[御井烹香] 豪門重生手記 (全文完)

大頭寶珠

250遺言

　　老爺子今年已經是八十五歲高齡，這一陣子身子也漸漸衰弱了下去，他自己頗為看得開，一應後事都在親自預備，墳地也是早都點選好了的，可說眾人心裡，都有了些準備。蕙娘聽了權仲白這話，雖說心頭就是一痛，但勉強也掌得住，她忙問，「要不要把兩個孩子帶過去？」

　　按說權家兩個孩子，已經是老爺子的外孫輩，算是外姓人了，去不去都可。但焦家情況還是要特殊些，權仲白道，「我和你先過去吧，不然，那府裡也沒個做主的人。焦鶴今年都多大年紀了，鎮不住場子。」

　　蕙娘一想也是：兩個姨娘都沒有管過家務，四太太現在自己都是纏綿病榻……她道，「那我和你先走，焦梅帶著兩個孩子再來吧。」

　　權仲白點了點頭，略作猶豫，便把自己身上披的一件薄披風給解了，丟給清蕙道，「我們騎馬過去！」

　　清蕙明白他的意思，將披風裹在身上，又戴上兜帽，以此遮掩自己的女裝。和權仲白一前一後上了馬，一路放馬跑到城內焦府時，卻見老太爺半靠在床上，頗有幾分不耐煩地沖底下人發脾氣。「我說了沒事，你們又偏要四處驚動人。」

　　他看來神志清醒、面頰上甚至還有微微的紅暈，雖不說精神十足，但也絕非彌留下世的樣子。蕙娘和權仲白都是一怔，倒是焦鶴老管家見到他們進來了，忙上前道，「孫姑爺終於到了——老爺子從昨天早上起，就不吃飯了……」

　　算來，老人家已有四餐水米未進了。蕙娘悚然而驚，不覺就紅了眼眶，她一下失去了從來的鎮定和冷靜，膝蓋一軟，跪到了祖父身邊，輕輕地道，「老爺子，您好歹吃一點兒吧——」

　　權仲白也跟著坐到了床邊，拿起老爺子的手，不過閉眼片刻，便又放下，他不容老爺子抗議，迅捷地翻了翻老爺子的眼皮，又捏開他的下顎看了看舌苔，便沖蕙娘搖了搖頭，低聲道，「不要說了，老爺子有福氣，走得這麼安詳，那是百里挑一的善終了……」

　　這句話一說出來，焦鶴首先掌不住放了聲——其實心裡都有準備，只是被權仲白一語道破，總是接受不了。蕙娘含淚道，「你怎麼當老爺子面就——」

　　「好了。」老爺子有些不滿地道，「都把我當什麼了？你祖父雖然臨到撒手，難道就會糊塗成這個樣子，連自己時辰到沒到都不明白？」

　　他想要坐起身，卻終究乏力，只一動又靠了回去，只好自嘲一笑，輕輕地說，「明白了一輩子，到走也這樣明白，仲白說得不錯，半世宦海沉浮，和我一般能得善終的又有幾人……」

　　到這個時候，也不那樣講究避諱了，四太太在裡頭估計是起不來，三姨娘帶了一群僕婦在旁伺候，她趕著把焦鶴勸出去了，此時進來輕輕一拉蕙娘衣袖，低聲請示，「是不是該給文娘報個信兒——」

　　「是該，」蕙娘也知道此時沒有自己傷心的餘地，府裡的事終究還要自己做主，只好抹了抹眼睛，和三姨娘走到廊下說話，「焦梅一會就來了，他會幫著操辦的。您先讓人到王家、方家……」

　　點了幾戶老爺子多年得意門生出來，又道，「還讓他們預備下白事東西，看來——」

　　話沒說完，聽到裡頭一聲動靜，誤以為是老爺子撒手，忙奔進去，才知道是自己虛驚了。只也不敢再出屋子，只是坐在老爺子榻前的小几子上，眼巴巴地盯著老人家瞧。

　　老爺子畢竟是有幾分虛弱了，他閉上眼歇了一會，才欣慰而又懷念地望向蕙娘，輕聲道，「做什麼，忽然間，又變成小時候那個樣子，只顧著坐在我邊上瞪眼睛……」

　　說著，便垂下手來，讓蕙娘握住。蕙娘再忍不住，緊緊地握住祖父那溫暖而粗糙的手，嗚嗚咽咽地道，「祖父，蕙兒捨不得您……」

　　老爺子微微一笑，「祖父又何嘗捨得你呢，總是人生走到這一步而已……該到地下，去和你爹、你祖母這一大家子人團圓啦。一想到這兒，你祖父又覺得也沒那樣難放手了……」

　　他話音剛落，屋外不由便響起一陣哭聲，焦子喬、四姨娘扶著歪歪倒倒的四太太進了屋子。四太太哭得站都站不住了，卻還不住道，「要為爹高興，要為爹高興……這是一家團聚，是一家團聚了！」

　　到了這時候，才覺出焦家人少，這麼幾個人，已經是全家到齊。蕙娘只覺滿腹淒涼，平時十分的精明才智，此時連一分也發揮不出，活像是回到幼年時分，蜷在祖父身邊，只懂得擎著眼四處去看，卻不明白該說什麼，該做什麼。還是權仲白比較不動情緒，進進出出安排了一番，屋內頓時就有條理了，先有些驚慌的下人們，如今也都安穩下來，一面在鄰室預備白事，一面給老太爺呈上羹湯，老太爺什麼都不要吃，只喝一口水，含含還吐了出來。

　　他精神倒還算不錯，沒一會就嫌眾人都圍著他，吵鬧得很，因道，「你們都到外頭去吧，不要哭哭啼啼的，老子的喜事按喜喪來辦！都給我樂起來！」

　　蕙娘和四太太、三姨娘面面相覷：老爺子雖然是全壽、全終，但焦家遭遇大劫人丁太不興旺，卻是無論如何都靠不上全福的邊了。

　　但老人家霸氣了大半輩子，臨到老了也還是這麼說一不二，見眾人不應，他便喝道，「外頭人怎麼論，他們論去，老子一生逍遙，天也鬥過、人也鬥過，一生宦海得意，天下事盡在我手，退也退得漂亮——我活得夠本了！我說是喜喪，那就是喜喪！」

　　權仲白本不做聲，此時忙道，「是，您說什麼就是什麼！」

　　又給眾人使眼色，眾人恍然大悟，都紛紛道，「您說的是！」

　　便又都退出屋子，要去隔鄰等候，唯獨蕙娘捨不得走，老爺子也沒攆她。等屋內並無別人，只有權仲白和蕙娘了，方對權仲白擺了擺手，露出疲倦來，微不可聞地道，「你也先出去一會吧……」

　　權仲白和蕙娘交換了一個眼色，指了指案旁銀磬，見蕙娘會意，便也退了出去：眾人心裡都有數的，老爺子一向疼蕙娘，現在這是要乘著自己精神還清醒，再和她掏掏心窩子了。

　　「嘿……」可沒想到，老爺子沉默了片刻，一開口，又是自嘲地一笑，「都讓著我呢，我看，等我嚥了氣，你們還得當一般喪事來辦……」

　　他搖了搖頭，止住了蕙娘未出口的話語，慈愛地道，「丫頭，坐到我身邊來。」

　　蕙娘揩了揩眼睛，坐到老人家身側，強笑道，「誰說的，我答應您，這事咱們就按喜喪來辦，誰也不許哭鼻子！」

　　老爺子被她逗樂了，他伸出手想要摸蕙娘的臉頰，可手到了半空，又沒了力氣。蕙娘忙捉住他的手，放到自己臉側。

　　「還是不要那樣驚世駭俗啦……」老爺子閉上眼，低聲道，「人死了，說過的話就再不算數，任是三皇五帝也不外乎如此，你祖父又有什麼能耐，能超出他們之外？」

　　他輕輕掙了掙，將手放下了，喘了幾口氣，方道，「焦勳……知道仲白回來，沒有為難你吧？」

　　「您多想了。」蕙娘忙說，「他和我的事，都過去了，現在，他就是……」

　　她也說不下去了：雖說她已經嫁作人婦，可焦勳現在又不是她的手下，也不是她的朋友，兩人到底算是什麼關係呢？

　　「在你心裡也許是過去了，在他心裡……」老爺子歎了口氣，他忽而閉上眼，夢囈一樣地道，「多一條退路也好，好歹，萬一事情不成，還能把命給保住。」

　　只這一句話，蕙娘便知道老爺子對鸞台會之事不是一無所知，曾有的懷疑，立刻回到了心底：焦家那大得離奇的下水道，那恰到好處的宜春號陪嫁，老爺子對權仲白的一力看好，上輩子對焦勳曾有的忌諱，這輩子對焦勳回歸那特別的態度……

　　她想要從老爺子的眼神裡看出一點端倪，可也許是預想到了這一遭兒，老爺子已經合攏了眼皮，蕙娘心裡，實在說不出是什麼感覺，她接連幾次都是欲語無言，她想問老爺子是否真的心中有數，把她嫁進權家又存了什麼心思，想知道老爺子為什麼一直都不說破，想知道老爺子——

　　可這些，都並不適合這樣的場合，老人家看著精神，實則已是彌留之際，此時再來計較是是非非，還有意義嗎？

　　「您……您就放心吧。」她強忍著心底翻滾的情緒，沉聲道，「我不會有事的，一定、一定能照看喬哥一輩子……」

　　老爺子唇邊逸出一絲無奈的笑意，他輕輕地搖了搖頭，低聲道，「你以為我是為了喬哥嗎？」

　　屋內頓時陷入一片沉寂，片刻後，才為老爺子的喃喃自語給打斷了。

　　「從前我們家剛出事的時候，我恨啊……蕙兒，你祖父恨得不得了，恨不能打上金鑾殿，把那老狗賊給掀下馬來，活生生一口一口地咬死。我恨不能掀起大亂，讓天下給我們家人陪葬，我一夜一夜地睡不著，蕙兒，我恨不能葬送了這世道。我們全家人都去了，連一個活口沒留，這世道卻硬生生攔著咱們，去懲戒那些罪人。黃河水患多年，不是他驕奢淫逸掏空了戶部，大堤不至於失修，不是姓吳的玩忽職守，我們一家人可以逃的——我晚上睡不著，我就瞪著屋頂，我想我就是用盡了我的力量，也要給這天殺的天子捅一刀。」

　　他歎了口氣，瞪著帳頂又是自嘲地一笑，這才望向蕙娘，輕輕地說。「可人，是會變的……老了，火氣漸漸地淡了，心也軟了，賤骨頭也犯了。李家對不起我，可我畢竟是李家的臣子，從前我想，竊鉤者誅、竊國者侯。那算什麼本事？我要竊了李家的國，還做得乾淨利索沒人知道，還要登上李家天下的《名臣譜》，欺世盜名，我也欺世盜名到了極致……可我也只能想著，只能睜一隻眼閉一隻眼，有意地去放縱一些事。可真到了明白一切，真到了這個顛覆天下的機會放在跟前的時候，祖父還是軟了，有些事就是瞞得過天下，也瞞不過自己。這一步，祖父到底還是跨不出去……」

　　「你和焦勳在自雨堂說的話，我都聽見了。」老爺子眼中射出了無比複雜的神色，「權家水深，我知道……可我沒想到水深到了這一步，祖父對不起你，一輩子精明能幹，可婚事卻沒給你說好……就為了爭宜春票號這口氣，倒是賠上了你……」

　　蕙娘幾乎要忍不住嗚咽：她是委屈的，卻也終於鬆了一口氣，還好，祖父畢竟是沒有欺騙她，對權家的圖謀，他也許有猜測、有放縱，但始終，他並不是同謀。

　　「祖父，我……」三個字，她說得幾次哽咽，「您別擔心，我有主意……」

　　「你那主意，」老爺子搖了搖頭，他忽地歎了口氣。「也是沒有主意中的主意了。自從知道了真相，我也為你著急啊，我也幫你想啊，我都不好意思見你。我對不起你，我的蕙兒就是命苦。人家都只看得見你的好，你的苦他們半點不曉得。你的哥哥姐姐們要都還活著，你哪會這個樣子？」

　　說到這裡，老人家不免也動了情緒，他握著蕙娘的手，急切地道，「下輩子，下輩子祖父就寵你一個，孩子，咱們要有緣再做祖孫，祖父誰也不疼，就專寵你一個，你愛做什麼就做什麼，你喜歡誰就是誰……」

　　可在這下輩子前，還有這輩子，在那虛無縹緲的許諾跟前，還有冰冷的現實。蕙娘想笑，卻又忍不住眼淚，想哭，卻又不敢縱情，多少苦楚、委屈匯聚成了一滴濃濃的淚水，落在唇邊扭曲的笑花兒上，她輕聲說，「這就是我的命，爺爺，我認了。」

　　老爺子閉上眼，眼角亦滾落了一滴渾濁的老淚，他長歎一聲，聲音都發了抖——可當他再睜開眼時，這一切情緒都隱匿不見，他又是那個焦閣老了。

　　「我又要往你身上壓擔子了，」焦閣老說，「孩子，天下為重、蒼生為重。權家的圖謀，就算能成真，也免不得一場大亂，說不準就是又一次改朝換代的混戰……這天下人已經夠苦了，你，你苦著自個兒些吧，別讓百姓們再受戰亂的苦楚……」

　　他穩穩地注視著蕙娘，好像從前那個花甲之年的老人，注視著他靈慧而倔強的孫女。小孫女的一切都盡在他的掌握之中，而他的所有要求，亦都是她的聖旨。

　　蕙娘無能違抗，她噙著眼淚，輕而艱難地點了點頭。

　　「我答應您。」她說，「我、我一定顧念大局，一定盡力周全……」

　　「仲白……」焦閣老說，「仲白那裡——」

　　「他什麼都知道。」蕙娘忙道，「什麼都明白，他和您想的一樣，盡量兩面周全，若不能周全，那也只好……」

　　焦閣老顯著地鬆了一口氣，他閉上眼想了想，聲音又小了一點。「焦勳那裡，不要斷了，留條後路吧。我知道，你和仲白有點合不來——是祖父對不起你——」

　　蕙娘忙道，「沒有，我們——我們好著那，都是做出來騙人的，您不信，我讓他和您說——」

　　見老爺子閉上眼，意似默可，她忙親自開門把權仲白叫進來，沖老爺子道，「我們就是這樣吵吵鬧鬧的，其實、其實他待我很好……都是我任性、我對不起他……」

　　雖極力忍住，但睫毛一扇，依然有一顆淚珠落下，權仲白側過身子，輕輕地擦掉了她臉上的淚痕，沖老爺子沉聲說，「您就請放心吧！」

　　老爺子見兩人形容親密、毫無勉強，不由欣慰一笑，他道，「你們家的事——」

　　權仲白看了清蕙一眼，見清蕙點了點頭，便道，「是，我已全知道了。」

　　「還是要以天下為重……」老爺子又念叨了一遍，從權仲白這裡得了滿意的答覆，方放心地點了點頭，又捉住了蕙娘的手，竭力放大了聲音，一字一句地道。「這種事，就是盡力周全，也一定會有風波，你、你給我一句准話，將來不論發生什麼事，你、你、你要護得你弟弟一世平安，你不要牽累了他……」

　　蕙娘一時，竟作聲不得，見老爺子有些要發急，權仲白捅了她一下，她才回過神來，忙道，「好……好，我答應您！將來不論發生什麼事，哪怕我們權家人都死絕了，我也一定保證喬哥平安！」

　　到底是要去世的人了，老爺子根本就未曾多想，得了蕙娘的准話，他長出一口氣，聲音立刻就小了下去，蚊蚋般喃喃道，「把他們都叫進來吧……」

　　不過片刻，一家人已齊聚老人家榻前，老爺子示意蕙娘將他扶坐起來，就靠在她肩上，對四太太乏力地道，「媳婦，相依為命這些日子，我要先走一步了。」

　　四太太含淚笑道，「您先走，不過幾年，我也就來，咱們一家人，在地下團聚。」

　　竟真是遵守了老爺子的吩咐，沒有掉下淚來。

　　老爺子欣慰地點了點頭，又對喬哥道，「以後等你母親走了，你聽你姐姐的話。」

　　喬哥忙道，「祖父、祖父您放心，我一定全聽十三姐的吩咐！」到底年紀小，一邊說，眼淚一邊又流了下來。

　　老爺子仍不放心，還盡力大聲道，「我把話放這，大、大家都做個見證……你要是不聽你姐姐的話，萬貫家財，你一分也別想得——聽見了沒有！」

　　權仲白忙道，「老爺子，說了這麼久的話，您也歇會兒——」

　　喬哥被這麼一唬，怕得直跪下來，給祖父磕了兩個響頭，大聲道，「您放心吧，以後，我什麼事都聽姐姐的安排！若我不聽話，我情願一分銀都不拿！」

　　老爺子終於安了心，他點了點頭，又將眼神挪到權仲白身上，他露出了極為複雜的神色，半晌才道，「蕙兒——」

　　話猶未已，忽然化作了一聲輕輕地、無力的歎息，蕙娘只覺得身上一沉，老爺子的頭再不受控制，直壓向她的肩膀。一邊權仲白掏出懷表看了一眼，沉聲道，「十七時五分，老爺子落氣了。」

　　喬哥再忍不住，哇地大哭起來啊，屋內頓時就跟著響起了一陣細細的、淒涼的哭聲。

大頭寶珠

251愛恨

　　老太爺從彌留到去世，不過是半天功夫。焦梅拉著歪哥和乖哥坐馬車過來的，就沒趕得上見最後一面。王尚書、方統領等諸門生到得早，還在門邊候著，等老太爺交代完了家人，和學生們說幾句話呢，也沒趕上，只好進來瞻仰老太爺的遺容，幾個多年來深得老太爺提拔的老學生，都哭得一臉是淚，跪在地上只是磕頭，悲痛之情，絕非作偽。

　　倒是四太太這時候掌得住，也不顧自己孱弱的身子了，令人抬著自己，帶著兩個姨娘，院裡院外安排了一圈，她畢竟是焦家主母，對家裡的情況，比蕙娘要更為瞭解，一時間倒是把蕙娘給空出來了，她呆呆地站在一邊，過了一刻，才猛地一咬舌尖，回過神來，讓焦梅去緊著大量採買冰塊。

　　老太爺去得不巧，是盛夏天走的，就算抬在冰窟裡可能都壞得快。七七四十九天肯定是放不住，管家和陰陽生商議了，定在頭七後下葬，就是這樣，現在靈堂裡也得大量布設冰塊，把溫度給降下來。還有府裡下人們的白衣裳，給來訪弔唁賓客們準備的白布條等等，白事有時比紅事還要繁瑣。但好在蕙娘把焦梅帶來了，此人的確是幹練人物，這些年來被蕙娘收得服服帖帖，現在有了機會，自然賣弄精神，格外報效。家裡人就忙些禮節上的事，也就罷了。

　　權仲白、蕙娘帶了焦子喬，給老太爺擦洗過身子，又換了壽衣，做了小殮以後，便由人把老爺子抬到靈堂裡——靈棚是已經搭起來了。王尚書以及陸續聞訊趕來的諸門生都換了素服，進來給老太爺行了禮。方埔磕過頭，走到蕙娘跟前，低聲道，「女公子節哀順變——」

　　話一說出口，兩人都有些唏噓：從前蕙娘還小時，經常跟在老太爺身邊見這些叔叔伯伯。一個個都略帶戲謔地喊蕙娘『女公子』，現在這三個字說出口來，又是別有一番滋味在心頭了。

　　「我們幾個人商量過了，老爺子沒個兒輩，喬哥還小，」方埔到底還是掌住了，只是聲音裡不免多添了一絲嘶啞，「場面上太冷清也不行，一日為師終身為父，我們願為老師披麻戴孝、摔盆抬棺。」

　　死後哀榮，也是一個人一生論斷很重要的一部分。就算老爺子晚景再好，喪禮上冷冷清清的，只有喬哥一個男丁，議論起來那就是個缺憾。雖說蕙娘懷疑老太爺也不會在乎，但她亦勢必不能拒絕方埔的好意，只啞著聲音道，「多謝叔伯們的好意了。」

