[御井烹香] 豪門重生手記 (全文完)

大頭寶珠

200重開

　　在權仲白南下的這一個月內，朝野內外的確發生了不少有意思的事兒。——就拋開蕙娘現在的特殊身份來說，她身為國公府未來的主母，也得漸漸地把這些事情給挑起來。有些事，權家可以假裝不知道，不表態、不摻和，但如果真的心裡沒數，一問三不知了，那麼他們家也就等於是從權力中心，被剔除出去了。

　　朝中的事，現在還不到蕙娘插手，良國公和雲管事也不大說起，他們的注意力還是更放在邊疆、放在宮裡。如今蕙娘因在管家，同雲管事見面，那是名正言順，她和雲管事接觸的機會，反而比同良國公接觸的機會多。雲管事便提起了幾次，告訴她如今宮中有傳言出來，牛家想促使安王就藩，不是西南，就是東北，可能會把安王封到瀋陽去，也不一定。

　　瀋陽在大秦的地位比較特殊，那裡曾是女真人的老巢，在建國後很長一段時間裡都不太平，藩王在那裡駐守，手裡就得有兵，而這城市距離京城又並不很遠，難免讓人有不好的聯想。因此非但是瀋陽，整個東北都沒有封過藩王——這地兒苦寒偏僻，出產又少，儘是些遷徙不定的遊牧部族，就是有些漢民漸漸遷徙過去，一步步地開墾起了耕地，但和其餘地方相比，那地兒冷得能把耳朵尖給凍掉，初看真是沒什麼好。牛家想把安王攆過去，一個是顯示出了他們對安王的顧忌，一個，多半也是看在太妃的面子上，給安王的特殊照顧。

　　這件事對權家的影響，自然是不必說了，東北這個地界，檯面上說得上話的是靖北侯崔家，檯面下卻湧動了權家和鸞台會這兩股力量，忽然間橫插一個安王進來？這幾個大戶人家，都覺得擠得慌。雲管事言下之意，對牛家也是大為不滿，卻又苦於沒有合適的借口反對此事。

　　坊間已有傳言，把牛淑妃比作了前朝的萬貴妃。這都是牛家這一段時間大肆擴充勢力引發的必然結果，雲管事顧忌著安王，良國公在擁晴院裡撞上蕙娘的時候，倒是更顧忌他們對桂家的擠壓……如今的牛家，倒像是前朝那群神憎鬼厭的當紅宦官太監——沒有誰喜歡他們，誰樂意去討他們的好兒，但就因為他們把自己和皇權綁在了一起，也沒有誰敢於和他們抗衡。

　　男人們在乎的是世家傾軋的大事，女人們在乎的事就不大一樣了，太夫人雖然年紀大了，但一向也還管事，尤其是宮中消息，在婷娘進宮後更是熱心打聽。鸞台會也不會在這樣的事上限制老太太，婷娘受牛淑妃排擠，連許家人都知道了，太夫人能不知道？立刻就愁得飯量都減了，雖明知此事外人絕幫不上忙，卻仍是丟不開放不下，口口聲聲，只歎息道，「婷娘命苦，走的這條路，太不易了。」

　　牛淑妃跋扈，已成為既成事實，她跋扈了半年，皇上壓根也都沒管，反而還在按部就班地栽培二皇子。想來等到年後她被封為皇貴妃以後，也只會更跋扈。婷娘有脫胎換骨的變化，應該也是既成事實——蕙娘雖未眼見，但也相信牛淑妃不會忽然發瘋，排擠一個不值一哂的對手。那麼再為此動情緒，在蕙娘看來也是徒勞，最要緊，還是把這個迫在眉睫的問題給解決掉，起碼不能讓牛淑妃這樣處處針對婷娘，在她身上撒氣。

　　權仲白是在秋末冬初時離京的，這一兩個月，宮裡沒有什麼大的活動，蕙娘也不能貿然進宮請見——原來和她關係還算親密的牛淑妃，現在擺明是被吳興嘉給挑唆得很不待見她，以及她的親戚權瑞婷了。而拋掉這一層關係，蕙娘在宮中就沒有多少親眷友人了。權仲白這一走，倒像是把他的體面也帶走了一樣，眾人頓時就感受到了人情冷暖的壓力。

　　「如今要解決這個問題，也有幾種辦法。第一種，是直接把礙事的人……」蕙娘做了個手勢，「這倒是對日後佈局，有利無害。若做得乾淨一點，也疑不到咱們頭上來。」

　　這做法是有點太激進了，雲管事先看了良國公一眼，見良國公搖頭不語，便也道，「這不成。」

　　蕙娘在知曉了真相以後，態度一直不錯，交辦的幾件事，辦得都很妥帖，看得出來，是用了心思在裡面的。因此雲管事對她的態度，也終於漸漸軟化下來，不復猜忌與反感，從前可能直接就否了這個提議，現在他願意解釋兩句了。「她身份貴重，這件事不能由著我們京城司擅自做主，起碼，還得問過老家的意思。」

　　「這一陣子，老家也煩心吶。」良國公歎了一口氣，「世贇你父親——」

　　「是又犯了老毛病，現在都是大哥做主。」雲管事面上也閃過了一線陰霾，「年年冬天都要犯病，現在康復過來的時間，是越來越長了。大哥……」

　　他似乎不願意在蕙娘跟前過多地暴露自己和老家的分歧，頓了頓，便道，「就是老家那裡點了頭，可她身份特殊，所用都是老人，我們的線根本到不了她身邊。再說，宮中主位，不論是飲食還是醫藥都有人監視，除非仲白回來親自出手，否則毒殺是絕無成功可能的。」

　　蕙娘便道，「從前仲白對我說，燕雲衛在密雲那些貨裡，發現了一些……」

　　便把那會發光的礦石已洩露出去的事，告訴了出來，雲管事並不以為意，顯然是早知道了這一點，倒是聽蕙娘說起時，衝她笑著點了點頭，顯然是很讚賞她的誠實。

　　「那是好東西啊。」他用了一口茶，「也是祖宗傳下來的寶貝，前朝秘藥，賜大臣毒酒，用的就是這物事。我們也是近年來有了突破，不知付出了多少條人命，才把這條礦脈給挖通了。把純度更高的礦石給採了出來，可惜，倒被仲白那小子給壞了大事，那串珠子，也就這麼廢了。」

　　鸞台會獻上石珠是衝著誰去的，有什麼用意，是婷娘計劃的補充，還是本身就是一個獨立的陰謀。蕙娘腦海裡有一連串的問題，此起彼伏，她幾乎是難以遏制地想把這些疑惑給吐露出來。雲管事說到這裡，倒是一笑，他這時倒很有長輩的架子，戲謔地拿手指點了點蕙娘。「不能不說，你們家仲白，雖然性格古怪，但心思也真是縝密靈巧，他是不好權力，手裡始終沒有自己的人使，不然，也不會到你過門以後，才派人去查這石頭的來歷。恐怕你們也是早有研究，你們聽說它是從西北採來的，就真當這產地是在西北了？嘿嘿，你也不想想，密雲一案，雖然爆炸之後，原石已被炸散，洩露可能微乎其微。但我們總要有點預防手段吧？就這麼大剌剌地把珠串給獻上去，是唯恐皇家不能順籐摸瓜？你的人在西北就是查上一百年，也查不到什麼線索的，侄媳婦，我勸你倒是早些把他們喊回來，倒沒準還能派上點用場呢。」

　　這一番話，就像是一盆夾了冰的雪水，劈頭蓋臉地將蕙娘給澆暈了，她腦袋一時都被雪水裡的冰，給砸得嗡嗡作響。雲管事這番話裡，實在是夾雜了太多信息：別的就不說了，權仲白在鑽研神仙難救的事，就算從前沒暴露，她在尚且不知道權家秘密的時候，也已經一五一十地給透了個底兒掉。但她指使桂家那支私兵去西北的事，連綠松尚且都不知道，雲管事怎麼就如數家珍地說出來了？鸞台會對她和權仲白私底下的小動作，到底知道多少，又不知道多少？

　　心底再驚懼，面上卻仍是撐得滴水不漏，蕙娘的表情很有幾分尷尬，「也是大水沖了龍王廟……從前四弟那個樣子，我們肯定是要對付會裡，把會裡當個敵人來看——」

　　「不知者無罪，這怪不得你，」雲管事並不介意，他寬厚地一擺手，忽然又想起了什麼似的。「之前說起這事兒的時候，話趕話，也忘了和你提了。你們家從前那個贅婿焦勳，在半道上中的，的確是神仙難救——」

　　他和良國公對視了一眼，兩人都笑起來，蕙娘心頭一陣冰冷，卻不能不跟著陪笑。雲管事在笑中，不著痕跡地打量了她幾眼，方才滿意地點了點頭，續道，「其實，也都是誤會，都是巧合！除掉焦勳，的確是會裡的意思，卻只是隨手而為罷了。明人不說暗話，你們兩個也算是青梅竹馬，從小一塊長起來的。萬一他日後回到京城，你心裡還有個什麼情分、什麼惦念，那都是不必要的牽扯。一條命而已，說滅了也就滅了。本來誰也不知道，他就這麼去了。也不會驚擾到你，沒想到他就能遇到仲白，這件事，就能傳到你們小夫妻耳朵裡，讓你們倒白擔心了。估計還以為，會裡是看中了宜春號，想要巧取豪奪……這不必擔心，那可是沒有的事兒。」

　　權家最看重的，當然是媳婦們的忠誠了，蕙娘現在是狠不下心離開這個家庭，所以才要受他們的制約。可萬一她對焦勳餘情未了，越性一個發狠，把夫家給賣了，兒子也不要了，自己同焦勳去雙宿雙飛，那權家人豈不是就只能抓瞎了？對這世上所有人來說，焦勳都是那樣微不足道，偏偏對權家來說，他就是潛在的威脅。再結合綠松所說，焦勳身邊似乎也有臥底，蕙娘哪裡還猜不出來，這件事究竟是怎麼操辦的？

　　再想深一層的話，只怕從前，她要坐產招夫繼承票號的時候，權家打的就是殺人奪產的主意，所以才在她和焦勳身邊都預備了人手。焦子喬的出生，在多重意義上都改變了她的人生，只是從前，蕙娘覺得是打亂了她的步調，而如今再看，也許是救了她的命也說不定呢！

　　她望著良國公同雲管事，心底好似有一汪油在沸，那火氣被煎熬得向上直躥，彷彿能頂開她的天靈蓋，直衝出來往這兩人身上澆去。可歪哥、乖哥、老爺子、兩位母親……這些人就像是一塊塊石頭，牢牢地堵住了火山口，蕙娘思量再三，到底還是找到了一個最符合她身份的反應。

　　「讓他去南邊，本已經是仁至義盡了。」她眉頭微蹙，絲毫不掩飾自己的不快。「他那樣身份，也配讓我惦記？從前那是沒有辦法，不得已而為之……小叔你們也是太小瞧我的眼界了吧。」

　　焦勳和權仲白之間，正常人肯定都知道如何選擇。雲管事欣然道，「小心沒過逾的，世侄女走到我這一步，就知道這個道理了。」

　　三人無意間將此事說破，也是節外生枝了，更棘手更緊要的問題，還在宮中。只是傾談半日，都沒有個結果，蕙娘之前多話，那是有點試探雲管事的意思，她是明知鸞台會不會去取牛淑妃性命的。現在說到戲肉上開始動真格了，她便不大開腔做主，只留雲管事和良國公掰開來揉碎了分析局勢，可不論怎麼分析，卻都十分棘手：牛家人再蠢笨，也曉得二皇子是他們安身立命的根本。皇子要多了，二皇子也許就沒那麼值錢了，因此婷娘和牛淑妃的矛盾，是無法可解，根本糊弄不過去的。想要耍巧宗抄捷徑，難。

　　要正面迎戰，那就更難了。連孫家，都不過是暗地裡為小牛娘娘埋了個伏筆，這會他們自己也好，小牛娘娘也好，都恨不得能栽進洞裡去，避過這股風頭。婷娘在後宮毫無根基，又無寵愛，難道還能越過楊寧妃、牛賢嬪，去和牛淑妃開戰？就算鸞台會能夠給她很大的幫助，這也不是說搞倒就能搞倒的，牛淑妃雖然跋扈，但沒有大錯，起點小衝突，頂得了什麼用？

　　單個扳倒牛淑妃不成，那就只能把整個牛家都扳下台……可這種事，動靜就大了。鸞台會有這個能量，有這個決心嗎？

　　這一次會議，開得毫無進展，散會時大家的心情都不大好，蕙娘就更別提了——她多少能明白雲管事的用意，這位小叔，在接納她融入鸞台會之前，總得找到機會，給她一點下馬威吧。可明白雲管事的用意，並不代表她就能避開這個下馬威的衝擊。前一陣子，她才有了一點樂觀的態度，認為她始終還是能從這一支桂家軍裡汲取一些可用的力量，可這會，她又有點驚疑不定、疑心重重了。桂家兵？別說這一支私兵了，就是整個桂家，怕都已落在鸞台會的掌握之中了，她還想從桂家兵裡尋人用？

　　可若連這一支兵都不能信任，她又該去哪裡找人？這不是錢，有足夠的手段，一文錢在轉瞬間就能變成百文、千文。一個人沒有經過長時間的考驗和瞭解，能為你所用？鸞台會用了上百年時間才發展到這個地步，她有多少時間？十年？二十年？

　　在這漫長的時間裡，她的企圖只要露出一星半點，讓鸞台會察覺到她有成為一個威脅的可能……

　　雲管事提到焦勳時那輕描淡寫的語氣，到現在都還烙在她耳朵裡呢！

　　蕙娘輕輕地歎了口氣，她強著自己，把心思從這些惱人的擔憂中抽離出來，心不在焉地惦記起了焦勳：他和孫侯船隊一起出海，怕是已經走到南洋一帶了吧？身上帶的那張銀票，卻始終都沒有被兌過，宜春號在海外的幾間分號，也從未聽說過他的消息。其實以他的本事，沒了贅婿身份，反而更能放開手腳大幹一場，最怕是他身邊那個內間，一計不成、又生一計，焦勳的性命，終究是了斷在了茫茫大海之上。而這一次，非但沒有人來救他，連他的死，都不能為外人所知了……

　　可這思緒，也只能佔據她片刻心思，沒過多久，歪哥下學進來，乖哥也被乳母抱到了屋裡，蕙娘便全心和兒子說笑，也逗乖哥爬行玩耍。眼看到了傍晚，又有權夫人娘家來人送節禮，她這裡亦免不得要命人招待來客等等。

　　臘月將至，各親眷間走動得就頻繁一些，至晚，焦家忽又打發一批人來，送了些洞子貨並河鮮等等，還有些四太太、三姨娘給蕙娘預備的可心物事，以及給哥兒們預備的玩物。這是娘家親人送的禮，蕙娘歷來是親自查看收納的，幾個大丫環也都在跟前湊趣，鶯聲燕語的，倒是略解了她的愁懷。一會兒石榴道，「這是給姑娘預備的鞋墊兒？」

　　一會兒瑪瑙又說，「這可是為姑娘繡的白綾襪，啊，這是拿北邊羊毛打的毛線襪，雖然不好看，但可暖和，姑娘您試了好，咱們明兒也給您打。」

　　一會又有人搬了幾盆花進來，石英手裡拿著一張單子也跟著走進來，笑盈盈地道，「老太爺給您送的盆栽。您看，這單上都寫著呢，君子蘭、牡丹……都能趕在節下開花，還有這些清水養的水仙幾盆……」

　　她忽然詫異地道，「咦，這盆蘭草卻是哪裡來的，單子上可沒寫呀？」

　　說著，便去翻單子，「這是隔年了的老生蘭了吧，這樣茁壯，可這會都開花了，早了點吧？還能開到節下！許是送錯了也未必——」

　　一邊說，石英一邊偶然抬眼看了看姑娘，她立刻就怔住了——

　　從來都喜怒不形於色的姑娘，今日卻難得地把訝異寫在了臉上，她的眼神，長久地停留在了這一地的盆栽上，眼波流轉間，思緒竟不知飄向了何處，竟連兩個兒子的呼喚，都沒能驚回她的神兒……

　　她也不由得追隨著姑娘的視線，望向了那盆余出來的蕙蘭花。

　　這一盆峨眉春蕙，鬱鬱蔥蔥、娉娉婷婷，雖是隔年，卻開得極為精神，哪管屋外白雪紛飛，它依然執著而熱烈地，為這一間屋子，點綴上了零星的春意。

大頭寶珠

卷四：咫步隔天闕，而今從頭越

201情網

　　一出蘇州，立刻就連著遇到風浪陣雨，海船走得更慢，雖說船大顛簸也小，但卻難以在節前趕到廣州，只能看著元宵節前能不能趕到了。承平十年的這個春節，權仲白是和許于飛一路在海上過的，許于飛這些年來在家悶壞了，難得能夠出門散心，自然是意興湍飛，他和權仲白都頗為務實，不搞吟詩作賦那一套，但賞著風浪，憶往昔崢嶸歲月稠，也頗有意興——至於暈船麼，這兩人都是久走江湖之輩，區區風浪，自然不放在眼裡。這個年雖然過得簡樸，但卻也是別有一番滋味。

　　但餘下有些旅客，卻未必有這樣的筋骨了，海船本來行走數日，便要在大的港口停靠上一日半日，卸貨下客等等，如今港口和港口之間，往往要走上十多天工夫，天天在海上漂著、晃著，不論是最下等的通鋪，還是最上等的套房，都有人暈船嘔吐，更有些人還上吐下瀉，鬧得船上聽差，也是叫苦不迭，倒完了這個夜壺，又要去拎那個夜壺。好在這樣的大海船，隨船都有幾個初通醫術的水手，也備了這樣常用的草藥。一時間盡還敷衍得過來，不必權仲白出面醫治。

　　別人是否受苦，許于飛自然是漠不關心，但他也是有心人，在蘇州見到達貞寶以後，便對達家姑娘上了心。當時權仲白並未出聲招呼，他自然沒有多事，但許大少自有小廝傍身，略微吩咐幾句，什麼事情打聽不來？——達貞寶上船晚，也和許大少一樣，只得了一間二等的艙房，她是女客也不便拋頭露面，上船後便閉門不出，活像是壓根不知道權仲白也在船上似的。雙方雖在一艘船上，但卻並未交流往來，反而形同陌路，連擦身而過的機會都沒有。許于飛不知她的來歷，自然越發好奇，此時捎信回京去問也來不及，只好巴望著權仲白自己吐口談開，他也好揣摩揣摩權仲白對達家的態度。

　　這麼做當然不止是喜弄是非，也是想知道達家這麼做究竟是何用意——別的落魄侯爵世家，自甘下賤，把族女送給當權者做妾，尚且還要遭人恥笑呢。這原本是妻族的達家，忽然把一個女兒家塞到這艘船上來，難道還真是想要給權仲白添個如夫人？即使權仲白真的肯納，這樣的做法，也會在京城交際圈內，激起軒然大波，更別說他的夫人焦氏，能否容得下這個身份尷尬，一進門就似乎不止於如夫人地步的達氏女了。達家的行事，不至於會這麼愚蠢吧？

　　當然，這也是建立在達家原本就存有這個念頭的基礎上的推論，瞧達家女身邊只帶了兩三個家人服侍，一上船就閉門謝客的樣子，也不像是有心過來碰權仲白的，許于飛自然頗為納悶——雖說有這樣正兒八經的理由，讓他去關心這事的進展，但要說他不好奇權仲白的桃色故事，那也是假的。達姑娘要是真不知道權仲白在船上，那也就罷了，這妻子族人就在身邊，權仲白就自己不過去，遣小廝過去隨手照應一二，難道還能壞了他的名聲不成？偏偏他也做出無知無覺的樣子，從蘇州出來這大半個月，兩人竟是麼有半點交集，就是如今，達貞寶分明是犯了暈船症，似乎已有數日水米不進了，兩邊也是一個不來求援，一個不去關心，就這麼形同陌路。連許于飛這個局外人，都有點看不下去了。

　　「再怎麼說，那也是娘家人，」那天談起來，許于飛便把達貞寶患病的消息告訴權仲白，「一路不聞不問，總不大好吧？這事要沒鬧出來也罷了，要是日後被你泰山他們知道，難免要埋怨你有了新人忘舊人，對妻族涼薄了一點。」

　　從權仲白的反應來看，他是真不知道達貞寶患病的事——許于飛是囑咐過小廝過去打探達家人的一些細節，那聽差上了心，遇見了就順便多嘴一句，權仲白要是從未令桂皮過去打探，倒是真可能一無所知。他有些詫異，「患病了？什麼病，怎麼沒請船上的大夫。」

　　「那是大夫也就罷了，幾個連脈都不會把的水手，如此粗人，能進姑娘的艙房麼？姑娘家稟賦柔弱，暈船引來大病可就不好了。」許于飛也不好多說，見權仲白沒有多事的意思，便點到為止。「不過，那也都是別人說的，是否如此，且先看看再說吧。」

　　權仲白嗯了一聲，若有所思，「真要不行，自然也會來找我的。我這次南下，不欲驚動太多，子羽你想必也是一樣吧？」

　　許于飛這才明白了權仲白的意思，他頓時覺得自己有些孟浪了，他南下接人回京的事，自然是越少人知道越好，不然，大張旗鼓地把人接回去，是還怕牛家不夠警覺麼？他哈哈一笑，連聲道，「子殷說得是，子殷說得是。」

