[御井烹香] 豪門重生手記 (全文完)

大頭寶珠

270抹平

　　以權世敏的性子，會如此安排也是毫不稀奇，只是在這件事上，鳳主們是不好表態的，權世仁剛和蕙娘密會過，更不好表態，這些人，那是說多錯多，為蕙娘說話，反而等於是在挑撥她和權世贇之間的關係。

　　蕙娘心裡焉能不明白這個道理？她的眼神一寸寸地移過一周，見雖有幾人眼神閃爍，但大部分鳳主，對她的態度都頗為善意，她心裡不禁也是一寬：自己雖然沒有主動招攬勢力，但看來，鸞台會的諸位鳳主，對她的能力，大體上都還是認可的。即使不贊成她上位，恐怕也不想隨意樹敵。起碼在這種微妙的時刻，他們還知道閉嘴。

　　權世贇似笑非笑地瞥了蕙娘一眼，沖權世敏分辨道，「大哥，你這話說得，好像我是有意奪侄媳婦的權一樣，可你不想想，侄媳婦平時，又是國公府的主母，開門七件事，不是她操勞是誰在做？又是宜春號的東家，少不得要處處照拂這麼個龐然大物，又是閣老府的大孫女，三不五時要回娘家照看。她有多少時候能到會裡做事？別的不說，只說仲白到現在，對真相還是懵然無知，他在城裡的時候，我們的人就不好常常和侄媳婦聯繫，不然，她一個少奶奶，成天東奔西跑，仲白心裡會怎麼想？」

　　他歇了口氣，口氣竟是冠冕堂皇、理直氣壯，「與其讓她的鳳主印到手就塵封，不如我來給她運使一番，好讓大家也熟識一番新的鳳印徽文，將來她一接印就能發號施令，豈不是好？現在大哥既然有別的想法，那我把印還她也就是了。」

　　權世敏也笑著看了弟弟一眼——他的眼神，和權世贇片刻前的眼神極為相似，都透著心知肚明的嘲笑：大家都是兄弟，誰不知道誰的尿泡？他慢慢地說，「從前的事，我也管不著。鸞台會的事，畢竟還是要鸞台會將來的魁首才能說話。只是現在，族裡的兵要放出去，茲事體大，我不能不過問宜春號這裡的進展。商戰商戰，有時和國戰一樣，也是手段百出，要動用各方面的能量。我看，清輝部北部，可以由她隨時調派吧？南邊——」

　　他看了權世仁一眼，權世仁微笑道，「如有需要，南邊四部，也一定各方面盡量配合。」

　　權世敏滿意地點了點頭，又說，「還有什麼？瑞氣部、祥雲部、香霧部……嗯，瑞氣部倒是和她的差事無關，先不說了，祥雲部是四處傳遞消息、協調運作的，她要用清輝部，祥雲部肯定少不了，香霧部麼，也是必不可少的，起碼在盛源號內部，得發掘出一兩條消息源來……」

　　他這裡隨口說去，鸞台會北邊四部，倒有三部蕙娘可以隨時調派命令，雖說清輝部本來和權世贇就是面和心不合，但從他手中奪走兩部的控制權，也足以令人痛心了。權世贇神色變幻、眼神閃爍不定，並不說話，權世敏笑了一聲，也自抱著手，去看房梁。

　　藉著這麼一點空當，蕙娘便伸出腳，輕輕地踩了權世贇一下，權世贇眼神一跳，和她的在半空中相會，她幾乎是微不可見，輕輕地點了點頭，眼神中滿是不容違逆的堅定。

　　也許是被她的威嚴所攝，也許是想通了個中關節，權世贇被她一看，倒是下了決心，他呵呵一笑，「大哥言之成理，這幾年間，侄媳婦也的確要專心在這件大事上……既然如此，回頭我就把鳳主印歸還。」

　　蕙娘笑道，「我才多大的年紀，能懂什麼事，也離不得三叔的指點和照顧。您要這麼說，我簡直沒地兒容身了。」

　　她要客氣一番，也是難免，但權世贇話既然說出口了，也容不得蕙娘推拒，大家你來我往了一番，又有權世仁、權世敏居中調停，便把回京交接權力的事，給定了下來。

　　此番大事底定，接下來要商討的，便是同和堂利潤在今後幾年如何分配的問題。蕙娘又提出道，「現在商路開了，朝鮮的走私，應是再無法禁絕，我們鳳樓谷這些年也該謹慎一些，谷中防務以及和周邊鮮族的來往，還應好好再梳理一番。」

　　在座的十八鳳主，幾乎涵蓋了權族內所有大房頭，在某種程度上來說，已可以代權族做主，聽蕙娘這樣一說，大家均覺有理，你一言我一語，都是盡力為谷中防務貢獻綿力。權世敏亦盡展宗子風範，聽得很是認真，聞過而喜，據理力爭。他在軍事上的確有幾分長才，這天到了晚間，鳳樓谷乃至白山鎮的防務該如何整頓，已有了初步思路，嗣後將會如何改正、督辦，那就是族裡耆宿的事情了。

　　會開到這裡，餘下的就是一些細節、瑣碎的商議了，這議程雖然漫長枯燥，但亦不能避免，都是做慣幫派的人，對細節摳得很死，眾人索性加班把會開到了半夜，方才將一切釐定，有些細節還需要鳳主們兩兩商議的，蕙娘也就索性出面做主，給安排出了一張時間表。她發揮長才，把這十五六個人的行動，安排得妥妥帖帖、井井有條，倒令諸人都讚道，「不愧是閣老府的女公子。」

　　此時天色幾乎已經要放亮了，大家湊在一起用了些點心，便都回去休息，還有些人因手頭有急事，必須盡快趕回駐地的，便先行告辭而去。蕙娘倒並不著急，她盡情睡了個好覺，到第二日近晚方才起身，一問之下，才知道權世敏帶著權世仁出去打獵了，至於權世贇，也還在府中休息。

　　同和堂是真有年會要在承德開，權世敏、權世仁現在已經可以離去，但蕙娘和權世贇還要多留幾天的。蕙娘本待再按捺一陣子，等權世敏走了再找權世贇說話，但想到權世仁提醒，便令綠松道，「你去把雲管事請來說話——難得來承德一趟，一會，你出去逛逛吧。」

　　綠松眼神一閃，格外看了蕙娘一眼，見蕙娘緩緩點頭，便會意地一笑，翻身出了屋子。

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　　雲管事沒有多久，便進了屋子，他欣然和蕙娘招呼，「侄媳婦好睡，年輕人就是貪覺。」

　　「我犯懶，讓三叔見笑了。」蕙娘讓雲管事坐了，略微醞釀，便道，「昨日會上種種，我欠三叔一個交代，甚至前兒晚上，我都該主動上三叔那裡拜訪，請您多做指點的。奈何四叔主動登門拜訪，我想著不可錯失良機，便順勢佈置了一番，倒是沒經過三叔把關，還請您別往心裡去。」

　　她如此坦誠，雲管事在微笑底下的那點緊張，倒是不覺消散了許多，他呵呵一笑，「我知你必有佈置，倒沒疑你的意思！焦氏你這個人，什麼都好，就是有時太謹慎多心了點。」

　　是否太謹慎，還是難說的事。蕙娘不過付諸一笑，她把自己和權世仁的對話，給雲管事複述了一遍，壓低了聲音道，「四叔想的，只是緩解鳳樓谷的危機。是以他只能做鸞台會南部的大管事，這一生要往上一步，恐怕都難。只懂得應對眼前的危局，不算什麼本事，能用眼前的局面，給以後鋪路的，才算是有幾分心計吧。」

　　她來貶低權世仁，雲管事聽了是高興的，他笑道，「是麼？我看你四叔倒是挺有才具的，總是比我強些。」

　　蕙娘趕快給他順毛，「您快別說這話！這些年來，您為仲白、季青是背了多少黑鍋？這些事，我們心裡清楚的，三叔您能力要稍不夠一點，這兩個熊孩子，早把您給折騰死啦……」

　　這也是良心話，雲管事撚鬚微笑不語，態度至此才真正緩和下來，蕙娘趁熱打鐵，「這番佈置，雖說是處處都出於公心，但還有一點我沒有提，這幾年，那五千兵泰半都在外頭，走得越遠，和家裡的聯繫就越少，鞭長莫及，莫若乘此機會，將大叔……」

　　她做了一個手勢，雲管事目光不禁一凝，驚疑道，「你是說——」

　　「行大事者，必能人所不能。」蕙娘自然地道，「一代明主李世民，也有玄武門之事。以他心性，貿然豈能為此不德之事？無非是形格勢禁，不得不為罷了。眼下局面，您不出手，他也要對付您的……」

　　雲管事的神色，眼看著陰沉了下來，他站起身踱了幾步，頗有些煩亂地道，「不行，這事太大了，我、我得好好想想……」

　　蕙娘便不再開口，只望著雲管事並不做聲，雲管事面上陰雲密佈，眉頭時聚時散，又過了一會，忽道，「這樣做，不合規矩！就是把他給幹掉了，老頭子——」

　　「周先生是仲白的師父，又是仲白大伯的姻親，」蕙娘緩緩道，「不諱言地說一句，和我們國公府，一直都是很親近的。」

　　她這等於是在權世贇跟前自揭底牌了，對權世贇的親密、信任，可見一斑。權世贇就算心亂如麻，亦不禁露出感動之色，蕙娘說，「上回回鄉省親，聽周先生的意思，老爺子拖不了多久了，就算人還在喘氣，但迷糊的時辰，已經是越來越久……」

　　她這絕對是大實話，只是不是周先生告訴她的。反正人到了這把年紀，還在臥病的，基本頭腦都有不清楚的時候。權世贇也是心亂如麻，被她這一說，就信了個十成十，他的神色又陰沉了幾分，好半晌，才低聲道，「好，成大事者不拘小節，老大對我，手段也不太光彩，我又何必客氣？」

　　居然只掙扎了這麼一會，便下了手足相殘的決心。

　　蕙娘唇邊，逸出一絲冰冷的笑意，她甜美輕柔地道，「也因此，我今日特別積極地接過了鸞台會的差事，順水推舟地將鳳印收回。畢竟，若計劃成功，您高昇回族裡之後，我也該接手鸞台會了。入主鸞台會之前，總是要做點準備，積攢一點威望的……這點心機，三叔不會看不出來，還請您別和我一介婦人計較。」

　　雲管事也不是常人，下定決心以後，便恢復常態，心事絲毫都不露出，聽蕙娘此語，他哈哈笑道，「好啦，不必多說了，你要不順著權世敏的意思來分我的權。他也未必會下狠心把自己的兵都打發出去，這點交換，你三叔還是理會得的。如此甚好、如此，甚好，他們誇得不錯，你的確不愧是焦閣老悉心調。教出來的接班人。」

　　蕙娘微微一笑，由衷道，「三叔能理解我這一片赤誠，那就最好了。日後您做了族長，我們國公府，也能過上幾天好日子，屆時仲白、歪哥，都還要麻煩您多看顧呢。」

　　她頓了頓，又道，「說來，您的小公子，開蒙也有一段日子了，是否願意和歪哥做個同學……只是，畢竟要以伴讀的名義，我是怕有點委屈他了。」

　　雲管事也明白她的意思：焦清蕙這又是在為將來鋪路了。歪哥身為國公府的繼承人，總是要和族裡的族長候選人，打好關係的。

　　此女精明厲害之處，真有幾分可怖，只可惜身為國公府主母，也只能在有限的空間中折衝樽俎。不過，有她相助，又何愁大事不成？雲管事很有幾分激動、暢快，彷彿已見到自己的子嗣，坐上皇位的情景。忽然間，他對國公府、對焦氏，似乎也產生了一種患難與共、戮力共榮的真感情。「伴讀就伴讀，我看歪哥很是文雅可愛，料來也不會太欺負我那小子的。我們兩房一直和睦，這份和睦，要能永遠流傳下去，那才叫好呢！」

　　言罷，兩人相視一笑，竟是一團和氣，再無隔閡……

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　　權世贇這裡得意非凡，權世敏的心情，卻說不上多好，他同弟弟權世仁在承德附近策馬閒逛了一下午，說是打獵，倒不如說是散心。直到近晚，才慢慢回了城裡，一路上兩人都是悶不吭聲，到得城門口時，權世敏才歎了口氣，和權世仁道，「老四，當時曾答應你，把你扶上……大掌櫃一位的，可現在局勢變化，此次是哥哥對不起你。」

　　權世仁微笑道，「大哥說什麼話，她若能幫著您把眼前難關度過，大掌櫃之位那也是該她的，再說，捧她上位，老三也容易接受一點，大家一團和氣是最要緊的，別的倒都是細枝末節了。」

　　權世敏唇邊不免牽起一點微笑，他冷冷地說，「就老三那個心胸，能容得下她嗎？再說，此女也不是什麼簡單人物，你沒瞧見嗎，她早上把印給拿回去了，下午就態度大變，一反昨日沉默，開始處處以大掌櫃自居做主，按老三的性子，不到半年，兩人間必有衝突。到時候……若能兩敗俱傷那是最好，只要老家度過難關，我還是有意把你扶上大掌櫃的位置的。」

　　權世仁點頭不語，文雅面上一片深思，權世敏看了他一眼，似乎是自言自語，又似乎是和權世仁商量，「只是，讓她去配合著做這麼大的事，她身邊沒有個人看著也是不行……」

　　「三哥在她身邊，似乎是部署了一兩個人。」權世仁道。

　　「那也是你三哥的人。」權世敏撇了撇嘴。

　　權世仁道，「也不能這麼說，都是老家這裡出去的，我身邊有幾個老人，當時正好也就在那院子裡做事，若能到她身邊走一遭，應當還是能認得出來她們的面孔。這些人，只曉得聽命做事……」

　　他這麼一說，權世敏倒是精神一振，他正要說話時，忽見權府別莊門口，有個俏生生的小媳婦站在那裡，正神色高傲地和一個販夫說話，因不免道，「這又是誰帶來的侍女，打扮得倒是鮮亮，難道是這府裡的管事媳婦？在下人裡，也算沒什麼規矩的了。」

　　權世仁看了一眼，道，「哦，這是她身邊的大侍女吧，我前兒晚上過去，就是她招待的。從兩人說話的語氣來看，應該是她身邊的紅人。」

　　權世敏不免多看了她幾眼，他嘬了嘬牙花子，略帶沉思地道，「唔，聽她說話，是有點淡淡的東北味兒……」

大頭寶珠

271奸臣

　　承德乃是京畿聖地，冬暖夏涼，即使是秋末，風景依然頗有可觀之處，再加上此地物產豐饒，別莊從城內臨時聘來的大師傅，也頗有幾道拿手菜，蕙娘在承德很是逗留了一段時間，但每日裡帶著綠松遊山玩水，得了閒也和權世贇談天說地，再禮貌性出席同和堂年終會議，翻翻他們的賬本。若非兩個兒子不在，她的日子，幾乎要比在京城時還逍遙得多了。

　　不過，在承德有意多留一段時間，也不只是因為她已有很久沒有消閒避俗了，承德已經出了京畿，距離白山鎮也比較近些。權世贇要打聽族裡的消息，也更為方便，她和權世贇呆在一處，更能方便快捷地知道族裡的動向——權世敏業已返回鳳樓谷，和族內耆宿商量，徵求他們對盛源號入駐朝鮮一事的意見。

　　雖然諸位耆宿，在鸞台會內多少都有關係，鳳主們自然都會寫信回家，囑咐家人應對之策。此事十有八。九可以成就，但一天沒定下來，私兵們一天不造船出海，權世贇就一天不能完全安心。蕙娘也理解他的心情，她又建議權世贇，「若是私兵中有人傾向於三叔的，還是盡力讓他們留下來為好。」

　　權世贇現在對蕙娘的防備之心，是要比從前低了：從前，兩人間還存在著可能的競爭關係，但現在，蕙娘都準備把他拱上族長寶座，還為他把權世敏最大的籌碼給調走了。他也沒必要再和防賊一樣地防著蕙娘，甚至對於鸞台會裡的事，口風都要比從前鬆得多——當然，還沒到傾囊相授的地步。聽蕙娘這一說，他便歎道，「我多年在外，就算族裡也不是沒有人支持，但大哥對這支兵握得很緊，他們都是從小被挑選出來訓練的，對他可謂是忠心耿耿，沒什麼二心。別說傾向我，恐怕連老爺子的話，他們也不大聽的。」

　　「您也有幾年沒見到老爺子了吧。」蕙娘便和權世贇閒話，「待族兵出海以後，倒是可以回去探望探望他了。按侄媳婦的拙見，有些表面功夫，還是不能落下的。」

　　「探望父親，怎能說是表面功夫。」權世贇眉頭一皺，儒雅面孔上，平添了幾許不快，旋又歎了口氣，「不過，老爺子病得這麼厲害，相見爭如不見，我也是有點近鄉情怯了。」

　　說來說去，還是怕權世敏把他軟禁起來。畢竟谷裡不可能一個成年青壯不留，總有幾百個私兵是能留下的，權世贇回去，還是有點羊入虎口的意思……蕙娘笑了笑，賠了幾句不是，便不提此事了，而是和權世贇閒話宮中消息——她們雖在承德，但消息卻一樣靈通，鸞台會瑞氣部諸位幹事，自然會把用暗語寫就的信件，每隔幾日假借生意名義，給權世贇送來。

　　權世贇順便就抽出今日得的信件，教蕙娘分辨暗語，「香霧部送消息，有時候都是幾種暗語混用，上回教了你隱語，這回他們送來卻是一段數字，這數字，是用三三間隔來讀的，從每年黃歷裡，分辨頁數、行數、字數，這樣讀出來。這種暗語有時夾在賬本裡，很難被人分辨出來，可以說是萬無一失。」

　　他也是剛拿到今日情報，隨手對照著翻了翻黃歷，便不禁笑道，「喲，這宮裡還真是不消停，老。二、老三現在互別苗頭，別得很起勁嘛。」

　　蕙娘拿過暗信，學著查閱了一遍，也不免笑了，「二皇子畢竟年紀不大，心性，還不夠沉穩。」

　　二皇子雖然僥倖從天花中康復，但這種病最討人厭的一點，便是一旦得過天花，臉上必定留下黃豆大小的麻坑，密密麻麻互相重疊，恢復得不好極為難看，一般民間以『麻子』呼之的便是僥倖從病中康復之輩。二皇子雖然身份尊貴，又有權仲白這樣的神醫診治，很早就開始敷藥治療，但根據宮中情報，也只能說是麻痕比較淡，臉上細看時，還是有坑坑窪窪連綿成片的痘印。

　　若一群皇子裡，就他一個人出過天花，種痘法也沒被發明，那麼這麻子，就不是什麼缺點，反而是二皇子爭位的資本。但別人不論，三皇子是種過痘的，而且康復得很不錯，那麼這滿面麻子，對二皇子來說就非常不利了。國家取仕都要把相貌不周正的人淘汰下去呢，當皇帝的一臉麻子很好看麼？還是據香霧部從宮中送出的情報：二皇子病好以後，哭了足足三天，從那之後，在功課上就越發用心刻苦了。

　　二皇子天分本來就挺好，現在一心向學，進境自然明顯，倒是頗得了幾句誇獎，三皇子知道了，又不樂意，兩人現在是有點賭上氣了，昨日二皇子剛開了半石的弓，今日三皇子就非得也要開個半石弓出來。昨日二皇子解了個挺難的方程，得了皇上的誇獎，今日三皇子就不知從哪裡尋來了一個難題，把皇上連楊善榆都難住了……還就是這個方程壞了事，三皇子說自己不能解，拿來問二皇子，二皇子用了幾個時辰也沒有一點頭緒，急得蒙在被子裡哭。牛賢妃知道了，把三皇子叫去說了幾句話，三皇子回了宮，也是怏怏不樂。現在楊寧妃和牛賢妃見了面，彼此都不怎麼說話……

　　帝王家事也是家事，這些瑣碎的爭風吃醋，和別家兒子爭寵相比，也沒什麼區別。權世贇卻看得興味盎然，和蕙娘商量，「你說，過上幾年，讓皇四子也患個天花如何？」

　　蕙娘揚眉道，「怎麼，難道二皇子的……」

　　「這倒應該真只是巧合吧，」雲管事搖了搖頭，現出幾分精明，「後宮被連公公管得風雨不透，我們的人要往外送消息都難。寧妃想和家裡人通消息，現在也不是這麼簡單的。別的事，連公公看在香火情分上，可能還會通融，這種戕害皇嗣的事，連公公絕不會包庇。若是別人買通太醫弄鬼，也不太可能，種痘的那位太醫，平素私德無虧，家裡又不缺錢使用，腦子也不愚笨。不論是威逼利誘，還是玩弄手段，都很難不露痕跡地把他買通。」

　　到底是香霧部的主管，京城消息，就沒有他不知道的。雲管事頓了頓，又悠然道，「不過，有了一次巧合，再安排另一次，就容易得多了。在適當的時候，這巧合也能變成陰謀的麼。」

　　在鸞台會裡做事，有時會令蕙娘有種『奸臣』的感覺，雖說她也知道，史上無忠奸，沒有哪個奸臣，真和話本中一樣專以禍亂朝綱為樂，但藏身暗處興風作浪，安排一個又一個陰謀，陷害一個又一個對手，卻和話本中的奸臣所為十分近似。她心底到底有點不是滋味，面上卻笑道，「不錯，我雖也有些微見識，但在三叔跟前，真和三歲孩兒一樣了。」

　　「論到做生意、政治傾軋，我是拍馬都趕不及你。」權世贇若無其事地道，「但說到為非作歹陰謀害人，你三叔卻是個專家。」

　　兩人對視了一眼，齊聲而笑。權世贇又叮囑蕙娘，「現在德妃最要緊就是安穩度日，淡泊待人。非但不要與人為敵，也別露出一點野心。她只管平安把孩子養大，別的事，有我們為她操心的。下回進宮，你把我的意思說一說——她這個孩子，是我們全族人多年期望所寄，一定不能有任何差錯。」

　　蕙娘舉杯垂眸，輕輕呷了一口，方展眉笑道，「三叔放心吧，我一定把話帶到。」

　　她又把話題轉開了，「現在宮中兩派，大致上已經成了雛形，但朝中究竟如何站位，還有些不大分明。依三叔來看，朝中會如何發展呢？」

　　「這我還真不太清楚。」權世贇微微一怔，因如實道，「最關鍵是孫家竟站在牛賢妃一邊，此事頗令人費解。實際上若沒有德妃，我還是更看好三皇子，現在二皇子生了一臉麻子，且看孫家的態度，會否發生變化吧。孫國公立刻就要領兵二次出海了，此次若再立下一些功勳，他們家的地位，更加不容小視。若他們決定轉舵站在三皇子這邊，我們亦必須做出一些安排，削弱三皇子這裡的籌碼。」

　　他想了想，忽地笑道，「再看看吧，若是情況如此，我倒已有了一個初步的想法。崔子秀年紀也到了，再唱，能唱得了幾年？若能捨得他這枚棋子，倒也不是不能把許家扳倒，如此一來，局面就更平衡得多了。」

　　許家？蕙娘有點詫異，但很快明白了過來——看來，在奪嫡之爭的幾戶武將中，許家和鸞台會，是真的沒有什麼瓜葛。但她面上卻露出訝異之色，「原來崔子秀也是我們的人？——他也是族裡人嗎？」

　　「這倒不是。」權世贇道，「我們族裡的人，怎麼會去做唱戲這樣賤業。」

　　他隨口交代了崔子秀的來歷，倒是和崔子秀自己說的相差彷彿，無非就是從小學戲，機緣巧合下加入鸞台會等等。「……他也算是頗有本事，竟能拐帶許國公的一個女兒，小倆口也算是兩情相悅。我們自然樂見其成，這著閒棋，也許在不久的將來，就能發生些作用。」

　　蕙娘暗中一蹙眉，道，「孫家應該不至於站到寧妃這邊的，他們和楊閣老雖然是姻親關係，但政治立場卻有根本不同……不過，這也是我的一個想法，等我回了京城以後，熱孝也將過去，到時我會去香山小住賞雪，和桂家溝通宜春號的策略變動，倒是可以借此機會，探探孫夫人的態度。」

　　權世贇點頭道，「也好，你儘管放手施為，有什麼需要會裡幫忙的，只管說就是了。待我們回了京城，我將瑞氣部在府裡的幾位幹部都介紹你認識，到時候你發號施令，就更方便了。」

　　從知道鸞台會這個名字開始，直到今日，足足近三年的時間，蕙娘終於可以說上一句：我也算是打入了鸞台會核心。如今她的鳳主印受到兩大勢力認可，族中勢大的三兄弟，和她都有相當默契，中層幹部也能名正言順和她勾連……這三年來處處謹慎、步步小心，終於到了今日這個地步，蕙娘心裡，豈無感慨？她輕輕地吐了一口氣，道，「說來，我也正想求三叔辦件事，不過，這倒又是我個人的私事了。宜春號那裡，還沒有接觸喬家人，我也不知道他們會是個怎樣的態度。」

　　權世贇樂得賣她一個人情，當下也不問是什麼事，便欣然應諾，「你只管說就是了。」

　　蕙娘笑道，「我想請三叔安排人出面，為我請個騙門宗師回來。您也知道，我們這樣身份，和騙門中人例無來往，就是想請，都不知上哪裡去使勁兒。」

　　雲管事有點吃驚，「哦？你是想請人說合，令京畿騙門，不能對你弟弟出手吧？聽我一句勸，騙門中人，見錢眼開，你勸住了本地虎，也勸不住過江龍——」

　　「倒不是這麼回事。」蕙娘搖了搖頭，歎一口氣，「我請他回來，是做供奉的。」

　　請個騙子做供奉，這可太稀奇了，以雲管事見識，一時都不免揚起眉毛來。蕙娘道，「我弟弟實在是太老實了，一個人只怕是護不住偌大的家業。這輩子不指望他有什麼建樹，好歹也要能夠自保，不至於處處被人作弄吧。這位供奉，也不用教我弟弟那些騙門的精髓，我料他也學不懂的，只需一次又一次地騙他，什麼時候把他騙得不能再上當了，我封一萬兩銀子送他。」

　　一萬兩，不算小數目了，雲管事聽得說不出話，半晌才道，「好，那我必定為你尋個騙門宗師，且是已經安家立業，快要金盆洗手的耆宿。侄媳婦你也放心，若是你看得上他，以後他的家人，鸞台會自會照顧。」

　　在檯面下有股勢力歸自己掌握，有時候辦起事來，也的確十分方便，蕙娘露出酒窩，欣然道，「那我就先謝過三叔了。」

　　她在承德又逗留了幾日，等雲管事將諸事安排完備，要去張家口公幹時，方才和綠松兩人動身回京。一路緩緩賞玩風景，四百里路，竟走了十多天才到京城。這一次出京，幾乎已有一個月，也算是蕙娘這些年來，離京時間最長的一次了。

　　如此刻意拖延，自然不是沒有目的。蕙娘人甚至還在城外時，王尚書府就給她送了幾簍難得的洞子貨，又請她出熱孝以後上門做客。蕙娘心底雪亮：盛源號這是有幾分沉不住氣，寧可處於弱勢，也要主動開啟和宜春號的談判了……

