[御井烹香] 豪門重生手記 (全文完)

大頭寶珠

240倒霉

　　因此事權仲白頭前並沒過問，封錦一邊走，一邊就給他介紹案情始末。「還真是從你的那番話裡找到了思路，既然是走的朝廷關係，那麼在火器作坊上下功夫總是不錯的。正好這幾年來，燕雲衛暗部從沒有放鬆過對當年工部那場爆炸的調查，我也是靈機一動，遂令人盤查當時工部爆炸中在場所有人，不分生死，其家人親眷，能否和火器作坊扯上關係。」

　　「這麼一查，本意要查的線索沒查出來，倒覺毛家這個毛三郎，自從受傷以後形跡就詭異得很。先是和達家定親，十分惹人疑竇，他們家又沒什麼來往，也無甚親戚勾連，怎麼就定上親了？還有他的行蹤，一直也成謎，傷好了也不出去做事，一家人就靠父親做京官有點收入，日子卻過得還算殷實。——這本來就十分可疑了，偏他前幾年忽然間就沒了，左鄰右舍都說不出個所以然來。只覺得他們一家的行事，有時候透著古怪。」

　　這古怪兩個字，很多時候就是燕雲衛這種特務機構往下查的動力了，封錦立刻便吩咐人暗地裡掘了毛三郎的墳，他道，「說也奇怪，幾年時間，皮肉是都化開了，可也沒爛得那麼快罷——頭都沒了，再一查才發覺，收殮時就是無頭的，縫了一段木頭上去。因皮肉爛了這才滾到一旁的……」

　　權季青拋擲人頭的事，權仲白當時是沒有親歷，他畢竟見慣了鮮血，事後想起來彷彿也沒覺得如何，唯有此時聽封錦談起時，不知為何，反而覺得一股逼人的陰冷襲來：從前不明真相時，他對權季青總是十分有情誼的。密室對峙知道『真相』後，自然對權季青極度失望，可當在沖粹園裡，清蕙將所有實情告知以後，再回頭看從前的事，他對權季青的看法便複雜得很了。一棵樹從小被人種歪同自己長歪，終究是有些不同的，季青雖說曾與他為害，但要說對他完全沒有感情，倒也未必是真，說來諷刺，不論動機如何，也許全家人裡，他反倒是唯一一個不想利用他的醫術，只想成全他的志向，把他遠遠放逐出去的人了。

　　「肉爛了一些，也有好處，問題立刻就暴露出來了。」封錦沒有發現他的不對勁，繼續侃侃而談。「此人胸前背後都有彈傷，還有鐵片沒有拔盡。我請教了子梁，這是不合情理的。爆炸只持續很短的時間，他不可能兩面受傷。而且背後傷痕明顯有癒合過再剪開的痕跡，肉色深淺不一。仵作當時就瞧出了不對，這應該是當時沒有立即醫治，之後過了一段時間再療傷的結果。但胸前傷痕又沒有這樣的表現，這豈非是疑點重重麼？再順籐摸瓜那麼一查，便覺奇怪了，毛三郎當時也在調查的範圍內，幾次詢問他都表現如常，一點也不像是背後有傷的樣子。當時有很多人，可都是在病床上見的燕雲衛。」

　　如此一來，毛三郎人雖然死了，但疑點反而越來越重。燕雲衛下一步自然是提審毛家全家了。「用了一些手段，毛家人都什麼也沒說，看來，也真是什麼都不知道。倒是他們家從前伺候毛三郎的一個老僕人開了口，說以前毛三郎和一位昂師傅過從甚密，兩人年紀相差很大，不知為何總有許多話說，是一對忘年交。」

　　封錦扯了唇微微一笑，低聲道，「這個昂師傅，就是京畿盛康坊的管事，兩年前業已退休，說來不巧，他本來久已臥病業已神志不清，就在我們查到毛三郎後不幾日，人也沒了。」

　　死無對證，這話對燕雲衛來說並不太適用。權仲白道，「是從他家人那裡尋到什麼線索了麼？」

　　「在靈前燒紙時，全家都被鎖回來了，」封錦亮了亮牙齒，從容道，「從火盆裡挖出一本賬冊，已燒了小半本，但餘下那些，也已十分有用了。」

　　這無疑是極大的發現，權仲白精神一振，道，「好！咱們這是過去看賬冊的麼？」

　　「那也不用你看。」封錦失笑道，「是去審人的……昂家生活富裕、人口簡單，不像是會鋌而走險做這樣事的人家，任何事總要有個緣故。我看，能把這個緣故給審出來，這個案子，差不多便能告破了。」

　　這樁懸案重見曙光，無疑令封錦心情大好，權仲白倒是有些猶疑，道，「我也不是見不得血，但你要我瞧著別人上刑那還是算了。」

　　「粗活還用我們看著嗎？」封錦笑了，「再說，自從得了許升鸞的指點，我們現在有時也不用粗的了……這人現在已服了，問什麼都能開口。也不用我們來審，你去看著便是了。」

　　說話間，幾人已到了燕雲衛詔獄之中，封錦將權仲白引進一間屋子裡，這裡早有人開了門垂下竹簾，將兩人身形遮掩。這樣他們可以來去自如，從容覷見囚室，但囚室中的審訊者卻是一無所知。

　　此時的詢問，果然才剛開始，審訊官是個四十多歲的中年漢子，瞧著慈眉善目的一點也沒有凶戾之氣，他對面跪了一人，低垂著頭，身上還穿了孝服，從衣服來看，的確是沒受什麼刑罰。審訊官估計剛問過了姓名籍貫等，此時便問道，「你父親在盛康坊做事，是不是？」

　　那人默不作聲只是點頭，審訊官又道，「他臨終前與你交代了些見不得人的事，又給你些東西讓你燒了，是不是？」

　　那人低聲道，「是。」

　　審訊官道，「昂奇，你說他都交代了你什麼。」

　　「說家裡有些錢來路不正，他私下留了些憑據用以自保。人死燈滅，日後這帳不會有人再回頭追咬了，令我們不要看賬本，在靈堂前當眾焚燒了，也令來弔祭的一些賓客放心。」昂奇果然已經被磨得沒了脾氣，一五一十，竹筒倒豆子一般都交代了。「我們也不敢看，謹遵父親的意思來辦。」

　　審訊官鼻子裡笑了一聲，「你真沒看？」

　　「翻了幾頁，看不懂。」昂奇猶豫了一下，還是承認。

　　「他雖是工戶，但從小家裡富裕，也有經商，對火器一無所知。」封錦附在權仲白耳邊解釋了幾句，雙目炯炯望著昂奇，不做聲了。底下審訊官又道，「看不懂，哼，你猜這賬冊記的是什麼。」

　　昂奇顯然又遲疑了一會，那審訊官輕輕敲了敲桌子，令他肩背一陣瑟縮，立刻便不敢瞞了。「小的猜、猜……應該是盛康坊裡的勾當了。」

　　「勾當，什麼勾當呢？」審訊官是步步緊逼。昂奇道，「左不過、左不過是私賣幾把火器吧……」

　　「好膽！」審訊官喝到，「私賣火器，多大的罪名，你說得也如此輕描淡寫麼？裡通外國，那是抄家滅族的大罪！」

　　昂奇唬得渾身一顫，忙分辨道，「這哪裡是裡通外國了——難道還能賣到外頭去嗎？好老爺，無非是面子難卻，賣些罷了。」

　　這句話說出來，他立刻自悔失言一般，垂下頭去，再也不肯多說了。權仲白莫名其妙地看了封錦一眼，封錦才要說話，忽聽身後腳步輕輕，門扉開處，一人走了進來。封錦和權仲白見了，都站起身來，封錦道，「這裡空氣多麼污濁，你怎麼竟自己來了。」

　　皇帝面上現出一絲微笑，他輕輕地擺了擺手，示意封錦不要說話，踱到簾子前看著下頭。那審訊官道，「你怎麼不說話了，面子難卻，誰的面子？你當你不說話，他們還能保住你們家不成？我實話告訴你，這要是自己人的事，你老子去了，你最多也就是個抄家流放的罪。若是你不說，那就是坐實了走私軍火裡通外國的罪了，閤家抄斬那都是輕的——」

　　昂奇渾身顫個不住，顯然是被嚇得不輕，但牙關緊咬仍不說話，審訊官道，「好，你現在不說，總有說的時候，只盼著到時候別後悔吧。」

　　他扭頭喝道，「把他女兒兒子帶上來！」

　　權仲白眉頭大皺，挪開眼神並不做聲，只聽得下頭昂奇顫聲道，「你們要做什麼——我……我說！」

　　他有家有業的人，如何能敵得過燕雲衛的手段？連刑都未上，已全敗下陣來，顛三倒四地道，「我知道得也不多，都是親戚要，是大官，又有錢，給私兵弄槍，過不得明路，卻也沒什麼風險。前後給了一些，也不知數目……」

　　明眼人都看得出來，精神耗弱到這個地步，是已經沒有什麼餘力說謊了。皇上倒背雙手，聽得雙目閃爍，封錦也是咬著嘴唇沉思不語。那審訊官來來回回又問了數次，都是一樣的說法，他道，「你是真不知數目嗎？」

　　也不知他做了什麼，昂奇忽地慘叫起來，聲振屋宇，他道，「我不知道——我不知道！只有老頭子心裡清楚，賬冊、賬冊上記著有！」

　　皇上便回頭看向封錦，封錦低聲道，「燒了能有一小半，從餘下那一小半來看，走出去的大概也就是七百支火銃。」

　　七百支而已，也不能說是很大的數目，皇上輕輕點了點頭，「按一半算吧，一千多支，窟窿還大得很呢，我看不止他一個人。」

　　封錦說，「還是能盤出來的，可以試著從這本帳倒算一下……不過希望只怕是不大。」

　　兩人說來說去，都沒說到那所謂的大官親戚，權仲白不能不表示出一些好奇，他輕輕咳嗽了一聲，皇帝和封錦都看了過來，封錦衝他使了個眼色，卻並不說話，只道，「事關重大，還是要反覆提審為好，一會問完了，先讓他回去休息幾個時辰，待夜深再問一遍吧。」

　　皇帝點頭道，「嗯，這也是該當的……」

　　他忽地露出一縷嘲諷的笑意，低聲道，「這世道，誰是傻子呢。」

　　說著，便站起身來又走了出去，渾然不顧身後未完的審訊。

　　封錦和權仲白肯定要把皇帝給送出去的——他是輕車簡從秘密出宮來的，只乘了一輛清油車。兩人把他送上車了，一起回去時，封錦才附耳對權仲白道，「昂家人的底早就起出來了，一介平民而已，唯一可說的便是昂奇的母親，她母親是牛家二房已去世一位長輩的妾，進門時帶了個拖油瓶的女兒，她雖不姓牛，但卻是在牛家長大的。」

　　權仲白沉吟不語，半晌才道，「難怪一開始，他彷彿還有些依仗一般，又那樣遵從父親的話……我看，他說得不假。走出去那些火銃，應該是賣給牛家的。武裝私兵嘛，也不是什麼太犯忌諱的事。」

　　封錦冷笑道，「是麼？子殷，你還是太把人往好處想了，我不妨再告訴你一件事——南邊那個螢石礦，其實已經打進去了一點，確實是開採出那種發光的石頭了，只是含量極低而已。那裡地處偏遠，村民們幾輩子沒有出過省的比比皆是，他們壓根就不知道采私礦的罪過，有幾戶人家幫著那夥人幹活已有許多年了，你道他們模仿出來的口音，聽著像哪裡的官話嗎？」

　　權仲白悚然道，「該不會是河南吧？」

　　牛家就是河南世家，除了宗房在京，二房在宣德以外，其餘大部分人家，都在河南老家過活。

　　「正是。」封錦靜靜地道，「你再想想太后要走的那串手鏈……有些事，禁不得琢磨呀。」

　　權仲白道，「這也不至於吧！他們又何必如此呢？裡通外國給大軍使絆子，那時候可不是現在，大家都在一艘船上，有那樣自毀長城的嗎？」

　　封錦哼了一聲，「盛康坊的帳都已經查過了，他們那裡是進料多出槍少，這樣的情況起碼維持了有二十年。二十年就賣了牛家那麼幾桿槍？昂奇是什麼都不知道，可我看他老子心裡比什麼都清楚。要不然，也不至於一聽說毛家被抄自己就嚇死了……盛康坊的問題不會小的，京畿一帶都要細查，查出多少算多少，這本帳只是昂家的私帳，看不出什麼問題，我想找的，起碼要一本地區總賬。」

　　他頓了頓，又意味深長地道，「但其實就是這本私帳，也足夠說明問題了，他只記到了哪年你知道嗎？剛才那人過來，就是告訴我，這本帳只記到了承平八年……」

　　現在是承平十一年，也就是說，昂師傅是承平九年退休的。在承平八年以後還足足做了有一年，這一年間要麼他是不記賬了，要麼就是交易已經結束。權仲白歎了口氣，低聲道，「唉，這麼說，也是捕風捉影啊……」

　　「你我都能想到此點，李晟會想不到嗎？」封錦輕聲道，「若都是真的，那我亦不能不佩服牛家了——他們也實在很會藏拙啊！」

　　承平八年，正是太子去位，皇后被廢的那年。在承平八年以後，皇次子離東宮位幾乎是近在咫尺，牛家又何必再多費心機呢？

　　「但買走的這些火器，總是要用的吧。」權仲白又道，「若按昂奇說的，他只知道自己父親和牛家做的交易，那麼這多年來，一千多把火銃買回去，他們想要做什麼？」

　　「用唄。」封錦不屑地道，「牛家兵不如桂家兵能打，怎麼就讓桂家吃了那麼個虧？到現在桂家在眾將門裡都有點抬不起頭來呢，我看，當時開打時，牛家的人數，要比傳聞中多……」

　　他忽地歎了口氣，道，「不過，這要不要往下查，就得看皇上的意思了，就是要查。這麼多年過去，有些線索早都被掩蓋得不留痕跡了，想要清清楚楚大白於天下，難。打老鼠傷玉瓶兒，終究是不划算的……看李晟怎麼想吧。」

　　權仲白心底，亦不禁佩服這些豪門世族的手段：即使他早知底細，也都尋不出一絲破綻，更遑論封錦和皇上了，這件事一出，昂家最好的結局就是抄家流放，誰能想到昂奇會是設局的人？親戚關係又是實打實放在這裡的，以皇上的心性，很難不有所聯想。而這一細想，這幾年，甚至是十幾年前的一些事，就顯得非常可疑了。

　　本來愛重牛家，是因為他們足夠簡單，可以放心地用。現在忽然鬧出這麼一回事，雖說封錦和權仲白一語不發，但皇上也難免自覺走眼，他性子高傲，一旦惱羞成怒，即使有太后庇護，對牛家的處置，也可能會非常嚴厲。

　　但，從權術的角度來說，他也可以一邊打一邊用，等牛家發揮完自己的作用，再一氣收拾——只是這麼做，就要考驗到皇上的忍功了。

　　牽扯到人心，除了當事人以外，誰都不敢妄下定論。尤其皇上，更是聖心難測，誰也不知道他會作何選擇。他要把這件事摀住，那麼此事也就真只能被捂個嚴嚴實實，不會再有後帳了，四家謀算，也都要盡付流水，更別提一些渾水摸魚的計劃了……

　　權仲白若有所思地點了點頭，又看封錦一眼，見封錦眸光閃閃，顯然心中亦是思緒萬千。他正要告辭時，封錦卻歎了口氣，也是有感而發，輕聲道，「山無稜、天地合，乃敢與君絕……這世上哪有一種情分，是永遠都不會變的？恐怕情沒變，人都已經要變得認不得了。」

　　這句話說的是誰，權仲白也猜不出來，他心有慼慼焉，卻不好多加附和，只同封錦作別自回家去。——又免不得與蕙娘把今日見聞交代了，又問她，「讓毛家入局，是你的佈置嗎？」

　　清蕙搖頭道，「我知道你的意思，這不是我提出，倒是權世贇安排的……明面上我們做的這條線，其實都是由他佈置，動用了許多會裡的力量。」

　　權仲白瞅了她一眼，點頭道，「看來，他是嫌達家礙事，想要推他們一把了。」

　　清蕙笑得一笑，並不說話，權仲白想了想，道，「我只和你提到在南邊見了達貞寶一面，未和你仔細說過吧。你猜她現在在哪？」

　　清蕙自然是有幾分好奇的，權仲白猜她早已想問，只是竟也能忍著不問而已。他說，「達貞寶從我這裡拿了一些銀子，已經去英吉利了。」

　　即使以清蕙城府，亦不禁露出吃驚之色，權仲白說，「很奇怪嗎？我這次出去，從外國人口中學了一句諺語：老鼠將逃離要沉的船。達家現在已經是風雨飄搖，她當然要為自己打算……若我所猜沒錯，權世贇是想要將計就計，借勢把達家徹底斬草除根，從東北給清除出去。」

　　清蕙眼神一閃，姣好面容上露出少許沉思之色，過了一會，方才慢慢地道，「你已經知道達家的底細了？這件事，怎麼不告訴我？」

　　沒等權仲白答話，她又自失地一笑，「算了，我瞞你這麼多次，你瞞我一次，也是理所應當……你是怕我借勢整倒達家吧？這倒不必了，我知道你的意思，達家是把寶給壓在你身上了，只要他們還有價值，我們自然不妨用他們一用，是嗎？」

　　說她蕙質蘭心，真是毫不過分，這個焦清蕙，總是一點就透。

　　權仲白點了點頭，低聲道，「明天要是宮裡無事，你和我一道，去達家走一趟吧。」

大頭寶珠

241過分

　　蕙娘過門幾年來，除了和達夫人、達貞寶有過不多的來往以外，和達家幾乎還從沒有接觸。本來像她這樣的續絃，和原配娘家關係就比較尷尬，平時不來往也是常有的事。至於上門拜訪，那更是沒有的事，這幾年達家大部分親眷都回老家去了，要不是有爵人家無事不能離京，只怕連達老爺都要回老家居住。府裡沒個男丁，她也沒有上門的必要。

　　權仲白讓她跟著去達家走一趟，自然是要攤牌的意思了，利用達家，蕙娘心裡倒沒什麼過不去的坎。只是她畢竟也不熟悉達家人的作風以及他們殘存的力量，這筆買賣合算不合算，她有點拿不準。再說，達家那完全是權仲白的關係了，她也不能越俎代庖為他安排。

　　現在權仲白自己也想到把達家拉進來賣力，蕙娘自是樂見其成的，只是她也有一絲顧慮，「和你一道去？別的不說，只怕達家做事有疏漏，暴露了你已知道真相的事給家裡知道。」

　　現在權仲白所享有的一點自由，全因為對長輩們來說，他還完全出於不知情、被蒙蔽的狀態。這層紙要被揭開了，鸞台會肯定會收緊對他的控制權。蕙娘就是怕偷雞不著蝕把米，達家不能提供多少用處，反而把他們辛苦掙得的一點優勢給弄沒了。

　　權仲白卻道，「這不至於，岳父是聰明人，達貞寶也同我說了許多話。達家的脈，我還是捏得準的。」

　　還是老問題：對權仲白的能力和性子，蕙娘是有點不放心的。從前兩人間意見有了分歧，她總不能聽權仲白的安排，還是要想方設法地按自己的想法去做。在權仲白遠走回歸後，兩人意見在大方向都還是一致的，也未有什麼大的齟齬，只是今日安排，權仲白顯得胸有成竹，她卻總覺得不甚妥當。就算明知權仲白對達家瞭解更深，也具備足夠的理智來判斷形勢，蕙娘依然有繼續抗辯的衝動。

　　但今時不同往日，如果繼續以前的作風，權仲白終究只會漸漸和她繼續離心，在更大的難關跟前，兩人若還互相疏遠、互相猜疑，只怕這條路會走得更磕磕絆絆……就算心底不大舒坦，蕙娘也只能擠出一線笑容，輕聲道，「你有十足把握就好。」