　　也就不再過問此事，從此便絕口不提達家的這位姑娘了。

　　權仲白其實也知道許于飛是不願多管閒事，不然絕無可能這麼容易地就被他敷衍過去，但他也很難解釋達貞寶此人的微妙之處。眼下把許于飛的口給封住了，他得了清靜，卻依舊不去關懷達貞寶，只是在心中暗暗推算著自己南下的日程，也算著從京城到蘇州，一般都要用去多少辰光。

　　只是海船走得慢，而且這艘船又時常停靠港口，這一路下來用去的時光，足夠一艘快船從通州碼頭到蘇州打個來回了，達貞寶完全可能是在得知消息以後從容追來的，也有可能是在天津上了另一艘海船，走到蘇州來換船繼續南下的。要從這時間上去推算，就頗有些大海撈針了，權仲白隨意一想，想不出結果，也就丟開了不論，只一心沉吟著自己到了廣州之後的行止。

　　事不關己，他當然能沉得住氣，但達姑娘可能真真切切是病得厲害了，又過了幾天，眼看廣州已在眼前時，達家的下人，便求到了船管事頭上，船管事只好來求權仲白，「說是請咱們靠岸時尋個大夫，但難得這兩天天好，加把勁就趕到廣州了，在這兒咱們只停兩個時辰，貨一卸完就走。倒是來不及請人，這位姑娘身份也是尊貴，又和您有親戚，您瞧著，是否方便出手開個方子？——這抓藥的工夫，倒應該還是有的。」

　　權仲白當然不可能當著外人的面，拒絕為達家人扶脈，他也沒有回絕的意思，頷首答應了下來，還道，「不止是她，還有別人若病情嚴重的，也可以和我說，我就一道開了方算了。」

　　「那些賤命的苦哈哈，哪能勞動您的大駕。」管事的一邊點頭哈腰，把權仲白往門外請，一邊頗有幾分諂媚地拍權仲白的馬屁，「您這身份，那是該給皇上、娘娘們開方用藥的，那些人，哪有消受這份福氣的命！」

　　「人命無貴賤，話也不好這麼說。」權仲白淡淡地道，「若謝管事你病得沉了，難道也還要把你的身份，和皇上比過了，再想著請大夫的事麼？」

　　他隨口一句話，倒是刺得謝管事面色通紅，再不敢多嘴多舌，把權仲白引到達貞寶屋前，便停下來做了個把守的姿勢，並不往裡進去。權仲白也懶得和他多說，敲門進去時，果然見到達貞寶雙目緊閉、面色慘白、呼吸淺而急促，倒不像是暈船，是有了大病的症候了。

　　權仲白力求低調，船上當然少有人知道他的身份，達貞寶隨身帶的兩個下人看來也不知情，對他頗有戒備之意，態度冷淡中帶了高傲。權仲白也不多說，給達貞寶扶了扶脈，便道，「吐得太多，連水都不喝，痰堵淤積。」

　　他讓人把達貞寶扶著翻過身來，猛地一拍背，又指點那丫鬟，「使勁給她搓腰上肋下這一塊，搓得越熱越好。」

　　這麼搓了半天，達貞寶自然已清醒過來，只聽得哇的一聲，又是一場大吐，吐無可吐時，終於吐了好些濃痰出來。而後又是一番漱口，一邊早有人備下米湯，給她喝了半碗，達貞寶當時便已能靠著床半坐起來，精神頭要好得多了。

　　兩人經此一事已經相認，自然也要敘過別情，達貞寶略做休整，又吃了一點東西，便出來前廳給他行禮。她有些不好意思，「若非姐夫，我這一條命都要交待在船上了！也是天不絕我，哪想得到都到了這樣天涯海角一般的地方，都能從天上掉下個姐夫來。」

　　權仲白就問她，「好端端的，怎麼往廣州跑？你一個大姑娘家的，四處亂跑可不是個事兒。一路上遇到的麻煩，還能少得了嗎？就要出來，怎麼也得多帶幾個人吧，就這麼兩個下人，一老一小的，恐怕不頂事。」

　　達貞寶面上浮起一層紅暈，她先不說話，只是略有些猜疑地瞅了權仲白一眼，好像在試探他的心情，又沉吟了半晌，才是一咬牙，低聲道，「唉，這一場大病，把銀兩都要花光了，也不瞞姐夫……我……我是偷跑出來的！」

　　權仲白唔了一聲，微笑道，「你這份膽量，倒是頗得你姐姐的真傳，只是她體弱，年紀也小，雖然膽大，但也沒這麼出格過。」

　　「姐夫你這就是說笑了。」達貞寶面上閃過一絲黯然，隨即又勉強一笑，「姐姐什麼身份，當然不可能隨意出走，就不為自己想，也得為姐姐妹妹們想。倒是我……這又不算是守寡，又不算是沒說親，現在也有十八九歲了，在京裡也說不到什麼好人家，當然是說走就走，也犯不著再想那麼多了。」

　　這話裡隱隱約約，已經是暗示了自己離家出走的原因，權仲白卻並未揪著話縫往下細問，只道，「那到了廣州，你打算如何落腳？」

　　達貞寶面上又是一紅，她侷促地低下頭去，「原本手頭有銀子，想在客棧住下，尋我娘舅……如今，銀兩都花費殆盡了，說不得，還請姐夫助我幾兩，一旦找到娘舅，必定如數奉還。」

　　權仲白點了點頭，又側著頭想了一想，忽然呵呵笑出聲來，頗有幾分感慨。他喃喃自語道，「季青啊季青，你還真是把你二哥給吃得透透的。」

　　這話突如其來，達貞寶自然是一臉莫名其妙，權仲白又瞅了她一眼，再也不掩飾心中的不屑，他低沉地道，「寶姑娘，你倉促離京，究竟是因為家裡人要給你安排一門不可心的親事，還是懼怕福壽找你的麻煩？皇室公主，這桿槍，也是你們說用就用的？惹下了這麼大的麻煩，你以為拍拍屁股一走了之，福壽就只能悶聲吃下這個啞虧了？」

　　達貞寶一臉愕然，似乎根本就不明白權仲白的心思，權仲白也懶得和她再周旋下去了，他道，「季青算計人心，真有一套功夫，你還以為他是真心幫你們麼？其實你們達家，也不過就是他手裡的一桿槍罷了。他這一套佈置，你看不出什麼破綻，只覺得處處都天衣無縫，不過佔了一個巧字而已。只要按部就班這麼走來，以我的為人，未必會對你生疑，一定盡力照料你這無依無靠的可憐人。更出於對你的同情，一旦知道你是為婚事離家，必定不會向達家通風報信，反而會為你遮掩……如此一來二去，就算我們之間清清白白，日後在你家人跟前，也都再說不清楚了，是也不是？」

　　他不等達貞寶回答，甚至懶得去看達貞寶的反應，只續道，「自然，你和你姐姐生得很像，我把你帶在身邊，朝夕相處，也許就日久生情。不說為你休妻，甚至是納你進門，把你留在廣州做個外室，也是大有可能。到時誰能說你什麼？誰能說達家什麼？倒是我權仲白要背上行事孟浪的名聲，但這也沒什麼，權某畢竟有這個名聲在，誰也不會和我較真的。」

　　他頓了頓，又道，「你和福壽交好，福壽轉眼就給焦氏賞東西，巧。往好處想，那是福壽小孩子心性，一心看焦氏不舒服，便從你這裡刺探了一點密事去，想要給焦氏添點堵。我一南下，你就在蘇州上船，巧。為了讓我往好處想，你是直等到今日，才等到了一個揭破身份，前來相認的時機……不論是誰給你出的主意，還是你自己做的主，都不算是不縝密了，我的確很難揪出破綻。」

　　他望著滿面惱怒羞憤，彷彿遭了奇恥大辱的達貞寶，望著這張熟悉的臉，卻好似望著一個陌生人，漠然地道，「但你畢竟不是季青，通共也就和我見了幾面，對我的瞭解並不那麼深厚……寶姑娘，你不知道我權仲白雖然很善於將人往好處去想，卻也並不是未曾見過世上醜惡的一面。你更忘記了，我從小把福壽看到大，她心思並不太深沉，那點脾性，我能不瞭解？福壽要整焦氏，也不會莫名其妙無的放矢地整……不是你把這一計的來龍去脈、利害關係給她分析清楚，福壽又焉能莽撞行事？我猜，你對福壽獻的那一策，恐怕是給她畫了個大餅，讓她知道她離間了我和焦氏以後，立時就能得到一個機會、一些好處吧？」

　　他扶著下巴沉吟了片刻，便笑道，「啊，我明白啦。送嫁福壽的人選，一直都沒有定下來，你是對她說，正好我要離京，讓她去求她的皇帝哥哥，由我送她一程，送完了就得回來。皇帝不願我離京太久，必定會許，她也就能多和我相處一段日子了，是也不是？」

　　達貞寶都聽得呆了，見權仲白不再說話，方才喝道，「姐夫，我敬你身份——」

　　可她望著權仲白，這話卻再也說不下去了，純善、熱情、大膽，這些特質，慢慢地從她面上『死』了過去，而隨之醒來的，卻是同這些特質截然相反的東西，她陰沉而掂量地望了權仲白幾眼，這才深深地歎了口氣，低沉地道，「姐夫如想知道這問題的答案，不妨也回答我一個問題……你如何能看出來，這背後一切，乃是權四少的安排？」

　　權仲白也是直到此刻，才全然肯定自己的推測不假，達貞寶接近他，背後的確有一系列的謀算，他望著這張同亡妻極為相似的臉，心中又豈能沒有感慨？但下一刻，亦是眉頭一軒，便把這些心事給推到了一邊，哂然道，「業已失敗的算計，我再去追究細枝末節有什麼意思？你要我回答這個問題，可以，拿一個問題來換。」

　　達貞寶本以為自己是佈局的人，此時卻知道她和她的家族，都被權季青當作了棋子，她心頭焉能沒有惱怒？當然恐怕還是更急切地想知道，這破綻究竟出在了何處，她輕輕地咬著牙，卻硬是挺著站起身來，同一樣昂然挺立的權仲白相對而立，雖然搖搖欲墜，但卻勉強在氣勢上做到了相持。這個大姑娘，此時也有了幾分梟雄氣魄，她斷然道，「姐夫請問。」

　　「我的問題也很簡單，我就想問，」權仲白盯著達貞寶，一字字地問。「你們達家，究竟圖我什麼？」

　　事到如今，要說達貞寶對權仲白一見鍾情，一應佈置都是她的手筆云云，那是誰都騙不過去了。達貞寶對他有沒有情意，看他的表現豈不是一目瞭然？可她的回答，卻偏偏是那樣的篤定而誠懇。達貞寶說，「我們就圖姐夫你的一顆真心。」

大頭寶珠

202民心

　　沒有權仲白，國公府的這個春節，過得特別冷清。

　　雖然老家已有一些兄弟過來，但今年天氣不好，從北到南都冷得厲害，風也大。這麼冷的天氣，東北很多地方根本車馬都不能上路，他們自然也就被耽擱在了路上。今年過年祭祖，國公府宗房居然沒有一個男丁在家，還是已經分家出去的四房、五房出了男丁，為良國公捧酒祭祀，把場面給撐住了。

　　就是在大節下，沒有權伯紅、權叔墨、權季青三兄弟，對那些閤家上門拜年的親戚，或是需要鄭重接待的重頭客人，良國公府都很乏人招待，不得已還要把四房、五房的子侄借來應酬，也算是給了他們一點發揮的空間——權四爺和權五爺從小在三位哥哥的光芒下長大，受慣了兄長的照料，權四爺是個風雅人，只顧著風花雪月，和權家的那班家戲廝混，雖然有些文名，據說也是京戲有名的大家。但這樣的名聲顯然對國公府毫無幫助，他也不管這些，連自家兒子的前程都不在乎，要不是長子權瑞風還算能幹，四夫人也是勤勤懇懇的，管束他又嚴實，家業怕不早敗了。權五爺麼，有這麼個哥哥在前頭擋著，就是自己想法多，都不好意思說出口，也因此雖然兩房都有成年的子嗣，但迄今卻都還未有什麼出身。

　　像他們這樣的身份，要謀出身，就得求老太太、求良國公，讓他們去操辦。可這兩個當家人，那是有名的嚴格，權瑞風要打理家業，只想捐個監生也就罷了，他弟弟權瑞雪幾年前讀書練武都沒有成績，卻想進衙門裡做事，便被太夫人直接打了回來，都不消良國公做那個惡人。老人家也是直言不諱，「他是沒有才幹也就罷了，在衙門裡給謀個差事，老老實實地幹上一輩子，也算是有個營生。可他心大呢，手段也有，卻還學不到家，這樣的人你把他放出去了，那就容易給家裡招惹禍事。再歷練幾年，多給家裡幫幫手，我再看他吧。」

　　因有了這一番話，權瑞雪這幾年來也是沉下心幫助家裡打點營生，自詡是沉穩了不少。現在宗房缺人幫忙，他哥哥也不和他爭搶，便把他打發過來。他亦是打疊精神，跟在良國公身邊迎來送往，又不時到太夫人身邊請安，太夫人亦頗滿意他的改進。這天便同蕙娘道，「這一陣子應酬不會少，你婆婆帶著你東奔西走的，也不能沒個人跟送，便讓他跟著你們走走吧，若是你瞧著還成，回來同我說了，家裡自然給他安排前程。」

　　這是國公府宗房對近親們應有的照應，要不是公府大部分親戚都在東北，這樣的事只會更多。太夫人把蕙娘扯進來，自然是要給她做人情，讓她在同輩中樹立權威。至於權瑞雪的前程，只怕她和良國公心裡都是早有打算。這樣順水的人情，蕙娘如何不做？她笑著應承了下來，便道，「正好，初三我回娘家，便讓堂弟隨我回去，也和我妹夫認識認識。現在家裡少人，有時要和親戚們走動，也少不得煩請堂弟出面了。」

　　王時是尚書長子，如今自己也有功名在身，算是前途無限的翰林身份，過了幾年放了外任，只要他有能力，日後也有望成就二品、三品。這樣的朋友，沒有人不願意交的，太夫人欣然道，「你倒是愛提拔弟妹們，只怕他不懂事，辜負了你的一片苦心。」

　　這事終究不大，隨意幾句話便算是說定了，因太夫人所說，國公夫人身體不好的事，也不是空口無憑，權夫人臘月末忙家事，犯了腰疼的老毛病，看來新年大朝是不能去了。太夫人有年紀的人，更不願勞動，好在蕙娘也有誥命在身，便算作權家的代表，入宮朝賀新年之餘，還要參與一些冊立皇貴妃的典禮——雖說皇上意思，是為了省事，但只看他把冊封皇貴妃的事，和新年大朝放在一起辦，便可知道他提拔牛淑妃的心意，有多堅定了。

　　權家人更關注的還是這個機會，「宮禁森嚴，我們雖不是沒有關係，但婷娘處境微妙，如今一舉一動都有人拿西洋來的眼鏡盯著，為謹慎計，我們也有一個多月，沒得到她的消息了。這一次要是有機會，你可和她設法見見面。宮中的局勢，沒有人比她這個局中人更清楚了。」

　　從綠松的經歷來看，權家很可能用類似的手法，將一些中人送進宮中，他們是掌握了一些內線的。但宮中鬥爭激烈，除非連太監那樣地位超然之輩，頭天還耀武揚威，第二日便被打發去守皇陵的事實在並不少見。從太夫人、雲管事等人的口風看來，鸞台會在宮中有影響力，但也有限，現在牛貴妃淫威日盛，他們就更不敢輕舉妄動了。這差事就又要落到蕙娘頭上，太夫人心疼孫媳婦，還額外叮囑她，「貴妃現在怕是鑽了牛角尖兒，聽信她娘家弟媳的讒言，看你很不順眼。她現在新上位的人，最為得意，若拿你開刀，你少不得要忍著些。」

　　蕙娘自然也早做好了準備。不過，她倒是多慮了，新年大朝、冊封大典，這都是大喜事，與會者幾十上百人，牛皇貴妃就是為了自己的聲譽著想，也不會輕舉妄動——蕙娘彷彿還在她身邊看到了幾個太后宮中的老人。就是吳興嘉，亦不過是似笑非笑，用眉眼中的傲氣來折辱蕙娘。她自以為自己比蕙娘優越，已非一日，蕙娘應付她是駕輕就熟得很。只把她當一扇窗戶看待，眼神望著她，彷彿都是直直地看到她身後的風景中去。

　　如此視若無睹，倒是把吳興嘉火頭激起，但蕙娘身側，就站著阜陽侯夫人、定國侯夫人等諸位伯爵、侯爵夫人，自身又代表良國公府，她要踩蕙娘，已不再是小兒女鬥氣，而是給牛家平添上一個對頭。吳興嘉雖有些淺薄，但也還不至於如此輕浮，她到底還是嚥下了這口氣，未有出面。

　　眾位侯夫人，有哪個是簡單人物？這兩位年輕一輩的佼佼者之間，存在的明爭暗鬥，誰未能發覺？阜陽侯夫人便笑道，「今日可惜你母親沒來，她這些年倒是越來越少在外走動了。朝廷添了新侯爵，那是喜事，怎麼也該進來走走，和我們重新認識認識的。」

　　「母親這些年是越發憊懶了。」蕙娘不易察覺地皺了皺眉頭——四太太昔年經歷太過坎坷，終究是損傷了她的元氣，年輕時還不覺得，現在漸漸上了年紀，後果就顯示出來了，她自己又不熱衷於保養，就是有權仲白給她開方子，都阻擋不住她健康的惡化。自從焦子喬到老太爺跟前去養活以後，她到了冬季，泰半時日都要臥床，也就是兩三年工夫，老得和換了個人似的……

　　這些事她卻並不在這樣的場合提起，只是隨口敷衍了幾句，便又笑道，「唉，前頭怕是要站班了，咱們還是快分班站好，免得一會又要難為那些小中人們了。」

　　雖然牛德寶將軍封爵的呼聲一直很高，但未曾獲封之前，吳興嘉就只能按武將誥命來排班站位，始終都要落後勳爵家眷一等。蕙娘這話，自然是說給她聽的，擺明了指她隨鎮遠侯牛夫人站著，是不講究規矩，為難司禮監派來維繫秩序的小中人們。周圍人都禁不住偷偷地笑——這些勳戚們，最重身份，牛家現在氣焰旺盛，無人敢說些什麼，但她們心裡，對吳興嘉的做法也未必就沒有意見。

　　吳興嘉欲要分辨，又沒有話說，只好悻悻然回自己隊伍裡去了。牛夫人卻有些氣不過，轉頭沖蕙娘笑道，「要這麼說，世侄女也不該站在這兒，倒是該隨權神醫的身份站去——噯，這一說，倒不知你該站在哪裡了。」

　　她話音剛落，廢後娘家，定國侯孫夫人便緊接著道，「少夫人這不是代公府來的麼？要按正經自個兒誥命來算，剛才牛家少奶奶就該往隊伍末尾站去——說起來，她身上是幾品誥命，論起來，可有入宮的資格沒有？」

　　眾人倒紛紛都道，「正是，這也是我們上頭寬待我們這些老親老戚，如不然，正經的侯爵夫人、伯爵夫人，連年臥病的也有的是，難道回回家裡都無人過來？那也未免太冷清了，要勞動老人家，娘娘們又不落忍，只能我們這些小輩盡力出來敷衍罷了。」

　　還有人推蕙娘，「你也是太謙了，你是代良國公府來的，很該和國公夫人們站到一塊去，同你舅母廝混什麼——說來，這一等國公，如今綿延至今的也就只有你們權家，還有他們昂國公李家在京裡了。今日很該由你來領頭才對！來來，李夫人，把她給領過去吧。」

　　其實從前新年朝賀也好，皇家各式大典也罷，皇后未廢時，歷來都是孫夫人排班在首，領著眾人行禮。如今皇后被廢了，孫夫人雖然排位還在前頭，但就越不過安國公夫人去。今日新年朝賀、冊封大典，也是安排安國公夫人領著眾誥命行禮，她年紀長、人也和氣，眾人沒有不服氣她的。牛夫人雖是皇貴妃的生母，但此時也只能靠後，不好自比從前皇后娘家的例。因此她是站到第二，倒是比幾個二等國公府出面的年輕誥命要站得前了些。這會眾人半開玩笑半認真的，要把蕙娘拱到前頭去，牛夫人面色早黑了一半，卻被孫夫人拿話套住，不好辯駁——要說按自己的誥命來排，蕙娘三品誥命，排位也不大後，但吳興嘉就幾乎失去入宮的資格了。要按家中爵位來排，權家一等國公，已是異姓封爵的頂峰，藩王家眷那都是另起一隊的，她不排前也說不過去。李夫人都已轉過身來，笑瞇瞇地道，「這倒是有理，我們女人家聚在一處，就是三三倆倆的，也不認真計較這個，多少年都胡混過來了。論理其實也不該如此，再怎麼樣，尊卑規矩不能亂，權二小子家的，站到我身邊來吧。」

　　連德高望重的李夫人都這麼說了，蕙娘還能駁了她的面子？這般陰錯陽差將錯就錯的，倒是被人強著推到了前頭，各誥命又自覺按當年封爵品次，以及彼此丈夫的序齒站好了。不多時已是井然有序站成了一行，倒把牛夫人顯了出來——牛家雖然這些年興頭，但也不過是個二等候爵，一等候還有七八家在前呢，就連孫夫人，位次都比她靠前一些。