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272糊塗

　　宜春號有這個本事，請動封子繡作為皇上喉舌，為它們在朝鮮那尚未存在子虛烏有的利益發聲，盛源號除非想和天威對抗，不然做出臣服姿態，也是無奈必然之事。但這件事，宜春號並不能說佔了十足的理兒，在業內若要評理，他們說不定還佔了下風，蕙娘人在承德時，已經給喬大爺寫了一封信解釋個中原委，喬家對此事，也不是沒有態度的，喬大爺的回信裡，表達了幾句委婉的不滿和顧慮，但在行動上，還是給足蕙娘面子，堅定地和國公府站在了一起。

　　蕙娘也明白喬家人的心思：朝鮮窮鄉僻壤，拿得出手的東西不多，比起這地兒，宜春號對南洋、北疆的興趣都要更大，要在朝鮮開設分號，肯定少不了銀錢，宜春號也不是財神爺化身，銀根有時候也緊緊巴巴的——不過，說一千道一萬，這些都不是問題，喬大爺是覺得蕙娘有點自說自話、自作主張了。

　　也所以，她並沒有著急給喬大爺回信，甚至都懶得搭理盛源號，回到家裡，把在承德發生的許多事，對家人交代過了，又和權仲白密議了一回，誇獎他懂得藉機行事、自出機杼地為自家出力，再見縫插針地和兩個兒子好生親暱了一番以後，便給兩個桂少奶奶都送了信，邀她們到焦家的梅花莊裡小住幾日，賞賞京城的初雪。

　　自從牛家倒台以後，各家勢力，都有不同程度的復興和膨脹，桂家雖然還不算得利最大的，但隨著桂含春調職進京，牛家一繫在西北的潰敗，他們家在朝中的威望，也是有增無減。桂家女眷，現在亦是社交場上的紅人，尤其現在初雪時節到了，按香霧部傳回來的說法，桂家的兩位少奶奶，成天接賞雪帖子都接到手軟，不過，蕙娘有請，她們還是很給面子的。不論是鄭氏還是楊氏，都帶了兒女過來，和蕙娘身邊的歪哥、乖哥玩耍。

　　鄭氏自己膝下無出，是帶了一對庶子庶女過來，至於桂少奶奶，因桂大妞上回同歪哥鬧了彆扭，她帶了兩個幼子，這兩個小哥哥倒是和歪哥、乖哥投緣，連著桂含春的庶子，五個孩子很快就跑著出去堆雪人了。桂含春的女兒大姑娘，年小愛嬌，抱著鄭氏的脖子，老半天都不願離去，撒嬌發癡的，鄭氏哄了許久，才被養娘抱下去吃點心了。

　　鄭氏因便歉然對蕙娘道，「雖說教女宜嚴，但我這人心軟得很，自己多年沒有孩子，看著別人的孩子都十分可親的，自己的女兒就更別說了，倒是把她慣出了嬌性子，讓您見笑了。」

　　蕙娘對桂含春印象還是不錯的，便直言道，「這孩子現在還小呢，怎麼嬌慣倒是都不妨事的，等以後年紀大了，那就得好好教啦，女兒家一生全看後半輩子，要是夫家嫌棄她，終究對娘家也不大好的。」

　　鄭氏苦笑道，「我也這樣想，卻總是狠不下心來。這次過來，索性就把幾個大些的男丁留在西北，一個，他們祖父母年紀大了，惦記著孫輩們，還有一個，把女兒嬌慣了那也罷了，把兒子嬌慣了，我心裡可過意不去，索性讓兩老教導，我反而還放心一些。」

　　蕙娘和含沁少奶奶都無話可說，只好微笑以對，幾人又說了些閒話，鄭氏、善桐不免仔細詢問蕙娘和吳家那段公案，聽蕙娘將事說了，也紛紛感慨道，「你日子也過得不容易，少不得辛苦幾年，把喬哥拉扯大了，方能少操一份心。」

　　眾人到此時，已經頗為消磨了一些時光，善桐沖鄭氏使了個眼色，若無其事地伸了個懶腰，鄭氏便笑著起身道，「我們小女兒年紀還小，嬌得很，我有些放心不下，先去尋她。你們說話吧。」

　　倒是乾淨利落，毫無不快地將密議場所，讓給了蕙娘和善桐……

　　「這些年，二嫂在家裡事情多，身體也不大好，權神醫不是囑咐讓她不要太用心嗎。」善桐倒是主動向蕙娘解釋，「有些事她雖然影影綽綽知道一些，但卻並不過問太深，只是一心相夫教子、將養身子。」

　　她歎了口氣，也是頗為感慨，「要不是生育上的遺憾，終究難以彌補。二嫂也是沒得挑了，光是這個沉得住氣，我便拍馬都趕不及。這個宗婦，她當得是得心應手，自從她回了西安，帥府的糟心事，少得多了。」

　　當宗婦，講究的就是上下抹平，裡外照應。只看鄭氏對幾個庶子、庶女的態度，便可知道她不是那種自己不會生，便對庶子女們面甜心苦的人物。只要做主母的處事公道，當姨娘的知道進退，庶子庶女對嫡母的感情，淺不到哪裡去的。鄭氏能看透這一層，更懂得不去過問桂家難題，自己安心養生，已算是難得的聰明人了。蕙娘點頭道，「看來，她也從自己的遺憾裡走出來了。」

　　「都是要走出來的，」善桐歎了口氣，「人生在世，誰能順風順水？挫折再大，還不是要去面對，要想法走出來。」

　　她這樣說話，很投合蕙娘脾氣，她頷了頷首，和桂少奶奶相視一笑，方道，「其實今次請你們過來，是有一事相求，既然你二嫂不管事，那我和你說也是一樣的。」

　　便把盛源號的事，告訴善桐知道，因說，「此事是我獨斷專行，事前沒有問過喬家、你們家的意見，但說句心裡話，盛源號這樣行事，我是接受不了的。東北、朝鮮是我們家的地盤，宜春號是我們家的商號，他們這樣做什麼意思？所以宜春號進不進朝鮮，我倒是無所謂，但盛源號一定要從朝鮮撤出來，權家畢竟是東北出身，有些族人現在還常回朝鮮去走親戚的，甚至還做點小買賣。盛源號要有心構陷，豈不是白白給我們家添堵？」

　　楊善桐聽說乃是此事，不禁滿不在乎地一笑，她道，「這件事呀，其實我們家已經知道了。喬家當時還來人問我們的意思，二哥、含沁都說，佩蘭女公子的意思，就是我們家的意思，這等小事，兩家要都不能守望相助，那還算得上有交情麼？」

　　難怪喬家人的態度，雖然委屈，卻很配合，原來不是識時務，是已做過一點反抗了……桂家人做事，的確讓人心裡熨帖，蕙娘不免親切衝她一笑，方道，「好，那我領了貴府這個人情了！」

　　藉著這個話口兒，她又說，「你們家小桂將軍，病也病了有幾年了吧，怎麼樣，是否該『好』了？此次起復，如需要幫手，儘管招呼一聲。小桂將軍要是想呆在京城，我看可以把大桂將軍運作到海上去嘛，現在孫侯正要出海，天津海軍，也到了擴建的時候了……」

　　楊善桐微微一怔，她笑著擺了擺手，「把二哥運作到海上去，家裡人肯定不會點頭的。他又不擅長海戰，又是宗子，千金之子坐不垂堂，海戰，太危險了點……含沁如要起復，聽皇上話口，是想把他放回廣州的，那裡現在海盜很多，許鳳佳一個人有點頂不住了。不過，我倒是寧願皇上對含沁死心，我們一家回西北去。不然，他一上船，我就一天天地睡不著覺。我們現在什麼都有了，銀錢亦不缺少，能跳出這個名利圈，我是求之不得。」

　　她淺淺地歎了口氣，又道，「可惜，天下事哪有這麼美，只要心想，就能事成……」

　　蕙娘看她心意甚堅，似乎是真不願讓桂含沁再度出仕，她知道楊善桐、桂含沁這對夫妻關係特別，自己如要繞過楊善桐去捧桂含沁，只怕兩夫妻都會和她翻臉，好容易建立起來的關係，可能會毀於一旦，只好放棄了這個念頭，又道，「我冷眼旁觀了這許久，總覺得你們家現在也是有點落入被動了，如今朝局晦暗不明，怎麼就這麼著急地跟著孫家站隊？奪嫡之爭，最是腥風血雨，一步踏錯，只怕是萬劫不復呀——」

　　楊善桐唇邊逸出一線苦笑，低聲道，「逆水行舟，不進則退，之前為了對付牛家，只好和孫家結成更緊密的聯盟，現在就是想抽身都有點來不及了。如今兩位皇子的爭鬥，早變了味，嫂子你們家倒是樂得清靜，也別笑話我們檻內人吧。」

　　蕙娘聽她答話，才知道奪嫡之爭，還真和朝局爭鬥掛在了一起，因點頭道，「你們家是如此，想來孫家也是如此了？我說他們家為何放著皇三子不支持，非得要支持皇次子，原來還是應在了地丁合一上。」

　　現在地丁合一之策，已經漸漸從北面往南面撒開，南邊大地主最多，反彈自然激烈，而北邊也不是沒有利益受到觸犯的權貴。尤其是一般武將人家，南來北往地調防，不便經商，有點錢就是買地，地丁合一，他們利益也受損。孫家、桂家作為武將人家中有數的旗幟，自然要為下面的小。弟們發生。楊家肯定支持寧妃和三皇子，他們便只能支持牛妃和二皇子。此等政治傾軋、立場有別帶來的分歧，並非血緣關係可以隨意消融的。圍繞著立嗣這個點，新、舊黨之間的鬥爭，看來還會曠日持久地繼續下去。

　　渾水好摸魚，從桂家這裡，試探得了孫家的真正態度，蕙娘不禁若有所思地點了點頭，又和楊善桐說了幾句閒話，楊善桐亦歎息道，「天意不讓朝中安定下來，本來二皇子還佔了個長字，現在一場病，變成那個樣子，將來的事，只怕還難說呢。我們家好容易和那邊短暫脫開了聯繫，這裡又有事兒，總是沒法令人安心。」

　　說到這裡，這個總是笑口常開的少奶奶，似乎也沒了興致，再說了幾句話，便起身告辭。

　　蕙娘這次到沖粹園來，權仲白並未跟著一起，她在沖粹園又住了幾次，大神醫方過來看兒子，蕙娘便將楊善桐一番話說給他聽，權仲白聽了，不由道，「真是個玲瓏人，我看，你找她的來意，她已猜出了幾分，不然說孫家那幾句，未必會那麼露骨。」

　　逢人只說三分話，這是政治圈子裡最基本的技巧，孫家為什麼站在皇次子這邊，可以有許多冠冕堂皇的理由，桂少奶奶卻偏偏就說了最實在的那一個。對權家的示好之意，有心人是能品得出來的。蕙娘也點頭道，「她說鄭氏難得糊塗，其實也算是一種表態吧。」

　　權仲白若有所思，「你是說……」

　　「鄭氏難得糊塗，桂家也是難得糊塗。鸞台會的事，他們又謹慎又戒懼，想鸞台會死，又不想知道太多，免得日後招禍。桂含沁能摸得出神仙難救的底細，未必不知道鸞台會的勢力集中在北部。我們要把盛源號逐出東北，是為自己的利益出頭，還是受鸞台會的指示呢？桂少奶奶不是說了嗎，『難得糊塗』……」蕙娘的眼神一片澄澈，「這種態度，也好，雖然有拿我們當槍使的嫌疑，但這柄槍，我們本來就是不做也得做，日後有什麼事向桂家開口，看來可以更為理直氣壯一點了。」

　　權仲白在政治、人心一道上，有時反映是要比蕙娘慢一點，他是真未揣摩出桂少奶奶言語中的玄機。聽蕙娘點破，不禁道，「不錯，我看，此事一定是桂含沁的手筆。桂含春謙謙君子，有時就不像他弟弟這樣機變了。」

　　他沉吟片刻，又說，「不能把桂家推到海上去，你我籌謀中這件事，就有點冒險了。畢竟，鸞台會底細為桂家所知，還不妨事，若為別人所知，則難免節外生枝……」

　　蕙娘白了他一眼，似笑非笑地道，「要做一件事，很多時候並不只有一種辦法的。說實話，讓桂家來辦這件事，我還有點不放心哩，桂含沁這個人實在是太鬼了點，心思深得過了頭，和他打交道，弦兒得繃得緊緊的……」

　　她眼波這麼一橫，媚態橫生，權仲白一時，不禁看得呆了，過了一刻才道，「你是說……讓孫家來辦？」

　　「我心裡最合適的人選，本來也就是孫侯。」蕙娘又白了權仲白一眼，「只是考慮到你，這才選了桂家。現在好啦，你也別怨我，咱倆都沒得選啦。」

　　權仲白又吃了一驚，「考慮到我？我對孫家，可沒什麼特別的好感，你為什麼要考慮到我？」

　　蕙娘伸了個懶腰，只是笑而不語。

　　從桂家起，接連半個月，蕙娘將老太爺喪事期間盡心幫忙的人家，都請來府裡遊玩，一時也是忙個不住，半個月後，她請孫夫人來沖粹園遊玩，孫夫人亦果然賞光，連孫國公亦是興致勃勃，和權仲白攜手到香山尋幽攬勝，留孫夫人和蕙娘坐著喫茶。

　　「此次相請，是有事想請國公爺幫忙。」蕙娘開門見山，「作為回報，國公爺出門那幾年，仲白會盡力保住二皇子的性命，不令有心人暗害得手。」

　　會這麼說，基本上就是代權仲白表了態：他覺得二皇子的天花，是人為而非倒霉。當然，這個人為，究竟是哪個人在為，就只有讓孫家去查訪、去想像了。

　　孫夫人的瞳孔頓時就縮緊了，她略做考慮，便斷然道，「僅憑神醫對我們孫家的大恩，這個忙我們就是非幫不可，少夫人請儘管開口，只要是立泉力所能及，一定辦到。」

　　蕙娘牽起一絲微笑，安靜地道，「此次出海，還請國公爺不要珍惜武力，在東北海域，清掃一下走私、海盜船隻吧。」

　　孫夫人頓時吃驚地瞇起了眼，旋即爽快答應，「舉手之勞罷了，少夫人請儘管放心，這件事，包在我們身上了！」

大頭寶珠

273厚黑

　　頓了頓，孫夫人又問，「是否有些故舊，是要放其一馬的？少夫人亦無需顧忌，只管明言。到時候把旗幟抄送我一份，外子自然會留意照拂。」

　　只是這句話，便顯出孫夫人對權家的動機，那是一清二楚：盛源號進入朝鮮，惹得焦清蕙那樣大的反彈，主要就是因為商號一開，商業活動自然也跟過去了。到時候朝鮮盛產的藥材，就不能再為權家壟斷，同和堂的生意，不知要受到多少影響。以蕙娘性子，請孫國公順路掃蕩一把走私商船，彼此兩便，孫家萬沒有不答應的道理。而蕙娘這裡，又能震懾許多重量級海商，為權家的走私生意保駕護航，豈非美哉？

　　當然，這也只是權仲白對封子繡敷衍出的借口而已，孫夫人對此事這麼清楚，也是從側面印證了他們家消息的靈通，以及與封子繡關係的密切……

　　蕙娘念頭轉動間，不疾不徐地道，「這倒是不必了，海路上我們也沒什麼朋友。」

　　她想了想，又笑道，「就不知道盛源號會否遭池魚之殃了，朝鮮又沒開埠，他們的白銀也是偷偷走私進去的罷，若是不巧撞在國公爺手上，怕也只能自認倒霉啦。」

　　得罪一般海商與得罪盛源號，那就是截然不同的兩回事了。孫夫人的眼睛又瞇了起來，她鋒利地看了蕙娘一眼，見蕙娘安之若素，不免在心底暗歎了一聲：天下哪有白吃的宴席？若只是花費官家的錢發些炮，就能換得二皇子在宮中安穩無虞，這筆交易，也實在是太合算了，焦清蕙是何等人也，哪會做這賠本的買賣？

　　「冤家宜解不宜結，生意上的事，最好是別動用朝廷手段吧。」她皺了眉頭，字斟句酌，「不然，冤冤相報，盛源號被你欺得太過了，若轉向你弟弟報復，也麻煩得很。」

　　在這件事上，女公子的手段是有點霸道了，在孫夫人看來，她自己也是心知肚明，卻很有裝傻的意思，此時唇一翹，便似笑非笑地道，「看來，王尚書已經有半邊身子，站在二皇子這邊啦。我冒昧猜一句，嫂子，該不會連盛源號，都對皇次子效忠了吧？」

　　盛源和宜春之間，勢如水火，盛源號若支持皇次子，本來還沒站隊的宜春號，難保不會全力支持皇三子。到了那時，權仲白這個神醫的立場，還用說嗎……

　　孫夫人一下就出了一身白毛汗，她望著蕙娘，只覺得自己的太陽穴都有點突突地疼起來：這個良國公府的未來世子夫人，除了她那未成年的弟弟，簡直沒個軟肋。在這場初成雛形的皇嗣之爭中，哪戶人家不是小心翼翼、戰戰兢兢，唯獨她進退自如四處借勢，好處盡得，人情全收，儼然將來不管誰得意上位，權家都能榮寵不衰……

　　要不是自己兒子少，她都想出一個兒子隨歐陽家學醫了，誰知道權仲白一個人，竟然就能把他們家給帶契得如此超然！孫夫人忍不住歎了口氣，這才向蕙娘保證，「弟妹，你可千萬不要多心，這麼大的事，還輪不到商人之流摻和。只是不看僧面看佛面，我們確實在爭取王尚書，此時也不欲多生枝節……」

　　又賠了許多好話、說了許多苦處，蕙娘這才不情願地接受了孫夫人的推諉，猶自道，「也是看在嫂子面上，不然，換做別人，我哪有如此易與。」

　　人就是這麼奇怪，即使漫天開價、落地還錢，也是一般買賣中常見的手段，但蕙娘這樣一讓步，孫夫人還是挺領情的，她忙道，「快別這麼說，我都要羞死了，單是神醫對我們的大恩，我們便一輩子也報答不完了。現在有所差遣，自當肝腦塗地不敢言報，卻還不能如此，反要神醫繼續照拂皇次子，我心裡不知多過意不去呢！」

　　蕙娘只是笑，沒有說話，孫夫人也知她看穿自己心態，越發有些不好意思，因又主動道，「這一次出海，若走直線航路摸索不通，只怕還是要轉道泰西過去。不論是直線航路，還是泰西，中途都能經過一些富饒強盛國度。有幾個國家，得陛下意思，可以和他們長年貿易，宜春號若有意過去開設分號，我可以做主，先把你們的人攜帶過去。」

　　這倒真是個不小的人情了，等於在兩個票號的爭鬥中貨真價實地偏了宜春號一次。不過，在蕙娘眼中，此事的意義尚不止此：讓孫家去掃蕩海匪，終究是有風險的，雖說孫國公那樣規模的艦隊，一般不會和敵人做近身戰，幾炮過去，對方自然艦沉人亡，但任何事都有例外，萬一權家兵為人捕捉去了，透露底細——雖然他們透露的底細，也不會太多，但總是個把柄。若能安插幾個人在艦隊裡看風色，起碼自己這裡，不至於一無所知。

　　不過這件事，孫夫人自己提出來，會比她說出來更好一些。她略作沉吟，也不矯情，「那我就謝過嫂子好意了。到時，我把人給嫂子送去。」

　　孫夫人笑道，「別說把人送來，就是你自己要上船走走，都沒問題，大不了在中途使小船送你回來便是了。要不是我走不開，也想隨老爺上船走一段路，見識見識這宇內數一數二地艦隊風采。」

　　蕙娘也有幾分心動，但還是搖頭道，「家裡實在是一刻都離不得我……我看看，要能抽得開身，還真想自己看看海外的世界。」

　　她與孫夫人相視一笑，又叮囑她道，「這件事，還是辦得隱秘些為好，這樣大家也方便一些，不然，只怕日後又要平白落下把柄。」

　　孫夫人會意道，「這是自然，放心吧，海匪鬧事，也不是一天兩天的事了，老爺自然有手段安排得不露痕跡的。」

　　見蕙娘欲言又止，便又細加詢問，蕙娘方為難道，「此事說來難為情，不過，雖然是爹娘有意，但幫太多了我也是兩面為難。仲白本人極為不喜政治鬥爭，更不欲摻和進奪嫡之爭，若知道我為家裡的事，又擺佈他，只怕免不得要大發脾氣……嫂子以後若為此事尋我們家，只悄悄地給我送個信就罷了，可別讓仲白知道。」

　　孫夫人恍然大悟，回想權仲白性子，只覺蕙娘擔憂，十分合理，因忙連番許諾不提。

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　　和孫家這裡談妥，蕙娘隨即修書一封，送回山西給喬大爺參閱。未幾喬大爺便送來回信，盛讚蕙娘用心，又為自己的一點情緒道歉。反正桂家表態站在權家這邊，宜春號在朝鮮這裡有付出，展演間又得海外先機，不能說沒有收穫，他態度轉變，也是自然的事。蕙娘也懶得和他置氣，令雄黃措辭一封，回信敲打、勉勵一番，又讓他送兩個心腹掌櫃過來，預備和盛源號談判。她這裡又給王尚書寫信，請王尚書一家到梅花莊中消閒。

　　王尚書現在在京的無非也就是他本人以及幾個侍妾，以及次子一家。他太太米氏卻是回老家省親去了，其中次子王時，因是京中名士，交遊廣闊，十天倒有九天是不在家的，這一陣又去太行山遊玩了。王尚書也不說自己不好帶著兒媳婦出門，竟是生生把次子媳婦渠氏也帶在身邊，欣然應邀，到梅花莊內和蕙娘說話。

　　他這麼一興起不要緊，倒讓蕙娘不好招待，思來想去，預著近日朝中沒有大的紛爭，王尚書藉著給老太爺穿麻戴孝，也收攏了不少舊黨人心，現在未必有事要求自己，只好自己款待渠氏，又抓了權仲白的壯丁，讓他和王尚書應酬。

　　渠氏果然進門就開口向蕙娘道歉，「我娘家行事不知禮，亂了規矩，竟把腿伸到嫂子娘家地盤裡，也沒先打過招呼，還請嫂子多見諒則個。您身份尊貴，不好離京，不然，我們還想將您請回老家，當眾擺酒謝罪呢。」

　　盛源號這些年來，也是漸漸做大，在行中頗算個人物了。權仲白、蕙娘搬出官家以大欺小，是有點站不住腳，渠氏能說出這番話來，已算很給面子——不過，她到底是沒提盛源號撤出朝鮮的事。

　　一個行當，有一個行當的規矩，尤其是晉商，規矩更為嚴厲。該爭的時候互下絆子決不手軟，但該讓的時候也沒個二話。像朝鮮這個情況，國公府作為宜春號的大靠山之一，他們家發祥地、祖居地、貨源地，也算是宜春號的自留地。盛源號貿然進入，虧了禮數，依照行中規矩，各位大佬耆宿，應當是要在山西老家大擺宴席，當眾向宜春號的東家們謝罪的。

　　當然，蕙娘、桂含春等人，又不從商，並不在乎這個，但渠家等盛源號東家賠罪以後，行走江湖時看到喬家就得軟上三分，但相應的來說，宜春號也應允許盛源號在朝鮮繼續把生意經營下去，頂多自己開個門面，用商場手段，把人家擠垮。官場上的力量，可以壓服盛源號，但不能斷掉盛源號的財源，讓他們就此不做生意。

　　蕙娘對渠氏的這番潛台詞，也是心知肚明。她懶洋洋地笑了，「今日不說生意上的事，文娘雖說是你嫂子，但晚你入門幾年。平時和我說起來，都很念你的好……」

　　居然是和渠氏套起了交情……

　　她要彎彎繞繞，渠氏亦不能不配合，只好耐著性子陪蕙娘撫今追昔，說些文娘剛入門之初的事。因她也曾是在家守灶不嫁身份，說起這一層，兩人還頗為投緣，蕙娘歎道，「說起來，畢竟曾是守灶女，脾氣都大了點，姑爺也不能說有什麼不好，但心裡有時就覺得不大平坦。我們家仲白是如此，不知你們家王時又如何了。」

　　香霧部在文官家中是沒有多少眼線的，尤其王家，發跡沒幾年，用的且都是多年來熟慣的下人、家生子。不過，就不需眼線，蕙娘也知道王時的做派：反正名士風流嘛，常年在外是難免的，逢場作戲是難免的。雖說這些做派，不耽誤他尊重正妻，和正房繁衍子息，但擱不住做妻子的心裡就覺得委屈。一般姑娘也就罷了，三從四德慣了，可守灶女嘛，那就不一樣了。

　　果然，渠氏這也是說得入港了，怕也是頭回有人體諒到她的難處，她歎了口氣，「按說，他待我沒說的，這些年來，家裡也就添了兩房人，在外頭拈花惹草，也就是玩玩，當不得真。可嫂子您說得對，我們這做過守灶女的，心氣都高，我心裡有時也覺得好沒意思。可娘家哥哥們都幫他說話，說我有福，嫁了個文采風流的大才子，最是清貴不過了。爹娘也都是這個意思，我也就不愛抱怨什麼了，反顯得我自己太挑剔，有什麼意思呢？」

　　這話說得動情了，蕙娘跟著她，也深深歎息一聲，「你還算好的了，我們家仲白，雖然野得要命，恃才傲物憤世嫉俗得讓人頭疼，但始終還給我留了兩個子嗣。你看文娘，祖父在的時候，沒留下個一兒半女的，現在祖父去了，她還無所出，在家裡，只怕是越來越抬不起頭了吧？」

　　渠氏不免欲言又止，半晌方道，「婆婆是有些心急，卻也知道大嫂賢惠，並不妒忌。是大哥自己太忙於公事，幾乎不近女色……這種事，急也沒有辦法吧。」

　　蕙娘瞅了渠氏一眼，也不說話了，過了一會，才慢慢地道，「這男人都是好色的，誰不是愛偷腥的貓。妹夫要是寵妾滅妻都罷了，這不近女色，我心裡真覺得古怪得緊。聽說他和前頭一個情深愛篤……」

　　她繞了這半天，就是為了說這一句話——渠氏嫁進王家，很有些年頭了。以她為人，有些事，就算不是一清二楚，起碼也能知道點內情。王辰原配去世可能有古怪，這她知道，但到底有什麼古怪，是如何古怪，老爺子心裡也許有數，但蕙娘卻是沒法去弄明白。

　　渠氏面上，果然閃過了一線陰影，她動了動嘴唇，又黯然搖了搖頭，蕙娘見了，心底如同墜了一塊大石頭，直往下沉去，她忍不住脫口而出，「沒想到，老爺子竟……」

　　她想說：老爺子竟走眼了。可這話諷刺得她自己都不願出口，老爺子是真走眼了，還是難得糊塗？又或者為了爬到政壇最高處，就非得皮厚心黑到這個地步，王家不如此做，老爺子也不會把文娘嫁入他家？

　　這話到底斷在了口中，蕙娘卻還是情不自禁，慢慢地道，「王家媳婦，不易做啊。」

　　渠氏也是王家媳婦，王辰原配前車之鑒就在眼前，她心裡，能沒有一點壓力，一點恐懼？她長長地歎了口氣，低聲道，「索性和您明說了吧，我們家那位，對這些事是一點都不知道，只一心吟詩作賦，做他的大詩人。我心裡更情願他這樣，好歹，他是個熱心人，待我也很有情分。」

　　「至於大哥，他常年都在老家，我也不瞭解他的為人，只是做官的人，城府總要深些。」渠氏慢慢地道，「我看大哥對家裡的事，知道得要比王時多……還有，他對前頭嫂子，挺有情分的。」