　　燕雲衛的審訊雖有了進展，但權仲白按常理來說是不能參與得這麼深的。小夫妻也就都沒有給別家送信的意思，橫豎結果如何，數日內就能知道了。兩人各忙各的，倒是到了傍晚，雲媽媽來送信道，「香霧部的人送了消息來，燕雲衛又有大動作了，有些信使已經出城去了——是往西北方向去的，從毛家、昂家前些天陷進去，到現在都沒消息來看，很可能就是去宣德和西安的。」

　　西安、宣德分別是桂家和牛德寶的大本營了，以皇上性子，不管揭不揭蓋子，肯定要把內情詳加瞭解。蕙娘並不吃驚，但還是偽裝出驚喜之色，微笑道，「好，看來這步棋，還是走得很順。」

　　她並沒有安排人給其餘三家送信——他們自然有自己的渠道，隨著牛家倒台的希望越來越大，這個臨時聯盟，也到了解散的邊緣，各家在接下來的變局中說不定都已做了不同的準備，在某些方面，也許還會發生小小的碰撞。在這種時候，太熱心實誠那就有點犯傻了。

　　第二日宮中並無人來請，權仲白也就拉上蕙娘一道，交代了一句，「出門散散心。」便和她一道上了車，出了權府大門：要不是京城畢竟風氣保守一些，他都有心和蕙娘一道騎馬過去。也免得還要套車，又少不得驚動家裡。

　　平時蕙娘出門，多少總還是要交代一下去向，看權仲白放縱至此，她也有一絲暗暗的羨慕。因便同權仲白道，「說起來，最近城裡不是在辦廟會嗎，得了空你也把歪哥帶出去見識見識，孩子大了，不能老關在家裡……」

　　權仲白隨口道，「他還用見識嗎？掏狗洞、爬牆頭，軟硬兼施威逼利誘，早就出去過許多次了。你讓他見識了廟會的熱鬧，恐怕他更不願意關在家裡了。」

　　蕙娘對此事竟是懵然無知，聽權仲白說起，這一驚非同小可，「這不可能吧，他一出去總要有一兩個時辰，如何我一點都不知道，難道連廖養娘都不曉得？」

　　權仲白自知失言，便閉口不提此事，做出一副無辜的樣子來。蕙娘心裡也有些醋意：這個小壞蛋，自己生他養他，從小貼身帶到大，和鸞台會鬥生斗死，不能不說有很大原因也是為了他的將來。他倒好，把自己瞞得嚴嚴實實的，他爹回來沒有多久，什麼秘密都告訴出去了……

　　「你不說也好，回頭我問養娘。」她也動了些情緒，「養娘年紀究竟到了，也該回家好生養老去了！」

　　權仲白並不為所動，只露出一絲微笑，蕙娘翻著大白眼看著他，他亦是視若無睹。兩人僵持了好一會，蕙娘忍不住怒道，「權仲白，你——」

　　這聲調，嬌蠻任性，到底是又露出了焦大姑娘頤指氣使高高在上的壞脾氣……

　　自從權仲白回來，兩人說話，都是客客氣氣的，除了在孩子們跟前，蕙娘很少用這麼私人的語氣和權仲白說話。這話一出口，她自己也吃了一驚，一時間眼神閃爍，竟不敢再看權仲白。車內的氣氛，一下就沉悶了起來。

　　正好，車行已至揚威侯府，兩人也都是老成人了，乘勢就揭過了這一頁。權仲白先下車，他今天還特別體貼，沒讓達家下人接車，而是自己探手把蕙娘扶了下來，更破天荒地道，「仔細風大，要不要加一件披風？」

　　蕙娘掃了周圍一眼，輕聲道，「那就不必了，哪裡就這麼嬌弱了。」

　　權仲白還不放心，握起她的手輕輕地捏了捏，方滿意地鬆開，笑道，「手是暖的，那就無妨了——三嬸，泰山在書房呢？」

　　上來迎客的一位老管家嬤嬤，本來正怔怔地看著蕙娘，此時猛地一個激靈，回過神來點頭哈腰，「今兒因少夫人來了，畢竟是初次見面，在正房候客呢。您請這邊走——」

　　說著，便將兩人引入抄手遊廊內，直進了二門，又折向了揚威侯居住的正房內堂。

　　對於一般的名門大戶來說，這一段路一般都是換了轎抬進去的，才一下車就要從外頭走進二門的，屬於中等人家的做派。揚威侯府地方不小，但做派不大，一路上秋風吹來，蕙娘才曉得權仲白那話也不是無的放矢。她瞟了權仲白一眼，權仲白生出感應，也回望過來，竟伸手握住她。

　　大庭廣眾之下，手牽手這樣走著，成何體統？蕙娘出於禮教不能不表示抗議，她輕輕地掙了掙，低聲道，「你做什麼啊……別人看著呢。」

　　權仲白卻並未放開，他的手乾燥而穩定，又較一般人的體溫涼了幾分，圈著蕙娘虎口，像是鉗住了似的。蕙娘被他握得渾身難受，稍微一調開眼神，見那三嬸正偷眼打量自己，便淺淺一笑，示意自己也十分無奈。

　　三嬸畢竟也是大家下人，雖說神色黯淡是免不得的，但行動上依然不失禮數。將兩人帶到了內堂跟前，恭聲回報過了，得了裡頭人叫進，方才掀起簾子，把兩人帶進了內堂中去。

　　揚威侯本人年紀不小，或許是因為境遇，看著比實際年紀還要老些，還不到六十的人，簡直有年近古稀之感。人老了就顯糊塗，揚威侯更是一臉氣血衰弱、命不久矣的老相，見蕙娘和權仲白進來，他動了動灰眉，口中嘟囔了幾聲，也不知是在招呼，還是在自言自語，換做是一般的年輕人，只怕看到這幅情態，都要從心底生出不耐煩來。

　　權仲白卻並不以他這幅神態為異，他和回到自家一般，隨意行了個禮，便拉著蕙娘在下首坐了，笑道，「三嬸，上茶來吧。——你們都下去，這裡用不著你們服侍了。」

　　幾個丫頭不敢就走，都看老爺的臉色，揚威侯的嘴唇翕動了幾下，也不知低聲說了什麼，蕙娘反正沒有聽懂，一行人倒是都退了出去。只有三嬸倒了一壺茶來，給眾人斟上了，自己退到門外把守。

　　「我在江南，遇到了貞寶。」權仲白果然開門見山，一句廢話都不肯多說。「她把什麼事都告訴我了。」

　　揚威侯的涵養功夫，肯定還沒到家，權仲白只一句話，便把他眉頭挑動，渾黃雙眼閃過一道亮光，他定定地瞅了權仲白一瞬，正要說話時，權仲白又插入道，「連會裡的事都一點沒瞞著。」

　　蕙娘一口茶剛入喉，差點沒嗆起來，揚威侯自然更別說了，剛拿起來的茶盞，失手就打得粉碎，他雙眉一軒，先是狐疑地看了蕙娘一眼，又轉向權仲白，低沉地道，「府上都沒說穿，貞寶有這麼大的膽子？唉，看來，她是一輩子都不打算回京了。」

　　只是這一句話，便可知道達家和權家的關係，絕非往昔所見那麼簡單，而揚威侯亦不是蠢笨之輩。蕙娘心念電轉，她更為留心揚威侯了：別看達家明面上已經敗落不堪了，這種世族在檯面下，總是有一兩招殺手鑭的。

　　「她本來就是心高氣傲之輩，做妾不成，又不想回東北老家去，有一個遠走高飛逃之夭夭的機會，又怎會放過？」權仲白道，「再說，我們家大婦厲害，她是深有體會的，您把她一個人遣出來追我，是有點托大了。」

　　蕙娘對達貞寶的事，瞭解得本來沒那麼詳細，此時聽權仲白說起，倒也明白了個中糾葛：達家既然深知內情，對權仲白的看重，就不止於他本人的醫術了，他們不但需要權仲白在明面上的照拂，也需要一個自家人在權家後院為達家日後在鸞台會中的權益使勁。這也是一種自保，畢竟明面上的敗落倒也罷了，但在達家失勢以後，對鸞台會來說他們已經失去利用價值，不管他們知道內情多還是少，這總是個隱患，指不定什麼時候就會順水推舟把達家徹底整死，在東北那塊地方，有崔家在，就是老家也不安寧。達家根本已經失去了退路，只能借用權仲白這個籌碼，做最後的努力。

　　在這樣的情況下，達貞寶被遴選出來也就是順理成章的事了。她甚至可能和婷娘一樣，經過特殊的訓練，只為了達成家族的目標。只是婷娘業已成功，而達貞寶的路卻走得並不順：達家人錯估了權仲白的性子，他堅不納妾、注重性靈的特點，使得達貞寶入門做妾的希望，已變得相當渺茫。

　　但再難也要去試，達家人利用福壽公主，成功地離間了蕙娘和權仲白的關係，又派達貞寶南下，做最後的努力。他們卻沒料到，兩人在沖粹園的那一番談話中，蕙娘已經指出了達家的嫌疑：她雖然對兩夫妻的感情再不報希望，但也不想看到一個妾侍進門來噁心自己。達家野心已完全坐實，謀算徹底破產，達貞寶又非癡傻，當然要為自己謀算。她也是個狠人，竟不顧父母，自己就索銀遠揚了——說不定比起進門做妾，她還更願意走這條路呢。能夠瀟灑自在，誰喜歡為了別人去斗生斗死？

　　這些道理，事後來看總是明白的，揚威侯蠕動著嘴，好半晌才歎了口氣，道，「貞寶從小就有決斷，連她母親都能不顧，那我們也沒什麼好說的了。」

　　權仲白微微一笑，道，「那泰山你這就錯了，她亦沒有棄之不顧，臨走前還是托我護得她母親周全，我也答應了她。」

　　揚威侯有些吃驚，但立時道，「這是自然，你放心好了，族裡不會苛刻她的。」

　　「這件事一會再說吧……」權仲白端起茶水，垂首啜了一口，忽地歎了口氣。「貞珠去世之前，托我照顧她家裡，這些年來，我也算是盡心盡力，對達家仁至義盡了。」

　　這番談話，眼看要走向達家人最恐懼的結局：連最後的救星，都要把達家拋棄。揚威侯在權仲白跟前，還擺得起岳父的威風麼？他面上滿佈汗珠，再不見絲毫老態，反而寫滿了恐慌，「仲白，你這是——這是——」

　　「我對達家仁至義盡，達家對我，卻不大過得去。」權仲白慢慢地道，「焦氏還沒過門時，季青動手動腳，過門以後幾次謀害，你們是知情不報呢，還是也有摻和？」

　　揚威侯的喉頭翕動了一下，他似乎想要說謊——但又明知說謊是最無用的，畢竟達貞寶很可能已將所有實情說出，面上神色，一時難堪到了十分，半晌才頹然道，「都是情勢所迫，不得不為，只盼少夫人你大人有大量，別和我們一般見識……」

　　竟是對蕙娘用上了少夫人的尊稱，這位揚威侯，也算是能屈能伸了。

　　蕙娘看了看權仲白，正要說話時，權仲白忽地伸手道，「且慢，我這媳婦，性子如何我是清楚的，心軟得不成樣子。得了你幾句賠罪，這件事多半也就這麼過去了。可事就擺在這裡，泰山你該不會想要用這句話就把前事給糊弄過去吧？這麼做——你心裡無愧嗎？」

　　揚威侯和蕙娘均是一怔，揚威侯望著權仲白，面上神色變幻莫測，好半晌才一咬牙，他顫巍巍地站起身來，走到蕙娘跟前，身形一晃，說不清是站不穩還是有意，竟就跪了下去，含混道，「少夫人大人有大量，請恕我等前罪——」

　　話沒說完，權仲白已插入無辜道，「泰山，您說什麼，我聽不清楚。」

　　就是蕙娘，此時亦都覺得他有點過分了……

大頭寶珠

242詐騙

　　被逼到這份上，揚威侯也說不上臉面兩個字了，他咳嗽了一聲，還真是鏗鏘有力地把話說明了，連前因後果都沒落下。「同權季青合謀危害少夫人，是我達家不是，亦都是情勢所逼，請少夫人慈悲為懷不念前惡，能給我們一族老小一條出路。」

　　蕙娘也是直到此刻，才肯定達家的確是在陷害她的種種行動中出了一把力：看來，權季青當年針對她的那些手段，鸞台會的確也沒大摻和，主要還是達家給他鞍前馬後地打下手。

　　她給權仲白使了個眼色，見權仲白微微點頭，便笑道，「慢來慢來，侯爺還是起來說話吧，您是長輩，我受您的禮過意不去……」

　　話雖如此，可蕙娘也是坐得穩穩當當的，沒有起來的意思，揚威侯還能不明白她的態度麼？他越發顯得謙卑不安了，「這時候還論什麼輩分呀，我就是個待罪的囚徒。您要是不開開恩，往後我們達家，連一點體面都存不下，只怕是要任人踐踏嘍……」

　　老頭子心裡靈醒得很，他現在就怕權仲白不肯作踐他：肯作踐，那總是還要用他的，要是連搭理都不搭理了，達家怕就真的要倒霉了。龜縮回東北，只是自欺欺人罷了，鸞台會要滅了達家，只需借勢興風作浪一番，以他們的手段，達家只怕是死得連一點聲音都發不出來。

　　這道理，蕙娘當然也明白的，她亦不會放過這立威的機會，見揚威侯不起來，一時也不說話，只是低頭喫茶不語，半晌，方輕聲道，「什麼事，都有個道理在，也都有個明白。我呢，就最討厭不明不白，雖說相公也和我都說了一遍，解釋了侯爺的不得已，可這畢竟是相公說的，真相如何，我還想讓侯爺親口給我說一遍。比如說，我們家四弟現在在哪，又正做些什麼，當時，他又是怎麼從家裡逃到達家的。」

　　揚威侯年紀大了，跪了這麼一會，已經是搖搖欲墜，額前汗濕了一片，他胡亂擦拭了兩下，方才沉聲道，「這……確實是不清楚——我也不是有意敷衍少夫人。當時他過來的時候，我們也不知道這府上出了這麼大的變動，還以為他是過來商議大事的。雖覺得四少神色倉皇、形容古怪，令人費解之處甚多，但會裡行事，一向是神鬼莫測，我們這也不敢多問。只從他口中得到指點，聽說了……聽說了福壽公主的事，又知道公主將在那時出宮禮佛。我們也沒有疑心，只以為是他的又一次部署而已。說完了他人就走了……其實就是現在，他要是露了面，各府不也一樣把他當成四少爺麼，畢竟府上對外可從沒有說過他的不是。」

　　權季青又沒有出仕，他行蹤如何外人根本都不關心。就算是失蹤了一陣子，也激不起多少風浪。權家雖搜索過他的下落，但遮掩得不錯，外頭估計是真沒收到什麼風聲。以至於他失蹤幾個月後忽然找上達家，達家都絲毫沒起疑心。蕙娘看揚威侯說得情真意切，不像有假，心裡也有點拿不準了：按說，達家肯定沒這麼大的能耐把權季青給撈出來。所以他好端端忽然從西院失蹤，很可能還真和達家無關。達家，不過是他給自己下絆子、送信息的一個工具而已。

　　可不論是謀奪鸞台會，還是謀奪自己這個人，權季青總要出面吧，權仲白都走了又回來了，他還是一點動靜都沒有。這要不是機緣不巧死在外頭了，就是有別的安排和謀算。蕙娘本還以為能在達家這裡找到一些線索，沒想到他們也是一無所知，她有些洩氣，秀眉微擰，聲調也淡了下來，「是麼……噯，貴府和他一道，安排了不少招待我的把戲。眼下閒來無事，侯爺何不一一說來，也能配茶下飯。更可和相公這裡的說法互相對照一番，看看是否達姑娘漏說了什麼。」

　　她要配茶下飯，揚威侯卻得跪著回話。偏偏不論是權仲白還是焦清蕙，都顯得如此雲淡風輕，彷彿跪著的不是他們的長輩，堂堂一個侯爺，而是路邊隨意一個托缽行乞的老丐——揚威侯深吸了一口氣，嘴角禁不住要往下撇，可權仲白方投來一眼，他的嘴唇，又慢慢地扭成了一個笑。

　　「這是自然，」他略有幾分諂媚地道，「雖說少夫人吉人自有天相，但權季青狼子野心，此人的種種行徑，自當大白於天下，才能大快人心。只不知，要從哪件事開始說，少夫人才覺得好呢？」

　　這點刺探伎倆，蕙娘哪會中計？她笑著望了揚威侯一眼，道，「這，就看侯爺的心思了，侯爺覺得從何時開始說顯得心誠，便從何時開始說麼。」

　　揚威侯也是未曾和蕙娘當門對面地說過話，此時方嘗到些蕙娘的厲害，只好收斂了心思，老老實實地從頭開始說：對權仲白，他還能扯扯達貞珠，可蕙娘心狠手辣，又擺出了一副心胸狹窄的樣子。眼下分明就是要尋釁找碴，想要挑出達家在誠意上的缺失，緊接著要做什麼，他難道還猜不出嗎？——救達家，那也是權仲白才有興致做的事，她今兒完全是礙於丈夫情面，才過來被人說合的。

　　他這一說不要緊，蕙娘是越聽越有些吃驚：達家不愧是當年惠妃的母族，傳承了一百多年的世家門閥。雖說現在凋零得不成樣子了，但底蘊仍在，他們的能耐，實在並不在小。

　　好比說當時權季青混進藥材中的那味毒藥，經過熏蒸處理，毒性直逼藥髓。這主使者和辦事人當然是權季青不錯了，可這毒藥卻是達家給準備的，單是這門製毒的技術那就是金貴的手藝，起碼蕙娘是沒聽說還有誰家能做出這樣有毒，可形狀卻無變化的藥材原料。

　　還有他們家當年在宮裡的老關係，也不能所都凋零殆盡了，當年惠妃在宮中是何等得意？雖說後來經過一次清掃，但後宮那些太監、宮人之間的來往，不是上層人可以完全管制住的。就連鸞台會香霧部，在宮裡建立起來的那幾條線，都不能說沒有達家的影子在，不然，潭柘寺就那麼大，福壽公主如何就巧而又巧地走到達貞寶那裡去？

　　而達家仗著這些剩餘的籌碼，還真是一門心思地在背後給她添堵，權季青下毒，毒藥是他們給的。蕙娘對桃花過敏，這消息綠松送出來過，她也和蕙娘坦白了——估計達家不知怎麼得知了這個消息，當年就蒸了許多桃花露，蕙娘還沒定親，已經送了大少夫人幾瓶。這就不說私底下對達貞寶的那些培養了，總之，為了維持權仲白的單身狀態，達家真可謂是機關算盡，連蕙娘都禁不住要為他們喝一聲彩了。

　　這麼努力，就為了權仲白，值嗎？

　　可要不巴住權仲白，這點剩餘的能量，就是想使那也都沒有地方呢。蕙娘還是能理解達家心態的，對這些往事，她聽得也是有點漫不經心：現在局勢逐漸分明，從前的爛攤子，現在回頭看倒是清楚明白。達家無非就是想要渾水摸魚，其實罪過倒是不大，真正興風作浪的權季青，要比他們滑溜得多了。大有神龍見首不見尾的意思，連他真正的意圖，都雲山霧罩的，讓人看不分明……該不會，良國公手裡還攥著一個真正的計劃，這個計劃裡，有他一份吧？

　　這個猜測也太離奇了些，蕙娘只是稍微想了想，便不再深思了。見揚威侯真有點跪不住，身形直打晃，口中也不說話，彷彿敘述已到尾聲了。她心中一動，便道，「就只這些嗎？」

　　一邊說，一邊失望地看了權仲白一眼，輕輕地搖了搖頭。

　　揚威侯看似疲憊，又哪會錯過蕙娘的表情？他的心頓時就提了起來，前思後想，也不知在心中啐了達貞寶這小賤婢幾口，終是一咬牙低聲道，「再有便是那件事了……學著貴府豢養私兵，是我們不對，但亦都是被魯王連累……」

