[二目] 放開那個女巫 (全書完)

hanslin

第六百零一章 仰望星空

　　灰堡曙光城，觀星台。

　　提費科倒台後，此地也沒有了王都之名，瀰散星學士原以為會迎來一場動盪，但城市秩序並沒有發生太多變化。人們依舊忙碌自己的生活——農夫們耕種著郊外的田地，石匠們修葺損壞的城牆，鐵匠敲打著店舖的盔甲，而巡邏隊繼續在和黑街流民們玩著貓抓老鼠的遊戲，乍看起來，它仍是王國最繁華的城市之一。

　　當然也不是完全沒有變化，例如每天都會有人離開舊王都，去往西境尋求新的機會。而占星結社的老對手，王都煉金協會更是整個搬離了曙光城。現在王宮裡換上了一群名不見經傳的貴族，他們整天為瓜分老貴族們遺留下的土地和權力爭得不可開交，完全把賢者們拋到了一邊。沒有人詢問王國的命運，也沒有人占卜未來的凶吉。

　　如果不是羅蘭陛下留下的官員會定時撥給占星台一筆糧食和金龍，恐怕學徒們早就一哄而散了。

　　還好，現在他們仍能維持結社的運轉。

　　只要占星台還存在，學士們的使命就不會中止。

　　「永遠仰望星空」。

　　太陽緩緩沉入西邊的山脈，天空由橙黃色變成暗紅，最後轉為深紫色……夜幕降臨之後，占星家們的工作才剛剛開始。

　　高台上燃起了防風的油燈，學徒將一架架觀星儀器從庫房裡搬運出來——他們必須非常小心，損壞儀器的粗心者將面臨鞭笞和扣除薪酬的雙重懲罰，特別是那幾台羅蘭陛下送來的觀星儀，更是寶貝中的寶貝。

　　瀰散星學士最初拿到這些裝在木箱子裡的儀器時，並沒有太放在心上。

　　誠然陛下曾允諾為占星結社帶來更先進的觀星工具，但儀器的製作是一個極為複雜的過程。它和粗製濫造的瞭望鏡不同，光是筒身內部可以調整距離的活動機關就能讓手藝最嫻熟的匠人頭痛上半個月，更別提水晶鏡片的打磨了。一架觀星儀從選料到製作完成需要一年左右的時間，花費的金龍大概在百枚上下。

　　如果說賢者之學有什麼共同之處，那便是兩者都十分耗費錢財，只不過煉金術得到的產品往往能受到貴族和富商的歡迎，占星術就沒這麼好運了，因此一般只有一國之都才有財力和人手修建觀星台。而據他所知，西境的邊陲鎮在兩年前還是個破敗不堪的貧瘠之地，就算四處征戰掠奪了大筆錢財，誰又捨得把這些金龍送給毫不相關的占星者呢？

　　但當木箱被拆開時，瀰散星頓時傻了眼。

　　他還是第一次看到如此模樣的觀星工具——和結社所用的竹竿般的儀器不同，它的金屬筒身足有水桶大小，嵌在其中的玻璃鏡光亮得簡直可以照出人影，無論怎麼貼近看，都找不到一絲打磨的劃痕。

　　而它的活動機關也設計得頗為巧妙，僅僅是尾端一個拇指大的旋鈕——只要捏住輕輕旋轉，就能實現鏡片的距離調整，並且調好距離後不必再次鎖死，使用起來十分方便。

　　羅蘭陛下陸陸續續送來了三批共六架新式觀星儀，並為它起了個通俗易懂的名字：「天文望遠鏡」。

　　自從瀰散星用過一次後，就再也不願意去看那些老式的儀器。

　　剩下的五架望遠鏡自然交給了占星台裡經驗最豐富的五名占星家。

　　「老師，所有觀星儀器都已經擺放到位。」大弟子隕匯報導。

　　「星區分好了嗎？」

　　「是，」他看了眼手中的記錄本，「負責北一區方向的天芒星學士今日病恙在身，代替他的是虛空星學士。」

　　「那麼點燃星火，開始觀星吧，」首席占星家下令道。

　　「是！」

　　占星台中央的火盆騰起熊熊烈焰，它像征著夜空最亮的啟明星，圍繞火盆站立的占星家們則是它的伴星，整個平台嚴格按照星象擺設，如此一來，他們也相當於站在天幕之中，與漫天星辰成為了一個整體。

　　除了價值不菲的觀星儀外，另一個需要花時間培養的便是仰望群星的人。

　　他們能依靠的只有自己的眼睛。

　　因此想要成為一名合格的占星者，必須學會如何保護自己的雙眼。瀰散星已經五十五歲，但他的視力依然比曙光城裡大多數年輕人要好。

　　這並不是一件容易的事。

　　通過篩選成為占星學徒後，他們晚上能看的東西只有夜幕星辰，在油燈或蠟燭下閱讀書籍是絕對禁止的，另外白天正午時分也不得外出，避免強烈陽光對眼睛的刺激。

　　伙食也會做出相應改變，首先是必須要食用動物內臟和眼珠，其次是不得吃魚類和辛香料。根據占星學流傳下來的知識，多吃血食能讓眼睛更加明亮，但魚屬水性，辛香料屬土性，前者會破壞陸生血食中的火素，後者會令眼珠蒙塵。

　　瀰散星堅持了四十多年。

　　他相信人的眼睛使用時間是有限度的。

　　為了盡可能把它用於觀星，其餘時候他已很少閱讀書籍或星象圖——反正那些星座圖案已經牢牢印在了他的腦海中。

　　學士將眼睛對準觀望口——它就像是一個細小的管子，立在粗壯筒身的末尾。

　　顯然這裡面安置著一塊斜面鏡，才能讓光線折自己的眼睛裡。

　　有趣而且實用的技巧。

　　占星家雖然明白這個原理，卻從未想過把它用在觀星儀上。

　　現在看來，它確實能大大改善觀星環境，至少在觀望高位星區時，不用佝僂著腰去看了。

　　由於羅蘭陛下送來的望遠鏡效果遠好於老式的觀星儀，因此結社所要做的事便是將已有的星區重新觀測繪製一遍，自從使用這六架天文望遠鏡以來，他們又發現了數十個之前難以察覺的暗星。

　　瀰散星熟稔地掃過自己負責的區域，星座儘管會隨著季節的變化構成不同的形狀，對於初學者來說可能很難掌握，可對他而言，它們的光芒就像是自己臉上的斑紋一樣親切。

　　觀察完第一片星區，正當他準備移動望遠鏡時，一點微不足道的光芒忽然映入了他的眼中。

　　剎那間，學士感到自己的血液都凝固了。

　　他屏住呼吸，將注意力全部集中到那個方向。

　　那並非錯覺……

　　一顆暗淡的星芒隱藏在六道星與熾天星之間，它的光芒是如此微弱，彷彿隨時都要熄滅一般。但與周邊的星星明顯不同的是——

　　它是紅色的。

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第六百零二章 星象的徵兆
               
　　彌賽星的雙手顫抖起來，但現在還不是聲張的時候。

　　「當紅月降臨時，世界將陷入萬劫不復的災難。」

　　他自然知道這個預言的意義。

　　深吸口氣後，首席占星家小心翼翼地抬起頭，生怕因為自己多餘的動作碰到這架觀星儀，從而丟失這顆來之不易的星星。

　　儘管他閉上眼睛都能再次找到這個位置。

　　「記錄下來，夏初東三區，六道星與熾天星之間。」

　　「是，」隕摸索著本子，然後在相應的位置畫上一個圈，這意味星象圖上又多出了一顆星星，「名字呢？」

　　「暫時不用。」

　　「老師？」隕微微一怔。

　　「按我說的做，先不記名字。」瀰散星重複道，「另外把現在觀星台上的學士們都召集過來，然後讓學徒離開……立刻！」

　　他的最後一聲已近乎低吼。

　　「我馬上就辦，」隕被嚇了一跳，隨後向其他占星家跑去。

　　願天上的神明保佑我們，瀰散星心想。

　　不一會兒，所有學士都聚集到了首席占星家身邊。

　　從他嚴肅的神情中，眾人似乎意識到了什麼——自從羅蘭拜訪過占星結社後，滅世之星的傳言在占星家之間便不再是秘密。年輕的國王甚至建議首席將先祖傳承的金片交給所有學士參看，一是提高他們觀星時的目的性，二是賦予他們職責與榮耀感。不知道是不是錯覺，瀰散星總覺得當時陛下提起末日的語氣有些不以為然。