　　不用她再多提點，蕙娘還有什麼想不明白的？這件事，要說錯，王尚書和妻子當然錯得最多，可對其做出暗示的焦老爺子，在王辰心裡形象只怕也不太好。他的不近女色，到底是真忙於公事，還是不願接近文娘，又不想給焦家留下話柄，所以乾脆全不近女色？

　　她蹙了蹙眉頭，見渠氏已住口不言，甚至流露出些微後悔之色，便將此事按下不講，和顏悅色地道，「看來，盛源號是不願退出朝鮮了——你就給我透個底吧，這份不願意，到底有多堅決呢？說不定，是封子繡沒把這事給說清楚，朝廷意思，本來是把日本讓給我們宜春號的，那個地方，市場可比朝鮮要大得多了。我們宜春，甚至可以把日本讓給盛源，把盛源在朝鮮的鋪面給買下來。」

　　這個條件，不能說不優厚了，渠氏思忖了片刻，卻到底還是搖了搖頭，歉然道，「嫂子見諒，為了打通朝鮮這條線，我們花費的金錢不少，日本雖然更為闊大，但國內政權強盛，卻是難啃的骨頭。盛源不比宜春，小家小戶，吃不下這塊大肥肉。除非……」

　　做生意嘛，漫天開價落地還錢，有這個除非，那就什麼都好商量了。蕙娘卻並未接話，眼珠一轉，反而欣然道，「好，既然盛源不願放棄朝鮮，我們也依足規矩辦事。擺酒賠罪的事，你們可以操辦起來，將來宜春在朝鮮立業時，也一定要請盛源來吃開業喜酒。」

　　她不顧渠氏難看異常的臉色，又道，「好啦，現在公事談完了，再來說說閒話吧……你今兒穿的這身衣服，花色倒是新鮮——」

　　渠氏現在哪有心思和蕙娘說這個？她幾乎有些粗魯地打斷了蕙娘，「我這兒是把話給說完了，可我公爹那，還有事找您呢。您要不介意，我打發人喊他去？」

　　竟是連一句閒話都不願多說，也不顧自己身為客人的禮數，站起身急匆匆地就出了屋門。

大頭寶珠

274按摩

　　渠氏都落荒而逃了，蕙娘也不好過分逼迫她——她也是被渠氏給逗樂了，這個守灶女，雖然也精明厲害，但出嫁以後專心做人媳婦，在歷練上，畢竟是欠缺了一點，談判桌前，難免有些畏首畏尾、患得患失了。她索性站起身來，重新整頓一番儀容，又到正堂坐下，規規矩矩地等待王尚書進來。

　　自從王尚書為焦閣老披麻戴孝以後，兩家間的關係，似乎又近了幾分，畢竟這樣的交情，不是說斬就能斬得斷的，已經有點打斷骨頭連著筋的意思了。以後王家若是敗落，焦家少不得要盡力拉扯，而焦家如果落魄了，王家要不容留遮蔽，也會被別人指指點點——有了這一層關係，王尚書見到蕙娘，態度要比從前隨意得多了，他端出長輩的架子，受了蕙娘的禮，兩人分賓主坐下，用了半盞茶，才和顏悅色地道，「前一陣子，老師家裡不太平。我本有心出手，可看你處置得極為妥當，也就沒費這個心，若是有什麼能用得到你伯父的地方，你就只管開口就是了。對吳家，不妨狠一點，畢竟是化解不開的仇恨了，可對別人家，未必要如此趕盡殺絕不留餘地……不然，人家心裡也覺得你做事不夠厚道。」

　　蕙娘斂容受教，她揣摩著王尚書此來，說不定還存了請她再出手推吳家一把，把吳尚書入閣的事徹底攪黃的心思，因便堵他的話口，道，「本也想給世伯送信的，只是吳尚書入閣以後，眼看著就要輪到您了。這時候可不好生事，我又怎麼好讓您攬事上身？」

　　她冷冷地哼了一聲，又說，「要不是皇上找封子繡給我帶了話，讓我放過吳家，他們也沒這麼容易過關，好歹要再脫一層皮。我這裡可還有些手段，沒使出來呢。」

　　只是一招，就把吳家給玩得名聲大跌，後續手段有多毒辣，真是想想都令人不寒而慄。王尚書在蕙娘跟前，有時真是只能端著個長輩的架子，他訕然一笑，吞下了原本將要出口的話，「可惜了，皇上終究是鐵了心要把吳鶴運作入閣，不然，只是這一次的事，便可讓他元氣大傷，終生都難以再前進一步。」

　　頓了頓，又道，「盛源號的事，渠氏給你打過招呼了？」

　　蕙娘笑著點了點頭，「您放心吧，還是要依足商界規矩做事，不會太過分的。剛才渠妹妹還和我說，要讓家裡人給宜春號擺酒賠罪……」

　　兩個超級大票號之間的戰爭，也就是蕙娘、王尚書當作閒話來講了。王尚書歎了口氣，「依我想，現在你們兩家，倒還是和睦一些為上。不然，有些動亂的勢頭，只怕真的是壓不住了。」

　　蕙娘神色一動——王尚書和盛源號的關係，看來真的頗為密切，他不但令渠氏以王二少奶奶的身份出面，甚至自己親身來做了這個說客。從前宜春號的事，老太爺可從沒有對外人開過口，有什麼事，都是讓焦鶴出面去辦的……固然，這也是王尚書和老爺子的性子不大一樣，但一個展眼就要入閣的一品大員，為了票號利益開聲，也可見這幾年來，越發是官不像官，商不像商了……

　　見蕙娘露出聆聽神色，王尚書便歎了口氣，「要不然說，西洋的奇技淫巧，只能供賞玩，不能當真了來辦。一應事情，全是地丁合一、西洋工具給惹出來的。新黨現在沾沾自喜，自以為地丁合一，清出來的那些人口，正好有的去做工，有的去西北種地。連年人丁繁衍那就是盛世了……事情哪有這麼簡單！只是一般人鼠目寸光，只看得到眼前，壓根想不到日後罷了。以許家那個不務正業的世子夫人為首，一個兩個為了掙錢，不惜與民奪利。她父親楊海東，從前老師愛將何冬熊……這些新黨的中堅，本已經老奸巨猾、勢大難治了，現在又添上了一個晉黨，豈不是越發如虎添翼！現在晉商裡，還沒有倒向三皇子那邊的，其實也就是盛源號、宜春號了……」

　　這種事，的確要他這樣的天下管家，才能看得出文章來。權家無人入仕，是優點也是缺點，自從老爺子去了，蕙娘對政壇、國情的瞭解是有點荒疏了，聽王尚書說得這麼慘，她不禁微微一怔，道，「怎麼，晉商不是一向不過問政治，甚至都是兩邊投注的麼，怎麼這一次人心這麼齊，都倒向三皇子那面去了？」

　　「還不就為了個錢字。」王尚書的眉毛益發往下耷拉了，從前他剛進京時，蕙娘也見過他幾面，那時雖說落魄多年，但做派卻沒丟下，總是個風度翩翩的美髯君子，可當了幾年尚書，他見老得厲害，現在面上紋路深刻，鬢邊白髮隱隱，倒是真見了老態。「晉商、徽商、蘇商，這五年來辦工廠發家的不知有多少，全都奉許楊氏為神仙人物。這個許楊氏也是奇怪，自己花那麼多錢研製出了新的機器，賣出去價錢竟也不貴，不到半年，別人就能仿出來一色一樣的，就這樣她也肯賣……這五年間，江南真不知變了多少，有錢人越發是富庶繁華、奢靡到了不堪的地步，可那些個沒地的工人，失業的不知凡幾，不是賣兒鬻女，就是背井離鄉……」

　　在蕙娘看來，楊七娘此舉倒很有腦子，她賣得便宜，質量又好，人家也不至於去買仿貨，都上她這裡買正貨，反而更容易回本。不過她是明白楊七娘心思的，此女『志向遠大』，並不指望從這件事上得到什麼好處，好像是能推廣出這些新式機器，心裡就滿足了似的。她沉吟著道，「有奶就是娘，這些商人們，現在肯定是站在她這邊了。」

　　「徽商、蘇商還好，都是南邊的，一心賺錢，也沒什麼太大的心思。」王尚書重重地說，「就是晉商，這十幾年來栽培了許多讀書種子，現在考出科舉入仕做官的人，地位有六品、五品左右的，也有不少了。這些鄉黨互為表裡互相照應，也是不小的勢力……」

　　此起彼伏，仔細這麼一算，三皇子的聲勢，可說得上是十分可怕了。要文有文、要武有武，要錢也算得上富可敵國，比起來，二皇子這裡的勢力，便顯得單薄了一點。尤其在文臣序列，更顯得王尚書有點孤掌難鳴了。

　　話說到這裡，王尚書的來意，蕙娘也基本領會到了：也有說合盛源號、宜春號的意思，但最重要的，還是想向她尋求幫助。畢竟，從前老爺子的關係，現在王尚書雖然接過了一部分，但還有一部分，和王尚書若即若離沒什麼情分，但和焦家的關係，卻十分深厚。

　　蕙娘想了想，因道，「宜春、盛源的恩怨，不是這麼一兩句話就能了結的吧，宜春股權互相牽制，其實本身地位是超然一點，將來不論誰登上皇位，只要還想天下昇平，估計都不會對宜春開刀的。這事，我不能就這麼做主，還請世伯見諒……」

　　她思忖了好一會兒，又勉強說，「倒是這申明厲害、聯繫親朋對抗商黨的事，我看的確是要緊的，世伯說得對，盛世人丁繁衍，但耕地有限，如不能對外擴張，遲早都要內亂的。現在這廠、那坊的，鬧成這樣，流民都快比前明末年還多了。一旦要鬧起來，國家都要亂了。我生作是個女子，沒有這方面的長才，不然，一定在世伯身邊搖旗吶喊。現在雖不能親自上陣，但寫幾封信倒是可以的。不如這樣，世伯你把信給我，我再加個封，多添幾句話，這裡給您送去，您看如何？」

　　王尚書最吃虧就是多年在偏遠地方為官，人脈上始終欠了一點，老太爺放出去做官的那些門生，現在也不是沒有做到封疆大吏的，奈何和他都沒什麼交情。蕙娘肯出面牽線搭橋，他焉能不喜形於色？也不再提盛源號了，忙和蕙娘把細節敲定了，方才同她說些王辰、文娘之間的事，因道，「王辰這孩子，多大了還不大懂事，成家立業，家在業先。他一心要做一番事業，倒是渾忘了這點，這些年來冷落妻妾，我們做大人的都看不下去。虧得文娘懂事，能體貼她。這一次，他母親回鄉，也順帶去看他。我已囑咐內子，必定好好數落他一番。」

　　蕙娘自然也要換出笑來，替文娘謙虛幾句，又謝謝她們包容不懂事的妹妹：反正，文娘在王家，王老爺政治上有什麼需求，她也只能是能幫就幫了。好在王家夫妻還算懂事，不會出現她出了力，文娘還要受委屈的情況，大家也就心照不宣、好來好去罷了。

　　把王尚書這對翁媳送走，蕙娘的接待任務，才算是告一段落。但這並不意味著她就能夠空閒下來了，這半個月內，梅花莊裡的一些人事，她要和良國公匯報，要和權世贇聊聊，要讓他們掌握到自己這裡的進度。尤其是同盛源號之間的攻守，更要對各方勢力做出交代。與此同時，權世贇、良國公等人也要把東北那邊的消息反饋給她，讓她知道修船辦貨的進展，還有老家那裡的一些內部鬥爭、不同意見等等。等這些事都忙完了，還有良國公府她身為主母無法迴避的家事，宜春票號的公事……

　　只是想到這些，她都覺得太陽穴一突一突地漲疼，這裡客人才出了二門，蕙娘連見客的衣服都顧不得換，回身就撲到榻上，閉上眼呻。吟道，「我真個是要累死了。」

　　和她的左支右絀相比，權仲白就要輕鬆寫意多了，今天不過是陪王尚書談了幾句風月而已，他在蕙娘身邊坐下，道，「倒是難得聽你喊累。」

　　蕙娘有氣無力地撩起眼皮，扭頭瞪了他一眼，「你當和這些人精子打交道，不耗費精神嗎……」

　　她長長地歎了口氣，居然氣若游絲，「再見上一個，我怕我的腦子都要燒起來，以後都變傻子了。」

　　權仲白到底是做醫生的，聽蕙娘這麼一說，眉頭不免一皺，他拿起蕙娘手腕，道，「翻過來躺好，我給你把脈。」

　　蕙娘鬧著要把手抽回來，「把什麼脈，不把，我累，我要睡一會兒，你出去吧……這幾天累得渾身疼，肩膀痛死了，沒力氣翻身……」

　　權仲白也不理她，就著這個姿勢，捏了捏蕙娘手腕，似乎已經把出了脈象，又翻她的眼皮看了看，便道，「耗費心力太過，有點陰虛火旺，反應到週身，輕微水腫。我給你下幾針吧？」

　　他難得關心人，蕙娘也不便再耍脾氣，她慢慢撐起身子，自己去梳洗換衣回來，見權仲白已經拿出一根大粗針在手中掂量，便不禁倒退了一步，道，「這麼粗？你把我當人還是當畜生啊……我……我不要紮了！」

　　權仲白先還有點不快，後來掃了蕙娘一眼，倒有點啼笑皆非，因說，「我好像還從沒見你這麼害怕心虛呢，怎麼，你是怕針嗎？」

　　他從前也給蕙娘針灸過的，現在一回想，便恍然大悟，道，「噢，難怪你懷乖哥時候，我要給你針灸，你總說孕婦見針不好。」

　　蕙娘有點發窘，忙轉移話題道，「我渾身疼得厲害，你先給我捏捏，一會我睡過去了，你再給我針灸吧。橫豎我看不到，也就不怕了。」

　　權仲白笑道，「喲，你還挺厲害的，我還沒一個病人敢這麼和我說話呢，你算是獨一份了。」

　　他容貌清雅，這一笑十分好看，蕙娘看了幾眼，方道，「你好意思說！雖說主意是我出的，有些事你就是想幫我也幫不得，但到底是我們家的事，你看著我累死，難道就不虧心嗎？」

　　她直接就在床上趴下，「廢話少說，快摁摁我的肩窩，你力道大，比丫頭們摁得都舒坦。」

　　話說到這份上了，權仲白這個相對來說比較清閒的幸運兒，難道還能偷懶？他先坐在床沿，為蕙娘摁了摁肩窩，只是這個姿勢不好用力，蕙娘嫌他摁得不用心，權神醫便索性跪跨在蕙娘身上，施展醫家絕活，為她揉捏起了整片香肩。

　　他手掌捺下去時，指下筋肉的確頗為緊繃，權仲白暗運真氣，使手心發熱，不疾不徐地將經絡揉開，不多時，他身下的清蕙便發出了輕聲的呻。吟，舒坦、放鬆之意，展露無遺。又過了一會，她好像是有點熱了，便稍微一挪動，把衣領解開了一點兒，換了個更放鬆的姿勢，方便權仲白用勁。

　　針灸本來就要赤身裸體，所以一般只限同性患者能夠使這法門。清蕙當時以為要針灸，只在肚兜外頭披了一件紅袍而已，估計都沒繫緊，現在這一掙，衣領頓時就敞開了一個大大的口，從她腦袋心往下看，怕都能看見衣襟內的大半風光……權神醫眼力好，偶然一眼看去，便見到一點被壓做半球的雪白，他忙挪開眼神，看向別處，但心跳，卻還是不由自主地快了一拍。

　　「嗯……」蕙娘卻好像一無所覺，她夢囈般地和權仲白閒話，「忙得都不記日子了——過幾天我們還得回焦家呢，臘月裡得回去給娘上柱香，你說，什麼時候回去好？」

　　被她這麼一提，權仲白倒忽然想起來：不知不覺間，清蕙的熱孝，已經過去很久了。

　　他瞪著蕙娘的脊背，忽然間恨不得甩自己一個耳光：他不提一句針灸，哪來這麼多事？現在倒好，該怎麼辦，連他也沒了個頭緒。

　　可話又說回來了，權神醫苦笑著想：就是在熱孝裡，給焦清蕙針灸，怕也是個苦差事吧……

　　正這樣想時，蕙娘又打了個呵欠，她扭過頭來，半是狡黠——一半，一半也是帶點羞澀地看了權仲白一眼，又道，「歪哥就快放年假了，他惦記著和你出去玩呢，你自己看著辦，有空就帶他出去走走，可別讓兒子寒了心……」

　　她張開殷紅小嘴，素手攏了攏紅唇，便又滿足地轉身趴下，把晶瑩雪白的一小片肩膀，留給權仲白欣賞，過了一會，見權仲白沒動靜，還不滿地聳了聳肩，道，「你幹嘛啊，怎麼不動了，摁啊，我正舒服呢……」

　　權仲白這個一貫很容易把別人弄得無言以對的奇人，現在，也終於嘗到了無言以對的滋味。

大頭寶珠

275 搏鬥

　　一個一無所有的人，往往也一無所求，因為他不曾體會過擁有的快樂。這世上有很多事，沒有體會過之前，亦不懂得去渴望，但明白了以後，便很難不去貪戀個中銷魂的滋味。蕙娘並不諱言，她是挺喜歡和權仲白顛鸞倒鳳的。只是，男歡女愛若是特別和諧，夫妻兩人的關係，往往也就不容易緊張，這一顛撲不破的真理，在這對性格強烈的夫妻身上卻並不適用，這兩人又都是意志堅強之輩，就算兩個人都有那麼一點兒想，但權仲白回來都一年多了，兩人成天在一間屋簷下住宿，也沒再發生過什麼。唯獨一次有點越線，還是前一陣子她自己情緒不穩定的時候，主動勾引了權仲白那麼一次，就是那一次，也還被『你還在熱孝裡』，給打發了回來。

　　要不是她也是善看眉眼的人，權仲白神色中偶然流露的小線索，並騙不了她，蕙娘還真要以為，權仲白對她已經完全失去興趣。這個從來都清心寡慾、克己自持的在家居士，竟能真的把自己的衝動和相望，都用童子功給煉化了……可就是心裡也有那麼幾分把握，曉得權仲白並不是完全不吃她拋下的餌食，這會兒，蕙娘心裡也難得地有了一絲忐忑，更有了那麼一絲酸味兒：和她不一樣，權仲白可是見慣世面的人，就是從不拈花惹草，他也有大把機會，給別人針灸，誰知道這裡頭有沒有什麼女病人，特別不在乎避嫌的？說不準，眼前這副景象，在他看來，也不過只有那麼一點點刺激，一點點誘惑呢……

　　聽權仲白一片寂然，她也就按下了逼問他的衝動：以這個人的作風來看，就算他給哪個女病者針灸過了，為了別人的名節著想，也一定秘而不宣，不會告訴她的。就是要問，現在也不是時機。蕙娘趴了一會兒，見權仲白還沒動靜，便聳起肩膀，埋怨道，「你幹嘛啊，怎麼不動了，摁啊，我真舒服呢……」

　　權仲白又沉默了一會，方才把手重新搭在她頸後，他清了清嗓子，聲音似乎比從前低了一點兒，卻又好像是她的錯覺，「你最近是否有時睡前隱隱覺得頭有點脹痛？」

　　這倒是真的，蕙娘點頭道，「這也是陰虛火旺嗎？」

　　「思慮過多，腦力消耗大，有點上火。」權仲白的指頭反而更往上走，穿入發間，他道，「髮辮挑散，我給你捏捏頭。」

　　要不是知道他精通藥理，任何藥物一入口都能辨別出來，蕙娘真想給他下個春藥了事了——她不是不知道，他們兩人間還存在問題，未能協調清楚，還要平心靜氣地坐下來好好談談，還有兩人都不願意讓步的一些矛盾……但這些精神上的東西，就一定比肉體的歡愉重要嗎？他們倆到底誰是男誰是女，怎麼整得權仲白和個貞潔烈女似的，她反而像是個變著法兒情挑烈女的惡霸一般，滿心裡想的都是這些淫邪的事。

　　她多少有些氣餒，卻不願被權仲白看出來：這份要強的性子，真是到哪兒都改不了。索性就把今兒這個機會放過，當作權仲白只是好心給她捏捏頭、敲敲肩膀，便不動聲色，反手到背後把髮辮給拆了，略晃晃頭，令長髮披散下來，便不動也不說話了。權仲白亦保持沉默，他的長指穿過了黑髮，在她頭頂輕輕一摁，蕙娘頓覺一股混雜了輕微痛感的刺激，從頭皮傳來，令她有些脹痛的頭部，放鬆了不少。

　　她不禁舒適地哼了一聲，誇獎權仲白，「你平時常替人捏頭嗎？真是怪舒服的。」

　　「推拿也是醫術一種，自然要學了。」權仲白的聲音還是那樣淡淡的、涼涼的，他的雙手，靈巧而有韻律地在她頭頂摁了一會，蕙娘已覺四肢百骸都放鬆了下來。她說疲憊，也不是虛言相欺，連著忙活了這麼兩三個月，這會兒她是挺倦的，被捏了一會兒，蕙娘便覺得眼皮有點沉重，還想著就順勢這麼睡一會兒，醒來了正好吃晚飯。

　　可也不知怎麼回事，也許是有人懸在她背後的緣故，雖然舒服放鬆了，但她卻始終不能完全睡著，只覺腦際一片安詳，那靈敏的思維這會兒都有點遲鈍了——但，另一處更不受理智管束的地兒，卻分外的活躍。

　　也許是因為，她已有幾年沒有和男人這樣親近了，也許是因為剛才她的思維跑偏了一點兒，這會兒，蕙娘也感覺到了自己的不妥當——該怎麼說呢，權仲白分明只是給她摁著頭皮而已，連肩膀都沒動呢，她卻還要比剛才更『想』，『想』得蕙娘都有點懊惱了：她怎麼就這麼不爭氣，這要被人知道了，她該怎麼見人？

　　權仲白對她心中的騷動，自然一無所知，他還在慢條斯理地給她梳理著頭頂的幾處穴位，他清淺的呼吸聲，在她頭頂飄動著，落入蕙娘耳中，令她不禁扭了扭身子，卻又不巧碰著了權仲白的腿，倒讓她更覺得自己笨手笨腳了，她想側頭再看看權仲白的臉色，可卻又有些心虛，只好強捺著心裡的羞惱，若無其事地調整了一下姿勢，又乖乖地趴好了。

　　權仲白的手，也跟著落到了她的肩頭，輕輕地捏了捏肩窩，蕙娘禁不住舒服得歎了口氣，她想讓自己多少睡一會兒，但現在，睡意卻早已不翼而飛了。那一層薄薄的衣料，能阻隔什麼感覺？經過這段時間的運動，權仲白的手已經比平時熱了幾分，這會貼在她肩胛骨下方不輕不重地旋動著，指尖甚而掃到了胸廓，他旋一下，蕙娘便覺得下腹被輕輕地擰了一把，她慢慢地清醒了過來，忽然意識到，自己已經有點兒——不，應該說是災情已經有點兒氾濫了。

　　要了親命了！今兒個怎麼這麼把持不住，人家也沒怎麼地，她倒先動情了。蕙娘想到權仲白那天那句『你還在孝裡』，便羞惱得要命。這樣的滋味，她可不想再嘗上第二次了，她剛才那番做作，可不是為了自己的羞窘給準備的，在她心裡，這會又氣又惱又忍不住的，應該是權仲白才對，而她呢，則可以半是得意，半是曖昧地對他說一句，『你手藝挺不錯的麼，就是心臟了點，盡想些不該想的事兒』——可就這會的情況來看，一會佔盡上風高高在上的人，又要變成權仲白了。

　　難道該叫停？可人家才開始摁呢，忽然間叫了停，這不等於是不打自招嗎？再說，自己該怎麼和權仲白解釋？他可是一直規規矩矩就摁著肩頸呢……

　　蕙娘難得地糾結上了，儘管權仲白還是盡心盡力地給她按著脊柱，，可她卻再無法放鬆下來，偏偏這一緊張，她更能敏銳感覺到他，他的動作，他溫熱的手掌，他若有若無的重量和壓力，他的呼吸、他的影子，甚至是他的眼神。她覺得他在看她，盯著她的腦勺，單純而專注，純粹是出於醫生對病人的關心，壓根一點都沒多想……可她越是這樣覺得，便越有感覺：還好，帳內已經比較昏暗了，不然，她真怕權仲白視線偶然向下一動，便發覺了端倪。

　　才正這樣想，權仲白的手便向下挪到後腰，摁著腰眼輕輕用了用勁，似乎是歎了口氣，才道，「這一陣子端坐時間久，這兒有點疼吧？」

　　他沒給蕙娘反應的時間，便開始有條不紊地為蕙娘摁起了後腰，從腰眼到全無贅肉的腰側，都盡心照顧，還道，「畢竟是習武的人，你的腰和一般女子不同，更勁道一些，肉也硬點。」

　　要是平時，蕙娘早就問他了，「你怎麼知道一般女子的腰是什麼樣的？」可現在她哪還有這份心思？只能死死地咬著下唇，止住自己的聲音，她怕她一開腔，權仲白便要發覺不對了……

　　但，怕什麼來什麼，權仲白猶豫了一下，還是和她交代，「你這一陣子心思用得太多了，氣血比較虛弱，我給你摁摁腰俞穴吧，緩解腰痛效果也比較明顯。一會最好再針灸一下，這樣恢復得快些。」

　　蕙娘胡亂嗯了一聲，只盼著他早點摁完了完事兒，過了一瞬才想起來腰俞穴在哪，她忙扭著身子，回頭道，「哎喲，不——」

　　這話說得有點晚了，權仲白已經把她的臀瓣給分了開來——腰俞穴，本來就在臀溝裡，她披的袍子，料子本來就滑，又被洇濕了，還帶著水汽，蕙娘這一動，權仲白剛摁下去的手指，便被夾在了兩片桃子中間不說，還一路下滑，直接就把蕙娘一心想要遮蓋的秘密，給『戳』穿了……

　　蕙娘一輩子難得一見，腦子一片空白，什麼話都說不出來了，驚濤駭浪一般的羞恥和惱怒，從心底慢慢地往上湧，她恨不能快些打個地洞鑽進去，可腿卻一點也不聽話，什麼力氣都使不出來，還維持著剛才的姿勢，緊緊地把權仲白的長指絞在了裡頭，權仲白試著抽了幾次，都不得其法，反而牽動摩擦，讓她情不自禁地，發出了細細碎碎的聲音。

　　「嗯……」一段短暫的沉默後，權某人長長地嗯了一聲，蕙娘渾身燒成了一片，只覺得汗珠子把衣料都給沁透了，她禁不住輕輕地嗚咽起來，怒道，「手抽出來！」

　　權仲白唔了一聲，還反過來安慰她，「其實這也沒有什麼，推拿畢竟是體氣相接，有反應也是很自然的事……」

　　蕙娘腦際，像是有一條線啪地一聲就斷了開來，她是怒從心頭起惡向膽邊生，力氣也有了，勇氣也有了，轉過身摟著權仲白的脖子，在他毫無防備的情況下，使個巧勁兒，便翻身把他給壓到了身下，氣道，「不許說！」