　　反正說起來都是別人的錯——蕙娘也不在意他的花槍，她雖不動聲色，但心頭卻是一跳——兵！

　　現在再沒有什麼字，比這個兵字更能激起她的興趣了。她焦清蕙有權有錢，卻非常缺人。焦家人全死光了，想學權家暗自蓄養精兵，她都無處找人去。焦勳手裡那些魯王的力量，辦點瑣事也就罷了，指望他們去火拚那是瞎想。且不說達家別的能耐，只說這一個兵字，哪怕只有三百五百，戰力也不高，達家這個盤子，她都能一定要給保下來！

　　「唉。」她垂下頭輕輕地剔著指甲，似若有憾，「終還是說了實話……」

　　揚威侯在達貞寶身上吃虧太甚，此時見蕙娘神色，更是被騙死，蕙娘略施手段，就給套出了真相：東北民風彪悍，大族蓄養家丁一點都不稀奇，有這樣的風氣在，達家在他們自己老家終究也是地方一霸，此處距離崔家平時巡邏之處也有一段距離，竟被他們家瞞天過海，在魯王倒台之後，陸陸續續地訓出了八百家兵。

　　至於這些家兵裝備怎樣能不能打，又都是什麼人員構成，這就不是蕙娘現在能過問的了。達家人都回了老家，也是為圖自保，在京裡可沒有這麼多兵護著，隨時說死那也就死了，在老家，要死起碼還能鬧騰出一點動靜來。這八百兵，才是他們真正的保命手段。

　　連老底都透給蕙娘知道，達家生死，可以說是真的送到了她手心裡，揚威侯再無可說之處，只好忐忑不安地看著蕙娘的動靜。蕙娘又低首沉吟了片刻，和權仲白交換了幾個眼神，權仲白衝她輕輕點頭——她這才歎了口氣，勉為其難地道，「侯爺還是起來說話吧。」

　　揚威侯一開始還真站不起來，權仲白竟無相扶的意思，他只好自己握著椅把，爬到椅子上，其狀甚是難堪。

　　「家裡的作風，侯爺也是知道的。」蕙娘輕聲說，「這坦率來講，若非仲白還念舊情執意相救，我焦清蕙也未必會攬這樣的麻煩上身……」

　　她又再長出一口氣，斜了權仲白一眼，神色半是無奈、半是甜蜜，頓了頓，方道，「罷了，真是前世作孽，今生才落到這冤家手上。從前的事，暫且先算了吧。」

　　揚威侯今日忍辱負重，為的便是蕙娘這句話，登時一片狂喜，正要大表忠心時，蕙娘又道，「但芥蒂仍在，護住了性命，不代表我願護住你們的基業。達家又不是無處可去，為什麼一定要在大秦苦熬日子呢？」

　　揚威侯頓時就是一怔，心底惡氣直出，差些就要一口噴到蕙娘面上，喝道，「若非靠山倒了，誰要受你的鳥氣？」

　　可心念一轉，他頓時又有幾分了然了：達家，真是無處可去嗎？

　　只怕不然吧！

　　他是惠妃之兄，魯王的親娘舅，當年達家對魯王的支持，那是真正不遺餘力。真到了魯王那裡，不說別的，一口飯總是有得吃。要比現在朝不保夕、戰戰兢兢的處境好得多了。焦清蕙看他們不順眼，想把他們打發出大秦，遣到魯王那裡去，對她來說是掃除敵人，對達家來說，卻是正中下懷！

　　蕙娘看他面上神色變化，也知道揚威侯想明白了，她胸有成竹地一笑，道，「要出海，無非是無船、無人、無路……這幾樁難處，對侯爺來說難比登天，在我，卻不如何棘手——待到此間事了以後，清蕙願為侯爺鋪路。」

　　揚威侯大喜過望，當即整衫下拜，由衷道，「謝少夫人恩德！」

　　他要站起來，可膝蓋一沉，蕙娘竟踏了一隻腳上去，她一手支著下巴，笑吟吟地望著揚威侯並不說話，揚威侯微微一怔，才想到『此間事了』這四個字，他也顧不得問這又是什麼事了，忙鏗鏘道，「少夫人如有差遣，達某萬死不辭！」

　　從語氣來看，這說的的確也是真心話了……

　　兩夫妻從揚威侯府出來，在車上一時誰也沒有說話，過了一會，清蕙才道，「達貞寶到底告訴了你多少？」

　　「她就告訴我達家知道我被瞞在鼓裡，當時結親前就說清楚了，在世子位塵埃落定前，揚威侯一句底細都不能透露。會裡的事，權家人要自己慢慢地和我說。」權仲白道，「是以雖然我懵然無知，但揚威侯卻很清楚我將來的身份。因此才把她給教出來了，這件事因和她使命有關，所以她才能夠知曉。別的事她也是什麼都不知道。」

　　「不老實。」清蕙唇角，不免勾起一點笑意。

　　「你說她還是說我？」權仲白問。

　　「說你……老實人騙人最像，難怪你過來之前一句話也不說，原來你也只是猜，就想著到了達家套話。」蕙娘笑著說，「但，也是說她。」

　　而揚威侯在知道達貞寶叛變以後，痛快吐露出的那許多內幕，也證明達貞寶並不像她說得那樣無知。權仲白道，「當時我其實也猜到她應該還知道一點，但她不說，我也就懶得問了。我看她心裡也是有數的，她說要去英吉利，就是去英吉利嗎？應該還是想要設法去新大陸吧。也許魯王身邊，還有她的親眷在呢。」

　　魯王嬪妃裡的確有達家女眷，是否跟著過去新大陸也是難說的事。蕙娘輕輕點頭，道，「她也算是極難得了，被家族擺佈的女人，多了去了。能和她一樣跳出來的，又有幾個？」

　　權仲白道，「是啊，真嫁了我，她的日子才苦呢……不過我也沒有想到，達家都這個樣子了，你還要和他們做一次利益的交換。」

　　現在的達家，的確真是只能被權仲白捏在手心了。就算想出賣權仲白都無處可出賣，反倒是權仲白夫妻，可以輕鬆地碾死他們，雙方根本就不平等，蕙娘對達家，是比較優待了。

　　蕙娘道，「有個盼頭，就會出力，才能化敵為友，才會站在我這裡想事兒，我是要他們幫我辦事，又不是要他們怕我、恨我……總是要給手底下的人指出一條明路的，這等御下功夫，你還有得學呢。」

　　權仲白看了她幾眼，方問，「那這個盼頭，是真是假呢？」

　　蕙娘不免也瞄他一眼，想到達貞珠，心裡終是有幾分酸，她似笑非笑，「你希望是真是假？」

　　今日兩夫妻聯手，一個白臉一個紅臉，恩威並施算是把揚威侯給徹底收服了，配合可稱默契。但權仲白的心思，蕙娘是無論如何都鬧不明白的，她本以為他會乘勢為達家說幾句好話，不想他反道，「達家畢竟是陰謀害你多次，是放還是不放，你一心可決，不用問我。」

　　蕙娘微微吃了一驚，故意說，「可你今日，畢竟讓侯爺跪了我。」

　　「你這就說笑了，謀害性命的罪過，一跪能抵嗎？」權仲白笑了，「你也不用試探我了，實話和你說吧，醫病不醫命，我對達家已仁至義盡。他們若是能當面和我說開，求我繼續照拂，我也不在乎多一句話。這樣算計我是什麼意思？就是達貞寶，要不是她實話實說，該吐露的事沒隱瞞多少，我也一兩銀子都不會給他。」

　　即使是對達家，他也還是這般一板一眼、不留情面。照拂了這些年，心念一變，說扔也就扔了。權仲白這人，雖善，但卻不是爛好人，就沒有他放不下的人、的事。蕙娘有些感慨，忍不住問，「要沒有兒子，知道真相以後，你這一去……還會回來嗎？」

　　權仲白默不作聲，卻並沒回答這個問題，車內氣氛，一時沉寂。

　　良久後，眼看國公府在望，他才輕聲道，「真要想走，有了兒子，就走不得了嗎？」

　　那，你是為什麼回來，你是放不下什麼？

　　蕙娘想問，又覺還不是時機。思緒千回百轉，終究化為一笑，權仲白看了她一會，又轉過頭去，當前掀簾子下車。果然有人上來道，「二少爺、二少夫人這是上哪去了？二少夫人，裡面找您說話呢。」

　　他們去揚威侯府的事，肯定是瞞不過人的，兩人也準備了一套搪塞的說辭。蕙娘和權仲白交換了一個眼色，權仲白的態度又多了幾分冷淡和不耐，「你去吧，我要去外院辦點事。」

　　眾人看在眼裡，哪裡不知道他多少還在生家裡人的氣，誰敢觸他的霉頭？竟是一句話不敢多說，一句話不敢多問，目送權仲白去得遠了，方才簇擁著蕙娘進了擁晴院——破天荒連良國公和雲管事都來了，見到蕙娘，也不問揚威侯府的事，劈頭第一句就道，「皇上今早傳諭擬旨，著燕雲衛派人，把桂家含春、含芳兄弟帶進京問話！」

　　蕙娘呼吸也不禁為之一頓，她道，「此話當真？看來，皇上到底還是止不住疑心，要過問牛家的私兵了？」

　　良國公點了點頭，沉聲道，「而且，這一道旨意，是明發燕雲衛，並非密旨。」

　　不是密旨，消息傳得就快，很快滿朝文武都會知道桂家兄弟要進京被詢問的消息，桂、牛兩家的紛爭是過了明路的，由此看來，皇上是絲毫沒有息事寧人的態度，他是要把這件事給鬧大了！

　　蕙娘眉頭一皺，反有一絲不祥預感，「太后還在，難道皇上連她的面子都不顧了？這不像是他的作風……又或者，他是要栽贓陷害，把這個案子，辦成冤案？」

　　良國公和雲管事對視一眼，兩人神色都頗為肅穆，雲管事道，「桂家執掌西北門戶，是我們計劃裡重要的一環。如今牛家的結果，已是次要，我們必須不惜代價，以保住桂家為第一要務！」

大頭寶珠

243意外

　　進京詢問，不是鎖拿進京，似乎還不算是最差的形勢，但以蕙娘和桂家的關係，此時她有所關心也很正常。聽了良國公和雲管事之語，她便起身道，「我這就令人問桂含沁的好去，上門先見他一面再說吧。」

　　雲管事點頭道，「香霧部這裡正在打探消息，這件事，和你的票號有關，若無別的顧忌，也可暗示票號出力，先疏通疏通關節。」

　　這還是雲管事第一次提起宜春票號，對票號的行動做出指示，蕙娘只是微微一笑，一時並未答話，良國公道，「現在就做反應，好似也有點心虛吧。桂家人在票號裡亦有股份，需要票號出力，他們自然會開口的。」

　　權世贇瞅了蕙娘一眼，打了個哈哈，笑道，「我這也是關心則亂了……不錯，還是要看看桂家那裡現在是什麼個態度，侄媳婦也不必立刻過去，過上幾天，等他們老家信到了再說吧。」

　　雖說兩人把場子給圓過去了，但一時氣氛還有些尷尬，權夫人問蕙娘，「你今日和仲白去哪裡了，一大早就出去，也沒留個准話。」

　　蕙娘無奈道，「去揚威侯府了——達家行事也不大謹慎，不知如何惹惱了他。他也不解釋，就硬是把我拉過去說了些淡話，說什麼這輩子也不願納妾了，倒惹得侯爺好沒意思……回來路上還和我說呢，讓我以後多照顧著達家，別讓他涼了心。」

　　現在擺明了，焦老太爺和四太太身子都不好，現在達家需要權家照拂，以後需要權家照拂的就是焦家了。什麼原配、續絃之間的微妙關係，也敵不過現實的需要，在場幾個人精哪裡不明白權仲白的意思，權世贇歎了口氣，搖頭道，「這個仲白啊……說他糊塗，他真不糊塗，怎麼就能事事都給人添堵呢？」

　　「他也是太長情了，」權夫人也免不得感慨了幾句，蕙娘看了，心知肚明：很可能權世贇早有除去達家的念頭了。

　　話都說到這裡，她也免不得順勢就問，「說來，達家和咱們會裡竟似乎是大有聯繫，怎麼這些年來仲白看顧他們，雙方往來得如許密切，達家連一句口風都沒露出呢？」

　　「我們沒說話，他們哪敢多嘴。」權世贇傲然道，「達家也實是命強，要不是有達貞珠在，只怕早已覆滅了……這裡面的故事，讓嫂子說給你聽吧。」

　　他沖良國公使了個眼色，兩人便先出去了，想來，也要商議一番對達家的處置。太夫人現在年事已高，有時精神不濟，權夫人便把蕙娘帶回歇芳院，仔細和她說了些前事，蕙娘這才知道，原來達家亦是前朝大族，只因都在東北過活，對彼此的底細有些瞭解，在前朝風雲變幻時，鸞台會扶持魯王意欲削弱大秦戰力，雙方的交集這才密切了起來，也合作過幾次。達家知道權家在鸞台會中地位甚尊，但對他們所圖也不甚明白。

　　昭明末年，聖意在太子和魯王之間猶豫難決，權仲白一番斡旋，權家臨陣倒戈，站到了勝利者這邊——也因此，當時他開口要保住達家，眾人亦不好反對。達家因此幸運地逃過一劫，此後便一意收縮……接下來的事，蕙娘也知道得很清楚了。

　　聽權夫人的意思，達家養私兵的事，鸞台會可能有所耳聞，但卻不知數目竟有八百之多。蕙娘心底也有絲感慨：這就是燈下黑了，東北是權家的大本營，在他們看來，達家不過是苟延殘喘罷了，誰能想到他們還會有什麼別的心思。

　　因達家離間蕙娘、權仲白夫妻感情的事，權府內眾人都是明白的，權夫人見蕙娘不言不語，還以為她心裡有些沮喪，少不得軟語安慰了幾句，方放她回轉。蕙娘於是又打發人到桂家去送東西問好，過了幾日，料桂家的信也到了京城，便上門去看望桂少奶奶。

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　　因現在桂含沁無職閒住，可以不必上差，桂家竟一直都住在當時蕙娘前去拜訪的別莊裡。蕙娘上次過來時，此地還不過初具規模，這一次過來，便覺得屋舍儼然、花園雅潔寬闊，房中擺設典雅，蕙娘隨意望了幾眼，見到的擺設都頗為名貴，她心裡有數了：雖說宜春號的本錢是桂家本家出的，按說分紅也沒有桂含沁一房的份，但十八房這對夫妻私囊甚厚，並不窮於生計。只怕就是桂家衰敗了，靠著桂少奶奶娘家和娘舅的勢頭，他們的日子也差不到哪裡去的。

　　桂少奶奶對蕙娘也很熱情，把她讓入內堂坐了，握著她的手便道，「患難見人心啊，沒事還不覺得，有了事才現出親戚朋友們的好來——今日你來得不巧，含沁倒是進城去了，舅舅讓他過去說話，也不知何時才能回來，咱們一邊說話一邊等他吧。」

　　她雖有了個九歲大的女兒，有時看來卻仍像是少女，今日穿著一身水紅柳綠衣衫，更顯得年輕嬌憨，彷彿未解人事，連眼前的局面都不能令她感到些許憂慮。蕙娘也有幾分吃不準桂少奶奶的心理：他們家畢竟也不是桂家本家，退路要多些，也許桂少奶奶就是因此，才懶得過問呢？

　　「王尚書倒也有心了。」蕙娘笑著說，「畢竟也是天子近臣，應該還是能幫著說幾句話的。」

　　桂少奶奶搖了搖頭，倒是十分坦誠，「舅舅不會管桂家事的，若我猜得不錯，應該想的還是把含沁摘出來。這次皇上只令二哥、三哥進京，對牛家隻字不提，在不知情的人眼裡，勝負是早已有了定論了。」

　　她略帶嘲諷地一笑，「舅舅也算是有情有義了，都過去這些日子了，閣老府還一點音信沒有。這種事，誰沾著都覺倒霉，在風頭火勢上能伸出援手的人，本也不多。」

　　「楊閣老現在也是頭疼腦熱的，自己都有一屁股爛賬呢。」蕙娘笑道，「這也是沒法子的事……」

　　兩人說了幾句閒話，蕙娘也不提桂家對策，只問她日後打算如何行止，桂少奶奶道，「大不了回西北種田過活，難道牛家還能趕盡殺絕麼？」

　　她玩笑般地道，「從小就是苦出來的，在老太太跟前那幾年，穿的都是棉布衣裳，戴通草花。飯桌上也就是兩三個葷菜，到了六月裡，夏天不好買肉，茹素也是常有的事，那幾年打仗，三餐不繼了幾個月呢！難道日子還能比這更苦麼？要抄了家，我就住到大哥那裡去，吃他的用他的！」

　　桂少奶奶一邊說，一邊就笑起來，「榆哥也是，一驚一乍的，消息才出來就到我莊子上，非得要把幾個孩子給接到他家去。我好說歹說，掰開來揉碎了把道理給說透，我說一時半會不會有事的，真要抄家下獄，放在你家一樣也捉去。他方才罷了，饒是如此，這一陣子也是每天都打發人來問好。還有梧哥、檀哥也都有信來，我這幾天就光顧著回信了。」

　　大家大族就是這樣，桂少奶奶無憂無慮的，那是因為她身後有這麼個興盛的家族做靠山呢，就算和母親關係冷淡，父兄娘舅也不會置身事外的，好歹小家庭肯定能給保下來。桂少奶奶口中不提，私底下恐怕應該是把一些財產已經送到娘家藏匿，所以才這樣底氣十足。蕙娘心裡，不能說沒有一點羨慕，她笑了笑沒有說話。桂少奶奶看了她一眼，也不提這個了，只道，「和牛家那件事，怎麼都有說頭的。我看含沁的意思，還不很擔心……聖意說了，讓把當時參與鬥毆的那些兵點數十名帶來。這句話外頭都沒傳，含沁和我卻都覺得，戲肉還在這裡。」

　　蕙娘精神一振，忙道，「此事竟有轉機不成？可太后還在，就看在她的面子上……我們當時的目的，無非也就是讓皇上心生疏遠之意，不再栽培牛家罷了。」

　　「我這也都是聽含沁說的。」桂少奶奶道，「你也知道，昭明末年那幾個月，東宮羽翼豐滿，皇上也就擔個虛名罷了。這人嘛，自己怎麼對人的，就不希望人怎麼對自己……」

　　她笑了笑，「我們也是猜，總之，含沁覺得今次這事，皇上也是有點故意鬧大。真要查出是牛家的問題，趁機也就壓一壓牛家，若牛家能頂得住，反手就能把桂家給掃一巴掌。反正，皇上自己又不會吃虧——皇三子現在不也嶄露頭角了？聰明伶俐著呢！皇上自己最近身體保養得好，也許就有些別的想法了呢？」

　　皇三子的崛起，的確給皇上提供了一個雞肋的選擇，但再雞肋的選擇也是選擇。蕙娘若有所思地點了點頭，歎道，「你那個族妹，確實是頗厲害。閒閒一筆，倒把牛家安身立命的不敗之地給攪黃了。」

　　「這事好像和她還真沒關係。」桂少奶奶忙道，「你見了她也不要提起，，七妹也是無奈，我上次見了她，她同我說，太妃要跟著安王就藩，多少年前就定了的。現在她老人家要走，七妹能說什麼？太妃其實也都是好心，可寧妃就覺得被架在火上烤，幾個姐妹事前連一聲招呼都不打，為這事，正和她、孫夫人鬧脾氣呢。」

　　這麼說，顯見得她和楊七娘關係極好，楊七娘才會把心事話告訴出來。蕙娘若有所思地點了點頭，也不細問，只道，「要是銀錢不湊手，只管說一聲，宜春號少什麼不會少錢的。這些年也頗有些士子受過票號的恩惠。」

　　「晉黨啊！」桂少奶奶笑了，「這幫子生意人也是，朝秦暮楚的。我舅舅上回還說呢，別看盛源號和宜春號這麼你死我活的，待他們老鄉可是真的下了本錢。不過，這畢竟是武將的事，文官插口犯忌諱，因此有說要幫忙的我們也都回絕了，此事只憑聖裁吧！」