　　「首席，難道您……」

　　他點點頭，「我找到了一顆紅色的星星。」

　　這話讓所有人倒吸了口涼氣。

　　「但我不知道那是不是光斑，或者是錯覺……」瀰散星擺手道，「這種現象在觀星中十分常見，所以……」

　　「所以需要由我們進行覆核。」虛空星接道。

　　「沒錯，」他點點頭，「先從你開始吧。」

　　……

　　半個時辰後，八位占星家全部觀看了一遍——為了排除儀器問題，他們還更換了兩次望遠鏡，以及一次老式觀星儀。

　　除了後者確實無法觀察到紅色星辰外，無論是用哪台天文望遠鏡，所有人都清楚地看到了那顆暗淡的星芒。

　　一個人可能會眼花或者出現錯覺，但沒可能八個人都是如此。

　　其中視力最好的薔薇星學士，還宣稱自己看到了星芒的輪廓。

　　「紅星」的存在已確認無疑。

　　接著占星台陷入了一片異樣的沉默之中。

　　瀰散星不知道這是神明的保佑還是責罰，他們從加入結社起，所有努力都是為了這一天，為了找到這顆昭示著不幸與災難的滅世之星。但真的找到它時，他心中忽然又湧起了一陣惶恐。

　　他們的付出有了回報，對災難的提前預知能挽救數以萬計人民的性命，從這一刻起，占星結社將完全凌駕於煉金協會之上，這份成果甚至無法用金龍來衡量，可他們的警告從某種意義上來說無異於是最惡毒的詛咒。

　　預言末日對占星家們來說，將是一份沉重無比的責任。

　　「我們該怎麼辦？」過了許久才有人問道。

　　「按道理，應該將此事報告國王。」

　　「你是說羅蘭.溫布頓？他會相信嗎？」

　　「他即使不相信星辰也不會消失。」

　　「不，我是說他可能不會相信關於滅世之星的預言。」

　　「好歹得試試，畢竟這些儀器還是他送給占星台的，總不可能對我們的話嗤之以鼻。」

　　「誰知道呢，他在王都時可是出了名的固執。」

　　「他若真固執的話，當初就不會留下我們了！」

　　「夠了，」瀰散星抬手打斷了眾人的討論，「紅色星芒的消息暫時先不要透露出去，我們再多觀察幾天。」

　　他環顧圍攏在身邊的每一位學士，「光是知道它存在還遠遠不夠，我要瞭解它運行的軌跡，行進的速度，以及多久之後可能降臨世間。收集到的線索越多，我們的預言才更有說服力，明白了嗎？」

　　「如您所願，首席大人。」眾人一齊躬身道。

　　……

　　經過一個星期的觀察，瀰散星覺得這顆星星越來越不可思議。

　　它不會動。

　　所有星辰都在運動，它們有時候會出現在地平線位置，再慢慢上升到半空中，有的則會在午夜之後消失，這種變化呈現出規律性，不然也沒有軌跡一說了。

　　但滅世之星一點移動的跡象都沒有。

　　七天的時間讓六道星稍微傾斜了少許——當秋天到來時，它會由六條橫線逐漸向六條豎線轉變，以至於紅色星芒正在遠離兩個星座的中央。

　　正是在這種對比下，瀰散星才驚覺它一直沒有變動過，就好像它不是一顆星星，而是夜幕下的固定背景。

　　既然不會動，它就不可能靠近四大王國。

　　按照預言所示，滅世之星必須降世——也就是任何人都可以直接用肉眼觀察到，災難才會降臨。如果金片上所刻的內容是正確的話，這是否意味著末日之災永遠不會降臨？

　　第二點是，它的光芒在變化。

　　這個結論來自於薔薇星學士，她的記錄裡表明星星正一點點變亮。

　　一開始只有她一人提到此事時，瀰散星還未在意，畢竟星辰是十分穩定的東西，不像月亮那樣時刻變換著形狀和光澤。但到第七天，病癒歸來的天芒星學士也提出了同樣的看法，加上他們兩人是結社中視力最好的兩位占星家，這就不得不讓他重視起來了。

　　當晚召集眾人一番討論後，女學士的突發奇想讓在場所有人都不寒而慄。

　　「如果降臨世間是指讓王國子民都看得到它的話，那有沒有這樣一種可能——滅世之星即使不動，但越來越亮的光芒最後會使它超過啟明星，成為高懸在空中的火把，從而被大家看到？」

　　這句話如同驚雷般在瀰散星心中炸響。

　　民眾只是不懂得辨認星座，但不等於他們看不到星星。

　　部分星辰的亮度幾乎和弦月相當，只要是天氣晴朗的夜晚，就總能看到它們。

　　倘若那顆星星擁有獨一無二的醒目顏色呢？

　　答案是毫無疑問的。

　　「我現在就寫信給羅蘭陛下，」首席占星家冷汗涔涔地說道，「希望一切不會太晚。」

咕！咕！咕！

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第六百零三章 戰爭的前奏曲
               
　　潔蘿站在通天塔頂層，眺望腳下繁忙的赫爾梅斯聖城。

　　前往高原的信徒比往年多了一倍，新的審判軍也是如此——光是永冬一地，就為教會輸送了近兩萬人口，之前同邪獸與狼心王國的戰鬥中損失的軍隊迅速得到了補充，規模反而超過了戰爭之初。

　　可以說，統一四大王國是奧伯萊恩冕下唯一正確的決策，等到灰堡和晨曦陸續落入聖城手中，教會無疑將迎來一個新的巔峰。

　　不過還遠遠不夠，她想，這種巔峰用來統治世俗王國綽綽有餘，但仍比不上擁有沃土平原的聯合會。

　　若想在神意之戰中勝出，教會必須做得更多。

　　「這回不是伊莎貝拉？」身後忽然傳來泰弗倫的聲音，潔蘿轉過身，只見三位大主教依次走進廳中。

　　「她被冕下派去晨曦執行監督任務了，」潔蘿微微躬身，以示敬意，「今天由我來代替她主持這場會議。」

　　「教皇冕下真的這麼忙嗎？」埃爾聳肩道，「連見我們一面的時間都沒有？」

　　「注意你的態度，埃爾，」索利.達爾皺起眉頭，「冕下自有打算，容不得你來質疑。」

　　「我只是隨口說說而已。」

　　「坐在那個位置確實會非常忙碌，」泰弗倫笑笑，「奧伯萊恩冕下還在的時候，我也常聽梅恩和希瑟這麼抱怨。」

　　「的確如此，」潔蘿朝三人做了個請的手勢，接著走到窗邊的小桌前，「我們就在這兒談吧。」

　　「不去密室？」

　　「如今教會形勢一片大好，又有誰會偷聽我們的談話，並將它洩露出去呢？」潔蘿輕鬆道，「就算是再固執的貴族，也知道該選擇哪一邊。」

　　「但總有一些人喜歡逆流而行，」泰弗倫雖然不太同意她的說法，卻也沒有堅持要去密室，另外兩人就更無所謂了。

　　「你說的是灰堡的那位四王子殿下？」

　　「除了他還有誰，」老人坐下後喝了口茶，忿忿道，「我們試圖包圍西境的計劃失敗了，不光是純潔者，連主祭都跟著跑回了赫爾梅斯，這簡直太荒唐了！」

　　「是冕下同意他們撤回來的，」潔蘿不緊不慢說道。

　　「你是指……梅恩？」泰弗倫一愣。

　　「一步慢，步步慢，」她點頭道，「自從銀鞭在墜龍嶺被殺，我們就落後於羅蘭.溫布頓了。等到知曉這個消息，已是三個月後，再派出新的人手肯定為時已晚。所以你們無需苛責手下的純潔者，她們堅守灰堡只會成為羅蘭的靶子。」