　　權仲白的眼神，落在了她的臉頰上，他有點吃驚，「你哭啦？」

　　蕙娘拿手背擦了擦臉頰，才發覺自己不知不覺間是落下了淚來，她伏在權仲白身上，一手卡著他的脖子，不知怎麼，越想越是氣苦，眼淚和斷了線的珍珠一樣直往下落，有點自暴自棄地輕喊起來，「你犯不著給我找下台階，我、我就是不知羞恥，就是、就是如狼似虎，就是沾不得你的邊，你一碰我，我、我就想著那事兒，行了吧，權仲白，我恨死你了！」

　　在為淚水模糊的視線裡，她隱約能看到權仲白淡淡的笑意，和她的氣急敗壞相比，他要從容了許多，安撫她的動作也出乎意料的輕柔，「這有什麼不好意思的，你別激動麼……」

　　蕙娘本來跪在權仲白腰際兩側，此時支撐不住坐了下去，兩人都抽了一口氣——蕙娘才要起來，又被權仲白摁住，只好身不由己地再坐了回去。

　　這一起一落之間，呻吟出聲的已經非止蕙娘一人，權仲白亦發出了斷斷續續的低沉呻吟。這聲音對她來說，是不陌生的，他生性自持，只有興到極處，才會出聲，就連聲音，也極盡典雅風範，與其說是吼叫，倒不如說是低吟，蕙娘腦際，忽地靈光一閃，她又扭了扭腰，碾過身下已然硬得令權仲白不適合成為座墊的某處，在層層情欲的迷霧之後費勁地思考了半晌，不禁大喊道，「你、你戲耍我！」

　　更可恨者，是戲耍了她，還要把好人做到底，反過來惺惺作態地安慰她……蕙娘的眼淚還在往下滑落，但已是因為截然不同的原因，她這完全就是氣得，「權仲白，我恨死你了！」

　　權仲白朗笑出聲，他還保持著被她壓制的姿勢，乖順地並未反抗，但面上笑意卻燦爛得能把屋子照亮，他合情合理地指出，「難道就只許你玩你的小把戲？」

　　蕙娘還真沒法堵他，她一時不禁氣結，憋了半天，才道，「我、我不管！你騙我！」

　　「我早告訴過你，許多穴位都能激起人的……哎喲！」權仲白有點不高興了，「焦清蕙，你屬狗的呀！」

　　蕙娘真恨不能把他的脖子咬穿算了，她要說話，可隨著權仲白的挪動，兩人腰胯彼此互碾，忽然間所有話語又都飛到了九霄雲外，那股一直未曾褪去的燥熱，又佔據了她的思想，蕙娘不耐煩地去解自己的衣領，然後是權仲白的，權仲白想要幫她，被她凶。「不許動！」

　　「還是那麼凶。」權仲白現在倒比從前要聽話一些，她讓他不動，他就真個不動了，只是聲音裡的笑影子，比什麼都惱人。蕙娘氣得又咬了咬他的肩膀，方才低下身去，把他層層疊疊的衣服胡亂扯開，一把揪出權仲白的要緊處，狠狠地捏了一把，聽到權仲白痛哼出聲，方才氣平少許，眼珠子一轉，又安撫地圈著套了幾下，這才爬上權仲白的身子，咬著他的耳垂道，「權仲白，我恨死你了……」

　　這個老男人，比她大了幾乎一輪，可他精通醫術勤練童子功，三十六七的年紀了，臉上還沒有多少歲月的痕跡，只是多添了幾分穩重與優雅，此時衣衫凌亂地躺在她身下，雙頰略紅頭髮凌亂，典雅風流的氣質中摻入絲絲情色，誘人到了十分。聽見蕙娘說話，星眸微微一瞇，一開口略微有些氣喘，「你就會說這一句話啊？」

　　蕙娘真恨不能把他這張嘴給縫上，她咬著、嚼著權仲白的唇瓣，把他惱人的聲音給封在了裡頭，手伸進敞開的衣襟裡，熱情——甚至是太過熱情地擰著他的肌膚，以牙還牙、以眼還眼地把權仲白給她帶來的刺激，毫無章法地報復回去。

　　從權仲白的細微反應來看，這個報復方案收效甚佳，蕙娘對他的身體自然頗為熟悉，她能分辨得出權仲白表情中的變化，他的耐心快到了極限，因為她一直迴避著接觸最重要的那處地方，卻老在別的地兒打轉。

　　她重又跨坐回權仲白身上，這一回，他配合地往上頂了頂腰，雙眼一片幽深，蕙娘又咬了他的下唇一下，把最後一點賭氣給宣洩了出去，方才柔聲道，「郎中，揉揉我。」

　　權仲白的手指今日頗為忙碌，它很快又回到了剛才短暫停留過的地方，精巧微妙地折騰著蕙娘——和她一樣，他也很熟悉她，知道她哪兒更受不得人碰，哪兒只需要一拂，便能令她渾身顫抖。蕙娘亦已被撩起許久，又是久曠之身，未有多久，她便先交代了一回，身子軟得像是沒骨的水蛇，全塌在了權仲白身上。由得權仲白略略撐起她的腰肢……

　　「不許。」蕙娘盡力半撐起身子，探手下去一把握住了那物根處，她瞧著權仲白面上的驚異之色，忍不住撲哧一聲，得意地笑開了，「我累啦，我要睡了。」

　　她是真累還是為了別的，權仲白自然一望即知，他的眸色更加暗沉，輕而低沉地重複她的話，「累了？」

　　他的聲音幾乎直接烙在了蕙娘心底，她雙頰頓時又緋紅了起來，但焦清蕙畢竟是焦清蕙，有機會佔上風時，她是絕不會軟化的。

　　「我不早說了，我累極啦。」她有意地又打了個呵欠，「你也知道，你素來威風凜凜，我哪吃得消你，都不如改日再說——」

　　她力氣不小，可現在自然是渾身綿軟，權仲白都沒用上手，腰一挺，便緩慢而不容違逆地滑入花房深，處，直到蕙娘的手指碰到了自己的身體，方才挺了下來，這久違的接觸，使兩人的呼吸都有了些紊亂。權仲白的手指，在蕙娘虎口處輕輕一彈，她的手指頓時就無力地鬆了開來，原本要出口的抗議，也伴著一次淺淺的抽送化為了喘息，蕙娘眼睜睜地看著天地反轉，自己被權仲白又壓在了身下——他也學著她，咬著她的耳垂輕輕地說，「累了，就多躺一會吧。」

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　　對一個六歲孩子來說，歪哥的學業算是繁忙的了，他母親雖然時常將他攜帶出門，但往往也會將先生一道帶來，即使是在梅花莊內，盡職盡責的先生，亦都對他頗為鞭策——單只說近日新來的伴讀稍微愚笨一點兒，反映略慢了幾分，便被先生罰了抄書百遍，就可見他的嚴厲了。歪哥亦不敢在他跟前放肆，總是盡力敷衍功課，因此眼看年關將近，自己可以放假，小孩子心裡自然高興盼望，這天上完課，竟願意帶弟弟一路走回來。

　　在路上聽說王尚書和他們家少奶奶已經回去了，他還略有些失望，牽著乖哥的手道，「可惜，今日你是沒糖吃了。」

　　權家這兩個孩子都愛吃糕點，偏偏父母管得非常嚴格，渾水摸魚的機會幾乎沒有，也就是這一陣子，許多京中大官被母親請來做客，在他們家跟前，還能混上一兩個糖吃。今日這兩個客人走得早，機會已經失去，乖哥有點失望，嘴角一垂，便奶聲奶氣地道，「哥哥，我想堆雪人。」

　　都是四歲的大孩子了，還和個襁褓嬰兒一樣，成天就想著吃吃喝喝，歪哥有點不屑：我一兩歲的時候，都要比他懂事得多了！起碼，大人們說的話，我都能聽懂八。九成，哪裡和乖哥一樣，這也不懂那也不懂，什麼事都只能想到自己，連個大名也沒有，和個小動物一般的，一點都不懂事。

　　「堆雪人，堆出個感冒傷寒來怎麼辦？」他沒好氣，「說起來你都是乖的，使壞的又是我。不帶！」

　　乖哥急得蹦蹦跳，又去央求一邊自己的丫頭連珠，連珠還沒說話呢，歪哥一個眼神橫過去，她便握著嘴笑道，「大哥兒說得對，天氣冷啦，在外頭呆久了，凍得膝蓋疼。二哥兒想看雪人，讓人堆了給你看，好不好？」

　　乖哥喜歡的是堆雪人的過程，對雪人本身沒什麼興趣，但他生性柔和，只要不是和他哥哥一樣說話，也都不願拂了人意。因便揚臉笑道，「好——謝謝連珠姐姐。」

　　又拽著哥哥的胳膊，和他商量，「哥哥，你回去和娘打雙陸吧，我在一邊看著好不好呀？」

　　「就你性子左，只喜歡看人打雙陸，自己又不打。」歪哥對弟弟總是要衝兩句才開心的。乖哥也不生氣，笑道，「我打得不好嘛！」

　　兩個小孩夾纏了一陣，歪哥也想在娘身邊賴一會，便道，「行啊，那你喊我一聲寶印大王，我就答應。」

　　「寶印大王。」乖哥無所謂地叫了一聲，歪哥又不滿意了，「喊得一點都不認真。」

　　兩人打打鬧鬧地，很快就走到了父母居住的院落前頭，歪哥才剛跨進院門，就見幾個丫頭過來笑道，「少爺、少奶奶正忙著呢，幾個哥兒去別處玩吧。」

　　這往往是他爹娘在談事兒了，歪哥見乖哥有點失望，便摸了摸他的頭，笑道，「咱們打雙陸去，我教你打。」

　　他今兒心情好，陪著弟弟玩了一個來時辰，兩人興致都高。乖哥其實有些事上也頗為聰明，今日學打雙陸進展不錯，便想找母親試練，因看時間快到晚飯——他們一向是和父母共進晚餐的，歪哥便和乖哥道，「咱們過去找爹娘吧。」

　　可這回，兩人才出了門，便被歪哥養娘給堵住了，老人家喜氣洋洋、滿面春風的攔住了兩個小少爺，「今兒呀，兩個哥兒在自個兒房裡用晚飯可好不好呀？」

　　歪哥狐疑地和弟弟交換了一個眼色，點頭道，「可以是可以，可爹娘怎麼這麼忙呀？」

　　他有點擔心，瞅了弟弟一眼，壓低了聲音問疼愛自個兒的老媽媽，「嬤嬤，他倆又吵架啦？」

　　廖養娘一下就笑開了，「沒有，沒有！」她一把把兩個孩子都攬進自己懷裡，「你們爹娘呀，在商量大好事呢！」

　　兩個孩子都好奇起來，七嘴八舌地問，「商量什麼事呀？」

　　乖哥妙想天開，「是不是我們要在這裡過年？」

　　歪哥頂了他一下，又瞪了弟弟幾眼，見乖哥有幾分委屈，方道，「對別人不許這樣說話！尤其在曾祖母、祖父、祖母跟前更不能這麼說。」

　　歪哥一如既往，還是不知道自己錯在哪裡，不過只要大人不在身邊，他還是挺聽哥哥的話，便乖乖地點頭道，「好——」

　　他又央求哥哥，「今晚咱們一起睡吧，哥——」

　　兩個孩子平時並不睡在一起，因為歪哥起身要早一些，乖哥前幾年又還要夜裡起來把尿。不過明天兩個孩子都不用早起，因此歪哥便點了點頭，方抬頭央求廖養娘，「嬤嬤，我們晚上能吃碗甜湯嗎？」

　　廖養娘本來正笑著看住自己的奶兒子，眼神裡滿是欣慰喜悅，聽歪哥這麼一說，頓時有點頭痛，「這可不成，你爹才說了，你這幾個月都別吃甜食，免得又蛀牙又換牙的，可是不好。」

　　兩個孩子自然和廖養娘軟磨硬泡，鬧騰著吃過晚飯，又玩了一會，便一道洗漱就寢。

　　他們睡得早，到得三更時已經睡過一個更次了，歪哥晚上吃過甜湯，夜裡就自己醒來，見床外無人看守，料得今晚上夜的姐姐出去有事，他便自己下床，也不掏夜壺，而是往淨房走。

　　走了幾步，便聽見今晚上夜的明珠姐姐隱約說話的聲音，歪哥好奇心起，悄悄走到門口一看，養娘同明珠姐姐正坐在一處吃點心閒話。明珠姐姐不知為什麼紅了臉，養娘正在說話，「鬧到現在了還未停……也是有點不像話了。」

　　一個鬧字，立刻讓歪哥的睡意全部消褪，他立刻擔心了起來：這一次鬧得厲害嗎？爹娘不會又不說話了吧，為什麼事情吵鬧呢？不是都答應過他了……

　　他有點生氣，卻也有些疑惑：若吵成這個樣子，養娘應該也頗為憂慮，怎麼聲音裡笑意還這麼濃？

　　明珠姐姐道，「聽說那院裡本沒安排丫鬟上夜的，可為怕主子們餓了要用點心，這會人都沒敢散，連小廚房的師傅都沒讓回去……」

　　歪哥越發有些糊塗了，他想問來著，可卻又覺得養娘不會告訴他的，只好心事重重地回去用了淨房，爬上床翻了兩翻，都沒得睡意，翻過身來，見乖哥睡得香甜，益發有些不忿，便戳了戳他粉嫩嫩的臉頰，低聲怒道，「和狗兒似的，腦子就是個擺設。哼！都多大了，還一點心都不會操。」

　　乖哥吧嗒著嘴巴，翻了個身，把一條腿放到哥哥身上，歪哥把他推下去了，他又翻上來，兩人纏鬥了一會，歪哥也就漸漸睡著了。

　　到底心裡有事，第二日起來，歪哥洗漱過了就直往父母院子裡跑，廖養娘拉都拉不住。他鑽進爹娘屋裡時，還有人在身後喊，「少爺少奶奶還沒起來呢——」歪哥也都不管不顧的，一掀簾子就推門而入，只見屋內果然一片昏暗，他父母都沒起床。

　　這可是稀罕事，爹娘平時都起得很早，起碼是比他要早，歪哥衝到床邊時，卻只見他母親的頭髮露在被子外頭，還在找爹呢，淨房裡水聲響起，他爹打著呵欠走了出來。

　　「爹。」歪哥一下又跑到父親身邊，伸手要抱，「你們昨兒忙什麼忙了一天。」

　　他不斷打量父親神色，見父親意態慵懶、唇角含笑，便悄悄地放下心來：看起來，不像是吵架的樣子……

　　「商量事兒呢。」爹隨口道，「怎麼，想爹了？」

　　歪哥使勁點了點頭，「嗯！」

　　他又要從爹身上掙扎下來，掀被子上床陪母親再睡一會兒，可手才夠到被子的邊，就被爹一把從後頭抱起來了，「你吃過沒有？沒吃就陪爹一起吧。」

　　歪哥只好和父親出去到西裡間用早飯，他在陽光下又再四確認父親臉色，見他唇邊笑意熙和，一顆心也漸漸放了下來，只是越發好奇父母昨日在忙些什麼，卻知道問了也沒用，便索性不問了。

　　他父親吃完飯以後，就把石英姑姑喊來，拿了文房四寶，開了一張方子給她，說，「抓了藥現煎服吧……今天有什麼事，你們自行處置，她不醒來你們就別喊她了。」

　　說來奇怪，石英姑姑有點臉紅，接了方子就匆匆地走了。歪哥狐疑地望了父親幾眼，道，「爹，我們來打雙陸吧。」

　　年關無事，父親一天都陪著他和弟弟玩耍，到了下午，養娘過來把父親喊到一邊，歪哥頓時豎起耳朵，他斷斷續續地聽到了幾句話，「到現在沒醒……是否叫醒……沒有大礙吧……」

　　父親的聲量壓不到養娘那麼小，「是頭前太累了，又沒收住……沒有大礙，讓她睡吧……以後會節制……哎，我知道您的意思……」

　　乖哥看哥哥心不在焉的，不大高興，又喊他和他說話，歪哥不禁瞪了弟弟一眼，兩人這麼著險些就要吵起來，還是父親過來把兩兄弟分開了，又教他們背湯頭歌訣，道，「以後出門在外，小病小災的自己能開藥吃，萬事不求人會好些。」

　　說到出門，歪哥想起來了，「最近是不是又有船隊要出海呀？」

　　他小心地瞅了父親一眼，「孫伯母說，我能坐她們的船出去玩一圈，爹，我想去……」

　　這種事，求爹一直都比求娘要有用的，他父親猶豫了一下，還是笑了，「想去，你的功課怎麼辦？」

　　沒等歪哥答話，他又自言自語地道，「行萬里路讀萬卷書，多出去見識見識，也是好的……」

　　歪哥眼睛頓時一亮，他爹看了，不免笑著點點他的鼻子，正要說話時，乖哥插進來道，「爹，我會背啦！」

　　歪哥這時候是真正討厭他弟弟了！他恨不得給乖哥兩拳，因怒道，「會背就會背唄，就你愛顯擺！」

　　兩個孩子又鬧了起來，過了一會，有人來和他爹道，「府裡有人來了，想見少奶奶。」

　　他爹便出去了，歪哥不想和乖哥待在一處，便乘他弟弟專心溫習《湯頭歌訣》時，自己又跑去看母親。本以為母親還睡著，可掀簾子進去一看，卻發覺母親雖然還未起身，但眼睛卻睜開了，正在賴床呢。

　　見到母親唇邊，也含著絲絲笑意，這笑容又不像是那種慣例的、客套的笑，歪哥是真的放心了，他發一聲喊，高高興興地跑到床邊，又想上床和母親一道躺著，不想這一次，是母親阻止了他，「穿著外頭的衣服呢，髒死啦，你趴在被子上和娘說話吧。」

　　她翻了個身，含笑梳理著歪哥的鬢髮——歪哥忽然發現，這麼冷的天，母親竟光著膀子！「怎麼，氣鼓鼓地進來，又和你弟弟拌嘴啦？」

　　歪哥真想和母親告乖哥一狀！但想到來由，又有點畏縮，他笑道，「沒有，沒有拌嘴……我是在想，總算放假啦！」

　　他偎在母親身邊，又絮絮叨叨地說著學堂裡的事，「新來的伴讀，笨得很，性子又嬌，老挨先生的數落……」

　　母親含笑聽了一會，眼神又幽深了起來，等歪哥說完了新來的伴讀，她點了點頭，對歪哥用上了鄭重的口氣——歪哥是很熟悉這種語氣的，這種語氣，意味著母親現在說的話，必須被當真了。

　　「你不是說自己已經長大了嗎。」母親說，「現在，母親就交給你一個任務……這小伴讀，是雲管事的兒子，雲管事又是你祖父的心腹。他雖然只是個伴讀，但你卻不能把他當個下人——」

　　歪哥正想說：我本來也沒把伴讀們當成下人。可母親打斷了他未出口的話，握著他的臉頰，鄭重地道，「卻也不能把他當成朋友。」

　　他有點不明白了，不是下人，不是朋友，那是誰呢？可歪哥看著母親的臉色，他感覺到，母親這會，是需要他的幫忙的。

　　他鄭重地點了點頭，道，「好，那我不搭理他。」

　　「不搭理也不成。」母親說，「兒子，為人做事，不可能永遠都只有一張臉，你不是一向很懂得把心事往肚子裡藏的嗎？對這個伴讀，你面上要親熱，不能讓他覺得你待他冷淡，平時和他多在一處玩，也沒有什麼，可你要記住，在心底，你永遠都不能把他當成朋友……明白了嗎？」

　　不知為什麼，歪哥忽然有打冷顫的衝動，他有點好奇，為什麼自己不能把他當個朋友——但在母親的眼神下，他知道這個問題，也不會得到回答。因此便乖乖地道，「我知道啦，我會表裡不一地待他的。」

　　看母親神色，他又補了一句，「您的話，我也不會和別人說。」

　　母親一下就被逗樂了，她親了親歪哥的額頭，歪哥道，「我不是孩子啦，您別老親我。」

　　一邊說，一邊也不禁親了母親臉頰一下，忍不住又問，「娘，您怎麼現在還不起來啊？」

　　他母親一直都很知道如何逗歪哥開心的，她壓低了聲音問他，「傻孩子，你不是要爹娘和好嗎？嗯？你不是還說，自己等著瞧？」

　　歪哥頓時瞪大了眼，不可置信地望著母親，打從心底湧起的巨大喜悅，幾乎要把他的身軀給脹破，他道，「娘——你是說——你是說——」

　　他仔細地打量著母親的臉色，發覺母親面上，的確含著甜甜的笑容，這才半信半疑地接受了這個巨大的好消息，不過下一刻，娘又說，「還沒完全和好呢。」

　　她刮了刮歪哥的小鼻樑，又笑了，「不過呀，應該也快了吧。」

　　歪哥還能要求什麼呢？他一把扎進了母親的肩膀——卻又很快抽了抽鼻子，退了回來。「娘，被子裡怎麼有股怪怪的味兒？」

　　娘的性子，有時候也挺喜怒無常，才只是一句話說得不對，權寶印小朋友就立刻被她送出了臥室……

大頭寶珠

276改嫁

　　小孩小孩你別饞，過了臘八就是年，對於京城的權貴人家來說，臘月算得上是個比較特殊的月份了。臘月二十到正月二十之間的這一個月，朝廷封印，內閣大學士也能回家過年，除非有什麼太要緊的事，不然並不進宮面聖。當然，在這一個月的假期之內，他們也免不得要參加包括新年大朝在內的各種典禮，但無論如何，朝廷上下都有個共識：臘月、正月這兩個月，是不適合挑起什麼爭鬥的，任何事，都要等過了年以後再說。

　　不論是文臣還是武將，越是重要的人物，往往也就越是忙碌。一年到頭為國事操勞，很少有機會參與到家事中來，這一個月的時間，他們免不得要好好履行身為人子、人夫、人父的責任。祭祀長輩、撫慰妻小、聯絡親友、教育後代……當然，隨著年節逼近，各種禮節，也都少不得家主的參與。蕙娘、權仲白亦不例外，作為國公府、閣老府在京的稀少成員，他們在梅花莊內只能住到臘月初九，才剛送走王尚書，就得馬不停蹄地趕回家裡，參與家中的種種事務。蕙娘是家裡主母，年貨置辦、年禮分送等等，雖然底下人都能辦得很妥當，卻也少不得要出面意思意思，至於權仲白，他一年到頭都忙得不得了，唯有臘月、正月兩個月裡，慢性病患者自己也不願意求診，天寒地凍的，急病患者，若不住在左近，也不免上門。因此除了一月三次入宮給皇上把脈之外，倒是難得地閒了下來，每日裡只是在他的藥房裡消磨時間。至於歪哥、乖哥，蕙娘把兩個孩子送到焦家暫住，也是讓他們耳濡目染，跟著喬哥受點教育的意思。雲管事對此頗為贊同，因也歎道，「要不是天哥身份終究尷尬，我也是希望他能見見世面的，我們這樣人家，孩子從小就要留心教育，不然，輸在小時候，長大就難追趕同儕了。」

　　他的小兒子權瑞天畢竟是伴讀身份，就是把他帶到焦家去，也只能住在下人屋裡，不然，外人看來難免不像。權世贇如此疼愛幼子，怎麼可能讓他受到這樣的委屈，蕙娘笑道，「喬哥的身份，怎能和天哥相比，他天分也不高，日後為官作宰是不大可能了，總要學著和三教九流的人打交道。天哥日後，又哪裡要和這樣的人接觸呢？他學些用人之道也就是了，這些法門，是我們破落戶才用學的。」

　　這話說得好，權世贇高興得容光煥發，又和蕙娘念叨，「兩個孩子雖然差了一輩，可彼此不知道，還是很親近的，歪哥帶著天哥到你們家別院走了一遭兒，回來兩個孩子就好得和一個人似的了，倒是連乖哥都有些要靠後呢。」

　　身份一變化，兩家人就想著聯絡感情了，從前，別說蕙娘有顧忌，就是權世贇自己，都不樂意天哥和國公府一派人馬太過親近。蕙娘笑道，「可不是？還沒去焦家的時候，歪哥得了空，就去小叔院子裡找天哥玩，倒是打擾您了。」

　　權世贇笑瞇瞇地擺了擺手，待蕙娘的態度，越發親近了，「多親近親近也好，也許幾年後，他就要回東北去了，在此之前，總是和寶印多些情分為上。」

　　蕙娘也是神色一動，「我們這裡，進展得不大順利，未能一蹴而就，把盛源號趕出朝鮮，不知道族裡現在進展得如何了。」

　　「要真能這麼快解決，族裡也就不會把私兵放出去了。」權世贇大有深意地看了蕙娘一眼，見蕙娘笑而不語，也不說破，自己也是一笑，「盛源號畢竟財雄勢大，又請出王尚書做說客。一時奈何不得他們，族裡還是理解的，不過，耆宿們也有聲音，問是否能把王尚書扳倒，但這事影響太大，恐怕會撼動朝局，對二皇子不利。現在還是眾說紛紜，沒個定數，我的意思，能用商業手段解決，就用商業手段解決吧。朝廷才倒了一個牛家，要再弄倒王尚書，那事兒可就出得太頻繁了，容易招惹起不必要的警覺。時間拖得長一點，也是無可奈何的事。」

　　這話雖有私心，但也說得中肯，蕙娘蹙眉道，「扳倒王尚書，未必有扳倒牛家那麼容易。尋常行賄受賄醜聞，可是搞他不倒，現在皇上對楊家起了戒心，更會提拔王尚書了。」

　　雖說已經進了臘月，但蕙娘也是言出必行之輩，這十幾日間，王尚書送來的信，她都拆看過了，附上自己的介紹、點評，再為王尚書送去。今年焦家有不少小廝，不能在家過年了。王尚書的眼力很是刁鑽，他挑出來的人物，都是立場搖擺、可以爭取，而又多少算得上是位高權重，一旦取得支持，對舊黨必定大有好處的高官。這些高官只要能有一半以上支持王尚書，他入閣的基礎，頓時就夯得比較紮實了。

　　大秦內閣，從首輔楊閣老算起，加上年後鐵定入閣的吳閣老，不過是四人而已，中間兩位，不過是熬資歷熬上去的，已經失去雄心壯志，只想著安穩退休，在內閣中根本算不上自成一派，只能說是兩頭磕頭蟲。吳閣老的態度又頗為中立，按蕙娘來看，到了年後，皇上是一定會再度遴選內閣大學士的，此等公事不可能由中旨一言而決，不說百官舉薦，但起碼皇上會徵詢內閣的意見。楊閣老的意見不必說了，餘下三位閣老裡，起碼要有一位支持王尚書，他才能夠入閣。

　　從王尚書寫信的對象來看，他是把目標瞄準次輔梁閣老，此人在政治鬥爭中一貫並不發表過多意見，算得上是個滑不溜手的琉璃球，和新黨、舊黨的關係都還不差，王尚書此次招攬的重臣，不是梁閣老的同年，就是他的同鄉、同門。由『三同』出面為他說話，倒是比直接登門拜訪更為圓滑，也可試探一下梁閣老的態度。

　　比起從前還沒入京時四處送錢的態度，現在的王尚書，已經有了閣臣氣象，手段中的煙火氣息，漸漸被時光陶冶的淡了幾分。就是要向上爬，這姿態也比較優雅了……即使有王辰這個疙瘩在，蕙娘亦清楚知道，要維持她在權家略帶特殊的地位，王尚書非但不能倒台，反而應當更往上走一點，並且，和她的關係，最好還要再親密一點兒。事實上，如非王家娶了渠氏這個兒媳婦，她甚至會建議他和盛源號斷絕聯繫，在她看來，這才是阻擋皇上立刻啟用王尚書為閣老的最大障礙。