　　到底是皇貴妃的生母，眾人也沒有過分，見前頭樂聲起了，侯夫人裡丈夫年紀最長，站在最前的一位，便笑著把牛夫人拉到了自己跟前，諸人不論心裡作何想法，但隨著莊重樂聲漸起，鳴鞭、灑香諸執事緩緩行出，也俱都收斂了面上形形色色的表情，換上莊容。幾隊誥命，由首輔楊太太、元帥蕭太太、昂國公李夫人、閩越王妃等人為首，隨著一聲唱禮，都插燭也似地拜了下去，口稱，「太后娘娘新禧……」

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　　牛家跋扈，惹得眾勳戚厭煩，乘人多口雜、法不責眾的機會，讓牛夫人吃了個下馬威、啞巴虧的事，不用一天時間，便借由在場諸誥命的的口兒，風一樣地傳遍了京城。眾人有笑的、有怒的，有幸災樂禍的，也有憂心忡忡的。可不論如何，這個新任皇貴妃並不得人心，起碼不得勳戚們擁戴，那是板上釘釘給坐實了的考語。皇貴妃總領六宮事務，也算是副後級別了，將來要往上一步，也是名正言順。而皇后講的就是母儀天下、六宮懾服。就算是皇上，也沒法和民心作對，這一次勳戚們反彈，反彈得理直氣壯，大有仗著人多給皇上沒臉的意思。而被人推出來填槍眼的蕙娘，卻遭了老爺子的埋怨。

　　「你男人忽然就跑到廣州去了，把皇上扔下不管，皇上心裡能好受嗎？你再鬧這麼一齣好戲，讓他怎麼想你們兩夫妻？兩個都是恃寵而驕的材料，仗著他離不得你們兩夫妻，連他要捧的人都敢踩……不能體察上心，對景兒就是整你的罪名！」蕙娘才一回門，就被老爺子拎到屋內一陣數落。「現擺著楊家、孫家，都想和牛家過不去，你不把她們捧出來，倒讓她們捧你出來。簡直莫名其妙！」

　　蕙娘趕緊給老爺子敲背順氣，她輕聲細語，「孫女兒也是無奈，這一次這麼大的事，後宮裡連個最沒名分的選侍都露了一面，唯獨沒見我們家的婷娘。聽小太監們的口風，除夕時不知怎地，得罪貴妃娘娘，被罰閉門思過三天……我們家無心和娘娘為難，經不住娘娘要難我們那。」

　　這事，只怕老爺子未曾聽說，他的眉頭漸漸地舒展開來了。「你要這麼說，那倒也不是沒有道理。牛家都踩著你們肩膀拉屎拉尿的了，你們再不硬點，倒讓人瞧不起。」

　　他長長地歎了一口氣，「但勳戚們這樣針對牛家，其實並不是什麼好事。皇上最怕的就是底下人結黨串連……尤其勳戚里掌兵權的，太多了。你們越要弄牛家，他倒越要保牛家，兩邊擰上勁兒了，能有什麼好？臣子和皇帝拔河，贏了也是慘勝。」

　　一邊說，老爺子一邊就不禁橫了蕙娘一眼，「你男人滾到廣州去做什麼了？還不讓他快滾回來！你還不知道？有他沒他，差得多了！」

　　皇上對權仲白的寵信，實際遠超眾人，有時候，少就少這麼一句話。牛貴妃的枕頭風，可能還真及不上權仲白的幾句閒談。從進門到現在，老爺子幾句話都顯示出了他老辣的政治素養，每一句話，都切中了局面關鍵。可蕙娘心中，卻是五味雜陳：權仲白不該離京，難道她不清楚？要不是有個鸞台會，良國公府和她又何必如此妄作折騰。只是別有懷抱，無奈之下，才安排權仲白出走而已……

　　而如今，她心底又何嘗沒有許多話想要和祖父傾訴，甚至是質問質問祖父，把鸞台會的事向祖父揭穿？不論祖父是否和鸞台會有所來往，她都相信老人家並不知道鸞台會的真正目的，甚至可能也不知道他們和權家的關係。就算老人家業已知情，也認為她應該和鸞台會同心同德，繼續在篡位的羊腸小道上走下去，但只要她意願堅持，老人家也一定會給她提供力所能及的幫助。她現在，實在是太需要力量了。

　　但……

　　蕙娘心事重重地再歎了一口氣，再開口時，卻提起了風馬牛不相及的一件事。

　　「您臘月裡給我送花時，多送了一盆峨眉春蕙……」她輕聲說。

　　老爺子眉頭一挑，旋即又若無其事地道，「噢，想必是單子上忘添了那一筆……那畢竟是你親手所植，意義不淺。花兒開得如何？好看麼？」

　　「挺美，」蕙娘由衷地道，「倒激起了我賞蘭花的心思。今年開了春，我侍奉您同娘一道，去潭柘寺賞花吧？」

　　老爺子指著蕙娘哈哈大笑，他半是警告、半是提醒地道，「你男人不在家，你還這麼野，仔細他回來了和你算賬——我不寵著你，要去，你自己去。」

　　蕙娘斂下眸子，望著地面淺淺地笑了，她站起身去攙老爺子，「今日時間也不多了，晚上還得回去呢。剛才在後頭見了文娘，她說王時要放外任了？」

　　「也到放出去的時候了。」老爺子和蕙娘一道往外走，「今兒送你回來的那孩子，是你們哪房親戚？我瞧了一眼，談吐倒還是不錯的……」

　　時光就在這平平常常、雞零狗碎的家常話裡慢慢走過，一轉眼，春天就來了。

大頭寶珠

203合縱

　　不知不覺間，今上登基已有十年之久，雖說承平十年看來也沒有什麼特別之處，但畢竟是個整數。如今朝廷又有了錢，年前便有人上了奏折，啟奏將今年的萬壽月，辦得再風光一點。理由那都是現成的——從前先帝在的時候，年年萬壽月都是熱鬧足了一整個月，又是唱經、又是唱戲放炮，從百官到京城百姓都有賞賜，也算是普天同慶了。可自從今上登基，連太后娘娘的壽辰都少了熱鬧，更別說皇上自己了，有好幾年，聽說皇上生日那天，也就是多上幾碗菜而已……從前國家艱難，皇上厲行簡樸，可現在朝廷有錢了，虧待誰，那不能虧待皇上不是？

　　這樣的言論，從皇上登基到現在就沒有少過。皇上不愛過生日，曾被人數落為『有損國體』，也有人隱晦勸誡：皇上自己不重視，讓太后、太妃如何重視自己的生日？多年媳婦熬成婆，後宮生活如此孤寂，總要讓老人家高興高興才是。其實如此熱心，泰半還是因為『大炮一響，黃金萬兩』，宮中花錢，素來是不惜工本，十兩的東西開出百兩的賬來，上上下下可以中飽私囊，辦得越大，分潤者也就越多。從前那些太監，在先帝手上都賺得盤滿缽滿，乍然換了皇上這樣的作風，難免就有些素得慌。

　　可不論這些人明裡暗裡是怎麼勸誡，皇上都和槁木死灰似的，竟是完全不為所動，壓根就沒有慶祝生日的意思。今年自然也不例外，幾封奏折上去，都是泥牛入海，宮中反而傳出風聲，說皇上要令人來重抓內庫，再整頓整頓宗人府的財務，這麼一句話，頓時就把一群人嚇得夠嗆，再不敢胡亂開口。倒是到了三月，宮中傳出口風，今年貴妃娘娘，也要開辦生日宴了。

　　從前後宮中有資格邀請外命婦們來飲宴作樂，朝賀生日的，也就只有太后、太妃並皇后三個主子。其餘人不論典籍如何規定，按慣例，生日當天去到三個主子那裡請過安，自己宮裡多加幾個菜，有兒女的回來探視母親、娘家人進宮請安說幾句體己話，便算是慶祝過了，再受寵一些的，頂多生日當天，皇上會過去看望一番，兩人一道吃個飯等等。現在皇貴妃娘娘也要開宴，以她一貫的作風，那動靜自然是小不了。蕙娘和孫夫人約著一道去潭柘寺上香時，孫夫人便和蕙娘感慨，「現在是朝廷裡有錢了，從前每年內庫撥給娘娘的錢，也就是那麼一點。六宮妃嬪誰不要花錢，娘娘哪裡還有閒心自己作興著過生日？也是頂上沒人疼，太后也從未說過，要給她大辦。」

　　這一次聽風聲看動靜，的確是要往大了操辦，宮中幾班內戲都不敷應用，還要點了麒麟班、春合班等名戲進宮獻藝，看來是要連唱好幾天的大戲。蕙娘也聽說了：這一次給貴妃過生日也好，大辦也罷，那都是太后的主意。她笑著說，「大辦也好，看戲不怕台高，娘娘辦得越大，我們這些看戲的人，看的熱鬧可不就越多？」

　　自從權仲白南下以後，蕙娘平時和人來往，倒不用注意避諱了。從前礙著權仲白的身份，她倒不好隨意走動，和一些身份敏感的貴婦人結交，免得皇上知道了心裡忌諱。好比孫夫人，兩人也不算是不投緣，但從前就不可時常見面。倒是現在，廢太子已經就藩，廢後也不再在人前現身，誰也不知她去了哪裡。孫侯本人也卸了差事，在家閒住，孫家算是徹底從這個泥沼裡脫身出來了，孫夫人和蕙娘，才能偶然約著一道出外走動走動，也算是散散心了。

　　孫夫人瞅了蕙娘一眼，笑著就歎了口氣：「你看人家，那是熱鬧，人家看你，也是戲中人。你這個月都進宮幾趟了，可見到了你們家的婷娘沒有？」

　　說到這事，蕙娘也有些煩惱，如今牛貴妃總攝六宮事務，大動作不敢做，就這樣零敲碎打地噁心權家、噁心蕙娘，也頗令人糟心。她身為國公府現在出面應酬的貴婦，只要有心，進宮機會其實並不少。但貴妃娘娘似乎就真和她槓上了，次次她進宮，婷娘都被禁足。蕙娘本不想和她計較，一次見不到，多進宮幾次也就罷了，不想牛貴妃橫起來，那是真沒得說，算上前兒內外命婦們侍奉太妃進香的那次，蕙娘先後六次進宮，婷娘竟也真真就被禁足了六次。看來，她是鐵了心要壓服蕙娘，沒個說法，決不讓步了。

　　任何一個圈子辦事，當然都有規矩，不論牛貴妃多麼蠻不講理，只要蕙娘讓了這一步，婷娘也就自然而然只能靠奉承貴妃過活，雖說她現在人微言輕，拍拍貴妃的馬屁也沒什麼，但權家卻有國公府的面子要顧，讓了這一步，以後良國公見了鎮遠侯，兩邊又該怎麼說話？蕙娘的眉頭也慢慢地聚了起來，她長長地歎了口氣，卻並沒有說話。

　　會邀孫夫人到潭柘寺來上香，權家的選擇其實已經顯而易見，一時的沉默，並說明不了他們的態度。孫夫人也並不心急，她望著窗外幽靜的山景，輕輕地道，「桃花都開啦，等春汛一過，河運暢通，恐怕七妹也就到京城了。她前些時候捎信給我，說是被困在徐州，待雨停了立刻就能上路。平國公夫人今年身子越發不好，連新年大朝都無法出面，家裡是一刻都離不得人了。她本來打算和桂將軍一道北上的，可一來她走得急，二來桂將軍家屬要先回西安，也不方便。結果她走河運，被困在徐州，桂將軍走海路，現在人都已經在天津下船了。」

　　二月裡朝廷最大的新聞，便是桂含沁將軍忽然稱病請辭，把東南挑子撂下的事了。據說他某次海戰時左腿為炮火所傷，舊患一直沒有好全，現在每到雨天便不良於行，東南偏偏又很多雨潮濕，桂將軍苦痛得很是厲害，便不能不向皇上訴苦，辭了東南的職司。而皇上居然也痛快地准了他的辭呈，又給了他一段長假，讓他好生休養，只需回京向皇上述說過東南局勢，便可以無限期地休他的長假去了。

　　年紀輕輕的，有什麼傷痛不能克服，非得要辭職休養？這分明是在和皇上鬧脾氣了。這個桂將軍，行事從來都出人意表，按說現在桂家小一代裡沒有什麼出色的人才，他算是最有前程的一個。可這錦繡的前程，他居然也是說不要就不要，一聲稱病，桂家已經吃下去半邊的東南肥肉，立刻就全都吐了出來。——本來和牛家利益衝突最激烈的幾家裡，桂家的聲勢就一向最弱，現在桂含沁這麼一弄，桂家豈非就更無法和皇上抗衡了？別說別人，就是宜春號的幾個掌櫃，都寫信給蕙娘，表達了自己的憂慮：宜春號這二成股，可別是又要打了水漂吧？這和干股可不一樣，就是桂家失勢了，也一樣要給人家算賬分紅的……

　　孫夫人現在提到桂家，自然不止是拉拉家常而已，蕙娘沉默了片刻，便歎息道，「明人不說暗話，當著嫂子，我就直說了吧——桂家在宜春號是有入股，但這不過是一盤生意。我們兩家關係，還沒親密到無話不說的地步，嫂子要問我桂家的打算，我也是霧裡看花……桂含沁那不是請調回京，他是直接稱病請辭，皇上也大有准奏的意思。牛家如今權勢滔天，也許桂家自知無法抗衡，便索性主動收縮，並不想和牛家硬碰，是個想求全的心思，也難講的。」

　　「外臣嘛，難以左右立儲大事，現在寧妃低調，三皇子幾乎沒有聲音，要結黨都難。」孫夫人也輕輕地出了一口氣，「桂家不是找不到援手——我妹夫同桂含沁，那是換貼的兄弟，現在，他們是找不到思路。桂將軍辭職，也多少有些投石問路的意思，從去歲至今，皇上的心思一直擺在地丁合一、探索航路兩件大事上，對有些事想得就少了些。現在桂家這一招，倒是能把他的注意力，吸引回後宮勳戚中來。」

　　就是因為牛貴妃過生日的消息，是在桂含沁辭職後傳出的，蕙娘才會把孫夫人拉來潭柘寺上香——這也是先和家裡打過招呼的——本以為牛家太過囂張跋扈，把得力干將都給逼得鬧辭職，皇上多少會限制敲打一番，沒想到皇上一聲不吭，竟還許了牛貴妃大辦生日的請求……再結合權仲白反饋回來的消息，二皇子對自己的身世之謎，心裡是有數的。那麼權家就不得不有個很不好的推測了：皇上如此縱容牛家，自然是要把牛家當作一桿槍，來掃倒惹他顧忌的門閥勢力，日後鳥盡弓藏，牛貴妃的下場，恐怕不會有她想得那樣風光。

　　這其實也不能算是陰謀詭計，陽謀就擺在那裡，每個人都可以參詳。但參詳出來的滋味，人人卻都不一樣。孫家有個『無故被廢』，深得臣民同情的廢太子，滋味最苦澀；桂家在西北根深葉茂，略有養匪自重的嫌疑，招惹皇帝忌憚已非一日，和牛家的衝突又極為激烈，這個局對他們來說也是險之又險，一個拿捏不住，便有滅門之危。許家和皇上交情深厚，勢力集中於京城，在邊疆沒有什麼根基，相對要輕鬆一些，但因為太妃的關係，也有半邊被扯進了泥沼裡，倒是權家在別人看來，純屬倒霉觸了牛貴妃的脾氣，被抓來殺雞給猴看，其實和牛家也沒有根本的利益衝突，算是舞台邊上跑跑龍套的，要不是牛貴妃不知哪來一股勁兒，一心要為難婷娘，恐怕在孫家、桂家等人眼中看來，權家連和他們合作的動機都欠奉，權家這裡一提合作，他們那裡怕不就要參詳上權家的動機了：別是重施故技，又在為牛家引人上鉤吧。

　　也所以，蕙娘如今面上雖苦澀，心底卻還寬鬆。她多次入宮，也不無為自己造勢的意思，算是利用牛貴妃對她的反感，把兩人的矛盾給推到了檯面上來……果然，如今她一邀請，孫夫人便欣然而至，沒說幾句話，更是隱約透露出了她和桂家的聯繫：她對桂家的用意這麼瞭解，可見兩家私底下必有交流。也是，這兩家一開始結盟，不就是為了對付牛家嗎？只是時也命也，對付著對付著，倒把敵人給對付得這麼強大，對付得兩家都沒有思路了，也是頗有些諷刺。

　　「神仙打架，凡人遭殃啊。」蕙娘輕輕地歎了口氣，她瞅了周圍一眼，見空山新雨、萬籟俱靜，從亭子裡望出去，目光所及之處都沒有人影，這才壓低了聲音，「二皇子的出身，實在是太尷尬了。」

　　孫夫人眉頭一跳，「你是說，小牛氏——」

　　「大牛小牛，都是牛氏，就是因為牛氏的作風，皇上太瞭解了，所以才做出今日的局來。他是想把牛氏一起帶走，又怕日後皇子登基時過分年幼稚嫩，少了母族幫襯，被門閥勢力玩弄於股掌之間。」蕙娘沉聲道，「如今西北有羅春，海外有魯王，皇上又要推行改革，民間矛盾也多。局面已經夠複雜了，他不想再留下自己忌憚已久的門閥勢力……恐怕隨著皇上身子骨漸漸孱弱，世家大族的日子會更難過，能和如今的昂國公府一樣，守著幾畝田地過活，已是不錯的下場了。萬一舉動不慎，很可能就要落個傾家滅族的下場！現在別人看我們的熱鬧，不過是因為皇上還顧不得他們，不然，要挑撥牛家出手，對皇上來說，是什麼難事嗎？」

　　牽扯到權力傳承，這種事無任何人情可講，就算孫家是一路把皇上扶上寶座的，這情分也頂多只能為他們換回幾條性命而已。別的勢力、財富，皇上哪會顧得了這麼多？孫夫人面色頓時沉凝了幾分，她卻並不驚訝，而是低聲問，「這是老爺子的看法，還是——」

　　這裡的老爺子，指的並不是良國公，而是沉浮數十年榮寵不衰，在致仕後還能以文臣身份得到封爵的老爺子焦穎。他豐富的政治閱歷和老辣的政治眼光，是眾世家均要尊敬、看重的。

　　「老爺子和我都是這樣看。」蕙娘斬釘截鐵地道，「以皇上歷年的作風來看，這也是最合理的推測。皇上去世之前，牛家必倒，但在皇上的目標還沒有完成的時候，就是天皇老子，也都不能打滅牛家的氣焰。」

　　孫夫人霍地站起身來，來回踱了幾個方步，方才長歎道，「含沁辭職，除了試探皇上心意以外，也是給桂家全面收縮打了伏筆，只是我看桂元帥的意思，能爭，還是不打算坐以待斃。可聽弟妹你這一席話，我也是有幾分失措了，難道除了等死，就沒有別的辦法了嗎？」

　　「有當然是有。」蕙娘輕聲說，「大家群策群力，總是可以找到思路的。我就想，皇上畢竟是皇上，但凡是天子，就沒有不忌諱的事兒，只看能不能找準而已……」

　　只是這句話，孫夫人便悚然動容，失去了一貫的冷靜，她略帶驚疑地掃了蕙娘一眼，似乎在掂量著蕙娘的真意。可蕙娘卻並不往下說了，兩人間一時陷入沉默，片晌後，孫夫人才啞聲道，「好，明人不說暗話，弟妹你這句話倒是說到了我的心坎裡。但我也要問弟妹一聲，你們家在宮中，不過一個族女，一個棋子，棄了也就棄了。就是朕捨不得，以你手腕，安撫下牛氏，不過是翻手間的事情。就是現在不能握手言和，權神醫一旦回京，雙方必定又是一團和氣。往大了說，日後局勢再險惡，有權神醫在，保住你們權家的財富地位，也不是什麼難事……」

　　這一問，沒說出口，但問得很直接：皇上忌諱的事兒，可不就是那麼幾件？每一件，那都是說出來能嚇死人的罪名。孫家和桂家那是沒有辦法，一定要和牛家見出生死了，才把主意打到了這上頭，但權家身嬌肉貴，至於這麼積極地來淌這攤子渾水嗎？

　　蕙娘卻是從孫夫人的反應裡看出了另外一件事，她一時間有些心不在焉：實際上，皇上的真實意圖，也是在二月桂含沁辭職獲准，以及三月裡牛貴妃大辦生日這兩件事後，才為老爺子、自己和良國公、雲管事等人不約而同地參詳出來的。當時她認為，首當其衝的孫家和桂家，只怕很難興起抵抗的念頭，桂含沁辭職，就是桂家要全面收縮以圖自保的徵兆。但雲管事卻非常肯定地告訴她，桂家決不會和牛家善罷甘休，桂含沁辭職，只是他們的最後嘗試，他們私下肯定在部署著更大的計劃云云。

　　當時她還是將信將疑，可沒想到今日孫夫人對她的這句話反應這麼劇烈……看來，孫桂兩家的確是有和牛家不死不休的意思，也不是缺少思路，只是可能尚未下定決心——有時候辦法就只有那麼幾個，再聰明的人也不能另闢蹊徑。既然牛家沒有弱點，那就只能自己給他們製造弱點了。栽贓陷害、十惡不赦之罪……其實兩人剛才打的，就是這個啞謎。

　　而雲管事又是如何能肯定桂家的意圖呢？是他們在桂家也安排了內間，還是……

　　但現在不是考慮這些的時候，蕙娘將雜念排除在外，自信地道，「我們國公府，成也是仲白，敗也是仲白。仲白要下江南，貴妃娘娘為難婷娘，那都不是沒有因由的。嫂子是聰明人，應當能夠明白我的意思。」