　　「不需要責罰麼？我倒是想趁這個機會好好磨煉下愛瑪的性子，」索利挑眉，「她總是對我的命令提出質疑。」

　　「那肯定是你的命令漏洞百出，」埃爾譏諷道，「畢竟對於審判武士來說，動腦子是件困難的事情。」

　　不等索利出言呵斥，潔蘿已率先開口道，「多聽聽她的質疑，或許對你大有幫助。但你要管教自己的純潔者，我也不會多說什麼，只是別折騰得太狠了，每一位純潔者都是教會來之不易的財富。」

　　「是，潔蘿大人。」

　　「不過……羅蘭為什麼要搶奪神罰之石？」泰弗倫沉吟道，「難道是因為銀鞭和暴風的關係，讓他察覺到了純潔者的存在？」

　　「或許早就知曉了，」潔蘿不置可否，「我們現在都知道他在很早以前就開始招攬女巫，還和沉睡島的人攪合在一起——而女巫的能力千奇百怪，能知道教會的消息一點兒也不奇怪。」

　　「搶走了如此多數量的神石，也沒見那邊有大量出售的消息，這不是個好兆頭。」

　　「並不一定，」她敲了敲桌子，將所有人的注意力集中過來，「這也是今天冕下把你們召集來的原因。樞秘區的情報機關最近發現寒風嶺有不正常的糧食收購現象，另外經過赤水城北上的船隻多得不可思議，差不多每天都能看到一兩艘，但銀光城並沒有瞧見這些船隻駛向王都，三灣河那邊也同樣如此。」

　　「……」三人互相望了一眼，「那船都去哪裡了？」

　　「你們最近都在忙著回收部署在晨曦的戰備物資，所以沒有關注灰堡的局勢也很正常，」潔蘿直言道，「排除了東西兩邊後，他們能去的地方就只剩下一個了——北地的幽谷鎮。那裡有著唯一一條和赤水河相連的支流，也是灰堡北方離寒風嶺最近的城鎮。」

　　靠著碧水女王的記憶，她對灰堡的城鎮分佈瞭如指掌，「換句話說，羅蘭.溫布頓正在調集自己領地的資源，還把它們集中到北境。他想做什麼，答案已不言而喻。」

　　三位主教沒有一個是愚笨之人，他們很快明白了潔蘿話裡的意思，但明白是一回事，相信又是另一回事，「等等，難道你認為羅蘭打算進攻赫爾梅斯聖城？」

　　「不是我認為，而是情報機關分析出的結論，而教皇冕下也認同這個推測——王都的勝利讓他信心高漲，認為赫爾梅斯聖城也不堪一擊，會做出這個決定並不難理解。誠然他的雪粉武器遠遠強過提費科，但我們也不是毫無準備。所以冕下才會允許灰堡的教會人員暫時撤離，」潔蘿攤手道，「已準備公開與我們為敵的人，貴族根本無法阻擋他掃蕩各地教堂。」

　　「他……瘋了！」索利低呼道。

　　「溫布頓一家都是瘋子，」埃爾嚥了口唾沫，「嘉西亞是如此，羅蘭也是如此。」

　　「這個消息事關重大，我們應該做進一步確認，」泰弗倫沉吟了片刻，「要不我讓手下的純潔者去寒風嶺打探一番？」

　　「沒那個必要，」潔蘿否決道，「我們遲早都要進攻灰堡，所以他把部隊集中起來反倒省事，這樣我們就不用像狼心那樣一座城市一座城市的去攻打——只要擊潰四王子，戰爭就結束了。」她望向泰弗倫，「我們還有多久能完成物資籌備？」

　　老主教沉聲道，「兩週左右。」

　　「若派出一支千人左右的先遣軍呢？再搭配上三百名神罰軍。」

　　「這種規模的隊伍，明天就能出發。」

　　「很好，」潔蘿起身道，「與其等著羅蘭來找我們麻煩，不如我們先拿寒風嶺開刀。他不是在那兒收集糧食嗎？說不定還能補償我們一點的神石損失。索利.達爾，這支先遣軍由你來負責，三天之內拿下寒風嶺。」

　　然而她沒有立刻得到答覆。

　　三人遲疑了片刻，其中泰弗倫問道，「這是你的意思，還是梅恩冕下的意思？」

　　「……」潔蘿忽然感到心中湧起一股怒氣，這群蠢貨，她才是奧伯萊恩認可的繼承者，也是聯合會正統的延續者，一介凡人也敢質疑自己？她壓住心火，裝作若無其事的模樣笑道，「當然是教皇冕下的決定。有什麼疑問的話，你們可以親自向他詢問，不過樞秘區的事務十分繁重，所以沒有特別的事情，最好不要干擾冕下的工作。」

　　「是，謹遵聖意。」三位主教撫胸道。

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第六百零四章 執念
               
　　……

　　閃電飛進城堡辦公室，將最後一副雪山的俯瞰圖交到羅蘭手中。

　　「辛苦了，」羅蘭摸了摸小姑娘的腦袋，「有什麼新發現嗎？」

　　「除了雪還是雪，」她享受般地閉上眼睛，「別說魔鬼和邪獸了，連大一點的動物都看不到。」

　　「是麼……看來是我想多了，」羅蘭拿出之前的圖紙，從頭看了一遍——雖然這些俯瞰圖只是以草圖形式繪出，遠沒有索羅婭的「照片」那般細膩真實，但至少也能看出整個雪山的全貌。

　　它的山體十分龐大，高度約四千多米，站在山頂上能清晰的看到雲海。峰頭並非他預想的那般陡峭尖銳，而是一塊極為空曠的平地，中間微微下凹，猶如一個巨大的火山口。只是下陷部分被凍結的冰湖填滿，整個湖面如同一塊潔淨的鏡子。據閃電說，透過厚厚的冰層，她能看到底下流淌的活水。

　　「您覺得山峰上有什麼？」

　　「遺蹟、黑石塔、城鎮……有什麼都不奇怪，」羅蘭笑道，「光禿禿的才讓人意外。」他指向新繪的圖紙，「赤水河的源頭就來自這裡？」

　　「嗯，」閃電偏頭瞄了一眼，「就在雲層之中，如果不是聽到嘩嘩的水聲，我都不會注意到。山體上有許多裂口，有些口子大得驚人，光是寬度就有兩三百米，靠近時水流墜落的聲音都可以和雷鳴相提並論了。」

