒蒙塵，要來得好。」

　　焦勳果然一點意見都沒有，一句，「送給你就是你的東西了」，便把這件事給帶了過去，他甚至還好奇地問了一句，「什麼交易，讓你連這個籌碼都出動了？」

　　東西都轉送了，人家多問一句也是情理之中，蕙娘想回答，卻又感到一陣強烈的無奈，她疲倦地吐了口氣，搖頭道，「反正左右不過是世家間的那些勾當。」

　　兩人久別重逢，上回竟沒有好生敘舊，蕙娘也想知道焦勳回來要做什麼，是否真和他所說的那樣，同魯王之間還不是統屬關係。但她自己不願說實話，盤問的話便難以出口，兩人默然相對，誰也沒先說話，過了一會，焦勳忽地無奈道，「佩蘭，我們好說一起長大，不說情同兄妹，也自有一番情誼在。你看見我，怎麼老這麼尷尬呀？」

　　這話倒是把蕙娘說得鬆弛下來了，她亦是坦然，「本來這關係就尷尬，現在身份也尷尬，要是仲白在身邊，陪著見一面也就罷了。不然，這麼遮遮掩掩背人耳目的，你說我能不緊張嗎？」

　　「哦？」焦勳唇角不僅逸出一絲笑意，「幾年沒見，你的膽子倒是越變越小了麼。」

　　要說蕙娘膽子小，她自己都要發笑，但她也不能不承認，起碼在焦勳跟前，她是有些氣虛的。蕙娘搖了搖頭，「就是心裡沒鬼，這樣的事若鬧出來，我在權家也就沒法立身了……這已經不是從前在閣老府的好日子啦……」

　　焦勳倒要鎮靜一些，他還反過來安慰蕙娘，「你也別擔心，終究就是少了個名分，不然，就作了兄妹來往又如何？——我這一次，也是無事不登三寶殿，關於那個神秘組織，我查到了一點頭緒。這件事老爺子不願意沾手，我也不想給老爺子添麻煩，這才請他傳話，想親自見你一面。」

　　他望著蕙娘，眼裡閃過一絲頑皮，還戲弄她呢，「怎麼樣，膽子小了小了，可還敢扮男裝和我出去一趟，親自審一審那人？」

　　「什麼人？」蕙娘的心立刻就提了起來，她心頭不祥預感越濃，其實話才出口，就已經想到了答案——可她畢竟還是要問一問的，「你捉住兇手了？」

　　「不是兇手。」焦勳的臉色沉了下來，「但也不是外圍了，此人如我沒有猜錯，應該是那組織的中堅成員……」

　　他面上厲色一閃，「我為他預備了許多手段，此時正一一令他消受呢，其實邀你過去那就是個玩笑，你要自己不便出去，讓你那幾個心腹丫頭過來一趟，也是一樣的。有什麼想問的，這時都能問上。」

　　焦勳讓她親自過去，其實也不能說沒有原因，很多時候審訊審訊，重視的不是那人口中的話，而是他的言談舉止透露出來的信息。蕙娘自然是此道高手，如果她不知道事實真相，恐怕即使冒著犯忌諱的風險，也要親自跑上這麼一趟。可現在，她口中卻滿是苦澀的味道：這個人要挺得住那還好說，要是挺不住把他知道的一些東西給供出來，暴露了鸞台會，或者說起碼暴露了桂家這條線，讓焦勳順籐摸瓜地往下查，那這件事可就更亂了。這麼重大的事，桂家能不想著殺人滅口嗎？焦勳只要稍微一露底細，招來的可能就是不死不休的追殺……

　　走到她這一步，蕙娘自己都不覺得自己是什麼良善之輩，但焦勳卻不一樣，她不能眼看著他趟進一灘連他自己都不知道深淺的渾水裡。身中神仙難救，本來就是她給他惹下的一劫，他命大遇到權仲白逃得一命，本來也可以在異域展開新生，卻因為自己又從新大陸回轉，現在更是不尷不尬，回不去新大陸，也沒法在大秦立足……但她也不知該怎麼阻止焦勳，畢竟，他可是實實在在地為她查著這個案子，就連這個人，估計都是他為了蕙娘，千方百計給活捉下來的。

　　但現在人在焦勳手上，她就是想找點借口放人都難……試問如果鸞台會和權家不是結合得這麼緊密，她拿什麼理由讓焦勳別對付鸞台會？就是桂家那樣密切合作的關係，能陰鸞台會一把都不會放棄呢，她就是有那麼大度，也要焦勳能信才行啊。

　　這麼大的事，蕙娘犯點沉吟也是理所當然，焦勳並沒有催促她的意思，他的眼神落在她身上，像是暖風中一隻蝴蝶，輕觸著她的手背，溫柔而不帶任何侵犯。蕙娘心底越發猶豫，許多種選擇在心頭閃過，有穩妥的、有冒險的，有絕情的、有太過感情用事的，每一條路都是有利有弊，一時間她竟難以決斷，甚而連當時同權仲白決裂時，都沒有這般委決不下。

　　千回百轉，種種猶豫到了最後，其實也無非就是化成一句話：她能夠信任焦勳嗎？

　　楊七娘所言不差，這世上任誰都有個價錢，她焦清蕙有，權仲白有，焦勳又或者說李韌秋又怎麼會沒有？這一點她是一清二楚，焦勳從小到大，眼裡就只能看得見她，毫無疑問，她就是焦勳的價錢。蕙娘從不自作多情，他的仰慕，她是不會錯認的。從這點來看，焦勳當然值得她的信任。

　　但人都是會變的，一別數年，焦勳也不再是從前那個單純的候選贅婿了，他在新大陸有了一番經歷，這經歷是否已改變了他的想法，改變了他的價錢，他這一次回來，是單純地想要幫她，還是也帶了別的任務，又或者，他是否對她也有所求、有所圖謀？

　　從前焦勳只給她好處的時候，她當然不必把他往最壞的方向去想，但現在，她要冒風險——冒極大的風險了，蕙娘不能不考慮到最黑暗的一面，她不能不去猜測焦勳的意圖，她擁有的權勢與財富，一向是她的籌碼，也是她的枷鎖。這東西也許她本人不怎麼在乎，但對很多人來說，都是他們垂涎欲滴念茲在茲的寶物。

　　心亂如麻時，權仲白的聲音好似又在她耳邊響起，那聲音那時還飽含了深情與痛惜，是呀，那時候，他還是很在乎她的。

　　「雖然你未曾服下這碗毒藥，」他說，「但你卻始終都沒有從這碗藥裡走出來。」

　　直到此時此刻，權仲白已然揚帆遠去，不知在何處駐足時，蕙娘才能對自己承認：其實，權仲白由始至終都沒有看錯，那碗藥顛覆了她的性命，也將她對人對事的觀念全盤打碎，有些事不是不明白，但卻很難再回得去。在那件事以後，她便再也難以重塑對任何人的信任，除了與世無爭的至親三姨娘以外，她看誰不覺得人家要害她？就是現在，她也無法輕言信任焦勳。隨著那碗藥而失卻的有許多東西，其中最寶貴的，也許就是她的信任之心了……

　　那時候她沒怎麼把權仲白的話當真，他雖然真心真意，每一句話都掏了心窩子，但這些話卻只好似一陣狂風，從她耳邊吹過就再沒了痕跡，風吹過那一瞬間的觸動，也終於只是觸動而已。直到此時此刻，她才明白忠言逆耳，不是每個人都會這樣設身處地地為她著想，會這樣苦口婆心地教曉她去為人處事。

　　「唯有勤修自身，以過往所有苦難為石，將慧心磨練得更為晶瑩剔透，一往無前、一無所懼，才能追求你真正想要的東西……才能追求你的大道……」這些話，豈非字字珠璣？不克服心魔，不去冒險犯難，她還怎麼在這複雜到了極點的局面中，去追尋一線生機？

　　只可惜這個人雖然也許還會回來，但餘生中，卻再也不會對她這樣說話了……

　　直到這一刻，在這最不適合的時機裡，蕙娘忽然間明白，權仲白實在曾經是很愛她的，雖然他並不大承認，雖然他不解風情，雖然他總不合她的心意，雖然她總覺得他有幾分自私，但他實在曾對她付出過真正的感情，而並非同她以前所想，只是出於責任、出於無奈。不論兩人的婚姻背後，隱藏著怎樣的陰謀算計，又令得他多麼無奈，權仲白的感情，也不是她一步步算計來的，其實早在她表演著自身的情動，用自己那半真半假的故事來換取他的信任和配合之前，他就已經展示著真實的自己，付出著他所能給的關心，她曾暗地裡覺得荒唐可笑的大道，有什麼好笑？他的心、他的路一直都放在那裡，不是看重你，不是喜歡你，人家為什麼要傾吐自己的理想，想要同你『志同道合』？

　　儘管這手法也許還很拙劣，還缺乏謀略，還充斥著天真的熱情，但他實實在在，是喜歡過她的……只是她卻一直未能感受得到，她一直都看不明白，她是「身在福中不知福」，她連他對她的情都看不懂，又談何珍惜不珍惜？現在，她終於看懂了、明白了，可他們之間，卻也已經沒有什麼東西，可以去珍惜。

　　承認錯誤，不是簡單的事，但蕙娘亦並不會自欺欺人，她明白，這一次，是她做錯，是她一手把兩人間可能還有轉圜餘地的關係，給摧毀到了這樣不堪的地步……

　　而她也必須從這錯誤中去汲取經驗，同樣的錯，她不能再犯第二次了。

　　蕙娘深深地吸了一口氣，她將所有不應再有的情緒，壓到了心底深處，再睜開眼時，心湖已是平靜無波。

　　「這裡不是說話的地方。」她告訴焦勳，「只可小聚，不能長談……我們到自雨堂去，我有很多話想和你說。」

　　焦勳並不詫異，也許是那組織的詭秘程度，也增加了他的小心，他將蕙娘的反應，誤認為是她的謹慎：也對，連他都能調查出這些端倪，蕙娘這幾年間，又豈能全無線索？只是這裡終究是公共地方，蕙娘也不能長久逗留，的確不是深談的好時機。

　　「只怕老爺子心存顧慮。」他抬了抬眉毛。

　　「祖父那裡，我去分說。」蕙娘斬釘截鐵地道，又翻過來叮囑焦勳，「但你也要極為小心，我所受監視的嚴密程度，不是你能料想得到的。甚至連我自己都不能肯定，我身邊有誰盯梢。一旦你露了痕跡，只怕他們對付你的手段，會比從前更過分。」

　　焦勳也沉下了臉色，他點了點頭，沉穩地道，「我知道了，一定會處處小心。」

　　兩人談定了聯絡方式，便要告別分手，行前焦勳猶豫再三，還是上前挽住了蕙娘的馬頭——蕙娘業已翻身上馬，見他如此，只好俯下身來，等著他的下文。

　　「我聽說，權神醫出海去了歐洲。」焦勳的語氣有幾分猶疑，許多未完的疑問，藏在話中。「有家有小，可不是遠遊的好時機。」

　　的確也是瞞不過他的，權仲白人在廣州那還好些，忽然這樣招呼也不打地去了海外，很多人心裡，自然都會有所猜疑。

　　蕙娘不禁露出苦笑，她想了想，還是輕輕地點了點頭。「也許在他看來，我們兩人雖沒和離，但也同已經和離差不多了吧。」

　　焦勳的眉頭頓時緊緊地擰了起來，他低聲問，「怎麼會？」

　　「何家的熱鬧，你想必也有所耳聞吧。」蕙娘心頭，真不知是何滋味，可她的聲音傳到自己耳中，卻平靜得令人心悸，「按說那都是大門大戶的兒女，也是一對佳兒佳婦，又為什麼會鬧成這樣呢？」

　　焦勳微微一怔——這何家的事情，的確是鬧得沸沸揚揚的，兩人為什麼要鬧和離，這事也是眾人關心的焦點。也不知是誰那樣愛傳話，竟把何二少奶奶的話給傳了出來，街頭巷尾，都有人在嚼這個舌根：據說，何二少奶奶也沒說何二少什麼壞話，她來來回回就是一句，『人是好人，可惜合不來』。

　　兩口子要居家過日子，說簡單也簡單，說不簡單，也的確不簡單。不然，又哪來那許多恩怨故事？權仲白人沒得挑，蕙娘也不是什麼不堪人物，日子過不下去，也只能說一句沒有緣分了。

　　焦勳無法再說什麼了，他鬆開了手，若有所思地抬頭望著蕙娘，蕙娘有許多話想說，但卻也知道，焦勳絕不是能傾訴的人選，思來想去，只好歎笑一聲，策馬緩緩而去。

　　鬢上衣間，還有細碎桂花，拂之難去，一縷幽香曲折迴繞，好似身後焦勳的視線，雖行得遠了，卻依舊繾綣難去。

大頭寶珠

224坦白

　　許久沒來沖粹園，蕙娘少不得多住了幾日——如今權仲白雖然不在，但她身份特殊，並且平時的確也是諸事繁忙，偶然消閒一番，眾人都不覺得有什麼不對的，權夫人還遣人問她要不要把歪哥塾師接到沖粹園去，免得住久了耽誤孩子功課。還是蕙娘想到自己回來後還要找機會和桂家、孫家等人見面，這才推拒了權夫人的好意，到底還是帶著兩個孩子回了京城。

　　乖哥還好，畢竟還小，住在哪裡對他來說差別不大，只要能跟著養娘，隨時見到母親就行了。歪哥現在三週歲多了，已經很懂得人事，雖不說千伶百俐，可童言無忌，有時候一些話也能令蕙娘為之動容了。他不知從哪裡聽來，知道香山秋景最美，對蕙娘一整個夏天都把他放在沖粹園內，到了秋天卻又將他接回京中，感到了極大的不滿，接連幾天見到母親，都要和她鬧彆扭不說，離了蕙娘的眼睛，且還要在國公府內到處生事，不是揪了哪個小廝的鬍子，就是要拔哪個丫鬟頭頂的簪環，除了廖養娘和蕙娘以外，餘人竟絲毫不能節制。