　　「的確，」權世贇的眼神也有幾分幽深，他慢慢地說，「老傢伙們畢竟是有點老了，王尚書不比牛家，要扳倒文臣，不是這麼簡單的，我們在文臣中，還是缺少影響力……」

　　蕙娘微笑道，「能力有限時，只能集中一點，我看，選擇武將作為突破，卻是祖宗們的先見之明——這些文臣，太平盛世時神通廣大，可是等到亂世，能耐就小了。」

　　尤其是對鸞台會的計劃來說，只要能順利執行，皇權交接名正言順，這些文臣，根本就不會是問題。權世贇也釋然了幾分，他反過來開始考慮奪嫡之爭的平衡問題了，「內閣現在四位閣老，首輔不說了，次輔一向是不偏不倚，只管做事。錢閣老表面嚴守中立，私底下卻很熱衷於往戶部摟錢，對開徵商稅非常熱心，應該來說也是個新黨，吳閣老立場不明白，和舊黨、新黨都沒什麼交情。現在二皇子還是勢弱了點，若要我說，咱們非但不能把王家搞倒，還要把他再往上捧一捧。」

　　他頓了頓，意味深長地道，「若他能自己鋪墊成功入閣，那也就罷了，如果到了明年秋天，還沒有消息的話，我看咱們不妨幫他一把……等他入了閣以後，就不好再為盛源號開口說話了吧。」

　　的確，一個閣老，還和票號勾勾搭搭牽扯不清的，豈非是天大的笑話？商號是什麼玩意兒，哪有資格參與到國家大權的角逐中來。到那時候，王尚書肯定不會再為盛源號出頭了，而那時候，就算再拖拉，權族裡的私兵們，應該也已經下海走了挺遠的了吧？失去王尚書這個靠山，再利用宜春號或者鸞台會勢力施壓，不愁盛源號不讓步服輸，屆時挾著這場功勞，權世贇回去逼宮的話，十有八九能把權世敏拿下，甚至於說，他可以用稍微卑鄙一點的辦法，把自己的親哥哥除去。到那時候，他高昇回族內，蕙娘也跟著沾光，執掌鸞台會。大家各得其所，豈不妙哉？

　　權世贇的意思，不用明說也很容易理解，蕙娘拊掌道，「一年之計在於春，看來，雖然新年還未到，但來年會裡該怎麼走、怎麼做，您已經全給計劃好了。」

　　兩人不禁相對一笑，權世贇才和蕙娘道，「雖然說會裡事務，將來是要交到你手上，現在，也該逐步移交給你，免得你不便接手了。但說句實在話，單單現在，你已經是忙得分身乏術，若要再監察鸞台會的運轉，就是一天有二十四個時辰，怕都難以做到。」

　　這話倒真是實在，蕙娘現在幾乎就沒有一日空閒——她這還算是在孝裡呢，等出了孝，只怕應酬還要更多。權世贇又說，「而且你畢竟和仲白生活在一起，他亦是冰雪聰明人物，你舉止若有不妥，很容易被他覷出破綻。所以我現在暫且也是把會裡一些事務，交代給你公爹知道，他接觸會裡時間，要比你久得多，也有些人脈，更比你和仲白都要空閒，在眼下，還能幫得上你們的忙。」

　　他這不是商量的口吻，完全就是通知，對蕙娘是有點不夠尊重了，不過，蕙娘當然也不會在權世贇跟前流露不滿。在她之前，良國公可是經營多年，才把權世贇這根線給搭起來的。他們之間的關係，肯定要更為深厚得多，而在根本利益上來說，良國公當然也不會害她，更可說是幫她接過了一個燙手山芋。即使以蕙娘的能耐，現在同時應付的這多方勢力，也已經足夠令她疲憊了，要再親自主管鸞台會，她也有些吃不消。不論權世贇有什麼目的，一些繁瑣的日常工作，交給良國公也好。

　　她沒有異議，權世贇自然也不會就此事多說什麼，畢竟現在權季青失蹤，國公府上下已成為完全一體。兩人又說了些宮中事，均對德妃表現感到滿意：如今的德妃，已成為宮中幾乎最沒有威脅的和事佬，她不受寵，也不漂亮，背後更沒有什麼勢力——素來圓滑低調的權家，根本沒有介入進奪嫡之爭的意思，更從未替她撐腰。要說能力，亦不算出眾，皇上交辦的幾件事，都辦得磕磕絆絆的，倒是抹稀泥一把好手，因此和寧妃、賢妃的關係，都處得不錯，就是和麗妃也是來往頻密。在宮中的日子，算得上是逍遙自在，連用得上鸞台會的地方，都並不多。

　　因北方天冷，船隻修造進度比較緩慢，孫侯出海的日子，被推遲到了來年春季。而東北權族卻有自己的私人不凍港，專供常年在海外歷練漂泊的私兵門停泊，即使現在造船，亦沒有多少妨礙。從時間推算，雙方在朝鮮半島一帶遭遇的可能業已大增，蕙娘方才一邊同權世贇說話，一邊自己暗中就再思忖這事，見進展順利，因又和權世贇商量，是否該派人混入孫侯船隊，前往新大陸，這樣即使權族私兵沒有成功抵達新大陸，也還能留上一條後路。

　　不想權世贇對此倒是不以為然，「從這裡去新大陸的航線圖，私下已經開始流傳，要弄到兩張並非難事。若孫國公這一次能走通直線航路，自然會有航海圖為我們預備著，多派一個人去，倒有點畫蛇添足了。」

　　看來，他是不想節外生枝，對孫國公的船隊，並沒有多少興致。

　　蕙娘試探得手，心裡再鬆一口氣，想到孫夫人的話，也和權世贇開玩笑，「我從小還沒離開過京畿，要不是俗事纏身，也真想見識一番艦隊的威武。要能跟著航到近海，那更是求之不得了，可惜，沒有這樣的閒工夫。」

　　權世贇哈哈大笑，「好男兒志在四方，侄媳婦，你的志向，倒是比得上英雄好漢了。」

　　他又欣然道，「只要你能脫得開身，就只管去一次也好，日後，會裡說不定有很多事，要借助海上力量，紙上得來終覺淺，若能親自見識一番大艦隊，亦算是難得地機緣。」

　　蕙娘略作躊躇，「只是此去要上艦艇，又不適合帶會裡的人在身邊防護。」

　　「只在近海巡遊，不會出什麼問題的。」若說權世贇曾對她懷抱無限的猜忌，這些年來，隨著蕙娘的表現，他也是一步步地打消了自己的顧慮，現在更是早已經疑心盡去，以蕙娘對他的瞭解，他壓根就沒多想，只隨口道，「會裡的人，是不大適合跟你上船，反正一旦上岸，不過從天津回京一小段路而已，帶不帶自己人都無所謂，也不會遭遇到什麼危險的。」

　　蕙娘若有所思地點了點頭，因道，「如此也好，若要逼得盛源號退出朝鮮，宜春號勢必得在他們入駐日本的時候多加援手。不過現在日本閉關鎖國比朝鮮更甚，除非大秦官軍過去，不然，要打入日本內部也不容易，此事若非我親自過去，恐怕也很難找到人來辦。」

　　權世贇隨口道，「喬家人呢？看來，他們對盛源號的事，還不大熱心。」

　　「這也是難免的，」蕙娘眉頭一蹙，「現在二爺、三爺常年在外，根本就回不來，大爺年紀又大了。我若還差遣他們，可能桂家也有意見。」

　　「聽說喬家兩位爺這些年一個在南洋一個在俄羅斯，怎麼，那裡的錢就那麼好賺？」權世贇來了興致，似乎是隨便一問，「連故土都不回了！這些年來，宜春號的營收也是年年上漲吧，現在存銀有多少了，兩千萬兩、三千萬兩？」

　　他說的是存銀，而不是所有資產，宜春號有許多資產，並不是體現在現銀上的。但即使這個數目，也龐大得讓蕙娘要猶豫一會了，她思忖片刻，到底還是實話實說，「現在賬面現銀全加在一處，常年應有六千萬兩之多。海外銀賤，宜春在海外，有時做的也許還不止是票號生意。」

　　權世贇眼底不由閃過了一絲貪婪的光，他潤了潤唇，沒有說話，蕙娘看在眼裡，不免在心底歎了口氣。

　　若是計劃不順，宜春號這種錦上添花的東西，自然是再也休提，若是計劃順利，則宜春號這種經濟支柱，更是要首先穩住，以免民生大亂。說到底，以天下為棋局的博弈中，銀錢不過是數字而已，對於爭天下的人來說，根本都不能算在得失之中。

　　眼界、胸襟這種東西，畢竟不是東北極偏僻地方，可以養出來的，以偏狹、偏激的心態，去圖謀天下，好似三歲小孩擔水過鋼絲，即使現在還走得很穩，亦都讓人提心吊膽，總怕他下一刻就要撲跌。連著手中水桶一道，摔得粉身碎骨，不留一枚完卵。

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　　人與人之間，凡是有來往，就免不得多餘的口舌，蕙娘和權世贇這一番對話，私底下少不得要報給良國公知道。她也是有意想要試探一番良國公對鸞台會大權的態度，良國公對此自然也是有一番說辭，蕙娘不過是半聽不聽罷了。對於自家公爹私底下在進行什麼計劃，她已經懶得關注了，反正至少這不會是在害她，她更情願把精力集中在國公府門外的風雲變幻之中，又或者是多陪陪兩個兒子、娘家兄弟，多給遠在外地的文娘寫幾封信。

　　臘月二十三是祭灶的大日子，不過，這按例都是男人的活計，女眷們倒可以袖手旁觀，蕙娘思忖著自己也有一段日子沒回娘家了，臘月二十二日早上，便自己套車去了娘家，一則把兩個兒子接回家裡祭灶，二來，也想看看娘家的年事，安排得怎麼樣了。

　　鸞台會辦事一直不算很慢，蕙娘托喬十七給歪哥請先生，也是有段日子了，她沒親自出面去見那位被物色來的先生，只是打發石英、綠松給她把關，見兩個丫頭對他評價都還不錯，又看過喬十七給她送來的資料，便沒再過問此事。歪哥、乖哥過去焦家，有廖養娘跟著，她也不怕會離了大格兒。不過，久沒回娘家，蕙娘心裡也是有幾分期待的——不求喬哥冰雪聰明，只求他能辨明世事，不要輕易被人欺騙。如此簡單的要求，應該不至於失望吧。

　　才一進焦家內堂，歪哥便領著乖哥奔跑出來，兩個孩子一邊一個，抱住母親大腿，均笑道，「娘您來啦。」

　　喬哥要比外甥們安靜一些，舉手給蕙娘行了禮，方下了台階，沖蕙娘笑道，「十三姐，姨娘在裡頭等您呢。」

　　已經幾個月了，天寒地凍的，喬哥卻還是謹守禮數，沒穿皮襖，裹著厚厚的棉服，看來倒是多了幾分可愛，蕙娘見他居家也能守禮，不免暗自點頭：被祖父帶了幾年，這個驕氣倒是真祛除了。她笑道，「嗯，來啦，我瞧瞧你，才多久沒見，倒是高了不少，顯得臉尖了呢。」

　　喬哥面上不禁露出尷尬之色，他摸了摸臉沒有答話。兩個小外甥你看看我、我看看你，卻均都竊笑起來，蕙娘奇道，「怎麼了，你們笑什麼？」

　　大家一邊說，一邊往裡走，說話間三姨娘、四姨娘已經迎了出來，三姨娘多少帶了幾分嗔怪地白了蕙娘一眼，「還不是怨你，哪裡尋來的什麼先生，大富人家的少爺，如今天天都是白水煮青菜再就個饅頭，連飯都不能好好吃——」

　　「姨娘……」她話還沒說完，喬哥已經求助般地叫了一聲，他面紅耳赤地道，「是我自己不夠聰明，這不怨先生。」

　　蕙娘越發奇了，正好身邊兩個小耳報神都是多話的年紀，你爭我搶、你一言我一語地，倒是把事情很快就交代清楚了：原來這位喬十七特地給他物色來的騙門大佬，教喬哥也是別出心裁。因喬哥年紀小，雖在孝期，還是頓頓見肉，他便和喬哥約定，每日將一枚玉牌做賭注，設一騙局，由喬哥破解，若喬哥成功尋到玉牌，則可享用正常餐點，如不曾，那麼晚飯就只好吃符合禮數的青菜就白飯了。喬哥不幸，兩個多月，只有幾天晚上能吃上肉，大多時候，都是苦哈哈地嚼著菜根，啃著白饅頭。

　　昔日富貴人家，養生惜福，晚餐也不可暴飲暴食、大魚大肉。既然喬哥晚飯能吃，並且還可吃飽，只是一頓見不上肉，蕙娘便不覺得不妥，她倒覺此人教徒不拘一格，手段很有新意，見歪哥神氣活現的，不免笑道，「嗯，難道你們兩個在這裡的時候，先生也考你們麼？」

　　歪哥叫道，「弟弟還太小，先生嫌他笨。」

　　他背著手，一挺胸，得意道，「倒是和我拿桂花糕打賭，若我能破局，便可吃到一塊桂花糕。我打從過來，足足吃了有七塊呢！」

　　兩個孩子過來這裡，不過半個月，七塊桂花糕，那是破解了一半以上的騙局了，雖說這先生佈置出來給他的騙局，應當也比較簡單，但亦足可以見到歪哥的靈活，蕙娘不禁暗暗點頭，卻不肯讓歪哥得意、喬哥氣餒，面上還是淡淡的，因道，「你就只惦記著吃吧。」

　　歪哥自覺自己用了十分心思，才能破解難題，正要一一給母親講解時，卻見母親反應這般冷淡，一時不免有些怔忡，正要說話時，見母親給他使了個眼色，又看了小舅舅一眼，他便恍然大悟，倒有些自愧，忙笑道，「小舅舅，你給娘講講你的心得吧，那天你和先生說了你的想頭，先生不是說，你有這見識，日後也不大會陷入騙局之中嗎？」

　　喬哥也有些表現的心思，他確實得了先生誇獎，見歪哥這麼說，便不疑有他，有幾分害羞地對蕙娘道，「我雖笨，看不穿先生布下的局，但後來聽先生給我解說手法，便覺得，任何一種騙局，都要先吃下它拋出的好處，才能上鉤。不論是……是好看的姑娘，還是銀錢，又或者是權勢，總要有所需求，才能上當。以後我規行矩步，並不為非作歹，有什麼天上掉下來的好處，也都不要，多半就不會上當啦。」

　　話糙理不糙，不論是蕙娘，還是三姨娘、廖養娘，都不禁微微點頭，蕙娘道，「這就是『君子不欺暗室』、『不義之財非吾有』的道理了。你能守住自慎、戒貪兩點，便彷彿持住靈台清明，日後吃虧的可能，的確低了不少。」

　　當然，若喬哥靠山失勢，這麼大筆錢財，肯定有人直接仗勢欺人地奪取，但這已不是他一人能解決的問題，蕙娘便也不多說，見喬哥高興得容光煥發，又道，「日後先生佈置給你的局，你也當戲文，多看看、多想想、多瞧瞧。等你過了小祥，多到姐姐身邊來，也見識見識生意上的事，就當作是廣博見識，也是極好的。」

　　因又問喬哥平時功課，細細關心他，平時可有什麼興趣，得知喬哥挺喜歡撫琴弄簫，也是精神一振，笑道，「這是最雅的愛好了，你若喜歡，姐姐自然領你拜幾個好師傅，也有幾張好琴給你的。」

　　喬哥羞怯道，「先生也罷了，我不好要姐姐的琴。」

　　蕙娘笑著撫了撫他的瀏海，道，「都是留頭的大人了，曉得和十三姐客氣了？我雖有好琴，現在哪有時間去彈，白放著也是放著，還不如給了你呢。」

　　又感慨道，「可惜你還在孝裡，不好出遠門，不然，我帶你到海上走走，那才叫見了世面呢。」

　　喬哥一聽說『海』字，面色頓時慘白，他囁嚅道，「姐，我暈船……」——卻不提防歪哥站在一邊，眼睛珵地亮了起來，搶著說，「娘，你要出海，去哪兒，難道真是跟著孫伯父出去麼？」

　　一家人聚在一起，自然有許多話說，尤其歪哥現在可算是來了精神，纏著母親，只是要和她一起出去。一直鬧到吃過午飯，幾個孩子才出去休息，三姨娘沖四姨娘使了個眼色，四姨娘自然會意，她立刻就緋紅了臉，起身退出了屋子。

　　蕙娘見此，還有什麼不明白的？因便笑道，「她也是心急，一輩子的事呢，才幾個月，就看好人家了？是什麼樣的人家，您和我說說，若能配得上，咱們自然打點一份好嫁妝給她。」

　　三姨娘卻露出為難之色，「這事，還真不好說……她也是有點被沖昏頭腦了。」

　　她扭捏了一會，還是照直說了，「誰看不上，竟看上了你請回來那個騙門的先生！」

　　蕙娘這一驚自然非同小可，「那人不是有家有小的——」

　　她忽然想起來，這位騙門大佬麻六先生，喪偶已經有許多年了，兒女們倒是都成人了，也均未入騙門，在京畿一帶安家落戶，過著普通富戶的生活，是以喬十七才為自己揀選了他，一時不由跌足道，「我這還真是欠考慮了……覺得家裡內外分隔，壓根沒往那處去想。」

　　又惱道，「這個麻六，也夠不老實的了！請他來上課，那是通天的青雲大道，他倒好，天堂有路他不走，反而還想著勾搭女眷，真是本性難移。」

　　「那倒和他沒什麼關係。」三姨娘忙道，「是四姨娘自己看上了人家，我看他對四姨娘倒沒一點想頭，幾次見面，聽底下人說，也都是坦坦蕩蕩的，回了房倒頭就睡，並沒有什麼私下傳信的齷齪事。」

　　雖然都是姨娘，但三姨娘親女兒可就嫁在京畿，而且儼然就是焦府的大半個主子，焦家下人，自然知道該聽從誰的吩咐做事。三姨娘這話，應當還是可信的。

　　蕙娘便奇道，「那怎麼就看上了，難道現在這府裡男女大防已經鬆弛成這樣，四姨娘滿府亂跑都沒人管了？」

　　三姨娘面上，不知何時也躍起了一點紅暈，她道，「這也怨不得四姨娘吧，還不是你那幾句話，把她心給說動了。聽說……聽說那麻六甚是俊俏，便暗地裡躲在簾子後頭偷看了幾次，不想這就看出春。心來了。不過她也還算有些分寸，沒有貿然和麻六相見，而是托我問你的意思呢。」

　　蕙娘不假思索，道，「這樁親事我看不大能成，第一個此人雖然改邪歸正、金盆洗手，但畢竟是下九流出身，根子不正。他們家的事我也不可能多管，四姨娘入門後出什麼事都不好回來找我。第二個，雖然沒過了明路，但他畢竟是喬哥的一個先生，這樣成就了親事，別人怎麼看焦家門風，以後喬哥要說親豈不是十分為難？」

　　她頓了頓，又說，「再說，孩子都多大了，養得熟嗎？這樣過去，即使自己有兒有女，日後也免不得陷入家產之爭，怕是沒什麼寧日。依我看，還是在京畿附近，擇一個世代耕讀的小戶人家，有那種喪妻無子，本人性情老實的人家，嫁過去也還安穩一點。」

　　這一番說話，在情在理，三姨娘不能不點頭稱是，她垂下頭望著地面，低聲說，「我也這樣想，只是終究得問你一聲，才好回她吧。」

　　蕙娘對生母是何等瞭解，剛才還沒留意，此時見三姨娘表情，忽地醍醐灌頂，不免大驚失色，半晌才道，「姨娘，難道你也——」

　　三姨娘羞得滿面通紅，起身就要出屋，蕙娘哪容她躲避，跟在她身後接連穿過幾重屋宇，進了三姨娘寢房，見她肩膀微微抖動，扳過母親的臉來看時，果然三姨娘已是落下淚來，滿面羞恥地道，「我、我不守婦道、水性楊花，不配做你的姨娘。」

　　將來的國公夫人，生母改嫁其實已經非常不名譽，若還是嫁的騙門大佬，那可真不知該怎麼說了。要說蕙娘沒有一點怒意是不可能的，但對著生母的淚眼，她還能說什麼？自然只能安慰道，「沒有的事，娘，您別多心……這心思偶然一動，誰沒有過呢？您也守寡這些年了……」

　　說好說歹，好容易把三姨娘說得收了淚，蕙娘方挨著她，低聲問道，「可您怎麼就看上他了呢？按說，您現在管著家，每天也不少見男人——」

　　三姨娘的臉紅得像是滴了血，她望了蕙娘一眼，幽幽地道，「這種事，又哪來什麼道理？」

　　蕙娘亦不禁為之怔然，過了半晌，才道，「那他對你……」

　　三姨娘不肯做聲，也不肯看蕙娘，只是望著地面，扯著手絹。蕙娘哪還不知道是怎麼回事？因道，「您和他見過面？」

　　「我現在畢竟管著家。」三姨娘聲若蚊蚋，「他是沒說什麼，我……我能察覺一點罷了。不過，他遮掩得也挺好，想來，也是覺得身份不配，沒什麼希望。」

　　若那麻六膽敢兜搭三姨娘，蕙娘自不肯輕饒，殺身之禍那都是輕的。他又不是蕙娘親娘，兼且走慣江湖，規行矩步也是意料中事。蕙娘點了點頭，想要說什麼，卻徹底什麼話都說不出來了。

　　待到晚上，把兩個孩子接回權家，自己梳洗過了，在燈下坐著時，她亦是難得地恍恍惚惚、愁眉不展。權仲白進屋看了她一會，不免奇道，「回個娘家還回出心事了？」

　　他在蕙娘身邊坐下，以閒聊口吻道，「什麼事，說來聽聽？」

　　蕙娘瞅了他一眼，多少也有些恥於開口，她現時心底的糾結與複雜，甚至遠勝從前算計權仲白的時候，哪還有閒心和權仲白唇槍舌劍地耍花槍？

　　但，看了權仲白一眼，她又改了主意——這樣的事，也許她只能和權仲白說了。光是四姨娘改嫁，她寫信問文娘意見時，文娘都是滿篇的不贊同，這一時興起的想法，放在她的任何一個友朋跟前，都極為不體面，也許唯獨只有權仲白，能理解她的動機吧。

　　「是我姨娘……」她三言兩語，就把事情給權仲白交代清楚了。以權仲白的見識，亦是半晌說不上話，半天才道，「你見過這麻六了？果真生得好？居然能讓兩個姨娘都為他生了心思？別是——」

　　「回來前我看著他教喬哥破局來著。」蕙娘想到麻六，也是歎了口氣，「應該沒有使什麼歪門邪道的下作手段，他本人不到五十歲，風度翩翩、輪廓清俊，一口美髯。談吐雅致、舉止斯文、穿戴精緻，是要比那些小門小戶的木訥漢子有趣得多。說句實在話，和我——」

　　她也是和權仲白說脫了，話沒出口連忙住嘴，輕輕地扇了自己一個嘴巴。權仲白反道，「沒什麼不能說的，令尊常年失眠，形容枯槁，說話都費勁。他比不上的人也不少。最重要是你瞧他可有攀附你們家的心思。」

　　蕙娘悶悶地搖了搖頭，低聲道，「他怕我得很！喬十七的關係嘛……清輝部的厲害，江湖中人會不曉得？他敢動歪腦筋，除非家業不想要了。」

　　「這麼說，麻六的確沒安壞心，和你姨娘間，只怕也是郎情妾意，的確都有一分好感了。」權仲白也沉吟了起來，「這事，確實是不好辦啊……」

　　蕙娘瞅了他一眼，略有些挑釁的意思，「你不是說為人處事，應當自由自在麼？這若你換做是我，你會怎麼辦？」

　　權仲白沒有矯情，「我也會有些為難的。畢竟，這人選是有點不合適。」

　　他輕輕地叩了叩桌面，又道，「你不妨這麼想想，若將來我去得早，家裡的爛攤子都解決了，歪哥也順利襲了國公爵，此時你也還是徐娘半老、風韻猶存的年紀。李韌秋也還沒有娶妻，那麼你心裡會動改嫁的念頭嗎，你又希不希望歪哥支持你呢？」

　　蕙娘被他問得猛然一怔，扭頭望向權仲白時，卻見他似笑非笑，燈下容顏如畫，雖賞心悅目，卻是神色莫測，難以揣摩……

大頭寶珠

277過去

　　如果將來歪哥襲爵，作為國公府明媒正娶的太夫人，蕙娘要改嫁，遇到的阻力肯定比三姨娘大得多了。第一個朝廷命婦就是不可能改嫁的，第二個，名門正妻，就是死都要死在夫家，如非家門覆滅之類的大事，連和離都不能，更遑論改嫁。但話又說回來，焦勳作為改嫁人選來說，起碼也比麻六要靠譜點，至少是知根知底。權仲白的這個比喻，其實打得有點蹩腳。蕙娘瞅了他一會，也拿不準他到底是不是在藉機試探她對焦勳的想法。若是一般男子，話裡有話旁敲側擊，也不是什麼稀奇事，但權仲白的性子，實在超凡脫俗得很，他又很肯定她對焦勳已沒有那方面的意思，這話，也許倒只是他興之所至，隨口比喻而已。

　　心中無數想法，一掠而過，蕙娘又考慮了片刻，方道，「要是我和我姨娘一樣，三十歲上下就成寡婦了，沒準還真會再嫁。雖說人生七十古來稀，但祖父都活了八十多歲……一輩子還長著呢，孑然一身，畢竟是孤苦了一點。」

　　見權仲白沒什麼特別的反應，她又說，「當然，我卻不會找麻六這種人。起碼也尋一個不會為歪哥、乖哥帶來麻煩的人吧。」

　　她沒說到底會不會改嫁給焦勳，權仲白也沒什麼特別的反應，他點了點頭，就事論事道，「我也覺得，富貴人家為了面子，多要女眷守節的風氣大不可取。年紀輕輕還沒過門都要守，沒名沒分也要守，其實哪來這麼多講究。兩個姨娘改嫁，我是贊同的，只是特立獨行，也要付出代價。這代價，多半還著落在子女身上。就看是她願意為了你委屈自己，還是你願意為了她承擔代價了。」

　　這話說得，蕙娘不禁有點委屈：大戶人家，生育過子女的姨娘，一般都不會再嫁。要不是因為獨守空閨過於淒苦，她犯得著提議生母改嫁嗎？平白無故多一個叔伯輩，她能落得著什麼好處？怎麼被權仲白這一說，她要是不支持三姨娘和麻六，倒像是她沒人情，不夠體貼生母……

　　她頓時就把焦勳這個話題給放過了，多少有些賭氣地道，「這樣說，倒是我不孝！我姨娘沒想著改嫁呢，我這裡力勸她動了心，又反過來挑剔她找的人，我可真是著急給自己找事呢我。」