　　「你沒有嘗試鑽進去吧？」

　　「呃……」

　　「說實話。」

　　「有試了下，但沒能成功，」小姑娘嘟嘴道，「裂口是足夠大了，高度甚至能容下半個城堡，但激流帶起的水霧太濃密，什麼都看不到，而且還夾雜著強風，我很快就被推了出來。」

　　「以後不准再做這麼危險的事了，」羅蘭瞪眼道，「還記得你答應過我的話麼？」

　　「任何探險必須向您申請，」閃電耷拉下腦袋。

　　「沒錯，這次的習題懲罰就免了，去找麥茜玩吧。」

　　「誒……那雪山呢？」

　　「暫時告一段落，」他把所有俯瞰圖疊好，放入抽屜中，「深入探索等希爾維回來再說，接下來我得把注意力放到同教會的戰爭上了。」

　　「好吧，」閃電點點頭，從窗口飛了出去。

　　「你怎麼看？」羅蘭望向身後。

　　「我在這兒呢，陛下，」夜鶯從辦公桌上現出身形，盤腿而坐，「雪山上天寒地凍的，誰都不會選擇在那種鬼地方建立營地吧？」

　　由於脫去了鞋子，他回頭時忍不住多看了兩眼那雙被白棉襪包裹的腳丫，「咳……所以你也覺得，巨嘴邪獸藏在雪山內部？」

　　「我只是覺得，如果它們這麼善長打洞的話，在山體裡建立巢穴也沒什麼難的，而且……」夜鶯面露遲疑之色。

　　「而且什麼？」

　　「絕境群山裡的那些孔洞，會不會也和它們有關？」

　　……

　　一直到晚上，羅蘭腦中仍回想著夜鶯說的話，不管怎麼說，那還真是一個令人毛骨悚然的猜測。

　　倘若它們無處不在，不受自然天險所困，自己要如何才能剿滅這群可怕的怪物？

　　另一點讓他迷惑不解的是，既然巨嘴邪獸能抵達曙光境的邊緣地帶，那麼沃土平原上應該也有它們活動的痕跡，為何聯合會卻沒有留下任何關於它們的記載？

　　可惜現在的局勢已不容他再多做探索，只有徹底擊敗教會，無冬城才有未來可言。

　　經過一個多月的運輸，他已經向北地輸送了近四千名士兵，以及相應的軍備和糧草。根據前方傳回的情報，野戰防線正在按計劃順利挖掘中，寒風嶺通往王國內陸的交通線也全部被第一軍切斷。很快最後一批士兵即將啟程，而他也會隨軍前往北境，指揮這場絕不容許失敗的戰爭。

　　就在這時，臥室的門被敲響了。

　　羅蘭打開房門，發現外面站著的正是安娜。

　　「溫蒂的出征名單我看過了，上面沒有我的名字，」她走進屋內，平靜的面容上看不出一絲情緒，「這一點請恕我無法接受，陛下。」

　　如果她是怒氣衝衝地來找自己麻煩，羅蘭還知道該怎麼辦，但安娜現在的神情卻讓他感到了一絲害怕，就好像她已經做出了某個決定，哪怕生死都不再緊要——自從把她從監牢裡救出來後，他還從未見過安娜在自己面前露出這樣的模樣。

　　羅蘭將她拉到床邊坐下，沉默了好一陣後才開口道：「我知道你的想法，但邊陲區的軍工生產離不開你，無論是重機槍零件還是榴彈砲引信，都需要你來加工……而這對勝利至關重要。」

　　「不是因為前線危險？」

　　「與教會戰鬥當然有一定的危險性，不過我們一定會獲得勝利，所以你不用太過擔心……留在無冬城才是更加妥當的選擇。」

　　他沒有從戰爭安危的角度去勸說安娜，因為對方的神情已擺明了她的態度，只有換成更高層次的理由，例如用關係到戰爭勝負的生產來勸她留下，才能對凡事都十分認真的她起到效果。

　　「既然如此，我在幽谷鎮生產也一樣，」然而安娜不為所動，「北地同樣有鐵、銅產出，伊蒂絲小姐肯定不會吝嗇這點礦石。露西亞亦願意陪我一同前往，精煉方面不成問題。另外從運輸上來說，船隻原本需要運送完整的槍炮，現在他們只用搬運部分零件，在北地完成組裝即可，效率反而會更高。」她的回答有條不紊，顯然是有備而來。

　　「這……」羅蘭一時語塞。

　　「陛下，我不能接受在這種時候和你分離，」她伸出雙手，捧住他的臉頰說道，「這和過去的暫別都不一樣。你心裡其實比誰都清楚，與教會的戰爭將是你面臨的最大一場挑戰，不是赫爾梅斯聖城被毀滅，就是第一軍敗亡。我從來不會迴避什麼，更不會欺騙自己，如果你輸了，說不定會永遠離我而去，而如果我待在無冬城，甚至要兩三個月後才能知曉這個消息……我不想在煎熬中等待如此漫長的時間，最後得到的卻是訣別。」

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第六百零五章 交換約定
               
　　之後是漫長的緘默。

　　安娜的雙眼並不如他想像的那般平靜，在無言的對視中，蔚藍色的湖面下湧動著暗流，裡面有擔憂，有害怕，但更多的是決心——正因為如此，她的神情才能如此堅定。

　　隨著時間的悄然流逝，這種感覺就愈發強烈。

　　羅蘭終於意識到，自己恐怕沒有辦法說服她。

　　他閉上眼睛，長嘆了口氣。

　　「好吧，但你要答應我一個要求。」

　　「你說。」

　　「若是戰場上出現什麼意外……」羅蘭舔了舔嘴唇，「我是說萬一，我不幸……」

　　「如果真的發生了那樣的事情，我會立刻離開北境，」安娜直言道。

　　羅蘭不由得怔住。

　　「你是在擔心我向教會復仇，最後枉送性命嗎？」她摩挲著他的臉頰，「夜鶯和灰燼才有可能那麼做。我會盡快返回西境，然後帶上所有願意跟隨你的人，前往沉睡島，在那裡紮下根來，繼續對抗聖城。陛下，雖然我也很想陪著你，但我知道你絕不願意看到此事。」說到這兒她頓了頓，「所以我可以向你允諾，在你想要的世界未到來之前，我會繼續代替你走下去，直到女巫和普通人能夠無拘無束地生活在一起。」

　　他沒有回答，也不需要回答……安娜的成長超過了他的想像，這已經是他來到這個世界最好的回報。

　　她伸出手，解開了羅蘭的衣鈕。

　　一切已無需多言。

　　兩人擁吻著翻倒在床上。

　　黑火拉下了窗簾，將衣服和被縟撥到一邊，命運在此刻牢牢連接，以漫天的星辰為證。

　　……

　　兩天後，羅蘭在廣場上做了出征前的最後一場演說。

　　聞訊而來的領民將廣場擠得水洩不通，經過一年半的發展，過去的邊陲鎮已不復存在，取而代之的是繁華而忙碌的無冬城，人民的生活有了翻天覆地的改變，羅蘭的聲望也如漲至了一個前所未有的高度。

　　「我的領民們，上午好，」他登上演講台，頓時迎來了鋪天蓋地的歡呼聲。

　　「國王萬歲！」

　　「羅蘭陛下萬歲！」

　　不需要回音做托，也不需要任何鼓動，人們自覺而熱情的發出充滿敬意的呼聲，揮舞的雙手如同湧動的海洋。

　　足足半刻鐘之後，聲音才漸漸平息。

　　「你們應該已經知道了，」羅蘭環顧台下無數雙崇敬的眼睛，沉聲說道，「王國將迎來一場對抗入侵者的自衛戰爭，敵人正是吞併了永冬和狼心的赫爾梅斯聖城！如今四大王國僅剩灰堡和晨曦倖存，而現在，他們的目標已經對準了我們！」