　　若是一般的門戶，孩子上了三歲就歸養娘和一眾丫鬟婆子帶的，父母不過是晨昏定省時見上一面，其實和孩子交流也並不多，就是調皮了點，養娘自己說上兩句也就完了，不是什麼大事，鬧不到老爺太太跟前。這做爹娘的也能圖個清靜，到了年紀，自有教養嬤嬤、蒙師塾師等培養。可蕙娘卻不肯把歪哥放出去住，到現在歪哥還是住在她院中廂房裡，一舉一動都有人來告訴她知道的。這個小霸王在府裡鬧出了這樣動靜，她心裡難道沒數？也不僅暗暗埋怨自己：非得把歪哥生出這樣的脾氣來，才走了兩個月，他倒是無法無天了！

　　別看這孩子小，但要把他給降得心服口服，卻也不是那樣簡單，蕙娘現在卻沒這份心思了。幾乎是才從沖粹園一回京，她就開始忙了起來，雖說蕙娘如今是不大管府裡起居瑣事，幾乎全交到石英等僕婦手上，但總還有些紅白喜事人情往還要她做個主，現在權夫人往下退，她還要代表國公府出面應酬——這還好是國公府人口簡單，現在說來就是她們一房主子，平時也比較低調，不是那等熱衷於社交的形象，不然，光是這些事，就足以佔用蕙娘絕大部分的精力了。

　　除此以外，還有良國公交代下來讓她幫辦的生意諸事，因現在權家四個兒子全都不在，蕙娘還得把從前他們的一些工作給挑起來，再加上宜春號也要算賬，秋季這一兩個月，她是忙得分身乏術，也真的沒精神去管束兒子了。

　　雖說大家閨秀，一般是大門不出二門不邁，但做到蕙娘這樣的當家主母，很多規矩根本無法去較真，她要管生意上的事，就必須和管事們頻繁接觸，要交際應酬，就要全京城四處去跑，有時候還因為鸞台會裡的事，要隨指一個借口出門去辦，權夫人不管事，太夫人更不會無故和她為難，因此現在蕙娘居然得了一點自由，想出門也不用和兩重婆婆稟告，自己往車轎班子裡一遞話那就出去了。有時候出門赴宴回來，繞個彎到娘家吃個晚飯，也沒有人說她什麼。

　　這天早上起來，權夫人又令人拿了信來給她看——卻是京中又有紅事，來人下帖報喜。這怎麼送禮，又是一門學問了，石英聽說此事，忙把螢石給打發過來了，翻冊子找出了舊年兩家禮物往還的例來給蕙娘參考，又有熟知京中人事的婆子給蕙娘掰扯這門親事男女兩家的背景關係，新郎新娘在家中的出身與地位等等，又給蕙娘出了無數的主意，「雖說前年他們家添丁，我們給的禮厚，但那是嫡長孫，位分不一樣不說，連他們家少夫人都和我們家聯絡有親呢。今日是庶女成親，倒不必再送這樣厚的禮了，只按兩年前她姑姑出閣的禮送去便好，要怕面子上過意不去，您就把這尺頭給換做貢緞得了。」

　　因這是太夫人娘家表弟府上，蕙娘倒格外看重了幾分，又翻了翻前幾年人情往來的賬簿，便隨口道，「這樣找太繁瑣了，以後還是和我說的一樣，每家都單立一頁出來，隨時添減，兩本簿子交叉了來找，這樣每年、每戶都有比較，就知道如何送禮才最合適了。」

　　說著，又翻了今年送禮的簿子，隨口道，「也不知是現在銀子賤了還是怎麼，人人手都松，兩年前那份禮還算不薄了，今年還按這個例去送，恐怕太簡薄了呢，真拿不出手去。你瞧，上個月阜陽侯府上，仲白表弟成親，說來也是庶子，娶的不過是個七品官的女兒，就是這樣我們還送了一對珊瑚過去呢。」

　　便令螢石和綠松，「你們按這個單子，斟酌著再減幾分吧，總也別壓過了嫡長孫的那份禮去。」

　　「這還不是眾人手裡都有錢了麼。」那婆子便笑道，「從前年孫侯船隊在天津靠岸開始，哎喲喲真不得了，這幾年銀子竟真是不值錢了。也不知孫侯帶回了多少銀子，我們這一向出去問起來，朝中的大人們，是越發富得流油了。」

　　蕙娘微微一笑，隨口道，「哪裡是他帶回來的銀子，你們是不知道呢，現在開了海禁，他們越發肆無忌憚了，幾家人包了去日本的航線——那裡銀子賤……」

　　她只隨意說了一句，便不往下說了，從人雖然好奇，但也不好亂問，只得眼巴巴地望著蕙娘，見蕙娘無話了，方才下去自己做事。

　　一時單子擬得了，蕙娘又讓給太夫人、權夫人都送去看看，等兩重長輩回了無話，別的事石英自然去安排。到了中午，眼看時辰快到了，她又要裝束起來，出門去赴某部閣郎中——亦是老太爺門生的小壽宴。雖說嫁出去的女兒潑出去的水，但蕙娘畢竟身份不同，隨著她自己出來應酬，往年只請焦家的一些官員，也漸漸地給她下了帖子，至於是看中了良國公府，又或者是宜春號、權仲白，那就不得而知了。

　　郎中令這樣的身份，蕙娘露個面也就罷了，還不至於要坐到席終，她出了門就順帶往焦家回去：頭前兩次回娘家，老爺子不是進宮就是訪友，居然都撲了個空，眼看日子一天天過去，焦勳那邊要是審訊沒有結果還罷了，要是審訊出了結果，順籐摸瓜去找桂家的麻煩了，蕙娘這裡倒還真不大好張口了。

　　老爺子今日倒是在家，天氣涼了，四太太身子又不好，府裡不能沒了人。三姨娘、四姨娘能去溫泉莊子上小住，他反倒要在家守著。聽說孫女回來，老爺子自然歡喜，和蕙娘一道去探望了四太太一番，又把焦子喬留在四太太跟前服侍，自己帶了蕙娘去園子裡泡茶談天，還道，「你最近經常過來，夫家人沒有說三道四吧。」

　　和沖粹園比，焦府花園佔地並不太大，從前蕙娘、文娘沒有出嫁的時候，園中雖然清靜，但也是處處都有人聲，不是文娘打發人給姐姐送東西，就是四太太命人來查看兩姐妹。還有養的拳腳先生、繡花先生，小丫頭要找地方說幾句心事話兒，還不那麼容易。而現在，園子雖然依舊有人精心打理，可那平整的花樹，遮不去的是久無人跡的寥落之色。一個家真是有氣運一說，少了人氣，就連花兒草兒，看起來都沒那麼潤澤了……

　　蕙娘收回眼神，漫不經意地道，「母親身子不好，文娘又去外地了，我常回來照看照看，也是應當應分的。再說，府裡諸事，我也都打點得妥妥當當的，就是有人想挑刺兒，也挑不出什麼來，更別說現在府裡也沒有誰會挑刺了……」

　　老太爺不禁輕輕地搖了搖頭，他略帶躊躇地看了孫女一眼，還是開口問道，「你出嫁前那件事，不是已經完事了麼？你們家小四子都已經銷聲匿跡了，怎麼焦勳又生發出了一條線索來。這件事我也沒有細問，他是怎麼和你說的？」

　　老爺子今年也是八十多歲的人了，老了老了，不想再多用心機，只願平平安安度過晚年，這也不是什麼見不得人的心思。一些要動刀動槍的事兒，他顯然是刻意沒有過問，蕙娘也不願打擾老人的清靜。此時聽見老爺子這麼一問，也就順勢道，「這話還得從焦勳中毒那件事說起……」

　　便把焦勳中了神仙難救，到新大陸後投奔魯王，從他口中得知了神仙難救內幕，又隱約發覺了神仙難救背後的這個龐然大物，所謂的『裡朝廷』等種種曲折告訴老太爺知道，老太爺先頭還有些漫不經心的，後來越聽神色越是凝重，等蕙娘住了口，他才發覺自己渴了似的，連茶水涼了都顧不得，連喝了幾口，方才低下頭去，沉思不語。

　　蕙娘也不介意，她悠然又道，「這些事，您影影綽綽其實也都有數了，不然，怕也不會給焦勳傳話，促成我們兩人相見吧——祖父，當著我的面，您還遮掩什麼呢？這種事，我本來也不想讓您插手。」

　　「焦勳沒有詳細和我說過其中的文章。」老爺子搖了搖頭，「就含糊說是下毒那件事有了突破……」

　　老人家幾十年間浸淫在朝事之中，蕙娘稍提了裡朝廷幾字，又說起神仙難救，他也許是早已有了聯想，此時神色變幻，久久都沒有說話。蕙娘見了他的表情，心裡倒是一鬆：說實話，因為家裡這個自雨堂，還有宜春號的股權歸屬，她有一度，也懷疑過老爺子。直到此時看了祖父的表情，才相信在這件事裡，焦家應該由始至終都只有被算計的份，不然，老爺子也犯不著在這等時刻再和她裝糊塗。

　　焦家這個自雨堂，一路把下水管道鋪到了護城河邊上，陶瓷管道又寬又大，雖然不能走馬，但當時因為害怕淤堵的確是特意加大了規制，還是能容得下一個成年人弓身而行的。當然，這也不是鋪進皇宮大內，說不上犯忌諱，但蕙娘在知道權家身份以後，不能不想起從前權仲白所說，『沖粹園和自雨堂的這個下水，都是一人給設計安排的，此人現在已經出京不知何往』云云。將來若權族舉事，這就是一個現成的伏筆，老太爺在這件事上，到底是聰明一世糊塗一時，放鬆了警惕。會把宜春號給她陪到權家去，恐怕也是沒有想到，權家居然隱藏了這樣驚人的秘密，而這個秘密，還正需要宜春號這樣的助力吧……雖說也是老人家一時大意，但亦能看出鸞台會的算計，是何等的精要與縝密，就是蕙娘這樣深知底細之輩，還免不得疑神疑鬼，更別說外頭不知情的人了，就是想像力再豐富，怕都很難看出端倪。

　　「其實就是季青的事兒。」蕙娘便含糊了過去，「這孩子不爭氣，勾結了裡朝廷……現在他本人是完了，可裡朝廷卻安然無恙，焦勳這次回來，身份已經不同，想要查個水落石出，把自己的那口惡氣給出了，也是人之常情。第一回見面，他就是和我說這事呢，我隨口給打發了，不想上回見了我，告訴我捉了一個裡朝廷的嘍囉正在拷打，我尋思著怕瞞不過去了，就想和他攤牌詳說，可是當時在沖粹園裡也不方便，就想求您借個地方，我們把話給說開了。也好讓他平安回那位身邊去吧。」

　　老太爺搖頭長歎，好半晌沒有說話，半日了，才道，「罷了，我黃土埋到眉毛上的人，也不和你們較真了。你說是什麼，那就是什麼吧。」

　　言下之意，自然是聽出了蕙娘的敷衍，隱約還有些不滿。蕙娘微微一笑，卻是穩若泰山、理直氣壯。

　　現在任誰見了蕙娘，都免不得要問一問權仲白的消息，老爺子卻是例外，蕙娘也未告訴他權仲白出海的事，但反正他上船去英吉利以後，老爺子口中就絕不帶出這個孫女婿了。就是對焦勳，都沒了她未出嫁前那防範猜疑的態度，不過是這樣隨意問了幾句，竟未深查，老爺子也就鬆了口，「算啦，你自個兒心裡有數就行，別鬧出事來，大家面子上都不好看。」

　　兩人又說些瑣事，蕙娘問起文娘行蹤，得知她出京前還回來看過四太太，也和老爺子見了一面，便點頭不語。老爺子看了就問，「怎麼，文娘和你訴了什麼苦？」

　　權世贇一系受了蕙娘的人情，自然也為她辦事，蕙娘也不知道他們是否早在王家安插了棋子，還是香霧部的能量大到這個地步，前後不過一個月功夫，王辰一房的底就被起得乾乾淨淨。不過，就是蕙娘，也還真沒找到什麼可以挑剔的地方，王辰平時醉心公事，的確很少往後院跑，但他身為一縣父母官，後院裡女人就那麼幾個，也幾乎從不出去狎妓喝酒，他們小家庭沒什麼自己的產業，全靠家裡按時送錢。王辰雖沒把所有錢財都給妻子掌管，但也是月月都給用度，不至於還要依靠文娘的嫁妝……要說小兩口有什麼遺憾的地方，那就是房事不多沒生孩子，但這也都是天意，倒怪不到王辰頭上。

　　「倒是沒有訴苦，就是我看她幾年都沒有一點消息，也怕是姑爺風流，苛待了她。」蕙娘解釋了幾句，老太爺倒為王辰說好話，「他還萬不至於，在我跟前一直都很恭敬不說，就是對兩個姨娘，都依足了禮數，小小年紀，為人做事沒有一點煙火氣，也是殊為難得。」

　　蕙娘心中暗歎，便不再糾纏此事。她知道老太爺時常入宮伴駕，而現在皇上作風丕變，沒了權仲白，連鸞台會都拿不到一手消息，因此便也問問皇上的近況，老太爺擺了擺手，也難得地歎了口氣，「送走了多少個皇帝了，沒成想如今也許還要再送一個……他前兒還和我露口風，想請我出山教二皇子，你祖父年紀大了，骨頭都硬啦，就沒有答應。」

　　看來，皇上的病情又有了反覆。蕙娘眉頭微微一蹙，卻沒有多說什麼。

　　有了老人家願意出面為蕙娘、焦勳掩護，要見面就方便得多了，又過了幾日，四太太忽然不大舒服，閣老府給蕙娘送了信，蕙娘便同家裡人打了招呼，一大早就回了娘家，也是預備著萬一四太太不好的意思。家裡人亦都沒有二話，便任她去了。她回了娘家，同四太太也說了幾句話，便回自雨堂歇息，果然，未幾便見焦勳進了院子——只是也不知是否老太爺的惡作劇，今日他卻是做的管事婆子打扮，頭頂還戴了一頂大風帽，要不是蕙娘對他的步態十分熟悉，隔遠看去，幾乎不能分辨出來。