　　便跪下來要給方埔磕頭，喬哥在她身邊，也忙跟著跪了下去，方埔一把全拉了起來，淚水終忍不住滾滾而落，哽咽著道，「現在朝中亂成這樣，老師人又走了……」

　　——到底還是把心裡的另一份不安給流露了出來：像老爺子這樣的人物，就算是退下來了，只要人還活著，影響力都不可小覷。朝廷中楊閣老勢大，如今焦閣老已去，能節制他的人，又少了一個。怎麼不叫原來焦派的幹將心慌意亂、如喪考妣？

　　王尚書此時也走了過來，他安撫地拍了拍方埔的肩膀，同蕙娘道，「已經派人去喊你妹夫妹妹了，今晚我們這些門生和你、喬哥一道輪流守靈，親家母身子不好，就不要麻煩她了吧。」

　　從設棚開始，頭七天靈棚裡必須有人守夜，而且得分男女賓。四太太身體肯定支持不住，蕙娘一個人，頭一夜根本就不能合眼。眾人都勸她先去睡一會，四太太也令權仲白給她灌了安神的藥，道，「我先去跪著，你醒來替我吧。」

　　蕙娘再不想睡，也敵不過藥力，睡了兩個時辰醒來，到靈堂前一看，院子裡烏泱泱地已經跪滿了人，眾人均都神色肅穆，不少人眼裡都淌著淚水：老爺子退位以後，焦家也是門庭冷落車馬稀，其實許多老關係，根本就不在平時走動得勤快不勤快。這些第一時間聽到報喪趕來的人，才是焦黨的中堅人物。

　　此時老太爺幾個關係最親近的門生，已經換了素服，披麻戴孝跪在靈前充做孝子，喬哥跪在他們下首，不斷給致祭親友磕頭，小小年紀，臉色繃得很緊。蕙娘也不過就看了一眼，便趕忙去右側青布隔著的女眷堂也跪著陪過來的女眷們磕頭，這些來致祭的官們，有太太在京的也都帶來了，此時人也不少，王太太、方太太跪在那邊陪磕頭，蕙娘一眼沒見四太太，心就提了起來，低聲一問：果然，四太太勉強支持了一陣，到底是暈過去了。權仲白趕忙從前堂進來把她拉下去施針。

　　接下來的事也沒什麼好說的了，四九城裡和老太爺有些淵源的人，都著急過來致祭道惱，蕙娘磕頭都磕到後半夜才稍得清靜，她又強令王太太、方太太去睡了。自己跪在靈前，聽著靈棚裡隱隱約約傳來的誦經聲和鑼鼓聲，只覺心潮起伏，卻是連思緒都分不清明，只餘一片混沌。

　　這麼著渾渾噩噩又再跪了一會，靈堂裡終於無人了，此時天光微熹，除了當班的幾個僕役以外，諸人都已入眠，靈堂內外，一片安靜。蕙娘亦低垂下眼，望著眼前的青石板發呆。

　　在這一片寂靜之中，輕輕的腳步聲分外刺耳，來人在青布幔前稍微踟躇了片刻，到底還是拐進了女眷這邊，蕙娘稍一抬眼便怔住了，她要起身，但跪了一晚上已站不起來了。只好輕輕地搖了搖頭，低聲道，「這裡是女眷的地方……你不該來的。」

　　焦勳搖了搖頭，將兜帽又扯下了一些，他輕聲道，「我來給老爺子磕個頭……也看你一眼。」

　　蕙娘現在根本沒心思處理她和焦勳的關係，她沒這個心力，也無心去猜測焦勳來意，只是不斷搖頭。焦勳壓低了嗓門，對走上前的僕役道，「走錯地兒了，這就過去。」

　　居然真是只看了蕙娘一眼，便轉身過了男賓那裡。

　　他自從應承了蕙娘的請求，願意為她做事以後，便遠赴外地，什麼時候回京的蕙娘也不知道。雖說建立一支秘密力量，不是一天兩天的事，但她亦希望隨時知道進度——這些念頭，在她腦海裡打了個旋兒就沉下去了。她又跪到了當地，木然地看著自己的膝蓋，思緒彷彿陷入停滯之中。

　　也不知過了多久，有人從身後把她提了起來，道，「去吃點東西，再睡一會吧。」

　　蕙娘聽出是權仲白的聲音，便掙了一掙，道，「我不累，你不要再餵我藥了。」

　　權仲白未出口的話便說不下去，他想了想，沉聲道，「你別迫我拉兒子出來壓你。」

　　歪哥、乖哥今晚都在焦家過夜，歪哥已懂人事，陪著父親在男賓那裡跪了一會，別人要抱他去睡時，他還鬧著要到這裡來陪蕙娘一道跪一夜……

　　蕙娘終於有些軟化了，正好這時方太太也進來換她，她便隨權仲白退回自雨堂，權仲白道，「雖說犯了禮節，但我勸你還是喝點肉湯。這樣長時間的跪著磕頭，對體力是很大的消耗。若再只吃那些粗米飯和青菜，你根本就扛不過來，可能還要病上一場。」

　　說著，便端上一碗肉羹來——也不知是何時讓人預備的。蕙娘瞪著它也不動調羹，權仲白說，「你難道還要我餵你？——還是你更情願喝點米湯？」

　　這樣跪上一晚，很多人都能跪脫力了。蕙娘也是人，緩了一緩便覺得疲憊了，也餓得很，她搖了搖頭，低聲道，「我喝——有什麼不能喝的，老爺子在天之靈，也不會在乎這個。」

　　她喝了幾口肉羹，精神倒漸漸好了，一邊吃，一邊出神，過了一會，又輕輕地笑起來。權仲白奇道，「你笑什麼？」

　　「人這一輩子，活個什麼勁？」蕙娘注視著碗裡微褐色的肉塊，隨口說。「祖父生前權傾朝野，就求死後按喜喪操辦，尚且都做不到，你說，他自己生前都能看透這層道理了，又何必還要去爭呢？」

　　權仲白沉默下來，過了一會，他趴到桌上，微微抬眼，看著蕙娘的臉色。

　　蕙娘道，「你看什麼？」

　　「我覺得你在生氣。」權仲白說，「你對老爺子，是有埋怨的。」

　　「哦？」蕙娘說，「我埋怨他什麼？」

　　「這個，你自己心裡明白。」權仲白歎了口氣，按住了蕙娘的手，「別喝了，心裡有氣，吃多了也是積食，還更要生病。你現在病得起嗎？」

　　宜春號、崔子秀、鸞台會、權德妃、東北、西南、權族、桂家……蕙娘現在，哪裡病得起？就不說眼前的喪事，她還有這樣多的事去操心、去操辦，她根本就沒有生病的資本。

　　「那我不吃了。」她把調羹一摔，多少有些負氣地說。

　　權仲白可不吃這一套，也許是因為見慣了生死，也許是因為老爺子臨終前迫蕙娘發下的毒誓，多少有損害歪哥、乖哥利益的嫌疑，使他有些不悅，雖說禮節無懈可擊，態度也還算得體，但他卻一直都沒怎麼動情緒。

　　「吃還是要吃的，」他把調羹又塞回蕙娘手上，道，「氣撒出來再吃吧。」

　　蕙娘掃他一眼，搖了搖頭，興味索然地道，「我什麼都不想說。」

　　「是怕說出來難堪？」權仲白問，又自一笑，「算了吧，我還沒見識過你的、你們家的難堪嗎？」

　　蕙娘心裡，本就不快，被他這一說，更是怒火熊熊，可轉念一想，又不能不承認權仲白說得有理。他見識過她生產時的慘狀，見識過焦家在奢華後的悲涼，見識過她戰戰兢兢機關算盡的一面，關於她，權仲白還有什麼沒見識過的？她何必在他跟前還要撐著這個虛面子？

　　「老人家太偏心了！」這句話，像箭一樣衝口而出，奪地一聲釘到桌上。也是直到此刻，蕙娘才曉得她有多憤怒，她氣得連調羹都握不穩，恨不能直摔到地上去。

　　權仲白道，「是偏心了點……其實，就沒有那番話，你也一樣看顧喬哥，又何必這麼著相，人是有些老糊塗了——」

　　蕙娘搖了搖頭，只覺得心頭一片冰涼死寂，在憤怒過後，又有極致疲倦捲上，她說，「我不是說我，他待我終究有幾分情分的……」

　　她第一次抬起頭望著權仲白，望著他在晨光中更顯俊朗的容顏，她輕聲說，「說了那麼久的話，交代了那麼久的後事，合眼前沒提一句文娘。若是文娘有個好歸宿那也罷了，可他把文娘賣進了什麼樣的人家他自己心知肚明，王家是什麼好東西？人走茶涼，等他們家入閣了，文娘失了靠山在王家怎麼辦？他哪怕給王辰留一句話也好，把文娘稍微托付一下，這話再不管用那也是他的一份表示！現在這樣，等文娘奔喪回來我怎麼說，老爺子什麼也沒給她留，連一句話都沒想起來！人心是偏的，疼小不疼大，我認了！偏男不偏女，我也認了！什麼事都讓我做，我都認了！我有本事，我心狠，我像他，我該他的！可他哪怕對文娘留有一絲情分，一點愧疚……」

　　她說不下去了，這所有的一切像是猛漲的洪水，終於超過了她的堤壩，蕙娘覺得自己比生產時還更要狼狽了十分，她再顧不得體面、顧不得尊嚴，她什麼都想不了了，她連呼吸都呼吸不上來，鼻子塞住了，嗓子塞住了，心都塞住了，只有淚水是通的，泊泊地湧了出來，她捂著臉嗚嗚地哭了，在抽泣中輕聲地喊著。

　　「我有時候都很恨他，權仲白，我恨他幹嘛就那麼想要個男丁，我恨他幹嘛那麼要強，幹嘛把我養得也那麼要強。我恨我自己怎麼就不是個男人，我為什麼偏就生成個女人，我知道他也恨，他恨天，恨我為什麼這麼聰明，又為什麼偏偏是個女人……是男是女，就那麼頂真嗎？文娘什麼地方比不過焦子喬，就因為是個女娃，一輩子、一輩子就被他給賣了……一輩子都為了焦子喬，為了個男丁……蒼天怎麼就這麼不公平，怎麼就這麼偏心眼！」

　　她說不下去了，只有淚水洇在袖子上，權仲白的手輕輕地拍著她的肩膀，他輕聲道，「他也是無奈，他心裡也很苦。」

　　「他要能惦記文娘一句，我都不怨他！」蕙娘倔強地說，可她又消沉了下來，「我也恨我自己……我為什麼這麼不爭氣，明知他就是這樣的人，可他死了，權仲白，祖父死了，我覺得我的天都塌了，我心裡空落落的，我怕得不得了……」

　　權仲白長歎了一聲，將她抱起來放進懷裡，低聲道，「他終究是你的祖父，你畢竟還是很愛他的。」

　　他的懷抱，到底還是穩定了蕙娘的情緒，權仲白的氣味、的溫暖，滲入了她極度波動的情緒之中，憤怒慢慢地散去了，餘下的只有滿是矛盾的恨意、悲傷與不捨，蕙娘的聲音小了，她歎息著說，「他終究還是有幾分愛我的，這世上愛我的人本來就不多，唉，本來就不多……人人都羨慕我，我有什麼好羨慕的，你瞧瞧我把日子過成什麼樣子了。」

　　她壓低了聲音，湊在權仲白耳邊，像是要分享一個秘密，「我告訴你，權仲白，有時我心裡很苦，真的苦極啦，像是一碗濃濃的黃連水，怎麼喝都喝不到頭。除了我姨娘、我兩個兒子、我的親妹妹，還有誰真心愛我呢？祖父也許還算一個，可現在他也走了。愛我的人，誰都不能幫我，我真的苦得很、哭得很……」

　　「也不全是這樣。」權仲白安慰她說，「還有李韌秋啊……他是很愛你的。」

　　蕙娘再想不到，她會從權仲白口中聽到這麼一句話，她抬起頭來，胡亂地抹著眼中的淚水，望著權仲白，連話也說不出來了。權仲白道，「剛才就是他過來和我說，讓我多安慰安慰你，他知道老爺子對你有多重要，他這一走，你心緒肯定不穩，他也看出來了。」

　　焦勳會去直接找權仲白說這個？權仲白居然也告訴她了？他……他對焦勳是怎麼看的？焦勳又在想些什麼？

　　無數問題，在蕙娘心裡冒著泡泡，她愕然望著權仲白，想問，可一開口，話又已經不由自主。

　　「那你呢？」她低聲問，「你……你是怎麼想我的？」

　　也許是害怕，也許是疲倦，也許是……說不清道不明的情緒，讓她無法和權仲白對視，蕙娘又把臉藏到了權仲白肩頭，瞪著他的衣衫，等著他的答案。

　　權仲白一時並沒說話，過了一會，待蕙娘等得肩頭都僵了，心頭也涼了，他才輕聲說。

　　「有時，我挺恨你的！」

　　蕙娘當時便要站起，可又被他環住了肩膀，不能動彈。權仲白別過頭來，貼著她的耳朵，她看不見他，可她聞著他碰著他坐著他，被他給環繞，被他給包圍。

　　「有時候，我又很可憐你。」權仲白歎了口氣，「有時候，也許，我可能也有一點愛你。」

大頭寶珠

252要挾

　　老太爺去世，也是京城的一樁大事了，昨日是有些晚了，到的只是老太爺的親近門生。從第二天起，京裡各部官員、勳戚世家，都有人上門致祭。畢竟這麼多年宦海沉浮，老人家的人脈，哪是一般二般的深厚。此事上報以後，宮中也派連公公前來代祭，又給老爺子的爵位抬了一級——雖說是不世襲的爵位，只是個虛熱鬧罷了，但這麼一來，葬禮的規格又能再提升一層，對於很多士大夫來說，這是他們極為嚮往的結局了。

　　焦子喬也在老人家的去世中得到了一些好處，因老爺子對國有功，他被恩封為承事郎，十一歲不到一點兒，就有正七品的散官銜在身了……雖說這散官就和武官那邊世襲的爵位一樣，不過是虛熱鬧，但以後焦子喬若科舉無望，還是要步入仕途，上下稍一打點，就能得到實職了，這樣出身的官員，雖然不能升到高位，但起碼一世宦途是可以保證的。

　　有了這一封，眾人又要忙忙地為焦子喬置辦身份相當的衣物，以便出殯上做得好看。這些事主人家一概都是不管的，都只顧著跪在靈堂裡陪著親友們磕頭，平時全由親朋好友幫忙。但焦家親戚很少，賓客又多，就算蕙娘從家裡帶了一批下人回來，也有些手忙腳亂的。正是為難時，楊家、桂家、孫家等都來祭祀，權瑞雲便主動要留下來幫忙嫂子——蕙娘頗為感動，可又不敢答應：楊太太的心眼不比針尖大多少，現在王尚書才剛下朝回來，還在男賓那邊跪著當孝子呢，權瑞雲作為楊家媳婦在內宅幫忙，楊太太心裡會高興？

　　桂少奶奶和楊七娘、孫夫人三位楊家女也都沒走，桂少奶奶行完禮，拉著她舅母說話呢，見到此時境況，便走來道，「橫豎我也無事，不如留下幫襯舅母了。」

　　桂家和焦家的關係又不同了，雖說因人口不多沒有聯姻，但雙方都在宜春號有股，也算是建立起了交情。再加上桂少奶奶和王尚書的親戚關係，她留下來幫忙倒還算是名正言順。蕙娘見確實不是事，便順水推舟地道，「那就麻煩弟妹了。」

　　「這算什麼？」桂少奶奶忙擺了擺手，「我就是出個人坐在那裡，給你鎮鎮場子麼。」

　　她是官宦人家的主母，對白事中迎來送往，禮儀上的講究本就相當瞭解。和焦梅略說了幾句，便連著焦鶴一道，給不斷過來致祭的賓客們安排坐處。——因賓客實在是太多了，光是招呼賓客已經是消耗了許多人手，桂少奶奶和王太太商量了一番，又和蕙娘打了聲招呼，便回王家運了許多人來，在後廚幫忙等等。

　　四太太、蕙娘、喬哥並權仲白、三姨娘、四姨娘等人，從早到晚都要輪班在靈堂前守候，白天是要陪跪陪磕頭，晚上是要守夜。實在非常吃力，才只兩個晚上，連蕙娘都有些吃不消。四太太就更別說了，勉強支持著露了幾面，泰半時間都被權仲白關在後堂靜養。蕙娘一人又要全禮、又要管家，內外消耗，早已疲憊不堪。

　　等到第三天下午，王辰和文娘終於趕回京裡，兩人都換了素服，漚了深深的黑眼圈，文娘睜著一雙淒惶的大眼，進屋後立刻就把蕙娘給替下來了。

　　「我陪著跪一會兒，你去休息吧。」她說，「你的臉都尖了！」

　　蕙娘此時也實在累得不成樣子了，她沒有多加客氣，便被人架了下去。此後幾天，都和文娘一道換班守著：老爺子出殯前這七天，登門致祭的賓客足有兩三千人，一直到出殯前夜，焦家人都幾乎片刻不能休息。

　　到底天熱，雖然動用大量冰塊，但到第四天上，老爺子的屍身已經開始淌水了。眾人都道不能再等，必須立刻封棺，在出殯前這天晚上，就算靈堂裡點了再多檀香，也有一股遮不住的味兒隱隱地透出來。桂少奶奶和四姨娘、蕙娘商量了一番，就把致祭下跪的蒲團挪到了當門處，眾孝子孝女都到靈棚裡守夜。

　　王時、王辰兩兄弟和權仲白一道在前頭迎了陪出殯的男客，進來上過一柱香，便讓到小院裡休息聽戲，四太太和王太太、方太太一道招呼女客。還沒過初更，陸續就有人來，等到三更時分，焦家偌大的前院，已經是滿滿當當，沒有幾個空屋子了。又要把後花園開了，陸續往裡安置客人。桂少奶奶在裡頭坐鎮幫忙管著後勤，蕙娘便帶了弟弟妹妹在靈前候著賓客們過來。

　　屋內畢竟要比較憋悶，眾人挪出來以後，被涼風一吹，倒都覺得暢快了許多。雖說蕙娘等女眷已不能不暴露在來致祭的賓客們跟前，但此時也不是講究避諱的時候，眾人也都不在意。蕙娘拿手絹扇了扇風，見文娘下巴也尖了不少，便道，「你也累了吧？等明兒出過殯，讓王辰先回去好了，你在家裡多住幾日，也陪陪母親和姨娘們。」

　　文娘點了點頭，轉頭望了屋內油光發亮上了不知多少層漆的木棺一眼，搖了搖頭，低聲道，「這才幾天，魂沒了，皮肉便都化了……這世上還有什麼事有個長性兒呢？」

　　論理，人死了也就和豬狗一般，這麼熱的天氣肯定爛得快。但要親眷們接受這個事實——幾天前還說說笑笑的親人，現在已經變成了正在腐爛的屍身，卻又殊為不易，蕙娘也隨著妹妹搖了搖頭，見喬哥又低下頭去擦眼淚，便摸了摸他的後腦，道，「別想啦。」

　　喬哥悶悶地應了一聲，文娘道，「我都回來這幾天了，也沒和你好好地說話……」

　　她頓了頓，聲音裡也帶上了哽咽，「大家都忙忙亂亂的，我也來不及問，祖父給我留下了什麼話沒有？」

　　蕙娘心底一片冰冷，口中卻道，「留了，讓你在夫家小心謹慎、好自為之。」

　　文娘點了點頭，唸唸有詞、翻來覆去地將這話玩味了幾遍，方才長歎了一口氣，笑中帶淚，「爺爺總是這樣嚴厲，都要撒手了，還沒句暖話兒。」

　　蕙娘輕輕地摸了摸她的額頭，竟是一句話也說不出來，只好勉強一笑，道，「他就是這樣，給喬哥留的話，更是嚴得不成——」

　　見文娘有幾分好奇，便道，「你自己問他吧。」

　　文娘果然就彎下身子去問喬哥，兩姐弟咕咕噥噥，也不知在說什麼私話，此時人終於也都漸漸到齊了，賓客們漸漸減少，蕙娘束手在靈前站著，也能得些清靜。過得一會，方有兩人進來，給老太爺上香。蕙娘正要下拜時，那兩人已走到燈下——即使是她，也有點吃驚了。