　　的確，山西人對士子的培養一直都是不遺餘力的，尤其是在宜春號和盛源號的老家，只要會讀書，就不愁沒有飯吃。兩家大票號能把路給一直鋪到朝廷裡去，山西官員之間也極為抱團，絕不內訌。雖說勢力尚淺，多數都還是底層官員，但十餘年後，這股力量就相當可怖了。只是現在，這股力量終究還不夠成熟，要說影響到這種層面的角逐，還略微勉強。蕙娘也不過就是一說，見桂少奶奶自己看得分明，也就不再提了。兩人又說了幾句話，她見桂少奶奶真個不大把桂家兩兄弟被傳進京的事放在心裡，也不免頗為佩服她的胸襟：雖說桂含沁一家走不到絕路，但若桂家倒了，他們的將來勢必也是黯淡無比。能看開到這份上的人，只怕是不多見的。

　　既然桂家無意向宜春號又或者是權家求援，心意盡過了，權家也就只是靜觀其變。不過半個月，桂家兩兄弟就到了京城，封錦還邀權仲白一道參加訊問，權仲白都給推了，直接就說，「桂家有宜春號的股份，我理應避嫌。」

　　封錦也就不再堅持，這兩兄弟一到京，誰也沒能接觸便被送進燕雲衛衙門，據有心人打探，沒送進詔獄，應該只是軟禁。之後又是十多天，燕雲衛衙門關門落鎖有進無出，除了封錦以外，誰也不能隨意踏出一步。根據香霧部的消息，皇帝甚至幾次親自出宮，到燕雲衛衙門裡去。就連西北那邊，也是動作頻頻，時常有信使往返兩地。很顯然，這是要把牛、桂兩傢俬斗的事大辦起來了。

　　越是這個時候，權家諸人便越是小心，在桂家那裡表過心意了，便不再和孫、許兩家有什麼接觸。蕙娘除了平時到諸親戚家走動以外，也不大參與別的應酬：實際上現在京城也是風聲鶴唳，一般人家，都很少有安排飲宴了。

　　到了中秋前夕，因這是一年的大節氣，一般宮妃家眷都可入宮覲見探望的，婷娘如今又有了身孕，在宮中地位上升。蕙娘便遞牌子進宮去看婷娘，現在她懷孕已有八個月，隨時可能發動生產，權家人的確也有幾分不放心。

　　這一陣子宮中神仙打架，遭殃的凡人不少，幾個有皇子皇女的妃嬪都難免要分個立場，婷娘卻比較安閒，躲在宮中是萬事不理只管保胎。見到蕙娘，也有些宮裡流傳的小道消息說給她聽，兩人正說得高興時，忽聽殿外一陣騷動，婷娘眉頭略皺，喚人道，「什麼事如此喧嘩？」

　　她身邊親近的大宮女便道，「是剛才從太后娘娘宮裡傳來的信息，說是娘娘忽然暈過去了，這會正著急傳太醫呢……」

　　她看了蕙娘一眼，道，「剛才那邊宮裡一疊聲在喊，請權神醫——被外頭聽見了，現在都在亂傳，也不知太后娘娘出什麼事了。」

　　蕙娘和婷娘對視了一眼，蕙娘道，「請他可能來不及了，他昨天去沖粹園，說是今日要給人鋸腿截肢……現在過去，什麼時候能回來？」

　　婷娘忙道，「快去和那邊報信，把嫂子的話轉述過去，也免得他們胡亂尋人。」

　　這宮女自然去辦，一時回來道，「貴妃娘娘已經過去寧壽宮了！聽了以後就改尋歐陽太醫，這會人已經過去了。我聽說皇上人在宮外，還要派人去報信呢。」

　　著急成這個樣子，看來，太后的病是不會輕了。蕙娘和婷娘交換了一個眼色，蕙娘便起身道，「我先回去，你這裡關門落戶，先安心保胎吧。要是太后有事，你少不得也要跟著勞動，還是先養精蓄銳一番為上。」

　　婷娘沉著地點了點頭，低聲道，「嫂子儘管放心吧。」

　　蕙娘一路出宮，留神看時，果見四周氣氛緊張，寧壽宮方向不斷有人進出，神色俱都十分凝重。

　　待到行至神武門前，卻見各宮室方向也都不斷有貴婦出來：都是入宮探望妃嬪的家眷們，想來是寧壽宮消息傳出後，各自著急迴避出來的。蕙娘見權瑞雲也在裡面，便招手讓她過來，兩姑嫂相視一笑，蕙娘道，「你進來看寧妃娘娘？」

　　權瑞雲點了點頭，略帶好奇地望了寧壽宮方向一眼，低聲道，「寧妃這一陣和姐姐們鬧彆扭，爹娘又和她鬧彆扭，沒奈何中秋只好我進宮來了……」

　　兩人匆匆說了幾句話，見車馬備得，便各自分手回家，把消息給傳遞出去了。權世贇等人自然忙令人去打探消息，卻不想，至晚宮中也戒嚴了，皇上回宮以後，依然是有進無出。連內閣諸部都遣回官邸，不在宮中值宿，只餘御林軍在外把守。

　　如此一來，自然是全城轟動，一時人心惶惶流言四起，到第三日早上，宮中方才響了炮聲，開了宮門，第二日召開大朝會，會上也正式頒布消息，宣佈太后已然崩逝，舉國行喪。

大頭寶珠

244進步

　　國喪乃是大事，太后崩逝，一應禮儀是少不了的了。京城內官員命婦，都要進宮行禮，若要免去這番折騰，不是報病就得報產育。權家太夫人年事已高，自然是報了病，權夫人此時也不能躲懶，和蕙娘一道，成日貪黑早起、侵晚方回，好在天氣還只在深秋，不然，恐怕權夫人就要凍出病來了。這時連良國公都要出去，倒是權仲白因無官職在身可以缺席，還能在家照看些個。

　　除了京城左近的各上等人家以外，還有各地藩王，也都有日夜兼程往京裡趕的。許太妃和安王當然從山西回來，閩越王等各分支，有的藩王無旨沒有進京，也令王妃日夜兼程地趕到京城行禮。內命婦除了婷娘這般產育的以外，也和外命婦一般日夜排班行禮，任是身份多麼尊貴，此時也要麻衣素服，撲在地上哀哭。頂多因為她們人數少，能給設個擋風的棚子，除此以外，自是別無優待了。

　　雖說全城縞素，氣氛何等肅穆，但說實話，除了牛家人以外，這烏泱泱一地的人，只有事不關己漠不關心的、暗自稱願的，真正為太后傷心的又有幾個？別看現在是國喪，大家頭上都光禿禿的，沒什麼裝飾，可就是這秋冬喪事專穿的黑紫羔大氅，也有人暗地裡在比高低呢：這衣服不是國喪誰也不會穿的，更是絕不儲藏，出事現做，除服立刻賞人，偏又名貴，很多人家為圖省事，買的就是那號稱黑紫羔，實則價格低廉，大家心照不宣的染色羊皮外褂。單單是一件衣服，就可看出真正家底了。往常做派再強那也沒用，一般人家，女眷有品級的越多，在這上頭花費就越大，正好這幾天又雨雪，誰要是一跪下來就染了一地的淡紫，那就露怯了，背地裡落幾句閒話那都是少的，最怕是這吝嗇寒酸的名聲傳出去了，以後家裡兒女，都不好說親事……

　　沒心事的低品誥命，連國喪都能尋出花頭來攀比。可似蕙娘這樣人家，她往來相與的友朋，哪個少一件皮褂子？她們關心的也都根本不是這件事了——從權家人起，楊家人、許家人、桂家人、孫家人、公主府、阜陽侯府、永寧侯府、王尚書府、秦尚書府、吳閣老府、鄭大夫府、石大夫府……這些人家的女眷，哪還顧得上攀比這個？現在也沒什麼派系之分，沒心思爭奇鬥艷互相使絆子了，彼此眼中都含了深深的疑惑，你看看我、我看看你，這話就差點沒問出口了：太后這死得蹊蹺離奇啊，究竟是怎麼去的，你知道內幕消息麼？

　　不錯，太后今年雖不說正當盛年，但也絕不老邁。這幾年來，也就是有些富貴女眷常有的小毛病，隨著局勢的需要、和她自己心情的變化時增時減。但總的說來，再活十年應該是不成問題的。就是上個月宮裡有事大家進去時，看著氣色也還好呢……她出事時，進宮請安的命婦不少，個個都瞧出了不對：要不是裡頭沒有一點文章，宮裡是不會這麼行事的，鎖了宮門只進不出，擺明了就是要把消息給摀住。而這麼些天下來，各家和宮裡的線人，能接觸的也都接觸了，得到的答案，卻也都不盡如人意。

　　寧壽宮裡，當時在場的服侍人也不少，宮人太監，總有一百多名了。這些人，不識字的倒還罷了，聽說是灌了啞藥，送到偏遠皇莊、皇陵裡去了，太后平時比較信重的那些人，泰半都是識字的，現在全都不知去向，十有八。九，那是凶多吉少了。

　　說實話，今上比起之前的幾個皇帝，手段一直都還是比較溫和克制的，昭明年間，宮裡幾次腥風血雨，死的人都是成百上千。今上登基以後，宮裡基本就沒出過什麼大事。這一次殺人上百，已算是罕見的大動作。——香霧部兩個線人也跟著折在了裡面，令權世贇很鬱悶。在宮裡培養個線人不易，這一次損失了兩個位置不低的細作，短時間內，鸞台會在宮裡的影響力已是大降——可越是這樣，越顯得太后的死充滿了忌諱和嫌疑，要不是蕙娘深知底細，她甚至要往不該想的地方去聯想了。你說這皇上才剛過問牛、桂兩傢俬斗的事，太后這裡就死得不明不白的，是不是太后她消息靈通，知道桂家拿出了一些牛家不能抵賴的證據，畏罪自盡呀？

　　有什麼罪，是連太后都不能為牛家擋著，只求一死了斷的？恐怕，只有不赦之罪了吧……

　　別人不說，起碼消息靈通的楊閣老、秦尚書家是有這樣懷疑的，因權家和她們的姻親關係，蕙娘也捎帶著聽了一耳朵楊太太和秦太太的對話，「早上人還一點事沒有，下午忽然就不行了。我們家那位當時過去，還有氣，皇上趕到好像還是見了最後一面，就不知道說了什麼，反正當時還是能掙扎著說出話來的。」

　　這時候就看出宮裡有人的好了，婷娘就算沒有身孕，知道得也不會有寧妃詳細的。秦太太聽得很入神，壓低了聲音道，「外頭有傳說，是畏罪自盡——」

　　「這就不知道了，」楊太太搖頭道，「急病去世，半天就撒手也不是沒有的事——」

　　她瞥了靈棚一眼，又壓低了聲音，「不過，據說當天晚上棺裡那還是空的，連壽衣都還沒換，是到第二天我們進來之前，才趕著小殮了放進去的……」

　　死後哀榮也是一個人一生成就的一部分，秦太太連連搖著頭，嘖聲道，「造孽，造孽。」

　　隨著棚內嗩吶聲起，眾命婦都不再說話，各自擺出哀容跪了下去，棚內頓時又響起了細細的哭聲。

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　　天子居喪以日代月，這二十七天內，朝廷政事幾乎也是完全停擺，除了各地軍情災情以外，沒有什麼事會當即處理。桂家的兩位少將軍當然也只能繼續被軟禁在燕雲衛裡，桂少奶奶亦因此飽受眾人刺探眼神洗禮。她倒是氣定神閒，反正該拜就拜該哭就哭，禮數上挑不出什麼刺兒，背地裡臉一抹就又是滿不在乎的神色——誰叫太后和她有隙，天下皆知？現在太后去世，她要是真的動了感情，眾人心裡還不定怎麼想的，現在這樣光棍，倒有不少人佩服她的骨氣。各自暗地裡都道，「這回牛家就算得意了又如何，她們的天都塌了一半！瞧牛家人哭成那個樣子，真是難成大器。」

　　的確，打從牛貴妃起，牛夫人、少夫人並牛德寶將軍夫人、吳興嘉等有品級的女眷，自然是全都回來行禮，也是一個個都哭得雙目如桃，比內廷所有命婦都要動情。皇上幾次令人勸慰，方才把牛夫人給勸回去歇著了，不然，只怕還要哭出事情來呢。

　　她們這麼哀慟，眾人有話也不好問，連吳尚書一家，蕙娘聽風聲，他們對太后之死也都不甚了了，正自納悶呢。

　　就這麼著，合院人都有些疑心，又都不好說什麼，權仲白這一陣子有出診，還有人曲裡拐彎地衝他打聽消息。滿京上空，浮動的都是疑雲——現在別說桂家無人走動，就連牛家，都很少有人上門道惱了。這些官油子們，哪個不精明呀，都等著桂家那兩個少將軍的結果呢，桂家要是無事，只怕這回是真扳倒牛家了，反之桂家若有事，則只怕太后去世的文章，又不是應在這上頭。

　　二十七天以後，欽天監擇定吉日，百官並誥命一律往皇陵送殯，這一日自然是全城哀聲震天，白茫茫一片海寂然往京郊過去。將太后棺槨送進隆恩殿以後，眾人將繁瑣禮儀行完，俱已疲憊不堪。於是各自都去附近莊園寺廟小憩，蕙娘和權夫人本待直接回京去的，不想今日因太夫人也來了，老人疲倦，便和回京路上必經的玉馬寺打了聲招呼，一群人佔了一個跨院，在院中小憩換衣。正好連楊家、許家都過來一道歇一會兒，大家也坐著吃一盅茶，用用點心。

　　許家的倪太夫人年紀也大了，這些年來幾乎不在外走動，聽說就連家事也是絲毫不管，一心一意只是禮佛茹素，倒是作養出了好健壯的身板，看氣色要比權太夫人還好。兩人雖昔年有些不卯，但畢竟也是同輩人，見了面不免歎息些舊人消息，楊太太和權夫人也坐在一處說話，蕙娘對楊七娘點了點頭，笑道，「累瘦了呢。」

　　楊七娘的下顎果然已有些尖意，她疲憊地一笑，輕聲道，「天天烏泱泱一大群人，我受不了那個氣味……」

　　說著，便招呼蕙娘，搭訕著走到院子裡站著吹吹涼風，兩人把臂站著，楊七娘輕聲道，「昨兒回家，有人和我說，那一位的確是死得怪。早上皇上才打發人問她要一樣東西，當時答應得好好的，全未有一點異樣，到了下午，人忽然就去了。皇上趕到的時候，還能說話的，可她張了幾次口，連一個字都沒說……」

　　消息這麼詳細，來源除了封錦就不可能有別人了。蕙娘對楊七娘和封錦關係之密切，又有了新的認識，她和這位弱柳扶風的世子夫人交換了一個眼色，都看出了彼此眼中的驚懼，蕙娘低聲道，「應該不是自盡吧！可知道要的是什麼東西？」

　　「這就是最古怪的地方了……」楊七娘猶豫了一下，附在她耳邊道，「皇上要的，就是那串石珠。」

　　皇上要石珠，緊跟著太后就死了？

　　這讓人怎麼想？尤其是在皇上已經知道石珠用處的情況下——別說皇上了，就是楊七娘，此時亦都恐怕疑神疑鬼起來：難道就這麼巧？栽贓就真的栽到了正主兒身上，牛家還真是石珠案背後的元兇？她神色中的凝重，只怕也是由此而來。其實就是蕙娘，也都是瞠目結舌了，要不是極端瞭解事情真相，她真都要想歪了！

　　她正自沉思時，楊七娘已是細查她的神色，待蕙娘回過神來時，便聽她輕聲道，「看來，此事也不是嫂子暗中安排了。」

　　蕙娘不禁失笑道，「我要有這本事，還要尋人幫手麼？」

　　楊七娘淺淺一笑，細聲說，「是啊，嫂子為何介入此事，小七也是到現在都沒全想明白呢。」

　　她沒等蕙娘回話，便續道，「但，要說這事就有那麼巧，我看也是未必吧……越發實話和嫂子說了，這一陣子，燕雲衛的幾個老仵作也被看管了起來……只是結果如何，現在還是絕密，沒有上意，可能是漏不出一點風聲的。」

　　別看平時朝廷似乎稀鬆懶散，破綻百出，真到用心的時候，一般人根本無法對抗。楊七娘和蕙娘都算是很有辦法的人了，此時能知道的，也就是人家願意告訴出來的一點事情。真正的秘辛，封錦不願說，她們就是無從打聽。兩人互相看著，都是疑雲滿腹，蕙娘道，「你是先來尋我，還是已問過你姐姐了？」

　　楊七娘的眼神閃了一閃，「我先來尋的嫂子。」

　　蕙娘點了點頭，正要說話時，忽聽院外傳出口角之聲，她眉頭不禁就是一皺，和楊七娘說，「現在還不是時候，如今你出了小祥，無事也還能出門了。改日到廟裡……」

　　楊七娘忽地擺了擺手，碎步走到院門前，輕輕推開門扉，又衝蕙娘招了招手。蕙娘雖納悶，但也只好跟著過去，聽起了壁角。

　　此時回京路上，凡是體面些的下處，自然都滿滿當當裝了達官貴人及家眷，玉馬寺也不例外，剛才也有好幾戶人家打發人來問好。此時口角的，聽著也是兩位豪奴，其中一人罵道，「自己一家人在牢裡關著呢，丈夫官都丟了，還不閉門思過，反出來應酬，還擠我們奶奶的地兒，搶水使！真是好大的臉！分家出去那就不是你們家的兄弟了？怪道滿京人都拿你們當笑話看，也就是你們自個兒把自個兒當回事，真是陝西賤奴！一身的羊膻馬騷味兒！」

　　這分明罵的就是桂少奶奶麼，蕙娘不免看了楊七娘一眼——這戶人家，口氣不小啊，桂少奶奶現在處境雖然窘迫。但楊家那是陝西大族，這話可是一口氣把楊家人都給得罪了。

　　另一位桂家下人倒也不甘示弱，脆聲道，「哎喲喂，好大的味兒，誰的口撐得這樣大，上嘴皮子都要碰著天了！你們奶奶？你們奶奶是哪牌名上的，我怎麼不知道？我們少爺屍山血海裡給少奶奶殺出來的誥命，皇上還沒發話給奪了去呢，你輕輕巧巧一句話就要閉門思過，好姐姐，聽我一句勸，天都塌了半邊，可再不能像從前那樣，不知天有多高地有多厚啦！凡事都講個先來後到，我先來要水，這水先盡著我們怎麼了？」

　　此女話音一頓，忽地又轉了口氣，「不過若是誥命比我們家高的一品夫人手下來要，這倒也不敢爭……敢問這位姐姐，你們家奶奶，幾品誥命？」

　　桂含沁是告病閒住，品級還是在的，桂少奶奶的誥命肯定也沒被剝奪。他在南海立下汗馬功勞，說到品級，在年輕一輩裡倒還真是傲視群倫，貨真價實的三品大員，一般他這個年紀，很多世家子弟都還在讀書根本沒出仕呢。就算是楊七娘，因頂上還有婆婆，自己也就是三品誥命而已。這都還是頂上有人給的特殊待遇了，才堪堪和桂少奶奶打平。牛家現在除了兩個牛夫人以外，還真沒有誰的品級能和桂少奶奶比較。

　　這裡靠近廚房，人來人往，自然不少了看熱鬧的，此時都偷偷地笑。牛家婢女正氣不過時，忽地遠處院門吱呀一聲，一人走過來道，「什麼事什麼大聲大氣的，一條甬道兩邊，不知多少院子，敢是怕今兒不夠熱鬧，眾位太太、奶奶沒戲文看？國孝呢！都收著點吧，事兒鬧大了，沒趣的也是底下人。」