　　權仲白瞅了她一眼，淡笑道，「你也別裝了，你姨娘要沒動這心，是萬不會和你說的。」

　　其實作為女婿來說，他的態度已算是十分支持、配合了，蕙娘這樣說，他也沒動氣，只盯著問了一句，「那要是歪哥不同意你改嫁，你又待如何做？」

　　蕙娘張口要說話，卻是欲語無言，過了一會，才低低地歎了口氣，道，「他也能明白我的苦處的吧……畢竟也是我一手拉扯著長大的。」

　　歪哥是她拉扯長大的，難道三姨娘就沒拉扯過她？只是人總是有點自私，為子女時，想的就是子女的難處，到得做父母了，便覺得父母也有不容易的地方。她現在嫌麻六不好，他日歪哥若嫌她挑的人不好，蕙娘也許就想：你娘什麼年紀了，還不明白其中道理？總是自有分寸，將來不會讓你為難的。

　　蕙娘乃是靈醒之人，犯不著權仲白點破，已微微露出了一點赧色。

　　權仲白倒拍了拍她的肩膀，因道，「人眼向下，很少往上看的。你能想到你姨娘守寡的孤苦，勸她改嫁，亦算是十分不易。有時對自己未必要太苛責。這事，你和她言明厲害，讓她自己看著辦吧。就是真和麻六成了，大不了咱們多費些手腳，安置著他們家也就是了。你的能耐，我很有信心，這事，你未必是辦不到，只是過不了心裡這道坎。」

　　蕙娘歎了口氣，伏在炕桌上，過了半晌才輕聲道，「我……是有點想不開。」

　　「就算心裡明白，話也說出口了。可想到姨娘真要嫁出焦家，我心裡還是不得勁得很。在我心裡，她像是永遠都該住在南巖軒裡，永遠都那樣笑盈盈的，永遠都……都只是我一個人的娘。」蕙娘的聲音，被捂在了手肘裡，顯得有些沉悶，「說到底，她在南巖軒的時候，只有我一個人，只為我一個人活著。我……我雖然也覺得她孤苦寂寞，但如今她真想走出去，真想重新擁有一個夫君，也許還有些子女的時候，我又、我又……」

　　權仲白望著妻子的眼神，罕見地軟了下來，他的眼神本來亮得像星，涼得像冰，此時卻好似柔和的春水，彷彿想用一個眼神接觸，便將她擁進自己的懷抱之中。可他的聲音，卻還是帶了幾分刻意的冷淡，「不錯，如今她雖然寂寞守寡，但終究還在你的生活中，為你所擁有。一旦她出嫁以後，不論嫁入的是哪戶人家，都算是徹底從咱們這個圈子裡走出去了。各有各忙，你們之間，將會漸行漸遠，即使彼此惦念，怕也是再回不到如今這般親密無間。」

　　蕙娘的肩頭顫了一顫，她許久都沒有說話，權仲白柔和地望著她，卻也並不打斷她的思考。

　　「姨娘也算命苦……」過了許久，蕙娘才抬起頭來，勉力對權仲白一笑，她的眼圈兒明顯有點泛紅，聲音裡，也多添了幾分哽咽。「從小沒了親人，我又沒能養在她跟前幾年，說起來，三十多年，大半時間都是獨自一個。日後，我也未必能奉養她終老。唉，她就這一個女兒了，我不體貼她，還有誰體貼她呢……」

　　聽口風，竟是真要成全三姨娘，由得她隨意挑選再嫁對象了。權仲白張開手臂，靜靜地望著蕙娘——可他這個倔強的、驕傲、從來都不願意示弱低頭的小妻子，這回竟是絲毫未曾猶豫，轉眼間就撲進了他的懷裡，用盡全身力氣，緊緊地抱著他，力道之大，甚至讓權仲白都有些生疼。

　　要下這麼個決定，並不容易。權仲白心底明白，要不是鸞台會的存在，讓她對自己的將來有了憂慮，也許清蕙都未必會做此安排。可不論如何，她畢竟還是做了這個選擇，這個選擇對她沒有半點好處，只有許多的麻煩，他從未想過，一向是算無遺策從不吃虧的焦清蕙，也會攬下這虧本的買賣。

　　雖說江山易改、本性難移，但……其實，人也都是會變的。

　　權仲白猶豫著，慢慢地也抱緊了清蕙，他在她耳邊低聲道，「是不是有點寂寞？」

　　他懷裡的人僵了一會，到底還是輕輕地點了點頭。——也是，焦家人雖然家財萬貫、有權有勢，但和這個圈子裡的其餘人家相比，他們的確是太缺少親人了。尤其是清蕙，剛送走祖父、嫡母沒有多久，又要一手安排親娘改嫁……

　　「你已經有你的家人了。」權仲白撫了撫她順滑的秀髮，低聲道，「有兩個孩子，有我，以後一直陪在你身邊的人，將是我們，不是你的生母。」

　　清蕙沉默了片刻，忽地狠狠地頂了頂他的肋骨，怒道，「你這個人，哪有這樣安慰人的。我姨娘和你們，何曾分出親疏了，卻說得像是你們比她更親近一樣。你能陪我多久，還不好說呢——」

　　她想了想，忽然壞絲絲地破涕為笑，「我要是三十歲就守寡，你也多半只剩五年好活了，誰能陪我走到最後，我看也很難說！」

　　這話倒有點無理取鬧的意思了，權仲白分明只是好心安慰，點出她不會乏人陪伴的意思，蕙娘卻非得要把話給歪扭了說，按權仲白性子，他本來是肯定要和她較較真的，可他如今也不是那樣不懂焦清蕙了：她多少是有點故意在轉移話題的意思。因只淺笑道，「你說的是，也許我明日就死，後日就死了。為以防萬一，你也可以現在開始物色合適的改嫁人選。」

　　蕙娘輕輕地啐了他一口，「呸！」她眼角眉梢，又浮現出了一點笑意，裝飾在微微泛紅的眉眼間，顯得分外俏皮可喜。「我還不想改嫁的時候，你最好好好地活著，等我想改嫁了，你道死不死，還是由你說了算嗎？」

　　權仲白不免笑道，「喲，沒聽說過和離麼？至於這麼大張旗鼓？你們這些謀殺親夫的女子，都沒學過《大秦律》的。」

　　蕙娘白了他一眼，伏在權仲白身上，又有點出神，她的心情似乎已經平復了許多，如今思緒，已經漫遊到了別處，只是心不在焉地拿手指在權仲白身上打著圈圈，過了一會，忽道，「你說……要是我走在你前面，你會續絃嗎？」

　　權仲白道，「你要嫁了別人，這問題他們也許還不知道怎麼回答，可你嫁了我麼……」

　　不用他明說，蕙娘也應該能明白：他要想續絃，就不至於上門拒婚了。蕙娘大可以把他對第一次續絃的反應拿來參考，得出自己的答案。

　　「我一直也沒問你。」清蕙抬起眼來，若有所思地望著權仲白，「你為什麼一直都不願意續絃呢？」

　　權仲白聳聳肩，道，「三個字，你猜是什麼？」

　　蕙娘笑道，「達貞珠？」

　　她還伏在權仲白身上，所以他很方便地拍了拍她的翹臀，責道，「亂猜。」

　　其實，兩人也是心知肚明，只是在立雪院內，並不明言罷了。權仲白從前不續絃，恐怕也是對家裡的勾當有所察覺，也有點不願連累比如蕙娘這樣的無辜女子。清蕙眼珠子一轉，又說，「那，如果以後幾年間，事情都解決了，我又死了，你會續絃嗎？」

　　權仲白有點煩躁，道，「哪有人和你一樣咒自己死的。」

　　清蕙嗯了一聲，自言自語、自問自答，「我看，是不會，你和我說過好多次了，這輩子，你都不想找的。」

　　她也不給權仲白喘息時機，緊跟著就問，「你是為什麼不想找？總不會是真的清心寡慾，想做和尚吧？」

　　兩人雖然也談論過這個話題，但那時的關係，和今日又不可同日而語，權仲白要再不坦誠，似乎也說不過去，他怔了怔，只好實話實說，「我這個人，著實是怪得很，要找到一個順心隨意的伴侶，不知多難。別說女子，大門不出二門不邁的，根本沒有途徑去結識，就是男兒中，真正和我志同道合的人又有幾個？他們對我也許是足夠信任，能把心事傾吐，但家裡又是這個情況，我從未將我的心事，告訴給別人知道。久而久之，也覺得與其把精力花費在這裡，倒還不如去做些更有意義的事……」

　　這番話，他從未和別人說過，對清蕙才算是第一次提及，很多想法，直到說出口來才明白自己是做如是想，權仲白自己都有點感慨。兩人一時，誰也沒有做聲，過了一會，清蕙方道，「只要你肯去找，哪有找不到的。」

　　她的語氣裡染上了淡淡的酸味，「別人不能登堂入室，你這個身份，難道還接觸不到各家女眷嗎？只要是你喜歡的，趁著年小娶回來教上幾年也就是了。我看，與其說是找不著，倒不如說你是不願找。」

　　這話權仲白也不能反駁，他沉默有頃，也只能承認，「確實是也不想去找。」

　　清蕙不必繼續問，他也知道這個答案是不能讓她滿意的，只好將心底深處，也許從未和別人訴說的話語，告訴給清蕙知道。「人這一生，所患最深，只在一個情字。貞珠是我第一個傾慕的女子，這份感情中道夭折，給我打擊不小。追尋真情，希望十分渺茫不說，也太容易受到傷害了……」

　　他話裡也許流露出了一點情緒，使得清蕙的神色發生了變化，她默默地望著權仲白，半晌方道，「我也傷害過你嗎？」

　　這樣說，已經是把她擺在了權仲白第二個傾慕的女子這一身份上了，但權仲白卻並沒有否認——當焦清蕙神氣活現、驕傲任性的時候，他是想打擊她的，就是被她說中了也不會承認。可眼下這個安靜而輕郁的焦清蕙，卻令他無法拒絕，甚至令他升起了他曾以為永遠都不會再度浮出水面的情緒，他亦望著清蕙，兩人眼神互鎖了好一陣，權仲白才著魔般地開口，他低聲說，「你傷我很重。」

　　這還是他們第一次談起那本手記，對兩人感情帶來的傷害。從這個角度來說，達貞寶的確得償所願，甚至是做得太好了一點。

　　事隔許久，話裡已經沒有憤怒，甚至沒有怨恨，只有點點無奈，在這一刻，彷彿所有的言語都已失去力量。她對他做下的事，並非幾句道歉能夠挽回，而她萬不會因為此事就對他處處讓步。兩人的關係就像是一條長河，縱使最波折的那段已經過去，河水中也依然夾帶了許多從前的泥沙。清蕙面上，剎時間也流露出了極為複雜的神色，她輕輕地歎了口氣，又伏到了他身上，並沒有做聲。

　　權仲白望著她的頭頂心，忽然也興起了歲月之感：原來不知不覺間，他和焦清蕙的婚姻，也將邁入第七年了。

　　這七年間，她變了不少，他又何嘗不是？換做從前，眼裡不揉沙子，誰敢對他做出這樣的事，他必定令她終生後悔，就算體諒為難處，不施以報復，他也再不會見她一面……

　　「從前我剛進門的時候。」清蕙忽然開了腔，她伏在他懷裡，聲調幽然。「還不大懂事。很多人、很多事，我都看不明白。那時候，大嫂她們要回東北去，我去送送她。大嫂對我說……」

　　她模仿著大少夫人的腔調，輕聲道。「我們夫妻風風雨雨，已經一道走了有十多年了。在一起度過了多少波濤險阻，經歷了多少艱難？這個家也許會有一段艱難的時間，但終究，一切會過去的。」

　　她學得很像，口齒發音，幾乎和大少夫人沒什麼差別，即使分別許久，也令權仲白一下就想到了大哥大嫂，在他的怔忡中，清蕙說，「那時候，我心裡也有點不以為然，覺得她不過是嘴硬罷了……可現在，我才明白，能說出這一番話，的確也值得別人羨慕了。權仲白，你覺得……你覺得，我們也能度過去嗎？」

　　她問的究竟是鸞台會，還是兩人的感情，權仲白一時竟無法分辨清楚，清蕙或許也有所察覺，她抬起頭來，水潤明眸一瞬也不瞬地望著他，又道，「你覺得，我們這一家四口……能度過去嗎？」

　　權仲白感慨萬千，他輕輕地撫上了焦清蕙的臉——她是美麗的，毋庸置疑，然而比容顏更美的是她的精神。他從沒有見過如此脆弱、如此寂寞然而又如此堅韌、如此狡猾的精神，在她光鮮亮麗，永遠高人一頭的外表下，在他眼裡看來，她是這麼老奸巨猾、這麼冷漠無情，但卻又這樣破碎、這樣的疲憊。他沒有說謊，權仲白不喜歡說謊，有時候，他依然很恨她，也依然很可憐她，而他也不能否認，就算他們是如此的不合適，就算他們之前分別已有過別的愛人，就算他們的婚姻，不過是命運的捉弄，從未有『天作之合』之感，只有連續不斷的『天生怨偶』，但到了現在，在重重恨意之中，這份愛意，依然不可否認，容不得忽視。

　　「寶印對我們的問題，並非一無所覺。」他興之所至，忽然點出了這個問題，從清蕙的反應來看，她亦是心知肚明。「這孩子很怕我們兩人分開，所以一直以種種辦法，試探、撮合我們，想要得到一個保證。」

　　見清蕙眉眼間漾開一點笑意，他的指尖，不免追隨著那輕微的笑紋，落到了她的眼邊額側，「但我們之間的問題，永遠都只有我們兩人來面對，其餘人即使親如兒女，亦難以插足。寶印的態度，也只能算作是略有影響，我和你，都不是為了孩子去勉強維繫一份感情的人，你問的，不對。」

　　清蕙眼底起了一重霧氣，她從善如流地改了口，切切地、幾乎是無助地攀附在他身上，好似他是無邊苦海中唯一的浮木，她輕而急促地問，「那，我和你，能度過去嗎？」

　　權仲白沉吟片刻，點頭稱是。「會度過去的。」

　　她的眼素來是極美麗的——在焦清蕙的五官中，最出彩的就是她的眼，是她眼中的神韻。這是一雙善變的眼，許多時候，都隱隱含著笑意，顯得端莊可親——她的第一重面具，當她沉浸在權謀中、對抗中時，權仲白覺得她的眼像是猛獸的眼睛，瞳仁圓而且亮，散著琥珀般的光芒，在美麗中透著冷漠與魄力。她懾人的威嚴，泰半來源於這雙眼——這是她的第二種形態。

　　而當焦清蕙的情緒最為激動的時候，當她的內心最為波濤洶湧的時候，她的眼裡則會聚起一團雲霧，彷彿這能遮掩她的內心……許多時候，權仲白也見證了這第三種表現，當她祖父過世時，當她決定成就生母改嫁時……是啊，她最無助、最傷心的時候，便會露出這麼樣的眼神來。

　　可現在，眼底的雲霧散去了，焦清蕙的眼神呈現出權仲白從未見過的姿態，這雙黑白分明的杏眼，一瞬也不瞬地對準了他的面孔，可凝視也不過是持續了片刻，她便又垂下頭去，伏在了他肩頭。

　　「唉，」她輕輕地歎了口氣，語氣倒是雲淡風輕，只有淡淡的感慨，「一切都會過去的。」

　　但在剛才的眼神之後，權仲白再無可能被她騙倒。

　　他唇角浮上模糊的笑意，手指似乎有自己的意志，將她的臉輕輕扳起，權仲白情不自禁，在她眼簾上輕輕一吻，方才淡聲道，「希望每件事，都有個理想的結局。」

　　清蕙並不喜歡這樣真情流露的時刻，她對於溫馨、寧洽，似乎總有幾分排斥，這曼妙的氣氛，不過維持了一會，她便扭著身軀，從他身上爬了下來，半是嗔怒，半是玩笑地道，「郎中，倷作死啊，幫吾眼珠子咬掉哪能辦？」

　　吳語一出，她是什麼意思，難道還用明說嗎？權仲白惱道，「你月事剛來，還招我？」

　　清蕙笑嘻嘻地衝他飛了個眼色，捂著嘴打了個呵欠，手就摁在唇邊沒有挪開，「我的辦法多得很——求我，求我我就幫你。」

　　她越是這個樣子，權仲白就越是想和她抬槓，他掃了那張紅潤細滑的菱角嘴一眼，暗自嚥了咽發緊的嗓子眼，嗤笑道，「不是我骨頭硬不求人，你也要有幾分自知之明……就算我是大夫，平白無故下巴脫臼，很好玩嗎？」

　　蕙娘的動作，頓時僵在原地，她面上立時浮現了兩朵紅暈，卻又無言以對：權仲白的實力，她也是清楚的。此人不煙不酒、極擅養生，雖然已有三十多歲，但……精力倒是越發旺盛，起碼不是她能隨意對抗的。自己若撩他起來，只怕還真有下巴脫臼的可能。

　　「這……」她卻也不願被權仲白簡單壓過，眼珠子再一轉，便舉起雙手，笑嘻嘻地道，「難道我渾身上下，就只生了一張嘴嗎？」

　　兩人你來我往，抬了幾句槓，終因蕙娘身上不便，沒有真正動作。一道梳洗過了上床安歇時，蕙娘在錦被間細聲告訴權仲白，「我想隨船隊走到日本再回來。」

　　權仲白本已有些睡意，聽她這一說，頓時動容，他思忖了片刻，「你是想就近見證孫國公掃蕩他們？可兩支船隊走得要是一條航路，未必會在朝鮮附近遇到，很可能出了日本有一段路再遭遇也是有的。只是為了此事過去，沒什麼必要吧，說不定還會讓鸞台會動疑。」

　　「你還好，我平時行動有人跟著，出京都不方便。」蕙娘壓低了聲音說，「我想去看看我們的兵……至於見證兩條艦隊打架，我倒沒這個興致，最好是在我下船以後遭遇上了，我更高興。會裡對這事也不是太在乎，我問過雲管事，他們不打算派細作上船。」

　　從海上回來，可以靠岸的地方很多，尤其是船隊出門以後，往回傳遞信息很不方便，如果蕙娘快艇上岸，先去別處，再航回天津港口，這裡一來一回可以打出一個月的空當都是有的。她的計劃，不能說沒有可行性。而蕙娘會作此安排，也有自己的用意：他們手裡的兵，現在都是焦勳在統合力量，讓權仲白去視察檢閱，效果恐怕不會太好。

　　當然，就算這些都不能做到，出去走走吹吹風，也是難得的體驗。權仲白果然也沒有反對的意思，只問清楚對鸞台會那裡，有交代得過去的借口，便點頭道，「若是可以，把歪哥也一起帶去吧，他想去的要命，求我求了好久。」

　　蕙娘有點傻眼了——在船上時，帶個孩子還沒什麼，可下了船她要去視察兵力，肯定要扮男裝趕路，就不說歪哥能否保守住秘密了，她壓根不可能帶個孩子趕路啊。權仲白不可能不清楚這點，還讓她帶兒子上船……看來，是有點不願意讓她和焦勳私下接觸。

　　從前他對這事沒發過話，甚至還說她可以找李韌秋云云，如今卻這樣安排，看來，是真的已經有讓從前的事『度過去』的打算。而權仲白自己一貫持身很正，不需要讓她為這種事擔心，她自己似乎也該投桃報李地和焦勳劃清界限……可感情上的紛紛擾擾就不說了，現在焦勳手上掌著她的兵呢，即使他願意交還，她上哪找人去接掌？

　　蕙娘咬住下唇，罕見地找不到話來回了，她也有點不敢看權仲白：要說自己當時沒有拿焦勳來氣氣他的心思，那是說謊，在權仲白遠走海外的時候，在她和焦勳接觸的時候，她心底，也許也有過一些別的打算。她不能不為自己和孩子的將來著想，若事不諧，起碼要有個退路，起碼要能保住性命……

　　這些心思，在當時並不令她感到羞恥，人為了求存，什麼事做不出來？想想也不算是罪。可現在權仲白就在她身邊的時候，她忽然心虛起來，忽然感到自己有點無地自容了。也許，不光是對權仲白，還有些對焦勳的歉意在。她知道權仲白期望的是什麼，他不是容不得焦勳，而是容不得自己再給他希望，他也許是希望蕙娘能承諾他，此番見到焦勳，會對他表明自己的態度，但……

　　她還沒想下去，權仲白已經歎了口氣，他輕輕地摸了摸蕙娘的臉，道，「你不願帶他上船，就帶他到天津港看看吧。只可惜，你不會醫術，我不能離京。」

　　說到最後，竟然還開了個玩笑，蕙娘捧場地笑了幾聲，道，「這次出去，我預備帶綠松在身邊服侍，你看如何？」

　　綠松竟能得她信任，陪她去檢閱他們最大的底牌？蕙娘都能感覺到權仲白的詫異，他沉默了片刻，勉強說，「你要覺得她可信，那也……」

　　「不入虎穴焉得虎子，沒有魄力行險，終究不可能有太大的收穫。」蕙娘思前想後，到底還是斷然道。「再添一個桂皮給我差遣，等過完年，我和爹打聲招呼，這事就這麼定了吧？」

　　她願帶桂皮，也算是婉轉地表明了自己的態度，權仲白呵呵笑了笑，像是對她的回應，他輕輕點了點頭，轉過身吹熄了蠟燭。

　　在黑暗中，他的呼吸很快就平穩了下來，但蕙娘自己，卻是心潮起伏、輾轉反側，竟難以成眠。

　　#過了臘月二十三，各家專心準備過年諸事，已經算是進入了真正的年節階段。任何事都要給大年讓道，即使是鸞台會的情報網，此時彷彿也已經失去了活力，焦家因為身有重孝，更不便和別家走動，蕙娘也想著先摸摸麻六的底再說，因此並沒打發人給三姨娘送信，而是專心操辦起了國公府的年事。

　　因人口簡單，只需要打發下人們往各親戚家送禮就算是完事了。又因權四爺、權五爺那裡人口太多，還是太夫人平日裡清靜慣了，不耐煩吵，今年各家是分開過年。只有太夫人、良國公、權夫人以及權仲白、蕙娘、歪哥、乖哥七個人。蕙娘便和良國公商議，喊雲管事帶上他一雙兒女過來吃團圓飯。

　　雲管事在國公府過了很多個年了，但除夕基本還是自己回去過的，畢竟他身份不適合公然登堂入室，就是今年，他也是頗多顧慮，「不知仲白會否看出端倪。」

　　「天哥現在和歪哥，好得和兩兄弟似的。」良國公沒開口，蕙娘便笑盈盈地道，「您也是多年的心腹了，不是什麼外人，按仲白那性子，會在乎到這個才怪了。」

　　話雖如此，但權世贇依然疑慮重重，到底是推拒了——結果事有湊巧，因皇帝體弱，除夕夜有許多禮數要行，新年又有大朝會，權仲白必須陪在一邊以防不測，今年他過年都不能在家過。權世贇的顧慮倒不成為顧慮，他也就欣然從命，一起和主子們吃年夜飯。

　　眾人圍坐了一張大圓桌，權世贇和天哥敬陪末座，一開始還有些拘束，不過這些人到底都是熟慣了的，也都是識得眼色很能張羅的場面人，權夫人親自執壺敬了一圈，氣氛也就活泛了開來，權世贇主動給眾人敬酒，和良國公碰了一杯，有點感慨道，「平時過年，都是我和雲媽媽兩人，冷清相對，就是有了兒女，也不過四個人。想到小時候那家家戶戶舞龍燈的熱鬧……」

　　他自然是在鳳樓谷長大的，看來，鳳樓谷的新年，也是熱鬧非凡。蕙娘含笑靜聽，等權世贇說完了，便起身給他敬酒，道，「日後雲管事閤家都搬到京城來了，咱們再一起過年，自然熱鬧。」

　　這話吉利非凡，雲管事登時眉開眼笑，和蕙娘碰了一杯，由衷道，「少夫人做人做事，真是沒得挑！我是衷心佩服，也盼著您越來越好，更上一層樓！」

　　今日團年，連戲班都吃年夜飯，因此並沒唱戲，只有院子裡一些小丫頭在玩炮竹，眾人邊吃邊說，倒也熱鬧有趣。雲管事乘著酒興，說了許多國公府裡的事給蕙娘知道，「也算是讓您以後能更方便地接過府裡的事情吧。」

　　蕙娘自然聽得也用神，兩人正談得有趣時，忽然下人來報，把雲管事和良國公都請出去說話。

　　除夕夜還要叫出去說話，一家人都有點吃驚，自然很是關注。過了一會，雲管事進來了，良國公卻不見蹤影。雲管事道，「是外頭護院出了一點事，沒什麼大不妥。」

　　他這麼說，權夫人等自然不好繼續追問，你看看我我看看你，也就繼續吃飯，但氣氛到底是要比先沉悶得多了。蕙娘亦有幾分好奇，她正在沉思時，忽見雲管事給她使眼色，便站起身來，和他走到一邊。雲管事壓低了聲音道，「剛才，是季青現了身……」

大頭寶珠

278冰火

　　時光如水，不知不覺，蕙娘已有幾年沒聽過權季青的名字了。在她心裡，不論他現在在做什麼，能威脅到她的可能，畢竟已經大大地降低了。權族掌握兵權的權世敏雖然和權世贇不合，但好歹也能顧全大局，在如今的局勢下，還站在權季青這邊的話，恐怕那就已經不是想給競爭對手添點亂，根本是想要自毀長城了。

　　這種特殊的時候，突然再度現身人前……蕙娘反射性地看了權夫人一眼，見她和太夫人多少也有留意著這裡，便不將訝異之色外露，若無其事地低聲道，「已經抓著了嗎？」

　　「沒有。」雲管事沉著臉說，「他鬼鬼祟祟的，也不知想做什麼，爭執間還被砍了一刀，順著血跡追去時，卻還是一無所獲。國公已經開始細查了，我先和你打個招呼罷了，別的事，他自然和你說。」

　　再怎麼說，良國公府的防務，也不該是雲管事一手遮天，既然國公要查，那麼他表明不插手的態度，也算是一種善意。蕙娘點了點頭，眉宇間不禁掠過一絲深思，權世贇又壓低了嗓子，坦然道，「不瞞你說，從前在仲白和季青之間，我傾向季青一些，但那都是以前的事了。從前，對侄媳婦你的能力，我瞭解得畢竟還不夠！」

　　權世贇的立場發生轉變，現在，他沒有必要再支持權季青了。蕙娘心念電轉，一邊思忖，一邊低聲道，「這樣說，當時他離奇失蹤……」

　　「當年勝負已經分明，即使是看在從前的情分上，我也頂多出手保他一命，還不至於對他寄予更多的指望。」權世贇在這件事上的態度一直都很坦然，「就算出問題，那也是你公爹那邊有紕漏，會裡還不至於橫插一手。」

　　蕙娘敏銳地看了權世贇一眼，雲管事衝她微微一笑，誠懇地道，「侄媳婦，一家人再親近，你也要有自己的打算，仲白現在一無所知，那是因為大事在前，容不得一絲冒險。可若是大計能成，他還被蒙在鼓裡，只怕……」

　　以他和良國公的關係，能說出這番話來，已算是相當不易。畢竟蕙娘和他之間的來往，才不過幾年，而良國公和他相互提拔，卻已有十幾二十年的歷史了。

　　但，不論如何，在他跟前暴露自己對良國公的懷疑，亦是相當不智的。

　　蕙娘點了點頭，和權世贇交換了一個眼色，卻並未再說什麼，而是又堆起笑容，若無其事地回到了兩個兒子身邊。歪哥略帶疑問地瞅了母親一眼，見母親神色如常，便拉著弟弟的手笑道，「天哥，咱們也去院子裡放炮吧。」