　　兩人既要議事，自然是在蕙娘舊時起居的東裡間內閉門獨處，老人家此舉，未嘗沒有敲打的意思。

　　蕙娘也是心領神會，她雖把門關上了，但卻卸了豎窗欞，令陽光灑入屋內，院中如有人經過，室內舉動總瞞不過她們。焦勳尋了個暗處坐下，倒不虞暴露在眾人眼光之下，他才摘風帽，蕙娘就忍不住笑起來，「祖父也太促狹，都罩了風帽，還給你梳什麼女髻！竟又戴了個抹額，瞧著倒是俏皮！」

　　也許是兩地風俗不同，焦勳雖然到了年紀，但卻沒有蓄須，此時扮作女子，面目清秀也不覺有什麼違和，聽蕙娘這一說，他也有些無奈，搖頭道，「我在府中畢竟也生活了這些年，不做些遮掩，只怕容易露出馬腳。」

　　話雖如此，但男扮女裝，落在蕙娘眼裡依然頗為滑稽，也不知觸到她哪個點上，她笑個不住，幾乎都停不下來，才止住了笑，眼神往焦勳那裡一轉，又是忍俊不禁。焦勳被她笑得極為無奈，只好恐嚇她道，「你再這麼不正經，我只好同王先生告狀了。」

　　王先生當年也是有份教導焦勳拳腳的，兩人雖然沒有同場學藝，但也算是師兄妹了。蕙娘聽說，倒是止了笑聲，有幾分傷感，「自從先生回了老家，也有許久未曾聯繫了。」

　　她漸漸收拾了玩心——卻也還是不敢正眼看焦勳，只好望著他那雙修長而白皙的手，端正了態度，「今日讓你來，自然是有個大秘密想告訴你。此事牽連甚廣，我不能不慎重行事，在開口之前，還要詳細盤問你這些年來的經歷。阿——」

　　一時間竟不知如何稱呼，蕙娘也就含糊了過去，「但這也要你自己情願回答，我才好問。你若有什麼難言之隱，只說一句話，我便再不問了——不過，神仙難救的事，你卻也就別再查了吧，我敢擔保，只要你回魯王那邊去，他們是絕不會再出手害你的。」

　　她這樣說，其實已經透露了一點信息，焦勳眉一凝肩一挺，自有一股氣勢露出，雖然身著女裝，亦不能遮掩。他靜靜地道，「這一次回來，我為了什麼，你……」

　　他並不往下說，只是微微一笑，坦然而柔和地道，「事無不可對人言，對姑娘，我沒有什麼不能說的。想知道什麼，你就只管問吧。」

　　蕙娘不讓自己多想，也沒心思多想這個，她一揚眉毛，「好，我想知道，你這一次回來，除了幫我以外，魯王是否還交代你做了什麼。」

　　焦勳毫不猶豫地點了點頭，「直接交代，那是沒有，只是他交代辦事的那位死於海難，危難間我取了他的令牌、密令在身。從密令來看，魯王此次派船回來，有好幾件事要辦，第一件便是聯絡舊部，令他們動員民眾往新大陸遷移，填補那兒的人口，第二件事，便是要再聯繫上裡朝廷，採買一批軍火……」

　　蕙娘登時恍然大悟，她道，「啊，你也是用了這個關係，才捉到了那個幹事麼？」

　　焦勳點頭道，「正是如此，見令如見人，在新一批心腹上岸之前，我可說暫時掌握了這股力量——在這一兩年間，還可以為姑娘做點事情。」

　　蕙娘又哪裡不明白他的潛台詞？她不能不受到震動，咬著唇瞥了焦勳一眼，一時間，竟難得地有了一絲無措。

大頭寶珠

225跬步

　　千里迢迢跨越瀚海，只為了助她一把，焦勳的情誼，誠然是很可感。可人家在新大陸已有了家業，等助了蕙娘，完了此事，他還是可以回到新大陸再行發展。甚至說得難聽一點，如果鸞台會和權家沒有關係，他回來幫蕙娘完了此事，蕙娘能不稍作表示？到時候魯王吩咐焦勳辦的幾件事也能完滿收場，他是忠義兩全，風風光光地回了新大陸，自然有他的前程。

　　蕙娘曾經就是這麼想的，她也只能讓自己這麼去想了，焦勳所求的東西她實在是給不起。如果權仲白本人無惡不作吃喝嫖賭那也罷了，現在兩夫妻雖然關係如此，但權仲白好說沒有對不起她，她再怎麼樣也不能三心二意，就是有什麼說法，起碼也得等鸞台會這事完了以後再說。可現在人家焦勳把話都放在這裡了，人家沒受過魯王的任命，這令牌和密令，來路都說不上太正。現在純粹就是狐假虎威，借魯王的勢在用這批人、這批關係。現在當然是威風了，可若魯王三年五載都等不到回信，再派一批人過來，而這批人竟又平安上岸了，焦勳的日子，只怕便不會太好過。

　　也許魯王不會拿他怎麼樣，甚至如果焦勳差事辦得好，反而還有賞。但看焦勳現在的態度，分明就是要借力打力，借魯王勢力和這個『裡朝廷』過不去……這讓魯王日後怎麼和裡朝廷打交道？新大陸，他以後是不好回去了。

　　本來在新大陸已有了一份基業，做蒸汽機生意，賺得盆滿缽滿。就為了幫她，焦勳是輕描淡寫就把這大筆財富給拋到了腦後，待諸事完備以後，蕙娘對他總要有個交代吧？金銀珠寶他又不缺，滔天權勢也不是蕙娘能給的——再說，人家雖然沒有直說，但態度已經那樣明白了，從前兩人又是那樣的關係，焦勳所求的是什麼，她難道還能裝糊塗麼？

　　但，他想要的東西，她又不可能給……

　　屋內出現了短短的寂靜，片刻之後，蕙娘到底還是猛地一咬唇瓣，將這一頁給揭了過去，她若無其事地道，「說說你這一路以來的故事給我聽吧！」

　　焦勳眼底似乎閃過一絲笑意，但他卻並沒有逼迫蕙娘，也放過了剛才那尷尬的一瞬，為蕙娘說起了屬於他的歷險故事。

　　雖說孫侯到過新大陸，但他是為了追擊魯王去的，這任務理論上來說還屬於絕密，別人沒事也不會去問七問八。新大陸的存在，在大秦上層社交圈，可說是人人心知肚明，但又誰都沒有挑破。當然，這也是因為這地兒離大秦實在是太遠，遠得幾乎沒有討論的價值……但蕙娘卻知道，可能還存在一條航路，可以在數月之內，將兩國聯通。而魯王也許還沒有放棄給大秦找事的念頭，她對新大陸當然也很有興趣——這興趣不但是政治上的，也有商業上的。如今得了機會可以聽焦勳細數新大陸的虛實，她自然也聽得相當用心。

　　焦勳又和孫侯不同，是真正在新大陸生活過幾年的，說起新大陸的生活，真是繪聲繪色，蕙娘也聽得頗有興致。她此時才知道，原來魯王一干人等，在新大陸雖然算是站住了腳，但其實還是要不斷和英吉利幾個國家的駐軍開戰。畢竟，雖說新大陸地廣人稀，但英吉利等國在當地已經經營了有一百多年，光是大的殖民區就有十三個之多，若非魯王一干人聯繫緊密互為聲援，恐怕亦很難在此地立足。

　　不過，雖說官方是在開戰，但新大陸當地的土著、黑奴甚至是一些搬遷到此居住的泰西人，對他們又都頗為友好，概因英吉利等國對他們的殖民區盤剝極為嚴重，當地各莊園主心中都存有異志。魯王這群人，都是壯年漢子，裝備且極為精良，不論當勞力還是戰力都不能輕視，因此他們也是一開始就多方籠絡，甚而是掩護他們在其上立足，也是自有一番心思。

　　「現在就是缺女人，」焦勳也不諱言。「雖說當地土著不少，但非我族類其心必異，底下人不在乎，魯王卻是顧慮重重——比起火器，恐怕他更想要的還是人口……我雖不大把他的事放在心上，但這一陣子，沒和姑娘聯繫時，也是下了一次江南，採買了許多人口，安排了幾條船過去。」

　　蕙娘已經知道，焦勳是船難餘下人口中地位比較最高的一個，還有幾個水手其實也有存活，倒都是經驗豐富的老手了，足以領航回新大陸去。她不禁點頭道，「是了，這也算是緩兵之計吧，火器畢竟不能急於一時，你先把人口送回去了，他對你也多信任幾分，也還能多等等。」

　　現在幾方面情況已經盡知，蕙娘便覺得皇帝對魯王的擔心，有點杞人憂天了。新大陸雖好，但也不是仙境，他那幾萬精兵雖能自保，但要一統天下還是大有難度。再說聽焦勳意思，新大陸上也是風波處處，大有把泰西人驅趕出去，自立為國的意思，魯王哪有閒心回頭圖謀大秦？他不可能在老巢不安穩的情況下，跨海來犯吧？而往後幾十年內，他能把新大陸納入囊中都已算是相當不錯了，就這，都還要排除掉泰西諸國的威脅才能有望成就。

　　這自然也就說明魯王並不需要打她的主意，這其中道理，稍微一想也就明白了，現在你就是給魯王一個國士、一座金山可能他都不要，人家要的是人、是槍，這兩樣東西蕙娘哪個都給不了。焦勳就是有心要賣了焦家，魯王都犯不著費這個心思……

　　眼看焦勳的說話，已經告一段落，蕙娘深吸了一口氣，不知如何，心頭竟泛起了一陣興奮：雖說這秘密實在不堪，但向人揭秘的感覺，其實亦相當不錯。揣著糊塗裝明白、逢人只說三分話，這樣的日子她從前不覺得，此時才感到發自內心的厭倦和排斥。

　　「你這故事，說得真是精彩，」她對焦勳道，「我也給你說個故事——阿……勳哥你坐正了，要不然一會摔下椅子去，可別怨我。」

　　焦勳抬了抬眉毛，溫聲道，「好，我不怨你。」

　　蕙娘劈頭第一句，便是石破天驚。

　　「害我那人，我已經盡知，其實和藥你的還不是一家。他們圖謀的也都各自不同，」她說，「害我的，圖謀的是國公位，害你的，為的卻是斬斷我的一條退路。」

　　說故事最講究先聲奪人，她的這個故事，當然說得非常動人。

　　#

　　自雨堂內，太陽已經走過了中天——一般這個時候，蕙娘已是吃過午飯，正準備午休了，可今日別說小憩，她連粒米都沒有落肚，只是隨意填巴了幾塊點心而已，只是茶水喝了不少，畢竟說故事，也是需要消耗些唾沫的。

　　此時話頭告一段落，焦勳已是啞口無言，在蕙娘敘述的過程中，他倒是問了不少細節，但到此時一切都搞清楚了，焦勳反而一句話也說不出來。兩人面面相覷，良久以後，他才輕輕搖了搖頭，低聲問道，「老爺子——」

　　「祖父應該是一無所知。」蕙娘苦澀地說，「若知道一星半點，恐怕都不會答應這盤婚事。」

　　老爺子一輩子心明眼亮，看人從不出錯，沒料到至老反而跌了一跤，這本頗值得唏噓，但焦勳卻沒附和蕙娘，而是搖頭道，「虧得老爺子被糊弄住了，竟應了這門親，不然若改應別家，只怕姑娘現在，也不會坐在這裡了。甚至就連喬哥、文姑娘，都難免……」

　　兩人不免又相對露出苦笑，蕙娘道，「我不願矯情，但你現在是知道鸞台會的能量所在了——我是陷進來了，再難脫出去，可你卻不一樣。不若還是回美洲去吧，那邊雖然也有風險，但總強過這裡。在這裡跟著我，你是步步驚心……」

　　她勉強一笑，又道，「你回去新大陸那裡也好，將來不成了，我也還能有個退步之所。」

　　焦勳卻毫不考慮地搖了搖頭，「你就不要騙我了，魯王深恨國公府，美洲亦非去處……」

　　不知為何，他反而忽然一笑，自言自語地道，「看來，我覺得你需要幫助，這份感覺，真正一點錯都沒有。」

　　蕙娘自然也明白了他的態度，她自覺心頭負擔又沉重了一分，不禁低聲道，「其實，你有那一番災劫，也是受了我的連累，你就算原來欠了我什麼——」

　　「我本是孤兒，能有今日，一切還不是因為姑娘？」焦勳目注蕙娘，柔聲道，「我本無名無姓，自成為焦勳的那一天起，我的一切便都是姑娘賜予。更別提，你為救我……」

　　這段往事，蕙娘不想多提，她輕輕地搖了搖頭，甚至無法承受焦勳的目光，只歎道，「看來，你是不肯回去了。」

　　焦勳微微一笑，將目光移開，他學著蕙娘的語氣，「看來，姑娘也早有定計，日後該如何行事，我是不用操心了。」

　　他本為蕙娘贅婿培養，日後的焦家，是由蕙娘做主，焦勳輔佐，兩人有時處理老太爺交辦下來的瑣事，雖未能見面，但裡外配合竟是默契十足。如今雖然身份變化，但關係竟又回到了從前。蕙娘聽這熟悉的語氣，竟不由一笑，她道，「是，我已大致有了思路。只愁無人為我操辦……現在有了你，就不一樣了。」

　　焦勳靜靜道，「姑娘儘管吩咐。」

　　「我這裡錢有大把，日後會支給你些。如今手中也有些桂家那裡要來的私兵，只是這些江湖人士，未必信服我這女流之輩，我也不能和他們多做接觸——又是在公府中過了明路的，只怕不好給你。」蕙娘沉吟著道，「總歸還是要借鑒你現在掌握的這支魯王部曲，也盡快建立起來一支如臂使指，絕對忠心的隊伍。」