　　楊七娘不識得那人，還在細瞧，蕙娘卻認出來了，同楊七娘低聲道，「吳興嘉的貼身陪嫁大丫鬟。」

　　這大丫鬟談吐果然也十分不凡，被她這麼冷嘲熱諷一番，眾人也覺沒意思，漸漸地都四散了。那大丫鬟走來道，「一盆水，爭什麼，你在這裡和人吵，奶奶那裡都要動身了。只曉得爭這些雞毛蒜皮的閒氣，上不得大台盤。走罷，別人爭著送水的日子，還怕沒有嗎！」

　　句句都在彈桂家丫頭，可桂家丫頭沒個捧哏的，又不好說什麼，只好提著水忍氣去了。——這樣的事，對蕙娘來說無味得很，不過是陪著楊七娘看熱鬧罷了，楊七娘卻看得興味盎然，走回來還在低頭思索著什麼。因此時天色已晚，兩人便約了再會，各自上車去了。

　　數日以後，局勢倒更加撲朔迷離了，桂家人毫無消息不說，皇上倒降旨褒揚了鎮遠侯一番，明擺著是看太后的面子，給娘家人增光添彩，以示不至於人走茶涼之意，又賞了許多金銀奴婢等物，還令內閣商議給鎮遠侯的封爵往上升一等的事。雖說正在國孝，但前往牛家賀喜兼道惱的人流，仍是絡繹不絕。文官們也是兩難，有喜的——擁護皇次子這一立長正統，有憂的——恐牛家越發跋扈，將來外戚亂國，亂紛紛也未形成統一意見。又還有些人編排太后去世，什麼離譜的事都編出來了，有人說太后是被皇帝氣死的，有人說太后是卒中去世的，有人說太后是被楊寧妃給害死的，整個京城就像是一鍋沸水，無數泡泡冒個不休。

　　就在這紛紛擾擾之中，婷娘安靜而低調地生下了皇六子——母子均安，據她身邊小太監報喜，皇六子元氣十足，是個神氣活現的大胖小子。

大頭寶珠

245倒霉

　　正當國孝，一個嬰兒的出生也算不上什麼大事，不值得大肆慶祝——起碼是不能破壞這個一年內不能飲宴作樂的規矩。皇六子洗三就是安安靜靜地過的，聽說還是牛賢嬪給張羅著辦下來的：這會子牛貴妃還在忙著處理太后的後事呢，哪裡照顧得到婷娘這裡？權家人一個都沒進去參加，皇上更是連影子都沒有，倒是僥倖請到太妃攪盆，也算是苦中作樂了。

　　權家這裡，雖然也是喜出望外，但都是人精子了，均十分善於克制情緒。由權夫人出面，往宮裡送了一批上選藥材，便算是給婷娘盡過心了。婷娘傳話出來，也只說都好，並沒有特殊要求：在這種時候，能低調點就低調點，再不會有什麼錯處的。她身邊自然不少香霧部的眼線，傳了話回來，也說因婷娘底子厚又懂得保養，且在宮中與人為善，月子坐得很安穩，母子兩個身體都十分康泰。孩子親吃她的奶水，長得比一般嬰兒都壯實許多。

　　不過，話說回來，這也可以看出，現在宮中的確是亂了陣腳了。按說婷娘生產前一個月，奶媽就要備好，皇子八個公主四個，這都是有定規的——偏偏八個月時候，太后沒了，接連一個多月都亂糟糟的。到婷娘生產以後都沒人提起這茬：被國孝打斷的事還有不少呢，比如說新晉佳麗們的冊封禮這就不能行了，牛賢嬪和白貴人倒霉得暫時無法晉位，估計還得和婷娘一道等等。再加上後宮人事這兩年來頻繁出現變動，太妃帶走了一批人，福壽公主帶走了一批，現在太后又帶走了一批，加上孫後帶走的那批，現在人手居然不敷使用。倉促間又無法選宮女，皇上也根本不管，這陣子就沒進過後宮……牛貴妃一頭悲傷未減，一頭也是被這麼多妃嬪的飲食起居給鬧得手忙腳亂的，乾脆自己也病了，現在宮裡竟是沒人管事，要不是還有連公公偶然照看一下，恐怕是早已經沒了規矩！

　　也就是在這樣裡外皆亂的情況下，桂含春妻子鄭氏抵京了，她給蕙娘送帖子，請她過去坐著喫茶。

　　雖說國孝這個不准飲宴的規矩，到最後幾個月一般都被人忽視，但現在百日還沒過，算在熱孝裡，眾人也都比較小心。鄭氏甚至不敢說吃飯，只說喫茶，雖從西北過來，一路很冷，但也只穿了青布面衣裳，襯著她略帶憔悴的臉色，倒越發顯得清瘦可憐。所幸膚色細白、膚質緊致，看著還要比應有的年紀輕個幾歲，這一點憔悴，也在情理之中，畢竟她丈夫身陷囹圄說來也有兩個來月了，連一點消息都沒有，鄭氏要還紅光滿面，那倒是奇事了。

　　她這一次進京，就沒有住在娘家了，而是同桂少奶奶住在一起。蕙娘先也來過這裡幾次——從擺設上來看，桂少奶奶楊善桐是把正房讓出來給鄭氏居住了。一見到蕙娘，她就掉下眼淚來，道，「不瞞嫂子說，這一次我進京來，是想著破了一張臉，求嫂子行個人情，好歹讓我知道含春他是否平安！」

　　蕙娘很是吃驚，也有點為難，她看了看楊氏，楊善桐衝她微微搖了搖頭，她便知道：這應該不是桂家的意思，是鄭氏自己不放心夫君，硬要進京來，家裡也拗不過她的意思。

　　「嫂子，」楊善桐也在一邊和聲勸，「二哥現在燕雲衛裡，只是軟禁，肯定沒吃多少苦頭。你若放不下心，就在京城等著也好，可別病急亂投醫。這燕雲衛衙門是什麼地方，雖說權二嫂也是個女中豪傑，可力量畢竟也是有限的，難道還能闖進燕雲衛衙門裡去探聽消息呀？」

　　鄭氏含淚道，「我這不是病急亂投醫，燕雲衛衙門還欠著宜春號的錢呢，總是有些辦法的罷！他們兄弟兩個一天沒出來，何止是我，連娘都是寢食難安。萬一有事，家裡或可保全，他們兩人卻……」

　　蕙娘和楊善桐對視一眼，均都有些無奈，蕙娘和聲道，「現在沒消息才好呢，嫂子，他們兩人不會有事情的。許家世子夫人是含沁媳婦的堂姐，她和燕雲衛統領封子繡是表親，若兩位少將軍有什麼不妥，她起碼會通風報信的——」

　　想到鄭氏初來乍到，只怕對現在京城的局勢還不夠瞭解，她便不再往下說，免得鄭氏誤會她有推托之意，只道，「嫂子你先靜一靜，明日回娘家走走，散散心。我這裡也設法，人多好辦事，看看能否打聽到一點風聲吧。」

　　鄭氏得了她的准話，便拭淚起來要拜她，蕙娘忙起身扶住了，又說些客氣話。鄭氏道，「我也是急得不得了了，偏偏爹又壓著不許我們進京，我本來說，一家人死都要死在一塊，想把兒子帶來……」

　　她說著說著，又哭起來，兩人慌忙一番勸解，鄭氏也實在是疲累了，哭著哭著，竟睡過去。楊善桐親自給她扶到炕上蓋了被子，方才讓蕙娘到她房中喫茶。

　　桂家在京裡宅院倒並不大，蕙娘也不知是誰置辦的，反正現在正房是給了鄭氏，楊氏就只好住到後院，環境甚是逼仄，要比在京郊莊園裡差得多了。她見蕙娘打量，便道，「這裡當時含沁買下來的時候，也沒預備著許多人住的，地方小了點。嫂子一來，更住不下了，孩子們我就還是放在京郊，免得過來也是擠得慌。」

　　她歎了口氣，淡淡地道。「也是嫂子心急，看什麼都有別的心思，沒想到屋子小，倒覺得是我和含沁不盡心，也不想著為二哥、三哥奔走，倒把孩子放在城外，有事走起來也方便。」

　　「關心則亂嘛。」蕙娘含糊說，「我看她擔心過分，有些要病了的樣子，你還是要好生看管著為上。她這樣失態，在我們跟前才好，萬一錯口在娘家跟前說了什麼，那就不好辦了。」

　　楊善桐忙道，「就是因為嫂子這幾年，為了個子嗣的事，心思很重。家裡有別的事都不讓她操心，她反倒是會錯意了，總是自己搓摩自己。倒鬧得越發有些存不住事，這事兒，家裡只怕壓根就沒和她說，可能連嬸嬸都不知道，只有叔父和幾位堂兄心裡有數，事前沒說，這會自然更不會說了，就是回了娘家，也漏不出什麼來的。」

　　說著，也不禁歎了口氣，低聲道，「宗婦也是難做啊……你看我現在，二子一女，很夠了，我也不想再生。可嫂子就不成，已有兩個兒子，仍覺不夠，還想再給二哥納幾個人，多生幾個，家裡才熱鬧。這不就是自己給自己找事嗎，若不是宗婦，她又怎會如此。」

　　蕙娘想的，倒不是這一方面，她皺眉道，「話也不能這麼說，你還要細細地勸解為好。怕的就是你嫂子娘家有些人，同許少夫人那樣細心，那可就不得了了。」

　　便把當時玉馬寺內兩家口角的事說給楊善桐知道，道，「當時我看楊七娘若有所悟，還沒回過神來，後來等牛家好消息到了，這才明白，原來當時牛家就已收到風聲了，吳興嘉的丫頭方才會那樣說話。鄭氏剛才第一句話就說燕雲衛衙門還欠了票號的錢，這要比那丫頭還過露多少倍了，隻言片語，有時都能壞了大事，此時竟更要再三謹慎方是上策。」

　　楊善桐畢竟不在當場，現在才知道牛家人是這般談吐，她也是聽得眼神閃閃，半晌方才笑道，「七妹心細，我是不如她的……也好，那我再勸二嫂幾句，還是讓她等塵埃落定以後，再回娘家吧。」

　　蕙娘微微一笑，也不提此事，又問了大妞妞並兩個孩子的好。楊善桐道，「改日領她上門來拜師好了，這一陣子越發喜歡算學，又拿了我們家的賬本看，算盤打得辟啪響，對出了不少謬誤。還嚷著說這些題目都不難了，想要學以致用，學些更有趣的本領，這些我哪裡懂，等事情過去了，少不得要給她找先生。」

　　「也是你寵著。」蕙娘笑著說，「一般人家，哪個教女孩子打算盤、算賬的，說出去都嫌俗氣呢。你們家大妞妞以後越發難說人家了。」

　　她已清楚楊善桐性子，知道這樣說她也不會生氣，因此方大膽開玩笑，果然楊善桐笑得合不攏嘴，道，「含沁也說我太寵女兒，多大的人了，也不繡花，專弄這些。我倒問他，他急什麼，難道把女兒說出去做宗婦、主母，有那麼好？別說二嫂心裡苦，就是孫家……」

　　她收住了不往下說，又拉著蕙娘的手，親親熱熱地說了些家常瑣事，並問了權仲白和婷娘的好，蕙娘方告辭回來。

　　權仲白最近也沒到處亂跑，時常都在家呆著帶兒子，倒是比蕙娘要更顧家，蕙娘見過長輩回了立雪院，就見他抱一個牽一個，走出來和自己打招呼，她上前和兒子們親暱了一番，把孩子們給打發出去了，才和權仲白道，「我疑心太后這事，背後不是桂家弄鬼，就是孫家。」

　　這些大內秘辛，權仲白從前都是身臨其境知之甚詳的，今次一事，要不是他當天出去了，只怕也能躬逢其盛。只是他不比別人，對這種事終究沒有興趣，聽蕙娘這麼說，也只是哦了一聲，「怎麼說？」

　　蕙娘道，「見微知著嘛，現在桂家行事看似危殆，桂少奶奶卻是氣定神閒，也不和我談局勢，屢次說起塵埃落定四個字，看來是極有把握度過眼前的風波，要是宮裡的事知道得不清楚，她能這麼自信？我看太后宮的事，她心裡是很有數的。只是桂家在京根基淺，未必有這個能耐，倒像是孫家在暗中發力，動用從前的關係搗鬼。」

　　「孫家有這麼大能耐嗎？」權仲白道，「人忽然倒下去就死，那是烈性毒藥了……這和神仙難救的道理一樣，一般人怎麼可能無知無覺地服下去？難道孫家還能買通人給太后灌藥啊？」

　　蕙娘也很想不通這個，她搖了搖頭，「現在鬧成這樣，牛家倒不倒對我們倒是無所謂了。桂家既然這麼有信心，我們就等著瞧吧。事態平息後，消息封鎖得就沒那麼嚴密了，說不定，到時候就什麼都清楚啦。」

　　不過，事態究竟何時平息，除了皇上，只怕誰都是心中無數。接下來的一段日子裡，燕雲衛的動作依然十分頻繁，西安到京城的官道驛站，也是熱鬧非凡。一時南邊海上又有事態，朝廷軍隊竟處於弱勢，於是朝中又有了換將之聲——雖說桂含沁也是戰功彪炳之輩，但這時候，朝廷裡彷彿沒一個人能想得起他，眾口一詞，還是推舉正在家中守孝的許世子。

　　聖意不置可否，這件事也就擱了下來，很快就到了太后百日，百日也是重要祭日，此後熱孝已過，一般臣屬可以除服，這一天當然也有繁瑣禮儀要行，許多藩王及王妃沒有離京，就是等著這天，連牛德寶將軍都特意從宣德趕回來參與祭祀，順帶也是面聖。因此今日蕙娘一進宮，便覺得宮中是熙熙攘攘，滿是人頭。

　　雖是冬季，但人多了，便也難免有一股氤氳的『人味兒』，混著各色佩香和案頭線香的味兒，長時間地薰在這樣的味道裡，又要肅穆行禮，就是蕙娘都有點受不了。遠處許少夫人更是，沒多久就已經臉色發白、搖搖欲墜。眾誥命也都覺得不快，待祭祀完了，等著領『百日飯』時，都三三倆倆散開了，去透透氣兒。

　　許少夫人也不例外——她有姐妹在宮裡，行事自然方便，蕙娘走到婷娘身邊，和她說了幾句話，便見到楊寧妃、孫夫人、許少夫人和桂少奶奶一道自內堂出來，正巧和牛貴妃、吳興嘉等人碰了個正著。

　　這幾個楊家姐妹，身邊也沒什麼從人，對比牛貴妃身後簇擁著的誥命們，便覺出單薄淒涼。牛貴妃掃了楊寧妃一眼，並不做聲，一徑去了，吳興嘉倒是住了腳，客客氣氣地對桂少奶奶說了幾句話，又扭過頭看了蕙娘一眼，衝她微微點一點頭，方才追著牛貴妃進了內堂。

　　婷娘奇道，「牛少奶奶怎麼和桂少奶奶還有那麼多話說？」

　　蕙娘並不答話，只顧著打量楊家女的神色，見幾女相視而笑，似乎全不以吳興嘉為異，免不得歎息道，「她要倒霉了。」

　　「這又怎麼說了？」婷娘不知前情，也是莫名其妙。「難道還有什麼新恩怨不成？我還當現在看到桂少奶奶，牛少奶奶得退避三舍呢，免得又得喝一碗子醋——」

　　有了兒子，婷娘也俏皮起來，蕙娘笑著解釋了幾句，「無非是現在抬爵的事傳出消息了，吳興嘉要奚落桂少奶奶幾句罷了。可她這個人一顯擺，轉眼就要倒霉，百日都過了還這麼囂張，我看……」

　　人多，她沒往下說，婷娘亦已會意，不禁握著嘴笑道，「我倒要看看，嫂子猜得準不准。」

　　過了太后百日，各府可以除服，所有黑紫羔衣裳俱都賞人，還有些白事用品，家裡是不留存貨的，或是賞人或是燒燬，反正各有去處，有些膽大的太太，現在就要請人來吃飯了，只不肯叫戲班子、大擺宴席。蕙娘因權仲白的緣故，也得不少人喊，有些比如公主府的她不能推辭，肯定要去，一天忙這些事也忙個不住。又過數日，牛家抬爵，從二等候爵抬到了一等，權家也免不得要打點些禮去。——此時諸事漸漸安穩，連燕雲衛動作都少了，若非桂家二子依然沒有消息，眾人險些都要以為，這件事，皇上恐怕打算就這麼給捂下去了。

　　只是聖心難測，皇上的心思，哪裡是一般人可以猜得到的，就是蕙娘也沒想到，就是在牛家抬爵的第二天，連牛德寶在內，牛家宗房、二房合族一千多人，全被下了大獄……

　　至於罪名嗎，倒要比眾人想得輕些——不是謀反，還不是。

　　但卻也很接近了，牛家人犯的，是『暗養私兵、裡通外國』之罪。

大頭寶珠

246炮灰

　　都說十惡不赦，其實這十惡罪也有等級。好比一等大罪謀反，一般都要搞株連。範圍大小看帝王的需要，如牛德寶謀反，那起碼三代內是跑不掉男丁處死女眷發賣的結果。若是惡逆、不道之罪，牛德寶將軍犯了事，下獄的也就是他一人而已，當然更大的可能，是民不舉官不究，哪管他忤逆父母燒殺搶掠，朝廷也不過是睜隻眼閉只眼罷了。

　　而這「暗養私兵、裡通外國」，算不上是謀反——在牛家沒有搜出什麼違制的東西如龍袍等，但應該也能算得上一個謀叛了。這亦是十惡中的大罪，這種案子，大理寺斷不了，得要皇上親自指定主審斷案。這個主審官，實際上也就是皇帝意志的體現。

　　幾乎是在案發的當天，整個京師都為之轟動，許多低層官員甚至拒絕相信這個事實，非得要到邸報明發，歷數牛家罪證時，方才大駭驚呼。地方上不少牛家一系的將領，亦立刻惶惶不可終日，宣德邊關也迎來一場不大不小的騷動——牛家雖然幾乎閤家回來，參與太后的百日祭，但牛德寶畢竟是為宣德留下了他的長子掌握大局。牛少將軍亦是個有氣性的，率領手下親兵，差些就要叛出宣德，讓邸報上明言的罪名成真。

　　宣德距離京城不遠，也算是邊關重鎮，守將叛關那是多大的事？好在宣德守官沒有跟著他胡鬧，雙方對峙時，周圍守軍也飛馬趕到，牛少將軍最終不得不束手就擒，和全家人一道做了階下囚，當即就被快馬送進京中受審。至於宣德這裡空缺的職位，皇上自然已有了決斷。

　　這番對付牛家的舉動，顯然是經過周密策劃、仔細醞釀，皇上對牛家的指控顯得非常嚴厲，卻又十分含糊。在邸報中寫明其『暗賣軍火、裡通外國，與北戎達延汗諸部勾連為奸圖謀不軌。意指東宮、中宮，戕害忠良，危及嫡後元子，居心叵測，有操、莽之志』。這裡不但是把倒賣軍火的事算在牛家頭上，而且還直接把廢後廢太子的黑鍋給推了過去，倒是給太子退位之事，找了個極好的理由。

　　後宮密事，牽扯到皇家顏面，一般是不明言記載的。皇上這次壓根就不肯說明原委，諸臣下也只好亂猜，都猜是太后陰謀陷害皇后、東宮，東窗事發後驚嚇致死，因此皇上才會這麼不給母族留顏面，才過百日，便將牛家閤家下獄。——合著這是撥亂反正的意思，緊跟著，應該就是要復立太子了！

　　元後嫡長子，那是國之元子，國家的正統，太子若能復立，朝中壓根就不會有什麼反對的聲音。相反，還會有一群擁護正統的士大夫大唱讚歌，一時間群情興奮，都等著皇上的後續行動，沒想到皇上一聲不吭，只是指定楊閣老主審、王尚書、封統領副審，誓要把牛家案情審清查明，查個水落石出。