　　何芝生、何芸生兄弟，和焦家人曾經是相當熟慣的，七八年沒見面，也不至於就認不出來了。只是以何家和焦家現在的關係，連楊閣老都來得，他們家卻不大來得。這滿屋子的焦黨見了何家人，還能給好臉色？不當面吐唾沫都算是客氣的了！

　　何芝生還是老樣子，古板方正，同跳脫的弟妹沒什麼相似之處。他先給老太爺上了香，才對蕙娘歉然道，「一家人都在外地，趕不回來。只有我倆兄弟本來就在上京路上，聞訊快馬加鞭方才趕到，可明日卻有要事，不能送殯了，還請少夫人見諒。」

　　蕙娘這才鬆了口氣，忙說，「這也沒法，心意到了就好。多勞你們還要跑這一趟了。」

　　兩人客氣了幾句，何芝生忽地歎了口氣，不再說什麼了，一邊何芸生亦低聲慰問了文娘幾句，兩兄弟遂拱手辭去。蕙娘、文娘目送他們背影，不免也是感慨萬千：十年前，她們都大有可能嫁給兩兄弟中的一個，文娘和何芸生的婚事，何家起碼提了有六七年。可現在，兩家恩斷義絕，除了何蓮娘以外，何家已從兩人生活中淡出不知多久。現在再看到他們，怎叫人不起今昔之歎？

　　文娘目送兩兄弟遠走，忽地微微一笑，低聲對蕙娘道，「現在想到從前，真覺得自己當年大不懂事。其實，不論是哥哥還是弟弟，都算是上等良配了。」

　　當年的文娘眼高於頂、不知天高地厚，何家兩兄弟，都難入她的法眼。如今終於學懂人事，明白了自己的斤兩，可這份明白中，又蘊含了多少心酸、多少挫折呢？

　　蕙娘不免歎了口氣，道，「我問你在王家過得如何，你總是不肯告訴我實話。」

　　文娘搖了搖頭，還是那句老話，「他對我沒什麼可挑的……」

　　她又望向了靈堂中那威嚴的、龐大的、孤獨的棺槨，長長地出了一口氣，「起碼，到眼下是這樣吧。」

　　老爺子這一走，蕙娘在權家倒沒覺得什麼不同，她是早就立穩腳跟了。可文娘在王家感受到的氛圍，恐怕立刻就會不一樣了。

　　蕙娘道，「放心吧，你公公心明眼亮，不會做出不明智的事的，萬事有我呢。」

　　文娘望著姐姐，微微綻出一點勉強的效笑意，點頭道，「我沒本事，總要讓姐姐操心了。」

　　焦子喬站在兩個姐姐身邊，聽她們打機鋒，他若有所悟，卻又似乎還有些不明白，一雙眼轉來轉去，並不做聲。

　　一時三姨娘過來，喊了文娘和喬哥進去，「幫著一道招呼客人吧……」

　　也要喊蕙娘，蕙娘道，「這裡今晚不能離人的，你們都進去歇一歇，一會還要出來行禮呢。」

　　出殯前天晚上，的確有許多禮儀要行，一家人幾乎都不能休息，，三姨娘也沒堅持，只是輕輕拍了拍蕙娘的肩膀，便帶兩人進了裡屋。蕙娘一人站在靈棚裡，望著焦家滿園的燈火，遠遠的鑼鼓聲、誦經聲、人聲——甚至還有零星的笑聲……不知不覺，她竟有幾分癡了。

　　一陣風來，吹動了靈堂前的白幔，她又極為複雜地望了堂內孤零零的棺槨一眼，腳步一錯，扶著額頭輕輕地呻。吟了起來，周圍眾下人忙道，「姑奶奶小心！」

　　蕙娘擺了擺手，「我不妨事，就是暈了一會兒——」

　　桂少奶奶正好從裡頭出來，聽她這麼一說，便不由分說上前安排，「都站了一天了，眼看還要再折騰一天呢，你還硬挺？這會該來的人也都來了，你先下去歇一個時辰。若來人，我讓人進來叫你。」

　　她一邊說，一邊把蕙娘往內堂搡，蕙娘也就半推半就地被人攙出了靈棚，在靈堂附近她這幾天用的一個下處裡安頓了下來，靠在炕上，半瞇著眼只是打盹。

　　她身邊從來都少不了從人，可今日情況特殊，桂少奶奶幾乎把人全都給調走了。只有綠松一人守在她身邊，又過了一會，石英從外頭領了一個人進來。也不言聲，直接掀簾子進了裡屋，把這人放在這就轉身出去了。綠松見了，眼神中不免閃過一縷黯然，也就識趣地起身出了屋子。

　　此人也戴了兜帽，乍一眼根本看不出男女，蕙娘見他進來，便從炕上半坐起來，淡笑道，「是有幾分突兀了，不過，錯過今日這個機會，總要有幾個月不能見你。」

　　那人摘下兜帽，淡笑道，「少夫人客氣了。」他形貌洵美，雖說通身掩在一襲披風之中，但仍是容光照人，美貌堪稱豪奢——素容已是如此，上妝後有多顛倒眾生，那還用說麼？

　　蕙娘和崔子秀也絕非頭回見面，老爺子得了閒也喜歡聽戲，崔子秀還是蕙娘眼看著紅起來的，從前老爺子得了閒調弄伶人時，蕙娘同那群清客，哪一次不是隨侍在側。只是如此別室私會，於兩人如今的身份來說，倒是充滿了曖昧意味。——蕙娘有時想要開開葷，也許是她興致好。可崔子秀什麼身份，他卻不能隨意招惹上良國公府這樣的人家。

　　但……即使如此，他也還是如此鎮定，望著蕙娘的眼神，甚至並沒有戲子們常見的那份諂媚、勾引和卑下，而是清明的、銳利的、掂量的……

　　同仁堂在各地分號的二掌櫃，多半都是鸞台會瑞氣部的管事，祥雲部、清輝部的人，蕙娘的身份是接觸不到的。而香霧部的人員構成，卻為雲媽媽刻意模糊。蕙娘到了今日也不知道香霧部的幹部都是什麼出身，對權家的底細又知道多少。崔子秀在香霧部，身份應該是不會低的，他是已經知道了良國公府的底細，連權仲白的少主身份都確認無疑呢，還是一知半解，只知道權家和鸞台會有關，但對真相，還只是霧裡看花？

　　蕙娘不禁露出一絲微笑，她站起身來，竟是一掃疲態，精神奕奕地倒背雙手，在崔子秀跟前來回踱了幾步，才從懷裡掏出一方手帕，丟到崔子秀跟前，道，「認得嗎？」

　　崔子秀彎下身，拾起來看了，他眼底閃過一絲笑意，將手帕捏在掌中，柔聲道，「少夫人，這種東西，可不能輕易現於人前。」

　　蕙娘道，「稀罕麼？你一年也不知要見過幾次吧，這枚鳳主印，難道還能把你給嚇著了？」

　　說得出鳳主印的人，對鸞台會的瞭解已不能算淺了，崔子秀卻半點沒有驚容，還是那樣從容沉靜。，他說，「少夫人行事果然殺伐果斷。」

　　卻不提自己究竟有沒有被這鳳主印給嚇著。

　　蕙娘倚在櫃邊看了他幾眼，也不免微微一笑，她道，「好，你畢竟是個人物，要你為我辦事，我也要顯些手段——」

　　她又從懷中掏出了一封信，擺到崔子秀跟前，道，「現在許家全家都在府裡，我要送封信，不過是說句話的事。許家世子夫人，女流之輩，心軟，先不說她了。你猜平國公他老人家看了這封信，會怎麼著？」

　　崔子秀容色微變，他略帶驚疑地看了蕙娘一眼，首次流露了少許不安，過了一會，才道，「這件事，會裡是知道的，雖不贊成，卻也並不反對。少夫人要拿這件事來要挾小人……」

　　鸞台會都沒發話，蕙娘忽然把它捅到平國公跟前，這算什麼事，平國公固然從此要對崔子秀殺之而後快，以後鸞台會要追問起來，蕙娘也是不好交代的。說不准鸞台會還會安排蕙娘把這個爛攤子給收拾乾淨，保住崔子秀呢，這是吃不到羊肉，反惹得一身騷，已經失去要挾的意義和目的了。

　　蕙娘笑道，「好，我聽你的……這封信，我不送給平國公，送給我姑爺看看成不成？你既然什麼都知道，什麼都明白，應該也很清楚，我們家二爺將來在會裡有個什麼位置，他現在又是個什麼情況吧？」

　　崔子秀果然一窒——蕙娘亦是從他的反應中，再度肯定了自己的猜測：他在香霧部地位的確不低，起碼，對良國公府和鸞台會的關係，那是所知甚詳，甚至都瞭解到了兩方的協議。明白權仲白對鸞台會的重要性，以及對眼下局勢『一無所知』的單純性。

　　蕙娘現在，也算是鸞台會的一份子了，崔子秀還是能給她造成一些麻煩的，只要蕙娘一棒子不能把他打死，他總能在會裡找到靠山，保住自己。比如說他的頂頭上司權世贇，就有足夠的能量節制住蕙娘。蕙娘現在把這封信送出去，他大可以逃回總部找權世贇告狀：明知他香霧部身份，還要拿許於翹來要挾，這無論如何也不像是安了好心。

　　可權仲白根本什麼都不知道，不知者不罪，他要去揭發崔子秀，難道鸞台會還會上門來說明情況，表示雙方都是一家人，大水不要衝了龍王廟？只要蕙娘把這封信『無意間』洩漏給權仲白看到，權仲白腦子一發熱，往平國公府遞個信……崔子秀也只能打落門牙和血吞，他身份就是再貴重，能和權仲白相比麼？

　　這位樣貌出色的伶人，神色終於有幾分難看了，他咬著牙思忖了片刻，不免有幾分負氣地道，「少夫人真使得一手好槍法，您就這麼肯定，二少能被你玩弄於股掌之間麼？以二少為人，無緣無故的，為什麼要為難我們夫妻？」

　　蕙娘傲然一笑，逼視著崔子秀，竟輕輕鼓了鼓掌，「好，有骨氣，你倒覺得你比我更懂二爺了——也好，我倒想看看，你敢不敢和我賭這一局。」

　　崔子秀到底還是有幾分不安：這位豪門少奶奶雖無凌人貴氣，但卻並不意味著她有多麼和藹可親。她高貴的身世、豪富的身家，以及如今那顯貴的身份，果決的手段、精明的判斷，以及霸氣的性格，自然糅合成一股攝人的魄力。就算是祖父去世，連日來的繁忙都似乎未能打擊得了她的精神，她的脊背，挺得還是這樣的直，唇邊的笑意，也還是如此的從容，一切細微的表情，彷彿都在提醒著崔子秀：你既然什麼都知道了，難道就不知道，權仲白再厲害，也逃不出我的五指山麼？

　　權神醫又豈非不是她手底的傀儡，她運用了那許多辦法，將他操縱得東奔西跑、南下北上，他就是再不羈，在焦清蕙這裡，還能有什麼脾氣呢？

　　沒等崔子秀答話，蕙娘又換了口吻，她親切地說，「既然你什麼都知道，那倒是再好辦不過了，最怕你是半桶水，知道一些，又不全明白。仲白將來總有一天，是要接過這個位置的，他不耐俗務，什麼事還不都是我在安排。這台上一炷香，台下十年功，總不能臨到亮嗓子才喝枇杷膏吧？都是自家人，什麼事不能商量？子秀你好好想想，今日給我回復就行了……」

　　說著，竟推門而去，體貼地把這整間屋子，都留給崔子秀『好好想想』。

　　崔子秀心中思潮翻湧，自有無限思緒、無限矛盾湧上，他思忖了好一會，聽得屋角自鳴鐘當地一響，這才回過神來，唯恐遲了戲，便忙忙地往外走——可才走到門口，又停住了腳步。

　　透過挑起半邊的珠簾，他能很輕鬆地看到院子裡的景象——權二少夫人並沒踱出院子，她正站在院門口，抬著頭和誰說話，那人還伸出手來，為她調整了一下頭頂別著的孝帽，更伸出手來，把她擁進懷裡，輕輕地摟了一下。

　　二少夫人搡了搡他，低聲說了什麼，那人便摟著她走進院子，靠著院牆輕輕地撫了撫她的後腦，低下頭在她耳邊說了幾句話，面上柔和關切之意，卻是一望即知。

　　雖說兩夫妻的性情，似乎是南轅北轍格格不入，但權二少看來還真是被二少夫人給作得五迷三道，這封信，從前他也許不會去送，但二少夫人如要他送麼……

　　這一盤賭局，二少夫人是立於不敗之地，大不了折損一個棋子，日後再相機佈置，可對他崔子秀來說，一旦賭輸了……

　　崔子秀渾身發冷，他忽然意識到一個事實：以他身份，哪裡配和二少夫人對賭？能夠追隨在二少夫人身邊，依附驥尾，那是他的福分！若不識抬舉，難道還想全身而退？只怕得奉上大好頭顱賠罪，才能安撫下她的情緒罷。

　　焦清蕙的要挾也罷，招攬也好，又哪是他這樣的人，能輕鬆回絕的？

大頭寶珠

253解脫

　　家裡人口少，就是能為再大，喪事也辦得捉襟見肘的。好容易把老太爺送出京郊，在早已點選好的一處陵地入土為安，又把日後祭祀守墓之事略作安排。一家人已經累得連說話的力氣都沒有了，王尚書、方統領等門生，也都各自回去休息，蕙娘把歪哥和乖哥打發回權家了，自己帶著權仲白在自雨堂休息了有七八個時辰，方才堪堪回過神來，出去和四太太、焦子喬等人用早飯。

　　一家子就這麼點人，現在連老太爺都去了，便不再分桌進餐，而是團團圍坐。雖是熱孝裡，但因四太太是病人，焦子喬年紀又小，也沒有完全斷了葷腥，到底還是點綴了一點子肉絲。至於蕙娘、文娘，已嫁女為祖父，只服九個月大功，權仲白、王辰服上三個月的緦麻孝就算是全禮了，哪怕是在熱孝裡，其實也不用那麼嚴格地遵守食素的規定，也就都不在意，只是低頭吃飯。

　　四太太勞累了這一陣子，精神虛耗到了極致，這頓飯都是撐著吃的，大半時候，只是靠在椅子上，半合著眼睛做微笑狀。蕙娘、文娘看了，心裡自然有些難過，就是焦子喬，也只是吃了小半碗米飯，便擱下了筷子。眾人心裡也都明白：老太爺去得急，一應喪事辦得亂，家裡人都還沒有坐下來好好地談過，四太太是強撐著來吃這頓飯，免得耽擱了王辰、文娘回南的腳步。

　　「老爺子去得挺快的，大家都沒想到，說撒手就撒手。」果然，見眾人都把碗筷給擱下了，四太太便開了口。她的聲音微弱得要側耳才能聽清。「當時我正病著，沒能在床前伺候，子喬人又小，也頂不得什麼。倒都是蕙兒、仲白在老太爺跟前，老人家要有什麼話留給你們，也是說給他們聽。」

　　王辰、文娘的眼神便落到了蕙娘夫妻身上，蕙娘肅容道，「我也不瞞你們倆，老爺子關著門和我說了許久的話，大體都在交代喬哥的將來，還有宜春號的事。至於他的私房身家，這等小事，老人家沒有吩咐。」

　　王辰忙道，「這應該的，文娘已得了陪嫁，餘下的東西自然都留給喬哥，我們絕無異議。」

　　焦家雖然把宜春票號陪給蕙娘，文娘也得了一筆很說得過去的陪嫁，在渠氏跟前，都頗不落下風。但留給子喬的那份錢財，也還是能讓人大為眼紅。只要他不沾染什麼惡習，恐怕兩三百年內那都是吃用不盡的。王辰對這筆錢財沒有覬覦之心，四太太也是鬆了一口氣，她微微點了點頭，欣慰地看了女婿一眼，不禁便插口道，「老爺子對你一直都是很滿意的，臨走之前，心心唸唸，便是你們兩個還沒有給他添個外曾孫……」

　　王辰望了文娘一眼，微微一笑，表現得倒也頗為得體，「我們盡力吧。」

　　王辰在外人跟前，對文娘真是沒什麼好挑的了，即使柔情不足，但大秦的官宦子弟，哪個不是倚紅偎翠？妻子過門幾年無出，添點屋裡人偏寵通房小妾，娘家人都不好說什麼。四太太對他的滿意，滿意得也有道理，她又衝王辰一笑，才對蕙娘微微點頭，蕙娘便續道，「即使如此，老爺子也要給小輩留點念想，這就由我做主吧，老人家平時隨身的用品，咱們兩姐妹各挑幾件。喬哥你覺得如何？」

　　焦子喬忙道，「十三姐你替我做主就行了，我什麼都聽你的。」

　　他一臉純真的信任，倒讓眾人看了，都微微地笑：老太爺雖然不收藏古董，但身家擺在那裡，他的珍玩還能賤了麼？喬哥雖說天資似乎並不如何高明，但為人到底是大方的。

　　「還有王辰你……」蕙娘望著王辰，緩緩道，「老爺子說，讓你好好地待文娘，他在地下也能安心。一家子就這麼幾個子孫，文娘、喬哥都不大懂事，喬哥人在跟前還能看顧，文娘卻要隨你東奔西走。我們家雖有些富貴，但人丁稀少、身世畸零。這孩子在世上，能依靠的人不多，是全心全意地靠著你過活，盼著你能好好地待她，別讓她受了委屈。」

　　文娘沒料到老爺子把話說得這麼直白，當下霞生雙頰、低頭不語，王辰看了她一眼，笑了笑，輕描淡寫地道，「老爺子的吩咐，我一定記在心裡。」

　　蕙娘從頭回見面起，對王辰就不是那樣喜歡，這會心裡也不是滋味——奈何文娘已是王家的人，說多錯多，只得盯了他一眼，又和四太太商量。「老爺子把子喬帶在身邊，也有一段日子了。我想呢，他現在有了這個散官在身，怎麼都是官身了，宦海險惡，倒不必一定要考科舉，千軍萬馬去擠那根獨木橋，天南海北四處地去做官……索性就別學八股了，四書五經講明白了，朱子家訓學清楚了。為人做事的道理都在心中了，再擇一愛好，反正風花雪月也好，星象雜學也罷，在這些事上能有建樹，也就不至於游手好閒四處生事，日子又能過得穩穩當當的，豈不是好？」

　　蕙娘說一句，四太太點一個頭，兩人交換了一個眼色，各自會意：喬哥本性不錯，就是腦子不大好使。出去做官，容易被人坑了招禍，倒不如在家穩當做個閒人，有兩個姐姐和那些叔伯在，還能保個平安。

　　等蕙娘說完了，四太太便道，「這說得都對，就還有一樁事——生意上的事，他不用精通，可一定不能不懂。算學，什麼方程不會解也罷了，但算盤一定要會打，帳也要懂得看，行情要明白……」

　　她吃力地喘了一口氣，低聲道，「人這一輩子，很難說的，總要有點謀生的本事！金山銀山，到了真正危急的時候，可也是不管用的。」

　　這就是經過事情的人了，焦子喬忙起身道，「娘說得是，我一定認真學！」

　　蕙娘在飯桌上就給擬定了焦子喬的課程，因四太太說了要學生意，便有算學課、生意課、四書五經課、拳腳課，還有詩詞課雅玩課等，定了十日後開始上課，又叮囑子喬，「給你祖父披麻戴孝的幾個叔伯，都要深深地記在心裡，現在你身有重孝不便上門拜訪，若他們過來看望，一定出來磕頭，這是極深的情分，萬萬不可忘了。日後他們如有難處，能幫的一定要幫。」