　　「我知道你們有些人曾相信過神明，相信過教會，這並不可恥！你們的善良被人利用，你們的期待被人矇騙，難道我不去責怪騙子和強盜，反而來責怪身為受害者的你們麼？當然不是！」他舉起拳頭，「應該為此付出代價的，是教會才對！光是在售賣神罰之石一項上，他們每年就要賺取數十萬枚金龍——而這些錢本應該屬於你們！」

　　「為什麼？道理很簡單，貴族不願意額外支出一筆不菲的費用來購買神石，自然把這部分開銷轉移到了領民的頭上，增稅、提高上繳、罰沒、強奪——這就是原因！而且遠遠不止神石這一項，開建教堂、常駐主祭、聖水洗禮，我相信你們對這些強徵名目絕不陌生！」

　　要論民眾最容易理解什麼，又最痛恨些什麼，那肯定是剝削和壓迫。教會的手段沒有貴族那般明目張膽，不過在身經百戰的羅蘭眼裡，想要戳穿這薄薄的一層遮羞布毫無難度，同時順帶潑幾盆污水也得心應手。

　　「教會允諾這筆錢會換來神明的庇佑，但結果呢？在我來小鎮之前，人們總是吃不飽穿不暖，饑荒和嚴寒依然會在每個邪魔之月如約而至，撐不過去的人永遠閉上了眼睛，至於熬下來的人……真是因為教會或神明的幫助嗎？不，他們什麼也沒有做！」羅蘭猛得提高了音量，「他們唯一感興趣的，就是吸乾你們的血！」

　　對於這些事情，本地的居民歷歷在目，而來自其他城市的流民，大多也經歷過同樣的遭遇。廣場上爆發出憤怒的喧嘩，眾人都把以往所遭受的痛苦歸結到了教會身上。

　　「所以我絕不會投降，更不會輸給這樣的吸血蟲！」羅蘭揮舞著拳頭高喊道，「第一軍會把他們碾成粉末，再也沒有人敢掠奪我的子民，你們不必擔心為建立教堂，或者是贖清罪孽而繳納錢財，因為這些狗屁稅款都會在新生的灰堡面前消失得一乾二淨！」

　　「事實已經證明，沒有教會存在，無冬城會變得更美好，其他城市也是如此！」

　　「締造這一切的，是你們的雙手，是你們的精神，而不是那些虛無縹緲的東西，這就是我為何一再強調勞動光榮的原因。唯有勞動可以創造財富，而你們，便是無比光榮的勞動者，為此感到榮耀吧，沒有你們，就沒有無冬城今日的繁華！」

　　他雙手下壓，止住領民的呼聲，「所以第一軍出發了，他們將前往北境，和覷視這一切的教會戰鬥。輸了的話，我們會失去所擁有的全部，再次回到過去貧瘠困苦的日子……大聲告訴我，你們願意回到過去嗎？」

　　答案已不言而喻。

　　「不，陛下，我們會和教會戰鬥到底！」

　　「殺光他們！」

　　「把他們趕出灰堡！」

　　「誓死捍衛羅蘭陛下！」

　　台下的回答五花八門，但所有人的表情都格外一致——他們甘願保衛這來之不易的一切。

　　「說得好，我不需要你們上場殺敵，那是第一軍的責任，你們也不必繳納額外的戰爭稅，那是敵人的做法。你們只用像以往一樣，繼續投身於無冬城的建設和生產，就是對在前線作戰的親人們最好的幫助。」羅蘭右手撫胸，接著行軍禮，「我們必將勝利！灰堡王國萬歲！」

　　「勝利！」

　　「萬歲！」

　　人民反覆頌唱這兩個詞語，直到羅蘭離開後仍久久不息。

　　當天下午，最後一批士兵登上明輪船，軍隊以羅蘭號為旗艦，鳴笛啟程。

　　目標——幽谷鎮！

hanslin

第六百零六章 父與女

　　當卡爾文公爵走進翡翠林城堡時，伊蒂絲已經在大廳中等著他了。

　　「我的乖女兒——」

　　「您怎麼才來？」她毫不留情地打斷道，「早在一個月之前，我就寫過信給您，要全力配合第一軍的集結和備戰工作，他們的要求要儘可能滿足。」

　　公爵張開的胳膊頓時停在半空，「我當時就通知了幽谷鎮的海爾伯爵，還派出管家監督此事，這都不算全力配合嗎？」

　　「當然，」伊蒂絲不滿地把雙手抱在胸前，「您親臨鎮子才更能彰顯北境的誠意，而且與教會一戰事關重大，怎麼看重都不為過。」

　　「但這畢竟是海爾伯爵的領地——」

　　「拜託，父親，貴族都要沒有了，您還在計較封臣的領地嗎？我原以為經過霍斯和利斯塔家「反叛」一事後，您會稍微果斷一些呢。」

　　卡爾文公爵感到臉上有些掛不住了，「我以為幾個月不見，我的女兒至少會給我一個擁抱，抒發一陣想念之情，而不是還未坐下就開始談論公事。」

　　「是麼，」伊蒂絲哂笑道，「不知是誰在書房大發雷霆，高喊這個混賬女兒，簡直是吃裡扒外、養不熟的狼崽？如果我猜得沒錯，您當時還想砸些什麼東西，但又捨不得吧。」

　　公爵不禁一窒，「我……」

　　見鬼，這到底是哪個混蛋洩露出去的！

　　還未想好該如何回應，伊蒂絲已經走了過來，將他抱在懷中，「歡迎來到幽谷鎮，父親。這樣就行了吧？」

　　心中的不忿立刻煙消雲散，他摸了摸女兒青色的長髮，一時百感交集。

　　明明是首任夫人所生，性格卻和生母大相逕庭，甚至和自己也完全不一樣，有時候連他也不明白，伊蒂絲到底是怎麼成長為今天的樣子的。外貌才智天賦無一不缺，如果不是在她臉上還能看到一些夫人年輕時的模樣，他都快懷疑伊蒂絲到底是不是自己的親生女兒了。

　　不過當兩人相擁時，公爵又感覺到了那種血脈相連的親近感——她仍然是自己一手撫養大的北地珍珠。

　　過了一會兒，伊蒂絲才嫌棄地推開他，「一股汗臭味，您還是先去洗個澡吧。我從無冬城帶來了幾塊香皂，拿一塊去試試，清洗效果要比皂角好上許多。」

　　「這種事情可以先緩一緩，」卡爾文環顧四周，「對了，海爾伯爵呢？為什麼他沒有在大廳裡迎接我？」

　　「我把他趕回郊外的伯爵府去了。」

　　「什麼？」公爵驚訝地望向女兒。

　　「他對陛下的旨意不以為然，對您的命令也沒有認真到哪裡去，如果不是我及時趕到，他恐怕就要惹火先頭部隊了。」伊蒂絲聳肩道，「不是每個人都能看清楚腳下的道路，有的甚至連睜開眼睛的勇氣都沒有。對於這種人，我不會多談一句，趕走才是最便捷的選擇。」

　　「他會乖乖把城堡和鎮子讓出來？」

　　「他不會，但我手上有第一軍，」她展顏一笑，「這支軍隊曾在一天內就攻克了王都，您覺得光憑十幾位騎士能做什麼？」

　　不知道是不是錯覺，短短兩個多月的時間裡，伊蒂絲變得跟以往有些不同了，她的笑容更加自然，而非刻意在交際場合裝出來的貴族式微笑。而且她的眼眸中多了一絲自在的神采，卡爾文心想，這份神色在她成年後本已經消失很久了。