　　楊閣老和王尚書那都是干實事的能臣，一天多少國家大事等著操心，實際上真正的主審官還是封錦，但把這兩人拉過來做噱頭，也可見皇上的決心之堅定了。封錦又豈敢怠慢？不到一個月功夫，人證物證陸續都拉了出來，可謂是一環扣一環，證據分明，令人幾無辯駁的餘地。

　　首先他拿出來的證據是數份賬本，均有焦黑痕跡，全是從火器作坊裡，那些同牛家有隱秘聯繫的師傅家中收到的，記載了歷年來私造火器的明細。這本帳和火器作坊自己的帳，都是對得上的。事實俱在，壓根無法偽造。

　　其次，從牛傢俬兵手中收來的火銃，雖也都是高級貨色，但顯然數目和這幾本帳裡的數字是合不上的。這時封錦揭出一個驚天秘密：歷年來羅春部之所以越打越強，就是因為他們手裡有火銃，而且，是大秦能工巧匠才能製造的高級火銃。朝野間頓時就是一片轟動，眾人很自然地便能聯想到，牛家把這些多餘的火銃做了什麼用處。

　　抓走私，一般也就是抓到這種地步了，想要人贓並獲難度是大了點。封錦緊跟著又指出，牛家這些賬本，雖然記賬方式不一，但在時間上都是極為統一的，都是在承平八年廢太子後停止記賬。而事實上，在承平八年以後，西疆戰事也日趨平穩，羅春對迎娶福壽公主，忽然也變得非常熱心。

　　再次，他還召集各地老帳房，由這幾本賬倒算出了一本總賬，以這些年來偷產的規模，扣除消耗和國內小規模的流通以外，推論出了最終走私向境外的火銃數目，最重要的，還有火藥彈的大致數目。

　　都知道羅春手底有兩萬帳亦兵亦民的手下，燕雲衛估算，其中精兵數目應該在五千人左右，假使要給五千人配備可以齊射兩輪的火槍，那就要萬柄左右，一年消耗的火藥彈，亦是龐大的數字。以此為線索，燕雲衛又揪出了三家和牛家有往來的火器作坊，果然發覺了不利於牛家的蛛絲馬跡。只是燕雲衛威名過甚，這些人有的已畏罪身亡，因此沒有直接的人證。而扣除了這些數目以後，餘下的火銃，大約在四千柄左右，足以裝備兩千人的隊伍齊射兩輪，把標準放寬一點，裝彈兵動作慢——那也可以容納得下一千五百人左右了。

　　賬本數據嚴絲合縫，調查結果公佈至此，想為牛家辯駁的人，也已經缺乏論據。緊接著封錦請出桂家兩位少將軍，請他們詳述在境外那場私鬥，桂少將軍指出，牛家豢養私兵人數眾多，這些兵沒有官餉，出入時一味護衛帥旗，飛揚跋扈為惡無數，這幾年來人數也是越來越多。那場私鬥參與者除了官兵以外，還有七百私兵，而且個個手中都有火銃，所以桂家兵才吃了個小虧，扔下了三十餘條人命。

　　此事在朝中早有傳說，有些玄乎一點的，都說牛家是數千人大軍出動去欺負桂家，桂家最後只說了七百人，好些人還嫌不過癮，直呼桂家沒說實話。不過，最終被清點關押出來的，也不過只有五百私兵，牛家人幾經刑訊也都咬死了這個數目。到底有多少人，餘下人去了哪裡，一律堅稱冤枉。宣德當地官兵在這個問題上的態度也很謹慎，個個閃爍其詞，有的前言不搭後語，儘管他們和牛德寶朝夕相處了數年之久，但好像誰都沒有注意過他身邊還有些私兵——這些連吃空額的人頭都要算得清清楚楚的老兵油子們，忽然就不能分辨私兵和官兵之間的區別了。

　　眼看有人要犯嘀咕了，封錦緊跟著又公佈了一項證據：牛家在兩廣一帶，一直秘密開採私礦牟利，為當地官軍發覺後，雙方『鏖戰良久』，賊子自知不敵，便炸毀礦道，許多人死在爆炸中，也有不少人從後山逃逸。十餘名逃兵已被捉到，現在押往京城的路上。

　　當這些操著一口河南口音，一臉好勇鬥狠的大兵被帶到牛家人跟前，清楚無誤地指認出牛家人時，牛德寶將軍業已崩潰，當晚就想在牢中咬舌自盡，雖被救下，但舌頭已斷，此後怕是再不能說話了。

　　除了那五百人以外，剩下那些私兵平時都藏在哪裡，似乎已不是問題，證據擺到這裡，牛家人還有什麼好說的？一個個全都簽字畫押，認了謀叛罪名。三位主審將案卷封存上繳，聽從聖裁——這種事內閣都沒法做主，這個案子就是皇上辦出來的，最後怎麼處置，還真是只能由皇上來決定。

　　到這個時候，宮廷裡的事，對蕙娘等人來說也不算是什麼大秘密了。上等人家，或多或少都有收到一點風聲：聽說，真正觸怒皇上的，還不是以上這些罪名，真正大逆不道的不赦大罪，是被皇上硬給壓下來了。聽說，還和牛家在南邊開採的那個私礦有關……

　　一般的上等人家，也就聽說到這裡了。蕙娘這裡收到的消息要完備一些，基本是還原了當時的真相：據說那天上午，皇上是令人去太后宮中取石珠的，太后也不以為意，開庫房取來，自己過了目，就往皇上那裡送了。

　　根據給皇上跑腿這小中人的說法，太后當時看了石珠以後，神色有些古怪，但他也是沒有留意。而太后身邊的一位宮女，則是如此交代：「太后娘娘午飯也沒吃好，一直若有所思，不知在想些什麼，到了半下午，忽然大叫了一聲，喊道『壞了！』緊跟著，便一頭栽倒了下去……」

　　蕙娘聽著，都無話可說了——雖不知牛太后在想些什麼，但這……這分明是要把皇上的最後一絲懷疑給坐實麼。對付牛家，果然只在對付皇上的疑心，牛家本身，還真是不堪一擊，都沒什麼好說的了……

　　至於這壞了，是壞了什麼，蕙娘卻是從香霧部那裡收到的消息。雲媽媽告訴她，「這石珠是拿紅繩穿的，據說原本排得緊密，太后娘娘再送過去的時候，卻鬆了一點，能擠出一點空位來。稍微排緊一點就看出來了，這空出來的，就是一枚石珠的空檔……」

　　就算皇上原本沒有留意到這個細節，在牛太后去世以後，回去再仔細想想，還能錯過這個破綻嗎？進上的東西，有時是要有詳細的描述留檔的……就是查不到檔了，這懷疑的種子種下去了，皇上要不胡思亂想，他也就不是皇上了。

　　再說，這害人的珠串，是牛家開採出來，牛家安排送進宮裡，也是牛家人想送給太子，眼看事有不偕，又被牛家人主動要回去的。就在皇上忽然莫名感染了肺癆以後，回去找，它還少了一顆……

　　「皇上這一次對牛家這麼趕盡殺絕，恐怕根本原因，還在這事上。」蕙娘同良國公等長輩談起來，也有幾分感慨，「不知是哪家人這麼有本事，背地裡安排這一招！當時不覺得，如今對了景，真是比封喉的毒藥都毒，倒是一下就把牛家給整得不能翻身了……」

　　「皇上也是有些惱羞成怒了，只怕覺得牛家一直都在暗地裡看他的笑話。」權世贇的鬍鬚動了一動，沉穩地道，「至於這背後是哪戶人家，我看，多半還是孫家居多了。以他們家在宮中的底蘊，要開庫房動點手腳，應是不難。——也真是機關算盡，這樣精妙的一著，我們就根本沒有想到。」

　　「我們會裡和牛家，究竟也不是生死大敵。」蕙娘反而歎了一口氣，「現在鬧成這個樣子，牛貴妃就算能夠自保，也不會再有什麼聲音了，只怕後宮中，又要迎來寧妃一家獨大的局面啦。」

　　「侄媳婦這話有點想當然了。」權世贇反而笑了，「白貴人、牛賢嬪，一個個都對寧妃虎視眈眈呢，後宮中的風雲，就算少了牛貴妃，難道就不熱鬧了？這些妃嬪都有皇子，往後十年，內宮的熱鬧，肯定是少不了的。」

　　蕙娘哪裡真的就想不透這點了，不過是為了給權世贇創造機會，讓他多教育自己幾句罷了。她忙做低頭受教狀，幾句話將權世贇面上笑意說得更濃，方才又道，「我只是不解，這先抬爵再下獄，是什麼意思呢？讓牛德寶進京，借口多得是。封爵、升職之前要面聖談心，也是題中應有之義麼……」

　　「李晟此人，別看施政還算寬和，其實心胸狹窄睚眥必報。」良國公沉聲道，「他以為牛家人愚弄了他，便也要以牙還牙，讓牛家人嘗嘗從雲端跌落的滋味。這是一重，還有一重，多少也是要做些粉飾功夫，有此一封，日後要怨他對母族無情，母后屍骨未寒便整治母族。他也有話說了——本來也是要優待的，奈何事發突然……」

　　這亦是皇帝處事老道把穩之處，眾人均點頭不語。權夫人半晌道，「牛家的結果，遲遲不能出來，只怕聖心還是難決。牛德寶一家是難以保住了，鎮遠侯一家如何，還要看皇上對皇次子有什麼安排。」

　　復立太子那是不可能的事，廢太子才十四歲，就已經是十分多病，身邊現在都離不得醫生，孱弱得不成樣子。皇次子、皇三子，暫時還都是儲位的熱門人選，若把牛家掃平，只怕皇三子背後的勢力，又要讓皇上睡不著覺了……把鎮遠侯打回原形，保住牛貴妃的位置，皇次子起碼在宮裡也還有個容身之地……

　　但皇上的決斷，到底還是出乎所有人的意料。因此案審理時間頗長，到承平十二年二月才算是把牛家罪名釐清，四月裡他親擬旨意，給牛家安排了頗為嚴酷的刑罰：牛德寶謀叛，罪無可赦，即時腰斬棄市。鎮遠侯為共犯，按理同罪，因為勳舊之後免死，奪爵抄家回原籍看管居住。牛德寶一房男丁處死，女眷沒入官中，流放至嶺南與有功兵丁為奴。牛族內按與牛德寶親等株連減等為罪，出五服者不罪。

　　其餘涉案人等，一律梟首示眾，案發當時已死者掘墳鞭屍，棄於亂葬崗中為野狗吃食。至於牛貴妃，等著她的也不是什麼好結果，因『狐媚貪婪、奢侈狠毒、野心奪位、瞞騙皇帝，陰取宮人族妹子為己子教養』，令其自縊以謝，皇次子則歸其母牛賢嬪教養。

　　此案不論是牽扯範圍之廣，還是處理手段之嚴酷，都可堪稱是數十年一遇的奇案、大案。起碼在承平年間，可算得上是第一要案了。

大頭寶珠

247成熟

　　牛家一案，轟動京畿，甚至在全國範圍內都極有影響力。權家、焦家情況特殊還好一些，其餘各族在京城的族人，真是連信都寫不過來了。像楊閣老那樣，門生漸漸也多起來，又是朝中一派領袖的大佬，這一陣子更是忙得不可開交，權瑞雲回娘家時就說，她丈夫因學父親筆跡很像，最近連日來都要到書房幫忙寫信。

　　說起來，這幾年楊家也多添了許多孫兒、孫女，蕙娘這裡還特地單開了一本帳，記著權瑞雲各嫡庶子女的生日，這一陣子閒來翻閱，也覺他們家不容易：因子息不多，的確是鉚足了勁兒在生，現在已經有五個子女了，按楊少爺的年紀來講，已是頗為難得。聽權瑞雲意思，楊少爺今年終於要回鄉去考舉人了，蕙娘便和她開玩笑道，「終於也算是生夠了，可以放出來下場啦。」

　　「也是生夠了，也是因為他這些年來漸漸懂得世故，不是當年的愣頭青啦。」權瑞雲也笑了，「爹一直壓著他不讓他下場，便是怕他萬一中舉，年少輕狂在朝中惹出許多禍事，給他添了麻煩。現在也是幾個孩子的爹，年近而立，為人做事，是要比當年成熟得多了。」

　　權瑞雲沒有明言，但還有一個原因，蕙娘心裡也是有數的：從前那幾年，楊閣老自己的位置都不穩，自然不敢放兒子出來。現在他首輔的位置都給坐得極穩，正是大展宏圖的時候，多少也要為下一代考慮了。楊少爺如能順利中榜入仕，有老子保駕護航，十年後怎麼也都是地方重臣了。屆時楊閣老就是要退，都退得放心。寧妃在宮中，也不至於沒了助力。

　　不過，這就牽扯到楊家對未來的佈局了，權瑞雲雖是權家的女兒，但出嫁了那就是楊家的媳婦，有些話也不便談得過深。蕙娘亦不過一笑，便和她說些親戚間的瑣事，權瑞雲頗為牽掛在東北的權伯紅、權瑞雨，道，「小妹出嫁也有四年了，還沒歸寧過一次呢。」

　　蕙娘笑道，「你看她那一個接一個的勁頭，怎麼走得開？」

　　權家兩姐妹都隨娘，生育上極順，權瑞雲不說了，權瑞雨出嫁四年就生了三個，不是在坐月子就是大肚子，有心歸寧都回不來。她丈夫也是邊將，無事不能回京，所以出嫁後到現在，兩姐妹都還沒相見。權瑞雲雖思念妹妹，但她自己也是別人家的媳婦了，也不可能跑到東北去探望權瑞雨，彼此嗟歎了一番。她又和蕙娘說起風花雪月中事，「最近致美軒從南洋買了一批香料，據說俗稱咖喱。味道刺鼻得很，製成風味特殊，我們家老爺子倒是極愛的，他們家一道菜，拿咖喱、牛肋去煮嫩嫩的雞胸肉，老爺子時常外點，他這幾年時常胃口不開，倒是就著這道菜能吃幾碗飯。」

　　蕙娘笑道，「從前做姑娘的時候講究得很，現在出嫁了，反倒是沒這份心思。你不說，我還不知道致美軒又翻騰出新花樣了。」

　　「嫂子你就和我裝糊塗吧。」權瑞雲皺了皺鼻子，她比蕙娘大了幾歲，兩人雖有輩分差別，但說起話來倒沒甚隔閡，就和朋友一般。「誰不知道，京城這些館子，有了新菜全都求著你身邊幾個管事媳婦，送進來給你嘗過了再來應點的？」

　　蕙娘抿唇道，「是嗎？許是我前陣子事多，倒鬧得忘了。」

　　兩人說笑了一番，蕙娘才道，「我知道你是怕外點麻煩，想要了方子來隨時自做，不過那香料在大秦銷路不好，又貴得很。據我所知，除了致美軒包了一批貨以外，現在各地商船沒有進這個的。我能為你要了食譜來，難道還問人要香料嗎？傳出去又是故事，還不知外頭人怎麼編排你們家呢。要帶話給商船販來，一來一去不得大半年功夫？值不得這個麻煩。」

　　權瑞雲也歎道，「現在是首輔人家了，凡事都要更加小心，倒比從前還受氣呢。也罷，橫豎老爺子也是一陣一陣的，過了這一陣新鮮再說吧。」

　　「那東西也就是吃個新鮮罷了，味道太刺鼻，我吃幾口就給擱下了，雖說有牛肋，但香料放多了，不養胃呢。」蕙娘隨口道，「倒是春華樓，這些年鐘師傅雖然退下去了，但幾個徒弟都還爭氣，一道茉莉花竹蓀湯還算是有些火候。最近又把番狼桃給琢磨出來做著吃，酸酸的倒是頗有味兒。」

　　這幾年海域開放，各色新鮮物事真是潮水一樣地湧入大秦，稍微閉塞一點的人走到廣州去，恐怕以為是在另一個世界。以權瑞雲的見識，尚且不知道這番狼桃的來歷，忙和蕙娘互通有無了一番，方感慨道，「我這還是住在京城呢，稍微住得偏遠一點，豈不是什麼都不知道，成了鄉巴佬了？不說別的，只說桂家少奶奶，她到我們府上來坐，說起廣州的事，我和太太都聽得一愣一愣的。說什麼廣州現在，商家出錢修路通河道、建碼頭，不然根本就忙不過來，外國商船多得要排隊進港，我們自己的船都不到廣州泊了。老爺子成天又叨咕著什麼織布機，說是蘇州一帶，為這事鬧了好幾次了。」

　　「可不是鬧起來了？」蕙娘也歎了口氣，「都不知道是怎麼流傳出去的，許家那邊才研製出一種新機型，不到兩個月蘇州就有賣的了。你別說，這樣的織機，手藝好不好倒都沒關了，出來的料子也好，都是整齊規整的。只要有水力，紡布不知快了多少倍。本來蘇州一帶棉紗價錢賤，沒人要買內務府那些洋工搞的紡紗機，結果現在鬧得不成樣子。蘇州、松江一帶才幾個月，就有多少人沒飯吃。為了這事，朝廷裡也在扯皮呢。」

　　此事權瑞雲亦是清楚的，她公爹楊閣老正在鼎力支持這兩種機械的推廣，只因西北一帶地廣人稀，就算推行地丁合一，還是有大片土地拋荒，這些人都是當年西北大戰時跑到江南去的，因當地用工緊張，又是魚米之地，日子比北邊好過多了。就此落地生根的都有，即使這幾年西北情況有所恢復，但亦一直缺乏人口。又因為土地貧瘠，強行遷移農戶，恐激起民亂，他這首輔為了此事正在著急上火呢。現在江南有大量工人失業，正好拿去填西北的窟窿，因此楊閣老倒是樂見其成。可何總督卻有些不滿，直斥此舉掠奪民利，兩人倒是鬧了個窩裡亂。

　　此事又牽扯到何家、楊家、焦家的恩怨了，還有何蓮娘和蕙娘之間的妯娌關係，權瑞雲也不便多談，只好微微一笑。蕙娘亦是會意，兩人相對一笑，蕙娘道，「也不知鎮遠侯府現在抄得怎麼樣了。」

　　皇上對牛家，還是留有一點餘地的，起碼從抄家令下來到真正開抄，中間給留出了小半個月的空檔。牛家若足夠機靈，在這小半個月裡也能轉移掉一部分家產，日後回鄉不至於過分落魄，還要反看族中分支臉色。不過這案子，扯了楊閣老做幌子，最後抄家卻令王尚書主辦，權瑞雲不能沒有一點意見，她搖了搖頭，歎道，「也不知又要肥了多少人的腰包了。」

　　「你們家還缺錢？」蕙娘打趣了權瑞雲一句，見時辰差不多了，便起身道，「今日公主生日，你去不去？」

　　雖說權瑞雲和義寧大長公主沒有血緣關係，但權夫人和大長公主、阜陽侯夫人的關係都很不錯，權瑞雲在大長公主跟前也有幾分體面。雖說是國喪期間，但出熱孝已有一段日子，今年又是大長公主的整壽，小輩們正日總要上門賀賀喜吃吃飯——再說，牛家現在都如此淒涼了，也沒多少人把太后當回事。

　　權瑞雲笑道，「去，正好和你一車過去，一道回來，陪祖母說幾句話，再回家去。免得帶了車過去，從公主府出來就要直接回家了。」

　　蕙娘道，「就你鬼靈精呢。」

　　說著，便和權夫人報備過了，自己抱了歪哥，帶著權瑞雲一起上車出門。歪哥坐在母親懷裡，一路上隔著窗戶手舞足蹈，指點外頭街景，十分興奮。權瑞雲笑瞇瞇地道，「這孩子難得出門，倒比在家要調皮一些。」

　　蕙娘又好氣又好笑，「哪裡是難得出門，自己偷溜出來不知多少次了，這是故意做出來的，給我看呢！免得一副司空見慣的樣子，反惹我生疑。」

　　權瑞雲吃驚得很，還沒說話，歪哥肩膀一塌，已洩氣道，「我哪有走到這樣遠，您就非不放過我！」

　　歪哥偷溜出去的事，蕙娘既然知道，肯定收拾了兒子一頓，最近一段時間，歪哥都特別老實。此時被母親數落，更是一臉沮喪，權瑞雲看得心疼極了，忙拉到懷裡去一頓哄，又細問蕙娘他偷溜出門的事，蕙娘說了來龍去脈以後，她也嚇得不輕，忙道，「今年才六週歲吧？怎麼能這麼皮？傻孩子，外頭壞人可多呢，你能隨隨便便就往外跑嗎？」