　　這麼一頓飯吃完了，焦家日後行止也就定了下來，王辰因有公務在身，離開這麼久已是破例，最好立刻趕回去上差。四太太就做主把文娘留下陪她住兩天，權仲白亦離開有事，兩姐妹便伺候著四太太上床吃藥休憩，三姨娘、四姨娘也在一邊幫忙，幾個女人輕輕地說著些家常瑣事，氣氛倒頗有些寧馨。

　　四太太今日心情也不錯，靠在床上，一時拿起蕙娘的手，一時又摸摸文娘的臉蛋，吃完了一碗藥，她忽地就輕輕地歎了口氣，道，「總算是有始有終，把你們祖父給送走了。」

　　便將往事說給兩個女兒聽，「你們父親身子一直都不好，白髮人送黑髮人，勢在必行。他當日和我說，雖然有了第三代，可第二代若一個也沒剩下，老爺子心裡該有多難受？他是不行了，實在撐不下去，只能交給我，要我務必把老爺子送了終再走……」

　　這位乾瘦憔悴得不成樣子的貴婦人，唇邊逸出了欣慰的笑意，一手握著一個女兒，輕聲道，「終是支持到這一天，沒讓你們父親失望。喬哥以後，我也就托付給你們，該怎麼做，你們心裡都明白的。」

　　四太太為人處事，處處慈愛和藹，對兩個庶女的關愛，也是發自至誠，蕙娘和文娘俱都誠心道，「您就放心吧，我們明白的。」

　　四太太捏了捏蕙娘的手，乏力地說，「你祖父的話，也是我的話，喬哥什麼都聽你的，他不懂事，你老大耳刮子打他……」

　　蕙娘笑道，「可惜喬哥回去睡午覺了，不然，這話要他聽見才好呢。」

　　她心中有絲不祥預感，一邊說，一邊就給綠柱使眼色。四太太視如不見，她再長出一口氣，輕輕地呢喃了一句，「這一輩子，我算是對誰都交代得過去了……」

　　說著，便慢慢地合上眼，頭一歪，再不做聲了。

　　蕙娘、文娘面面相覷，一時屋內誰都沒有做聲，還是三姨娘上前，把手指放到四太太鼻前，過了一會，搖頭含淚道，「功行圓滿，太太去了。」

　　四太太這一走，走得突然又不突然，焦家靈棚還沒拆呢，連致祭的賓客都還沒有離京，王辰包袱都沒收拾好，就又給拆了。蕙娘和文娘商議了一番，因連著兩次辦白事，動靜太大了恐有些招搖，四太太的白事，便處理得比較簡單，也未曾廣發白貼，只是通知了老太爺的一些近支學生，不過一傳十十傳百，來的人也還是不少。三姐弟並兩個女婿，不免又要再折騰一番。日夜守靈磕頭，熬到頭七出殯以後，這才各自散去歸家。

　　焦子喬是承重孫，老太爺去世他本來就要守三年孝，現在嫡母又走了，更是要嚴格守孝不能出門。文娘再留在娘家也沒有意義，王辰便把文娘攜帶出京，蕙娘和權仲白在焦府住了幾日，將一些瑣事收尾了，便回了國公府。

　　文娘、蕙娘也要服一年的齊衰孝，在熱孝裡，一應生活用具都有講究，立雪院的花色物事全都被撤回庫房裡，連下人們的服飾都素淨了些。因連日來繁忙得很，所有人都疲憊不堪，她到第二日才去給太夫人、權夫人請安，兩位長輩自然也給她道惱，彼此又都有幾分憂慮，說，「現在宮中也是熱鬧得很，偏你有一年不能進宮了，德妃只怕是少了助力。」

　　蕙娘便道，「我不能進去，還有母親、祖母麼。德妃素日謹慎，現在宮中再熱鬧，應該也不會招惹多少麻煩的。」

　　話是這樣說，但這大半個月來，她一門心思全在喪事上了，一天能有幾個時辰，也巴不得趕緊用來睡覺，對外頭境況竟是一無所知，也免不得要詢問一番宮中、朝中乃至邊疆的局勢，權夫人便備細說給她聽，「現在貴妃倒了，四妃並立。賢德寧麗四妃，誰為尊位，誰能掌管六宮事務？按輩分來說，是寧妃為尊，按皇子序齒來說，是賢妃為上。六宮事務繁雜，不能一日無主，可這由誰來做主，那就差得多了……現在皇上也沒個准話，宮裡人心浮動，四妃都有人巴結。婷娘就是想避都避不開，你說尷尬不尷尬。」

　　的確有幾分尷尬，蕙娘揉著額角道，「這樣事情，我們也無法幫忙，橫豎德妃有事，也能傳話出來。咱們只在一邊看著便罷了。」

　　這種事也只能這麼處理了，鸞台會再能耐，也不能事事包干。再說，剛鬧出了天大的動靜，把牛家給搞倒了，這時候要再想興出什麼風浪來，也有點不合適。權夫人也就是白擔心罷了，至於朝中風波，和權家也沒什麼干係。只是因焦閣老去世，朝中勢力又有了些變動，王尚書入閣的呼聲又高了起來罷了。

　　說話間，良國公也帶著雲管事進了擁晴院，良國公因便對蕙娘道，「你別說，王尚書本來在老黨中人望不過平平，這一次前後為老爺子盡心，倒是頗得人心。此起彼伏，現在楊閣老赫赫揚揚，又有政績又有聲望，只怕皇上也要放王尚書入閣和他稍作制衡了。」

　　這是明指王尚書在焦家作為，不過是為了收買人心。蕙娘道，「這樣也好，不然，舊黨根本無以和新黨爭鋒，老爺子去了以後，能有王尚書出頭，人心沒散，實力終究還在的。」

　　雲管事本沒說話，此時忽地一笑，「路遙知馬力、日久見人心，此番出事，倒是見了眾人品性。五營統領方大人能力只是平平，多年來一直就困在這個位置了，如今看來，是個厚道人。」

　　這種事和鸞台會究竟沒有太緊要的關係，大家不過說閒話罷了，蕙娘還沒開口，權夫人已笑道，「可不是，四家說來輾轉都是親戚。這一次你們家的事，許家、孫家都默不作聲，倒是桂家那個少奶奶有義氣，裡裡外外忙得團團轉，幫了你一把。」

　　「她也是熱心人。」蕙娘藉機含笑道，「因我們家在宜春號裡的關係，總是不見外。等過了熱孝，我惦記著給她送一份大禮呢。」

　　權世贇卻有幾分不贊同，他說，「這一次整牛家，畢竟是把國公府給暴露出來了。現在桂家已經知道，國公府和會裡有一定的聯繫，他們和你交好，未嘗沒有藉機刺探的意思。這算是彼此都有了一點把柄吧，侄媳婦也要小心一些，別一時疏忽，走了底。」

　　蕙娘也斂容頷首道，「是，我也這樣想——也有幾分將計就計的意思，若關係處得好了，桂家要有和會裡斬斷聯繫的念頭，也許就想拉國公府一起。如此一來，會裡就能佔盡主動了。」

　　權世贇滿意地點了點頭，誇獎蕙娘。「侄媳婦辦事，我是很放心的！」

　　自從蕙娘把他一雙兒女帶出來了，雙方的關係就越處越好。但權世贇這個人，生性頗有幾分陰狠霸道，如何會為這件小事這樣誇獎自己？蕙娘有些微驚異，不由看了良國公一眼。良國公咳嗽一聲，開聲道，「這幾個月，事情是一起接著一起，幾乎就沒個安寧的時候。為把牛家扳倒，我們也是付出了一定的代價，日後該如何行止，族裡的意思，是由世貢、世贇、世仁和老夫、焦氏一起坐下來開個小會，商議一番。」

　　為了扳倒牛家，鸞台會在軍火線上的犧牲是不容小覷的。權世芒一系的勢力被嚴重削弱，他焉能容得權世贇坐擁鸞台會北部勢力？這一次，是有點來者不善，目的就是衝著分權來的。這一點，幾個人也都是心知肚明。

　　「本來早都要上路，但因焦氏你娘家有事，也是拖延了一段時日。」良國公說，「既然你這裡諸事底定，世貢那裡我們也通知他上路吧。大約半月以後，眾人應該也都能到了。」

　　蕙娘前陣子剛忙得腳不沾地，此時又有這麼一攤子事擺在眼前，饒是她鐵做的人，此時也有些疲倦。只是面上卻也絲毫不露，含笑道，「那感情好，我這裡自然要給預備下處了——」

　　「我們不在京裡見。」權世贇搖了搖頭，「入城風險比較大，老大也不放心，還是在承德見面吧。天氣這麼熱，出去避暑也是說得過去的。」

　　京城是權世贇的大本營，權世芒居然連城都不願入，要到承德去，只是這句話，已可見權族宗房兩兄弟關係的緊張。

　　大家又說了些瑣事，權世贇便起身先告辭出去了。良國公留下來陪母親吃飯，蕙娘也就乘便在一邊服侍服侍，盡了盡孝心。至於權仲白，此人常年出門如走失，不回來吃飯，眾人也都不著緊了。

　　等吃過飯，把太夫人服侍進裡間休息了，良國公卻不就回自己起居的院落去，而是指了指蕙娘，沉聲道，「你跟我來。」

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254野心

　　在這個時候，把蕙娘叫到書房，肯定是為了即將到來的高峰會議做點準備。很顯然，在連番變化以後，即將到來的這個會，對鸞台會在全國範圍內的權力分佈，都有極大的影響。在這種山雨欲來的情況下，良國公恐怕是沒有太多耐心，等著蕙娘『想清楚了再來找我』。

　　蕙娘雖有幾分疲倦，但也知道此時推拒不得，只能暗中提振精神，同良國公一道開了擁晴院密室的通道，留權夫人在外把守，兩人一前一後地進了屋子。

　　「不能拖了。」良國公開門見山，他掃了蕙娘一眼，不免也露出少許讚賞之色，「你利用對付牛家的機會，削弱了權世芒一系的力量，這件事辦得挺好。也因此，本家那裡有點坐不住了。這次與會，也是我們的一次機會。」

　　兩人心知肚明：良國公府在權族內，是有自己的立場和考量的。甚至也許還有一個計劃在暗地裡運作，這一點其實連權族都不是毫無察覺。倒是蕙娘還一直一無所知，這多少有點說不過去。從前良國公不說，是等著她自己來問，那就是他在拿捏蕙娘，沒想到蕙娘這麼沉得住氣，現在情況如此，良國公再不把自己的盤算說出來，蕙娘根本就沒法在會議上配合他的意圖，良國公還擺什麼架子？

　　說實話，一家人，公公和媳婦之間還要彼此算計、防範，互相試探，說出去那是要惹人笑話的——若是權仲白並不受寵那還算了，可他分明是良國公心尖尖上的繼承人，翁媳兩個還要這麼你留一手我防一手的，良國公估計自己也覺得沒意思，他輕輕地咳嗽了一聲，不無解釋的意思，「從前不讓你知道，是因為你什麼都不知道反而更安全。再說，家裡的事，也不全是你公爹做主，你那素未謀面的大伯，說話亦很有份量。我們兄弟也有二十多年沒有相見了，再親的血緣都有被沖淡的一天，雖然是兄弟，也不能不講究個人情世故。焦氏你是聰明人，應當懂得我的意思。」

　　當時婷娘讓她把玉珮帶回東北時，蕙娘已有所猜測：是否把她拉進國公府的核心計劃，這個決定權良國公顯然是讓給權世芒了。把她差遣回去，估計也有這方面的用意。如今良國公點得更透——不論當時如何定計，現在京城享福的還是權世安這一系，就算解說計劃的工作還是要著落到權世安身上，但再把蕙娘納入計劃之前，先取得權世芒的許可，這也算是他對大哥的尊重。只是沒料到權世芒居然受到這樣重的猜忌，雙方連面都沒有見上，蕙娘就不得不踏上回程了。

　　「我心中也時常為長輩們憂慮。」她說，「這些年大家的日子都不容易，大伯在老家，看來也是處處都要小心，也不知是否遇到了什麼麻煩。說不說的，我倒沒什麼，反正只是按長輩們的吩咐做事就對了。」

　　她這麼通情達理，良國公不免一笑，他說，「你大伯的事，你知道得還不是很清楚，為他擔心，倒顯出你的孝心來了。不過，當年是因為族長老爺子身子不好，內外氣氛難免劍拔弩張了一點，他也算是被殃及了吧。實則他在老家地位還是比較穩固的，即使受你幾個族叔、族伯的猜忌，也沒那樣容易出事。現在德妃起來，那就更好了。」

　　在蕙娘看來，權世芒於東北折騰出的那點動靜，其實根本都做不得數。就算娶了崔家女又如何，只要他還得回鳳樓谷居住，以權傢俬兵的數量，滅他全家那不過就是打聲呵欠的事。蕙娘是到過鳳樓谷的：權族把這個谷經營得很好，最好的一點，就在於谷內人都很聽話，幾乎全是衣食無憂。權世芒想要聯合谷裡周家那幾戶勢力對付宗房都沒什麼希望。至於崔家，不過是姻親罷了，難道還會為了權世芒認真和權族翻臉？就是現在瑞雨過去做了宗婦，恐怕崔家都沒那麼講義氣吧。說到底，權世芒也不過是瑞雨的侄女罷了，就是親爹親女兒，在這種大事上，翻臉相對的也都有的是。

　　這個道理，她明白，去過鳳樓谷的良國公沒道理不明白，蕙娘猶豫了片刻，還是出言道，「您也有二十年沒回去了，也許從前谷裡是另一番景象……」

　　「這你就無須多慮了。」良國公並未動怒，反而笑了，「遇事多想是好事，你公爹我有什麼思慮不周的地方，你該提醒也提醒，不要有什麼想法。不過，大哥這事終究不足為外人道，反正你記著，只要有德妃在一日，大哥就絕不會出事那就對了。」

　　看來，此事還有些秘辛難以為蕙娘所知，蕙娘點了點頭，不再發問。良國公便溫存地拍了拍她的手背，道，「我知道你心裡是有幾分委屈的，好好的千金大小姐，嫁進我們家以後，好日子沒過幾天。成天不是為了娘家忙，就是為了夫家忙，仲白什麼都不知道，二愣子一個，也是個不省心的主，偏偏脾氣大，只能捧著拍著，還不好敲打……沒準你心裡，也有幾分恨我們權家，非得把你說進來做媳婦，把你拖進這攤渾水……」

　　蕙娘垂下頭去，輕聲道，「恨倒不至於，但委屈有時卻也是難免的。家裡家外，事情太多了……」

　　「這事該怎麼說呢，匹夫無罪、懷璧其罪啊。」良國公歎了口氣，「文成公一輩子就壞在本事太大上了，這份家業，覬覦的人太多了。明槍暗箭，根本防不勝防，現在雖說攀上了天家，其實也還有許多人在等著給宜春號一點難堪。前些年票號走得那樣順，和文成公的保駕護航是分不開的，我們和文成公之間，也算是早就有了些無言默契。文成公當時若不許嫁，按鸞台會的作風來說，只怕一家人都要出事。」

　　蕙娘亦早料到了此番說話，只是良國公言之鑿鑿這無言默契，令她只能無言以對：就算老爺子很明確地對她表示過，自己對鸞台會的底細和意圖並不瞭解，但她難道還不夠瞭解這些老奸巨猾的政治家們嗎？就算是臨終前，他們口中吐出的，又哪有一句真話呢？也許良國公是在花言巧語地安撫她，也許他說得有幾分真心，反正對她來說，合適的答案從來都只有一個。

　　「就算再好強又如何。」蕙娘歎了口氣，「嫁雞隨雞、嫁狗隨狗，我也只是個女兒家。現在孩子都有了，咱們這樣的人家難道還能和離麼？生是權家的人，死是權家的鬼，別的事再多想，也沒意思了。」

　　她要是全不介懷，也許良國公還動點疑心，現在蕙娘這一說，良國公面上的神色就更溫和了，只他很把得住，蕙娘能看得出來，這幾句好話還不至於動搖了良國公的判斷，這一次他肯定是有備而來，勢將吐露一些國公府的底牌。但她就是表現得再好，良國公也只會吐露這麼多了。

　　和這些老狐狸相處，誰先沉不住氣誰就輸了，蕙娘也沒打算從良國公口中挖出什麼信息來，因此她也是坦然自若、不動聲色，良國公打量她幾眼，唇邊亦牽出一線笑意，他和聲道，「你能這樣想，那就好了。我這一輩子就這麼幾個孩子，老大、老三不說了，老四那個逆子，有不如無。將來什麼東西還不是留給你，留給歪哥，留給仲白？長輩們都只有一心一意為你好，再不會害你們的，你們就只管放膽往前走就是了，路都給你們鋪好了，就有些煩難，也不至於無計可施。」

　　忠心表過了、好話說過了，也該進入正題了。良國公神色一正，問蕙娘，「這幾年冷眼看來，你覺得鸞台會勢力如何？」

　　蕙娘由衷道，「能耐確實不小，雲裡霧裡的看不分明，只覺得世上他們做不到的事，別人也再難做到了。」

　　良國公唇邊不由牽出了一線笑意，他道，「難怪這世上裝神弄鬼之輩，屢禁不絕。其實很多事，你不瞭解個中虛實的時候，看著就覺怕人。你要是什麼都懂了，反不覺得有什麼可怕。鸞台會的能耐是不小，但他們做不到的事，可多了去了。雖說是建立在錦衣衛暗部的基礎上發展起來的，但這麼多年過去，背靠的又不是官家。他們的能耐，哪裡能和從前的錦衣衛相比呢？」

　　他身在局中這麼多年，知道得肯定要比蕙娘清楚——也肯定要比權世贇肯說，蕙娘禁不住也有一絲興奮，她道，「這一次開會，難道竟和鸞台會有關麼？」

　　良國公沉著臉點了點頭，「這世上沒有誰是傻子，鸞台會的十八鳳主，除了你、世贇、世仁以外，十五人都要給自己找個靠山。這還牽扯到了四部之間的鬥爭，甚至和宗族的勢力鬥爭也是息息相關……之前你提議犧牲西北這條線把牛家搞倒，用心很單純。但世贇甚至是我，支持這個提議，在公心之外，都不是沒有私心的。世贇想要削弱老大的勢力，我們國公府呢，想的卻是利用此事營造機會，為營造今日的情勢，做一番努力。」

　　他站起身來，在屋內來回踱了兩步，「世贇有時想的還是簡單了點，他自以為鸞台會北面在他手中已經是攥得牢牢的，沒有誰能夠奪走。族長給你的那枚鳳主印，你識得眼色，無需我點撥也獻給世贇，他就更加放心了。其實他也不想想，老頭子畢竟老了，雖然自有一番盤算，但他的那點心思，現在又很難去節制權世敏了。權世敏心胸比較淺薄，西北這條線一失，原本操辦火器一條線的生庵叔在族裡立刻聲勢大弱——不賺錢了呀。生庵是支持他的，他現在是有點空虛了，想著給他弟弟也添點堵……」

　　而送出去的那枚鳳主印，雖然一直都在會裡露臉，但背後的人還是權世贇而不是蕙娘，這件事，自也瞞不過他。這一次會議，權世敏就算不能把鸞台會的一部分勢力握在手心，恐怕也不會令權世贇繼續在北部一手遮天了。或是扶植權世仁，或是扶植國公府，他反正總要分化一下權世贇的權力。

　　「有爭鬥，就有機會。」良國公望著蕙娘，一字一句地道，「鳳主印不過小事而已，收不收回都不要緊。這一次，鸞台會十八鳳主齊聚承德，你要讓那餘下十五名鳳主都看到你的能耐，都明白你的本事，這會就沒有白開。能坐上鳳主位的那都是人精子，心裡有數，現在和我們眉來眼去，對雙方來說風險都太大了，在適當的時候，他們能懂得做適當的事，那就夠了。」

　　蕙娘揚了揚眉毛，並沒問究竟是什麼時候才算適當，她道，「這會不可能一開幾個月吧？這麼短的時間，該怎麼讓鳳主們瞧見咱們的本事？」

　　良國公說的是你，蕙娘說的卻是咱們，透了親近，國公聽了心裡也舒暢，他道，「這也不難，其實十五鳳主大半都見過你了。當時在仲白世子之位徹底坐穩之前，有些藉著同仁堂掌櫃的名義來過，還有些這幾年陸陸續續也都有上門相見，或是私下觀察。你日後是要做鸞台會魁首的人，他們能不慎重考慮？頂上的人再怎麼強勢，事情也要下面的人做，十五鳳主要有泰半不支持你上位，族裡不給這個魁首位那也是有說法的。」