　　其實僅僅是這個要求，便非焦勳這樣又有能力又有忠心的人不能辦，就是沒有鸞台會，蕙娘要栽培這樣一支隊伍亦非易事，更別說她現在身處鸞台會中心，一舉一動都有許多人關注。要不是焦勳，她還真有動彈不得的感覺。

　　要對抗鸞台會，手裡沒有兵那是不行的，焦勳並不詫異，他點了點頭，「此事總需要時間，不是一兩年內可以見功的……魯王留下的那幾支力量處境亦頗窘迫，姑娘若使些錢，近幾年內有什麼事，只要不太敏感，可以交給他們去做。」

　　蕙娘也是深知，這柄暗劍，只能依靠焦勳來為她打造，焦勳辦事又甚是妥當，她只需出錢，倒不必再越俎代庖地操心這、操心那了。聽焦勳這樣一說，她自是點頭稱了是，緊跟著就從懷裡掏出數張花票遞到焦勳跟前，焦勳亦不矯情，大方收了，又和蕙娘商定了日後如何聯繫等等。焦勳又問她該如何處置那個鸞台會的爪牙，蕙娘道，「你多拷打一番，問些他如何同會內聯繫的事，最好是能把整個行事方式套出來，再——」

　　她並指如刀，在頸部輕輕一拉，「佈置成鬥毆傷人，隨地一丟，到時候，多少也能釋去他們的懷疑。起碼這個人有了下落，他們也不會集中追查，你受到的壓力能小一些。」

　　這個爪牙所能知道的終究有限，死了反而比活著要讓人安心，大不了鸞台會就換個方式和桂家聯繫麼。焦勳點了點頭，會意道，「我知道了，定不會讓姑娘失望。」

　　他站起身來，便要告辭，「事不宜遲，我這就去了。」

　　蕙娘起身送他走到門口，望著焦勳帶上風帽——也許是因為他穿了女裝，也許是因為他的風帽，遮去了他的眼神。蕙娘忽然不知哪來的衝動，竟伸手按了按他的肩膀，低沉地道，「你要小心。」

　　焦勳渾身一震，僵了片刻，肩頭才鬆弛下來，他回身沖蕙娘一笑，表情掩在風帽下頭，也看不清，只有那唇角揚起的弧度還算分明，他道，「放心，姑娘的事，我不會耽誤的。」

　　說著，又望了蕙娘一眼，眼神落到蕙娘面上，竟令她有幾分刺痛——卻也不過是一眼，他便轉過身子，直出了屋門。

　　蕙娘踱到窗前，目送他出了院門，又閉上眼，在腦中將種種安排都過了一遍，方才鬆弛下來，輕輕地吐了口氣：不積跬步，無以至千里，焦勳一人雖少，但卻是她目前所能做出的最好安排。

　　這一年多來處處小心，終算是把局勢給摸出個輪廓……也是時候在這張棋盤上，落下屬於自己的一步。

大頭寶珠

226際會

　　從焦府回來，蕙娘往兩個老人家跟前打了個轉，雲媽媽也過來問了個好，都是在問四太太。蕙娘道，「這一次看著是沒什麼了，但娘最近老喊胸悶……」

　　當時人命實在不值錢，受寒發燒轉成肺炎，再醒不過來的事也是屢見不鮮。像四太太年輕時這個經歷，到老了身子孱弱毫不稀奇，眾人自然都措辭寬慰蕙娘，雲媽媽也是憂心忡忡，「許家守孝，閉門不出。您要也守孝，這事兒就越發難辦了。」

　　雖說有些沒眼色，但這話的確是正理，雖說五服內都要戴孝服喪，但這也分親等。一般到了五服的邊兒，除非關係特好，否則是不會特意給服喪的，從葬禮上一出來就能如常過活，但四太太是蕙娘嫡母，她要去世，蕙娘必須服一年齊衰孝，閒來無事也是不能隨便出去竄門的。這無疑就給眾人聯繫造成了許多麻煩，蕙娘也點頭道，「好在局已快做完了，待一切手腳齊備，本也就無須再頻繁聯繫，只如常度日便是了。就有什麼不好，也耽誤不了正事。」

　　拷問鸞台會那人，也是需要時間的，雲管事等人依然在處理此事，蕙娘聽雲媽媽的意思，雲管事業已派出新人和桂家聯繫，桂家的反應並不太好，雲管事自然少不得用點心思，再降伏降伏這個桀驁不馴的西北世家。他在京城的時間越發少了，就是良國公，也是成天地泡在他的別院裡，很少到後院來。

　　現在三人各行其是，各分管了一塊，雖說很少見面，但關係倒是日益和諧，蕙娘也不多問另外兩邊的進度。她就一心一意地抓著自己的兩件事去做，至於京城分部，她不曾過問，權世贇也和不知道那枚鳳印一樣，絲毫沒有安排她入局的意思。

　　到蕙娘這個地步，她起到的也就是個決策的作用，只要是在家族內部過了明路的事，她動動嘴皮子，自然就有旁人去幫著安排。忙過了秋後這一陣子，到了初冬她反倒清閒下來，只把底下人差使得全國各處團團亂轉。自己關在國公府裡，除了帶孩子，就是回焦家去看望兩位長輩。

　　畢竟是到了年紀，老太爺入了冬，精神看著也萎靡了許多，四太太就越發是虛弱不堪了，說也奇怪，她這病起得很沒來由，之前連權仲白都扶不出什麼來，現在四太太自己都能掐到自己胸中的腫塊，卻又是不痛不癢的，只是成日都沒有精神，越發是沒有胃口了。幾個名醫都請來看過了，亦都是束手無策，有人說這樣起了瘤，一般都是把患處給割掉了事。但這割乳是重刑且不說，一般人割了以後也沒幾個能活下來的。再說，四太太本人亦不願意遭受這樣的折磨，因此也就只能這樣過一天算一天了。

　　焦家妻妾和睦、母子和睦，四太太今日被病魔折騰成這個樣子，三姨娘、四姨娘心裡都不好受，老太爺精神不佳也可以理解，就是蕙娘見到四太太這個樣子，亦有幾分心酸。倒是四太太自己看得很開，常說，「一切都是命中注定，我也沒什麼好牽掛的，只看天留我多久吧，能多陪公公，多陪子喬幾年也好，就是現在要收我，我也沒什麼牽掛了，正好下去同你爹團聚。」

　　眾人只好相顧歎息，從此也把哀容收起，盡量如常度日，只是蕙娘便定了兩三日回娘家侍奉母親一回，權家眾人亦沒有太大意見。

　　除此之外，宜春號自然也有些商戰上的事情要蕙娘做主，蕙娘卻不肯過分跋扈，均讓他們尋李總櫃說話，十月底，李總櫃還特地同喬家人來了京城一趟，要和蕙娘商議下任總櫃人選，畢竟老爺子今年也是八十歲往上的年紀了，誰也不知道他還能在這個位子上再頂幾年。

　　眼看就是冬至，年年冬至皇帝都要出面祭天，去年這時候，他還是勉強撐著去了京郊，今年卻是早在十月，朝廷裡就傳出了嘀咕聲：這種朝廷大典，是不能輕易廢弛的，就是皇帝身體不好，也要把這幾天給敷衍過去，否則，難免讓人有國運黯淡之歎。但眾位大臣也都是有眼睛的人，誰看不出來，這一年多來，皇帝是越來越瘦削了……

　　要在以前那也沒有什麼，皇帝不能親祭，那就由太子出面——其實就是因為這麼簡單的一句話，朝廷才會這樣重視今年的冬至大典。二皇子平時聰明伶俐，現在已經開始開蒙讀書了，據說身邊環繞著的也都是飽讀文人。他又佔了序齒，母親還是皇貴妃，如果今年皇帝還讓他代自己祭天，那麼就算牛家再跋扈，也會有官員上書奏請立嗣。畢竟，哪朝哪代的外戚不跋扈、不招惹麻煩？比起儲位空虛給國家帶來的不安，牛家的毛病，終究是可以容忍的。

　　當然，就算立嗣通不過，也會有人奏請二皇子出閣讀書……比起連一點聲音都沒有的三皇子，二皇子上位的步伐，走得還是比較穩當的，雖說這一年來，牛賢嬪、白貴人等妃嬪，陸陸續續也給宮中添了許多嬰兒的哭聲，但這些孩子現在還太幼小，能否養大都是兩說，起碼在五六年內，他們是無法對儲位發起衝擊的。

　　也許是得了太后的指點，也許是早做好了心理準備，對於牛賢嬪、白貴人接連給皇帝添了兩個兒子的事，牛貴妃表現出了十足的欣喜，這兩個小皇子的彌月宴，她辦得是相當熱鬧，連外命婦都有份參加——一般說來，對於未序齒的小皇子、小皇女來說，是不會如此招搖行事的，就是要慶祝，多半也都是等週歲宴再來大操大辦。

　　蕙娘本不想去，畢竟吳興嘉這一陣又回了京城，想也知道她肯定在牛貴妃耳邊又下了不少壞話，但奈何她也有小半年沒有入宮去探婷娘了，雖也模糊知道她在宮裡的處境似乎好了幾分，但現在宮禁這麼森嚴，鸞台會也不敢輕舉妄動亂傳消息，因此良國公親自發話讓她進宮，還格外叮囑了一句，「在宮裡，不要和牛家人發生什麼衝突。」

　　這擺明指的是吳興嘉了，她公公牛德寶一系，也算是牛家比較可堪造就的一房了，在過去的幾個月裡，自然是紅得發紫，把桂家的地盤硬生生搶了一塊下來，全安插的是自己的人，當然最先沾光的還是嫡系子孫，吳興嘉的身份隨丈夫水漲船高，現在也有四品誥命在身。再加上蕙娘也是隱約聽香霧部傳來的口風，福壽公主發嫁一路，把吳興嘉給折騰得不輕……這番回來，她心裡肯定是有些邪火的，不想著踩踩蕙娘那才怪呢。

　　蕙娘在吳家人跟前，還真沒有低頭服過軟，甚至連吃虧都少，要不然良國公也不會特意點她一點。她雖有微微不甘，卻也只能點頭道，「媳婦知道，現在不是和牛家爭閒氣的時候，越發讓他們得意一陣子也好。」

　　幾家人聯合起來對付牛家的局，幾乎已經布完，現在正處於溫養階段，各家都格外謹慎小心，私底下再不聯繫，這時候要再反踩了吳興嘉，惹得她生出什麼枝節來，那局面就比較被動了。良國公點了點頭，便也不再說這事了，而是衝著權世贇道，「來年開春選秀的事，大致上已經定了下來，宮裡那幾個老朋友也傳出了口風。這一次選秀，甚至是不論出身，只要是三代耕讀的清白人家都可應選……」

　　他拉長了聲調，若有所思地道，「挑人的標準，外貌上，也從我們大秦後宮必要的那幾個條件，縮短為了『面孔圓潤、身材健美』這八字真言。」

　　權世贇和蕙娘都聽得笑了，連權夫人同太夫人都忍俊不禁，太夫人道，「這些中人，沒讀過書就是沒讀過書，連宜男之相都不曉得，還要這麼解釋出來。」

　　「皇上的目的也很明顯啊。」權世贇也笑了，「估計也是被白貴人給嚇著了吧，那位可是有名的纖瘦，這一胎不就生得十分不順麼？」

　　的確，白貴人也算是命運多舛了，一舉得男算是天大的福分，可她是差一點就一屍兩命，饒是保住了性命，可產後惡露難止，到現在都還躺在床上，據權貴人家間的傳言，十年八年內，怕是都不能再談生產了。要是保養不好，可能一兩年內就香消玉殞，也未可知呢。

　　而她所出的那位小皇子，據見過的人說，要比一般嬰兒孱弱許多。恐怕就是因為皇上身子就不大好，白貴人也纖弱，這孩子就自然更弱不禁風了。

　　「往後這段日子，倒是婷娘的好時候。」權夫人難得地開了口，「後宮佳麗，我們娘幾個心裡都有數的，的確是都走的瘦不見骨一路，說到宜男之相，沒人比婷娘的長相更有福氣了。只看婷娘能不能把握住這個機會了吧。要是錯過了……」

　　幾人對視了一眼，都失去了再談下去的興致，正好外頭送帖子進來，太夫人看了，轉手就遞給權夫人，「楊家給長孫過生日呢，這酒說大不大說小不小，你們娘倆商議著怎麼去的吧。」

　　楊閣老只有一子，也沒出仕，好像就篤定了要生兒子一般，不大的年紀，已有了五六個子嗣，其中一兩個就是庶出，要不是權瑞雲的肚子幾乎就沒有平過，權夫人對這個女婿是有點意見的。不過楊家長孫也是她親外孫，這當然是要去的，只是她又覺得自己一年多來都不大出去應酬了，偏楊家的就去，難免犯人口舌，正猶豫著，良國公就有幾分不耐煩地道，「屁大的事也這麼費心思，你問來人一聲，這場酒是大辦還是小辦那不就得了？」

　　果然，這種孫輩的生日，一般都過得很低調，實在是楊閣老很寵愛這個小孫孫，今年小孫子又考了個童生回來，才七八歲的孩子，倒有點神童的樣子了，令他益發喜愛，這才作興著請自己人來聚一聚的意思。除了權家之外，就只請了孫家、秦家等至親。權夫人聽了越發喜歡，蕙娘也打點了一套文房四寶作為禮物，到了日子，便隨權夫人去了楊家。

　　京城最上層的社交圈，其實也就是這些人，大家自然都是熟識的。蕙娘和孫夫人、秦夫人並楊家本家二房幾個親戚打了個招呼，見蔣氏也在，也同她微笑問好——雖說只是至親，但楊家是何等人家？一個小花廳也坐得滿滿噹噹的，楊太太抱著小孫孫坐在人群中央，看著喜眉喜眼，不知多麼高興。