　　孫夫人瞇起眼睛，上上下下地打量著蕙娘，她忽然失笑道，「想把你拉下水，沒想到你是早濕了身……」

　　但也就是玩笑了這麼一句，她便又嚴肅了起來，竟不接蕙娘的話頭，只道，「今兒天色晚了，我不比你，家裡事多，我是趕著回京的——你便多住幾日吧，等回了京城，我再來看你。」

　　這麼大的事，當然不是孫夫人一人可以做主的，她也要回去和丈夫商量。蕙娘微笑道，「嫂子慢走。」

　　便親自將孫夫人送到了山下，這才一人踱回了半山腰處的敞亭中沉吟。四周人未得她的話，也不敢跟上來服侍。

　　潭柘寺到了春季，一山樹有半山正在開花，鳥語花香、空山晚照，此景實在美不勝收，蕙娘出了一陣神，又徘徊了一會，賞了賞景，見夕陽要落到山後頭去了，那人卻還沒有一點音信，這才放棄等待，正要自己踱下石階，去尋從人時，卻見遠處山徑上衣角一閃，一個人背著手，慢慢地從花陰踱了出來。

大頭寶珠

204理由

　　焦勳離開大秦，其實時間未久，不過四年有餘，但他和蕙娘，是實實在在有五年多沒有見面了。其實，再往遠了說，在七八年前焦子喬出生以後，兩人的距離便被無聲地拉得遠了，縱能驚鴻一瞥，但卻似乎從未有過機會，能夠真真切切地四目相對，運足了眼力，將對方的身影望得分明。

　　五年不長不短，還沒到『縱使相逢應不識』的地步，但在這五年裡，兩人畢竟也都發生了許多變化，彼此看來，都不像是離別時的那個人了。

　　夕陽漸沒，一山花樹靜得可怕，蕙娘並未說話，而是靜靜凝望著焦勳走來。她望著他的穿著、他的步伐，望著他的容貌、他的氣度，她那永不停歇的腦袋，似乎已心不在焉地運轉了起來，正推算著焦勳這四五年來的行止，與他歸來的目的……可也不過便是這麼心不在焉地轉一轉，這機器便慢慢地停了下來，一時間，她甚至難以說出焦勳的變化，畢竟，他在她心底的印象，原也有些模糊。如今的他對她來說，也許已算個陌生人了。

　　待到走近亭子時，焦勳的步伐也有了幾分遲疑，他躊躇了片刻，終於還是舉步拾級而上，卻並不入亭，只在簷下站著，和蕙娘保持了這麼一段不遠不近、頗有幾分微妙的距離。

　　「姑娘變了。」他說，語調再平靜，也終究是蘊了幾分感慨。

　　蕙娘不禁撫了撫臉頰，她問，「變好了，還是變壞了？」

　　「說不上來。」焦勳道，「只覺得姑娘的心事，變得更沉了。」

　　兩人目光相系，蕙娘不知如何，忽然有些好笑，她沒忍住，噗嗤一聲樂了出來，「你傻呀，少年不識愁滋味……現在早都不是少年了，心事當然要比從前更沉了幾分。」

　　她轉過身子，將孫夫人留下的殘茶潑去，又翻出一個杯子，給焦勳倒了一杯茶。焦勳也就從容地在她對面落了座。

　　他說蕙娘變了，其實他自己，又何嘗不是變得多了？

　　從前兩人雖有默契，但身份有別，焦勳總算是下人之子，再親暱熟慣，也有一層鴻溝。他在她跟前，是天然就帶了一點卑弱、一點心虛，從不曾如此相對而坐……看來，他的確是建功立業、衣錦還鄉了，起碼，這份功業，令他覺得自己有和她平起平坐的資格。

　　蕙娘心裡其實是有很多話想問的。這五年間焦勳都去了哪裡？沒有動用老太爺給他的財富，他是如何營生？短短數年時間內，又如何積累出財勢？他現在哪裡落腳，回到京城來想做什麼？他是如何同老太爺聯繫，又如何說服老太爺穿針引線，撮合兩人相見？

　　每一個問題，都是那樣的耐人尋味。老太爺不是不知輕重之輩，焦勳和她關係特別，現在權仲白又不在京裡，沒有特殊的原因，他怎會打發人送來那盆峨眉春蕙……焦勳這一次回來，身上應該是帶了事的，只不知道這件事，和她有什麼關係，又會給她如今所處的局面，帶來什麼變數。

　　然而在這許多問題之中，她最想知道的，卻還是最為虛無縹緲，最不容易查證的問題，這問題幾乎沒有必要問出口，在她所處的圈子裡，一問一答，已經遠不止一問一答那樣簡單了。可不知為何，她一張口，還是直接問了出來。

　　「你為什麼回來？」

　　焦勳也很自然地回答，他說。

　　「我覺得你需要幫助。」

　　一問一答，就這麼簡單。在這一刻，她忽然又找到了那個熟悉的焦勳，找到了那一種熟悉的感覺。——他們之間，或許有很多話未能說出口，很多事永遠都要迴避，甚至還存在了種種秘密，但卻從來也不曾有過一絲隱瞞、一絲猜疑。

　　你為什麼回來？

　　因為你需要幫助。

　　於是便是這樣了，焦勳回京，也許有很多別的任務，也許肩負了別的責任，但她毫不懷疑，他之所以回到京城，最根本的理由，只是因為他覺得她需要他的幫助。

　　人生至此，豈無感慨？

　　她深深地吸了一口氣，終於勉強還是露出了一個笑來，低聲道，「我很擔心你。」

　　焦勳神色一動，他先也歎了口氣，「看來，終究還是沒有瞞過神醫……」

　　旋又有些擔心，「若神醫心中介懷，此番相見，只怕惹來他的不快——」

　　「他要是介意，當時就不會救你了。」蕙娘說，「再說，他現在人在廣州，也介意不到這個……你今日來得太晚了。」

　　眼下夜幕將臨，孫夫人也離去有一陣子了，再過一會兒，恐怕會有人前來尋找蕙娘。兩人能夠談話的時間，已經不多。

　　「此次回京，我的行蹤需要保密。」焦勳的眉頭微微蹙了起來，幾年未見，他黑了一點，皮膚也不若往年那樣細嫩潔白，看來，是經過了一番風浪。

　　但容顏雖變，氣度未改，還是和從前一樣，就是皺眉，都皺得這樣清朗溫和，望著她的神氣也和從前一樣，半點都沒有變。「潭柘寺畢竟是皇家名剎，適才又有侯夫人駕臨，這附近把守得太嚴密了，想不露痕跡地混進來，總也得花點時間。」

　　蕙娘心裡頓時一鬆：會選在這個時候，在這個地方邀孫夫人密談。不論是對孫家還是對權家，她都有拿得出手的理由，但歸根結底，還是為了給焦勳營造機會。這裡地勢高、周圍景致闊朗，沒有被人藏身監視的憂慮。跟在她身邊的，也都是立雪院內忠心耿耿的丫鬟……但就算是這樣，焦勳走進來見她，一路也有被人撞見的風險。誰知道鸞台會的能量大到什麼地步？直到焦勳這句話出口之前，她多少還是有些懸心。

　　「如今身份變化，再要見到姑娘，對您也總是妨害。」焦勳似乎也看出了她的情緒變化，他嘴角一揚，有些忍俊不禁，「日後也許能尋到更妥帖的辦法傳話，便不用冒這樣大的風險了。」

　　他頓了頓，從懷中取出一本書來，放到桌邊，居然還和蕙娘開了個玩笑，「先把這份薄禮呈上吧……我在海外，也聽說了宜春號的動作，一路北上回來，更覺如今天下變化不小。——聽說現在，大秦也有人在擺弄紡紗機了，這樁生意做得好，一兩年內便是傾國巨富，此物當能幫助姑娘，在這一番鬥爭中佔得先機。」

　　蕙娘隨手一翻書冊，只見裡頭畫了好些機器樣式，有分解圖，又有許多文字解釋。她不禁一皺眉頭，「看來，你在外頭是搗鼓上這個了……我們國內也的確有人在做，但不論做得怎麼樣，我是不好再插一腳了——光是一個宜春號，尚且還忙不過來，再握住這條線，恐怕會更遭忌諱……你若是想找人合作，又沒有別的隱衷，我倒是可以為你穿針引線，給你介紹一個大金主。」

　　「這東西既然送給姑娘，那就是由您處置了。」焦勳說，「您要自己造也好，送人也罷，全看您的高興。我的生意，全在外頭，一時間也顧不到國內。」

　　他又從懷裡抽了一本小冊子，再放到了蕙娘跟前，低聲道，「既然神醫已經瞧出了我的身份，那麼倒不必再多費唇舌了，宜春號樹大招風，難免有人惦記。連我這樣微末身份，都有人不放心，還要再加手腳。姑娘又豈能不受他們覬覦？前番閣老府內下毒風波，恐怕背後大有文章，這裡有幾個名字，全是我從小毅口中逼問出來的。」

　　小毅正是焦勳帶下南邊的小廝，他離開焦家時，隨身就帶了這麼一個人，可見兩人的關係有多密切。這個小毅，也是綠松提到，曾撞見過的另一位內間。

　　蕙娘眼神一凝，不自覺便按上了那本小冊，「小毅人呢？還活著麼？」

　　「沒熬過海上風浪，已經去了。」焦勳從容地說，「但去世之前，招出了不少極有趣的東西。當時我本想立刻回頭給您報信，但奈何路程太遠，也不敢隨意露出蹤跡。後來，事情又有了變化，我本待在南洋落腳，可身不由己，被那艘船拐帶去了別處……」

　　他還要再往下說時，忽然神色一動，又住了口，只沖蕙娘一笑，低聲道，「會再相見的。」便起身步出了小亭，腳步匆匆，乘著暮色，不過片刻便淹沒在了花樹之中。蕙娘卻是直到此時，才聽到了山路上傳來的腳步聲。

　　她不及多想，忙把焦勳給的兩本書冊塞進懷中。又把那杯茶水傾了，將杯子收好，免得為人看出破綻。果然，是石榴等人不放心，帶著婆子尋了上來，「少夫人，天晚了，風涼呢。這山上不比城裡，雖是春天，晚風也夠受的……」

　　她說得不錯，潭柘山裡的風特別的硬，石榴雖帶來了斗篷，但一陣風過，仍是涼意刺骨。蕙娘在轎子裡，也不禁緊了緊披風。

　　卻也是在這個時候，她才覺出了方纔的莽撞——剛才收拾得匆忙了點，沒想太多，懷中這兩本書冊上，其實還帶了焦勳的一點餘溫……

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　　焦勳這一來，來得很莫名，走得也很莫名。他似乎只是想給蕙娘送上兩份禮物，一份幫助她的事業，一份幫助她的安全。一旦達成目標，他便功成身退，再沒什麼別的企圖——起碼，在潭柘寺的短暫會面之後，蕙娘便再沒聽說他的消息了。她甚至都還不知道，他是如何說服老太爺給他傳信兒的，而老太爺又是如何和他聯繫，和他定下了這個約會。

　　若換做別人，蕙娘也許就生受了這份禮物，但此人既是焦勳，她便不能不想得多些。拋開兩人的情分不算，焦勳的才情與性格，她難道還不夠瞭解？千萬個貧家子弟中，他能雀屏中選，被當作焦家大小姐的未來夫婿培育，焦勳的資質、心性，還能差到哪裡去？兩個聰明人之間，有些事很不必講。他就是不說，蕙娘也能知道。焦勳是決不會對『背後黑手』善罷甘休的，這黑手謀害他的性命且不說，還要謀害她的性命，謀害焦家人的根本財源……如今既然他有了能力，就一定要把它連根挖起，而不是繼續遠遁海外，逃避這個問題——而這，當然就令蕙娘的處境又尷尬了幾分。

　　更可慮者，焦勳一個大秦土著，孤身到了海外去，還不是在華人已經形成勢力的南洋落地生根，而是被裹挾去了更遠的所在。聽他語氣，幾年間已經經營出了一份偌大的家業，達到他認為自己可以衣錦還鄉的程度了。若無人扶持，他就是真龍下凡怕也都辦不到吧？現在泰西諸國正在打仗，哪有閒心發展實業，大秦剛趁火打劫從泰西弄來了一批學者，他們和家鄉也是有聯繫的，從他們那裡的消息來看，戰事還根本未有停歇的意思……如此推論下來，焦勳被裹挾去了新大陸，加入魯王勢力的可能性，竟高達七成、八成！他所謂『自己行蹤不能被人發現』的話，也就不是那麼沒有來由了。

　　這件事初看也沒什麼，但仔細一想，便由不得人心裡不發毛了。焦勳去國未久，四年多的時間，要按孫侯的路線來走，他可能才剛到新大陸沒多久。他發家致富的時間，怎麼說兩三年要有吧？如此算來，用在路上的時間最多也就是一年……看來，魯王非但已經在新大陸立穩了腳跟，而且居然，已經找到了前往大秦的快捷航線……

　　這對國家大勢的影響，可能極為深遠，但蕙娘現在已經懶於再去關心這事了。她甚至連焦勳的禮物都沒空多加參詳——福壽公主即將遠嫁，鬼王叔羅春雖未親自前來，但也重視地派出了一支迎親隊伍，由他的長子率領——是的，他的大哈屯為他生育的長子，今年已經十六歲了，甚至比福壽公主還大了那麼一點兒——前往京城迎娶公主。朝中自然也要給出相應的重視，這一個月，朝廷典禮特別地多，東北來的一干族人，又終於抵步京城，蕙娘少不得安頓落腳，又要熟悉、琢磨這批人的成色。再有宜春號那裡，伴隨著如今官家入股的進度，總有些事需要她處理。焦勳給的這兩份禮物，蕙娘只是細細研究了那份內間名單，比著綠松給出的幾個人名增減了一番，至於那本冊子，她不過是粗粗翻閱了，便收到一邊，尚且還未決定該如何處理。她要忙的事，實在是太多了。

　　不過，眼下最重要也最緊急的事，卻依舊沒有半點起色，孫家一直都沒給回話——權家這裡，也不是不能諒解，畢竟這件事也不是孫家一家的事，恐怕他們是想等桂家、許家到京之後，再給個統一的回復。可好容易等到春汛褪去，運河恢復通行，桂含沁將軍、許家少夫人前後腳也都到了京城，這不巧的事卻又全趕到了一塊——平國公夫人常年臥病，這些年來病勢越來越重，許少夫人回京，也就是因為她強烈要求，想見一見孫子。這許少夫人把孫兒孫女們帶回京了，給她見過了，也說不上是過分歡喜還是如何，反正回京當晚見過了孫子，當天晚上睡夢之中，人就這麼安安靜靜地沒了。

　　此事並不在小，許少夫人所有親戚朋友都沒能來得及相見，就立刻開始操辦婆婆的喪事。許家散落各地的幾個兒子，也全都報了丁憂回京，皇上一概准了，連許鳳佳許少將軍都沒奪情，對東南海疆防務，旨意裡只輕飄飄寫了一句，『將另行著人監管』，便再沒了交待……

大頭寶珠

205言和

　　宮中權貴不少，雖然眼下有許多人家，正因為牛家的強勢崛起而暗自焦急，但也有更多人家，或者已經遠離了權力核心，只是守著一畝三分地過自己的小日子，或者還沒受到這股旋風波及——或者更乾脆，文官出身，同武官們八竿子打不著干係，看戲不怕台高，正津津有味地欣賞著武將、勳戚中的亂象，總之，雖然如今邊疆暗潮洶湧，男眷們沒準已經跑掉了靴子，可牛貴妃的生日宴上，命婦們卻還是個個滿面春風，好似這家裡出了個皇貴妃娘娘的不是牛家，倒是他們家一樣。

　　皇貴妃的生日宴，權夫人可不能再怠慢了不來了。因平國公府沒有出席，藩王府的內命婦們，如今也陸續回京，因此由良國公府同昂國公府佔了首席，餘下各侯夫人做了一排，另一排便是文臣命婦，兩邊都捨了圓桌，而是各領一席，中間圍出空兒，為百戲演出之用。倒是比平日裡年節盛宴時所有人圓桌圍坐，分了幾大桌悶聲領宴，要熱鬧得多了。雖是貴妃生日，但首席卻為太后佔了，太妃身上不好，沒來，還為她虛留了一席，餘下方是眾妃嬪圍著牛貴妃安坐——很不幸，婷娘依然還是沒能過來。

　　這樣的場面，牛貴妃自不可能特別為難權家與蕙娘，事實上出席她生日宴的人裡，和牛家有冤仇的實在不少，好比閣老楊家。這麼大的事，楊寧妃今天都沒有過來，楊太太的臉色當然不能好看到了十分，倒是吳閣老太太得了殊榮，還能帶沒誥命的媳婦進來領宴，兩人面上都頗有榮光，非但自己笑語不絕，還頻頻沖鄰座舉杯，倒也把氣氛給帶得十分熱鬧。權夫人和蕙娘無心挑起戰事，不過是虛應故事而已。倒是昂國公李夫人，用著山珍海味，也沒見歡容，權夫人不免問她，「可是殿內熱了些兒？若是如此，讓人來添把扇子吧。」

　　李夫人搖頭歎了口氣，倒是說起了前朝，「一轉眼就是這麼多年了，這些年皇上是有心儉省，宮中也難有這樣放肆取樂的時候。從前武皇帝、安皇帝在時，年年四時八節，都有這樣的盛事。當時我也還年輕，跟在娘娘們身邊，不知見識了多少世面。真覺得世上有的福分，都聚集到了宮中。」

　　她說起來比太后還要再高一輩，是三四朝的老人了，這番話說出來，不遠處的太后都露出聆聽神色，老人家似乎也是想起了前塵，眉眼柔和了些，也接口道，「說得是，當時的熱鬧，那才是真熱鬧呢，場面還要比現在更大得多了。宮中都誇寧妃、賢嬪、貞貴人會操持，其實那是沒趕上好時候。安皇帝那時也罷了，他愛修道，究竟不講究了。武皇帝年間，貴妃娘娘要賞花，慌亂間盆栽不夠，大冬日裡紮了絹花上去，隔了遠看過去，十幾里的池子邊上，都是奼紫嫣紅，好一片花海，數九寒冬，同春三月也差不離。那時候，我才剛是太子嬪身份……隨娘娘在鳳舟上看著，同李夫人的心情，也是一樣，那才真真是叫做巧奪天工呢！也是皇兒粗疏，這些年來竟都不講究，宮裡這些孩子，這麼些熱鬧，就當稀罕來看了。」

　　說著，便嘖嘖讚歎，牛貴妃笑著道，「您老人家見識這樣廣，我們哪裡比得過呢。您就只拿我們取笑罷了，正經兒帶著我們樂一樂，您又懶得費那個心思。」

　　她的眼神閃閃發亮，平日裡粗粗疏疏的人，此時也漸漸有了些尊貴的氣質出來。權夫人和蕙娘笑著對視了一眼，都看出了對方的意思：太后也是深悉這個侄女的性子，稍微一提武宗年間王貴妃的氣勢，牛貴妃這個生日，便立刻過得很憧憬、很有盼頭了。

　　李夫人卻又搖了搖頭，她倒不如太后的安閒，多少有些悵惘，「那一年我也隨著王貴妃娘娘在龍船上呢，花是真好看，可那些個皇子皇女們，在岸邊鑽來鑽去，不是扯壞了真花，就是把絹花給點著了。二三十個孩子，吵得貴妃娘娘頭疼……現在想來，卻也是難得一見的熱鬧。安皇帝年間，已經在感慨前朝了，沒料到如今，連安皇帝年間都趕不上，御宇十年，宮中方才兩個皇子一個公主，怎不叫人感慨呢？」

　　太后一開腔，周圍人自然安靜下來。也正因為如此，李夫人的這句話，四周人都聽得真真切切：皇嗣繁榮，起碼立嗣時選擇就多，爭奪再激烈，那也是有得選。現在宮中就兩個皇子，就是如今的場面再熱鬧、再奢華，似乎國運也都顯出冷清淒切來了。

　　一時間，就連太后面上的笑容，都慢慢地凝固住了。牛貴妃不快地沖李夫人遞了個眼色，卻也不能如何，只是眼珠子一轉，又指著牛賢嬪笑道，「也不好這樣說，哪裡就只有這麼幾個呢？琦玉妹妹這兒不是還懷了一個嗎？」

　　牛賢嬪本來在人群中坐著，壓根沒顯出來，被牛貴妃這麼一指，眾人頓時一陣嘩然，她立時就成了人群的焦點。一陣恭喜聲中，她也免不得雙頰生暈，沖族姐發嬌嗔，「也不是什麼大事，本來沒打算驚動人的……姐姐就只把我拿出來說。」

　　牛貴妃一不做二不休，又把白貴人、鄭選侍等人都喊到跟前來，笑道，「都是剛有喜訊的，今年意頭好，才開春就有了這樣多的好消息。想來啊，沒有幾年，母后也要嫌孩子多，吵得頭疼嘍。」

　　後宮中的確很少傳出這樣的好消息了，眾人再一陣喧嘩，連李夫人都真心露出笑來，連聲賀喜，牛太后頗為吃驚，「還真瞞得住，有好幾個，連我都不知道！」

　　牛貴妃便笑道，「兒臣奉欽命照料後宮，自然要多上點心思，把姐妹們都照看好了。她們懷胎日淺，還不是十分把穩，沒必要驚動母后，故此便沒有提起。今兒既然說到了這一茬，便也和大家同樂。」