　　官宦人家，除夕夜不像是一般人那麼熱鬧，吃過晚飯，眾人都回屋休憩，並不圍繞在一起守歲。待天過三更，便陸續起床，歪哥、乖哥給祖父磕了頭，拿過了壓歲錢，便又睡眼朦朧地被養娘抱回屋裡。至於太夫人、權夫人，則和良國公一道，各自按品大妝，要入宮參加新年朝會。蕙娘本來也應出席，但好在權仲白沒有具體職司，這種事又沒什麼好玩的，家裡人口也少，她便在家領著下人們預備家中新年祭祀，待良國公等人回來，權四爺、權五爺也到了，此時眾人方輪番給太夫人拜年，蕙娘又免不得為第三代眾孫輩圍繞，幾個沒出嫁的姑奶奶，把她的衣著從上到下誇了個遍，還有年紀不大的小弟弟，亦和歪哥、乖哥玩耍了起來。中午大家吃飯時，免不得又問權仲白在何處，知道他在皇帝身邊守候，眾人均浮現羨慕、喜悅神色，紛紛道，「究竟還是二哥有本事。」

　　自從大少夫婦去了東北，三少夫婦下了江南，權季青又不知所蹤，這個家日後誰屬，似乎也很是明顯。因此眾兄弟姐妹，有懂事的自然盡早巴結蕙娘，蕙娘也樂於略施恩惠換取名聲，這都是題中應有之義，亦不消提。雖說國公府平日人丁比較稀少，但在新春日中，卻還是展示了和其身份相當的熱鬧與和諧。

　　新春大喜，城中自然是炮聲處處，這就越發顯得紫禁城內的幽靜與神秘：三大殿四周不種樹，宮殿又多是木頭建築，經過一個冬天，早被炭火烘得乾透。一點火星，可能都會惹來火災，因此除了必要的幾場炮仗以外，宮裡是不放鞭炮的，要欣賞焰火，也得到水邊去。

　　同城裡遍地『恭賀新禧』之聲相比，長安宮裡又更靜謐了幾分，來往太監們，雖然換上了新衣，面上也多帶了幾分笑意，但還是同從前一樣，安靜而馴順，就是熟悉的人彼此見了面，也從不多話，只以眼神示意，便算是招呼過了。只有連公公背著雙手走進宮中時，才惹來了一陣低低的招呼，「老祖宗新年大喜。」

　　這位五十多歲的老太監輕輕地擺了擺手，在主殿門口站住了腳，沖剛出門的小宮人問，「陛下睡著了？」

　　「權大人剛給做了針灸，」小宮人連忙輕聲細語地道，「這會精神頭好多了，倒沒有睡，正和權大人、封大人說話呢。」

　　連公公不易察覺地皺了皺眉，略作沉吟，便掀簾子進了內殿——以他多年來所得的恩寵，自然不用通傳。

　　自從過了冬至，朝廷裡的政治鬥爭就少了，禮節大典反而多了，進了臘月，更是活動頻頻，皇上的身子本來就經不起折騰，這麼一勞累，更覺得支撐不住，要不是權神醫給開了補藥，除夕晚宴、新年大朝，都未必能支持得下來。朝會才散，也顧不得寫福字賞賜臣下了，趕緊的，先回來吃藥針灸吧。也不怪長安宮裡沒有一點喜氣，主子身子不好，底下人也高興不起來……

　　正這樣想著，連公公已經踱進裡屋——雖說長安宮的主人，乃是九五之尊，可這會他卻沒有多少主人家的架子，而是斜靠在枕上，雙眼半開半閉，望著封錦和權仲白就坐在炕邊下棋。這三人竟都盤踞在一張炕上，這在外臣眼中，簡直是不可想像的僭越，但這三人卻都十分自然，連公公走進來時，封錦剛往棋盤上落了一子，他側頭低聲對皇帝說，「你瞧，我的殺招來了。」

　　皇帝睜開眼，眺望了棋盤一眼，他慵懶地一笑，又和權神醫交換了一個眼神才道，「哦，好厲害的殺招，看來，子殷是要輸啦。」

　　封錦縱使能力過人，棋力卻一直並不強健，皇帝此言一出，他自己都笑起來。皇帝說，「啊，大伴來了。」

　　連公公畢竟是看著皇帝長大的，雖說他從小身子不算太好，但望著這張略帶青白，瘦得尖俏的臉，亦不免有幾分心痛，他笑道，「奴婢給陛下請安賀新禧來著。」

　　「大伴總是這麼客氣。」皇帝笑了，「吃過沒有，坐吧。今兒大過年的，閣老們都要在自己家裡活泛活泛，我們也不去打擾他們。咱們四個人倒是可以湊成一桌，推個骨牌。」

　　皇帝發話，還有誰會掃興？偏偏封錦看了皇帝一眼，卻皺眉道，「你不累，我卻累了，不到三更就起來了，幾乎沒有睡！」

　　他隨手擾亂了棋盤，起身打了個呵欠，竟是直入內殿，道，「我要睡啦，你們談吧。」

　　平時謙謙溫潤，似乎從不失禮的燕雲衛統領，私下和皇帝相處，竟是如此無狀，實在僭越。只是殿中三人，都司空見慣，皇帝微微苦笑了一下，也不搭理封錦，而是沖連公公道，「大伴，怎麼今日進宮了？我記得前兒你不是和我說，要回老家走一趟，得出了正月才回來？」

　　「冬日路難行，才出了京就支持不住了。」連公公笑道，「沒到除夕就回來啦，只是沒有進宮。」

　　他和皇帝說了幾句，見皇帝打了兩個呵欠，便起身告退，「也沒別的事，就是來看看您。」

　　說罷，藉著起身行禮的機會，給權仲白使了個眼色，權神醫站起身道，「我送公公出去吧——陛下可牢記我的話，您這會，不好再胡天胡帝了。」

　　皇帝面上微紅，笑罵道，「損吧你就。」他倒是精神了一點，打發權仲白，「一會你也直接回去吧，新年應酬多，一直拘著你，只怕女公子心裡要怨我了。」

　　說著，又想起來問，「對了，宜春號最近，萬事都還順吧？」

　　皇帝新年第一天就過問宜春號……這件事一傳出去，盛源號必定壓力倍增。連公公望了皇帝一眼，頓時有會於心：多年的默契，已使得他和皇帝在很多事上，都不必另加溝通。權仲白倒像是一無所覺，他笑著說，「我也不清楚，好像還成吧。焦氏今年春天還想跟著出海，去日本看一看。」

　　皇帝頓時來了興致，「哦？看來，是打算把生意做到日本去了？」

　　他沉吟了片刻，點頭道，「這樣也好，這兩年東北海域海盜頻出，是有點亂了，沒準就是日本倭寇死灰復燃，女公子若是隨船過去日本，不妨也為我暗中留心一番，如有收穫，我領她的情。」

　　這幾年來，得益於票號在海外的擴張，燕雲衛的勢力也漸漸地滲透到了俄羅斯、北戎甚至是安南、菲律賓等地，大秦對於別國內務，終於並非一無所知。雖然這種信息上的豐富，未必能給朝廷帶來看得見的好處，但卻顯然投合了皇帝的胃口，他對朝鮮可能還比較放心，一時沒想到藉著票號力量滲透進去，但對日本，卻也是動起了一樣的主意。

　　若是以往，權仲白心底肯定難免焦慮，不過現在他卻覺自己還算有些運數，皇上這個想法，將給權傢俬兵帶來更大的壓力。因灑然道，「話我會帶到，她做不做可管不了。要是你肯放我過去日本，我倒保證一定給你留心。」

　　「去你的。」皇帝暢笑起來，他青白色的面孔，漸漸被笑意暖上了一層淡紅，「你想和女公子雙宿雙飛、暢遊海外，也得看宮裡離得開離不開你！幾句話就想哄騙我放你出去，哪有這麼簡單。」

　　權仲白就算本來不想出去，也必定要表態想要出去的，他歎了口氣，聳肩道，「總得試試不是？」

　　皇帝呵呵一笑，倒主動起身收拾棋子，還和權仲白『賠罪』，「子繡棋藝的確不好，下回你來，我精神好些，我和你下吧。」

　　他從小一塊長大的那些玩伴，現在泰半都成了國家棟樑，在外地為國事操勞奔忙。宮中真正在乎的人，為國家計要主動疏遠，其餘不在乎的人，亦不能為他增添多少歡樂。封錦如今時常在外，而別的國家大臣和他之間並無深厚情感，權仲白也算是皇帝身邊難得的近人了。這話說出來，竟有點哄他的意思，權仲白又哪裡聽不出來？一時間，他也有點為皇帝感慨，卻不便表示出來，只笑著說，「你撫慰錯啦，裡屋那位，出去了小一個月，辛苦趕回來陪你過年，為的難道是跟我下棋？」

　　也不看皇帝神色，哈哈一笑，灑然轉身，和連公公一起出門去了。

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　　幾乎是才出了內殿，連公公便加快了腳步，他的面色沉重了幾分，眼神中也多少透露出了內心的焦慮，兩人剛走到院子裡，連公公就壓低了嗓門，輕聲細語地道，「今兒您見到皇次子了麼？」

　　新年大朝，權仲白是全程在太和殿中守著皇上的，但他沒有特別留意皇次子，因奇道，「怎麼，他出事了？我好像還真沒看著他。」

　　「除夕夜裡，賢妃特地派人出宮尋我，讓我私底下給您傳話。」連公公陰沉著臉道，「今天大朝會，皇次子站得也靠後，皇上未必看著——唉！」

　　他重重地歎了口氣，不免抱怨道，「怎麼什麼事都趕上新年了？這也是那也是，反正您先和我來，看了您就知道了。」

　　權仲白自然依言加快了腳步，他是知道連公公原本預備回鄉探親的——甚至於，還知道連公公在家鄉其實已經沒有多少親人了，這次回去，是想在宗族中揀選一人，收為養子。一邊走就一邊和連公公嘮家常，問他，「說起來，公公不是都包了船嗎？這天氣也不太冷，今年河水像是都沒上凍……」

　　「快別提了。」連公公的神色又黯淡了幾分，他壓低了嗓門，「我看子繡回來，也是因為這事，只是沒趕巧，回來得晚了，就不敢和皇上說……」

　　他往左右一看，附耳低聲道，「江南鬧起來了！現在亂得厲害，蘇州城裡亂成了一鍋粥，就是臘月裡的事，那時候剛封印沒多久。現在通州一帶，已經有人聽說了，只是還不知原委。」

　　魚米之地，一向是最富庶的，一般流民鬧事，都不關江南幾省的事，權仲白面色也不禁一變，因道，「如此大事，不好瞞著皇上吧？」

　　「年初一就接連出兩件事，意頭太不好了。好歹瞞過初五吧。」連公公心事重重地歎了口氣，又問權仲白，「您看皇上精神，能支撐得了這兩件事嗎？」

　　「他要還想事事都管，好像也沒有多少選擇的餘地吧。」權仲白就事論事地道。「單就肺癆來說，其實還算是養得不錯了。今天氣色不好，也是累的。」

　　連公公點了點頭，不說話了，又走了幾步，他突然憤憤不平地哼了一聲，低聲道，「蒼天實在是太不公了！皇上若無此病……唉……」

　　雖然是大年初一，但兩人到達賢妃居住的翊坤宮時，心情卻都頗為沉重——當然，翊坤宮內，也沒有多少歡聲笑語。

　　牛賢妃親自出來給權仲白問好，她身上還穿著大朝服，裝束不可謂是不富貴，但面上的神色，卻陰得幾乎能滴下水來。見到權仲白時，先歎了口氣，方道，「皇次子不懂事，又要勞煩您了。」

　　說來也是正當妙齡，從前身份再尷尬的時候，賢妃眉宇間的寧靜都沒有一絲破綻，可這會兒，她的疲憊和狼狽，卻已經是絲絲縷縷地透露出來了。幾乎就連面子都顧不上做，當著連公公，就給權仲白說上了病情。「前些天宮中賜宴，也不知是誰家的孩子衝撞了他，說了些不好聽的話，據說那孩子幾天都沒說話，只把自己關在屋裡，這也罷了，昨兒晚上他難得回來看我，情緒上來，竟打破了一面鏡子，倒把自己手臂給劃傷了。」

　　因不免垂淚道，「瘡口太深了，恐得破傷風，太醫院諸位太醫也都回家去了，只知道您在宮裡，可長安宮一帶現在戒備森嚴，又無從派人去請……若非知道連公公回來，還真不知該怎麼辦呢。」

　　權仲白也算是看著皇次子長大的，他心內暗歎，點頭道，「我先看看傷吧，真要得了破傷風，那可了不得，也虧得賢妃娘娘有見識。」

　　「畢竟是西北出身。」賢妃面色蒼白地一笑，「您也知道，西北打仗那會，很多兵士都是這麼抽抽了去的……」

　　一邊說，一邊就陪著權仲白進了二皇子暫居之地，才一進屋，便見到一個滿面都是淡淡麻痕的少年，沉著臉坐在當地，雙目通紅神色茫然，顯然也是剛哭過一場。見到權仲白，倒是露出赧色，起身道。「大過年的，給您添麻煩了。」

　　權仲白也顧不得說那麼多，先給他解開白布，看了看傷口，見上頭灑了滿滿的雲南白藥，便道，「拿水來。」

　　又囑咐二皇子，「有點痛，最好是忍著點。」

　　便給他沖洗傷口，又仔細檢查有沒有鏡子碎片殘留，二皇子痛得面色慘白，卻果然強忍著不發一語，只是緊咬著下唇，又把唇皮給咬破，鬧得唇角也流出血來。

　　權仲白到底不是木石心腸，看他這樣，想到小時候他裝了高燒來騙自己時，那裡靈慧可人的模樣，心中亦頗為不忍，仔細為他處理完了傷口，便問二皇子道，「你現在和你母妃分宮居住，身邊的領班太監是誰？」

　　牛賢妃忙道，「昨兒都打發出去過年了，您有話和我說，我一定給帶到。」

　　「不要碰水，每天換藥，我十日後會過來給你拆線。」權仲白一邊說一邊開了方子，「每天照方吃藥……」

　　他瞥了二皇子一眼，淡淡地道，「別再自誤了，你若對自己還有點期許，不想做個廢人，那便犯不著對已經發生的事生氣。」

　　他這一句話，倒是把牛賢妃的眼淚給說出來了。二皇子滿面漲得通紅，望了母親一眼，倒是收起怔忡神態，低聲道，「多謝先生指點，我以後……再不會了！」

　　不過，話雖如此，他如今滿面瘢痕，是怎麼都去不掉的，即使做得再好，這也是改變不了的缺點。若說皇位之爭，本來操了幾分勝券，此時這樣的信心，恐怕也是付諸流水。別說是孩子，就是大人，心裡也難以承受這樣的落差，十有八。九，會漸漸沉淪下去，換做稍微沒進取心一點的皇子，這時候可能已經考慮放棄學習，從此安分做個藩王、賢兄了。

　　想到蕙娘和他的分析，權仲白又在心底歎了口氣——他感到，改變的滋味，也不是那麼好受的。

　　「我也就是姑且一說，您也就是姑且一聽。」他對二皇子道，「這世上沒有誰能一帆風順，有時候與其怨天尤人，倒不如和天斗、和命鬥，麻子總比燒傻來得好吧？覺得自己不足了，只有加倍努力、加倍刻苦……用功不成，那也罷了，不去用功，可是一點勝算都沒有了。」

　　這道理，許多人想必也都和二皇子說過了，只是很少有人說得和權仲白一樣直白刻骨。二皇子眼神閃了幾閃，他低下頭道，「先生好意指點，我、我明白了……」

　　權仲白點到即止，也不多說，便起身告辭出去，牛賢妃親自將他送出內殿，她難以掩飾自己的感激之色，竟親自福身，結結實實地給權仲白行了一禮，才低聲道，「瓜田李下，有些話妾身也說不得，只盼權先生知道，深宮之中，風刀霜劍。能和您這樣一片純善對人的，極是少數，您的情誼，翊坤宮上下，都記在心裡，將來一定報答！」

　　權仲白和牛賢妃的接觸也不算少，這番話，以她為人，不是心裡十分激動，也說不出來的。可見二皇子這一病，非但是病得他本人性情大變，就連牛賢妃，也是大受打擊。

　　他雖然也開始玩弄權謀，但到底還是權仲白，只搖頭道，「我白說一句而已，您不必領我的情。我對誰都一個樣，亦不會偏了哪邊。」

　　這話已說得極為直白，但牛賢妃面上感激之色依然不減，她再福了福身，權仲白走了老遠，都還能感覺到她感激的目光，送著自己遠去。

　　連公公倉促進宮，就是為了給牛賢妃處理此事，如今皇次子傷勢既然並不嚴重，情緒也還穩定，他便和權仲白告辭了，自有去處。權仲白隨意叫了個小太監來引自己出去，不想才走過幾個宮門，前頭笑聲傳來，卻是正巧遇上了楊寧妃帶了一群人出門。

　　如今六宮諸事由連公公打理，四妃都沒什麼職司，又恰逢新春大喜，宮規鬆弛。寧妃身邊的宮女都打扮得花枝招展，倒是把她身邊幾位懷有身孕的低等妃嬪都壓了下去，這麼一群鶯鶯燕燕，說說笑笑地從長街內拐了出來，寧妃手裡還扯了一個皇三子，他穿著華麗，神色歡悅，沒走幾步，就想脫開母親的手，到前頭去和小太監們玩耍。寧妃輕責道，「皇兒仔細別弄髒了衣服。」

　　一邊白麗妃笑道，「難得過年，姐姐讓他多玩會也好的。平日裡皇三子功課多，想來也難得有此閒暇。」

　　寧妃也笑了，「他平時也就光惦記著玩……」

　　這麼一群當紅的妃嬪出門，自然全是春風滿面，見權仲白在道旁迴避，便都只是頷首招呼，也不多加搭理，走了一段，還能聽見寧妃和身邊妃嬪說道，「這會胎坐穩了，出來走動走動也是極好的，只是你們也不好起來跪下的，一會到了寺裡，站著上一柱香也就罷了……」

　　每回進宮，權仲白都覺得宮中事務，要比什麼戲還精彩，亦都不免對榮華富貴多添了幾許厭倦，今日自然更不例外，他站在原地搖了搖頭，正要繼續往前走，卻見遠處又行來數人，定睛看時，乃是權德妃帶了從人出門。

　　見到族兄，德妃甚是歡喜，她輕輕地施了一禮，柔聲道，「二哥新春大喜。」

　　權仲白的眼神卻更冷了幾分，他躬身還了一禮，謹慎而疏遠地道，「娘娘新春吉祥。」

　　竟是連一句話都不肯多說，便揚長而去，飛快地拐上了另一條甬道。倒是把德妃晾在當地，徒留一片愕然、尷尬。

　　「娘娘……」連身邊宮人都有點看不下去了，見德妃立在當地並不說話，便小心道，「只怕寧妃娘娘她們，已經先到廟裡了……」

　　德妃目光流轉，似乎已沉浸在了自己的思緒中，過了一會，方才斂去沉思，彷彿毫無不快，只欣然含笑道，「嗯，咱們也過去吧。只怕除了牛姐姐今日出不來，其餘幾位也都到了吧。」

　　看來，她對昨晚翊坤宮的鬧劇，不說瞭如指掌，至少也是有所耳聞。

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　　當皇上身邊的紅人，也是要付出代價的，起碼沒能家裡人一起守歲，權仲白私心很有幾分遺憾。從宮中回來，徹底梳洗過了換了新衣，他便先去給長輩拜年，又和弟妹們說笑一番。值此佳節，就算心裡有事，面上也還是保持了笑意，只太夫人看他坐在當地左顧右盼的，不免笑道，「幾天沒見你媳婦，這就想了？——罷了，你在宮裡也累得慌，快回去歇著吧。」

　　眾人都笑道，「嫂子有福氣呢，二哥何曾這樣疼人過？」

　　權仲白也只好將錯就錯，起身道，「那我先告退了。」

　　他愛妻名聲，現在已在京城傳開，不知多少人暗中羨慕清蕙，其實就是自家弟妹也不例外，幾個小姑娘面上的艷羨之色是藏不住的。權仲白耳朵尖，聽著幾句竊竊私語，泰半都在感慨清蕙的好命。

　　今日國公府內十分熱鬧，歪哥、乖哥都玩得滿面通紅、上氣不接下氣，雖然一兩天沒見父親，但有了同齡兄弟，便也不纏著他了，不過隔遠喊了一聲爹，便自顧自地玩去了，倒是權仲白看著一院子的笑聲、叫聲，心情振作了幾分。他還以為蕙娘在立雪院內休憩，沒料到回了立雪院，卻撲了個空。一問丫頭，又說蕙娘是往擁晴院去了。

　　正在疑惑時，蕙娘倒自己回來了，雖是新春佳節，她面上也有幾分陰沉，兩夫妻打了個對臉，都挺吃驚：他們的情緒，是瞞不過對方的。權仲白先問，「怎麼，家裡出事了？」

　　蕙娘亦道，「難道宮裡有什麼不好的事？」

　　這話竟是同時出口，兩人又都住了嘴，不知為什麼，又都同時彼此一笑，權仲白忽覺心裡輕快了不少，他道，「我沒什麼，就是翊坤宮出了點事。」

　　他便先把宮裡知道的兩件事告訴給蕙娘，又說，「三弟一家現在應該也在蘇州過年，不知會否被牽連波及，這事你開口方便些，一會不妨和爹商量，打探一下江南的情況。」

　　江南民亂，的確十分出人意表，清蕙也是沉吟了片刻，才苦笑道，「我卻是才從爹那裡過來。」

　　她告訴權仲白，「昨兒晚上，護院巡邏時，見著一人從西院口出來。你也知道西院是常年封閉的，他心中大驚，便喝問了一句，一邊擎刀過去，結果那人立刻施展輕功飛身上房，越發惹來他的猜疑，因立刻也追了上去。陸續也有人趕來幫忙，幾人在屋脊上幾次交手，那人中了一刀，卻還是逃了出去。武師們立刻提燈去追，不料順著血跡追到咱們家後門出去那條死巷子裡，忽然間就沒了影，血跡、腳印，任何痕跡都再不見了。大家正納悶呢，有個人說看著了他的臉，和季青生得極像。他們也不敢壓下來，立刻就往上報了，爹昨晚大半夜都在查這事，據說外頭看門的沒發覺一點不對，他就這樣半夜出現在咱們府裡，然後又逃出去了。」

　　權仲白聽得疑竇叢生、大皺眉頭，「西院那邊，真是常年封閉？這事，不會是內賊作怪吧。」

　　「爹也怕我們這麼覺得。」清蕙苦笑道，「剛才就是特地把我叫過去解釋的，他也把話說得明白：這要是他把季青安排進府的，也不會出這樣的事了。」

　　當年權季青不見，就是個懸案，到現在都找不到任何線索。權世贇和良國公都是再三撇清、再三保證，現在他再出現，也出現得如此詭秘。彷彿是專門給人添堵來的，才一現身就又消失不見。權仲白愣了半晌，才苦笑道，「爹的性子，我是清楚的，他不會做畫蛇添足之事。認定季青性子不穩，就絕不會暗中扶助。把他送到漠河囚禁，順便避過風頭，才符合爹的性子……」

　　「雲管事那邊也在追查季青下落。」蕙娘說，「現在他就更不可能支持季青了……」

　　府裡也就是這兩大勢力了，兩人對視一會，均有些無奈，蕙娘歎了口氣，道，「我這裡私下查問過了，娘平時和外頭根本就很少接觸，頂多是經常往江南寫信，那也在情理之中……看來，這事的解釋，也許還得有一天他再出現時，自己和我們說了。」

　　兩人都不是拿不起放不下的人，既然無可解釋，也就不再糾結，蕙娘不願耽擱，細問了權仲白幾句，便親自出門，再去良國公那裡傳遞消息。當然，雲管事那裡也要送信過去，也不必多提。權仲白確實也有些疲憊，他稍作休息，起來正打算去尋兩個兒子呢，蕙娘又匆匆返回，面上神色，也說不出是怒是喜，目光閃閃，反而露出了一臉的沉思。

　　「巧得很，我剛過去，爹和雲管事都在。」她一邊說，一邊還在出神，「蘇州的事，鬧得很大，就是燕雲衛不上報，我看這會各地告急的折子應該也送上京了吧……是織工作亂，燒了好幾間廠子，甚而連當地巨富的宅邸都給燒了，松江、楓涇，這些地方現在全都亂了……」

　　權仲白一聽織工兩字，頓時脫口而出，「是紡織機？」

　　蕙娘頷首道，「不錯，就是紡織機和蒸汽機鬧的事，到底規模多大，損失多重還真不知道，不過，這事一出來，新黨要為難了。只怕連許家都脫不得關係。」

　　她的眼神驀地一閃，驚道，「呀！原來如此，我說，他們家在江南那麼多地，正好養蠶採桑，她怎麼就一直都不辦織廠，只造機器。原來是應在了今日，嘿，如非許家自己根本沒有開辦織廠，這一次只怕是要跟著楊首輔一起倒霉了……就是現在這樣，也還有麻煩在前頭等著她呢。」

　　權仲白想了想，才明白蕙娘的意思，「你說的是許家少夫人？」

　　「不錯，」蕙娘搖頭輕歎，「你看人還真挺準，這個許少夫人別看不顯山不露水的，可說起來真是胸有丘壑。每一步都走得這麼妙、這麼穩，確實是令人不能不佩服。」

　　她忽地自嘲一笑，「她如此看重蒸汽機，我本來還不以為然，如今看來，只怕也是有其用意在了，就不知此事，日後還會如何發展呢。若是能摸透許家的態度，倒不妨下一著閒棋。」

　　權仲白又有點不懂了，他擰起眉頭，「現在蒸汽機，只怕已成為與民奪利的奇技淫巧了吧。人家脫手還來不及呢，你怎麼還要沾手？這一著閒棋又是什麼意思？」

　　清蕙並不答話，只是偏過頭來略帶神秘、略帶驕傲地一笑，輕聲道，「別忘了，西洋來的能工巧匠，我手裡亦都不缺呀。只是有些東西，我不看重，別人也許卻是求之不得……蒸汽機，她能造，難道我就不能造了嗎？也許，我還能造得比她更好、更巧妙，也未可知呢。」

　　權仲白徹底怔住了，他望著清蕙，半晌才感慨地呼出了一口氣，頹然道，「爹還真沒看錯人……焦清蕙，你可也太能耐了吧，這世上還有什麼事是你沒有準備的？」

　　這話當然不盡不實，略帶誇張，但也是權仲白第一次如此正面地誇獎她的身家，而非帶有賭氣意味的刻意輕蔑、打壓。焦清蕙微微一怔，片刻後，也不禁綻出一絲笑意。

　　——雖說這笑意不太明顯，但其中蘊含著的喜悅與驕傲，藏得卻也不是特別地深。

大頭寶珠

279風波

　　年年春月，各家權貴都忙得不可開交。大年初一是自家人祭祖慶祝，從大年初二開始，親朋好友們就要輪流上門拜年了。除了像焦家這樣，身有兩重重孝的人家，不能出門拜年，也不接待拜年的客人以外，一般初二走近親，初三姑奶奶回娘家，好友、門生等上門拜訪，初四、初五開始吃春酒宴賓客，過了初五人日，也有人藉著春月辦喜事的，因是大節下，各家女眷都能可了勁兒打扮，就連一般沒出嫁的姑娘，這時都可以梳著稍微複雜一些的髮型，戴上稍微更名貴一些的首飾，和手帕交爭奇鬥艷。宮中妃嬪們，往往也在春月裡往外賞賜東西，這就又成了一番熱鬧。