　　眼看人已來齊，楊家卻還沒開宴，蕙娘也有些好奇，她見權瑞雲走進廳內，正要低聲問她幾句時，楊太太已問媳婦，「來了沒有？含沁不是說今日必能到的嗎。」

　　「剛才遞過話了，已經快到啦。」權瑞雲笑著說，「是路上耽擱了一小會，她又非得給宣恩尋個禮物出來，這就耽誤了一會，讓咱們先開席，別管她了呢。」

　　孫夫人不禁笑道，「三妞就是這樣多禮，其實人來了就是最好的禮了麼。」

　　楊太太也露出笑容，「這孩子好一片孝心，倒是別累壞了。咱們越性就等她一等。」

　　蕙娘也不知那人是誰，正在迷惑時，權夫人輕輕在她耳邊說了一句，「這說的就是桂含沁之妻，娘家小名三妞。她生得很像親家太太早夭的那位五姑娘，據說做派也像，雖是堂親，但親家太太一直很偏疼的。」

　　一屋子人等一個小輩，雖是家宴，但也能看出來，楊太太是真的很疼愛這位桂少奶奶。蕙娘想到楊七娘那番話，也覺得說不定楊太太疼她，是比疼自己那幾個庶出女兒更甚。——她也見了幾次楊太太了，對她的性子也有幾分瞭解，這一位，也算是性情中人了……

　　才正這樣想，屋外傳來一陣清脆的笑聲，丫頭們忙高高打起棉簾，一位青年少婦跨進屋子，她俏麗的臉盤上掛滿了笑容，顯得十分討喜，見了楊太太，便親親熱熱地叫道，「堂伯母，我來遲啦，一會您傳話出去，多罰含沁幾杯，算我給您賠罪了。」

　　一屋子人頓時都笑了，楊太太道，「好麼，你就會欺負你姑爺。——我知道你不能喝酒，一會，你多喝幾碗湯，才算是給我賠罪了呢。」

　　說著，桂少奶奶便俯下身子，一絲不苟地給楊太太行了禮，又掏出一個精緻的發條小人逗小宣恩玩，連權瑞雲對她都多幾分笑意，待眾人入席時，孫夫人握了她的手，令她坐在自己身側，兩人喁喁細語，也不知在說些什麼。

　　楊太太也就罷了，蕙娘和孫夫人是接觸過的，她雖不妄自尊大，但也不是對著誰都這樣親密，兼且蕙娘也算是聽過她的許多故事，她不免又好奇地瞥了桂少奶奶幾眼。桂少奶奶發覺了，也善意地衝她點頭一笑，孫夫人便道，「啊，你們還是初次見面。」

　　自然也就互相引薦了一番，桂少奶奶對蕙娘的態度卻比較淡，只笑著說了一句，「我們兩家是有淵源的。」也就不肯多和蕙娘攀談了。

　　眾人其實都知道，這是說的宜春票號的事情，唯獨蕙娘卻心知肚明：桂少奶奶恐怕也是為了避嫌，不然，就衝她和權仲白的關係，她對自己也不會這麼冷淡的……

　　聯手對付牛家這麼機密的事，桂少奶奶在西安是怎麼知道的？不是桂家宗房透了口風，就是桂含沁什麼事都不瞞著妻子——不過，不管是什麼緣由，這個桂少奶奶，看來都不會太簡單。

　　生日宴不過家常瑣事，回了家也是數日無話，待到滿月宴那天，蕙娘自然按品大妝預備去宮中受氣，不料她才下了轎，剛尋到阜陽侯夫人那裡，就見到幾位侯夫人都有興奮之色，正交頭接耳竊竊私語個不休，正是納悶時，阜陽侯夫人見到她來了，便一把挽住了她的胳膊，笑道，「我兒，我先還操心你呢，牛家那個少奶奶今日又回來了，少不得又要設法作踐作踐你——沒成想卻是我白擔心了！」

　　蕙娘吃驚地望了阜陽侯夫人一眼，正要細問，一邊昂國公李夫人也客氣地對蕙娘點了點頭，遙遙比了比院子另一頭的幾個人，她很有幾分詫異，「沒想到先頭那位孫主都已經去位了，她還敢進宮……今日，必有熱鬧瞧了。」

　　蕙娘順著她的指點望去，心裡也是大為吃驚：如今牛家如此狠踩桂家，牛太后更是被桂含沁夫婦狠狠地掃過一番面子，這時候桂少奶奶回京也就罷了，還敢進宮賀喜……她這不是沒事找事麼她？

　　像是感應到了她的目光，桂少奶奶也向這裡投來了一瞥，她又衝蕙娘客氣地彎了彎眸子，便又扭過頭去，挽著孫夫人的手臂，投入了她那一側的交談之中。

大頭寶珠

227大膽

　　說實話，比起這位桂少奶奶，蕙娘和吳興嘉那點恩怨，真是微不足道。她雖然也踩過吳興嘉幾次，但無非也只是激起圈子內部的一點流言蜚語，論轟動的程度，還趕不上如今何家那對小夫妻鬧出的動靜。可桂家和牛太后的這點恩怨，那是鬧得天下皆知，現在民間都還編了戲文在唱呢，前些年牛家聲譽還好的時候，這牛太后還是慈眉善目的老旦形象，桂少奶奶往往被編排做了談吐尖酸的妒妻。從去年牛家勢力膨脹，冒犯了許多人的權益開始，這文人的筆鋒也就跟著變了，宜春號、香霧部回饋的一些當地軼事已有體現，起碼在廣東一帶，已經唱起了新編戲，說的就是這某婆婆見不慣小夫妻琴瑟和鳴，硬是要賜婚拆散鴛鴦，小兩口情比金堅和婆母鬥智鬥勇的故事。這齣戲雖是唱民間傳奇，但老旦出場披掛的卻是明黃裝束，分明就是在諷刺牛太后的這段故事。

　　在這麼一出公案以後，誰能想到桂少奶奶不但應邀進宮，看來還是那樣從容、鎮定？要知道，她丈夫桂含沁雖然前些年戰無不勝，在軍中頗有威望，但現在也是告病在家，已經賦閒有半年多了。誰知道何時能夠起復？就是整個桂族，現在也被牛族給擠壓得不淺，朝中甚至有重提換防的聲音，想要乘著羅春難得安分，北疆沒有大事的兩年內，將桂家換防回京城駐守，讓牛德寶將軍負責在西北戍邊……

　　名利中人，自然都有一雙富貴眼，從前桂少奶奶在宮中也許處處都有體面，可這回入宮，除了孫夫人、楊太太以外，便沒什麼人同她搭話了，蕙娘暗自留心的幾次，只瞧見鄭夫人過來和她打了個招呼，不過好在她身邊幾位親眷份量也都很沉——除了孫夫人、楊太太以外，還有王尚書太太，也是一臉慈愛地撫著她的手，話說個沒完。

　　滿月宴不比朝廷大典，沒有那麼多規矩，眾人聚齊不久，便有人來宣了入席。自然還和從前一樣，文官誥命、武官誥命並勳戚內眷，內命婦等各自分席而坐，因是滿月宴，眾人坐了大圓桌，倒要比上回更熱鬧些，因太后、太妃沒有出席，牛貴妃便領了宮中眾妃嬪在上首自開一席。左右是牛賢嬪、白貴人，楊寧妃倒是落了個老三，還有鄭貴人——她原是宮女出身，因緣巧合得了一女，現在也是個貴人了——同楊寧妃對坐，餘下便是有封號的妃嬪按位次排座。

　　雖說也選過兩次秀，但歷年來多有妃嬪們夭折去世的，現在後宮中的妃嬪人數也還不多，一個大圓桌，十多個人也儘夠坐了。令蕙娘比較欣慰的是，婷娘這一次終於有份出席，雖然她只是個美人，位次並不太高，但牛貴妃好歹不會再撂臉子給她瞧了。

　　要不說女人多的地方是非就多呢？光是這個座次，就令許多貴婦人打起了眉眼官司，連阜陽侯夫人亦是暗自搖頭歎息，同蕙娘低聲感慨，「現在這大牛小牛姐妹，真了不得，小牛生子，按說應該也要封妃，瞧她姐姐的態度，到時候，少不得要穩穩壓寧妃一頭了。」

　　蕙娘也覺得牛賢嬪的確很了不得，她實際上已是宮中生子最多的妃嬪了，生產三次，可謂是獨佔鰲頭。皇上對她的寵愛那是無需多提，更別說牛家、孫家雖水火不容，可卻又都對她支持有加，二皇子心中也隱有親近之意。將來不論能否登上太后之位，只要能把五皇子平安養大，她就已立於不敗之地。而在天家的那一桌子女人中，從牛貴妃到鄭貴人，甚至是婷娘，和她說話的態度都很親切隨意，可見她的人緣也的確不錯。要不是牛賢嬪畢竟出身過於低微，而且入宮經歷也有些荒唐，實際上，她是比牛貴妃更適合做這個六宮管理者，甚至是皇后的……

　　宮中的規矩，其實也是隨著掌權者的風格而變化不休，從前孫後在位時，她和皇上一樣，都是力行簡樸，後宮飲宴雖有氣度，但排場卻並不大。如今宮裡也是有了錢，牛貴妃也是喜好奢華，這滿月宴都辦得極為體面，雖是深秋，但暖閣下燒了有炭，四面牆壁亦有煙道，眾人都寬了大衣裳，不然，一會就是一頭的汗。稍坐得久了，還能聞見隱約幽香，和著眾位命婦身上馥郁的香水味兒，蕙娘坐了一會，倒覺得鼻子不大舒服，有些要打噴嚏的意思。

　　此處翠雲館在太液池邊上，從前命婦們也時常到此小聚的，只是當時都是夏日過來納涼，到了秋冬就嫌透風寒冷，沒想到今日過來，翠雲館內已加裝了有煙道地龍，從面上看卻不露絲毫痕跡。宮中辦事歷來都貴，這樣動了地面、牆面的工程，隨便都是萬兩起，僅是一處翠雲館，說不準就填了十幾萬兩銀子進去……蕙娘是知道行情的，從前孫後在位時，有時後宮一年也就花銷這些錢。

　　諸位侯夫人都是心明眼亮之輩，哪裡發現不了其中變化？還有人笑道，「今年領御宴，終於不怕菜涼了。往年冬天進來，那份苦可真別說了。要次次都能和今日這般享福，我們進來了倒都不願出去了呢。定要想著法兒逗娘娘們開心，我們也多留幾個時辰。」

　　眾人聽了都笑起來，還有人道，「家裡也是燒炭做地龍的，只沒有這樣香，最難得這香也不知起源何處，竟是隱隱透出來的，不似熏爐燃香，竟沒有一點煙火氣。這是如何佈置的，娘娘賞臉告訴我們唄，我們回去也跟著學。」

　　牛貴妃聽了只是笑，楊寧妃也笑道，「這是宮中秘方，哪好隨意探問，石太太須罰酒三杯。」

　　少了太后在旁，眾人興致都高，隨著也笑了一回，石太太自罰了三杯。正是熱鬧時，蕙娘忽然連打了幾個噴嚏，倒把眾人的注意力都引了過去，阜陽侯夫人第一個就問，「殿內這麼暖，難道你還著了涼麼？」

　　蕙娘心底卻是雪亮：因她對桃花過敏，這些年來不論是國公府還是沖粹園，都沒有一點桃花製品。她一個女人，生活範圍能大到哪裡去？如此刻意隔絕，每年也就是春季偶然打幾次噴嚏而已，平時已很少有犯噴嚏的時候。畢竟，桃花香味淡，一般人家，也很少用桃花做香。這回恐怕是翠雲館內焚燒的香料裡加了大量桃花，她才會有症狀出現。

　　至於這是有心還是無意麼……

　　她掃了牛貴妃一眼，見牛貴妃壓根就沒留意到這邊，神色自然到了十分，心裡便有數了：牛貴妃雖然不討喜，但也沒有這樣整她的理由。恐怕，這事背後就有推手，也不會是她。

　　才正這樣想，鼻端一陣酸意，蕙娘又接連打了幾個噴嚏，眼中不由淚水迷濛，連坐在牛夫人下首的吳興嘉都笑道，「姐姐別是真受涼了吧？」

　　她這一說，蕙娘哪裡還猜不到背後是她在搞鬼？——她對桃花過敏的事，知道的人一向不多，吳興嘉也不知是在哪裡收到了風聲，居然要這樣整她。恐怕除了面子上一點難堪以外，也不無炫耀自己的交際，令蕙娘疑神疑鬼的用意。

　　她瞅了吳興嘉一眼，見她面含矜持微笑，不免在心底暗歎了一聲，正要順勢起身告辭，也免得再受她的折騰。可說也奇怪，這幾個噴嚏打出去了，鼻端竟是一陣輕鬆，又等了一會，她竟連這滿屋子的香氣都不反感了。眾人也就都不在意，還以為她是被新上桌的幾道菜給熏著了，阜陽侯夫人關懷了幾句，這事兒便揭了過去。

　　說實話，這十多年來對桃花敏感成這個樣子，如今一朝沒了反應，連蕙娘自己都覺出奇，只她自然不會露在面上，只是含笑做若無其事狀，反過來看了吳興嘉幾眼。如此故弄玄虛，倒是把吳興嘉的秀眉瞧得微蹙——顯然，這一次出師不利，多少也影響了她的心情。

　　如今她的身份不同以往，既然露出不快，眾人哪裡還敢怠慢？忙有人笑問她，「剛才一伸手，手上寶光燦爛，也不知是又得了什麼新奇的好鐲子。快拿出來我們瞧瞧。」

　　吳嘉娘對鐲子的喜愛，那也是有名的，只是在蕙娘跟前，她不願意炫耀這個，搪塞了兩句，卻推不過旁人盛情，強被掀了水袖，露出一對滿鑲金剛石的虎頭鐲子來，這鐲子才一進陽光中，便散發出兩團寶光，照耀得連鄰桌都看到了，眾人都驚歎不迭，連庭內獻舞的諸彩娥，都不禁盼望過來。牛貴妃隔遠看了，也笑道，「唉，老人家疼你，這對鐲子我都眼饞久了，沒料到還是賞給了你。」

　　細說來歷時，才知道是孫侯自海外帶回的大批寶石，經西洋工匠與大秦工匠一道，精工細作，幾年了才出的內造上品。這些金剛石，就全是印度一帶得來的好東西。又有在新大陸得的藍寶石，鑲做了這老虎的眼睛。據說就是西洋諸國，都沒有見過這樣的好東西。