　　說著，就舉杯祝酒，含笑道，「以此杯，祝我天家子孫昌隆，綿延萬代！」

　　牛貴妃上位不久，宮中就接二連三傳出喜訊，這對她的形象確有積極作用，起碼從前廢後在位時，後宮就顯得十分荒涼。方才一番對話，她應對得又妥帖，盡顯貴妃風範，這一次，應和她的人，便更顯得心悅誠服了。連李夫人都笑道，「倒是我孟浪了，該打、該打。」

　　「打亦不必，夫人罰酒三杯是真。」牛貴妃趁熱打鐵，和李夫人開玩笑，又喊百戲上前，「變個戲法，為夫人祝酒。」

　　氣氛頓時重又鬧熱了起來，不斷有人離席敬酒，權夫人捏了捏蕙娘的手心，在她耳邊低聲道，「是臘月前後開戒了。」

　　皇上是去年五月病的，他肺癆高燒，總要控制病情，將養個半年就到臘月了。從這一批孕婦的懷胎時間來看，皇上應當是有意識地要培育皇嗣了。顯然，他對二皇子也遠未十分滿意，還想著給自己留些後路。十年二十年後，牛家命運如何，還很難說。就因為牛琦玉在這一波浪潮裡也跟著沾了沾光，便如此洋洋得意，牛家人的心機，也還和從前一樣，玩得很淺薄。

　　但深邃又如何？淺薄又如何？只要牛貴妃還是這樣踩死婷娘，權家就得和牛家做對到底。蕙娘也懶於多想，甚至懶得去揣測昂國公夫人究竟是什麼立場，她只是輕輕地點點頭，表明自己知道權夫人的意思，也明白權夫人的焦急，便不再搭腔了。一時也有些人過來祝酒，權夫人自然要打疊笑容，一一應酬，蕙娘亦要跟在一邊幫手。不多時，吳興嘉也過來給李夫人敬酒，她低眉順眼地，滿口，「謝世叔祖母指點我處世之道。」

　　顯然，在新年朝賀以後，牛家也是痛定思痛，反過來做了一點工夫。李夫人滿臉慈愛地笑意，按著吳興嘉的肩頭道，「你是個懂事的，我稍加點撥，你便出來了……」

　　她嘮叨得有味兒，吳興嘉也低頭聽得入神，未幾，似乎是脖頸酸痛，她微微地一偏臉兒，便勾著唇給蕙娘送了道眼風兒，不緊不慢地接過了李夫人的話頭，「您說得是，家裡人口多、妯娌多，親戚多，侄孫女兒要學的還多著呢，平日少不得您的指點……」

　　這三個多字，吳興嘉咬得特別重，雖然再未瞧蕙娘一眼，但蕙娘心知肚明，這話就是說給她聽的。——的確，焦家和良國公府，都算不上人口多，如今在京的妯娌，更是從缺。她也聽了些風言風語，說她太獨，過門沒幾年，就把兄弟們排擠得呆不下去了……吳興嘉還是那樣，每回見了面，都要想方設法地踩踩她，論爵位她踩不住了，便還是回到老路子上，來踩她的背景了。

　　時至如今，她已懶得和這位少奶奶計較，正要侍奉著權夫人起身也去敬酒，背後忽然有人輕輕地扯了扯她的袖子，蕙娘回了一眼，卻見是個眉清目秀的小宮人，衝她行了個禮，低聲道，「少夫人，我們公主有請呢。」

　　如今宮中的公主，也就是福壽公主了，牛賢嬪的那位小女兒，還沒有冊封呢。蕙娘心頭一動，同權夫人打了個招呼，方才隨著那小宮人，悄悄地退出了屋子。

　　福壽公主也沒走遠，只在抄手遊廊上站著，尋了根柱子擋著而已，小姑娘沉著臉，看來頗有幾分心事，目注蕙娘一路走來，見她要行禮，也只是一擺手，胡亂點了點頭，便算是招呼過了。

　　對她的來意，蕙娘也算是有幾分猜測，她並未說話，只是閒著在欄杆上靠了，透過窗戶往殿中瞧去，也覺得裡頭那些個打扮精緻的人影，走動說笑，雖未聞聲，卻極生動，彷彿是一出皮影戲般好看。看著看著，便不禁有幾分出神，過了一會，福壽公主一聲輕咳，她才回過神來。

　　「吳家最近和昂國公定了一門親。」福壽公主卻未先說正題，而是順著蕙娘的眼神，望向了殿內東北角，口中漫不經心地道，「昂國公的小孫子，一向是最得寵的，可習武不成，要求個體面出身也不容易。武官人家想考科舉，談何容易，吳家這門親事說得好，一下就拿住了李夫人的軟肋……」

　　這些事，蕙娘要不去刻意打聽，可能還真不知道，福壽公主說來卻只是閒閒一筆：看來，這位公主和牛貴妃的關係，處得還算不錯，也不算是笨到了家。蕙娘想到此處，不禁微微一笑，福壽公主看在眼裡，有些鬱悶，她的口氣又淡了幾分，「我知道你笑什麼，你笑我也有軟肋，被人拿得準准的，便犯了糊塗，做了人手裡的槍不說，這被坑了，我還無處去說理去……」

　　「公主年紀小，」蕙娘肯定不能讓公主太下不來台，她寬慰福壽公主，「不知人心險惡，吃個虧也是有的。好在這樣的事，終究也無傷大雅，在京城裡吃這一課，比在草原上要好得多。」

　　「你倒是都看明白了。」福壽公主對她，終究是有三分心結在，她的語氣有點刁蠻了，「你倒是說說，我來尋你做什麼的？」

　　「公主尋我，自然是給我賠不是的嘍。」蕙娘悠然掠了掠瀏海，心底忽然一動，面上卻不動聲色，語氣還格外放緩了，好似福壽公主是文娘一般，犯了錯要賠罪，有些不好意思，這點小心思又被她看穿了，她這個做姐姐的，便格外顯得寬宏大量起來。「難道我說錯了麼？」

　　福壽公主清麗的面孔上，閃過了一絲狼狽，她咬了咬牙，終究是狠聲道，「你說得對，我從前不懂事，只知道鏡花水月地做些傻夢，如今醒轉過來，才知道今是昨非，我是來向你賠罪的。」

　　說著，竟真斂裙要給蕙娘行禮，蕙娘忙站直身子肅容扶住，沉聲道，「仔細人家看見！」

　　她一邊說，一邊連忙去看殿內動靜，見一時也無人注意到這裡，這才鬆了口氣，埋怨福壽公主，「說你懂事了，卻還是這般孟浪。那件事很禁得住琢磨麼？這要被有心人看見了叨登出來，萬一傳出去了……迎親隊可就在京裡呢！」

　　被這麼一埋怨，兩人間的距離倒是拉近了不少，蕙娘見福壽公主有些赧色，便放緩了語氣，和她拉家常，「一整個主意，都是達家那位貞寶姑娘給你出的吧？」

　　福壽悶不吭聲，眼底閃過一絲恨意，蕙娘眉頭微皺，又道，「事後你去宣她，她人已不在京裡了？」

　　「沒找到，說是被送回老家去了。」福壽公主的一句話，都像是從牙縫裡擠出來的。她垂下臉不和蕙娘對視，彷彿是不願將自己的難堪暴露在人前，「我素知自己命苦，沒人疼沒人愛，可也沒想到，連個失勢的寒門女兒，都敢來算計我、欺負我——」

　　「看來，是到南邊去了。」蕙娘卻沒搭理她的話頭，她一邊說，一邊忍不住微微一笑，「這一計也的確精彩……就是吃定了你不能明擺著和她為難。」

　　「去南邊了？」福壽公主微微一怔，頓時也會意過來：達家人騙她出面，把人家夫妻感情給挑唆得破裂了，當然自有所求。達貞寶去南邊，肯定是追著權仲白去的。她更恨得咬牙切齒了，「這個沒皮沒臉的小賤人，就上趕著給人做妾——」

　　蕙娘笑著望了她一眼，只不說話，福壽公主卻是貨真價實地打了個磕巴，她的臉忽然間就紅透了。

　　兩人都沉默了下來，過了一會，蕙娘問，「被你哥哥數落了吧？她是怎麼和你說的，你為什麼就會納了這一計呢？」

　　「是……是她說，神醫性子傲，若和你吵開了，必定不願在京城待下去。我再求哥哥，哥哥心一軟，說不定就把他派去送嫁……」福壽公主一邊說，一邊歎氣，「我也不知道我怎麼就信了她，當時她說起來，要比這樣可信得多了。」

　　「那便是她的過人之處了。」蕙娘望著福壽公主，倒有幾分同情她了。「人笨一點也不要緊，最重要是能謹守本分，有自知之明。以你的身份，背靠著大秦，只要你能安穩度日，別生異樣心思……」

　　別生異樣心思，又能如何了？還不是要在草原上，看著羅春和他那幾個大夫人的臉色過活？蕙娘說到這裡，也覺她有些可憐，她歎了口氣，不再往下說了。倒是福壽公主點頭道，「吃一塹長一智，小櫻勸了我許多，我也想通了。這世上沒有誰能救我，從前我不過是自欺欺人，到了那裡，不比別的地兒，我是沒有得選，只能依靠自己了。」

　　她探頭看了看殿內，又稍微轉了轉身子，讓柱子完全遮掩了她的身形，便端正了神色，沖蕙娘拜了下去，口稱，「福壽知錯了，請嫂嫂恕我這一次。」

　　蕙娘自然把她扶起，卻不提原諒不原諒的，只是略有些好奇，「咱們這個月也時常見面，怎麼就是今日，你說了這一番話？」

　　福壽公主面上又是一紅，她強作坦然，「是哥哥點了我幾句——他倒不知內情，只說我不該賞你那枚藍寶石，說，我是討好錯了人，其實不該討神醫的好，該討你的好，宜春號在北戎，也是有分號的……小櫻也一直勸我……」

　　蕙娘已經全明白了——皇上知情不知情，那還是兩說呢，他把福壽公主打發過來，倒真有些賠罪的意思，畢竟福壽到北戎以後，她自己的生活不說了，如要便利，少不得宜春號的人給帶這帶那，就是她屬下那些人，難道就不想依靠宜春號，在草原上落穩腳跟？這種事又強迫不得，宜春號出力不出力，全看她的一句話……嘿，也難怪福壽今日，是一定要拉下臉來賠罪了。錯過今日，恐怕到出嫁前，她也很難再找到機會來說這一番話。

　　對達貞寶手裡的這桿槍，蕙娘並無多少反感，她和文娘接觸慣了，對小少女的這點心思，瞭解得淋漓盡致。福壽頓悟過來後，心裡要沒有幾分愧疚，恐怕就是死，都不會真的給她行禮賠罪，至於那些負氣話語，純粹出自她的小性兒而已，她亦懶得計較，只是這一關，卻也不能讓她就這麼過去了。

　　「你這一犯糊塗，便宜了達家那位，倒是給我添了許多麻煩。」她便似笑非笑地說，「如今行個禮，便要我把這事給放下了？你的權神醫負氣跑到廣州去了，日後少不得還要我哄回來……我恨你還來不及呢，你還想我幫你麼？」

　　福壽雖然年紀小，還淺了幾分，但終究不是愚笨之人，否則也不會這麼快就醒悟過來。雖然蕙娘話意嚴厲，但語氣卻很鬆動，她也沒有當真，反而很上道地一咬牙，要和蕙娘做交易。「福壽不才，但也能為嫂子效犬馬之勞，贖些我的罪過，嫂子族裡那個婷美人——」

　　蕙娘不禁微微一笑，想到如今已經隨王時南下的文娘，她的眼神也柔和了一點，幾乎要伸出手去，撥弄福壽的瀏海——從前嫌文娘笨拙，終究還是吹毛求疵了，一樣的年紀時，她還是要比福壽老成一些的。「你為婷美人說話，只能適得其反，我也不是要你幫這個忙……」

　　她指了指大殿洞開的窗戶，引著福壽一道望過去，淡淡地道，「你幫了我這個忙，我們兩人之間的賬，那就一筆勾銷，以後公主在草原上有什麼支使，宜春號能幫的一定盡力，不知公主意下如何？」

　　福壽公主的那份氣魄，真是沒得說，那好歹也是如今正當紅的將軍媳婦、閣老幼女，她不過投去一眼，便漫不經意地道，「這算是什麼事兒，你要怎麼搓揉她，只管說麼。氣不著你，那、那是因為你有宜春號——一個小命婦而已，連她都踩不了，我白和親了麼。」

　　蕙娘不禁撲哧一笑，她勉強板著臉，沖福壽公主柔聲道，「噯，說來也不算什麼，就是請公主……」

大頭寶珠

206突破

　　難得羅春派人進京，朝廷少不得善加撫慰，以示四夷懾服、天下太平之意。這一兩個月以來，迎親隊諸位外藩在京城中也惹下了不少麻煩，闖出了不小的名頭，尤其是羅春長子寶音將軍，生得特別打眼，膚白勝雪，不像是北戎出身，倒像是北邊的羅剎人。他少年喜事，風流浪蕩又好賣弄，這一陣子在京城也引來了頗多故事，迎親隊都上路一陣子了，還有傳出其拐帶大戶千金同他私奔的謠言，這免不得又令城中大為議論了一陣，風波方才漸漸平息下來。

　　眼看入了夏，年年夏天，皇上都願去香山靜宜園避暑，今年也不例外，早半個月，便有人從城中過去靜宜園，幫著打掃庭院，預備天家入住。婷娘縱使這大半年都熬下來了，此時也不由得要派人輾轉傳話：這一去靜宜園，又是三四個月不得回來，三四個月以後，牛家少奶奶，怕也就回京了……

　　福壽公主臨出嫁前，同皇上嚷著路途寂寞，乏人做伴，硬是又磨了幾個內外命婦與她同行，其中牛家少奶奶因為隨著夫君，在西北邊境生活了幾年，如今他們家也還在宣德駐守，宣德正是出關的必經之路——橫豎她也是進京來吃喜酒的，終究也要回去，倒不如一道就走，路上也能陪著說個話兒。

　　這亦是難得的殊榮，牛家人自然樂見其成。婷娘看來卻是完全品出了箇中滋味，也深知牛貴妃所以看她不順，少不得牛少奶奶在裡頭大做文章。以貴妃娘娘本身而論，她耳根子軟，幾句好聽話，再合了一點甜頭，沒準便能哄得她回心轉意，因此是不惜動用關係，也要提醒娘家：機不可失，要不趕上這一趟，等皇子、皇女們落了地，她就能成功懷孕，也顯不出來了……

　　這一次，蕙娘還沒說什麼呢，雲管事倒是有點不樂意了。「家裡能把牛家那位少奶奶給調走，當然就有後續的手段等在那裡。婷娘雖然穩重，但到底年紀輕，為人處事，還是差了一點。這卻比不得二侄媳，手段圓熟天然，又何須多加暗示？什麼事到了她手上，都是水到渠成、全無痕跡。」

　　「也還要多謝小叔，要不是有您的一番鋪墊，這件事也不能這樣輕易就成。」蕙娘指的是小櫻為她說話的事，雲管事心領神會，連良國公都呵呵一笑，指著她半真半假地道，「若有神術，能把你和仲白的腦袋瓜換一換，只怕是大業早成了。」

　　說到這裡，他這個當爹的，不免也要過問過問權仲白在廣州的行蹤，「許升鸞和桂明潤都回來了，他在廣州已沒有多少朋友，還是鎮日和楊家那個結巴廝混？」

　　「楊公子也已經動身回來了。」蕙娘抿了抿唇，「許家全面收縮，許少夫人在廣州的生意雖然還能經營，但重心必然要隨之北移，不然，恐怕鞭長莫及，護不住這個才剛剛鋪開的攤子。」

　　雖然長輩們沒有細問，但如今權仲白南下的緣由，已經不是秘密，良國公唔了一聲，叮囑道，「還是要善加籠絡，多寫幾封信賠點好話，免得他日喊他回來，這小子還真就不回來了。」

　　他哼了一聲，略帶不滿地沖雲管事發洩，「你瞅著府裡來的這些子侄們，若有一個生在我這府裡，今日又怎會如此捉襟見肘！」

　　也許是為了表示對雲管事的尊重，私下幾人議事的時候，良國公並不時常開口，多數時間，只是充作個佈景而已，很多事都是雲管事交待蕙娘在做。他們私下怎麼相處，蕙娘並不甚瞭然，如今終究十個月過去，她也算是辦好了幾樁差事，幾人終究是熟慣了起來，良國公也會當著她的面抱怨權仲白了。

　　雲管事看來是聽慣了這樣的話，他眼皮也不抬，只回了一句，「三哥你說是這樣說，真要換，你肯麼？」

　　良國公被他堵了這一堵，竟說不出話來，只好撫著短鬚呵呵地笑，卻見不得多少暖意。蕙娘倒是心頭一動，低聲道，「這一陣子，我冷眼瞧著，過來的這幾戶人家，倒都很有自己的主意……」

　　這一次，從東北投靠過來的幾乎都是四口、五口之家，由一兩個老成的家長，帶著兩三個正值青年、談吐有度的大小伙兒。明面上，他們是依親來的，自然要給他們找些營生——從商的有，買地的也有，還有願入伍從軍，做個小伍長的……這些都無須蕙娘出面，雲管事自然遣人給他們安排了。蕙娘只是照管著他們的衣食住行而已，她亦想和他們套套近乎，取得這些人的好感，但接觸了一番，便覺得雖然同姓權，但這批人防心很重，便也只能放棄了這個計劃。此時這一問，卻是瞧出了這撥人，只怕和良國公、雲管事也不齊心。

　　果然，良國公和雲管事對視了一眼，良國公沒吭氣，倒是雲管事沉吟了片刻，主動道，「我知道，這也瞞不過你……他們是老家來的麼，傲氣重些，不大服管，很有主意。」

　　他頓了頓，又強調了一句，「不過，再怎麼有矛盾，對外那也是一家人，他們到底也是為了幫忙來的。」

　　比起七八個月前，什麼都不說，只顧著差遣她辦事。雲管事如今的態度，已是軟化了何止一星半點？顯然她主動為婷娘鋪路，已經是大大地降低了他的心防，蕙娘終於感覺到，自己開始一點一滴地融進鸞台會裡了。

　　她難免也有幾分興奮，面上卻不動神色，只是沉穩地點了點頭，便又把話題給扯回了牛貴妃身上，「雖說貴妃娘娘城府淺，但背後好歹有個太后娘娘給她撐腰，不拿出一點乾貨，怕還是不把穩。不若，還是把妙善大師給請出來，橫豎如今仲白也南下將一年了，一年前皇上的病況，就是透露少許，也是無妨的。」

　　牛貴妃要踩婷娘，一個是有吳興嘉在旁使絆子，還有一個，也是因為權家對她的態度太不端正，給了吳興嘉可乘之機。在她看來，自己拿出的誠意不少，連自家人都肯親自踩低，為的不就是幾句言語？可權仲白軟硬不吃也就罷了，她焦蕙娘還以妙善大師做餌，把權瑞婷釣出水面，再放下來的時候，權瑞婷竟是改頭換面……她不踩踩婷娘，以後還會有人把她當回事嗎？

　　這思路並不算錯，其實也是捉住了真相，但以牛貴妃的淺薄，要蒙蔽過去，也不是什麼難事，只是從前有吳興嘉在旁，蕙娘怎麼說怎麼做，都難免被她尋出可乘之機罷了。現在煩人精不在，她難道還要婷娘提醒？福壽公主才把事兒辦成，她已經知會雲管事，告訴他時機已至。只是雲管事當時在外辦事，如今回了京，三人方才坐下來正經商議罷了。

　　「我和侄媳婦又想到一塊了。」雲管事也未拿喬，他放鬆地一笑，「剛收到消息，我就派人給妙善送了信，只是怎麼安排，還得看你——畢竟是未蒙得見幾位貴人，對他們的性子，我是拿捏得不如侄媳婦更準。」

　　蕙娘也不謙讓，微微沉吟片刻，便道，「倒不必再安排借口，讓他去靜宜園了。還和從前一樣，讓妙善回慈恩寺吧，若貴妃口氣鬆動了，再讓牛家過去慈恩寺做個法會，這也自然一些，不失他大師的身份。不然，倒像是我們從前真是刻意要坑她一樣了。」

　　良國公和雲管事商議了幾句，也道，「也好，這樣便更是水到渠成了。」

　　如此小事，並不須花費多少心力，幾句便算是商議完了。蕙娘猶豫了一下，又道，「還有就是，今早孫家來人給我送了些東西，又問我們何時去許家拜祭，正好和楊家一道約了同去……看來，只怕是要乘這個機會，同許家人見面了。」

　　許夫人的喪事辦得隆重，要足足停靈過了七七，再送回揚州祖墳安葬。許鳳佳身為世子當然要隨船南下，而平國公的身份，又不適合同小輩們秘密作此商議，他要出面，權家非得出良國公不可，桂家那邊，也不能以桂含沁作為代表。那麼這件事的性質，也就更嚴重得多了。這些老成持重的政治家們，當然不會平白興師動眾授人以柄，因此哪管哪家背後，怕都是大人做主，但這一次聯盟，卻由小輩們出面聯絡也就夠了。良國公眉頭微微一皺，輕歎道，「也罷，終究都是要有第一步的……這一次，便由你出面吧。」