　　今年的熱鬧，卻要比往年都微妙了幾分。那些在江南有關係、有人脈，甚至本身老家就在江南的官員們，或是激動、或是憂慮、或是興奮——甚至還有一聽大喜的，他們已遺忘了春月的慣例，還沒過初三呢，便聚在一起，暗自交換起了江南的消息。

　　當然，鸞台會也沒有閒著，權世仁雖然人在廣州，但蘇杭魚米之地，又是如今楊首輔的發家地，同和堂在當地不可能沒有分號。同和堂所在的地方，鸞台會還會遠嗎？出了這樣大事，他們自然也要往上送消息，再綜合鸞台會於京城各武將勳貴人家的臥底發回來的消息，還有燕雲衛裡那若有若無的殘存力量送回的信息，雖說蕙娘因為身上帶孝的關係，並沒有參與應酬，而良國公府對此事的態度也頗為漠然，但她跟在良國公同雲管事身邊，反而對整件事的規模和損害，有了比別人更為具體的瞭解。

　　蘇杭一帶，這回是真的鬧出大事了。

　　若要追根溯源，則此次動亂，從半年前就已經有了一點苗頭。這些織工都是江南本地出身，因為種種原因，或是不能、或是不願從地裡刨食，因此才來從事紡織行業。現在大秦對外開埠，松江衣被天下，蘇杭絲綢有多少都賣得掉。前些年在織廠做工，比務農賺得多了，可隨著新式織機的推廣，織廠大受影響，第一批被淘汰的，就是新開辦織廠中的不熟練工人。而這些人因沒了家業，往往淪為流民，流民多了，社會便不安定，正好朝廷要開發西北，於是這些流民們，便成為了強制遷徙的對象，到了西北，朝廷有地給他們種，只收些利息銀子，對於老實本分的人來說，也不失為一條出路。

　　但這些織工做慣了細活，哪裡還吃得消回去種地？再說西北苦寒，江南富庶。孰優孰劣豈非一目瞭然？他們不能公然反抗朝廷的政策，只好千方百計地迴避著鎖拿他們的衙役。如此一來，便漸漸有了組織，能夠守望相助，一道『跑壯丁』。

　　人多了，就有了造反的勇氣，這些織工最恨的還不是朝廷，而是織廠僱主，這些見錢眼開的商人，曾經鼓動他們放棄自己的職業和田地，投身進來做工，又在新型機器被發明了以後，立刻將他們趕出工廠，有些連工錢都沒結算清楚。他們本已經一無所有，當得知朝廷在開春之後又要清掃、梳理江南，把流民強制遷徙到西北以後，便懷著『吾與汝偕亡』的心理，目標明確地直奔從前的僱主而去。這一次，這些小織廠的主人，十有八九是肝。腦塗地，陪著他們買下的新式機器一道葬身火海。他們的家人，有痛失一切，家財焚盡的，有受池魚之殃，或是喪命或是傷殘，或是被侮辱後自盡的，也有僥倖保得平安，只是散盡了家產打發工人們的。對於富庶的江南來說，這已經是百年難得一見的大動亂了。

　　但這還不算完，城門失火殃及池魚，這些僱主的鄰居們，有不少被火災波及，有些村鎮，防火做得不好的，甚至全村都被燒沒了。這麼大的動靜，這麼多的難民，府衙不能不管，總督為之震動，親自督兵平叛不說，還從廣東借調兩支隊伍北上，鎮壓鬧事刁民。這麼一來，本已被漸漸撫平的民憤更加沸騰，做下如此潑天大案，大部分人都明白自己不能活命了，既然如此，那便鬧個痛快。

　　就蕙娘所知，白蓮教、無生教在檯面下也沒少添亂，這麼多方推動之下，臘月十七日，蘇州城的總督府都被圍住了，數百亂民衝擊府門，若非府中戒備森嚴，總督府幾乎都要被攻破。所幸數日後廣州增兵到了，結合江南一帶原本留守的少許駐兵，總算是漸漸穩定住了局勢。現在蘇州基本是平靜下來了，可這股子亂民還沒控制住，他們是最熟悉當地地理的，一個轉身，又化為了最老實不過的住民，衙門急切間也不能將他們全辨認出來。因此，整件事還不能算是完全平息。

　　江南是什麼地方，總督府都被圍困了，京裡不收到消息那是不可能的事。所以這件事，要捂肯定是摀不住的，一定得往上報。而往上報時怎麼說，那可就有講究了。因現在衙門封印，正常的奏折是不被傳遞的，只有緊要軍情折子能不受此限，但這事又無論如何也算不上軍情，所以江南總督府還保持了沉默，可已有些舊黨官員按捺不住，運用自己的種種渠道，開始試圖往上頭反映了。

　　就權仲白傳遞回來的消息，過了初五人日，大年勉強也算是過去了，燕雲衛肯定得立即向皇帝上報此事。但不論如何，到了初九、初十，宮中都還是寂然無聲，沒有一點反應。不過，內閣諸閣老府中，早已經是通宵達旦地亮起了燈火，各閣老身邊的幕僚們，已經開始為東主分析得失了。

　　就是蕙娘，也不能不關心朝廷中的政治變化，雖說鸞台會的用心更多的還在宮廷，但亦不樂見朝中一家獨大，缺少政爭。平時的小打小鬧，他們保持關心也就夠了，但此事非同小可，鬧得不好，楊閣老引咎辭職都有可能。畢竟，促成此事的幾個因素——紡織機是他女兒一手推廣的，遷徙流民是他一力堅持的，就連不能及時平復民憤釀成大禍的江南總督都是他的同黨，舊黨又怎麼會放過這個機會，對他大加攻訐？但此事，就算是鸞台會也只能保持關心，畢竟首輔去留，唯有聖心默運，在這件事上，誰說話都不好使，只要皇帝還看好楊閣老，楊閣老就不會有事，而反之，若皇上有意限制楊閣老，那麼就算新黨勢力再強，也都難以留下他們的首輔了。

　　「公爹已經做好最壞的打算了。」娘家人詢問權瑞雲時，她只給了這麼簡單一句答覆。權夫人因此心情大壞，幾天都沒睡好，蕙娘去看她時，她忍不住歎道，「究竟是我命不強，太克子女，四個兒女，難道竟沒一個能在我的身邊？」

　　如果楊閣老下台，那麼一家人或者是回江南，或者是去西北，肯定不會留在京城，這樣一來，權夫人身邊竟真是沒個親生子女了。蕙娘安慰她，「事態未必會這麼發展吧，無論如何，還得看皇上的意思。」

　　但楊閣老看來對自己的前程是不太樂觀，他不但沒有準備借口反擊舊黨的指責，反而在這當口，安排起了自己孫兒、孫女們的親事……明眼人都看得出來，楊閣老這是要給自己的未來鋪路，也要給新黨挑一個合格的繼承人了。

　　就算江南出了這麼大的事，但地丁合一，對朝廷的財政終究是極大的改善，新政看來並不會人亡政息——再說，就是短暫地走了彎路也不要緊，宮中不是還有個三皇子呢嗎……

　　還沒過正月二十，衙門沒有開印，中朝也沒有半點兒動靜，皇上的身子骨又不好，誰也不知道他在深宮中是否收到了消息，誰都不會在這段時間裡輕舉妄動。京城籠罩在了一重怪異而緊張的氣氛之中，好像一場雷雨已經懸於屋簷，卻遲遲都等不到那道劃破天際的閃電。

　　蕙娘深知，此時京城水面之下各色人馬都會出動，她也在掂量著是否要伺機和許家接觸，刺探一番許家的姿態與楊七娘的決心，但還沒等到這個機會呢，喬大爺就親自趕到京裡——上一回，就連朝鮮紛爭，都沒能請動他的大駕。

　　「這一回我來，不是為宜春號來的。」喬大爺人到京城，肯定得和蕙娘、桂家打個招呼，蕙娘亦自然要邀他來吃飯喝茶。因她身份特殊，和外界有充足的理由頻繁來往，因此在國公府內，她接見外男時，權仲白已經可以不必陪在旁邊。喬大爺說起話來，也就比較放心。才坐下來喝了一口茶，他就迫不及待地反手抹了抹嘴角，向蕙娘說道出了自己的真正來意。「是受諸同仁之托，為晉商聯合會來求侄女兒指點一番，並請你幫著引介一下閣老大人……」

　　以宜春號的能耐，想要聯繫楊閣老，那真是不費吹灰之力，曾經宜春號還想倒向楊閣老那邊呢。喬大爺與其說是來請蕙娘幫忙引介的，倒不如說是來和她打個招呼，免得她胡思亂想的。「實話和您說了，不僅是晉商，連徽商、蘇商、浙商，只要是掛了個商字號，能有點錢的，這個年都沒過好。就是盛源號，現在都在太原呢，要不是怕動靜太大，只怕是都要進京了……您也知道，咱們開票號的得廣結善緣，別不開這個面子！這不，到底還是進京來走您的路子，想和閣老大人見一面了。」

　　蕙娘蹙眉道，「要見世伯並不難，只是我就不明白了，你們見他有什麼用意呢？」

　　喬大爺毫不考慮地道，「咱們做生意的，最怕朝令夕改，朝廷裡和走馬燈一樣地換人，楊閣老既然坐了首輔的位置，就別往下退了，安穩一些年再說吧——」

　　他瞅了蕙娘一眼，似乎也察覺到了自己的官腔，便露出歉意笑容，吐了實話，「您也知道，現在生意不好做哇，有些年景，連人都難招。要不是攤丁入畝，我們正經做生意的人家，連工都招不到……」

　　蕙娘自己雖然錦衣玉食，但卻也明白，沉重的徭役、丁賦，有時幾乎能壓垮一個普通的家庭，深山老林裡，生活了許多壓根就沒上冊的黑戶，這些人是不能做工的，他們沒有戶籍文書。但這並不意味著他們就不想擁有戶籍了，在地丁合一以後，首先湧現出來的就是這一批黑戶，北方人口，幾乎是立刻就暴增了百萬。這百萬個赤貧的黑戶，是很樂意投入工廠做工，在碼頭扛包，甚至是為了一口飯而免費做活的。

　　任何人都喜歡不要錢的奴才，不然，大戶人家為什麼促使奴僕互相婚配？這批人口，幾乎是立刻就把北方的經濟給刺激得更加活躍了，而近幾年地丁合一在南方推廣以後，工人的價錢就更加便宜了。這還僅僅是地丁合一一個政策對商人們的有力影響，還有楊七娘擺弄的新式機器、開埠政策帶來的巨大商機，商人們也許沒有足夠的知識去總結出重商政策和重農政策的區別，但他們卻能發覺，這些變化，泰半都是在楊閣老上台後得到實施的。這些切切實實的既得利益者，絕不會放任楊閣老就此倒下，此事好在還是用工自發，如果是舊黨陰謀摧毀新黨，只怕這群商人，早已想方設法地把王尚書這樣的舊黨往下拉，以此來保住楊閣老了。

　　別看楊閣老搞改革，得罪了一大票人，花團錦簇下潛藏的是危機四伏，這些年來，南北方的讀書人漸漸都要和他過不去。但他也不是沒有為自己贏得盟友……而這批商人手中，難道就沒有掌握著大量的讀書種子嗎？眼下朝中重臣，家裡泰半都有大量土地，所以對攤丁入畝極為不熱心。但好比蕙娘這樣，家裡有生財鋪子，根本沒地也無所謂的官宦人家，也在漸漸地增多。楊閣老手裡的力量，絕不止是明面上這麼一點，這一次，他是做到了一方有難、八方支援……

　　喬大爺見蕙娘沉思不語，便又小心地道，「此次我也就是個傳話人，宜春號不過隨波逐流……」

　　「楊閣老和祖父不過是政見不和。」蕙娘收回思緒，輕笑著說，「又沒有深仇大恨，現在舊黨有盛源號撐著，咱們宜春號麼，卻不妨左右逢源，和楊家結個善緣，也好的，世伯儘管放手去做就是了。只是我才為王家世伯寫信聯繫舊交，現在又為您寫信引薦，恐怕有點太過炫耀賣弄自己的人脈，又會激起閣老的反感……」

　　喬大爺等到她這句話，倒是鬆了口氣：桂家本來就站在二皇子這邊，雖說不牽涉進新舊之爭，但恐怕也略加傾向於舊黨。如果自己再得罪了女公子，雙方不快，喬家受到的壓力就比較大了。現在蕙娘旗幟鮮明地贊同他出面，就是桂家不滿，自己也能有所交代。再怎麼說，女公子在宜春號裡，說話的聲音也比桂家大些。

　　他忙不迭地應承下來，言道自己會去另行尋覓門路。又和蕙娘說了些宜春號在海外的發展，「這些年來，從海外運回的銀子實在也並不少了。族中子弟，都有些不敷使用，再加上李總櫃年紀實在也太大了，待朝鮮事完，他的意思，由他的大徒弟繼承總櫃名分……」

　　諸事報備完畢了，方請問蕙娘，「按您看，這一次楊閣老能否度過危機呢？」

　　「這要看舊黨怎麼表現了。」蕙娘淡淡地道，「更重要的，還得看皇上會怎麼想……恕我直言，這種層次的較量，您們只能添亂，雖是好心，可也容易給楊閣老添麻煩。這事兒，連閣老們都尚且不能做主，更何況是你們呢。」

　　喬大爺手中金山銀海，要比大秦所有官員都要富裕，他也不知知道多少官僚的隱秘，見過他們的窘態。甚至就連皇上，也有有求於宜春號的時候，作為這個跨國大票號的日常事務執掌者，他對大秦的影響，不在任何一個國公之下，可非但身無一官半職，此時竟無法就與自己息息相關的事務出一份力，即使蕙娘所言在理，他也不免流露出不平之色，半晌才歎道，「天威難測，只盼閣老能平安熬過吧。不然，人亡政息，不到三年，票號生意，又要和從前一樣難做了。」

　　#

　　過了正月二十，衙門開印，朝會如常。這樁業已大部分平息的民亂，頓時被擺到了台前，各色人等的折子都遞到了御前。御史台彈劾何總督、彈劾楊閣老、彈劾任何一個能和此事沾得上邊的新黨，而朝中輿論也是沸沸揚揚，從大義、從治國、從祖宗成法……指責楊閣老的聲音越來越多，甚至連許多不牽涉進黨爭的官員，都認為此事意義重大，起碼是更大危機的伏筆，地丁合一、遷徙流民等政策，是應該暫緩推行了。

　　舊黨來勢洶洶，新黨自然也奮起反擊，朝堂中熱鬧非凡，水面下更是時刻都有交鋒。就宜春號傳來的消息，連盛源號都受不住巨大的壓力，出面和王家說項，請王尚書暫緩攻勢。不過王尚書這次是絲毫都沒給情面，他當即就把自己的二兒子一家，打發回老家福建去了。

　　「能如此堅定，也不枉祖父當時揀選他作為舊黨的領導了。」蕙娘輕輕地攪動著滾水，讓它均勻地洗淨杯壁。她傾身去取茶洗，「朝堂鬥爭，最忌首鼠兩端、畏首畏尾，如果王尚書會因為一間票號的說情而心軟，舊黨不過三五年內，怕就要分崩離析了。」

　　五營統領方埔太太欠了欠身，對蕙娘的慇勤，她有幾分受寵若驚，「世侄女，你這也太客氣了。」

　　蕙娘親自泡的功夫茶，本也不是人人都能享用得到的。在焦閣老門生中，這茶甚至很有名氣，不因為她的手藝多麼精妙，而因為這茶水，畢竟代表了閣老的恩寵和信賴。

　　「祖父去世時，若非伯父出面倡導，幾乎連披麻戴孝的人都只有喬哥一個，但是這份情誼，就當得了一千杯、一萬杯的茶了。」蕙娘輕聲細語，「您儘管安坐，這都是該當的……」

　　方太太又掀了掀身子，方才鬆弛下來，「我們本來也有些擔心，畢竟，王尚書和盛源號的情誼，還要更長久一些。現在他能把得住，眾人也都是為他高興的。只是……這一次，皇上心意究竟如何，我們家那位還想問問世侄女的意思，你跟隨老師多年，是老爺子的衣缽傳人，有些事，沒你指點，我們還真有點沒底。」

　　方埔在這一次風暴中，雖然傾向於王尚書，但作為武官，還沒表態發聲。

　　蕙娘尋思片刻，到底還是搖了搖頭，「皇上雖然對此事也許有所不滿，但支持新政的決心應該是不會變。楊閣老即使暫避鋒芒，日後捲土重來的可能性也相當大，更重要的是，楊閣老一派幾乎沒有武臣……」

　　就是新黨倒台，武將這一塊也空不出多少職位來。到時候，王尚書將很難回報方埔的好意，而政壇上的人情，又是很容易過期變質的。

　　方太太若有所思，不片晌，才微微一笑，誠心道，「世侄女此話，點醒夢中人啊。」

　　兩人相視一笑，誰也沒提人情一事，蕙娘道，「仲白上回去給老太太把脈，回來說，老人家怕有些不好了……」

　　方太太不免面露憂色，「生老病死，也是難免的。」

　　去年老太爺去世，表現積極的幾個人裡，王尚書蕙娘是絲毫都不感他的人情，倒是方埔等數位門生，和老太爺的情分說不上極為特殊，仍肯出力幫忙，蕙娘感念在心，此時便點頭道，「讓世伯儘管放心，日後起復，我一定相機為他打個招呼。」

　　送走了千恩萬謝的方太太，又來了張太太、李太太，現在局勢晦暗不明，這些老門生不但看重王尚書的表現，也很看重蕙娘的意見，宜春號表態支持楊閣老，使他們心底都有了少許疑問，因此蕙娘這一段時間，訪客也相當不少。反正鸞台會對此也沒有什麼指示，蕙娘本著旁觀者的心態，也一一盡力為他們謀劃，來著無不稱謝而去，這也都是瑣事不提了。

　　進了二月，蘇州那邊的災情統計報上來了，從人命到損失，數據竟是出人意料的低，人命且不說了，大部分都因火災而亡，真被打死的沒幾個——火災去世，這不就有說頭了？而損失，各商戶倒是眾口一詞，都往低了報，最低的竟然有一文錢的，令人不禁發笑。至於流民，說也奇怪，不到半個月功夫，這幫人一個都不見了，也未再為亂。這麼一來，倒使得舊黨的攻擊，有點過於猛烈、過於興奮，使勁太猛了……

　　蕙娘亦頗為好奇個中文章，她問得喬大爺還在山西會館居住，便遣人把他請來喫茶，喬大爺吃了幾鍾茶，和吃過了酒一樣，頓時就興奮地打開了話匣子。

　　「都說楊家專出仙女兒，七個女兒裡，就出了一位寧妃娘娘，一位國公夫人，兩位國公家世子少夫人……」喬大爺嘖嘖讚歎，「這話可真不假，別的姑奶奶，我是無緣見識，可這回，七姑奶奶給閣老出的這個主意，說簡單也簡單得要命，咱們就硬是想不出來！都覺得有錢沒地方送，憋屈著呢——要不是她運籌帷幄，我們也不知道自個兒還有這樣的能耐！」

　　他知道蕙娘在此事中沒什麼利害關係，不過是坐山觀虎鬥，便備細把楊七娘的安排說給她聽。「咱們別的沒有，就是有錢麼。那些商戶人家，雖說損失慘重，但多半都還是想把生意做下去的，這個打聲招呼的事，十分簡單。就是瞞下人命不往上報，都不算難。江南畢竟是閣老的根本，只要沒人去鬧，誰會多說什麼呢？至於流民，本來過了元宵就有一批要上路的，也是因此才鬧起來，現在前事不問，肯去西北的全都送銀二百兩，這一次送走了三千多人，之前鬧事的那些，恐怕巴不得這一個話頭，全走光了。」

　　二百兩銀子，對大部分百姓都算是一筆巨款了。楊七娘一個計劃就花費了六十多萬兩銀子，對一般的政治鬥爭來說，簡直是駭人聽聞，但這麼多大商戶，誰拿不出六十萬兩銀子來？這點錢對宜春就不過是九牛一毛。大家一勻，幾個大商戶你出幾萬兩我出幾萬兩，根本就沒能傷筋動骨。說出去也體面得緊，算是為朝廷分憂，和楊閣老根本就沒干係。輕輕巧巧一個轉身，楊閣老的危機，頓時就消解了七八分。

　　「有此話頭，就算不能蒙蔽皇上，起碼也可以令皇上心動了。」蕙娘亦不禁歎道，「我本來還不大看好楊閣老，覺得他的命運，如今只繫於皇上一念之間，沒想到他不愧是天才橫溢之輩，幾個女兒都不簡單，寧妃、孫夫人都不說了。連這個楊七娘，都是真人不露相……」

　　喬大爺亦道，「往常都覺得您是天人一般人物，宇內簡直無雙。如今看來，深閨中也是藏龍臥虎，就不知道還有哪位，能和您、七姑奶奶相比了。」

　　「唔，也許桂家那位少奶奶也還算得上一個吧，她的氣魄，的確是比得上一般男兒。」蕙娘隨口道，「就是她志不在此，只想一心過好小日子，因此默默無聞罷了。」

　　喬大爺一聽就笑了，「怎能說是默默無聞，桂少奶奶大名，我們也都是聽說過的！」

　　蕙娘不免也是一笑，她擺了擺手，「世伯說的是，能把桂少帥管住，也算是她的本事吧……」

　　送走了喬大爺，她沉吟片刻，便又喚了石英過來，「聽說許家最近有喜事，彷彿是他們家第三代要成親了，可有這事麼？」

　　石英扳著手指，一時還想不起來，綠松在旁道，「是長孫要成親了，雖說是庶出長房，但也看得挺重。聽少爺說，他和這位許大少爺曾有些交情，吩咐咱們以自己的名頭送禮過去。離婚禮還有一段日子，禮還沒有過去呢。」

　　雖說許世子已經南下，但楊七娘卻還在京城逗留，只要她人在家，家務肯定是她來打理。蕙娘道，「應該也就是這個月的事了吧？送禮過去時，替我捎帶一張帖子，等世子夫人看過以後，看她怎麼說吧。」

　　石英恭謹應是，等她下去了，蕙娘對綠松道，「府裡這麼多事，她一個人有點拿不起來，從明兒起，你幫著提點提點，但別攬具體職司，還是跟在我身邊就行了。」

　　綠松點頭稱是，她早已回復了從前的寵辱不驚，「上回出府回家，東北那邊又來人了，我按您的吩咐，回報了過去。」

　　蕙娘唇邊，不免露出一點笑容，她點了點頭，又問，「雲媽媽那邊，還有沒有再找你？」

　　「這幾個月倒是很少聯絡，有見到，不過白問些衣食起居的事，態度鬆弛了許多。」綠松說，「提起您的口吻，也越來越親近，還幾次吩咐，讓我留意平時對您有怨言的管事、下人們，向她上報。」

　　從權世贇擺在台前的態度來捉摸他，是要費點心思，可有綠松這個反臥底，蕙娘對他的心路，還是比較瞭解的。看來，經過五年的相處，權世贇對她也是越來越放心了。兩人的盟友關係，算得上十分牢固，甚至於說，對自己這麼一個知情識趣、處處體貼的合作夥伴，雲管事也是發展出了一絲親情，畢竟，他也算是權仲白的族叔……

　　蕙娘揚起唇角，微微一笑，她點頭道，「只要功夫深、鐵杵磨成針，這話真是一點錯也沒有，什麼事能禁得住水磨工夫呢？綠松，你說是不是？」

　　綠松現在還猜不出雲管事有鬼的話，可以直接自盡了，她估計都已經猜出了蕙娘是爭取到了雲管事的支持，因此，便選擇了一句很得體的回話，「人心都是肉長的，您長年累月地對他好，只要他還有一點良心，自然都會懂得回報。」

　　「你說得對，人和人相處，總是要互幫互助，才能越來越好。」蕙娘不知想到了什麼地方，面上竟浮現出了一絲迷人的笑意，可不過片刻，這笑意又收斂了去，「這道理唯獨不適用的就是朝廷和宮廷，在這兩個地方，誰更沒有良心，誰就能爬得越快……」

　　綠松一揚眉，「您說的，是王尚書吧……」

　　「還是這麼仔細，」蕙娘略帶調侃地一笑，「看來，昨兒那封信，沒能瞞得過你的眼睛。」

　　「十四姑娘差來送信的是黃玉，那還是我招待的呢。」綠松說，「我備細問了，姑爺待十四姑娘還是和從前一樣，不冷不熱，挑不出錯，卻也沒什麼熱乎勁兒。不過，這事倒不是姑爺開口，是京裡來了好幾封信，太太也親自發話了，十四姑娘才給您寫了信的……」

　　「嗯，這我也看出來了。」蕙娘撇了撇嘴，「是她的字跡，卻不是她的口吻，這封信，她寫好後應該給她婆婆看過。」

　　信裡說的是什麼，自然不必多說了。以王尚書的性格，蕙娘此次表現，肯定不能讓他滿意。尤其現在主動和盛源號決裂以後，他就算沒想著吸納宜春號作為舊黨財源，恐怕也想要借此機會，多加強舊黨之間的聯繫。在這時候，蕙娘不為他搖旗吶喊，反而還給方埔此等中堅重臣『先保全自身』的提議，一旦為王尚書捕捉到風聲，他遷怒於文娘，借此對蕙娘施壓，也就是順理成章的事了。

　　綠松看蕙娘面色，不免有幾分疑惑，她輕聲說，「這些年來，十四姑娘也懂事多了，也許眼下情形，她還能應付得來。」

　　不然，文娘信裡若流露出一點委屈，蕙娘還會這麼雲淡風輕嗎？

　　蕙娘唇邊，露出了一絲淡淡的笑意，她的聲調聽不出喜怒，「三月三日，天津港船隊啟航，這是已經定好的吉日。許家那邊的禮，你催促一聲，這幾天就送過去吧，看許少夫人怎麼回話，若是她沒回音，那我們就先動身去文娘那裡，盤桓一陣以後，直接上天津衛去。」

　　綠松頓時一凜，她快速說，「我這就下去安排。」

　　蕙娘點了點頭，又說，「和你姑爺打聲招呼，明兒沒事，讓他和我一塊回娘家一趟……」

　　她唇邊又浮現出一點笑意，「我看今年是紅鸞星動，我們家好多人要有喜事了。」

　　今年正是權家下人互相婚配的年紀，綠松還以為她說的是這事，也沒當真，自己退出去傳話辦事不提。她素知蕙娘護短，因此特地先去找石英咕噥了幾句，轉頭石英就向蕙娘請了帖子，親自送到許家去了。到了下午，她帶回了許少夫人的回話。

　　「一看帖子就站起來了，問您明天得不得閒……」

　　知道她著急，不知道她居然這麼急。蕙娘都有點吃驚了，她只好又和權仲白打了招呼，第二天一大早，便由權仲白把她拉上車，兩人還順便帶了兒子，一道出城往大興方向過去。車馬走了一個時辰多，便到了大興蕙娘的一處莊子上。

　　——這裡她其實也有幾年沒來，此時一下車，連她都吃了一驚，望著遠處那高高的爐子，半晌作聲不得。倒是歪哥很興奮，一下車便喊道，「呀，我知道這是什麼地方！我聽說過——」

　　他上下跳了一會，方道，「這是、這是夷人村吧！」