　　一時眾人讚聲如潮，都道，「唯有吳氏才壓得住這鐲子了，你們瞧，她的手被這寶光襯得何等白皙？」

　　又有人挖空了心思，從她身上一襲長衫來誇，「若非這一身湖藍縐絲，也難顯出虎眼的藍來，我竟都不知該怎麼誇才好了！」

　　當著眾妃嬪的面，都有這樣的風光，偏偏又的確是太后賞賜下來的，有這份臉面。吳嘉娘就是再矜持，亦都難免令人覺得她氣焰驕人，只是如今牛家崛起大勢已定，眾人都不肯平白得罪了她，就有些自矜身份的勳戚夫人，也是面含笑意，免得惹來牛家人的誤會。吳嘉娘面含笑意，一臉嫻靜地聽眾人說了半日，才輕聲細語，「卻是謬讚過獎了，我這樣的蒲柳姿色，如何當得起眾位夫人的誇獎……」

　　她瞅了蕙娘一眼，低頭一笑，竟有幾分羞澀，「眼前放著蕙姐姐，從小兒就是樣樣出色的，身上什麼時候少過奇珍異寶，這雙手鐲雖是難得，可和蕙姐姐手上的相比，卻又必定是要遜色許多了。竟是快別誇我了，也讓我有個容身地兒，不然，真是都坐不住了。」

　　說實話，蕙娘還真不把吳興嘉的那對鐲子放在眼裡，只是她不能直攖鋒銳，見眾人的目光都隨著吳氏一道看過來，其中穎悟有之、興味有之、擔憂有之，也只好含笑道，「嘉妹妹這也過分客氣了吧，這樣好的鐲子，除了天家誰能擁有？我卻沒你這麼好的福分，能得太后娘娘的賞賜。你這樣說，倒是把我給說臊了。」

　　吳興嘉撫著鐲子，淺淺笑道，「姐姐這就臊了麼——」

　　她唇邊的笑意，才放又收，又瞅蕙娘一眼，便斂了容，若無其事地低首喫茶，彷彿剛才這番對話，真只是閒談罷了。

　　焦家、吳家爭奇斗富，是京城數十年間上演不衰的老戲碼了，焦家在財力、在講究上，真是死死把吳家壓了一頭，蕙娘這句話，別人說來也就是平常客氣，可從她口中吐出，意義那就不一樣了……誰也不會相信她焦清蕙的身家，會被這雙鐲子給難住，這話往小了說，是她焦蕙娘怕了吳嘉娘的聲勢，不得不對她認輸低頭，往大了說，就有點焦家被吳家踩在了腳底下的意思……

　　雖說眾人面上還帶著笑，但彼此交換的眼色，可是十分意味深長。連主桌那塊，似乎都在暗暗關注這裡的動靜，楊寧妃笑道，「牛吳氏，你到我跟前來，我也瞧瞧這對鐲子——都說好，可我還一眼沒看到呢，就被母后給賞人了。」

　　吳興嘉便脆生生地應了一句，往楊寧妃那裡過去了，阜陽侯夫人在台底下輕輕地拍了拍蕙娘，口中笑道，「對了，據說這二次出海的事，也快定下來了，不知是誰帶船出去呢……」

　　正是熱鬧時，兩個皇子都睡醒了，當下便被抱出來助興，又有太妃、太后先後遣人賜了東西來給兩個新皇孫，也賜了酒菜給諸位命婦，眾人忙起身謝賞。那女官賞了牛貴妃、牛賢嬪，又賞了牛家並李家等幾位女眷，還端了一盞酒笑道，「太后娘娘賜給淑人桂楊氏金樽美酒。」

　　說著，便將酒爵高高舉起——這一爵酒，卻是酸味四溢，站得稍近一些的誥命，不免都要拿出手絹來捂著鼻子，又是好笑、又是吃驚地望向人群中的桂少奶奶。

　　太后這也忒是促狹了，這哪裡是酒……分明就是一盞子醋！這樣一大杯，只怕一口氣喝下去，回去一場胃疼那是免不了的了——當然，一起喝下去的，也還有桂少奶奶的面子。出了這麼大的醜，日後別說她本人好不好意思在京城走動，就是她的子女要說親，恐怕都是難了……

　　桂少奶奶年輕貌美，今日打扮得也頗得宜，面若桃花眼似春水，頗為惹人好感，眼下她被太后娘娘這樣指名羞辱，眾人瞧著她，泰半都有些不忍心。她本人卻不慌不忙，起身先跪下謝了太后的賞，將酒拿在手上了，又笑瞇瞇地道，「娘娘厚賜，本不應辭，只是我體質不好，從來都是滴酒不能沾唇，才喝一口就必定要暈迷過去，這一大盞酒，只怕不勝酒力呢，倒怕酒後無狀，倘鬧出什麼事來，唐突了場面，那就是我的罪過了。」

　　她話音剛落，楊閣老太太便道，「這倒是真的，幾回你過來我們家赴宴，倒真是一口酒都不肯吃。原來還有這個緣故？」

　　「這是自小的毛病了，權神醫也囑咐過的，我們家的人血行慢，都不能喝酒，免得血質沉淤，容易出事……」桂少奶奶眉頭微蹙，和楊太太竟是默契天成，一唱一和，眼看那女官面色一沉正要開腔，又忙道。「只是太后娘娘厚賜美酒，又怎敢棄置……這可是娘娘的厚愛和福分！」

　　一屋子人都漸漸靜了下來，牛貴妃皺了皺眉，也道，「正是，長者賜不應辭，太后可很少給人這樣的體面。若非桂楊氏你如此討喜，娘娘亦不會破例的。」

　　桂少奶奶的桃花眼一眨一眨，好似完全沒聽懂牛貴妃的機鋒，她忽地抿唇一笑，上前幾步彎身把酒樽呈給牛貴妃，「貴妃娘娘晉位時，我遠在外地，難以親身恭賀，心裡實在不安得很。今日既然娘娘給了我這樣難得的體面，我索性也就借花獻佛，將這上好美酒獻給娘娘，賀娘娘晉位！」

　　要說剛才，大家還有些看笑話的意思，現在眾人卻都屏住了呼吸，屋內一下就靜得落針可聞，阜陽侯夫人的手，也一下捏住了蕙娘的手心。牛貴妃僵在原地，張了幾次口，卻是一句話都說不出。她甚至有幾分求助意味地將眼神投向了娘家人，可一時間，就是娘家人，又能給她什麼好主意？

　　到底還是吳嘉娘起身道，「貴妃娘娘常年在太后娘娘跟前陪侍，想來時常能得到賞賜和體面——興嘉卻終究是身在外地，有了這鐲子還不夠，竟是貪心得很，還想討杯美酒來喝，請貴妃娘娘成全！」

　　牛貴妃倒有幾分不忍心，她的臉都揪了起來，但糾結了一會，估計也沒想到別的辦法，只好笑道，「也好，可見你和母后有緣，將軍夫人無緣，倒竟終究是你得了這個體面去。」

　　一邊說，她一邊悠悠地望了桂少奶奶一眼，桂少奶奶彷彿未見，一邊雙手將酒爵遞給牛貴妃身邊的宮人，由她傳遞，一邊笑道，「我也怨自己怎麼就不能沾酒呢——我雖沒見識，可一聞這香就知道，這酒真是極好的，不愧是御進的好酒……」

　　楊寧妃撲哧笑了起來，欣然沖那宮人道，「穩著點，好酒可別灑了，仔細你們家主子回頭罰你——這舞怎麼不跳啦，還是跳起來麼，也給牛吳氏妹妹助個興。」

　　這話說得實在是太損了，牛貴妃氣得臉色煞白，楊寧妃只做不見，還和她東拉西扯，說起這女樂的進益，「這兩年新排了幾支舞，我看，還數楚舞最佳妙……」

　　上賜美酒那是必須喝完的，還得是宮人太監看著喝完，眾人也都不敢再看吳興嘉的熱鬧，便由她站著領賞，自己各自低聲說笑，做出不關注她的樣子。幾個侯夫人在蕙娘身邊交頭接耳，眉頭都蹙得很緊，昂國公李夫人更是連連搖頭，低聲道，「雖說……是兒戲了些，但這桂家媳婦是怎麼了！骨頭就這麼硬？非得把事情往大了去鬧？這對他們家可沒什麼好處！」

　　有些勳戚夫人，家裡也有武將在外地任職的，消息要靈通些，便壓低了聲音道，「您是不知道，現在牛家和桂家，鬧得太不堪了。幾乎和撕破了臉皮無異，上個月聽說還在草原裡打了一場，她是從老家過來的，什麼事不清楚？也難怪一點都不給娘娘面子……」

　　眾人都吃了一驚，阜陽侯夫人道，「打？擅動朝廷部曲，那可是大罪呢！」

　　「嗐，您這就有所不知了。」說話的那位侯夫人沖吳興嘉的方向努了努嘴——她這會還站在當地，捧著酒爵往下吞嚥呢——「就是她姑爺，身邊就帶了有三百五百的親兵，這都是他們自己養的，又不吃朝廷的米糧，和朝廷有什麼關係？聽說桂家人親兵少，很吃了一些虧，扔了起碼有二十多條性命。你說桂楊氏心裡有沒有火了？」

　　諸人這才恍然大悟，蕙娘心底，亦是雪亮，她側耳聆聽著屋內的低語聲，望著那些個交頭接耳的誥命們，又望向了另一張桌子。

　　桂少奶奶雖然非常豪邁地下了太后的面子，也顯示出了自己的機智和骨氣，但諸位誥命，可不會同戲文裡唱的那樣紛紛叫好，事實上，那張桌子上壓根就沒人搭理桂楊氏，孫夫人、鄭夫人並楊太太也都在別處坐著，倒把她給真落了單，她卻絲毫不顯憂慮，而是悠然自得地靠在椅背上，欣賞著場中歌舞，唇邊甚至還掛著一縷淡淡的笑意……感受到了蕙娘的眼神，她倒是也投過了好奇地一瞥，彷彿也對蕙娘這個漩渦中心，有幾分興趣。

　　眼神一觸即收，兩位年輕少婦都把注意力轉向了別處——只是過了一會，兩人唇邊的笑意，不知不覺間，也都加深了一星半點。

大頭寶珠

228提親

　　紙包不住火，更別說這事，當事人本來就沒打算遮掩。不到三天，京城上層圈子，已經把這事給做了新談資，想來一年半載，消息傳播到了中層文人中去以後，戲檯子上少不得又要唱出新曲，演一出「桂夫人智斗太后」的好戲碼了。

　　「真是和戲文裡演得一樣了。」阜陽侯夫人的賞雪宴都是自家親戚，說起話來也沒那麼多顧忌，阜陽侯家的太夫人就是直言不諱，「這也是那位太粗糙了點，那味兒實在是太沖了，就是桂家媳婦喝了，叫別人心裡又該怎麼想？」

　　「話也不能這麼說，」權仲白的外婆義寧大長公主，今年業已年過古稀，就連宮中的典禮都不出面了，但阜陽侯家就能把她給請動，她點評起太后的舉動，那倒是更加理直氣壯了——說起來，她可是皇上的祖姑姑呢。「以牛氏身份，要對付桂家那個小媳婦，還用得著什麼心機手段麼？她是覺得人家不配！她要怎麼著，人家都只能接著——說實話，這孩子也實在是膽大包天了，牛家可是那麼好欺負的？她當時倒是痛快了，只怕一回頭，家裡就要遭禍事呢！」

　　「您還看不出來嗎。」阜陽侯夫人和親娘說話，就不大客氣了。「人家本來可以不進宮的，這次進宮就是鼓足了勁兒要和那位鬥一鬥，再下下她的臉面……恐怕這次，宣德牛將軍，是真的把桂家給打惱了。」

　　她眉飛色舞，把當時在宮中聽來的消息又學了一遍，眾人都嗟歎道，「這也是牛家太狠了點。」

　　什麼叫做以勢壓人，以勢壓人就是指鹿為馬混淆黑白，當時牛太后就是賞一碗尿硬說是酒，只怕大部分人都會乖乖喝下去。這些誥命們倒是不為桂少奶奶的手段驚歎，她們是很佩服桂家這對小夫妻的勇氣，「這也不是頭一回了，要不是他們家如此不識好歹，把太后娘娘的面子給踩在地底下，這仇怨也不會越結越深了。」

　　「兩家明爭暗鬥也有段時日了。」權仲白大舅母歎了口氣，「前回我出去吃酒，聽見他們談起來，還覺得奇怪呢，這宮中的事畢竟是鬧得不體面，皇上也不便為太后出頭。可桂家竟膽大包天敢和牛傢俬鬥，這可不是抄家的大罪麼！犯了這事兒，還不知道韜光隱晦，放了那麼個不知天高地厚的少奶奶出來瞎鬧，他們家是嫌死得還不夠快？可朝廷上現在竟還沒人揪住這條小辮子，可不是離奇麼？」

　　「那是在草原上打，說是換防時起了衝突……」阜陽侯夫人壓低了聲音，「據說桂家回來就給皇上告狀了，是皇上把這事給壓了下去。這也是上回——也不知您還記得不記得，從前我們家老太爺手裡使過的衛某人他侄子家那口子過來拜訪，給漏了點口風，據說是牛家先起的頭，他們不佔理，桂家兵口也硬，這就打起來了。兩家都是親衛，就拼誰的裝備好，結果，牛家親衛全拿著最上等的火銃，當下就給交待了幾十條人命。衛家也有個小子在裡頭，差點沒折進去，衛太太惱得不得了，現在都不和娘家人來往了……」

　　真要這樣說，那皇上裝聾作啞，連底下人都給壓住了，那多半還是想要回護牛家。畢竟一般軍隊之間發生衝突很常見，活活把人打死的也不少，但動了火銃，那就實在說不過去了。只要桂家手裡有證據，就是皇上都不能過分傾向牛家——說穿了，要換防要換防，這防可不是還沒換嗎？羅春那麼大個人就在邊境上杵著，把桂家給逼急了，就不說反出去，人家給你撂挑子不幹。這萬一羅春有事，牛德寶頂不上去，皇上不得抓瞎嗎？