　　本來權家也要出動權仲白，才算是舉動得體。良國公的意思，便是既然這一代情況特殊，做主的乃是蕙娘，那麼外人遲早要知曉這個事實。這句話，便算是初步承認了蕙娘的主母地位。雲管事嘴唇翕動了一下，卻到底也沒反對，只道，「許家喪事，實在太不是時候了。他們家這次閉門守孝，頭一年斷不能隨意同別人走動……你們任務重啊，這次會面，必須就得拿個章程出來。本想再試探試探幾家態度，我們自己再拿主意，如今看來，倒是不成了。」

　　這樣的大事，要在一次會面裡就拿下主意，事前必定要有完備的準備。權家意在直取牛家，也不是去玩的，自己總要有套方略，免得別家技窮，這樁大事還真辦不起來。蕙娘和良國公都點頭稱是，良國公道，「本來還想著蓄蓄力……這一回，咱們幾個別的不說，借口總要想好，不然，怕難以取信於其餘幾戶人家。」

　　雲管事皺眉道，「總不能實話實說，真把婷娘提出來吧，那也太扎眼了，再說，人家也不會信。倒不如把水攪渾了，把三皇子捧出來做個借口？」

　　「這不大好，」良國公的眉頭也擰起來了。「老楊的地丁合一今年剛鋪到江南幾省，他正是最怕麻煩的時候，寧妃龜縮不出，三皇子都幾歲了，聽說連三字經還背不全。我們這一桿子出去，老楊先要嚇得跳起來了。再說，許家和楊家聯繫更緊密些，他們心裡會沒有想法？此時尚且都不開口，說不準，奪嫡上兩家是早有了默契，此時還沒想著要招兵買馬呢。」

　　要搭上三皇子，因權瑞雲的關係，那也就是一句話的事。雲管事若有所思地一撇嘴，自言自語一般，「也是，若大事不成，這就是一條退路，婷娘眼下還沒有動靜，犯不著太快給三皇子使絆子……罷，這幾戶人家，在牛家怕都沒有內應，就再給牛家栽贓一記又怕什麼？他們家在宜春號裡又不是沒有股，侄媳婦含糊暗示幾句，這天大錢財，難道就不是理由了？」

　　這也是沒辦法中的辦法，蕙娘卻有些迷惑，她緩緩地道，「這話瞞得過別人，倒是瞞不過桂家，他們家在宜春號裡也有股呢——」

　　良國公同雲管事相視一笑，雲管事道，「桂家你就不必擔心了，這件事，他們是一定會為你遮掩過去的。」

　　卻並不多加解釋，而是微微一笑，又和蕙娘打起了機鋒。

　　蕙娘心頭也是一跳：東北崔家不算，難道西北桂家，也是鸞台會的中堅人物？那串石珠，也是安排在西北現世……

　　不知如何，她忽然又想到了桂家委託宜春號處理的那批贓銀：若桂家真和鸞台會關係密切，犯得著轉托宜春號處理那批贓銀麼？要知道，鸞台會本身私賣火器，應該就是將銀錢洗白的大行家才對。

　　心念電轉之間，她已意識到這是一個絕好的機會——往常許多時候，鸞台會的差事，交不交給她做，其實最終也都能辦成。但唯獨往許家祭拜這件事，那必須是她親自出面才好。許夫人的去世，倒是給她營造了一個入局的契機。

　　「小叔，明人不說暗話，」轉瞬間，蕙娘已有不快之色溢於言表，「我年紀淺，入門時間也不夠長，您們還要多瞧瞧我的表現，再將大事托付過來，這侄媳婦心裡都是有數的。一年半載以來，我也沒有私下探問什麼——」

　　她望了良國公一眼，「免得讓長輩們為難……可這回情況特殊，我要還是迷迷登登的，連自己手裡有幾張底牌都不清不楚。這差事能辦好不能，我可還真不敢打包票呢。」

　　雲管事神色也是一動——蕙娘這是把話擺明了告訴他，人家要知道什麼事，大不了背地去問公爹，而不是當面和他頂嘴。這份直率，也是不見外的表現。

　　他略帶徵詢地望向良國公，見良國公也是撚鬚沉吟不語，眉眼間不見半點端倪，不由得就在心頭暗罵了一聲老狐狸，又將蕙娘這一年間的行事，在心頭翻來覆去地回味了一番，方才道，「也好，時勢所迫，本待讓你再熟悉熟悉庶務的，如今倒是不能不趕鴨子上架了。」

　　他也是有決斷的人，話說出口，便端正了神色，乾乾脆脆地道，「說來，桂家也是立國時便有軍功的老門閥了。他們家世代在西北經營……」

　　三言兩語，便把桂家的家底交待了一番——這是個很正統的邊境武將世家，和崔家一樣，也是世代鎮守邊疆，族人陸續前來投靠，便漸漸地在當地生根發芽。因為西北戰事頻繁，他們家勢力發展得要比崔家更快，現在西北軍政兩界，都有相當的影響力。但也因為他們的影響力，以及那從開國時便伏下的禍患——大秦唯獨就他們桂家和崔家，家眷是隨在任上，沒有留守京城的——兩家和京城的關係都比較微妙。崔家還好，東北畢竟距離京城近些，並且女真弱小，崔家手裡的兵一直也都不多，但桂家和朝廷的關係，卻一直都是兩邊的心病。冰凍三尺非一日之寒，這問題已經不是桂家或者朝廷能輕易解決，時至如今，還關係到了西北局勢。雖說桂家沒有做藩鎮的心，但卻一直都很有做藩鎮的潛質，也正是看準了這一點，在數十年前，鸞台會便把握住了時機，一舉挾持了桂家命脈，把他們綁架上了走私軍械的這條小船，打通了前往北戎西域的康莊大道。

　　至於這條康莊大道究竟是做什麼用，是否又暗伏了幾條閒筆，蕙娘便沒有細問了，見好就收，沒必要給權世贇留下自己咄咄逼人的印象。今日權世贇吐露的這些秘密，已經足夠她咀嚼好一陣子，更推測出鸞台會的一些底細了。起碼她要給雲管事作出一個印象，那就是她更關心的，還是眼前的問題。「這樣說，讓桂家聽話並不難，只是我們令桂家配合，對他們自然也要有一番交待。會裡這又是怎麼說呢？」

　　雲管事唇邊逸出了一絲冰寒的笑意，他若無其事地道，「在他們來看，我們權家，自然也和他們桂家一樣，是被挾制住了……說來，也是該讓你知道些內幕了，畢竟，桂家從前，也未曾接觸到多少鸞台會的線索。你倒是可以乘勢試他們一試，看看桂家有沒有擺脫會裡的意思。」

　　蕙娘不禁低聲道，「這……」

　　開了口，才覺得桂家態度，也確實難以捉摸：武將養匪自重並不罕見，他們一直要做的，也只是限制走私軍械的種類和數量，不讓北戎坐大而已。有沒有中斷合作，把鸞台會打死的念頭，還真很難說。若他們以為鸞台會只是求財，說不定還會一直欣然合作。但若意識到鸞台會的真正目的，為身家性命著想，那自然是巴不得早日脫身。雲管事的意思，還是讓她有機會便摸摸桂家的底，看看他們對鸞台會的情況，掌握到什麼程度了。

　　在這樣的陰謀組織裡做事，心肝沒有七竅，如何能應付得了這許多爾虞我詐？蕙娘打從心底感到一股疲憊，卻知道此時不是喊累的時候，她很快截斷了自己的話頭，淺笑道，「我明白該怎麼做了。」

　　雲管事對她的聰慧很是滿意，嗯了一聲，又道，「借口是有了，可我們自己的章程，卻還沒個頭緒。三哥你怎樣看的？」

　　良國公望了雲管事一眼，蕙娘隱約覺得他的眼神在自己身上也停留了一會，他慢慢說，「我從剛才就在琢磨這事呢，那幾家終於決定接納我們入伙，可見他們心裡也是亂，都沒有什麼好招。可我們卻不一樣了，無非是要在許多條路裡，選擇最穩妥，最不需要我們自己出面的一條而已。這個局，明裡是他們出力，暗地裡，卻還是要我們來布。」

　　說句實在話，自從蕙娘過門，對良國公，她是只見了威嚴，不見威風。雖然想來，當年的三邊總制，怎麼也不是簡單人物，但一個小家，鬧得如此分崩離析不說，在雲管事跟前，他也和個啞巴似的，時常一個會開下來，竟是一語不發，好像只能言聽計從。要說她對這個公公什麼太高的評價，那也是假的。但良國公這麼幾句話出口，她不禁有幾分改觀了：局面紛擾至此，並不是所有人的思路，都這麼清晰的。

　　「這個局怎麼布？扳倒牛貴妃，要許家在宮中出力，扳倒牛家本家，需要桂家在西北佈置，扳倒牛德寶一家，可以交給孫家去做。」良國公徐徐道，「至於牛家的黨羽，文臣麼，想必楊家是不在乎為我們順手掃蕩掃蕩的，武將呢，則更不必說了。我們權家可以和孫家合力扳倒牛德寶，但別的事，我們做不了，別家也不能推諉，是非他們所不能辦的。如此一來，風險均攤，各家沒了顧慮，入伙自然也就爽快，這也才能調動各家自己的兵馬本事，把這件事辦得滴水不漏，讓人查不出一個不字來。」

　　「棋子都已經擺開了，我們的思路，自然也就一目瞭然，」他自然地說，「還有什麼事，能同焦氏所說那樣，又犯了皇上的忌諱，又要從西北串聯到京城，又可順便給仲白擦擦屁股呢？」

　　雲管事和蕙娘對視了一眼，兩人均已明白良國公的未盡之詞，蕙娘心頭巨震，許多念頭紛至沓來，若非養氣功夫到家，幾乎神態失守。雲管事亦是眉頭大皺，頗有幾分不捨，「真要這麼安排？往西邊的軍火線，雖然暴露了一些，現在也不是沒有麻煩，但一旦割捨，西北風雲變幻，若局勢不利於我們，要再建立起來，可沒那麼容易了。」

　　「千里之堤、潰於蟻穴，密雲那一炸以後，這條線多走一天，就是多一天的風險。」良國公淡淡地道，「這些年來，羅春也是被我們喂得很肥了，斷個幾年，消耗消耗他也好——這匹養不熟的狼，太壯實了也是個變數！」

　　蕙娘之前以為良國公對雲管事言聽計從，這個想法，如今倒被徹底打消——只看雲管事的神色，便知道兩人私下對話時，恐怕他還是很能聽得進良國公的佈置的。這麼大的事，被良國公幾句話一說，他便很有幾分動搖了，一時左顧右盼，看看良國公，再看看蕙娘，又翻身踱到窗邊，背著手望著窗外，看來，竟是真的沉吟起了箇中的得失。

　　蕙娘立刻也就把握了這個機會，沖良國公遞了一個含義豐富的眼神，良國公衝她微微點了點頭，又輕輕地擺了擺手，便也老僧入定，自己閉目沉思去了。

　　至此，蕙娘也只好隨了大流，垂下頭盤算起了自己的心事，又過得片刻，權世贇方才轉過身來，沉聲道，「你也知道，西北這條線，是被老大親自握在手上的。當時被仲白覷破玄機，險些壞了大事，我們費了多少工夫才把老大安撫下來？當時我們口徑，還是要把這條線給修復的，現在又要親手了斷？雖說也是為了永絕後患，但恐怕老大那裡輕易是接受不了！」

　　他顯然情緒激動，已不再顧及蕙娘。一番話，竟隱隱點出了當時檯面下的連番博弈。蕙娘慌忙豎起耳朵，將每個字都記在心裡。

　　「一家人紛爭再多，也都是為了彼此考慮，」良國公道，「密雲這件事，已令李晟有了警覺。現在燕雲衛上下經過幾番整肅，我們的人還有幾個留在核心？更別說宮裡，李晟生性多疑，獻珠策弄巧成拙以後，他身邊一切事情，又重是連太監一手遮天……我們如今也是束手束腳，消息已經沒有以往那樣靈通了……若是從前，他會把心力花在這上頭麼？他要考慮的事太多了！密雲的事，若沒有一個讓李晟滿意的答案，我怕他疑心越來越重，有些事從前會放過，如今也要查。說實話，不過是為了讓婷娘受孕，何至於要鬧出這麼大動靜，居然要把牛家扳倒？我們大可把孫家他們推在前頭，調動他們和牛家去爭！你為什麼不做這樣的想頭？歸根結底，你也和我有一樣的擔心，你難道就不想把牛家推出來做這個替罪羊了？」

　　這兩人多年合作，對彼此自然相當瞭解，雲管事煩躁地又踱了幾個方步，方才頹然道，「不錯，這麼現成的思路，怕連焦氏都不會錯過，我就想不到麼？只是你也知道，老大這幾年，心裡很顧忌我。這事一出，他多心起來，只怕要攛掇著老頭子把我弄回去！」

　　良國公一刻不停，立刻接上道，「也是，這件事，不好由你來講……」

　　他一指蕙娘，斷然道，「我也不好親自回去，此事，便由焦氏來辦吧。乘著這個機會，也可讓長輩們看看她的為人，若能得族長青眼，以後有些事，你也不必那樣難辦了。」

　　蕙娘心底，頓時撲通亂跳，她屏著呼吸，不敢將緊張外露，只是做出她應有的好奇之色，隨著良國公一道望向了雲管事。

　　雲管事死死咬著牙幫，腮幫子上一條筋只是亂跳，他有些神經質地指著良國公，「你就逼我吧你，如今又哪有這個時間！你從前不提，許家七七就在跟前了再這樣說？你分明就在逼我！」

　　話雖如此，他卻沒有責怪良國公的意思，良國公也未露出愧疚，只是嘿嘿一笑，坦然地將這個指控給認了下來。雲管事又猶豫了片刻，方才一砸拳頭，斷然道，「好，這事我代族裡做了主，該怎麼辦就怎麼辦，就這麼定了！焦氏你在許家見機行事，且按這條思路來走，你男人惹出來的事，便由你來收拾也好。待此事成了定局，你回老家一趟，也算是讓你這個下代主母，認認我們宗房的門！」

　　蕙娘還能有什麼說道？自然只能恭聲應下，拍著胸脯保證，一定盡力辦好了。

　　乘著雲管事胸懷激盪，來回踱步的當口，她又瞥了良國公一眼——這一回，千真萬確，她是從老頭子面上，瞅出了同剛才交換眼神時一樣，都不易為人察覺的滿意之色……

大頭寶珠

207匯聚

　　平國公府畢竟是京中豪門，此次平國公夫沒了，連宮中都先後有幾撥太監出來代主子祭拜。過得七七，出殯往江南去前一晚，眾親朋好友，堂客男眷，都往平國公府中去行伴宿禮，許家族中親眷，自然是前一天白日已經到齊了，至於別家有要送殯的親眷們，則是入夜後陸續到齊，院中亦備下了兩班小戲並耍百戲的，從靈堂到儀門，俱是燈明火彩，熱鬧到了十分。

　　京中諸勳戚，不論彼此間關係如何，一百多年下來，都是聯絡有親，這樣的場合當然又是濟濟一堂。許家和楊家做了幾門親事，楊閣老家是閣老太太帶了兒媳婦親自過來，連楊閣老本都來打了個轉，只因為第二日還要入值宮中，因此方才辭去——連首輔家都到得這樣早，日未落已經進了門，餘下各親眷也都不敢怠慢，蕙娘過了初更便到，已算是早了，可沒想到府中已是處處燈火，看樣子，預備著賓客們休息的下處，十停裡已滿了有八停。

　　因權家和許家這幾代宗房沒有聯姻，蕙娘本帶了權瑞雪過來，已算是盡到了情分，權瑞雪自然有一批朋友，也幾乎都許家，只是多半還跟了父兄，場合也不允許他們胡鬧。她自己則被讓到靈堂，先給許夫再行了禮——之前七七之中，她也依禮又祭拜過了——退出來被讓到後堂用茶時，來迎接的也不是她已見過一次的楊七娘——楊七娘還靈前陪跪呢，卻是許家已出嫁的兩三個女兒，並族中一些親眷堂客，招待客了。

　　就是有再深的感情，七七四十九天這麼鬧下來，這些親朋也個個都哀傷得夠了，除了楊太太依然一邊低聲飲泣，一併秦尚書太太——許夫娘家嫂子，與許夫娘家那邊又幾個親眷，還圍著又是勸，又是自己也唉聲歎氣以外，餘下諸，都低聲說笑，有的賞鑒院內百戲，有的去隔鄰聽戲文了，還有的坐一處喝茶吃點心，還都要忙裡偷閒，悄悄地打量著旁的裝束，瞧瞧這平日難得一見的素裝，又是誰穿著俏式、誰打扮得精心得體。

　　這樣場合，倒是要按輩分安坐了，蕙娘輩分小，花廳內坐了坐，便覺得坐不住——這屋裡大部分都比她們長了一輩，如昂國公府的李夫，更是要比她們長了有兩輩之多，時不時新來一個太太，都要站起來問好，索性便站起身來，同主家打了聲招呼，笑道，「身上不好，倒想著先歪一歪打個盹兒，倒要怠慢主了。」

　　一般太太，身體嬌弱的有的是呢，哪裡就能都熬一夜了，許家一個已出嫁的姑奶奶，忙笑著將她請出花廳，「現也才剛二更，離吉時還有許多工夫，六嫂知道二少夫平時家務繁忙，今日未必是休息了過來的。倒是特特預備下了一間屋子，就這附近，是們幾個女孩兒未出嫁時住的綠天隱，就這樣坐轎子過去，不遠便到了。一會出來也方便不說，又幽靜得很，能好生休息……」

　　她雖形容只是清秀，看著更有一股羞怯態度，但辦起事來倒是利索大方，蕙娘笑道，「倒是們世子夫想得周到。」

　　許姑奶奶微微一笑，自然地道，「六嫂做事，自然是滴水不漏。」

　　她似乎和世子夫關係極好，很把這個嫂子的說話放心上，竟親自將蕙娘領到了綠天隱之內，將她安頓下來了，還陪著說了幾句話，蕙娘便問她如今嫁哪裡云云，許姑奶奶道，「就揚州，這一陣也還住綠天隱裡，過一陣子，同六哥一道扶靈回去也是正好。」

　　蕙娘便知道她是許家一個嫁到了揚州范家的庶女，彷彿嫁的就是如今翰林院編修范智虹的弟弟，因含笑同她說了幾句范家事，許姑奶奶道，「如今大伯也要外放了，是到廣州做同知去，倒是回了老家附近。」

　　就算范智虹是狀元出身，一外放就是廣州同知，這個起點也高得令欣羨了，蕙娘不禁點頭笑道，「還記得們家是城西買了一套從前哪個侍郎家的房子，裡頭一株梅花是開得最早的。年年全城梅花，都似乎是看著它來開呢。如今大伯子南下，這套房子也不知要出脫給誰了。」

　　「正好相公也要京中做事，就索性不賣了。」許姑奶奶才笑了笑——又不禁有些感傷，「倒是因為同相公一道上京，才趕上了見娘最後一面。」

　　蕙娘才知道她也是個進士娘子，恐怕還是今年新中的榜，忙賀她幾聲，還問她如何又要回去。聽許姑奶奶說了，才知道范智虹妻子前些年都家中服侍舅姑，和丈夫分離兩地，如今要跟著范智虹去任上，也是理直氣壯，因此許姑奶奶便脫身不得，只能留家中照看兩老子女，打發姨娘京裡伺候丈夫等等。

　　這亦是尋常事，兩不過是沒話找話而已，說了些這個，又說些兒女經，前頭便來喊姑奶奶出去有事——又把孫夫帶進來一道休息，蕙娘同她相視一笑，孫夫道，「二月一別，倒是都沒尋出空來，今日她們這裡滿了，把們安排一處，倒是正好們說說話。」

　　雖說從來男主外女主內，這樣的大事，怎麼都該男出面密議，但孫夫對權家只出動了蕙娘一，也是絲毫都沒有異議，這不能不說是她多年來的名聲發揮了作用。也許是因為這個原因，蕙娘接手權家對外的一些工作，也是相當順利，幾乎未有遇到什麼質疑之聲。就連幾頂小轎，把許鳳佳、桂含沁載進屋中時，這兩個威名赫赫的青年猛將，對蕙娘也並未流露出絲毫疑慮，反而是顯得客氣異常，說起話來，嫂夫二字是絕不離口的。

　　蕙娘見過的青年才俊雖然不少，但那都是老太爺的徒子徒孫，武將裡的俊彥，她見過的不多。這兩常年外征戰，也沒什麼和她碰面的機會，今日見面，少不得稍加打量品評，卻又覺得傳言未必實，這兩個同京城的風評，又都大不一樣。

　　許鳳佳不必說了，那是從小就有名氣的紈褲，京城是有名的天魔王，從七八歲上便是無所不為，連已去世的福安公主都敢欺負，把金枝玉葉氣得哭到皇上跟前去了……這京城是有名的笑話故事，嗣後他雖然到邊疆去了，但成名太早，少年便得居高位，如今年不過而立，已是兩廣一帶說一不二，威風幾乎蓋過總督的實權將軍了，京中自然以他為新一代外戚的代表物。這外戚麼，難免飛揚跋扈，用鼻子看，也是題中應有之義。可如今蕙娘留神看來，這位許大將軍雖然隱有傲慢流露，可眼神深邃清明，恐怕這傲慢，也不過是他披的一件衣服而已。真個要是不知天高地厚之輩，他也不能把廣州海軍管束得這樣服帖了……自從許將軍丁憂以後，軍隊裡可不太平，就蕙娘知道的，廣州那邊已經鬧起來好幾次了——兵將不合，這支由許升鸞從無到有，一手帶出來的隊伍，除了許鳳佳，要服誰，恐怕是難了。