　　歪哥顯然被她說得十分不耐，大眼睛滴溜溜地亂轉，過了一會，忽地掀開簾子，指著窗外道，「看，那是在做什麼！」

　　此時亦已有哭聲傳來，馬車也漸漸停下。蕙娘掀簾子一看，道，「哦……是鎮遠侯府被抄家了。」

　　歪哥道，「抄家是什麼？鎮遠侯府不是太后娘娘的娘家嗎？」

　　權瑞雲只看了一眼，便有些不忍，搖頭道，「也太狠了些。」

　　此時估計府中財物還沒開始點算，只是先將人丁拉出來。鎮遠侯及家人一脈還好，只是被剝了外袍，穿著中衣站在一邊，因天氣漸漸熱了，除了形容委頓以外，也未覺得如何。只是就中還夾雜了一些牛德寶一系的女眷——男丁們是早殺絕了——拿麻繩穿成了一串，正被牽出府門，一個個俱是蓬頭垢面、衣衫不整。想來在抄家中，沒少受苦楚。

　　這些女眷平時也都是應酬場上的常客，和權瑞雲、蕙娘都是打過照面的，雖說兩家沒什麼交情，但權瑞雲心軟，畢竟有些不忍得，敲了敲車壁，問道，「怎麼不走了？」

　　一旁跟從的婆子道，「回姑奶奶話，他們堵住路了，誰都過不去，前頭那邊路口還有幾架車，也都等在這裡呢。」

　　這畢竟是皇差，眾人也是無奈，只好等他們整肅隊伍。倒是便宜歪哥，貼在車窗邊看得極是入神，過了一會，也回頭咋舌道，「好慘呀！娘，他們犯什麼事了？」

　　權瑞雲道，「犯大事了唄……」

　　她搖了搖頭，歎道，「那不是吳家的興嘉嗎？哎，聽說她娘家買通了獄卒，給她送了白綾，沒料她到底還是沒用。」

　　蕙娘卻不知此事，驚道，「是麼？怎會如此？」

　　旋又明白過來，不禁冷笑，「吳家就是這樣看重面子，這時候不想著怎麼營救自己女兒，還只圖保全自家體面……也是，他們家怎會容得自家女兒這麼赤足蓬頭走上幾千里路，走到嶺南去？吳興嘉倒也還有幾分聰明，竟能挺住不死。」

　　權瑞雲卻道，「這個樣子，還不如死了乾淨，她好說也是大家小姐出生，難道還能就這麼去做官奴？這又不同私奴，連買都買不回來。」

　　蕙娘不欲和權瑞雲議論這個問題，掀起簾子瞇眼望了過去，果然見得吳興嘉低垂著頭，站在一行人中央，穿著素白中衣，頭上、手上、脖子上腳上，都是光的，遠遠望去，只見嫩白色脖頸上還有些縱橫交錯的血痕，顯然是抄家時為兵丁鞭打所致。

　　想當年吳興嘉和她爭閒置氣時，是何等金貴？手上那對紅寶石鐲子光華耀眼，就是蕙娘亦都暗有『花面相輝映』之歎，此時淪落到此等地步，從前慈母慈父，今朝卻要為家族名譽將她逼死。蕙娘不免也歎了口氣，隨手解了手上一雙鐲子，敲了敲車壁，將跟她出門的瑪瑙喚來，道，「你去，把這對鐲子賞給她，就說是我給的，且讓她帶在手上吧。」

　　她手上戴的，怎是凡物？今日因有赴宴的意思，更是加意揀選了一對金鑲貓眼石鐲子，輝煌燦爛耀人眼目。這對鐲子就是送到當鋪，三五百兩銀子都是當得出來的。

　　權瑞雲欲言又止，見瑪瑙領命要去了，忙道，「罷了罷了，她從小那樣愛鐲子，現在一對都沒得了……我也送她一對吧。」

　　便從手上脫了她的那對金鐲，也給瑪瑙帶去了。瑪瑙走到那帶隊兵丁跟前，自己都懶得和他們說話，隨手拉了一個婆子，把話帶到了，又親自把兩對鐲子套到吳興嘉手上。吳興嘉不免抬起頭來，隔遠望了馬車片刻，又低垂下頭去，將手籠在懷中。

　　此時又有人從街口對面過來，也傳了幾句話，那小隊長聽了便轉身走開，瑪瑙回來時說給蕙娘知道，「許世子夫人和桂家少奶奶也正好路過，也令人傳了話來，世子夫人令給批件衣服，桂少奶奶讓她們都尋雙鞋穿，別太不成體統。」

　　權瑞雲不免又歎了口氣，此時路口已能過車，對面許家車駕示意謙讓，蕙娘車馬便先轉了過去，到了公主府上，自然是好一派熱鬧，雖說才過不到半年，但各誥命也都穿戴得珠光寶氣，席間又不免議論王家這次大發家了，不知能從牛家得了多少好處。

　　大長公主極是喜歡歪哥，看見了就不肯放手，歪哥又嘴甜，跟在太姥姥身邊，不知得了多少賞賜，各誥命知是權仲白長子，表禮亦都是上等的。兩母子回來時，車裡雖少了權瑞雲——她嫌在路上耽擱了，時間太晚，便讓車來接，自己回閣老府了——可卻堆滿佈匹等物，歪哥還是要坐在母親懷裡。

　　此時天色已晚，淅淅瀝瀝下了些小雨，車從鎮遠侯府門前經過時，那些罪眷都立在門樓底下避雨，雖有了衣服鞋帽，但一個個神色木然面色慘淡，看著好不可憐。從鎮遠侯府側門裡，陸陸續續運出了許多箱籠，正在搬運上車。蕙娘車馬不免又被耽擱住了，歪哥貼在窗前看了半日，忽道，「娘，您賞給那個吳——」

　　「喊少奶奶。」蕙娘道，「你小孩子，可不能沒大沒小的亂喊。」

　　「吳少奶奶，您賞她鐲子，這不是懷璧其罪嗎？」歪哥便改了稱呼，「外頭人都說這些兵大哥是跌到錢眼裡起不來的，她沒鐲子還好，有了鐲子，恐怕人家要謀財害命呢。」

　　孩子大了，一天天都更懂得人事。蕙娘心底不是不高興的，卻也有幾分感觸，她道，「不錯，我這時候要送她幾兩銀子，倒真有些懷璧其罪的意思了。」

　　說著，便解了歪哥手裡的長命鐲下來給他看，「你瞧這上頭刻了什麼字。」

　　歪哥瞇著眼讀出來，「甲辰年寶慶銀造獻良國公權。」

　　他有點明白了，「那鐲子上刻了什麼字呀？」

　　「你娘的物事，都刻了『焦府女用』四字。」蕙娘淡淡地道，「宜春票號各地分號都認這幾個字，這次抄家是王尚書主辦，協辦兵丁是京郊五營出來的。五營統領方埔你還記不記得？去年帶你回去看外祖母、外曾祖父，他也在外曾祖父的書房裡呢。吳少奶奶能把這雙鐲子用好，在路上都不會吃多少苦頭，平安走到嶺南是不成問題的。」

　　見歪哥還有點不明白，她歎了口氣，指點兒子，「她夫家雖然倒了，可娘家還在呢，那樣看重名聲的人家，難道還會真讓她去做兵丁的奴僕？多半會派人跟去打點一番，在嶺南當地找個地方，把她安置下來過活。」

　　「那您又何必給她鐲子呀。」歪哥嘴角一翹，給母親挑刺。「反正吳家也都會跟去了，路上難道還能少了照應？」

　　這孩子，實在是很聰明，年紀雖然小，但腦子也已經很好使了。

　　蕙娘望著兒子，忽然有幾分猶豫，但想到權家那骯髒的現實，她的心又硬了一點，原本不願說的話，也就肯說了。

　　「大家閨秀，是不許隨便在外拋頭露面的。吳家除了忌諱自己女兒為人奴僕，還忌諱這幾千里的漫漫長路。」她輕輕地說。「但為人奴僕，還有解決的辦法，這幾千里路，是沒人能代替吳少奶奶走完的。你想，他們都送了吳少奶奶白綾了，是吳少奶奶自己沒上吊，就算吳家人塞了錢給兵士，求的也不是他們在路上照應吳少奶奶。」

　　歪哥張大了口，好半晌才打了個寒顫，怔怔地問，「娘……您說的，是真的嗎？」

　　蕙娘撫了撫他的腦勺，道，「頗有可能，但也不是十拿九穩，我和吳家人又不熟悉麼。」

　　歪哥便不說話了，過了一會，方道，「我覺得您說的有道理……」

　　他沉默了一會，問，「那，牛家到底是犯了什麼事呢？我聽姑姑說，是犯了叛亂大罪？」

　　「兒子你要記住，」蕙娘沒有正面回答歪哥的問題，她親了親這孩子略有汗氣的額頭，輕聲道，「咱們家現有的這些，也不是天上掉下來的，你和小夥伴之間也有紛爭，大人間也有。牛家犯了事麼？是犯了，牛家犯了的事，就是他們家爭輸了、搶輸了。」

　　她輕輕地說，「你要記住，這就是輸家的下場。不想落到這個結果，咱們就得一直都贏下去……」

　　歪哥還貼在窗戶上，怔怔地看著煙雨中的鎮遠侯府，稚氣的圓臉，被落在玻璃上的雨幕掩得一片模糊。

大頭寶珠

248變化

　　也不能怪達官貴人們不大把國喪當回事，太后是承平十一年九月去世的，還沒到一年，僅僅是過去了八個月時間，承平十二年五月，宮裡就開始冊封嬪妃了，這一次不但把選秀後養在宮裡的秀女全都納入後宮，還給一些早已經應該升位的妃嬪們都提了提位置。比如牛賢嬪，都生了三個孩子了，終於晉位為賢妃——這位賢妃，也是牛家在後宮碩果僅存的族人了。因其父親已經年邁，又無子女，現在也不在牛家祖籍居住，因此雖然也在牽連入罪的名單上，但據蕙娘所知，他並沒有因此獲罪，還是在西北安養晚年。

　　這一次牛家獲罪以後，雖然牛賢嬪算是『陰奪宮人子』裡那個倒霉的宮人，但她畢竟也是牛族女，並且出身也很低微，眾人本以為封妃沒她份的，不想皇上對她寵愛不減，到底還是給了她一個妃位。還有白貴人晉封麗妃，婷娘因生育皇六子，大有直上青雲之勢，其實根本沒有得寵過，也跟著混了個德妃。至於其餘秀女，和當年的婷娘一樣，無非是以美人、貴人、才人之位入宮而已。

　　冊封妃嬪是比較正經的事，內命婦們是要進宮站班的，往常蕙娘還能躲懶，但這一次冊封有婷娘一份，別說蕙娘，連太夫人都不再告病。全家人按品大妝入宮去湊熱鬧。眾命婦們也都到得齊全——雖說排班行禮是苦差事，但國喪期間一切從簡，這群貴婦人也不能名正言順地四處應酬，已有半年多沒能聚在一處，說得難聽點，就是東家長西家短的閒話，都沒處去說。如今宮裡又有了熱鬧，就是和權家、牛家、白家等沒什麼交情的人家，都願意出面來湊這個熱鬧。

　　權家要說親眷，的確不少，除了本家人以外，連楊閣老太太也賞臉，還有權夫人、太夫人的親眷，和林家、何家等在京的女眷都有進來。雖說婷娘並不得寵，但聲勢倒是頗盛。——百足之蟲、死而不僵，牛家雖然倒了，但他們家的姻親倒是還在的，許多牛姓女眷並未被這場風波殃及，今日也都進宮來恭賀牛賢嬪。在這麼一場風暴以後，她也算是牛家碩果僅存的希望了，將來牛家能否有東山再起的希望，全看她在內宮中的成就。

　　倒是白家，本來也只是二等人家，雖說白貴人生育皇子，也是年輕貌美頗為得寵，但他們家的女眷有資格進宮行禮的卻並不多。要知道一般六品、七品文官的女眷，即使有誥命在身，平時也撈不著進宮。但一般不講究的場合，老輩們還能帶進宮來應酬，在這樣的典禮上，那就要嚴格按照誥命等級來排班站位了，白貴人母親不過是五品誥命，只能站在隊伍中、後部分。

　　一般來說，除非像孫夫人一樣情況特別，入門沒幾年丈夫就襲了爵，不然女眷的誥命，也和丈夫的官位一樣，都是要隨著年紀慢慢地往上加的。比如蕙娘、楊七娘這般，一過門就是三品誥命的，家裡不但底蘊要深，丈夫地位也是極高的。像桂家楊善桐這般，年不過三十，全憑丈夫打出三品誥命的，全京城就她獨一份兒。按說，他們家郎君年少有為，子女又正到了說親的年紀，往常這個時候，眾人都要搶著和楊善桐搭訕的，可她周圍就硬是沒幾個人說話，那些家裡有適齡兒女的誥命們，情願遠遠地站著，也不想上來兜搭。

　　蕙娘和權夫人一道，把太夫人扶到隊伍跟前站著，又和親眷們稍微應酬了一下，和永寧侯林夫人說了些大少夫人的事——「大哥也想著把她打發回來省親，奈何路遠，家裡人口又多，大嫂有些放心不下，也不願出來。」

　　林夫人也道，「正是呢，她自己信裡也說了，家裡事情實在多。」

　　她望著蕙娘，酸酸地歎了口氣，便不提此事了：紙包不住火，桃花露鬧出了那麼大的動靜，林家也不是一星半點都不知道。要論理，權家是可以休妻的。現在只是把長房打發回老家限制居住，嫁出去的女兒潑出去的水，林家又不佔理，還能再追究什麼？見權家還和往常一樣待親家，也就只好裝糊塗罷了。只是林夫人看見蕙娘，心裡自然是很複雜的。

　　蕙娘也體諒她的心情，站了一會，就走到自己的位置附近，見桂少奶奶孤零零地站在那裡，便走過去笑道，「怎麼一個人站著，也不和你族姐族妹說說話，鄭氏呢，沒來麼？」

　　桂少奶奶笑道，「她自己跑進京的，只是暫住，就不進來了，七妹忙呢——」

　　她拿下巴點了點楊七娘的方向，「我就不過去給她添亂了。」

　　蕙娘看了一眼，也跟著笑了，「難為她們了，也是不湊巧。」

　　許家是將許夫人的孝期正經守完了二十七個月，這才開門除服，重新和眾人開始來往的。只是當時恰逢太后新喪，還在熱孝裡，壓根就沒有擺酒。到今年牛家倒台以後，許鳳佳正好出孝，遂被重新啟用，現在已回廣州去了。許家頓時又炙手可熱起來，比起到現在都還沒有消息的桂含沁，楊七娘自然是更受人歡迎了。現在一群人將她簇擁在內，雖說她年紀還輕，但隱隱也有些眾人領袖的意思了。

　　牛家倒台，從財物上來看，最得好處的反而是從未摻和在內的王尚書。但對四家來說，好處從現在才開始慢慢地顯露出來，許鳳佳立刻就得了職司，被打發到南海去了，他們家現在出來做事的長子、四子，自然也就幹得更有聲有色了。至於孫家，因出海一事耽擱了幾年，也沒拿出個好人選來，現在已有人倡議由定國公再度掛帥，此事雖還沒有鐵板釘釘，但應也沒有什麼阻力了。

　　權家得到的好處，從明面上來看並不太多，不過牛家雖被抄家，宜春號股份，王家沒動，皇上也沒說什麼，這部分干股就被蕙娘給吞入了，喬家人亦是並無異議。光是這份干股拿出去，幾十上百萬的銀子那是跑不掉的。更別說權家在私底下得的那些好處了，這是不足為外人道的。

　　倒是桂家，也不知怎麼回事，雖說牛家倒了，但他們家也沒得什麼好。桂含沁現在還是投閒置散，桂含春、含芳兩兄弟也沒接到回京的調令，一家人如今都住在那個小院子裡，蕙娘料得必不會多麼如意。偏偏桂含沁夫婦又是院子的主人，也不好迴避出去，她便和桂少奶奶閒話道，「這幾個月，日子過得有些煩吧？」

　　桂少奶奶會意地一笑，輕聲道，「這一次的事，對我們來說也是個警示，桂家的勢力是有點太大了！收縮收縮也不失為一件好事，我想就不讓含沁出仕了，和皇上說說情，我們回西北去吧，老在京郊住著也挺無聊的。把機會讓給宗房，大家都安心些。」

　　蕙娘搖了搖頭，並不太看好桂少奶奶的想法，在她來看，皇上就是要用桂家，也會用桂含沁在東南建立勢力，制衡一下許家。至於西北那塊，他卻不會把桂含沁這個軍事大才給派回去了。桂含春、含芳兩兄弟想要退出江湖，機會大把，桂含沁要走，卻沒那麼簡單。不然，皇上也不會一直把他留在京城了。

　　這裡也不是說話的地兒，兩人稍微說了幾句，便不提此事。正好有人來和桂少奶奶招呼，桂少奶奶便扯著她和蕙娘笑道，「這是我堂姐，嫁了陝西副總兵衛家長子衛麒山為妻，近日她丈夫也是高昇了，才剛進京謝恩呢，我便帶著她進來認認人。」

　　蕙娘忙和這又一位楊氏一通招呼，這一陣子，朝廷人事變動很大，牛家空出來的那些位置總是要有人來填的。宣德將軍一職，四家都不打算染指，朝廷其餘各系武將自然免不得一陣角逐，到最後倒是落到了陝西副總兵衛氏肩上，這位楊氏，應該就是衛氏的兒媳婦了，也算是新晉紅人，只是蕙娘還不知道她丈夫也已經升職了，寒暄過後，一問才知道，原來是調任進京，做了京郊五營裡的一個副職。

　　這種調任，其實都可以看作是帝王的一種制衡手段，不過對本人來說，也是不錯的機會。桂含沁當時就是利用這個機會獲得了皇上的賞識，因此雖然衛大奶奶誥命不高，眾人都未敢小看，蕙娘待她也十分客氣，說了幾句話，衛大奶奶便被別人給拉走了。桂少奶奶站在蕙娘身邊，過了一會忽然笑道，「人這一輩子，真是難說的。衛家不顯山不露水的，現在忽然倒到了這個地步……我堂姐唯一生了一個女兒，已經和孫國公的世子定親了，孫家這一代是沒有嫡女，不然，想必也是要說給衛家的。」

　　蕙娘微微吃了一驚，已是有點明白衛家崛起背後的文章了，她道，「我記得衛麒山弟弟，娶的就是孫家近支之女吧？」

　　「不錯。」桂少奶奶有點不是滋味，「當時還說，可惜我們桂、衛兩家都沒有女娃，不然正好結親，現在麼，他們家女孩說給世子，也不算什麼了，二哥二嫂有了女孩，衛家卻是一點動靜都沒有……」

　　如此看來，衛家攀上孫家以後，倒是把桂家給踹了，現在去宣德做將軍，日後更不會和桂家有什麼來往，免得遭到皇帝猜忌。桂家作為衛家舊主，心裡有氣也是很自然的事，蕙娘道，「可我記得孫家世子今年不小了吧，你堂姐看著，年歲也不大……」

　　「兩邊差了有近十歲。」桂少奶奶不免微微一笑，「衛家也算是有運氣了，從前靠我們家，後來，憑著偶然收養一個親戚，倒是靠到了孫家！孫家人心裡有數著呢，您就等著瞧吧，日後怎麼樣，還難說得很……」