　　「到底是手裡有兵，」阜陽侯家的大閨女頗為嚮往，「您瞧桂家脖子多硬，這一年來，滿京城誰敢和牛家人做對呀，就他們能下了牛家人的臉面……不愧是西北人，性子就是直……」

　　眾人都有些訝然，連一直沒有說話的蕙娘，都好奇地多看了她幾眼，阜陽侯夫人笑著拍了她一下，自己卻也是歎了口氣，有些解釋意味地對大長公主開了口，「這孩子，心疼兄弟呢。前幾個月，她兄弟和牛家宗房三孫子鬥氣，被人家打了幾下，她倒是記恨上了——」

　　義寧大長公主眉頭一擰，「傷著了沒有？現在可養好了？」

　　阜陽侯夫人還沒說話，大姑娘就搶著說了一句，「都見血了！腦袋上一個大豁口，躺了半個月呢！」

　　「大人說話，你小孩子插什麼嘴。」阜陽侯夫人忙打了她一下，她二女兒也道，「姥姥，年輕人血氣盛，沒什麼大事的。」

　　大長公主如何不明白外孫女的意思？她的嘴唇翕動了一下，到底還是苦笑道，「罷、罷，咱們還是少惹是生非吧，現在牛家氣焰，太盛啦……別和桂家似的，鬧得死了人還沒處說理去。」

　　阜陽侯夫人面上掠過了一絲不易察覺的失望，她強笑道，「我也是這個意思，您看就連焦氏，現在還不是得受那個牛吳氏的氣……唉，不說了不說了，大家吃酒。」

　　蕙娘也笑著把話題給扯開了，義寧大長公主卻不罷休，她把蕙娘叫到身邊，欣賞地摸了摸她的臉頰，「那天的事我也聽說了，你做得很好，現在這樣的局面，沒必要和吳氏置氣。這樣，人家不是有好鐲子麼？我們也有！把我帶來那個匣子拿來，你們姐妹妯娌一人挑一對，也別叫人笑話咱們少了首飾。」

　　公主手裡的好東西，那還能少了？阜陽侯家幾個女孩都換出了笑臉，蕙娘掃了屋內一眼，見屋內多了個阜陽侯家的堂姑娘，便輕聲道，「姥姥，讓妹妹們挑吧，我就不要了。」

　　她這樣大方，誰不喜歡？義寧大長公主笑得更開心了，「都有都有，知道你好東西多，讓你幾個妹妹先挑，你再拿一副。」

　　說著又問起權仲白的消息，蕙娘只好又敷衍了一番，還應允大長公主改日把兩個兒子抱去給她看，這才把這話給揭了過去。阜陽侯夫人得了母親的鐲子，也就不再提自家兒子的傷勢了，只說些瑣事取樂，說來說去，又說到宮中，「也不知道寧妃是怎麼搞的，從前多麼得寵，現在真是一點聲音都沒有了，倒被個路數不正的女人給踩在了頭頂。」

　　賢嬪入宮的委曲，如何能瞞得過這些人？阜陽侯夫人這樣講，多少是有點遷怒的意思，義寧大長公主也笑了笑，她倒是見怪不怪。「這是本朝，要是前朝，路數更不正的還有的是呢，紅姑娘都能當娘娘了，她這算什麼。後宮裡的女人，第一比的不是家世，而是男人的寵愛，第二比的還不是家世，是後宮各主子的喜歡，這第三才比家世背景呢。寧妃雖也有根基，但孫主去了，她能懂得韜光隱晦，也是個聰明人。不然，三皇子能一路無病無災到現在嗎？」

　　這話說得有點過露，好在老人家聲音不大，幾個小姑娘又都在遠處看鐲子，也未曾留意。阜陽侯夫人皺起的眉頭才漸漸鬆開，她搖了搖頭，面上到底是浮現了一層憤懣之色，「還沒有正位就成這個樣子，這叫人怎麼說好？比起孫家，真是高下立判。就不知孫主為何忽然退位……唉！從前也是常見面的，這一出宮，就再沒得到她的消息了。」

　　這一陣子，京中多有議論桂家和牛家衝突的，蕙娘也不是第一次見識了，但這樣露骨地懷念孫主的那還是第一人，她和義寧大長公主對視了一眼，大長公主道，「廢立大事，你胡說什麼，這種事別亂摻和，沒你的好果子吃。」

　　阜陽侯夫人訕然道，「我也就是白說說麼！」

　　她不敢多說了，但朝中卻因為桂家和牛家的事，產生了小小的波濤，竟有御史上書為廢太子說話，痛說廢太子的好處，懇請皇上復立太子，一時附議者眾，在朝堂上，也鬧出了不大不小的動靜。也許是因為此事，冬至大典，皇上雖然沒有親自出席，但也沒有指派皇次子代祭，他用衣冠代替了自己的位置：此舉雖與禮不合，也沒有前例，但竟未招致太多反對的聲音。

　　#

　　很快就過了新年，京中人總是有新的話題，這一出舊熱鬧，很快便被新的故事給掩蓋了下去。如今開春就要選秀，據說等選秀完了，牛賢嬪還要趕著這一波冊封的潮流順便晉位為妃，命婦們多半就又去說這事兒了，倒是把桂少奶奶給放下不提。橫豎，自從出了那事，桂家也是閉門謝客，桂少奶奶很少出來走動，這見不著人，漸漸的可不也就不議論了。

　　蕙娘到了年頭是最忙的，良國公府自己要請年酒，她要四處去吃年酒，還要回娘家去幫著娘家操辦擺酒，順帶探視長輩，有時忙得一天要趕幾家，除卻這些以外，還有些二房自己的朋友也不能怠慢了，比如楊善榆府上的年酒她就一定要抽空過去，她也是做好了準備，整個正月就沒打算休息。

　　一般公侯人家的春酒，反正就是吃飯看戲、互相攀比，其實也沒什麼好說的。如今牛家得意，幾個女眷到哪裡都是前呼後擁——也都知道她和吳興嘉不睦，雖說還不至於有人敢擺臉色給她瞧，但現在自然也不會有人當著吳興嘉的面問她的衣飾打扮了。蕙娘亦無心出這個風頭，每每赴宴之前還要格外挑選一些庸常衣物來穿，免得又招惹吳興嘉的注意：她雖不缺人肯定，但這樣做作亦是無奈，因此頭幾天的春酒，吃得都大沒意思。

　　倒是楊善榆這樣的年輕人，自己在外立業，請的也都是平常相與得好的年輕一輩，春酒辦得就不那樣講究了，只是他往來要好的那些人，層次說高有蕙娘這樣身份，說低的也有九品小官妻子，蔣氏又不是個很善於言辭的女主人，要不是有桂少奶奶陪著笑臉前後張羅，這一席酒估計要吃得比較沉悶。

　　好容易吃過酒，大家坐下來，看百戲的看百戲，抹骨牌的抹骨牌，還有愛聽戲的去男客吃酒的地兒，在迴廊那一側遠遠站著聽戲。這才是各自得其所哉，蕙娘在窗邊坐下來喝了一口茶，桂少奶奶便撲通一聲，坐到她身側來，掏出帕子擦了擦臉上的汗珠，帶著笑和蕙娘抱怨，「您說京裡這天氣，冷不冷熱不熱的吧，頭前幾天那樣冷，這幾天倒回暖了，在屋裡，竟連裌襖都穿不住。」

　　蕙娘笑道，「心靜自然涼，您是剛才忙過頭了，快喝口茶吧。」

　　說著，就親自給她倒了一杯茶，桂少奶奶雙手接了，口中笑道，「怎麼勞煩您親自來倒，我可承擔不起。」

　　她雖然大說大笑，但細節姿態卻很講究，輕輕撇了撇茶面，淺啜了一口熱茶，便把茶碗給擱下了，沖蕙娘笑出了兩彎月牙，「今年我們家就不大辦春酒了——也沒給您下帖，您可別見怪。」

　　自從桂家入股宜春號以後，桂含春幾次辦春酒都有給蕙娘下帖，現在他回西北去了還沒過來，蕙娘猜測他太太應該是和桂含沁一家子住在一塊，只是可能身子不好不大出來應酬，所以才見不著，誰知一問桂楊氏才知道，前陣子桂含春把妻子給接回西北去了。所以今年桂家在京城的春酒應該是由桂含沁來辦，但因為眾所周知的原因，這酒桂家人決定不辦了，按桂少奶奶的話說，那就是，「也免得為難親朋好友們。」

　　她同蕙娘閒聊了幾句，便不搭理她了，轉而和別人搭訕，估計又是說到了宮裡的事，蕙娘便聽見她笑道，「我姑爺脾氣大，我脾氣還更大，家裡人說了我們好幾次都改不過來。我和含沁說，咱們這個脾氣可當不了官，還是趁早回家種地算了，含沁也是深以為然，誰知竟不能辭官。我反倒還要到京裡來，一來就鬧出這麼大的事，我也慚愧得很。過了二月二，我不在城裡住了，去京郊我們別莊上住著去。那兒花開得好，人也少，就在香山腳下，我還能騎騎馬呢。」

　　京城女子哪有騎馬的道理，她這一番話，自然又招來了別人的搖頭，蕙娘和她望了她一眼，衝她微微點了點頭，便也站起身來走到蔣氏身邊，同她搭訕著聊些閒話。蔣氏卻是面有憂色，壓根就沒聽見桂少奶奶的言語，她正和別人說楊善榆呢，「也不知怎麼，原來把數學都給放下了，這會忽然又撿起來，越發又不著家了。有時候到了晚上才從宮裡出來，說是給二皇子補習功課……我說他那樣用腦，豈非未老先衰了？他只是不聽……」

　　過了正月，蕙娘也到沖粹園小住，香山周圍都是農田，因有皇家園林在，往來的騎士也多，她扮了男裝自騎一匹馬，騎著騎著便拐進一條小道，在田間穿梭不久，便見到遠處遙遙一座莊園高牆聳立。不片晌，她已在後院亭中閒坐，身側桂少奶奶親自燒水，桂含沁給她泡茶，「城中耳目眾多，不是說話之所，還是這裡談得鬆快。」

　　「這裡人口也不少啊。」蕙娘笑道，「我剛才過來，居然還發覺了一個哨口。」

　　「也就是十幾個親兵，從廣州帶回來的。」桂含沁若無其事地道，「忠心方面毫無問題，這一點少夫人可以放心，有他們在，一般人也不敢在附近撒野放肆。」

　　十幾個親兵，足夠維持莊園附近的安寧了，就是有人想盯著這座小莊，恐怕也都會知難而退。比起楊善榆府邸，在這裡密議，自然令人放心，蕙娘也無心和他繞彎子，她喝了一口茶，開門見山，「桂將軍這次邀我過來，應該是為了裡朝廷那本帳的事吧？」

　　桂含沁揉了揉鼻子，懶洋洋地笑了，「少夫人明鑒，這一次，我桂某人可是心服口服了。」

　　蕙娘會把帳給出去，自然是篤定桂含沁沒法從這兩本賬裡拼湊出裡朝廷的勢力分佈，還是要回頭和她合作。當時桂含沁還說要等權仲白回來，如今等不了要再來找她，氣勢上自然就輸了一籌。只是他這個憊懶態度，服不服輸好像都沒有差別，蕙娘也沒什麼得意之感，只是望著桂含沁，等他的下文。

　　桂含沁也看了她一眼，忽地又歎了口氣，他端正了態度，嚴肅地道，「這半年以來，我們是嘗試了種種辦法，都難以準確地推斷出裡朝廷的底細。少夫人你能否透露些訣竅，也好讓我長長見識？」

　　蕙娘也不吝於指點，她翹起唇角，悠然道，「少將軍你能耐雖大，族中能人雖多，但恐怕也沒有誰擅長做帳。我自小就俗氣，算盤撥的響……」

　　桂家找人算賬，肯定要把賬本改頭換面換成別的貨物，不可能到處去找人算軍火帳這麼明目張膽，再說這事必須秘密行事，也不可能遍天地去找賬房先生。當然比不過蕙娘自己就是最好的帳房，對裡朝廷的瞭解又總比別人要多，這個理由也的確相當有力，桂含沁點了點頭，卻仍是沉吟不語。蕙娘見了，也知他的顧慮，她道，「雖然現在還不好過了明路，但寫下婚書也是一樣，我有兩個兒子，大兒子歪哥今年也五歲了……」

　　桂含沁歎了口氣，一攤手，「這辦法雖好，可我們宗房到現在都沒有一個女娃，據我所知，你們國公府到現在也就是兩個麟兒吧？」

　　蕙娘有些吃驚，她皺眉道，「桂將軍你這就見外了吧，誰說聯姻只能宗房對宗房？你不是還有一對女娃子嗎？好像也就比我們家歪哥大了有兩三歲，女大三、抱金磚嘛……」

　　桂含沁乾笑了兩聲，看了他太太一眼，一時沒有回話，蕙娘用眼角餘光掃了桂少奶奶一眼，卻見桂少奶奶正輕輕地搖著頭：顯然，桂含沁夫妻也料到了蕙娘可能會以聯姻的方式來增強兩家的聯繫，而桂含沁本人並不反對，反對的卻是他的妻子桂楊氏。

　　亭子裡的氣氛，一下就低沉了幾分。

大頭寶珠

229相中

　　抬頭嫁女低頭娶婦，雖說蕙娘也沒有看過桂家小姑娘，但誰讓她沒有女兒？為表誠意，總是要提一句親事的。而平心而論，歪哥有神醫父親、豪富娘親，將來還大有可能繼承一品國公爵位，拋開權家的那些隱情來說，現在他是還小，等稍大一點，說親的媒婆怕不要把門檻都踏破？桂少奶奶哪怕說是想先看看孩子再定都好，現在蕙娘才一說話她就搖頭，這做娘的就是再通情達理，也未免有少許不快……