　　考慮的結果，自是覺得蕙娘的表現，強於權季青，也強於別的可能人選了。難怪良國公如此淡定自若，原來前緣是埋伏在了這裡。蕙娘心裡，竟有些古怪的熨帖：這幾年來，她多半只有絞盡腦汁為人鋪路的份，這種被人照顧、幹得好處的事，已有許久都沒落到她頭上了。

　　怨不得都說這人丁興旺是福氣呢，就算也免不得勾心鬥角，這有人照拂的感覺，的確頗為不錯……

　　良國公細察蕙娘表情，也十分滿意，他笑了，「明白就好，這一次到承德，我不能跟著去，你相機行事，謹記為日後多打伏筆。眼前利益，能爭也可以爭一點，卻不必和你小叔鬧得太不愉快。世贇此人，面冷心熱，你把他一雙兒女帶來，很好，他心裡還是念你的情的。我們也無謂把這份情給埋沒了去。你道是麼？」

　　蕙娘頷首道，「您說得是，我明白該怎做的。」

　　她猶豫了一下，又道，「此次會議，肯定也不止是爭權奪利那麼簡單，對日後鸞台會行事主旨，還是有一定的影響。有些事若要我表態，沒爹指導，我不敢亂說亂動，只怕怠慢良機。若爹信得過我，不妨給我幾字真言，我也好揣摩行事。」

　　良國公望了她一眼，深深地點了點頭，道，「好，這一問，問得好。」

　　他壓低了嗓音，一字一句地道，「我們國公府的行事主旨，就四個字——奪會，滅兵！」

　　說到最後兩字時，話中肅殺之氣大盛，一時間竟大有金戈鐵馬之意。蕙娘竟也有些熱血上湧：擺明了老大、老三都不中用，權季青那性子也不可能再上位了，鸞台會魁首的位置，就算一開始是良國公佔據，他能當幾年？到末了，這個組織終究還是要落到她手裡。更別說國公府擺明另有計劃，將來若婷娘上位，滅了權族私兵，將來登上大寶的，難說是哪家血脈！

　　權力，一向都是最好的誘惑。蕙娘雖很少表露出來，但她從不否認，她也有一定的權力慾望。她本來就不是一般的女性，有時，她心頭也有野心的影子。

　　而鸞台會的能量，足以令任何人心動，她也不過是個俗人，又怎能例外呢？

　　彷彿是為了讓她更瞭解日後的榮光，更明白日後的好處，良國公瞅她一眼，又壓低了聲音，慎重道，「你婆母、祖母年紀都大了，才具也不如你，我這個身份，很多事也辦得不方便，很多話更不好說。這幾年，寶印暫且還由你教養，你務必好生謹慎調。教，千萬不能讓他和他爹學壞了，明白嗎？」

　　蕙娘心中再跳，她起身垂手肅容道，「爹的吩咐，媳婦敢不謹記在心？」

　　兩翁媳交換了一個眼神，許多話，盡在不言中。

大頭寶珠

255壓制

　　分工不同，生活就不同，當蕙娘正在密室和良國公商議著正事的時候。權神醫卻剛從宮中回來——今日他入宮給皇上扶脈，開過方子，又被九五之尊留下和他說了幾個時辰的話——剛洗換過衣物，濕發隨意在腦後披著，半靠在炕上，扳著兒子大張的口，逍遙地享受著父子間的天倫之樂呢。

　　「叫你平時無事穩重些，寧可慢點，也別那樣著急，這下好了。」他板著臉嚇唬歪哥，「這門牙若掉了，一輩子說話漏風，可怎麼好呢？」

　　歪哥的嘴皮子被父親一手撐開，咿咿呀呀的，話都說不清楚，權仲白把他放開了，他方才和父親頂嘴。「也就是幾年嘛！大不了，就漏風三四年，以後門牙就長出來了！——養娘和我說的，說以後還能再長！」

　　「你養娘倒是把你疼進心坎裡了。」權仲白嘟囔了一聲，也沒和兒子較真，又捏著他的牙齒輕輕地晃了晃，讓歪哥齜牙出來，將一排牙齒全都看過了，方道，「還算是不錯的了，要掉也能連根掉，以後你栽倒時候，栽得用心一點，把門牙半截栽掉了，那才好玩呢。」

　　乖哥在炕上嘻嘻地笑，拍著手奚落哥哥。歪哥也聽出來了：父親這在數落他呢，他摸著後腦勺，嬉皮笑臉地沖父親撒嬌，「我這不是沒想到嗎，跑得著急了——以後再不會這樣了麼！您，您就別和娘說吧……」

　　「我不說，你養娘不一樣要說。」權仲白道，「你娘又沒長爪子，難道還能吃了你？」

　　歪哥眼珠子滴溜溜直轉，「我已經和養娘說好了——」

　　這孩子也不知生得像誰，小小年紀，又有焦清蕙的手段，又有權仲白的淘氣。虛歲才六歲多的孩子，淘得不成樣子，偏偏原來教養蕙娘最嚴明的廖養娘，在他跟前成了頭綿羊似的，小祖宗說什麼就是什麼，幫著欺上瞞下那是不亦樂乎，權仲白心底，其實也不是沒有一點意見的。只是廖養娘和蕙娘情分匪淺，他也不便直言。現在聽歪哥這樣說，他沒好氣，「不成！紙包不住火，牙都栽鬆了還想瞞著你娘，你娘知道了，還能和我善罷甘休嗎？一會等她回來，你自己和她認錯。」

　　天下犯錯的孩子，都怕面對雙親，權仲白素來和氣，不大管教兒子，歪哥在他跟前還好些，現在一聽說要親口向母親承認錯誤，頓時有幾分坐立不安。背著曬得和煤球似的手臂，在地下走來走去，只是出神。乖哥拍著手笑話了一會哥哥，又跑下炕去，和他一道踱步。歪哥不耐煩道，「去去，你就膩味我吧你。」

　　「我才不膩味。」乖哥今年三歲多，話已說得流利，正是愛學舌最呱噪的時候，「哥哥膩味，就你膩味，你膩味你膩味！」

　　歪哥被煩得不行，一瞪眼正要吼弟弟，一邊他爹「嗯？」了一聲，只好洩氣道，「行啦，我膩味還不行嗎？」

　　終究是有些不過意，看權仲白垂首去翻書，便放低了聲音凶乖哥，「再吵，明兒把你給賣了！」

　　乖哥便不依起來，撲進權仲白懷裡道，「爹！你瞧哥哥！盡欺負人！」

　　說著，竟是眼淚汪汪，大有泫然欲泣的意思。權仲白笑著摸了摸他的後腦勺，倒沒順他的心意去數落歪哥，反而道，「哦，怎麼和個小姑娘似的，動不動就掉眼淚。」

　　歪哥越發得意起來，站在炕下衝乖哥吐舌頭，兩人正鬧著，聽見院子裡人聲響起，見清蕙進來，歪哥先就道，「這麼晚了，我先睡啦——」

　　說著就要溜走，權仲白捏著他的後脖子，道，「你要去哪？今晚留下來和我們一道睡吧。」

　　正說著，焦清蕙已經掀簾子進了裡屋，她今日顯然有些心事，姣好美麗的顏面上，只浮著一點心不在焉的笑意，往常那從容鎮定、霸道內蘊的氣勢，倒全收斂了起來。見到兒子，也不過是敷衍地扯了扯唇角而已，歪哥和乖哥都靜下來。乖哥殺雞抹脖子般給權仲白做眼色，意思是：瞧娘有心事，您就放過我這一遭吧。

　　權仲白瞪了他一眼，終是有些心軟，道，「給你們母親請個晚安就去睡吧，功課上要更用心，別成天沒事，閒得就淨是瞎淘氣。」

　　歪哥仿若一尾脫鉤的魚，滑出來給母親請了安，甜甜地道，「娘，我去睡啦。」

　　便牽著乖哥，一蹦一跳地要出去，沒想到清蕙看著走神，其實觀察力還頗為敏銳，一聽他說話，便道，「今兒怎麼口齒不清的，還老捂著嘴巴？」

　　她這一問，歪哥自然瞞不過去，只好和她如實交代。「下午在園子裡玩，跑得太快了，一跤跌倒，把牙給摔得有點松……」

　　清蕙哼了一聲，淡淡道，「好麼，我不問，你也不說了？從前讓你小心些，你只不放在心上。這次知道厲害了？」

　　見歪哥怏怏不樂地答應了，她便翻出一本簿子，道，「加上這件事，你都積夠十二面旗了，這個月還想出去玩麼？我看是難。」

　　這個制度，權仲白也是瞭解的。蕙娘不大體罰歪哥——眾人也都捨不得，偏生這孩子又皮得讓人發狂，打打不得、罵麼，又怕罵狠了傷他的心。因此蕙娘只好把出門去逛，當作是他的獎品。一個月毫無犯錯，可出去玩兩次，犯錯在十次以內，計分在十五分中，便可出去遊逛一次，要過了十五分，那就只能乖乖呆在家裡了。

　　歪哥現在不像從前，還能偷溜出去，所以還是很看重出門的機會。一聽這一次摔倒，居然積了三面旗，頓時大為不滿，和蕙娘爭辯了幾句，卻始終落在下風。只好垂頭喪氣地下去休息了，清蕙等他出了門，才向權仲白道，「他牙齒沒事吧？一般人家，七八歲才換牙，這個乳牙要掉得早，又或者還有牙根沒掉乾淨，以後怕出牙不好看呢。」

　　權仲白說，「沒事，其實就是到了換牙的時候，跌個倒，牙齒晃得快些罷了。我看過了，沒太大要緊。」

　　清蕙方放下心來，進淨房去梳洗了一番，過了一會出來，坐在梳妝台前搗鼓她的那一套脂膏，權仲白看了幾頁書，便想起來和清蕙商量，「現在他越來越大，更難治了。廖養娘也難以節制，我想，還要給這孩子物色一個嚴厲的嬤嬤才好。還有他開蒙也有三數年了，學問上進境也只是普通，是否要給換個先生？」

　　清蕙從鏡子裡看著他——這幾年商路開闢，從西洋來的玻璃妝台大行其道，她自然也換上了新物事，這妝台鑲嵌珠寶、雕工精細，在燈火下寶光四射幾乎刺目，可被鏡中那張如花俏臉一襯，又不覺有多耀眼了。權仲白一時看得都走了神，清蕙要說話，又似乎有所察覺，只在鏡中望著他瞧，兩人都沒有說話。過得一會，權仲白猛地回過神來，忙把眼神調開，清蕙這才似笑非笑地道，「嗯……我也想著，養娘年紀畢竟大了，要管他，哪有那樣大的精神。倒是不如把孔雀、甘草從南邊調回來，剛好就接上了廖養娘的位置。」

　　她的陪嫁怎麼安排，權仲白是不該多管的，他想了想，道，「孔雀性子似乎尖酸了些，不是當養娘的好人選。再說，把他們放在南邊，也好……」

　　兩人的眼神，又在鏡中匯聚，只是這一次都帶了些深意。清蕙微微點頭，「你說得也不錯，放在南邊就放在南邊吧，四弟一天沒消息，他們就一天不好回來的。」

　　她伸了個懶腰，打了個呵欠，道，「我要上榻啦，你來不來。」

　　自從他回來以後，兩人多半都是同室分榻而眠。畢竟屋子很大，可以舒適睡人的地方不止一處，權仲白起得又比焦清蕙早些，丫頭們半夜裡都不敢進來的。兩人在屋內如何相處，外頭人也無由置喙。權仲白道，「你先睡吧，再看看書。」

　　焦清蕙瞪了他一眼，那熟悉的任性和高傲又有些影子出來了，她的咬字更用力了點，「你來嗎？」

　　權仲白恍然大悟：立雪院不比沖粹園，門一關外人根本難以聽見屋內說話。這種正式建築，屋脊太能傳音了，有些機密，得靠得近些才好說透。

　　不過，從前有些話，清蕙也就附在耳邊交代幾句便算是完事了，讓他上榻來說的倒是第一次。也難怪他反應不上來，權仲白道，「嗯，那我收拾收拾也睡吧。」

　　於是兩人敲磬喚了人來，收視過了屋子，便一道寬衣上榻，又把錦帳放下，架子床頓時就成了一個相對獨立的空間，單單是這錦帳，也已經很隔音了。

　　焦清蕙伏在枕上，令他彎下耳朵，細細地說了許多話出來。「今天權世贇和爹都進來說話……」

　　鸞台會要在承德開會，邀買人心、炫耀肌肉……權仲白聽得一會，便忘了週身環境——也虧得清蕙好記性，竟能把大致對話都給複述出來，一番話說了，她有點口渴，便下床喝水，權仲白也伏在枕上，只是出神。

　　現在兩人開誠佈公，彼此有什麼信息都不瞞著對方，倒是要比從前便當許多，起碼那種如墜五里雲霧的迷茫感是少得多了。清蕙甚至連最後他父親說的那番話都沒瞞著自己，權仲白心裡也有點觸動，見她回來放下帳子，他便和她商量，「寶印絕不能被父親教歪了，你心裡也要有數……我看，不行就讓他跟在我身邊一段時間吧。」

　　清蕙白了他一眼，低聲道，「我看你也不是什麼好榜樣。」

　　她顯然有些煩躁，對這個話題不願說太多，「孩子還小呢，想這麼多做什麼？你倒是說說看，爹的這個思路可行不可行了。奪會滅兵，我看我們的目標，暫時還是一致的。」

　　「滅兵，肯定是一致的。」權仲白道，「奪會嗎，也許你不必太熱心吧。這種事，不是你說脫身就能脫身的，鸞台會將來若是你的囊中物，你如何去覆滅它？」

　　見蕙娘垂下頭沒有作聲，他心中警鐘忽鳴，不免坐起身子，沉著聲音，略帶警告地道，「焦清蕙——」

　　她瞭解他，權仲白如今又何嘗不瞭解焦清蕙？她的權力慾望，畢竟還是十分強烈的，鸞台會在恰當的人手上，能發揮出多大的能量？好比宜春票號一樣，這種權力擺在焦清蕙跟前，她會受到誘惑，也是很自然的事。畢竟，只要能把權族私兵給覆滅了，將權族牢牢地掌握在手中了，這鸞台會用得好，未嘗不是權家永保富貴的一個工具？

　　見焦清蕙欲要說話，他便先把話縫給她堵上了，「你別忘了你答應閣老的話。」

　　兩夫妻默契到這個地步，有些話也無需明說，各自都能會意。焦清蕙有些不服氣，她輕聲道，「給自己留一條後路，也是好的！」

　　「後路？」權仲白說，「後路到後來，就變成正路了。你們這些玩政治的，哪個不是見權眼開。只要有一點借口，都會盡全力留著這樣的好東西不放……」

　　他望著焦清蕙，慢慢地說，「此刻讓開一步，留了一條後路，到後來一步跟著一步，後路就不是後路了。到那時候，寶印一輩子，再不是你能做主。刀頭舐血、火中取栗的事，你願安排你兒子做，我不願。」

　　而焦清蕙的計劃，亦非要他的配合不可。就算他的存在，並非不可取代，就算他對她的限制也許還比幫助要多，但只要她還是權家的主母，就不能不聽當家人的話。他的意見，她是非考慮不可。他說不能把歪哥往良國公想要的方向去培養，焦清蕙就不能自行其是，她已經明白，兩人間再不存在能被她利用、操縱的餘地，她要再惹惱了權仲白，好不容易才建立起來的關係，勢必向極壞的方向發展而去。

　　焦清蕙是很有幾分倔強、任性的：這個人主意實在是太大了，權仲白心裡有數，她這回肯定不服氣呢。除了她祖父以外，她能心甘情願地聽誰的安排？她長長的睫毛，上下翻飛了數次，望著自己的神色有些不悅了——可在一段不長不短的對峙以後，焦清蕙到底還是悶聲道，「好！你要一條路走到黑，連個退路都不願留……我也隨了你！」

　　權仲白能看得出來，這一次，她是真的服氣了、讓步了、聽話了，她沒在打別的主意，沒想著另走別路，來達成自己的意圖……

　　這可能還是他第一次把焦清蕙給真正壓服吧！

　　他忍不住微微地笑了，這一笑，倒是把焦清蕙給笑得更惱，她瞪了他一眼，別開頭去，似乎是有意地喃喃了一句，「早曉得，誰嫁你。換了焦勳，還不是我說什麼，就是什麼……」

　　一邊說，她一邊又大膽地、挑釁地衝他抬起了下巴……

大頭寶珠

256慪氣

　　雖說現在已經出了老太爺的熱孝，但四太太的百日孝期可還沒過呢。——雖說現在禮法鬆弛了許多，就算是父母重孝，畢竟是出嫁女了，守的也不是斬衰孝，孝期內懷上身孕也不是什麼醜事兒。但那也得是百日孝期以後的事，現在蕙娘穿的用的，連絲綢都沒有，鋪蓋還是青布的呢。她也就是仗著這點，所以撩起權仲白來就特別大膽：看得到吃不到，你不是很君子麼？且看看你守不守人倫大理吧。

　　當然，她心裡也明白，權仲白的君子，並不是迂腐。孝期按說還不該吃肉呢，當時他不是照樣勸慰自己喝肉湯？不過，有些事，焦清蕙就是對自己都不會說穿，裝糊塗的最高境界，不就是把自己也給瞞過去嗎……

　　權仲白的確被她的話說得神色大變，可此人真是天生便是焦清蕙的冤家，從來都不會順著她的心意說話做事。這一回也不例外，稍微一經沉吟，他就說，「好麼，你要是能自己做主，那就只管找他吧。」

　　蕙娘心裡不禁一陣氣怒，卻又不願露出來，免得白便宜了權仲白。她恨得牙癢癢，語氣卻還很平靜，「哦，是嗎？這可是你說的。以後我要和焦勳好了，你別嫌自己的帽子色太綠！」

　　到最後一句，到底還是露了一點火氣……

　　權仲白的表情還是那樣靜謐幽深，他靜若止水，連眼神都未波動半點，坐直身子掀開錦帳，下了床才說，「我早說過，我們兩人再難回到從前了。我這輩子無心男女之事，自不會往外發展，但你如花年紀，難守空閨，有些別的心思我也能體諒。等你過了熱孝，好歹全了個禮數，再動春心，又與我何關？若想和李韌秋如何，那也是你的事。」

　　這不但是把自己的態度表露分明了，而且還刺了蕙娘一句，隱約說她今日言行，對四太太就是不孝。蕙娘氣得幾乎吐血，卻又不能說什麼：權仲白的確是佔盡了禮數，這樣的事往外說，就算不是什麼大逆不道的事，卻也的確並不太光彩……

　　這個人從前不聽話時，還比較溫和，現在卻是伶牙俐齒的，半點都不讓人，倒還要比從前更難伺候，真個是軟硬不吃了。

　　蕙娘也懶得和權仲白再多說什麼，帳子一放，蠟燭一吹，便自顧自地蒙著被子給躺下了。蒙在被子裡越想越是生氣，想要拉開帳子罵他幾句，又覺這樣實在幼稚，倒是漚得一晚上都沒睡好。第二天起來，眼底都是黑的，還好權仲白早出去了，並未瞧見。

　　良國公留蕙娘下來說話，這件事沒瞞著權世贇，這天雲媽媽便來給她請安，又說起她帶的少爺小姐，如今也大了，正嫌塾師還是不好，想要換一個，可他們現在明面上的身份，卻尋不到太好的老師。

　　權世贇這個人，心胸有時也是真小，蕙娘心底有些不屑，卻不願得罪他，因便道，「現在好老師的確難找些，就是我們歪哥，用的先生現在也覺不好，想要換個更嚴厲些的，一時也沒處找去。要不是身份所限，跟在歪哥身邊，本來是叔叔、姑姑，反而變成伴讀了，不然倒是正好大家做伴，歪哥也能少淘氣些。」