　　蕙娘頓時想到了牛賢嬪唯一的老父親——據說她是被牛家一個親眷撫養長大，看來此言不虛，比起牛家，也許衛家還更像是她的娘家。

　　「孫家心裡再有數，也比不上賢嬪啊。」她也有了幾分感慨，「宮裡幾大勢力，賢嬪就沒有借不上的時候。能如此左右逢源，不能不說是賢嬪的本事了。」

　　桂少奶奶搖了搖頭，低聲道，「其實，再有數，都比不過皇上。我們不過是棋子，皇上卻是下棋的人，即使被蒙蔽一時，卻都動搖不了大勢的。」

　　她語調倦怠，隱隱有厭倦之意。蕙娘微微一怔，卻也立刻明白了過來。

　　皇上這麼一提拔衛家，還有衛家背後隱隱約約的孫家，頓時就使得皇次子沒那樣孤單勢弱了，顯然對於這個聰穎的兒子，他依然很是看好，並不打算簡單放棄。如此一來，桂家身為孫家盟友，自然也有了傾向。畢竟比起楊寧妃身後的文臣勢力來，孫家在武臣系的勢力，對桂家幫助更大。

　　而許家和衛家、孫家都沒有很牢靠的姻親關係，倒是和楊家關係更為緊密，許太妃和楊寧妃之間的情分，任誰都無法磨滅、否認的，就算現在還是嚴守中立，但其實根本而言，還是存在立場的。如此一來，雙方已有對立之勢，桂少奶奶和楊七娘情分就是再好，日後也不能常來常往了，桂少奶奶現在不過去和楊七娘說話，又何止只是不想添亂呢？

　　牛家這條狗不中用，被主人杖殺，稍微一經轉折，皇上立刻又佈置出了新的局面。依然是諸家互相牽制，而這一次，卻很難再形成什麼聯盟，來對抗他的分化了。牽扯到未來的皇權歸屬，各家之間肯定會形成對立，再加上王尚書、吳閣老對楊首輔的制衡，朝廷、後宮中要想形成一家獨大的局面，只怕是難。雖說被四家聯手戲耍了一次，但天子就是天子，他對天下，還是保持了絕對的控制力。

　　還好表面上權家因為權仲白的關係，四處都結了善緣，卻沒有自己的立場，現在有了德妃在，也用不著站隊，不然，日後必定煩惱不少。蕙娘沖桂少奶奶笑道，「煩人的事說它做什麼？一會出去，你和我一車走，我們去沖粹園坐坐，天氣這麼熱，也該鬆散鬆散。剛好晚上你能去別莊裡看看你們家大妞妞……」

　　桂少奶奶衝她感激地一笑，頗有些顧慮，「現在這種時候，嫂子你對我這樣熱誠，不大好吧？」

　　「怕什麼。」蕙娘道，「我還有些事想問問你呢。」

　　桂少奶奶頓時會意了，她握著嘴笑道，「那我索性就把含沁拉去，我們也躲一天懶。」

　　果然宮中禮畢，蕙娘和桂少奶奶便上車直接往城外出去，兩人都解了禮服，卸了釵環，坐在車裡用涼茶吹風說閒話。兩邊窗簾高高挑起，一層薄紗，遮住了別人的視線，但車內往外看卻極方便。桂少奶奶很是羨慕，連問，「這是哪裡買來的，我也買去。」

　　蕙娘道，「十多年前的舊物了，賣得很貴，銷路沒打開，便停產了。倒是當年我們覺得好，就囤了一箱子，現在還有。你要，我尋些給你。」

　　桂少奶奶靠在車壁上笑著說，「哎喲，我受之有愧呢！怎麼還你這份情呢。」

　　兩人不過是在說笑逗樂罷了，語氣都沒當真，蕙娘道，「你把女兒賠我還情吧，我也好好待她，讓她做我貼身丫鬟。」

　　桂少奶奶哈哈大笑，道，「她哪做得好丫鬟，這孩子嬌生慣養的，伺候人的學問是一點不懂……」

　　她的眼神忽然凝住了，直起身貼在窗框上往外細看，竟顧不得繼續說話了。蕙娘順著她的視線往外看去，奇道，「咦，那人你認識麼？也是從宮裡出來的吧，衣裳都沒脫。」

　　這麼熱的天還穿著禮服，應該是從宮裡才參加完冊封典禮出來的官員。從服色和背影來看，很容易推測出那是位年輕的武將，不過蕙娘是見過桂含春、桂含沁的，這人從背面看來誰都不像。

　　桂少奶奶來不及說話，她輕輕地敲了敲車壁，令跟車的婆子，「你和車伕小聲說，讓他慢慢地停了車，不要被人察覺不對。」

　　能跟在蕙娘身邊出門的，沒有一個是傻子，聽了她的吩咐，自然知道如何辦事，不一會，車子就緩緩地停在路中，彷彿是車輪出了些問題。桂少奶奶得此機會，從另一個角度又看了幾眼，方冷聲道，「果然是三哥，我說他怎麼最近老出外遊蕩……」

　　她說的三哥，應該是桂家老三桂含芳，蕙娘的好奇心也有點上來了，湊上前一看，果然見到桂含芳下了馬，拐進一條胡同裡去，這一走，便久久都不曾出來。兩人等了一會，桂少奶奶才失望地令人上路。

　　「別是養外宅了吧。」蕙娘一邊說，一邊笑，「你三嫂和你不還是一族裡的姑娘嗎？」西北別的人事她不清楚，桂家因要參股宜春號，宗房的基本人事他肯定還是記在心裡的。

　　桂少奶奶沉著臉搖了搖頭，顯然心事也有點重，她隨口道，「三哥不會養外宅的，這幾年他就是放不下許家……」

　　她猛地醒過神來，顯然是自覺失言，只掩飾地一笑，說，「年少風流嘛，三嫂就知道了也不會說什麼的。」

　　因為鸞台會，蕙娘對桂家的一切都是很關心、很好奇的，見桂少奶奶心事重重，她也不多加詢問，只是掀起車簾，囑咐車轅上的石英，道，「讓走快點，不然，過去天都要黑了。」

　　一邊說，一邊沖石英遞了個眼色，石英會意地點了點頭，為她放下了車簾子。

　　蕙娘邀桂家小夫妻去沖粹園，其實是想問問鸞台會軍火線的事，桂含沁亦未相瞞，坦然告知她這幾個月鸞台會並未往西北走私火器，和桂家的聯繫也漸漸稀少。蕙娘不免笑道，「也好，看來此事就算沒有完全毀滅他們的軍火生產線，對他們的傷害也是不輕。」

　　桂含沁卻搖頭道，「也許只是避風頭呢，你我心知肚明，這本帳就是他們做出來的……」

　　他眼中閃過了一絲精光，「這本帳做得嚴絲合縫，連燕雲衛都驗算不出破綻，做帳的人，實在是個人才。我怕這鸞台會，底蘊要比你我想得都更深得多。」

　　不過即使如此，對桂家來說，他們也是得到了一線喘息的機會，可以從容思考、調整接下來的步伐。再說，現在他們更掛念的，只怕還是皇上對桂家的態度，這個小會沒開出什麼結果，到晚也就散了。蕙娘借勢在沖粹園小住了幾天消暑倒是真的。

　　又過了幾天，石英來回報了，「桂家三少爺這事……說來也是有意思！」

大頭寶珠

249秘聞

　　「那一日得了您的吩咐，奴婢便令人守在巷口，其實只過得一會，便見桂三爺照舊上馬出來，面上神色，有些怏怏不樂。」石英看了權仲白一眼，把聲音給放低了，卻到底還是沒能逃過權仲白的耳朵。他本來在屋內一角坐著整醫案，聽見石英此語，便站起身來白了兩人一眼，走出了屋子。

　　他這一走，石英就要活潑得多了，聲量也大了些，「他這一走，我們便令人扮了個閒漢過去兜搭，不多時便打探明白了，那條巷子裡住的都是商賈人家，泰半是拖家帶口地住在那裡的。只有一個姑娘，帶了兩個健僕單身獨居，她哥哥在外地做事，得了閒經常回來看她。」

　　蕙娘不禁微笑道，「哦，原來還是外宅嘛，只不是桂三爺的外宅罷了。我記得這是桂三爺第一次進京吧？他上哪惹的風流債？」

　　「這就是有意思的地方啦，」石英低聲道，「因這事牽扯到了許家，奴婢也不敢怠慢，親自到巷口去守了幾天——」

　　見蕙娘讚許地望了她一眼，石英有些不好意思，她垂下頭，輕輕地說，「就撞見了那姑娘出了一次門——我沒認出來，可我家那口子當時陪我來著，他倒是一眼就看明白了。從前他年歲還小，跟著二少爺當藥童子的時候，曾經見過一次來著，那就是許家的小姐！前些年說去世的一位，當時許家和范家本來定了親，後來她沒了，倒是妹妹嫁過去了——」

　　「哦，是她們家那個姑奶奶給頂上了。」蕙娘也想起來了，她不免微微一笑，「有意思，雖說誰家宅門後頭，沒些個這樣的事。但許家的故事，也的確是好有趣。」

　　石英也是宅門裡歷練出來的人，在這些事情上頭，哪有個不懂的，因道，「可不是呢？誰知道是怎麼回事。沒準就是現在的范家少奶奶，攛掇著許小姐私奔的也未必。現在一個是錦衣玉食的富戶少奶奶，一個幽居在那樣的地兒，打扮得也樸素，真是天壤之別了。雖是姐妹，又哪有和咱們家這樣和睦的，互相算計爭鬥的，也多了去了。」

　　「話也不能這樣說，要真是范家少奶奶做的，她也算是留了點情面了。」蕙娘淡淡地道，「起碼，現在許姑娘不是還活著呢嗎？要是心狠一點，有些事還真很難說呢……這裡攛掇她逃婚，那裡倒手把她給賣了，私奔過的女孩兒，肯定觸犯了家法，為了家聲著想，還不就是個死字。人心臟起來可沒有盡頭呢，這點事就算是真的，也當不了什麼。」

　　「您別說，沒準這事兒還真就是這麼著……」石英道，「總之呀，這許姑娘現在官面上已經是個死人了，按她在這胡同裡憑屋居住的年限來看，她回京城，也就是這三四年間的事。想來是先上外地躲過了風頭，兩三年後再回來的。」

　　她彎了彎眼睛，有幾分得意之情，「我就給宜春號去了個口信，讓他們想想三四年前，西北那一帶桂三少的動向，您也知道，那幫票號掌櫃都是當地的一霸，人脈廣著呢，什麼事情能瞞得過他們？這稍一打聽我就給問出來了，那時候，桂三少人在西安，可老往扶風縣跑，好像還帶了人，送什麼親眷去過扶風。——我打聽得許姑娘現在化名姓崔，便讓宜春號查查總賬，看看扶風分號有什麼線索……」

　　各地分號的賬簿，都要匯總到京城和山西兩地。石英說聲查賬，何等方便？辛苦的反正也是宜春號的帳房，蕙娘笑道，「我猜猜，你定是尋到線索了？」

　　石英得意地瞇起眼，「可不是？說來也巧，宜春號京城總號一個掌櫃，就是從西北調來的，他說三四年前那邊路上不太平，野匪很多，眾人也不敢帶現銀，連花票都不敢拿，都走我們票號的匯兌。就從匯兌入手，查了幾日倒是找出來了——那一帶的確是有個姓崔的人家，按季都有從京城匯去的銀兩得。再往京城這裡一查，什麼都明白了，雖說這來辦事的不是本人，可論人面，誰也比不過咱們票號的掌櫃廣。我一說掌櫃的就明白了，那是崔子秀的心腹管家……崔子秀年年都往他老家打銀子呢！」

　　崔子秀？

　　蕙娘也有點吃驚——難怪石英這麼興奮了，京城的幾大戲班子，唱功各有優劣，可誰也沒法否認，生角最出色的那準是崔子秀了。一般戲班子總是旦角出彩，生角競爭極為激烈，走紅不過兩三年罷了。可崔子秀卻是紅了足足將近十年，看來也大有繼續紅下去的意思。他在京城人心中的地位，不比紅旦角們低，也許反而還要更高的。這麼個大紅人，私底下卻拐走了平國公的閨女，還給不動聲色地安置在京城裡，此事一旦傳揚出去，恐怕連皇帝都能聽說這樁新鮮事兒！

　　不過，崔子秀本領不小啊，一般的戲子，都是依附於達官貴人為生，哪來的本事把人搓弄回西北，再送回來？他起碼要有一兩個極為忠心的下人，才能妥帖地把這事給辦了。更別說當時平國公府的人肯定滿世界搜捕許姑娘，他們能出得了城，都算是極有本事了……

　　蕙娘忽然就想起了雲媽媽口中的香霧部——香霧部的人員構成，主要是以各府的下人為主，但這些消息總是要匯總到某個人手上，再往鸞台會權世贇手上轉送的，畢竟府裡下人偶然出去次把還好，有誰天天往外跑，那是要招惹議論的。要說還有什麼人能出入各府，方便地和三教九流打交道都不至於招惹疑心……除了貨郎以外，怕也就只有戲子了吧。

　　當然，比起貨郎，戲子又多了一重優勢——像崔子秀這樣的名角，從前太后在的時候，經常是能被叫進宮中獻藝的……

　　蕙娘沉吟了片刻，便皺眉道，「難怪桂少奶奶犯嘀咕呢，桂三少要和這位許姑娘牽扯上了聯繫，以後若被人誤會是他拐帶走了人家的小姐，桂家名聲豈不要大壞了？這件事與我們倒沒什麼關係，你可不要胡亂傳話，萬一傳揚出去壞了許家的顏面，這就是平白結仇了。」

　　石英也知道輕重厲害，她爽快地答應了下來，又和蕙娘說了些家裡起居的瑣事，見權仲白走回屋裡，蕙娘也收斂了笑容，便頗有眼色地退了出去。

　　權仲白先未曾說話，等石英走了，才道，「是什麼事啊？」

　　蕙娘便把話轉告給他，又說，「你想知道就留下來麼，還要我費一番唇舌。」

　　「這件事桂皮倒是和我說過了。」權仲白聽了也不大吃驚，他說，「我要是留下來，難免又要和你口角一番，不然，人家反而覺得我有古怪呢。」

　　這倒的確如此，按權仲白的人品，沒有特別的理由，是不會贊成蕙娘這樣去刺探人家的隱私的。他要能安然留下來旁聽，石英必定引以為奇，她要說漏了嘴，沒準就能引起權家各長輩們的注意。所以他不但要走，還要走得很不高興，才算是符合他的做派。蕙娘不覺歎了口氣，道，「這是自己家呢、處處都要小心，在哪裡能放鬆一刻？你要演戲，我要演戲……」

　　一邊說，她一邊就不由雙手摀住了臉，過得一會，才放下來。權仲白沒接這個話茬，見她回復正常了，便沉吟著道，「我聽桂皮說了以後，也在想這個崔子秀，他會不會就是鸞台會裡的人呢？要這樣說，他拐騙許於翹，居心就有點不良了。沒準，這也是會裡的一招暗棋？」

　　蕙娘不屑道，「一個庶女而已，能激起什麼風浪。許家都給她出過殯了，就是有什麼隱患，人都死了還怕什麼。鸞台會不至於這麼沒眼界吧？我看，這件事倒像是他自把自為，若他真是鸞台會裡人，做出這樣的事還能安然無恙，可能在會裡地位也不會低。我就不明白，他老家怎麼會在西北，而不是東北呢？」

　　「鸞台會做到今天，也不可能都是東北的老班底吧。」權仲白道，「老爺子也是會聽戲的人，你不知道要教出崔子秀這麼一個生角要有多難？這也容不得他們挑挑揀揀，只能是在現有的人裡找了麼。但你說得不錯，崔子秀因能時常進宮，甚至可以和後宮宮人毫無顧忌地說話，他在鸞台會裡的地位是不會低的。只是，該如何確定他是否屬於香霧部呢？」

　　蕙娘側著頭想了一會，忽地莞爾一笑，道，「猜來猜去肯定是不成的，我看這樣吧……不如我們直接去問？」

　　「問誰，權世贇？」權仲白吃了一驚，「過了明路，你就是問得了，崔子秀能發揮什麼作用？」

　　「誰說要問權世贇了？」蕙娘白了權仲白一眼，「桂含沁夫婦不是和我們約定，要伺機對付鸞台會麼。雖然現在會裡動作減少，他們感到的壓力也小了，但能給鸞台會添堵，他們何樂而不為？桂三爺繞著你說的那個許於翹打轉，對她的事肯定所知甚詳。難道就品不出不對？這件事，問桂家是最好的，只是一般人抹不開面子罷了。我是不要臉的，倒沒這個顧慮。」

　　說著，真的令人去請桂少奶奶來說話。權仲白只好迴避去了外頭，桂少奶奶來了，蕙娘便開門見山地問，「崔子秀是否鸞台會的一份子。」

　　這一問，等於就是承認了自己背著桂家去打探桂三爺的事，一般人面子上都有點掛不住的，蕙娘卻是行若無事。桂少奶奶倒被她搞得很無奈，搖頭道，「嫂子，您怎麼說也遮掩一下嘛……」

　　「要是我漏了這麼一句口風，難道你就不會打聽了？」蕙娘道，「你也是的，嘴就這麼不嚴實？以後還是要改呢。」

　　「我這不是在廣州住久了嗎……」桂少奶奶無奈地歎了口氣，索性原原本本說給她聽。「那一位的確是許家姑娘，同崔子秀私奔到西北去的。」

　　一應故事，也不出蕙娘猜測，桂少奶奶也承認，「一開始派三哥送她回扶風，有點刺探的意思。我們覺得這崔子秀好像是鸞台會的中堅分子，想要摸摸他的底……沒想到人才到扶風，那邊就給了信，直認了崔子秀的身份，又警告我們不要輕舉妄動。過了明路以後，這幾年來往傳訊，反而都是崔子秀直接出面了。我們多次使了些手段，崔子秀都安穩接了下來，倒顯得底蘊深厚，令我們無處下手，盤他的底又盤不出什麼不對，再說，這幾年也沒什麼人在京……」

　　蕙娘心思，要比桂少奶奶深一些，強行壓住了喜悅，面上還陪桂少奶奶一起頭疼，「這個鸞台會，也的確是神通廣大……唉，要尋出個破綻，似乎比篡位還難。」

　　兩人對著嗟歎了一番，桂少奶奶索性和她感慨，「也不瞞你了，三哥這人，竟是個多情種子，三嫂也是他同家裡鬧著娶回來的。現在兩個人淡淡的，說不上好，也說不上不好。他心裡倒還很記掛著許姑娘，當時一路送去扶風縣，路上兩人也不知都出了什麼事，他是一到京城就開始尋摸許姑娘的蹤跡。不知怎地，竟給他找到了，現在這個樣子，許姑娘到底算是跟崔子秀呢，還是算跟三哥呢？她自己要能把得住，一心一意跟崔子秀，那還好說了，若要和三哥在一處，這算什麼，我們以後竟沒臉和許家來往了，扯出來都是說不清的事！可要和三哥把話說開，我們還是弟弟、弟媳呢，也開不了這個口。」

　　蕙娘道，「你二嫂子就不說什麼？」

　　桂少奶奶扮了個鬼臉，「二哥二嫂可不知道這事，知道了是必要說他的。要不是你告訴我，我也不知他竟真找到了許姑娘，等我回去以後和嫂子商量著，先把他打發回西北再說吧。」

　　兩人都有事，匆匆一晤也就分手了，桂少奶奶握著蕙娘的手，還交代呢，「要是崔子秀那邊，你有了什麼突破，或者需要幫手，只管打個招呼。現在雖然一切平息了，但我心裡還是不踏實……」

　　蕙娘自然做出保證，等桂少奶奶告辭以後，她又跑去前院找權仲白，一進門就高聲道，「咱們在沖粹園裡辦個小宴吧？請個戲班子來，大家樂一樂。」

　　說著，自己不禁也是一笑。

　　權仲白正收拾藥箱子，面色很有幾分凝重，見她興沖沖地進來，倒是一怔，他沒接蕙娘的話茬，反而道，「才要進去找你呢……你出來了就一起走吧——剛才你們家裡送信來，老爺子怕是不行了……」