　　她喜歡現在的生活，他意識到，至少比在北地時要來得開心。

　　這讓他有些嫉妒，又頗為感慨。

　　大概正如女兒說的那樣，剝去貴族身份後確實會失去部分權利，但也解開了那個固定在封地上枷鎖。

　　如今她正在前往一片更廣闊的領域。

　　來到城堡書房，卡爾文一口喝乾了兩大杯紅茶，長出口氣才問道，「我們現在要做的，就是等陛下前來？」

　　「還有許多事要做，」伊蒂絲攤開記事本，「糧食、馬匹、布料、草藥，戰爭所需的物資都要運到幽谷鎮來。對了，我之前收到陛下的新密信，鐵錠和銅錠也要運過來，越多越好。」

　　「他這是想搬空整個北境啊，」公爵心裡腹誹了幾句，「你真的覺得羅蘭陛下能擊敗教會？」

　　「他也許無法攻入赫爾梅斯聖城，徹底拔除教會，但在寒風嶺下方阻止教會進入王國卻沒有太大難度。」她頓了頓，「陛下最缺的是時間。」

　　「時間？」

　　「您沒有見過他的工廠，所以難以理解無冬城的強大。」伊蒂絲望向父親，「無論是騎士、傭兵、審判軍還是狂熱的信徒，他們在子彈面前沒有區別。而這些威力驚人的子彈，在工廠裡卻像流水一般源源不斷的產出，任何一個平民，只需教導半刻鐘，就能使用火器和子彈殺死敵人，若是訓練一個月，便能得到一名可以上陣殺敵的士兵，而三個月後，他們已是無堅不摧的第一軍。」

　　「你……想說什麼？」

　　「人的生長速度遠遠比不過子彈，父親。它和刀劍盔甲不同，一個鐵匠加上十來名學徒，一年可以打造十套鎧甲，三十把刀劍，但一間工廠一天就可以生產千餘枚子彈——將刀劍武裝起來的騎士碾成粉末後，還能多出好幾百枚分配給那些想要成為騎士的傢伙；等到了第二天，這些子彈就能送給城市居民和新生兒；一個月之後，生產出來的子彈足以把這座城市變成空無一人的死城。」

　　卡爾文張了張嘴，卻不知道該說些什麼。

　　「您不相信也正常，畢竟這些東西聽起來實在有點顛覆常理，但我跟隨第一軍參與過拔牙行動，親眼見到他們是如何對付敵人的。」伊蒂絲緩緩說道，「所以第一軍只要守住防線，陛下遲早就能得到他想要的勝利——三個月後，無冬城就能再訓練出一支數千人的部隊以及相應的武器，而這點時間還不夠新的審判軍學習握劍呢。」

　　「……」公爵啞然了好一陣子才攤手道，「好吧，就當你說得都對。既然你如此看好羅蘭陛下，為何不回覆我的信件？我是指……與陛下聯姻之事。」

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第六百零七章 烽煙起
               
　　除了給羅蘭.溫布頓寄出一封正式的回信外，他還向伊蒂絲寫了封私人信件。信中委婉地表達了他的想法——年輕的國王沒有立后，如果能與羅蘭的關係更進一步，他也會更為安心一些。

　　政治聯姻中沒有真正的愛情，或者說愛情並不是主角，這一點對於北地珍珠而言沒有任何疑問。他相信這是一個極好的機會，特別是今後不會再有分封之權，意味著國王將成為整個灰堡唯一的貴族，王后地位自然非同凡響。

　　卡爾文相信女兒能夠讀懂自己的想法。

　　結果不單陛下沒有給出回覆，連伊蒂絲也同樣如此。

　　「不要告訴我因為你不喜歡他，」公爵給自己倒了第三杯紅茶，「我就沒見你喜歡過任何人，而且那根本不重要……既然以前你會考慮提費科，為何現在不考慮下羅蘭？」

　　「那並不一樣，父親。」

　　「有什麼不一樣的，不都是國王麼？」

　　伊蒂絲合上記事本，「提費科需要一個在北地能夠靠得住的盟友，或者說手下，而保證方式就是聯姻。如果我不同意，他就會把康德家一腳踢開，扶持一個願意聽話的上來。換句話說，不成為王后，家族的地位就岌岌可危，而我們什麼也做不了。所以當時我只能先拖著，倘若羅蘭和他的西境徹底失敗，那麼我會遵循貴族間的遊戲規則，嫁入王宮。但……羅蘭不需要。」

　　「「不需要」是什麼意思？」

　　「他選擇我只是因為能力，而不是我背後的那些東西……家族、領地、財富這些在他眼裡都不重要。」女兒捋了捋垂落的發梢，「既然貴族和規則都已不復存在，我為何還要把自己限死在那些陳舊的條框內？」

　　「您知道嗎？」她接著說道，「替他管理無冬城的市政廳裡，貴族出身的官員屈指可數——他們大多來自普通平民，經過一輪輪考核篩選出來的。我得承認他們在大多數方面確實很差勁，但至少做起本職工作來，並不比一般的貴族差上多少。」

　　「這就是陛下的新規則，只要能替他完成工作，便不用擔心地位有失。所以您也應該盡快丟掉老一套，適應市政廳新頒佈的政策，免得拖我的後腿。」

　　「但即使如此，成為王后對你來說沒有任何壞處，」公爵仍不想放棄，「你依然能展現出自己的能力，以及為他生下王子……這樣一來，康德家族就會成為王室不可分割的盟友，你的弟弟今後也等於有了保障。」

　　「我……」伊蒂絲罕見地露出了猶豫之色，「這點我恐怕做不到。」

　　「為什麼？」

　　「羅蘭陛下……他似乎相信愛情。」

　　公爵皺起眉頭，「他有意中人了？」

　　「嗯，女巫。」

　　「啥？」他一時懷疑自己的耳朵是否出了問題。

　　「書卷說，羅蘭陛下會娶一名女巫為妻，」伊蒂絲坦言道，「而書卷同樣是一名女巫，在市政廳工作，擔任教育部長。」

　　「政治聯姻？」卡爾文只能想到這個答案，「但這也太……荒謬了，女巫不能生育後代啊！」

　　「不是政治聯姻，只是因為他喜歡那名女巫，」她靠在椅背上，把玩著手中的鵝毛筆，「沒錯，在未來這場婚姻裡，愛情才是主角——聽起來不可思議，但不知為何，和他接觸一個月後，我反而有些相信了。」

　　「理由呢？」

　　「感覺，」女兒翹起嘴角，「等您見過他後自然會明白——他是我所見過的最不像貴族的貴族。」

　　「那繼承人怎麼辦？」

　　「只要想解決的話，總有辦法解決，」伊蒂絲搖搖頭，「不過那並不是我們該關心的問題，也絕不能插手其中。」

　　*******************

　　鐵斧帶著一眾軍官巡視在縱橫交錯的壕溝之間。

　　壕溝主要用於躲避敵人的投矛或著其他遠程攻擊，按照陛下的交代分為數道，每道間隔二、三十米，橫溝間有縱溝連接，可以讓士兵前後穿行，地表還架有木樁和鐵絲網，防止敵人快速突破。機槍堡設置在戰場兩側，靠前的為低矮的暗堡，靠後的是高聳的塔樓，形成了高低搭配，射角相交的火力網。