　　實際上從前權世贇的兒女沒有跟著歪哥一道上學，就是出於這個顧慮，雲媽媽也歎了口氣，一邊觀察著蕙娘的神色，一邊說，「我也是這樣說呢，可人就是這樣，為了下一代，什麼都不講究了，我們爺的意思，寧可就擔了這個伴讀的名聲也好，倒是更願意讓他跟著好先生一道讀書。」

　　明知她東拉西扯，就是為了多觀察自己的態度，蕙娘卻也不能不讓雲媽媽觀察，她笑著說，「既這麼說，我倒不好客氣了。改日便讓人在學堂裡添兩套桌椅吧。」

　　其實良國公府真要和權世贇翻臉，就算兒女輩在一起上學，又有什麼妨礙？無非是權世贇心裡不安，故遣雲媽媽來探聽消息罷了，雲媽媽得了蕙娘的表態，反笑道，「我也就是白說說，若您尋到了好先生，就把現在這一個給我們罷了。混在一起上課，怕被先生看出長相相似來，那倒是不好了。」

　　蕙娘自然不會反對，說了幾句客氣話，這事也就這麼做吧了。雲媽媽對著她沉靜的表情，多少有些訕訕的，又沒話找話，和她說些老家的事。「這幾年谷裡出來的信倒送的都準時，大少夫人的信才到，夫人看了，剛令轉到她娘家去。」

　　國公府一系回去谷裡居住的，多半都是鬥爭的失敗者，是有把柄握在權家手裡的。嫁出去的女兒潑出去的水，送幾封信給娘家，表明自己在老家過得還不錯，娘家人也只能罷了。因此，歷年來當家主母代為拆看轉送他們的報平安信，也成了慣例，蕙娘笑道，「好呀，大嫂在谷裡，想必也挺思念家人，多通通信也好。」

　　雲媽媽便歎了口氣，「老家雖說偏遠了些，可不愁吃喝、氣候宜人，也算是罕見的樂土了。要不是有人催逼，哪裡就不能住人了呢？」

　　她便半遮半露地將權世敏一系對權世安、權伯紅的擠兌說給蕙娘聽，「倒是有些動輒得咎的意思了，分明是一家人，可這幾年來卻防範得越來越嚴密……說來也有意思，從前還待他們有幾分慇勤，現在倒是和看仇敵似的。活像是我們把西北的生意給做砸了似的——心裡有怒火發不出，便遷怒到了他們頭上……」

　　蕙娘只好跟著露出憤怒神色，道，「也不是我說世敏叔，小叔在京城，兩家肯定走得近。他這樣，是有些太小氣了……我看，也不是西北線的事，可能是那枚印章，他知道我送給小叔了吧……」

　　雲媽媽被她敷衍得極為滿意，滿面含笑，又同她說了許多貼心的話，方給透了底。「其實這一次，大房那邊是攢足了勁兒要拿咱們開刀了。現在西北那塊和羅春的聯繫斷了，大房就嫌棄自己在族裡說話有些不響亮，他們是想要把手插到鸞台會裡來呢，就打的是上回給你的那枚鳳主印的主意。這枚鳳印，你給了你小叔，你小叔也幫你用得好好的。可這事兒不知怎麼被大房知道了，就拿它說事呢！到了承德，你可得和你小叔互為犄角，不論如何，得把鸞台會給保住了。不然，若讓大房插進來，大家彼此掣肘，差事壓根就別想辦了。」

　　蕙娘點頭道，「這個自然了，說實話，我現在成天忙得腳打後腦勺，也是無心介入會裡——更無心被會裡的爭鬥給拖累。只是，大房也不是全無籌碼，他們畢竟就在老太爺身邊，要是族長有發話，沒準還真得退讓一步，不然，就算贏了眼前，日後老大回去族裡，也有話說呢。」

　　這話說得也在理，雲媽媽不禁凝眉不語，半晌方道，「我們家爺也顧慮著這一層……」

　　她又瞥了蕙娘一眼，便斷然道，「只見機行事吧，我們也不求老太爺的歡心，只求老太爺念著宮裡的娘娘，繼續支持眼下的計劃。也全了我們這些年來，為族裡大事操的心了。」

　　說得比唱得還好聽，蕙娘見雲媽媽到現在都沒吐准話，便知道權世贇對國公府心存疑竇，還沒做好捧自己對抗權世敏的準備，便放棄了再騙雲媽媽一記的想法，而是略帶幾分憂慮地道，「可族長畢竟有年紀了，我怕他容易被身邊人擺佈。再說——越發給說破了，婷娘再好，那畢竟是我們這房的人，可不是族長的嫡親血脈。現在，我們在族裡也難做，若對大房太不客氣，只怕要被大房扯後腿呢。」

　　這話說得實在，雲媽媽並無不快——也許是為了安一安蕙娘的心，也許是為了顯示自己的能量，她沒有迴避這個問題，而是自信地一笑，道，「少夫人就放心吧，族長老爺子，就是不信誰都不會不信德妃娘娘的，那是他的嫡親——」

　　她又掩住了口，故作神秘地自打了一下嘴巴，道，「唉，我失言了！」

　　蕙娘不免瞅了她幾眼，還沒拿定主意是否細問呢，外頭已有人敲門報信，「宮裡賞了節禮出來，太太讓您過去說話。」

　　從前婷娘位分淺，不能常給家人賞東西、送節禮，現在好歹是妃位，待遇當然給提上去了。這一次節禮，家裡人人有份，都是些不值錢的新奇玩物，倒是蕙娘得了一個她隨身佩戴的玉珮，算是獨佔鰲頭。權夫人把她喊過去，當面把玉珮遞給她，笑道，「這卻是意外之喜，我還給國公爺報信呢，國公爺都很吃驚，說是我們家沒人給你求這份體面。」

　　婷娘先給的第一個玉珮，蕙娘是送回去給權世安了，那枚玉珮，代表了她對蕙娘的認同和支持。今日這枚玉珮，看來也是有講究的，應該是應在了承德之會上，只是良國公一系沒人去求，難道婷娘就是忽然間知道了承德的事，覺得自己必得表示表示？

　　這自然只是說笑了，鸞台會北部始終是權世贇在管，看來，這枚玉珮，還是他給用了心機，給蕙娘求回來的。

　　才派雲媽媽過來探口風，盡顯小氣，一邊又預先給她求了這枚玉珮，權世贇這個人也實在挺有意思的。蕙娘很覺得好笑，等權仲白回來，便如實說給他聽，權仲白不大高興，卻也不好多說什麼：他雖然反對奪會，但現在路都給鋪好了，沒有合適借口，蕙娘勢必很難規避和鸞台會之間的牽連。

　　昨日的不快，蕙娘雖還放在心上，但到了晚上兩個兒子進來，她和權仲白之間又是其樂融融、一團和氣：現在歪哥很會看人臉色，她和權仲白之間有半點不對勁，都瞞不過他的眼睛。因此兩夫妻雖然私底下彼此都淡淡的，但在兒子們跟前卻要比在外頭還更和氣，說起話來臉上還都帶著笑意——說實話，就是他們感情最好的時候，也都沒現在看著這麼親密呢。

　　歪哥這一陣子力求表現，正在讀書上下苦功，以便掙得先生的誇獎，消掉兩三面紅旗。到了晚上，還賴在蕙娘懷裡要認字，學習積極性比什麼時候都高。蕙娘正教他認字呢，一時有人送了幾個鮮花餅過來，「前兒回家，我母親給做的時鮮桂花餅，手藝粗陋，勝在有家鄉風味，您若不嫌棄，便嘗兩塊吧……」

　　蕙娘現在偶爾也會給丫頭們放假，讓她們出去探望家人，就是剛進府不久的小丫鬟子也有這個體面。這位小丫鬟亦算是很會鑽營，從外頭回來，還給帶些家裡做的體己點心孝敬蕙娘，蕙娘笑道，「你放著吧。」

　　權仲白和歪哥都不著意，歪哥還問了一句，「這個姐姐平時在哪裡做活，我怎麼沒瞧見。」

　　蕙娘道，「她專管給我打水的，你還沒起來她就上差了，你瞧得見麼？」

　　權仲白道，「你現在屋裡規矩倒是鬆了，打水的丫頭，在你跟前都還算有兩分體面。從前桂皮和我說，你這屋裡比朝廷還厲害，一等壓一等的，三等小丫頭想要和你說話，有時比登天還難。」

　　說過幾句閒話，這件事也就撂開了，一時歪哥、乖哥都困了，便被帶下去安睡，屋內又只剩蕙娘和權仲白時，她便拿起那碟鮮花餅，翻了翻，撿了花色最鮮亮的一個，問權仲白，「你吃麼？」

　　權仲白道，「你也不是不知道，我一般不吃點心。」

　　蕙娘說，「唉，我想吃，又怕吃不下，不如你一半，我一半吧。」

　　說著，便把餅給掰開了，權仲白抬頭道，「這會了你還吃點心？」

　　他瞧見餅裡的那個油紙小包，便明白過來，了然道，「難怪你吃她送的點心……這是誰給你送的信，崔子秀？」

　　崔子秀身為鸞台會的內線人物，自然有許多辦法和蕙娘聯繫，尤其他又是會裡人，天然手段就十分豐富，只是前幾次送信，都用的是綠松這條現成的線而已。蕙娘道，「拆開來看看不就知道了？」

　　她拆開油紙包，抽出內中一張紙條來，遞給權仲白道，「那，別說我什麼都瞞著你——這回，你先看。」

　　權仲白聳聳肩膀，還真接過來，低聲念道，「十月十七日歪脖胡同偏院恭候——崔子秀要見你？」

　　蕙娘拿來看了一眼，把紙條湊到火上燒了，輕描淡寫地說，「好像不是他吧，他要見我，可以到家裡來唱戲，也用不著這麼大費周章。」

　　權仲白眼睛一瞇，他亦是聰明穎悟之輩，一會兒功夫便把事實推導得八九不離十了，「這批丫頭，是年前我回來後不久新招進來的，那時候你的確還沒和崔子秀聯繫上……這個人，是李韌秋特意安插進來聯繫你的暗線？」

　　蕙娘笑著瞥了他一眼，甜甜地說。「我可不就是這麼沒廉恥麼？我娘還沒死呢，我就惦記著偷漢子了。既然你不在乎，那感情好，我一個人要出門還真不容易，便請神醫大人幫個忙，尋個借口，帶我去歪脖胡同走一遭好麼？」

　　權仲白的鳳眼終於瞇了起來，他定定地望著蕙娘，眼神幽冷，寒意絲絲縷縷，無須作勢，都能將室內剛燒的火炕，逼得涼了……

大頭寶珠

257搖擺

　　別人怕他來這一招，蕙娘自己氣勢本就不弱，她還怕權仲白給她甩臉子？權仲白越是這樣，她就越是來勁。轉過身撐著下巴，看著權仲白只是甜甜地笑，大有他不給個答覆，絕不放過此事的意思。

　　權仲白面色冷凝，整個人嚴肅得像是一隻要撲出去打鬥的貓，雙眼炯炯地盯著蕙娘，叫人分不清他的不快，究竟是因為蕙娘和焦勳之間的關係，還是她不但有出軌的膽子，還要這樣挑釁他——

　　說起來，兩人間的關係，曾有一度有幾分緩和，那一天在焦家，也許是出於同情，也許是看她實在傷心，權仲白到底是半吐半露，第一次對她承認了他的愛意。雖說當時礙於場合、時機，兩人並未多言，但蕙娘心底也不是沒有觸動的。也就是因為這樣，她現在是特別地上火：她多少能猜得出權仲白的心情，也許他是真的有一點愛她，但他也實在是被她給整怕了……他肯定是有點怕她又一次以感情為籌碼來玩弄他、操縱他，也許，他心裡也還記掛著從前她的作為，惦記著這還沒定論的爭執。以此人寧缺毋濫、克己禁慾的作風來說，沒把什麼都鬧清楚，他肯定是不願意和她再有什麼進展的。要他主動，只怕是千難萬難……

　　蕙娘自己，又何嘗願意主動？她倒不是放不下這個臉子，只是他們兩人在一起，鬥爭實在是太激烈了。尤其現在，權仲白簡直是百無禁忌，脖子硬得不像話，什麼事他發了話，就得按他的意思去做。她要還腆著臉求他回心轉意，以後兩人之間，她還能做得了一點主麼？

　　因此，就算明知自己這會是有點太強勢了，倒是更示弱一些，也許就把他給哄回來了，可蕙娘心裡明白著呢：人家不都說了嗎，這輩子不準備再找了。就是被她給氣著了，那又如何？氣一會兒也就回來了麼，難道還能去養外宅、去睡通房丫頭？

　　馬善被人騎、人善被人欺，她能看得出來，權仲白就被欺負得很上火，可他之前自己又那樣說了，現在話趕話說到這裡，權神醫也沒辦法了，他想了一會，忽然漸漸地又不生氣了，或者說，又把情緒給收斂住了，叫蕙娘看不清他心底的想法，只是淡淡地道，「好啊，好歹也有些情分，你要我幫忙，我還能不給你這個臉面？」

　　這下，蕙娘也有點吃驚了，但她也只能撐住，因便點頭道，「好、好，我還要多謝你呢。」

　　兩人大眼瞪小眼，竟都無話可說，過了一會，權仲白起身走開，躲進淨房，算是結束了這場對峙。蕙娘自己坐在桌邊，瞪著鮮花餅看了一會，心裡越想越火，倒是比前一個晚上還更生氣。她有點賭氣地掂量起了從權家出走的可能性：現在的確不是好的時機，歪哥、乖哥還小，文娘讓人放心不下，喬哥乍失祖父、嫡母，正是慌亂時候，也離不得姐姐的照拂。三姨娘倒是隨時可以帶走，這個不算什麼……若要走，現在肯定是帶不走多少銀子，焦勳和她兩個人，能有多少勢力？不過這倒不是問題，最大的問題是她曾為權家婦，到新大陸以後，這一層關係會不會為魯王利用？怎麼看，現在都不是離開的好時機。

　　真要走，也得等兩個孩子都大了些，起碼能支持得住長途航行，也能諒解母親的選擇。得等文娘的日子過得穩當了些，別再和現在這樣苦在心裡說不出，等喬哥成親生子能夠自立，等她手裡完全屬於自己的力量再強盛一些，起碼，到哪裡都不必太畏懼當權者的臉色，也能多帶些銀兩傍身……

　　這麼一算，要走起碼也得等七到十年，到時候只怕大秦的局都要有個結果了——肺癆乃是絕症，一般的患者，也就是十多二十年頂天了，到那時候再耐個性子等上兩三年，皇六子說不定真能登上大寶，當然，若她和權仲白所行計劃還算順利，到那時，鸞台會和權族，也就不再是權家的威脅。她也不必和焦勳遠走高飛了，直接回娘家去住就是了，難道權仲白還會回去找她？

　　不過，即使只是這麼一想，那拋下一切、遠走高飛的念頭，還是令她一陣輕鬆。蕙娘躺在床頭，抱著這個念頭翻來覆去地意淫了一番，好半晌才長出一口氣，怏怏地閉上了眼睛。

　　#

　　貴婦出門難，焦勳給蕙娘打出十天半個月的余量，就是以便她安排借口出門走動。蕙娘本覺得在焦家見面更合適，橫豎她現在因為喬哥獨自在家的緣故，也要時常過去照看照看，但她回娘家，不必權仲白特別護送，她又誠心要氣氣權仲白，因便不給焦勳傳訊，還真就約在了外頭。

　　權仲白和她立約的第二天便進宮去了——宣德一帶最近不大太平，有個老將軍受了腿傷難以治癒，皇上便請權仲白去給他治病，也算是顯示一番自己的恩寵。他倒還是守信的，雖說宣德距離京城還有一段路，但好歹還是在十六日趕了回來。十七日一大早，便拉了蕙娘，告訴家裡人，「我們去楊善榆那裡有點事。」

　　他要出門，還有誰敢多問什麼。至於楊善榆那裡有什麼事，這位也是常理無法測度的人物，什麼事都有可能。沒準就是又有了什麼新巧物事想要做，找蕙娘借人的。眾人也都不在意了，由得權仲白和蕙娘上車去了。因他性子不耐拘束，即使讓桂皮親自趕車，也不要人跟著，亦無人敢多說什麼。

　　兩人一路沉默，車行到了約定的地點，權仲白讓蕙娘，「你下車吧，我還有別的事，一會完了再來接你。」

　　居然還真的做到了這個地步……

　　蕙娘真有幾分吃驚了，她看了權仲白幾眼，見他神色自若，絲毫不帶情緒，心裡又是氣又是惱，禁不住又多了一句嘴，「你真不進去？」

　　「不好壞了你的事，不是嗎？」權仲白為她撩起了簾子，「下車吧。」

　　蕙娘恨不得把自己舌頭咬斷一截，她也很佩服權仲白的忍功：雖說這人超凡脫俗，不在乎俗禮，但就這麼放任妻子和情敵共處一室，還促成他們相會的，恐怕古今以來他也是獨一份了。

　　她還能再說什麼？就是再有千言萬語，想要衝他吼出來，此時也只好淡淡一笑，好歹把架子給撐住了，再從容下車了……

　　焦勳安排的這個小院子，身處胡同深處，藉著車身遮掩，蕙娘悄悄兒就進了院門。兩個垂髫小鬟將她領進堂屋，焦勳在裡頭相候——他倒是沒出來相迎，也避免了尷尬場面。見到蕙娘，他先笑了笑，拱手道，「有些話不便在信裡談，非得見面說不可。倒是為難你孝期還要出門了。」

　　竟是風輕雲淡，把靈棚相見一幕略去全都不提，要不是權仲白坦蕩蕩對她提起來，蕙娘估摸著自己一輩子都不會知道，焦勳還會為了她跑去和權仲白說話，讓他多注意自己的情緒……

　　一如既往，在焦勳跟前，她總是有點不自在的。權仲白又不肯陪她進來，她就更拿不準節奏，蕙娘此時反不欲提起權仲白送她過來的事，只微笑道，「不要緊，我還有些辦法，就不只是什麼事，一定要見面說。」

　　焦勳一邊讓她坐下，一邊搬了兩本花名冊出來，遞給蕙娘道，「這一陣子，魯王手底下的那些兵將，我已初步梳理、收攏完畢。他們這些暗線，正是群龍無首的時候，要維持局面，也需要銀錢。我略使了些手段，又借用了達家的聲勢，倒是把他們唬住了，只要這兩年內，魯王那處沒甚動靜，就算日後他們來了，這批人怕也不會再倒向那邊。」

　　蕙娘略略抬了抬眉毛，焦勳便解釋給她聽，「他們跟隨魯王，為的無非是權勢和錢財，只有少數暗線，對魯王才算是真正忠心耿耿。不過現在有達家背書，他們對我也是放下了疑慮，幾年間或是收買，或是安排幾出意外，把刺頭拔除，再領著他們做幾單買賣，這批人也就能乖乖聽話了。只要有利可圖，將來要把他們帶去新大陸，只怕他們還不願呢。」

　　又詳細將魯王安置在山東、江蘇一帶的暗線所處境地，和蕙娘解說了一番。這群人有的在做海盜，有的在陸上做些沒本錢的買賣，有的也有些門面生意，只是少了靠山，賺錢的生意多的是人來拼搶，這幾年來境況都不甚如意。現在有焦勳出面，或是運用宜春票號的影響力，或是運用蕙娘慷慨的財力支持，求勢的得勢，求錢的得錢，求人的也有達家人補充，還有桂傢俬兵裡值得接觸的人選慢慢補充進來，因此不到一年時間，這支隊伍中，便漸漸有人更加心向焦勳，把自己視作了焦勳系人馬。也有些人已開始為將來焦勳在魯王跟前的前程著想，給他出謀劃策了。

　　蕙娘在權貴圈子裡打轉，雖說勾心鬥角一樣不少，但具體事務，現在已經很少涉足。和這些五花八門、三教九流的人打交道，從前是她課程中的重要內容，聽焦勳說了幾件趣事，也是聽得津津有味。焦勳又請她翻開花名冊，將其中幾個人重點說給她聽，道，「這都是我素日裡看著不錯的，想要扶植起來做個頭目。還得請您借勢摸摸他們的底。」