　　至於桂含沁，那更不必說了，他雖然戰功彪炳，如今論武職還要高許鳳佳一頭，但京城心中，一向是個軟弱荒唐的『怕老婆大將軍』，成親多年一直沒有納妾，原本推說到家規去，倒也罷了。可太后娘娘賞了美下來，他都不敢要，還悍妻指使之下，把美賣進了青樓。鬧得太后顏面大失，他自己也是立刻就被打發到廣州去了，雖說陰錯陽差，反而創下一番功業，但京中這些達官顯貴們，記住的還是他的懼內，多有笑言，他的那些戰功，只怕都是他那個悍妻給打下來的。

　　可如今親眼一看，桂含沁雖沒多少大將軍的威嚴，看起來笑嘻嘻的極是和氣，但靈動機敏，幾句話就顯出了活泛氣兒，一聽就知道，腦子轉得快著呢……這樣的能沒有自己的主意？宜春號這些年廣州發展得快，因海軍收入豐厚，又要寄錢回家，他們和宜春號的接觸是最多的，從這些口中，宜春號的夥計們，不知聽了多少桂將軍的故事。說實話，如今與會的這麼些裡，蕙娘倒是看他最高，連許鳳佳都要暫且靠後——桂含春她是接觸過的，也是個才，還是他們家的宗子……就是如此，他混得也還沒桂含沁出息，可見這位庶子出身，如今只算是桂家旁系的桂小將軍，有多能耐了。

　　她看這兩，這兩自然也看她，因尚未到齊，一時還無說話，屋內氣氛有些微尷尬。——孫夫當著兩位男眷，也不便多說什麼——直到許家少夫進來，眾方才都自然得多了，各各打了招呼不說，許鳳佳還道，「臉上連血色都沒有了，乘姐夫沒來，快先歇一歇，用一盞茶再說。」

　　雖說當著眾的面，不好過分肉麻，但關切之意，還是溢於言表。

　　連日操勞，的確令許少夫有幾分憔悴，唇色都有些泛白，她擺了擺手，一開口，還是那樣輕聲細語、不疾不徐，「不礙事的，都有用權世兄給開的方子——這是抹的白蠟。」

　　許鳳佳頓時一怔，還未說話時，桂含沁已打了個哈哈，道，「嫂子心思好靈巧，倒是討了個巧宗兒，和升鸞還要哭足一炷香時分，把他給哭暈過去，也無須做作，往那一跪，怕便有來勸了吧？噫，早知道，也抹些白蠟，也省得和升鸞對著擠眼淚兒。」

　　許少夫抿了抿唇，露出一點笑影子來，「道心思巧？還道太促狹，們兩個手握著手對著哭成那樣，故事都傳到後頭來了，母親觸景生情，還當們真是憋屈得厲害，又哭得凶起來，白賠了許多眼淚呢。」

　　蕙娘倒不知道這兩還外頭鬧騰出了這樣大的動靜，但她倒是看出來了：別看桂家、許家沒什麼交情，但這兩個小家庭的關係顯然相當不錯，桂含沁和許少夫說話的口吻，都是親切熟絡，顯然，這已是通家之好了。

　　「裡頭擠的，哪個姓許的不是忙得團團轉，連侯爺都沒能脫身呢，不這麼搞，哪能把升鸞帶出來。」桂含沁卻歎了口氣，「再說，過幾天他就要南下了，這一回不哭一哭，以後，怕是想哭都找不到哭了！」

　　他這話說得有點誇張，以許家、桂家的底蘊，哪裡就這麼危急了？送靈南下回來了，見面機會還多得是麼。蕙娘不熟悉桂含沁，沒有接話，孫夫卻是神色一動，她有幾分不滿地道，「怎麼，妹夫還是一心就要辭官？這也太兒戲了些麼！善桐她是不肯進京，不然，、七妹，甚至還有娘，那都是要說她的。哪有這樣為人妻子的，這才遇到一點風雨，便要回去老家了，日後風浪再大些，她難道還揚帆出海，躲到海外去？」

　　她掃了眾一眼，自然而然，便有一股氣勢出來，「今日也都不是外，是有話直說，夫為妻綱，三堂妹不懂事，要教她，不是順著她一道胡鬧。她想辭官就辭，難道她想殺，就去殺了？今日由著她的性子，日後是後悔也買不著仙丹吃了！」

　　蕙娘這才知道，原來桂含沁鬧脾氣要辭官，還真不是有意拿捏皇上，他是真的不想幹了——他比許鳳佳大了一歲，今年才剛剛三十，正是大有作為的時候，這時候辭官退隱，的確是駭聽聞。尤其聽來，彷彿還是因為妻子的意願要辭官的，也難免孫夫對桂含沁夫婦如此不滿，甚至要當著自己這個外的面，正色訓斥。

　　不過，按孫夫一貫的性子來看，不是自己，她也不會這樣說話。如此看來，孫家和桂家之間的紐帶，倒還真是桂含沁這一房夫妻了。——倒也情理之中，桂含春夫妻進京的時間，畢竟還是短了點兒，兩家又沒有姻親關係，這樣的同盟，確實是脆弱了一點。桂含沁夫妻這一退隱，說不準兩家的溝通就要出問題……

　　「二堂姐也是知道的，」桂含沁受了這一番數落，卻仍是笑嘻嘻的，沒半點脾氣。「她就是叫造反，都去造，當官不當官這樣的小事，可還不是由著她麼？」

　　孫夫氣得罕見地翻了個白眼，許世子亦是搖頭輕歎，世子夫卻失笑道，「明潤，真可說是五好丈夫了。三姐姐也不知哪輩子修來了福氣，今生能說到家呢。」

　　毫不意桂含沁的怪誕不說，居然彷彿還隱隱有些欣賞之意……

　　「福氣那也是她自己修的，」桂含沁的一雙眼睛，彷彿永遠都睜不大，他自然而然，倒像是有點打趣自嘲地道，「這個，也沒什麼拿得出手的地方，她竟瞎了眼還肯嫁，只好多疼疼娘子了麼。不比們家老許，樣樣都拿得出手了，待娘子便苛刻了點。」

　　許鳳佳便嚷道，「喂，做什麼又扯到頭上，自己懼內也就罷了，未必要成天同娘子說些歪理邪說的，也要把她慣成——」

　　他話未說完，桂含沁和楊七娘同時看去，許將軍口中那句話便說不出來，『們家娘子』幾個字，只含混了一個字，便移開話題，沖孫夫道，「姐夫怕還要過一陣子，適才牛家來了，大家總要應酬一番……」

　　蕙娘同他們不熟悉，也就不去插話，她帶笑坐一邊，望著許鳳佳同桂含沁來回鬥嘴，不知如何，又想到了皇上曾把他們兩再加個權仲白，湊成了個懼內三傑。——不過，權仲白同許鳳佳加一起，怕也實是趕不上桂含沁的懼內了，連她都不能不承認，這個退隱山林的理由，實是荒誕到了極點……

　　但想到如今天南海北、了無音信的權仲白，心中又焉能沒有半點感慨？一樣是分隔兩地，家是『明月寄相思』，自己呢？卻是『幸得明月隔天涯，隔了冤家』。桂少奶奶西北思夫時，權仲白還不知做什麼呢！

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　　權仲白現做什麼呢？

　　他倒也看月亮。

　　依然海上，一艘船最上等的艙房裡，他靠板壁邊沿看了看月色，便同桂皮感慨了一句，「天氣越熱，海船越南，這月亮真正也就越大越圓，掛得越低。想來若古來此，也會有許多詠月詩句流傳吧。」

　　桂皮哭喪著臉，半點都沒有精神和他風雅，他又一次央求權仲白，「少爺，您就不回去，也很該同家裡打聲招呼，這麼不言不語地就上了船——這是要去泰西英吉利那！一來一回，不得幾年的工夫？府裡不得急瘋了？您就是不為家裡想，也得為宮裡想想麼！難道——難道——皇上那頭，不——」

　　權仲白瞪了桂皮一眼，見桂皮知趣地收斂了聲量，才道，「以後再胡說八道，自己掌嘴。」

　　桂皮也知道自己帶出皇上字眼，生地已屬不夠謹慎，他輕輕地抽了自己一嘴巴，又開始央求了，「您就是不為別想，也好歹為小的想想吧，風高浪急的，要是出什麼事，石英還沒給生個一兒半女的呢——」

　　「誰說要去英吉利了。」權仲白哭笑不得，他輕喝了一聲，敲了桂皮後腦一下。「閉嘴吧。」

　　「那——那咱們要去什麼地方——」桂皮眨巴著眼睛，更迷惑不解了。

　　權仲白的眼神黑幽幽的，像兩潭深水，他望了桂皮一眼，卻並沒有回答。

大頭寶珠

208定計

　　孫侯是過了三更才進的綠天隱——這些年來，他很少外走動，皇后退位之後，更是深居簡出，一應喜事都很難請到定國侯的大駕。乘著許家的喪事，不少勳貴終於找到了同孫侯接觸的機會，桂含沁和許鳳佳對著哭泣之餘，還見到幾位德高望重的老爵爺把他逼角落裡，看來，是大有逼問他太子退位真相的意思。

　　的確，因為牛家過分跋扈，現廢太子民間、朝中都還有很多同情者，聲望也一直不低，更有許多好事者，已經編纂出了各色話本，開講漢武帝年間衛太子的傳奇故事。借了這個名頭，隱射的便是當朝之事……廢太子身為皇后嫡子，士大夫眼中，那就是天然的皇位繼承，雖然已經被廢有一兩年，現都就藩去了，但他的影響力，也不是一兩天就能消除得了的。

　　也許正是因為如此，孫家感受到的壓力特別的大，孫侯論年紀還不到四十，此時一進來，滿面風霜之色，說他和許鳳佳等隔了一代，眾恐怕都深信不疑。他的神色，也要比母親剛剛去世的許鳳佳更凝重得多，一進屋便道，「時辰不多了，為免露出行跡，大家還是快商議正事吧，們總不能一躲就是一晚上，速戰速決，尤其是升鸞和七妹，太久不露面，招閒話。」

　　話音剛落，也不給眾反應的時間，便向蕙娘肅容道，「沒時間彼此試探了，打開天窗說亮話吧。二少夫，雖說咱們家同仲白交情深厚，座諸位，也度極為相信仲白的品……但這畢竟是大事，們顧慮也多些，總是想知道貴府的真正用意。畢竟，說難聽點，有仲白，們那也是旱澇保收，大可穩坐釣魚台，不必牽扯到這一攤麻煩事裡來的。」

　　說是沒時間啊彼此試探，但孫侯還是沒把話給完全說破。蕙娘知道，場幾個，可以說都欠了權仲白的大情，楊七娘的身子是他調養好的，桂含沁的大舅子從前結巴得說不出一句整話，是權仲白妙手施針，至於孫家就更別說了，欠權仲白的情，下輩子都還不完。——但這也都是欠權仲白一的，他們和權家並沒有什麼交情。而這些裡又有誰是笨呢？大家都看得出來，權仲白和家裡是有矛盾的。權仲白的品信得過，權家卻未必和權仲白一樣品過硬，她雖然是權仲白的妻子，但也是權府的主母，眾對她一點初步的信任，倒完全還是看權仲白的面子上，但能不能精誠合作，還得看權家拿出來的理由，夠不夠紮實了。

　　「穩坐釣魚台，又哪有這麼容易……」蕙娘掃視了幾一眼，一邊組織思路，一邊徐徐地道，「牛家擺明了是要順者昌、逆者亡，說難聽點，這些年來，仲白對她是沒有功勞也有苦勞。只因為牛妃打探皇上身子，仲白不肯明說，牛妃便將們家族女接連作踐了有大半年之久……讓這樣的登上後位，以後還有勳戚們的立身之地麼？們也是未雨綢繆……」

　　她說得再動聽，眼前這些亦都不會跟著動了情緒。孫夫眉峰微聚，若有所思地望了丈夫一眼，許家小夫妻卻是眼神深邃，倒是桂含沁插口笑道，「嫂夫恕交淺言深，這次貴府出面，怕是從中出力不小吧？」

　　蕙娘望了他一眼，微微笑道，「桂將軍說得對，本也看牛家十分不順……」

　　見孫夫似要說話，蕙娘搖了搖頭，「不是因為吳興嘉，而是……因為們家的宜春號。」

　　天家入股大商號，監管諸商號運營的政策，一兩年下來推行得意外順利。最開始的疑慮、對抗期以後，商們發覺，皇家入股，對他們來說不但不是壞事，反而是天大的好事——有了天家這個靠山，宜春號這幾年來大展拳腳，一開始幾乎把盛源號擠得毫無容身之地，要不是盛源票號使出渾身解數，也令天家入股，恐怕真要被擠得收歇關門了。對這些大商戶來說，他們原本最顧慮的，便是被各級官吏盤剝，為此，甚至不惜奉獻出豐厚的利潤，各自投效各級官員，也就是為了求個保護傘。而如今呢？一樣的價錢，買來的是天家這絕對的金字招牌，還同官員們不一樣，是決不會陞遷調任，罷黜倒台的。從宜春號來看，天家也就是求個分紅，並不想盤剝吞併宜春號的產業……如此便宜的買賣，他們自然是趨之若鶩，爭相要和天家合作，入股分紅了。有些報效之心最熱切的，竟不求天家銀錢，情願獻出份子，只求不受往來各私卡的重稅盤剝。

　　對於皇室來說，多了穩定的財源，又能規範了各商家投機倒把的不良行徑，如某地有災，往年各商號自然囤積居奇，將物價炒得飛漲，致使民不聊生，各層衙門三令五申，均都無能為力。如今麼，只消宗府一紙行文下去，受了皇家入股的糧號，均只能按往年價錢上浮三成賣糧——想抵賴？平時營業賬冊，都是有宗府小吏過目的，倉裡有多少糧米，往年按多少價錢發售，都絲毫抵賴不了。就是想買通宗府的，有燕雲衛這樣的特務機構監管，幾年間揪出幾個典範來，還有誰敢異動？這樣賑災，要比從前千里迢迢地撥糧過去便宜多了，只消幾個信使來回傳信，跑累幾匹馬罷了。至於糧號，這裡賺得少了，但平時官府有什麼生意，都要優先同他們來做，從長遠來看，依然是更賺得多。他們本來規模就大，又得如此扶持，不過幾年間，規模反而紛紛擴大，大有將分號漸漸開遍全國的意思。一時間山西一省，已成為全國民羨慕的所，浙商、徽商等幾乎要鬧起事來，其中不少大海商，因現海疆肅清，有廣州海軍，走私生意根本就沒法做，也情願改邪歸正，請天家入股，正經口岸開展貿易。

　　——宜春號得了這股風氣之先，這一兩年間，豈不是賺得盆滿缽滿？生意真正是已經開始做到海外去了，現的分號，最遠有開到印度去的！雖說退了有二成的股給桂家，但蕙娘的財富，卻是有增無減，且可以眼見的將來，都將穩定增長下去。話說得大一點，她一個養權家一族，那都是綽綽有餘的！

　　這份財富，又豈能不遭覬覦？牛家本有干股，想要宜春號裡多佔一份，也是順理成章的事。眾都有些恍然之色，孫夫道，「也不奇怪，牛家這些年來佔的地雖多，但他們好歹還要顧點面子，也不能做得太過分。手裡浮財卻沒有多少，看們權家，自然是像看一頭肥羊了。想來就是因為這事兒，他們便越發視們桂家為眼中釘了吧。」

　　桂含沁深深地望了蕙娘一眼，又挪開了眼神，若無其事地道，「們兩家，本來也就夠不和睦的了……有沒有這回事，都得和烏眼雞似的鬥個沒完。叔叔給寫了信，原還讓能不能央嫂夫出手相助，沒想到嫂夫靈敏得很，一早就已經感受到了牛家的壓力——又這麼能耐，竟真能令家中長輩首肯。」

　　有了桂含沁的背書，別還有什麼好說的？孫侯斷然道，「如此便再好不過，大家齊心協力，非得拿出個章程來不可。否則，皇上看從前的情分上，們這一代，也許還能保住些體面，但下一代的日子，怕卻要難過得多了。」

　　因事態變化得快，許家又出了喪事，孫家和許家顯然還是第一次溝通，倒是孫家、桂家，許家、桂家，或是進京後有充足的見面機會，或是廣州時常來常往，彼此相當熟悉，說來他對這三家都是最熟悉的。因此眾的眼神，一時間全都望到了桂含沁身上，桂含沁也不謙讓，他輕輕地咳嗽了一聲，沖蕙娘道，「嫂夫說得對，皇上也有皇上的忌諱……看這件事，最終也還是要著落到忌諱這兩個字上來。」

　　只是這句話，便把基調定了最最危險的『栽贓大逆』上，蓋因牛家即使真有不臣之心，如今這樣的局勢下當然也不會再做蠢事，與其把希望寄托捕捉牛家的破綻上，倒不如親自給牛家製造出破綻來。四戶家裡沒有蠢材，面對這個局面，他們的思路，自然也都很一致。

　　「這件事並不容易。」楊七娘眉間微蹙，嗓音帶了一絲沁涼，「大逆不道之罪，坐實了那是要族誅的，不是鐵證如山，恐怕難以把牛家一棍子打死。而這樣的事情，一擊不中，便很容易反而留下線索，為順籐摸瓜，反而摸到了們頭上……栽贓誣陷，罪不小。這件事，風險不小啊。」

　　話雖如此，但眾的神色都還很鎮定——這樣的事，當然不可能十拿九穩，沒有一點危險，作為各家族現或者將來的掌舵者，拿命去冒險的事，他們也做過不少了。

　　「風險倒還其次了。」桂含沁道，「這件事有兩個難點，一來沒有思路，如何妥帖地將牛家的行為，解釋為謀逆，這有難度。他們家行事，實是太淺顯了，淺顯到一般都不懂得遮掩，什麼都落皇上眼裡……們要動手腳，反而為難。二來，就是即使有了思路，以們任何一家的力量，也都難以辦妥。這樣的事，本也不是一個世家能輕鬆辦成的。」

　　要栽贓牛家謀逆，最老土的思路，那就是鼓動牛家建造一些違制的建築物，再暗地裡這些建築中放置一些違制的衣裳，又散佈一些違制的謠言。譬如牛家對皇上的身體極為關心，恨不能皇上早立太子，然後就可以去死了。屆時主少國疑，貴妃垂簾聽政，牛侯爺便可如何如何云云。不要小看這樣的思路，這種戲碼雖然歷史上上演了許多遍，但它之所以如此頻繁地出現，就是因為所有的上位者，不論聰明還是昏庸，都很吃這一套。

　　但這個思路，牛家這裡是走不通的，因為牛家女眷實過分愚蠢，座幾位又都心知肚明，二皇子生母根本就不是牛貴妃，他本甚至也意識到了這一點。若皇上真個下世突然，大不了死前召見二皇子說明真相，再令生母正名，牛賢嬪再淺薄，斗倒牛貴妃還是綽綽有餘的，現成的奪親子罪名，到時候牛家還不是淒淒慘慘慼慼？挾天子以令諸侯，令身後皇權旁落的威脅，對皇上來說根本就並不存。就算是牛家建起一萬幢插雲高樓，皇上也不會多說什麼的，反正他早就給牛家訂好了結局，大可以秋後一併算賬。

　　但要另闢蹊徑，需要準備的事情那就多了，裡通外國？家現裡通外國做什麼。就是做出罪證來，皇上也不會相信。陰謀毒斃皇上？這倒是一條可行的辦法，但非得宮中有若干死士太監，可以皇上身邊服侍不可，但現皇上近身服侍醫藥的，和主持政事的太監壓根兒就不是一撥，服侍起居的全是嫡繫馬，出了名只認皇上，平時宮中起居，無事絕不能出宮，沒有任何老婆孩子……這些幾乎就是與世隔絕，連宮中后妃都很難和他們說上話，更遑論一般世家了。這條路看來，也走不通。

　　至於別的罪名，就是羅織上去了，觸不到皇上的逆鱗也是無用。桂含沁有條有理地分析了下來，眾也都是並無異議——這些途徑，他們誰沒有考慮過？要有別的看法，也早都想到了。

　　蕙娘本來指望著桂含沁能自己把走私軍火這條線給提出來，倒免了她一番唇舌，但見桂含沁說到這裡，便不再言語，似乎陷入苦思，只是不經意地望了自己幾眼，卻看不出心緒如何，她不禁便心底罵了幾聲『小狐狸』，這才輕咳了一聲，意味不明地道，「這個局的確難破，除非如今海外有患，又或是邊境羅春那裡有了動靜，或許還能渾水摸魚。但奈何這兩者似乎都不是們可以左右……」

　　幾家看看，看看，均都面色沉重，似乎全束手無策，只是過來對著發愁的——蕙娘幾次想說話，均都強行耐住，卻到底還是孫侯爽快，一口叫破，「看咱們也很不必各懷鬼胎了，都直說了吧，要破這個局，還得順著皇上的心思去想。要說，最好是能把牛家同他多年來最忌諱的幾個不解之謎扯上關係，們只幕後布線，台前絕不出面，妙似與不似之間，便讓他自己去想那是最好的了。」