　　壕溝後方是砲兵陣地，五十門12磅野戰炮並排而立，再往後，便是留給152毫米要塞炮的射擊區域。

　　為了保證工程進度，鐵斧專門向陛下申請了麥茜特快運輸，將蓮提前運到了幽谷鎮。

　　光是看著這暗藏殺機的陣地，第一軍指揮官就覺得勝利已經到手了一半。

　　一行人來到陣地盡頭，遙望遠處灰褐色的群山。

　　此地位於絕境山脈大豁口的山腳，也是下山的必經之路，往前不到一里地，便是陡峭的絕境山脈。

　　寒風嶺就坐落在半山腰之間。

　　它的戰略意義和邊陲鎮相似，主要是了監視赫爾梅斯而建立的，一旦城中點燃烽火，北地許多村莊和最近的幽谷鎮都能看到預警。

　　從寒風嶺到達設伏地點需要一天半的路程，所以第一軍有充裕的時間來做出迎敵準備。

　　「我們真的不能提前把寒風嶺的鎮民都撤出來嗎？」跟隨他熟悉戰場的布萊恩忍不住問道，「聖城說不定會把他們變成第一批衝擊陣線的狂化者。」

　　「那樣會引起敵人的警覺，在陣地全部搭設好之前，我們不能冒這個險，」鐵斧面無表情地回答，「寒風嶺離聖城太近，所以只能作為誘餌，而非主戰場。」

　　「而且也沒人會聽我們的，」凡納在一邊補充道，「想想看，有人跑進鎮子，告訴當地民眾，戰爭馬上就要開始了，你們趕快逃離此地，前往山腳吧……誰會相信？除非來硬的，逼迫他們離開。這樣做的話，聖城立刻就能看出我們的打算。」

　　布萊恩嘆了口氣，「這點我也明白，可是……」

　　「放心吧，陣地還有三天就能完成合圍，」鐵斧沉聲道，「到那時我們就能通知寒風嶺人民撤離了。根據探子傳回的情報，聖城的大部隊依舊駐紮在營地中，我們應該會有充裕的時間清空城鎮。」

　　「希望如——」布萊恩忽然瞪大了眼睛，「等等，那是什麼？」

　　鐵斧順著他的視線望向遠處的山巒，心中微微一沉。

　　只見一縷黑煙從山峰背後徐徐升起，像是灰色天際中的一根黑線。

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第六百零八章 寒風嶺

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　　索利.達爾滿意地跨過破碎的城堡大門，走進寒風鎮城堡內。

　　三天拿下寒風嶺？拋開兩天花在路上的時間，他只用了半刻鐘便突破了小鎮的城牆——當然，那道僅有一人高的泥巴圍欄算不算城牆還是個問題。站崗的衛兵也寥寥無幾，被審判軍砍倒兩人後就一哄而散，幾乎沒有任何正式的抵抗。

　　這就是鎮守邊疆的城鎮？

　　灰堡王國也不過如此。

　　唯一令他不滿的是，當教會大軍還在半山腰時，腳下的烽火台就冒起了濃煙，好像料準了他們是來攻打鎮子的一樣。

　　雖然讓北境其他領地看到警報是遲早的事，但這種毫無敬畏感的做法仍讓他有些氣憤——提前把聖城的隊伍視作敵人，說明他們早就有了褻瀆之意。他已經派出一小隊審判軍前往烽火台，準備把這些人捉來質問一番，然後再送上絞刑架。

　　「請這邊走，大人，」帶路的騎士顫聲道。當長劍架在這夥人脖子上時，騎士們並沒有表現出為保護領主不畏犧牲的大義，而是立刻下跪投降，並宣稱願意為教會效忠。

　　這就是沒有信仰之人的醜態，懦弱，無助，比起為神明而戰的審判武士根本不值一提。

　　一路上斬殺數名親衛後，審判軍闖入了領主的書房，並將任何可能逃脫的窗口堵了個水洩不通——雖然索利覺得對方並沒有跳窗逃生的勇氣。他緩緩踏入房間，望著臉色蒼白的寒風嶺領主一點點癱軟在椅子上。

　　「下午好，凱馮.瑪頓大人。」

　　「你、你竟敢擅闖寒風嶺……聖城難、難道想公然與灰堡為敵嗎？」

　　他已經完了，索利心想，恐懼完全剝奪了他的心志。在赫爾梅斯防線上抵禦邪獸數十年，大主教磨煉出了一項獨特的能力，那就是品味恐懼。有些人能將恐懼化為求生的慾望，而有的人只會被恐懼吞沒，前者是審判武士晉陞為神罰軍的必備素質，而後者則會被無休止的血腥征戰所淘汰。

　　凱馮顯然就是後者。

　　「沒錯，您不早就知道這點了麼？」

　　「什麼？不！我不明白你說的話是什麼意思——」

　　「現在後悔已經晚了，大人，」索利打斷道，「高價收購糧食、禁止商人前往聖城，別告訴我您只是突發奇想才這麼做的……灰堡國王想將寒風嶺變為進攻聖城的前哨站，自然也不能怪我們提前展開反擊。」

　　「你這是無端指責！」凱馮連連搖頭，「我根本就沒有做這些事情，國王也從未派使者來過寒風嶺，更別提主動進攻赫爾梅斯了！」

　　「不承認也沒關係，教皇冕下自然有辦法知道從您的腦袋裡搜出他想要的消息，不過真到那一步時對您沒有任何好處，所以您還是趁現在把知道的一切都交代出來比較好。」

　　「我、我確實沒有做過這些，你不能冤枉我！」他肥碩的身子又往後縮了縮，「我是寒風嶺的領主，灰堡王國的伯爵！你的行為已經違反了邪月公約！」

　　「夠了，這是您自找的。」

　　索利.達爾厭煩的揮揮手，審判武士立刻將他拖出了書房。

　　大主教在領主的位子上坐下後，隱約覺得有哪裡有些不對勁。領主明明已經被恐懼摧垮，為什麼還死咬著不鬆口？難道他就那麼向著羅蘭.溫布頓，寧可被押往聖城審問，也不願意將國王的計劃托盤而出？

　　就在這時，一名審判長走進房間，「主教大人，皮索斯已經封鎖了糧倉，只是……」

　　「只是什麼？」

　　「裡面根本沒有多少存糧，估計僅夠鎮民吃上一兩個月的，不可能供養得起一支大軍。」

　　「你確定？」索利頓時皺起了眉頭。

　　「皮索斯將糧倉翻了個遍，還詢問了守倉人，他們說最近並沒有大批糧食運入，倉庫裡堆放的麥子還是上一年的存貨。」審判長一五一十地匯報導。

　　「那鎮子上傳出的高價購糧消息是怎麼回事？」他思索片刻，「你去找那些商人問問情況。」

　　「是。」對方點頭應下，「另外我們還把城西的戍衛營地全部搜查了一遍，裡面大部分都是空房——據投降的騎士說，自從邊境軍在赫爾梅斯遭遇全軍覆沒後，就一直沒能得到有效補充。」

　　換而言之，寒風嶺根本沒有做好戰爭準備？這和潔蘿提供的情報也相差得太大了點。大主教眉間的溝壑更深了，沉默許久後他才下令道，「這座城鎮裡肯定有教會的信徒，把他們召集起來，詳細詢問最近兩個月來寒風嶺的變化。還有那些自願投靠教會的人，以及當地老鼠，也都盤問一番，我要立刻弄明白這到底是怎麼回事！」

　　審判長握拳在胸，「我這就去辦。」

　　索利靠在椅背上，長出了口氣。進攻灰堡是早已決定好的計劃，過程和繳獲並不重要，但他一點兒也不喜歡這種意外的感覺。

　　到底是哪裡弄錯了？

　　待到第二天，審判長將收集到的情報交至大主教的桌前。

　　索利翻開第一頁，快速掃過眾人的供詞，「大肆收購糧食的是兩名當地商人，而且囤積的麥子足有千斛之多？」

　　「那是商人們的說法，」審判長沉聲道，「得知此事後我立刻搜查了這兩人的住宅，裡面的確有不少糧食，但那只是對於個人而言——地下室裡堆放的總共加起來不過二十斛。而且宅子裡一個人都沒有，應該是燃起烽火後不久就逃走了。」