　　蕙娘不禁笑道，「你是說崔子秀？他哪有這個權去碰山東、安徽境內的人。」

　　焦勳道，「啊，看來您對崔子秀的勸降，也是出師得利了麼。」

　　聽他語氣，蕙娘便知道他沒打算請她動用崔子秀，只是騙她一句而已，從前焦勳偶然也玩弄這樣的狡獪，只是並不對著她，往往是對那些看不起他的富家子弟，或是豪門驕僕。最難得他並不咄咄逼人，偶然使詐，也是伴著溫和微笑，令人生不出怒氣。此時蕙娘也不覺生氣，反而被他逗笑了，道。「勳哥，你想知道就直接問，還這麼逗我幹嘛。」

　　焦勳微笑道，「是你自己會錯意了，我是想說，讓宜春號掌櫃盤盤他們的底……」

　　他隨意解釋了一句，又說，「不過，你要覺得不保險，那就算了。」

　　能從她的反應裡推出這一層，可見焦勳出去歷練了一番，倒是更老練了。蕙娘暗自點頭，道，「宜春號畢竟是喬家人在做，和我們暗線有關的事，我不想太依靠票號。喬家三兄弟，老大、老二都還好，唯獨老三我是有點放心不下的。鸞台會覬覦宜春號很久了，誰知道他們和喬家人有沒有聯繫，是否重金收買了幾個分號掌櫃。」

　　「我也有這個顧慮，」焦勳歎了口氣，又道，「不過，這幾個人年紀都輕，也是有名有姓，在當地傳承了幾代的人家。和鸞台會應該沒什麼關係，至於別的擔憂，這點風險，也是值得冒的。」

　　和蕙娘商量過了這事，焦勳又把達家那邊的進展給她匯報了一番，道，「我上個月去了他們老家一趟，到底是把底給摸了一遍，現在達家在那邊情況的確不大好，最主要就是缺錢。以前他們支持大皇子，把家底給掏空了，魯王走的時候又帶走了不少金珠。這回我帶了三萬兩銀子過去，達家人很滿意……」

　　他猶豫了一下，又道，「今日你怎麼沒把權神醫帶過來，我本想說，若他能和我一道去東北一趟，效果還會更好。」

　　達家既然深知鸞台會內情，那麼焦勳的出現，便很順理成章了。作為日後鸞台會之主，權仲白和蕙娘想要培植一支私人力量，簡直再正常不過。要接管達家，倒是比收攏魯王暗線要簡單一些，蕙娘唇邊不免現出笑意，她迴避了焦勳的問題，只道，「看來，達家現在報效的心思頗為熱切麼，到魯王殘部跟前招搖撞騙的事，他們配合得很主動吧？」

　　「剛依靠過來，總是要立功的。」焦勳輕描淡寫地道，「從如今情勢來看，兩年後，我能給姑娘一支令行禁止的隊伍，人數當在千五左右，其餘附庸的海盜勢力，總數也能有近千人，五年後，第一批絕對忠於我等的孤兒也能長成了。有些檯面下的事，姑娘也可不再乏人去使喚。」

　　焦勳的能力，她一直都是很信任的，但也沒想到他竟能耐到了這個程度，如今看來，這條暗線的經營，他竟然完全得心應手。蕙娘欣喜之餘，不免也有幾分愧疚：這幾條線能完全駕馭，要付出的心力，她不可能不清楚，焦勳待她越好，她越不知如何去回報。她要從鸞台會的泥沼中脫身出來，怎麼都要十年時間，一個人一生能有幾個十年？再說，若只是十年，也罷了，也許焦勳還是願等的，但她能承諾十年以後的事麼？她能肯定，十年後的她，可以毫不猶豫地選擇焦勳嗎？

　　蕙娘垂下眼，不免輕輕歎了口氣，才鼓起歡容，笑道，「辛苦你了！」

　　焦勳反而略略皺眉，輕責道，「你我之間，何必如此言語？」

　　他細細地看了蕙娘一會，又歎了口氣，低聲說，「太太去世時，我沒能趕得回來。生老病死，也是人之常情，我曉得你難處多，我可為你分擔的卻不太多，但你也要學著把能分擔出去的，多分擔出去一些，別想著什麼都扛在自己肩上了。你的脊椎骨就是鐵做的，也有脆了、彎了的一天麼……」

　　蕙娘眼眶一熱，一時幾乎下淚，她勉力克制著這股衝動，只搖頭道，「這都是命數，我……我現在不願說這些。」

　　夫妻兩人感情和諧不和諧，其實是很容易瞧出來的，文娘雖然口中一句不說，但她婚姻生活的不快樂，蕙娘還不是一眼就看出來了？焦勳神色動了幾動，欲要說話，卻又嚥下了話頭，只是衝她微微搖頭，神色也有幾許惘然，蕙娘見了，心底益發酸楚，有許多委屈想要訴說，可又自知不妥，也是幾次張口無言，兩人相對良久，俱都無人說話，氣氛，漸漸地也有了幾分微妙。

　　正當其時，外頭窗戶，傳來了輕輕的敲擊聲——這間屋子，也被特別修繕過了，裡頭說話，外頭是聽不見的，當然反之外頭的動靜，裡頭也聽不清楚了。

　　焦勳推開窗戶，問道，「什麼事？」

　　那小丫鬟便回道，「公子，神醫來了。」

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258戲耍

　　權仲白早不來遲不來，在這當口跑來，兩人都是齊齊一怔，焦勳道，「哦，還不快請進來？」

　　一邊說，一邊對蕙娘做了一個詢問的眼神，又指了指桌上的花名冊，蕙娘呆了一下，才道，「噢，他什麼都知道，這你倒不用擔心。」

　　焦勳點了點頭，過去把門給開了，蕙娘連一句話都來不及多說——也確實不知道要說什麼好。就這麼一小會功夫，權仲白已經被人領進了屋內，他還很懂得規矩，見屋內一副正在密談的樣子，便回過身將門給關上了。

　　這兩個人站在一處，一個是文質彬彬溫潤清俊，一個是風度翩翩寫意瀟灑。焦勳打扮得樸素些，不比權仲白，身上隨便一件深青鶴氅都帶了隱隱的富貴，說真的，畢竟出身也要低了一點，平時單看著不覺得，在權仲白跟前，就顯得少了一點清貴。但他卻並未自慚形穢，唇邊笑意，還是隱隱約約，絲毫都不曾收斂，見了權仲白，態度也頗為客氣友善，拉了拉他的手，笑道，「本該在焦家見面的，但這一陣子，焦家也是閉門守孝，我帶著大堆東西上門拜訪，有點太惹眼了……」

　　權仲白對他也很客氣，他擺了擺手，唇角微微上勾，「焦賢弟何須解釋，焦氏信得過你，難道我心裡對你會有什麼疑慮嗎？你們自小一起長大，情分就如兄妹一樣，現在咱們兩家又是這麼樣的關係，就和喬家幾位爺們一樣，在哪裡見面都不是什麼問題。從前到了宜春號結算的時候，喬家幾位爺天天和焦氏關著門開會開到晚上呢——」

　　這番話，先聲奪人，倒是把雙方的基調都給定了下來，焦勳微微一怔，看了蕙娘一眼，也道，「嗯，權兄弟說得是，我同你們兩夫妻都有交情，和佩蘭……那不多說了，就同權兄，我也沒正兒八經地謝過你的救命之恩呢！」

　　說著，便要給權仲白作揖，權仲白忙閃開了，臉沖蕙娘道，「一家人何須如此客氣——阿蕙，你也不說幾句？」

　　蕙娘心裡，哪裡不明白權仲白的策略？他要是多方迴避、發怒，場面可要比現在難看得多了，這麼幾句話，輕輕巧巧就把焦勳的定位給落到了實處：情同兄妹，焦勳姓焦，焦清蕙也姓焦麼……要不然，從前都喊焦勳化名的，怎麼到了今兒，就喊上焦賢弟了？

　　到底是神醫，平時不屑於人情世故，到了場面上是再不含糊。焦勳雖然不肯認下這情同兄妹，但在權仲白跟前，也是顯得有點弱勢了。蕙娘心裡很不忿氣，有點和權仲白賭氣的意思，卻也知道這不是正理，再說，很多事，想是不犯王法的，盡可以隨便地去意淫，但做出來，卻不能落了話柄。現在權仲白肯配合，她沒有理由不把這齣戲給唱下去。

　　「就是，你幹嘛這麼客氣。害你的難道就不是他家的人了？」蕙娘道，「就是救你，都是他應當應分的事，你這樣說就是真的見外了。」

　　這話，蕙娘得說，焦勳卻不能認，他忙道，「這是說岔了，不知者不罪，權兄當時連我身份都不知道，還能這樣用心施救，這份恩情，如我李韌秋就這樣輕輕放過了，可還算是人？」

　　到底還是給權仲白長揖到地，正經道，「非但施救有恩，還多承權兄為我打點了一處養病的住所，使我得了許將軍的照拂。沒有他的恩惠，我也很難順利登船往南洋去。眼下身份，不便出面和他們相見，但這份情，我從未有片刻忘記。」

　　權仲白微笑道，「唉，你實在是太客氣啦。」

　　藉著焦勳下拜的當口，他和蕙娘交換了一個眼色，蕙娘是清楚地看出了他態度中的一絲保留，她也是心知肚明：焦勳看似做得處處到位，其實……

　　敘過了這兩份恩情，三人便又坐下說話，權仲白先道，「本來今天，我是該跟著焦氏一道進來的，只是楊家有人約我過去看診。七八天前就來打招呼了，這病也是拖不得的，昨兒回來晚了，今天我得先跑一趟。你們說到哪一步了？」

　　蕙娘道，「剛把達家和魯王的情況說了一下，還說到你呢——讓焦勳自己和你說吧。」

　　她沖權仲白親暱地一笑，又略帶埋怨地道，「唉，趕得這麼著急，午飯吃了沒有？這裡有茶水，就著用些點心？」

　　權仲白擺了擺手，「一會回去再說吧……」

　　他面帶微笑，期待地望著焦勳，一臉洗耳恭聽的樣子。焦勳便又原原本本地，將他對蕙娘說的那些話給交代了一遍，權仲白翻起這花名冊，又要比蕙娘熟悉一些了，一邊看，一邊隨口就道，「哦，原來陳家礁的海盜，也是魯王的人。嗯，他們地處險要、兵強馬壯，前些年頗有一番聲勢。這幾年海軍強勢，他們漸漸沒了聲音，原來背後還有這麼一番故事。」

　　既然瞭解，在這種事上，焦勳和他話是要多些的，兩人談得頗為入港，焦勳還給權仲白說了些海盜中的人事，「自從日本那邊閉關鎖國以來，倭寇少了幾成不說，現在海盜的大本營也不在日本，再沒有從前老船主那樣的人物了。幾個大匪從前還打得厲害，現在也被官軍給壓制得結成一團。陳家世代都是水匪，精通海戰。這一代當家本是有一番雄心，想在魯王手裡歸順朝廷，也做個將軍的。反正他劫的一般也都是外國商船，對內並無劣跡。在魯王留下的這許多暗線中，這一位在海上能為最大，但心思卻最不牢靠。有點有奶就是娘的意思，這幾年來，也是屢次有意被招安，只可惜無人牽線罷了。如今知道新大陸一帶商機無限，對魯王便又重熱心了起來……」

　　「你是說陳猛吧。」權仲白笑了，「我此番南下，和他也打過幾次交道，這個人是有點意思！要不是我還有點拳腳功夫，又能沉得住氣，幾乎要被他軟禁起來。」

　　焦勳還沒怎麼說，蕙娘先倒抽了一口涼氣，半是做作、半是真心地道，「這麼大的事，你回來了怎麼連一句話都不提？」

　　權仲白看她一眼，笑著搖了搖頭，和焦勳交換了一個心照不宣的眼神，大約是在感慨『女人！』，口中笑道，「出門在外，生死一線也視如尋常了，反正我還是活下來了，和你多說有什麼意思，惹你難受麼？」

　　蕙娘氣得在桌面下狠踩了權仲白一腳，權仲白輕呼一聲，焦勳倒笑得彎了眼睛，卻沒多說什麼，而是把話題給拉開了。「有陳猛穿針引線，還有達家人的配合，現在這張網算是織起來了。就是達家那裡，我還有點放心不下……」

　　便又重提了讓權仲白去東北，打著鸞台會少主的名號，和達家人委曲勾連，令他們更加服從的方案。權仲白沉吟了片刻，也答應得很爽快，「成，等我找到空當能夠出京了，一定聯繫你，咱們便跑上這麼一遭兒也好！」

　　焦勳呵呵地笑，「那我就靜候權兄消息了。」

　　權仲白道，「正是，只是你在我們府內那條線，終究受到規矩束縛，無事不能時常出門，太不機動了，只好做兩條線之一。」

　　說著，便蹙眉不語，蕙娘道，「你的意思，是讓桂皮來聯繫焦勳？可他畢竟是你貼身小廝，目標有點太大了吧？」

　　權仲白道，「桂皮忠心耿耿，能力又強，倒的確是不錯的人選，但他現在管著的事有點太多了。我看，不如由焦梅設法尋個人，跟在我身邊也算個小廝，這樣他出門也方便，彼此又都是知根知底的，你們家的人，嘴巴都嚴，也比較妥當。」

　　蕙娘點頭不語，焦勳也道，「這麼說倒是，那以後這兩條線可交替使用，要更為隱蔽得多了。」

　　三人遂又把一些暗語給梳理了一遍，此時天色已經過午，話已說完，權仲白、蕙娘遂起身告辭，一樣也是從門洞裡直接上車，外頭壓根什麼都看不見。

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　　這一乘普通的清油車，當然不能直接從焦勳住處回國公府去，怎麼也得在城裡繞上幾圈，才少些嫌疑。兩人坐在車裡，一時誰都沒有說話，過了一會，蕙娘才輕聲問，「楊善榆又怎麼啦？」

　　「他本來就有病根子，頭裡有淤血。這幾年太累，又開始發作頭疼。」權仲白神色也有幾分凝重，「這病除非開顱，不然我看是治不好，能撐多久，只看命了。但這麼勞累下去無論如何是不行的，這一次發作，我給他行針，看效果，沒有從前好了……」

　　楊善榆年紀不大，竟有這麼個頑疾傍身。蕙娘聽了也有幾分感慨，搖了搖頭沒有說話。權仲白看了她一眼，唇邊忽而現出一點笑意，他問，「開心麼？」

　　蕙娘道，「我開心什麼？」

　　「這不就是你要的嗎，」權仲白說，「讓我陪你過來見焦勳，也好令他知難而退。」

　　他一句話，正切中蕙娘根本意圖，犀利程度，令她幾有否認衝動，只是幾經掙扎，到底還是沒把話給說死，不過還帶了幾分嘴硬，「這是你自己說的，我可什麼都不知道。」

　　權仲白微微一笑，低聲道，「其實，他是挺喜歡你的。對你的策略，怕也是心知肚明。」

　　蕙娘哪裡不明白焦勳的意思？權仲白喊他焦勳，他一直自稱李韌秋，多少也就是表明了自己的態度。雖說權仲白這一來，立刻就切斷了他和蕙娘直接聯繫的管道，又把和焦勳打交道的活給攬到了自己身上，但她畢竟也是瞭解焦勳的，焦勳的態度，未必會因為她的態度改變。

　　她疲憊地搖了搖頭，看到權仲白，氣又不打一處來，白了他一眼，道，「你倒是穩坐釣魚台，任憑風吹雨打……再這樣下去，也許我真就和他一道走了呢？」

　　權仲白搖了搖頭，眉頭反皺起來，他道，「你這樣說，把焦勳置於何地？他待你一腔真情，你待他，也該尊重誠懇。一而再再而三拿他來說事，有點過了。」

　　說實話，蕙娘亦不是什麼一心爭雄好勝的人，在政治場合、生意場合裡，意氣是最不值錢的東西。她也沒想過要把誰給壓服了、踩實了……也唯有在權仲白跟前，這種恨得牙癢癢的情緒才能一再出現，權仲白的話，也不能說沒有道理，但她聽著就氣得半死，一時熱血上湧，真恨不能把他一刀捅死，還落得個乾淨。什麼話衝口而出，事先根本連腦子都不過了，「權仲白，你還真以為自己是救苦救難觀世音菩薩了？人家對你心裡有怨恨呢！孫國公什麼身份的人，帶了妻子給你磕頭，救命大恩哪有一個作揖就了事的？他心裡恨著鸞台會，對你是什麼想法可難說了。就不說這個，他還惦記著撬你的牆角……你倒好，假惺惺的還關心起他來了，好，你高潔，你有志氣，你看不起我……」

　　說到這裡，蕙娘的情緒也有點平復了，她亦自覺有些幼稚，便住了口，只是見權仲白唇邊若隱若現，又有了一點笑意，禁不住又道，「我恨你！」

　　權仲白倒被她逗笑了，他往後一靠，眼睛半瞇起來，長吟道，「哦——你恨我，不是挺好的麼，我也有點恨你嘛，我們正好扯平了。」

　　蕙娘手裡要有刀，現在權仲白身上肯定已多了幾個明晃晃的窟窿。她恨不能掐住權仲白的脖子大吼幾聲——這股勁，把這個平時輕言淺笑氣度雍容的二少夫人，氣得銀牙緊咬雙眉緊蹙，要不是實在不願示弱，恐怕眼淚都要被權仲白給氣出來了。

　　她雖一句話沒說，可種種情態，自然讓權仲白看得直樂，他鑒賞了一會蕙娘的表現，又閉上眼輕輕失笑，搖著頭道，「咦，難怪你這麼喜歡擺佈別人，原來拿捏、操縱一個人，感覺竟這樣好。」

　　蕙娘越發氣苦，她亦明知自己這次輸給權仲白，讓他看清了自己心意，摸準了自己的脈門，現在是處處都落在下風，多說只能多錯。可這股情緒發酵起來，就是她涵養功夫再好也難若無其事，偏偏，現在兩人又在一輛車裡，她的種種惱色全都落在權仲白眼中，倒是錦上添花，勢必讓他更為得意了。

　　這多種複雜的挫敗混在一起，讓她也有點進退失據了，蕙娘握著他的肩膀，怒道，「出去，去坐車沿子，不許和我坐在一塊！我看了你就討厭！」

　　四輪馬車，在城裡行駛，平時勉強還能算是四平八穩，可一旦路況不好，顛簸也是常有的事。這時候人坐車裡要過分活躍，很容易一起摔跌出去。蕙娘才一發力，車輪恐怕剛好別了一塊石子，權仲白的笑聲還在半空中呢，兩人輕呼聲起，已經是跌作了一堆，如非權仲白見機得快，拿手一擋，只怕清蕙的頭就要撞上車門了。她也是受了一驚，本能地就拿手環住了權仲白的肩膀。

　　這輛車用料不錯，車裡的聲音不大傳得出去，這麼個小插曲，外頭人是一無所覺——或者說，裝作一無所覺——桂皮繼續熟練地趕車前行，很快就把車趕上了青石路。可蕙娘的手，卻久久都沒有鬆開，權仲白也沒掙，只是低下頭，在她耳邊說，「快要到家了！」

　　蕙娘含怒帶怨地又白了他一眼，也許是此刻情緒正在激動之中，也許是……她早已在等待一個合適的機會，女兒家的心思，也許就是她自己都猜不明白？她還是埋怨的口吻，「難道，只有我娘家死了人，你才肯抱我一下麼？」

　　這埋怨，和頭前的埋怨，措辭幾乎一樣尖銳，可語氣卻又截然不同了。怒怨與幽怨之間，差的也就是一個字，可聽者的受用程度，卻是截然不同。

　　權仲白眼底，又閃過了一絲笑意，他又垂下頭來，輕聲說。「你還在孝裡。」

　　這是解釋、還是提醒、還是托詞，又或者是承諾？蕙娘瞪大眼，盯著權仲白的臉，還沒看出個所以然，自己的心意也還沒定呢。外頭馬蹄聲便漸漸地慢了下來，車身一震，便停了。桂皮咳嗽了一聲，在車門外大聲道，「少爺，到啦。」