　　話說到這份上，眾都有些赧然了，許鳳佳先道，「姐夫是說工部那場爆炸——」

　　「孫大哥是說密雲那事兒——」桂含沁卻同時開了口。

　　兩對視了一眼，還沒說話呢，孫夫面色古怪，徐徐道，「相公說的卻是近來燕雲衛全力追查的石珠案……」

　　幾家面面相覷——這些事，沒一件是擺上過檯面的，充滿了忌諱和疑雲，可以說每一件都耐尋味，很適合同牛家扯上關係。可能三戶家，心裡是都有些思路了，所以才想拉些同盟進來一道完善這個計劃，卻沒想到，三家竟是選了三個目標，倒變成了如今這啼笑皆非的局面。

　　且不說他們覺得有多荒謬，蕙娘心裡那份哭笑不得，卻是更別提了。她強行按捺下了心頭的古怪，輕輕地咳嗽了一聲，把眾的注意力都吸引了過來，「這三件事，說來也巧，工部爆炸，和密雲爆炸，都有火器。石珠案和密雲案，都有會發光的古怪石頭……」

　　見眾神色，俱是一動，蕙娘便不往下說了，而是提起了另一個話頭，「也贊成侯爺的看法，此計攻心，必須讓皇上自己去想，自己去查才是最好。故佈疑陣、多加曲折，他才會對真相深信不疑。但這樣做，還有另一個風險，那便是燕雲衛也許能力有限，也許有自己的考慮，只怕未必能跟著們佈置出的線索去走……若行此計，恐怕是繞不過一個。」

　　隨著她的說話，屋內眾的眼神，卻又都不約而同地從蕙娘身上離開，投到了另一個身上。

　　也許是因為塗了白蠟，燈下看來，楊七娘臉上竟沒有一絲血色，她沒有迴避眾的眼神，徐緩而又堅定地掃了眾一圈，方輕聲道，「少夫意思，是要拉表哥入伙了？」

　　雖說半點都沒有裝傻，便爽快地承認了自己對燕雲衛首腦封子繡，的確有非凡的影響力，但楊七娘卻也並不遮掩自己的失望同反感，她的態度，可謂是一覽無遺。

　　蕙娘微微一笑，倒是很快把自己撇乾淨了，「可什麼都沒有說，七娘子別誤會，就事論事而已，該怎麼做，還需大家考慮。」

　　而大家們彼此交換著眼色，一時間竟也無表態，過了一刻，還是孫夫重重地歎息了一聲——看她態度，是準備把說服楊七娘的任務，攬到自己肩上了。

大頭寶珠

209交鋒

　　實話實說，要把封錦拉入局中，是有點坑人。這種牽扯到奪嫡、謀逆的廢立大事，和平常的小打小鬧可不一樣。封錦作為大秦巔峰權力圈的一員，他也需要社交，需要朋友，有時候甚至也需要一些同盟，有時給孫家、許家送點內部消息，也是人之常情。但他的立場決不能有變——封錦作為燕雲衛統領，和一般的文臣武將都不一樣，他沒有同皇上意見相左的權力，他不能背著皇上行事，他就是皇上的鷹犬和爪牙，甚至不需要有自己的意志。若有朝一日，許家倒台，封錦自然會設法保住楊七娘一家人的性命，這自然是毋庸置疑，但把他扯進來一道對付牛家，哪怕只是求他動一根手指，在楊七娘開口的那一刻，她都已經是把她的親表哥陷於不義之地了……

　　這手段並不光彩，但在座的人也沒有誰是初出茅廬的花朵兒，孫夫人第一句話便道，「鳳佳，這件事你不要開口。」

　　許鳳佳面上閃過一線尷尬，卻也有些放鬆，有些感激：實在封錦這個身份，眾人不論如何定計，都是繞不開他的。他要維護妻子，那許家還有什麼誠意可言？但要說服妻子，又難免有些理虧。孫夫人這句話，是把他給解脫出來了。

　　楊七娘神色木然，似乎全不明白孫夫人的言下之意，孫夫人也不理會，只道，「七妹你也不要怪妹夫，他是許家宗子，你是宗婦。有些事，明潤可以任性，他媳婦可以任性，但你們沒有任性的餘地。身份所在，責無旁貸，我知道此事有違你的本心，可你問問在座這些人，哪一個沒有為了家族，做過虧心事？骯髒事總要有人去幹，有人一輩子無須去做，那是她的運氣，如今事到臨頭，你也光棍些罷。」

　　這話說得已經極為明白，也是孫夫人如此身份、如此威望，方能放膽直言，別人總沒有這個立場去說。——她也是見好就收，說完了這句話，便閉口不言，顯然是要給楊七娘思考的餘地，屋內一時便沉寂了下來。

　　雖是綠天隱密議，但橫豎窗戶上了板，也不怕人影洩露出去，屋內燈火是相當明亮，並無半點鬼祟猥瑣之意，楊七娘的面容幾乎全暴露在燈光之下，蕙娘雖細審她的神色，但顯而易見，此女亦是頗有城府之輩，她心底定然有一番驚濤駭浪，可面上卻始終是不露聲色，只有一雙眼睛，光彩連閃，不時似乎變幻過某些情緒，但也不過一閃，便已經消逝了去。

　　計劃至今，算是推進得頗為順利，起碼幾家對付牛家的決心都很堅定，也無人想要臨陣脫逃。彼此都有了完備的計劃，甚至連步驟估計都大致推演出來了——有了這份心氣兒，成事的幾率便又大了幾分。蕙娘對說服楊七娘還是頗有信心的，她現在想的倒不是這回事，而是忙著琢磨桂含沁的態度：桂家受鸞台會鉗制的事，桂含沁肯定是早已知情。她採用了權世贇的提議，暗示眾人牛家有圖謀宜春號的心思，以此作為權家入局的借口，權世贇自然會為她打點，通知桂含沁給她打掩護。也就是說，現在桂含沁已經知道，權家和鸞台會，八成也是脫不了干係的。

　　為鸞台會做事，滋味是不大好的，綠松也罷，她也好，都嘗過那種懵然無知，只能依照吩咐而為的滋味。會裡當然也不會對桂家格外優待，如今好容易又暴露了一個難兄難弟，桂含沁就沒有一點想法？不論是把自己和鸞台會的關係和盤托出，拉攏兩家共商對付鸞台會的大計，還是欣然向權家示好，兩家一道配合鸞台會發財，他總要有個態度出來吧，可這個小狐狸，實在是太滴水不漏了，除了示意自己接翎子以外，竟毫無多餘的表示。一副袖手旁觀的樣子，倒讓她有點拿不定主意，摸不清桂家的虛實了，原來定好的下一手棋，倒有點擺不下去……

　　她在這裡出神，那邊楊七娘卻也未沉思多久，孫侯剛掏出懷表來看時辰，她便輕輕開了口。

　　「人為了求存，要做多少違背良心、違背底線的事，小七難道還不夠清楚嗎？」

　　蕙娘雖不大熟悉楊七娘，但也聽得出來，此時的七娘，態度與平常迥然有異。若說平時她含笑親切，一開口，便似春澗水滿，悠然嫻靜，那麼此刻的她，卻像是一道冷咽幽泉，聲音依舊沁涼，但沁涼下，卻藏了一分陰冷。只是這一句話，便立刻將室內的氣氛，帶得又冷肅了幾分。

　　「小七是再清楚不過了……」楊七娘輕輕地道，她好似只是發著無謂的感慨，可看向孫夫人的眼神，又似乎在明明白白地暗示著許多故事。孫夫人柳眉微蹙，卻依舊不閃不避，大大方方地同楊七娘對視。「任何人都有底線，但任何人的底線，也都有一個價錢，小七不過是個平平常常的女兒家，又哪裡能夠例外呢？」

　　她頓了一頓，又瞅了丈夫一眼，許鳳佳神色莫測，似乎有些愧疚無奈，但卻也隱得很深，他沖楊七娘輕輕地搖了搖頭，楊七娘勾起唇角，意味難明地一笑，又轉過身子輕聲道，「只是二姐你出身嫡女，金尊玉貴，及至長大，更是侯府主母。你雖也有處境艱難的時候，但你的艱難，不過是為了保全你的富貴。孫家這一門富貴、百年綿延，便是你的價錢，二姐雖光風霽月，但也會為了這些，去做違心的事。小七不是不能理解，但我的價錢，卻同你的並不一樣。」

　　「我本來一無所有，」她望了四周諸人一眼，輕聲道，「我和你們所有人都不一樣，你們從一開始有的那就太多，我卻什麼都沒有，只有一條命是寶貴的，為了生存下去，我什麼都會做，這，就是我的價錢。到了那一步，我跪在地上求，也要把表哥求來助我。可二姐你道，眼下局勢，到得了這一步麼？」

　　她也不待孫夫人說話，便自問自答，「我們許家是到不了的，起碼，我和鳳佳，和四郎、五郎、三柔、十郎到不了。大不了，許家便敗落了又算什麼？我楊棋能從西北土窯裡走到今日這一步，我的兒女就不能麼？」

　　這話實際上不但是完全否決了孫夫人的觀點，而且還直接提出了楊家內部對她這個庶女的虧待，從孫夫人的反應來看，楊七娘所言句句屬實，並無誇大之處，她在楊家，一度連生存似乎都很成問題。

　　如蕙娘這樣的腦子，當然立刻就想到了楊家七個女兒，一個兒子的尷尬局面，以及這唯獨的一個兒子並非嫡出，而是和楊七娘一樣出自他們府中九姨娘肚子裡的事實。再想想楊家這幾十年來從未回過老家，而楊七娘所說的卻是自己從西北土窯走到今日，那麼楊閣老太太的顧慮和盤算，豈非一目瞭然？她同桂含沁交換了一個眼色，兩人都看出對方的不自在：這種事當然家家有之，並不稀奇，但被外人聽出，總是有幾分尷尬的。

　　孫夫人此時卻顧不上計較這個了，事實上孫家和桂家在這個聯盟裡，對付牛家的態度應該是最積極也最迫切的，眼看楊七娘連往事都說透了，自己拿姐妹之情出來壓她多半也是無用，立刻便把自己方纔的話給吞進了肚子裡，求助地望了許鳳佳一眼。

　　平時眾人說到許家，都是誇讚許鳳佳有本事，對這個少夫人，不過是一句『命好』罷了。可此時這個身經百戰的將軍，在氣勢上竟被自己妻子壓過，他還未開口，楊七娘便道，「二姐也不用讓升鸞開口了，什麼夫為妻綱、以夫為天……那都是屁話。」

　　如此大逆不道的話，楊七娘說的卻是平靜自然，她淡淡地道，「我和他一樣是人，一樣能幹，他迫不了我，也壓不服我，我不是誰的奴才，犯不著事事聽誰的話，我的主意，我自己來拿。」

　　縱使蕙娘，亦不由有些動容，若說從前她看楊七娘，雖有好感，但這好感來得總還有幾分模糊，但這位嬌怯而清秀的弱女子，今日卻終令她焦清蕙，也有了幾分震動：楊七娘這話，重點還不在其離經叛道，而在於她那自然而然的態度，蕙娘也說不出為何，但這態度竟令她有些難言的感觸，她說不出口，只覺得心裡最酸楚的一處，竟被這話刺中，若非久已慣了將感性壓下，此時說不准便早走了神兒。

　　但不論如何，楊七娘不願出面央求封錦，這聯手計劃似乎便怎麼都難再行得通，孫侯夫婦現在也不看楊七娘了，都去瞧許鳳佳，許鳳佳幾次欲言又止，最終還是苦笑著一攤手，搖頭道，「都別瞧我，我們家是楊棋拿主意，我說話不大頂用的。」

　　饒是孫夫人的性子，亦不禁氣得一時失言，「也就是你們家不痛不癢，你才說得出這樣的話……」

　　現在這個局面，確實是孫家和桂家最痛，至於許家，對付得了牛家那固然好，不然的話，他家和牛家畢竟只是意氣之爭，牛家如無皇上授意，也不會把他們往死裡整，艱難一點就艱難一點，只要熬到孫家和桂家倒了——到時候，皇上就是再傻，也不會來動許家了。動了許家，東南海防，他指望誰去？無非是處境艱難一點罷了，日後還不知是怎麼一回事呢。

　　這話說了一半，孫夫人也自知失態，她尷尬地住了口，孫侯也道，「楊氏你這話怎麼說的，我們家這個處境，又不是平國公府作踐出來的，他們有什麼緣故就一定要出死力幫我們。」

　　幸得他見事明白，先把道理說穿，氣氛才沒那樣尷尬，饒是如此，許鳳佳同楊七娘的臉色卻也都不好看。這個剛成型的聯盟，轉瞬間似乎就面臨解散的危險。一時間屋內亦無人說話，蕙娘想瞧瞧桂含沁的神色，眼神投去時，卻見桂含沁也正望著她。竟是一點兒都不焦躁，滿臉還笑嘻嘻地，彷彿很期待蕙娘的表現。

　　桂家處境並不比孫家好到哪裡去，但桂含沁就硬是能把性子耐住，反過來還要試探權家，這份城府，蕙娘亦有幾分歎服——她不比桂含沁，她是權家宗婦，責無旁貸，不能和他一樣灑脫，明知桂含沁還藏著底牌可以救場，但看氣氛漸漸僵冷，卻也無法和他硬耗下去，只得歎息著道，「七娘說得不錯，人都是有價錢的。有時候，不僅僅是足夠的威脅，能讓人放下原則，足夠的好處，是否也能誘惑得心動呢？」

　　楊七娘眼波流轉，略有些吃驚地望了她一眼，黑白分明的眸子似乎自己都會說話，她像是在問：怎麼連你也糊塗了？你怎會以為，富貴權勢，能買動我的原則。

　　蕙娘也並不解釋，她從懷中掏出了一本冊子，鄭重地放到桌上，沉聲道，「這是來自新大陸的一本書冊，裡頭記載了新式紡織機的建造方法，這是已經改進成功的。還有些思路，是改進蒸汽機的設想，我不懂行，卻找了些懂行的人來看，他們都如獲至寶，甚覺其中許多建議，是很可行的。」

　　她天外飛來一筆，孫侯夫婦均十分茫然，連桂含沁都打了個磕巴，許鳳佳卻是面色丕變，但這一切，都比不上楊七娘的反應，她霍地一聲站起身來，驚道，「你——」

　　「七娘同我說過，人在求存之時，渾渾噩噩，活在世上也無半點意趣，唯有有所追求、有所理想，才能算是真正地活著。」蕙娘牽起唇角，微微一笑，她未曾作勢，但卻已經自然地接過了原本由楊七娘全盤掌控的局面。「此物於你的意義，又豈是金山銀海能夠比擬？這蒸汽機一經改進，意義重大處甚至遠勝改朝換代，蒸汽機在大秦能先普遍開來，將是數代百姓的福音——這都是七娘你告訴我的話，你對此是深信不疑。坦白說，我不大理解，但既然你這麼說，那我便信了你。」

　　她將書冊推向楊七娘，緩緩道，「我等世家傾軋，孰勝孰負各看本事，其實沒有對錯可言。要為了這樣爭權奪利之事，讓你用你的人情去求你表哥，你不願意，那是人各有志，我覺得也無可厚非。不過，一門富貴這價錢買不動你，卻買得動我，今日我便同你再做一盤交易，為了你的理想，你的大道，你便聽我安排，求得封子繡同意稍加配合，未知七娘你意下如何？」

　　楊七娘一揚眉，即使是滿面白蠟，亦不能掩蓋她的鋒芒，她竟是分毫不讓，「我又何須答應？蒸汽機和紡織機一旦改進推廣，能給你帶來多少利益？焦妹妹你是忘了，我要改進這東西，為的不是我自家——」

　　她的話忽然斷在了口邊，一雙眼直盯著蕙娘的雙手，滿面關切慌亂，那暴起的氣勢，頓時又萎靡了下來。

　　蕙娘這才放下了作勢欲撕的雙手，微笑著道，「七姐，你不為錢，難道我為？我為了錢，頭前也不會幫你了。你別忘了，你的理想，只是你的理想，我是不能理解的！」

　　言下之意，亦是昭然若揭：楊七娘如不妥協，這本書上記載的蒸汽機也好、紡織機也罷，都將再不會有問世的一天了。她焦清蕙又不缺錢，完全可以和楊七娘置這份氣。

　　當然，這本書來自新大陸，楊七娘也能派人到新大陸去慢慢查訪偷師，但這終究是虛無縹緲的事，以兩國關係來看，也不大有機會能辦的成。話說到這裡，整件事已經濃縮為一個選擇：她楊棋會為了自己的理想，來犧牲自己的底線嗎？

　　好像怎麼選都有道理，又怎麼選都沒道理。連楊七娘一時都被難住，她雙眸緊閉，罕見地露出猶豫難決之色，好半晌，才頹然歎了口氣，低聲道，「我真可憐你……」

　　這話卻只是喃喃低語，連蕙娘都只是堪堪聽了清楚，下一刻，楊七娘的雙眼又睜了開來，她甚至還微微一笑，才自然地道，「既然大家都這麼急切，我不讓步，似乎很不近人情。」

　　一邊說，一邊已將那一冊書，握到了自己手裡，話裡竟已沒有一絲火氣。

　　屋內氣氛，頓時一鬆，孫侯夫婦交換了一個眼色，肩線都鬆弛了下來。桂含沁忽地起身嚷道，「唐突唐突，剛才水喝多了，我先告個方便。」

　　這麼插科打諢了一句，氣氛便更鬆弛了，孫侯也笑道，「忙活一天，真有些餓了，屋內也沒丫頭，楊氏你受累，給我泡盞炒米吧。」

　　許鳳佳起身帶孫夫人去尋熱茶，兩人言笑晏晏，剛才劍拔弩張的那一幕彷彿只是幻影而已，孫侯也伸了個懶腰，起身踱到牆邊去看書架。楊七娘卻沒有動，她伏在燈下認真地翻閱著書冊，顯然是在驗貨，蕙娘也就不便走開，她多少有幾分不捨地望了書脊幾眼：送了她的，隨她怎麼處置，焦勳應該都不會多說什麼。但在她而言，若非走到這一步，她也不想把這本書就這樣交易出去。

　　也許是感覺到了她的眼神，楊七娘忽然看了她一眼，才又埋頭到書冊之間，過了一會，她問，「這書，你本來帶在身邊，是想派什麼用場的？」

　　如說蕙娘已經預見到她會固執到這個地步，那倒是高看她了，不過是有備無患，預先留個後手而已。蕙娘如實道，「我本待想送你先看看，抄一份去再還給我的。」

　　楊七娘沒有抬頭，所以蕙娘也看不見她的表情，她彷彿是笑了一下，蕙娘道，「怎麼，你不相信我麼？」

　　「我相信你，」楊七娘說，「你本來也就是這麼大方的人。」

　　她終於抬起頭來，啪地一聲合上了書，撐著下巴斜睨著蕙娘，像是在研究著她——這姿勢，倒是露出了一點俏皮，「只是你越厲害、越優秀，我就越同情你而已。」

　　蕙娘微微皺起眉，卻並不回話，楊七娘看在眼裡，倒是笑了。「你以為我是在說氣話麼？我並沒生你的氣，你說得對，生存結束，生活開始，可生活中，也從來都不缺少困難和遺憾。我所追求的目標那樣宏大，通往理想的路程，又何曾會少了荊棘，少了犧牲？終究少不得是要將原則一次又一次地出賣，我所能做的，不過是令它每一次，都能賣個極好的價錢罷了。至於是怎麼賣的，又何須太計較？你為的，也不是你的一己私慾。」

　　蕙娘聽得出來，她是真的心平氣和，甚至還在盡力向自己解釋，「至於同情，卻不是看你可憐，只是……」

　　楊七娘語塞了半晌，卻似乎依舊找不到合適的詞語，她無奈地淺淺一笑，「只是覺得孤單而已，像你我這樣的人，雖然可能不會缺少同伴，但卻永遠都找不到朋友。」

　　她站起身來，又將書冊推向蕙娘，嫣然道，「推廣研發這兩樣機器，絕非小七一人之力所能辦到，少夫人大可先把書收著，日後抄錄出副本，再給我送上一份。」

　　這麼說，是許了蕙娘依舊使用書中知識，也是信任她不會刻意隱瞞書中的信息。以蕙娘方纔所為來講，楊七娘的態度，不可謂是不寬大親切了，說一聲以德報怨，也不算過分。

　　但蕙娘從她盈盈眉眼之中，卻再看不到從前幾次見面時的笑意，她忽然意識到，從此後楊七娘可能會是她的同盟，她的戰友，但她們之間卻再不會存在溫情，她已經失去了一個朋友。

　　然而這一切亦是無可奈何，蕙娘回思幾次，終還是情不自禁地道，「你說得對，像你我這樣的人，走了這一條路，終是不可能再有什麼朋友。」

　　這條路，是宗婦的路，是主母的路，家族為重，利益當先，靠得住的是血親、是姻親、是同黨，是你倒霉以後，一定會跟著你一起倒霉的人，卻不是和你沒有什麼利益關係的朋友。

　　對於主母來說，能陪著她走到最後的，是她的族人，能為她遮風擋雨的，是她的親人，能為她分擔的，也是她的家人。她雖然沒有朋友，但卻還不至於孤獨。

　　思緒及此，蕙娘終於情不自禁，露出一絲苦澀的微笑。但她很快又想起了楊七娘的話，「生活中，從來都不缺少困難和遺憾。我所追求的目標那樣宏大，通往理想的路程，又何曾會少了荊棘，少了犧牲？」

　　是啊，既然走了這條路，一路上，又怎會少了荊棘，少了犧牲？