　　偏偏這兩個女人又都是極有主意的，見蕙娘發覺了她的小動作，桂少奶奶只歉然對蕙娘一笑，卻並沒有解釋的意思，反而把眼神投向丈夫。桂含沁只得開口道，「兩個孩子都還小，婚書又不能作準，真把裡朝廷扳倒了，結親不結親也不算什麼。要不能扳倒，這門親事就更沒意義了，我看，這事還是過幾年再提吧。」

　　這話倒也在理，蕙娘也微微露出笑意，她啜了一口茶，「我是怎麼著都行，這不是怕您不放心嗎？」

　　「我倒是放心，但這東西也不在我手上，父親他老人家不放心，奈之何如？」桂含沁叫起了撞天屈，「說難聽點，少夫人你這就是空口說個白話而已，我們要拿出來的數據，可是——可是十成十的罪證不是？這要是洩漏出去了……」

　　「不入虎穴、焉得虎子，」蕙娘不為所動，「既不願結親，這點風險，那怕也是當受的吧。」

　　桂含沁輕輕地歎了口氣，他又看了桂少奶奶一眼，桂少奶奶低聲道，「我看還是可以冒的，說穿了，幾家人現在已是一榮俱榮一損俱損，此事若敗落了，那也是大家一起倒霉。」

　　這倒是不錯，現在孫許桂權四戶人家，實在已經合謀辦下了一樁大案，彼此都握有把柄，桂家若倒台了，要攀咬出這幾家來也並非難事。桂含沁似乎有所鬆動，他唉聲歎氣地道，「也罷，大家索性都光棍些，也別這麼互相端著了。我們給了賬本，也請少夫人把這個裡朝廷的底細，和我們多說幾句，一人計短、兩人計長麼，說不準你拼我湊一番，裡朝廷這就現形了呢？」

　　蕙娘在心底苦笑了一聲，面上卻仍是維持了肅然表情，桂含沁這一問，她也是早料到了的。當下便道，「這是自然……就我所知，我們權家和裡朝廷發生接觸的時間其實不長，還是在昭明年間，我們家決定轉舵站到太子這邊的那一段時間裡。」

　　她自然預備了一個合情合理的故事，將裡朝廷鉗制權家的手段，推到了從前權家暗中為大皇子做的一些事上，「有些事皇上是不知道，但凡知道一星半點，對我們就不會這樣寬和了。從前羅春走私火器，就是魯王從中穿針引線，當時我們為他們遮掩了幾次痕跡。這就落下了把柄，還有些，都是往年構陷東宮的舊事了……好在，他們用到我們的地方也不大多，無非是勒索一些銀錢和藥材，並不曾指望仲白為他們做事。直到這一次，才授意我們出面配合，整倒牛家。」

　　桂含沁也將裡朝廷和他們家的瓜葛告訴了出來，「幾十年前，他們在宮裡就很有能量了，當時用宮裡的事兒鉗制我們，逼得我們坐視他們往外走私火器。我們家既然不能阻止，也只好參與進去，將走私火器的種類和數量嚴格限制。這麼多年下來，他們也不知從北戎攫取了多少錢財、馬匹。」

　　說是不能阻止，其實是否用心阻止，也還是難說的事。反正邊將榮辱，繫於邊疆，指望桂家一門心思殺敵報國，那是比較天真的心思了。蕙娘自不會做如是想，她更介意的還是桂含沁所說的幾十年前這個時間點，圍繞著往事詢問了幾句，得知是桂含沁祖父時的事，因不由感慨道，「畢竟你們是駐防在外多年，和朝廷是有幾分離心了，按我來想，他們當年應該還比較弱小，倒是因為這條線，多年下來慢慢地被養肥了。」

　　就如同魯王現在不需要錢一樣，有些東西是錢買不到的，比如說上好的馬匹。權族僻處東北，哪裡去弄大秦都很匱乏的好馬？也許當年鸞台會在宮中的確是有眼線的，但他們的軍隊，絕對是這幾十年間才慢慢地隨著和北戎的貿易發展起來的，當時桂家讓了一步，上了賊船，倒是真的養出了這麼個牙尖爪利野心勃勃的怪物……

　　兩人這麼一番長談，不知不覺一個時辰業已過去，桂少奶奶本在旁靜聽，此時起身進了裡屋。過了不久，便出來道，「還是先吃飯吧，吃了飯再談。」

　　原來她剛才出去，是吩咐下人預備了一餐便飯，蕙娘自然客隨主便，自去梳洗一番，進花廳用飯，她和桂少奶奶就坐了，卻不見桂含沁，不免有幾分吃驚，桂少奶奶笑道，「同桌吃飯總不大好，他帶著兒子自己另外吃呢。」

　　蕙娘知道她有二子一女，此時兩個兒子可能都在父親那邊，只有女兒跟著母親吃飯。——也是八歲年紀的小閨女了，面孔團團如月，如一個大林檎果兒，一低頭，便可瞧見小嘴兒尖尖的，好似林檎果上的一個短短的蒂。

　　她長得似娘，神態似爹，真是頗為可愛，蕙娘見了她也有三分喜歡，也不顧自己剛才提親被拒，笑問道，「你叫什麼名字？今年多大了？」

　　桂大姐兒頗有禮貌，先站起來給蕙娘行了禮，方脆聲道，「我叫大妞妞，今年八歲了。」

　　一般人家的姑娘，多有出嫁了還不起大名的，但大戶人家，再怎麼說都會給女兒起個名字吧。蕙娘有些吃驚，桂少奶奶卻笑道，「你又來了，只是嫌你祖父給你起的名字不好聽。」

　　大妞妞聽說，便鼓起臉頰來，越發顯得像個林檎果了，她有些不情願地道，「我還沒說完呢——回伯母，我還有個大名叫桂壽安。」

　　蕙娘咳嗽了一聲，笑道，「哦，好名字嘛，哪裡不好聽了，我聽著就挺好。」

　　她一個人過來，也不便攜帶表禮，想了想，便從荷包裡傾出三個鏍子遞給大妞妞，「你先和你弟弟們拿著玩吧，下回再給你們正經補上表禮。」

　　她焦清蕙身上豈有凡品？就是一個鏍子，那都是花色雅致珠光寶氣，外間絕難以見到的，大妞妞接了，露出喜歡神色，又給蕙娘行了禮，方才坐下吃飯，蕙娘細看她舉止——雖說孩子沒有長成，難免有些笨拙，但儀態卻終究是好的，無甚可以挑剔的地方。

　　孩子吃飯快，大妞妞一時吃完了也不枯坐，起來和蕙娘道了別，又同母親交代，「娘，我回房去。」

　　桂少奶奶道，「你去吧，別一回去就坐下做功課，同丫頭們玩玩，午睡了起來再說。」

　　大妞妞輕快地應了一聲，又同蕙娘揮揮手，轉身小跑著出了花廳，兩根又油又粗的大辮子甩來甩去，「那我掐花兒草兒編花籃去！」

　　蕙娘看她倒真是大方可愛，她不免笑對桂少奶奶道，「多大的孩子，就知道做功課了？倒是懂事，討人喜歡。」

　　桂少奶奶笑著歎了口氣，詞若有憾，「她精怪著呢！和她舅舅一個樣，不大點的孩子，看了幾本書，她七姨隨口點撥她幾句，就會解什麼方程了。平時教她四書五經、琴棋書畫，甚至連女紅家務，她都只是敷衍著，倒是愛什麼算數、幾何。」

　　蕙娘性子，最不看重的就是什麼女紅、什麼廚藝，本來給乖哥提親，只是無奈之舉，現在聽桂少奶奶這一說，她倒真有幾分看重大妞妞了——只此時卻不急著露出意思，反而笑道，「也是你開明，若是換做京城裡別人家，不愛女紅反愛這個，腿都能給打折了。」

　　「這也怨不得她們，女孩兒終究是要出門的。女紅不成，管家也不成，是不好說人家。」桂少奶奶笑了，「那是為女兒好，才這麼管著呢。」

　　她瞅了蕙娘一眼，有幾分解釋的意思，「只是您也知道，我和我姑爺——嗐，我也不和你彎彎繞繞了，索性直說了吧，當時我娘原本是想把我拿出去，給我哥哥換一門可心的親事的……到現在我們娘倆都是不尷不尬的，再沒能和從前一樣親近。我是再不要我女兒受我一樣的罪，是以嚴令含沁不許隨意給她說親，我女兒要嫁人，就得因為她自己想嫁、許嫁，其餘什麼為了家族，為了政治，我都絕不許。當年我沒有得到的，我絕不會不給大妞妞……」

　　「就是許家妹夫，其實也是玩笑一樣提過她和他們家四郎的，我和七妹也是一樣都給回了。」她抿了抿唇，「說實話，許家那兩個小子，和她是自小一起長大，互相知根知底的。年紀也合適，家世也合適，也都合得來。哪一個都足以配上大妞妞了，倒是要比貴公子要更洽可一些。可我想呢，孩子還小，心性不定，就是到了十三四歲，其實也都還不算大呢，一會兒這，一會兒那的，犯傻犯糊塗，都是常事，等她過了十六歲，心性好歹成熟一點了，再自己慢慢地去挑。亦不求是什麼大富大貴的人家，只要人品清白才能足以匹配，她挑上什麼人那都隨她。若早和許家那兩位有了緣分呢，也是到了那時再說——七妹也說，這樣是最好的，要不是害怕驚世駭俗，她還更願意等她的三柔上了二十歲再說親事……」

　　如此思想，直是標新立異至極，蕙娘有幾分吃驚——這回，她更是不敢小看這位桂少奶奶了：只看她剛才的表情，便知道她要貫徹自己的立場，可不只是說說而已。桂家要和權家合作，聯一門姻是最把穩的，說來也就只有大妞妞最為合適。只怕在老家，桂少奶奶沒少和族裡鬧彆扭。

　　當然，至於楊七娘的新鮮想法，蕙娘倒是都不在乎了，這個楊七娘，從來都是不走尋常路的，什麼二十歲三十歲再結婚的話，從她口中吐出來，就顯得那樣自然而然，一點都不突兀。

　　「所以這不願聯姻呢，倒是我自個兒的意思，我們族裡倒是情願做成這門親事的。」桂少奶奶笑著說，「您也別往心裡去，這良緣天定嘛，神醫家的公子，還能少了良配？倒是我們家大妞妞人野、性子強，什麼德言容功都不佔優勢，還有我這個事兒事兒的丈母娘，說來，還真是配不上令公子……」

　　她的語氣、神態都十分誠懇，叫人聽了心裡也舒服。蕙娘此時倒不那樣介意剛才被拒婚的事了，她也笑著說了一句，「說介意那是沒有的事，畢竟是兩個孩子一輩子的事，就要寫婚書，也要叫他們時常都在一處，看看能合得來合不來。既然連許家兩位公子都被回絕了，我們還挑什麼理呢。」

　　說著，彼此一笑，就把此事揭開了。蕙娘不免又道，「不過，大妞妞也算是有幾分特別了，竟是愛好這些個東西——可艱深著呢，從前我剛開始學的時候，也是學得沒滋沒味，她倒竟這樣喜歡。」

　　哪個母親不喜歡念叨自己孩子？桂少奶奶笑了，「這三個孩子，倒是她最聰明，剩下兩個男孩，腦子是不如她。在廣州從她七姨那裡，不知淘換了多少海外來的書，平時沒事了也要悶著解半個時辰的方程，覺得有趣極了。先在廣州時，她七姨還能教她，現在回了京城，許家不是守孝呢嗎，她就去纏著她舅舅。到底她舅舅給轉介紹到李先生那裡，每個月都去上課呢。我也不管她，只要她愛好的是正當東西，那就好了。」

　　兩人吃過飯了，桂含沁也是午飯已畢，早在亭子裡候著了。雙方又仔細研究了一番『裡朝廷』發展的脈絡，分析他們的終極目的，以及可能的軟肋所在。蕙娘亦少不得露出些鸞台會無關緊要的信息，倒逐漸邀得桂含沁的信任，他又透露了一個信息，「前一陣子，私底下鬧得不小的獻珠案，因獻珠的是我們家常相與的一個頭人，我們對此也是知道一些——」

　　他笑著看了蕙娘一眼，蕙娘立刻知道，她指示自己人手回西北潛伏的事，沒有能瞞過桂家。

　　「其實這件事，應該的確是裡朝廷所為。而且是他們的一個疏漏，當時密雲爆炸案後，這種原石已經暴露，他們不該再獻上材質一樣的珠子。」桂含沁壓低了聲音，「據說燕雲衛試過毒了，那種石頭，只是佩戴倒沒有什麼，但如果服下一定的量，則會全身化為膿血而死，若把材質給稀釋了，服毒人則會在數月內死亡，死相均十分淒慘可怖。孫家、許家是不想追究，不然，火器走私、爆炸、獻珠，那是環環相連，他們多少也能看到一些端倪。」

　　他頓了頓，唇邊逸出一絲微笑，「也因為我們聯手對付牛家，是出自裡朝廷的示意，我是刻意在廣東一帶尋找螢石礦，果然是打草驚蛇，掌握到了這種奇石的礦藏所在。」

　　他說來簡單，其中蘊含了多少曲折，蕙娘卻是可以想像的，她輕輕地吸了一口氣，斷然道，「這樣害人的東西，當然不能繼續讓他們握在手中了。正好乘著這次機會——」

　　桂含沁從容地點了點頭，沉聲道，「放心吧，已經在辦了。」

　　他顯著地猶豫了一下，還是從懷中取出了一本冊子，雙手送到蕙娘手上，鄭重地道，「炸了這礦，等若是斷了他們的一根臂膀，如能把他們的鐵礦、火器作坊連根拔起，裡朝廷又何足懼耶？這件事我就交到少夫人手上了，希望少夫人不要令我失望。」

　　蕙娘的手指，終於觸到了這一冊寶貴的數據上，她強壓著心中的激動，自信地勾起唇角，望著桂含沁道，「將軍儘管放心。」

　　兩人目光交匯，雖未言語，但卻都知道，這一刻之後，秘密同盟已經形成，兩房的關係，又深了一層。