　　#

　　蕙娘進門時，臉色特別地不好看，別說丫頭們了，就連歪哥看了，脖子都要縮一縮，倒是乖哥，因母親一向疼他，他又乖巧不闖禍，也沒受過什麼責罰，還不知道畏懼，見了母親回來，便快樂地跑到她身前，充當信差，道，「今日舅舅差人來找您呢。」

　　蕙娘彎腰把兒子抱了起來，不免微微動容，「哦？」

　　喬哥現在閉門守孝，他身上帶了兩重重孝，在民俗中是現在也算是不祥之人。沒事肯定不會打發人到權家來的——不大吉利。

　　蕙娘便玩笑一樣地問兒子，「舅舅打發人來，什麼事呢？」

　　乖哥說不大清，只知道是挺著急的，他嘟嘟嚕嚕，半天都沒說出個所以然來，倒是把歪哥聽著急了。本來裝模作樣在練字的，現在字也不練了，丟下筆叫道，「我知道——子喬舅舅打發管家來說，說是有兄弟從外地來投親了！」

　　兄弟？焦家人什麼都不缺，還真就缺兄弟姐妹，三親六戚。蕙娘的笑容淡了下去，見綠松進屋，便看了她一眼，綠松輕輕點頭，歎息道，「是有這麼一回事，說是從老家尋來的老親戚。」

　　蕙娘不由冷笑了兩聲，才道，「好麼，屍骨未寒，這就有人忍不住，要出招了？」

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259不軌

　　此事說大不大，說小不小，焦家本來勢力也足可以解決了，只是現在老爺子畢竟去了，還在孝裡就鬧騰出動靜來，外人看了難免覺得有點不像。蕙娘晚上就和權仲白提起來，「如今的順天府知府，我記得和我們家也是沾親帶故的？」

　　權仲白道，「好像是吧，說來和四嬸也是親戚，逢年過節偶然也來府上走動走動的。怎麼，你倒有事求到他頭上了？他是誰的門生，若是你們焦黨門人，隨口打個招呼也就是了，若是楊黨的人，四嬸的那點關係也不頂用。」

　　「誰的門生都不是，那年主考是王閣老。」蕙娘也笑了，「什麼好像是，你自己心裡門清，我說一句話，招了你十句話，你就在這裝吧。」

　　因歪哥實在難帶，只是上下學的一路都能鬧騰出多少事來，蕙娘索性就給乖哥也開了蒙，讓他帶著弟弟每天上學放學，有乖哥這麼個小耳報神、小跟屁蟲在，歪哥也老實了不少，這幾天下了學都回來功課玩耍，到了晚上，便賴在父母身邊。對父母之間的對話，也不像弟弟那樣，因為完全聽不懂，索性就當作耳旁風。聽了權仲白這一說，他便露出思索神色，蕙娘看見了，便不令權仲白再說話，而是問歪哥，「想什麼呢？」

　　說起來，權仲白和蕙娘這對父母，也算是頗為開明，蕙娘對兒子，素來是賞罰分明，而大膽言語，素來是不算錯處的。權仲白更不要說了，對歪哥簡直就是二十四孝父母，平時無事再不搓摩。所以歪哥說話辦事從不畏首畏尾，聽母親這一問，便道，「我想，這個老親戚，是來尋麻煩的嗎？」

　　蕙娘和權仲白對視了一眼，權仲白道，「哦，你怎麼看出來的呢？」

　　歪哥道，「這倒簡單，娘一聽這事臉就沉下來了，幾個姐姐聽了，臉色也不好看。」

　　他說的幾個姐姐，就是蕙娘的使喚丫頭們。蕙娘道，「是有些麻煩，你說，他是來尋什麼麻煩的？」

　　歪哥皺起眉頭，又想了想，就把事情給梳理順暢了，「外祖父家親戚少，名氣又大。要認親，什麼時候不能來呢，外祖父家在京城都那麼些年了……老大的牌匾在門口豎著呢，難道還找不到地方？也許就是看外祖父家現在長輩都沒了，上門來鬧事的吧。」

　　這麼簡單的道理，經過些事情的人都想得出來，只是難得歪哥小小年紀，也看得分明，蕙娘不免微微一笑，權仲白說，「你倒是挺能的嘛。」

　　似乎是奚落，但口氣裡的喜愛，卻也錯認不得。歪哥摸著腦袋嘻嘻一笑，更大膽了，「我猜，娘是打算把這個人——刺配三千里！所以才去找關係。這……這叫殺雞給猴看——不，是懲一儆百！免得那些無賴，瞧準了子喬舅舅好欺負，就三天兩頭地上門鬧事，惹得三姨姥姥也不能安寧。」

　　五六歲的年紀，已經這麼懂事了……權仲白微微有些驚異，看了蕙娘一眼，蕙娘道，「刺配三千里有什麼用，這個人去了，還有那個人來。找知府，是給他打個招呼，讓他別被蒙在鼓裡。你說的殺雞給猴看，道理是對的，可那個人，還遠遠算不上是雞呢，頂多就是一隻小老鼠罷了。」

　　歪哥不免一驚，他有些興奮，也有些聳動地問，「呀，難道娘你要——要——要殺了他不成？」

　　權仲白面色微微一變，看了蕙娘一眼，蕙娘本要說什麼，見權仲白臉色，便道，「你問你爹吧，看他覺得怎麼做好。」

　　歪哥現在很懂看碟下菜，見父親臉色不大好看，便搖頭道，「我……我不問了，這事和我又沒什麼關係。」

　　蕙娘微微一笑，也不說話，權仲白說，「好啦，到點了，你們該去睡啦。」

　　這子女教育問題，兩夫妻是無論如何都無法迴避的。更足以殺死一切風花雪月的氣氛，尤其權仲白那個性子，肯定無法接受歪哥這麼小就涉足成人世界的陰暗面，蕙娘本做好準備，和權仲白爭論一番。沒想到權仲白卻並沒說什麼，反而把此話擱下不提，她倒有點吃驚，便撩他說。「明天我預備把歪哥帶回娘家去，也讓他見見世面。」

　　權仲白眉眼有些陰霾，但卻還是點頭道，「去吧，別把乖哥帶去就行了，孩子還太小，不懂得這些事，只能嚇怕了他。」

　　蕙娘越發驚異，禁不住就問，「噯，你倒不怕我帶壞歪哥了？醜話說在前頭，我雖沒打算要了那人的命，但對他的手段也不會多輕巧。」

　　「人生路，總是要自己走的！」權仲白說，「我爹安排了我一輩子，我不想安排歪哥一輩子。將來他要做什麼樣的人，都由他自己選。要想在權力圈裡鑽營，保住自己的身家，那麼成熟得早一點，懂得多一點，也不失為一件好事。真要和那一等紈褲子弟一樣，只曉得家裡有權有錢，不知道這背後有什麼故事文章，對他的將來，倒是沒什麼益處。」

　　他難得說一句順耳話，蕙娘禁不住嫣然一笑，也放軟了聲調。「你會這樣想就好了，最怕你覺得我要害他。」

　　權仲白便望著她道，「你倒不會害他，但將來他要做什麼樣的人，你能由著他？萬一歪哥對這樣勾心鬥角的事沒有什麼興趣，只想著同我一樣浪蕩江湖，甚至和楊善榆一樣倒騰那些雜學，你能容下他的志向嗎？」

　　蕙娘呆了一呆，她本能地道，「我兒子，哪會這麼那麼沒出息——」

　　見權仲白似笑非笑，這才臉上一紅，把口徑給改了，「那我也由著他，會裡的事，在我們手上，不論是什麼結果，總是會有一個了結了。以後他愛幹嘛我都不管，海闊天空，讓他們兩個小子去闖吧。」

　　「那就好。」權仲白說，「人分兩種，有一種，自己在長輩那裡受的苦，便不要下一代去承受，有時甚至有些矯枉過正、過猶不及，還有一種，自己受了壓迫，心裡雖有恨意，但還是跳不出這個框框，總是要不自覺把上一代那一套，用在自己的子女身上。我算是第一種，你若也是第一種，在孩子的教育上，我們也不會有太多分歧。」

　　蕙娘回想起老太爺待她種種，一時也真有幾分感慨。片刻後，才重拾自己的強悍，白了權仲白一眼，道，「你用不著含沙射影，我知道你是在說我，你怕我像祖父擺佈我那樣去擺佈歪哥……」

　　想到自己為良國公提議動心一事，到底是沒瞞過權仲白，她面上一紅，也沒再強撐著不肯服軟，「我知道，有時候我難免也為權勢心動，也有把不住的時候，可這不是還有你嗎？你能時時刻刻提點著我，不就成了嗎？」

　　「提點你，也要你肯聽啊。」權仲白淡淡地道，「話都快說爛了，說到你心裡去了嗎？」

　　蕙娘想說，『你是要和我翻舊帳？』，可想到權仲白對她的那些告誡，這話又說不出口，過了許久，才廢然道，「知易行難，想改，不是那樣容易的。」

　　自從兩人鬧翻，迄今交流不少，但再無交心，這番話，以蕙娘性子來說，算是說得極為柔軟了。權仲白神色亦是一動，多少時日以來，他望著蕙娘的眼神，頭回有了一些不同，說起話來，也是字斟句酌，「想改，你有這份要改的心嗎？」

　　不認真還好，一認真起來，問得就這麼尖銳，蕙娘想了想，道，「就有心，我有這環境嗎？」

　　權仲白聳了聳肩，又癱了回去，隨口說，「世上無難事，只怕有心人。你能為這樣大，有心，還怕沒環境？」

　　蕙娘斜著眼看了他半晌，看得權仲白有點不自在了，才歎了口氣，低聲道，「明兒，你別跟著一起去吧。」

　　權仲白本也沒說要去——這種事，也不需要他出面，蕙娘自己就能辦妥了，除非他是不放心蕙娘教子。只是蕙娘這一說，他不免要揚揚眉毛，蕙娘也不解釋，只是瞅著他看，權仲白道，「不去就不去——你看我幹嘛？」

　　蕙娘笑了笑，搖頭道，「沒怎麼，晚啦，睡吧。」

　　語氣倒居然十分柔軟溫存，就是從前兩情相悅時，都難見她這般柔和。權仲白把她看了幾眼，也是雲裡霧裡的，蕙娘也不和他多說，自己輕輕地哼著小曲兒，便進淨房去了。

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　　第二日早上起來，她還真和塾師打過招呼，把歪哥帶到焦家去了——乖哥因不能跟去，妒忌得眼淚汪汪的，歪哥倒是得意起來，摟著蕙娘的脖子，罕見地撒嬌獻媚，逗得蕙娘眉眼間笑意盈盈，一路未收。

　　不過，進了焦家，臉上的歡容就要收斂收斂了，不管四太太的去世，焦家人是否早已有了準備，但她作為焦子喬的嫡母，起碼在熱孝裡，甚至是一年半載之中，焦家基本上是別想聽到笑聲了。焦子喬也是，漸冷的天氣，還穿著白孝布做的裌襖，連一點皮毛都沒絮，給蕙娘行禮時，臉也繃得緊緊的，就連歪哥都沒能換回他的笑容：因年紀相近，這對甥舅一直都是很不錯的朋友。前陣子老爺子喪事，歪哥在焦家住了很久，對喬哥的心情，也是頗大的安慰。

　　若非老太爺去世不久，焦家在錢財上也還算得上蒸蒸日上，架子並沒有倒，其實整個後花園都可以處理掉——現在焦家說得上是主子的，也就三個人了，連前院都有大半空置，後花園更別說了，喬哥現在功課又緊，十天半個月才進去坐坐，裡頭雖然維護得還不錯，但少了人氣，漸漸地終於還是衰敗冷落下來。一行人走在抄手遊廊內，只覺屋舍陰沉沉地壓過來，像是要把人都壓得小了。不論是三姨娘、四姨娘還是喬哥，似乎都被屋宇氣勢壓住，有幾分沒精打采。

　　三姨娘向蕙娘交代來龍去脈。「前些天上門的，穿得挺寒酸，一口的山東腔。說是自小在沿海農村長大，只知道自己是孤兒身份，並不曉得身世來歷，隨了養父母的姓，人都叫董大郎。這幾年活不下去，出去做船工時，才聽人說起焦家的事。他被衝過去的時候，大約只有一兩歲，身上穿了個肚兜，是名貴用料。養父母給留著做了個念想，我們請人辨認過了，是當年河南名繡房的手藝，看著，也的確是有年頭了。」

　　這故事聽起來還是挺可信的，畢竟焦閣老、楊閣老之流，對於一般的鄉下人來說就是戲文裡的人物，很多人一輩子就在幾十里地中大專，甚至連自己居住的村子都沒出過一步，亦是常事。剛出事的時候，焦家年中能接待一百多名認親的孤兒，有的壓根連年紀都對不上，還有的更離奇，一口蘇浙音，還要抱著焦閣老的大腿叫爺爺。在這些認親者中，這一位的故事還算是比較靠譜的，起碼是下過功夫，知道那一次黃河氾濫，是一直衝到了渤海裡，一路氾濫汪洋，在河南境內所過處都沒留下多少活口，他的山東腔還是比河南腔要可信一些的。

　　蕙娘靜靜聽著，並不發話，喬哥在一邊幾次欲言又止，見姐姐望著自己，才道，「姐，長得挺像祖父呢……」

　　這孩子眼神閃爍，態度也有點游移，看來，倒是把那人的故事信了十分，很相信他就是過來認親的焦家人了——他現在年紀小，所有家財幾乎都是蕙娘做主，根本連家裡的帳現在都是蕙娘那邊的人在做，若是認了此人，蕙娘做主把家業分他一半，焦子喬亦沒有多少話說。

　　會懂得為自己的錢擔心，蕙娘倒有點欣慰，她道，「依你看，直接趕出去怎麼樣？」

　　從前長輩們在的時候還好，現在長輩們去了，喬哥真個事姐如母，在姐姐跟前，比歪哥還放不開，一時唯唯諾諾不敢回答，倒是歪哥衝他擠了擠眼睛，給了他一些勇氣，他便囁嚅道，「這，像是狠了點吧。要不然，給他幾個錢，打發出去算了。」

　　蕙娘還沒說話，歪哥便叫道，「小舅，你傻呀！給錢做什麼，我看就該打出去！打痛了他，以後就不來搗亂了。」

　　三姨娘失笑道，「這是哪裡話。打出去也不必，佩蘭你做個場面功夫，把他攆出去便是了。」

　　三個人三種意見，都未使蕙娘滿意，她不置可否，邁入後堂望了那人一眼，心底也歎了口氣：這個人，和老太爺生得是挺像的。

　　「是誰讓你來的？」她在主位坐了，「——看茶。」

　　要見蕙娘的面，起碼裝束要得體，只是這董大郎穿了龍袍也不像太子。焦家的富貴環境，對他壓力的確有點大，他在不斷地左顧右盼，見了蕙娘，更是驚艷非凡，連手都沒地兒放了。聽了蕙娘問話，反應了許久，才含含糊糊、顛三倒四地道，「俺沒錢，活不下去。掌櫃先生說，俺年紀對得上，也許是你們家的人，俺就來了。」

　　老太爺仙風道骨，生得著實是不錯的，不然，蕙娘也沒這麼好看。這位船工大哥，臉也生得秀氣，但一開口一股蒜味直衝雲霄，令人頓生捂鼻的衝動，歪哥和喬哥都擰巴了小臉，連三姨娘都偏過頭去，倒是蕙娘若無其事，又道，「你都活不下去了，還有錢過京城來？」

　　「俺坐船不使錢。」董大郎高高興興地說，「俺做工，替船錢。」

　　就這麼幾個字幾個字往外蹦，好歹是把事情給交代全了，他是以工換飯，到天津下船後乞食步行進京，又一路問到了閣老府的。雖說昨日沒主子見他，但因有飽飯吃，有鋪蓋睡，他便覺得自己已算是個少爺，得到焦家人接納了。——也虧得他還打聽到了清蕙的出身名字，知道她有錢，張口便問她要十五兩『巨資』，「回家裡就能買一條船了！」

　　這樣的世面，歪哥和喬哥哪裡見過，兩個小少爺漸漸也沒那麼緊張了，你看看我我看看你，臉上都露出了笑意，喬哥迫不及待，張口便沖蕙娘道，「姐，十五兩，賞給他打發他走吧。」

　　蕙娘掃了他一眼，也不搭理他，只沖船工道，「手伸出來。」

　　那船工頗為疑惑，但到底還是伸出了骨節粗大顏色深澤的一雙大手，蕙娘道，「喬哥，站到他身邊去。」

　　喬哥又是新鮮又是害怕，不斷地回顧此人，慢慢蹭到他身邊了，蕙娘說，「你也把手伸出來。」

　　喬哥便將他那雙白嫩嫩的手，放到了董大郎手邊，手掌平攤向上——這兩雙手，雖然形態迥異，但在右手掌心中都有一顆殷紅似血的紅痣，略微凸起，兩隻手放在一起，視覺形成鮮明對比，倒令這枚紅痣，更為突出。

　　蕙娘也伸出手來，緩緩將掌面傾側——她手心之中，也有這麼一枚紅痣，這三枚痣，雖然主人不同，但大小形狀，竟真個極為相似。

　　喬哥到底經過事少，城府不深，至此已經臉色丕變，望著董大郎說不出話來。倒是董大郎，還是那副癡傻樣子，東看看西看看，彷彿還沒反映過來……

　　蕙娘點了點頭，輕聲道，「好、好，看來，還真是自己人……」

　　話說到一半，她忽然變了臉色，柳眉倒豎，厲喝道，「我焦清蕙還在呢，真把焦家當作絕戶了！？左右，還不給我把他拿下！我倒要看看，是哪個自己人心毒成這樣！」

　　隨著她一聲大喝，屋外頓時湧入許多健僕，不由分說就把董大郎拿下團團鎖住，蕙娘亦不容兩個小的發話，在主位端坐喝道，「香花來了沒有？」

　　「藥水才剛配好。」香花快步走進屋內，恭謹而利索地給蕙娘請了安，又轉過身子，從身後僕婦端著的托盤裡拿了一碗清澈透明的藥水，使一柄小梳子，慢慢地刷在董大郎手上，董大郎嗚嗚地叫，似乎甚是痛楚，眾人也不去管他。

　　過了一會，香花拿了一柄小銀刀，在那紅痣邊緣只是一撬，便把這枚至為要緊的證據給輕鬆撬脫了下來，董大郎手上連一點血都沒出，她又拿濕布將手掌擦拭過一遍，擦下來極重的顏色，再拿鑷子一撕，一層皮就這麼被撕了下來——再看董大郎的手時，卻是潔白細膩，哪裡還有半點勞苦民眾的樣子？

　　此事也算是峰迴路轉，喬哥心情，大起大落，一時竟說不出話來，倒是歪哥反應快些，大駭道，「哎呀，真是歹毒！若非娘明察秋毫，幾乎要為他得逞了！」

　　「你以為這就是他的計策了？」蕙娘盯著董大郎，冷冷地道，「他費了這半天的功夫，就為了十五兩銀子？你們兩個小的，回去都仔細給我想想，這個人存的是什麼心，布的是什麼套，想明白了可以免三天的功課——」

　　見董大郎漸漸平靜下來，面上浮現出認命神色，蕙娘又不免一笑，她站起身道，「別以為打一頓、損傷一點手指頭、腳指頭就算是完事了。你背後那位主子打的是什麼主意，我明白得很，你以為你見過世面，是個老江湖了？等審你的人到了，你才知道什麼叫做江湖！——把他給我帶下去！」

　　雖說人人都道她厲害，但說實在話，蕙娘平時從來都是安閒和氣，說起話來輕聲細語，處置家事，幾句話就完事了，哪看得出什麼厲害？不論是喬哥還是歪哥，都很少看到她發威動怒。今日這一番發作，把兩個孩子都給嚇著了。喬哥看看董大郎，又看看蕙娘，好半天都說不出話，倒是歪哥，最初的震驚褪去以後，眼底便漸漸地浮上了一層濃濃的崇敬和嚮往……