　　「你是說……串通？」主教很快明白了對方的意思。

　　「是的，大人，只有和外地的行商勾結起來假裝買賣，從左手倒至右手，再從右手偷運回左手，才能製造出這樣的假象。」

　　「那些行商都來自哪裡？」

　　「北地的各個城鎮，幽谷鎮、永夜城、橫風堡……高價收購是從一個月前開始的，開始沒有太多人在意，直到後來數量越來越大，才引起了商人們的注意。我們已經把鎮裡的所有行商都關押起來，但沒有找到那幾個運送糧食的傢伙。」

　　如果真是雙方串通好的，那麼抓到他們的機會已微乎其微。只是……對方這麼做的目的是什麼？就為了吸引聖城注意，讓教皇冕下早日發動入侵？

　　索利不解地翻到報告後面幾頁，另一條消息映入了他的眼中。

　　「負責烽火台的巡邏隊員……死了？

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第六百零九章 步入陣地

　　「共三個人，全部死在了台下的窩棚裡。」審判長點點頭，「烽火台的值守者是一週輪換一次，所以我到現場查看的時候，屍體已經發臭了。」

　　「很好，所以烽火也不是他們放的，而是另有他人，」索利一拳砸在書桌上，氣極反笑，「這是在故意戲弄我們嗎？還是在給聖城找開戰的理由？」

　　「具體的緣由尚不清楚，不過大人，有一名老鼠的口供很有意思，」他指了指報告，「我特意記在最後一頁。」

　　審判長翻到最後，草草瀏覽了一遍，「兩週之前，寒風嶺下方就有人在沿路設卡，禁止任何人前往絕境山脈，但不阻止山上的人離開？」

　　「正是如此，他原本打算去幽谷鎮碰碰運氣，卻看到一支本應該去往赫爾梅斯的商隊被攔了下來。」

　　「看來還真不是領主幹的？」索利思忖道，「等等……兩週之前？那群售糧的行商最後一次出現是什麼時候？」

　　「三天前。」

　　大主教的臉色瞬間沉了下來，「也就是說，這個號稱不允許任何人前往絕境山脈的關卡放行了那群行商？」

　　答案簡直呼之欲出。

　　「他們是一夥人。」審判長應道，「至少看起來像是一夥的。」

　　「關卡處有多少人？」

　　「老鼠只是遠遠看了一眼，估計有好幾百人。」

　　「只要露出尾巴就好，」索利.達爾站起身，「傳我命令，把審判軍都召集過來！」

　　「主教大人，您難道想下山？」審判長先是一愣，接著連忙勸阻道，「教皇冕下的命令是讓我們奪取寒風嶺後原地駐守，確保山路暢通並且等待大軍出動……如果您想抓幾個人來問問情況，派遣一支小隊就夠了。」

　　「我不單要抓幾個舌頭，還要把他們的關卡碾成齏粉，這便是戲弄聖城的代價！」索利不耐煩地揮揮手，「現在出發的話，後天我就能看到他們的頭顱掛在城門口這對聖城的作戰計劃沒有任何影響，冕下是不會怪罪的。」

　　「可是，萬一敵人設下埋伏的話……」

　　「埋伏？」索利掃了他一眼，「我曾率領軍隊進攻過狼心王國的斷牙堡，那是一場極為難啃的硬仗，但即使依靠雄關峻嶺，普通人的埋伏也只能給神罰軍帶來些許麻煩，更何況是山腳下開闊的平坦地帶？任何伏擊神罰軍的舉動都無異於自殺，我倒希望他們真有那份勇氣，而不是望風而逃。」說到這兒大主教頓了頓，「聽明白了，就去執行我的命令吧。」

　　「……是，大人。」

　　望著審判長離開的背影，索利.達爾露出一絲冷笑，他絕不會放過那群褻瀆者。

　　*******************

　　「寒風嶺有大隊人馬出動？」鐵斧望著飛進帳篷裡的肥碩鴿子道。

　　「差不多有一千人咕！」麥茜搧動翅膀，「沒有運糧的車子，也沒有看到民兵，他們都穿有盔甲，還有部分人背著巨盾和短矛咕！」

　　「巨盾？」鐵斧詫異道，「有多大？」

　　「唔……」麥茜歪頭看了他一眼，「差不多有你這麼大咕。」

　　「我知道了，幹得不錯，」沙民按照慣例掏出一片肉乾遞給鴿子，隨後召入守在門外的親衛，「通知火槍營長布萊恩和砲兵營長凡納來我的帳篷開會，敵人行動了。」

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　　聽完女巫提供的情報後，布萊恩不由得皺起了眉頭，「怎麼會來得這麼快，陛下還需要兩三天才能抵達幽谷鎮，要塞炮也沒有到位……」

　　「教會的反應確實比我們預料得更迅速，但不管陛下在沒在此，我們都要完成自己的職責，絕不後退一步。」鐵斧平靜地說道，「無論如何，敵人都不得越過山腳防線一步。」

　　「是！」兩人齊聲道。

　　「很好，接下來是具體的作戰安排。」鐵斧舔了舔嘴唇，「敵人至少需要跋涉一天才能趕到山腳，所以我們有充裕的時間做好準備。神罰之石總共只有兩千多枚，儘量交給安排在前線的士兵，機槍手是保護重點，必須佩戴神石。」他將心中構思的計劃大致講述了一遍，「另外我會安排十名槍法好的士兵和一個機槍班組守在希爾維小姐身邊，根據她的現場偵查指示對威脅大的敵人進行重點關照，其餘部分就按照演練時的規定來。」

　　「我有個疑問，」凡納遲疑道，「敵方隊伍裡背負巨盾的傢伙會不會就是……」

　　「十有八九是神罰軍，」鐵斧點點頭，「按照麥茜小姐的說法，那種尺寸的盾牌普通人絕對沒辦法帶著行軍。」

　　「子彈能打穿麼？」布萊恩問。

　　「未試過之前，誰都不知道，」鐵斧毫不猶豫地回道，「如果火槍無法造成有效殺傷，你的人就轉為儘可能阻礙神罰軍前進，讓砲兵來解決他們。」

　　「是。」

　　「最終解決問題的方式還是得靠火炮，」凡納笑了笑，「交給我吧，大人。」

　　*******************

　　隔天一大早，丹尼就抱著自己心愛的步槍鑽進了壕溝。

　　按照昨日的排布，他很快來到了自己的預訂位置一條位於陣地中央的戰壕右翼，這個地方的灌木和矮樹已全被剷除，視野開闊，能夠縱覽整個戰場，十分適合精確射擊。

　　他從腳下撿起幾塊石頭，壘在溝邊，做成一個小小的支撐，接著將槍支架在石頭上，瞄準前方。

　　透過準星，丹尼能看到地面草葉上懸掛的露水、鐵絲網上攀附著的蜘蛛、佈滿馬蹄印的紅土路，以及遠處的絕境群山。

　　絕好的阻擊位。

　　他拉開槍栓，將第一顆子彈推入膛中，接下來便是等待敵人出現。

　　作為一名獵戶，丹尼從來都很有耐心。

　　自打被陛下徵召入民兵隊後，他先後參加了邪魔之月防禦戰、長歌公爵阻擊戰和進攻王都等一系列戰鬥，手中的武器也從燧發槍換成了最新的栓動步槍。論起戰鬥經驗，他絕對是第一軍裡數一數二的人選，如果不是堅持要待在前線，他恐怕早已經成為僅次於布萊恩爵士的火槍營軍官了。

　　但比起指揮別人，他更喜歡射殺獵物的感覺。

　　從摸到火槍的那一天起，他就深深愛上了這種武器。

　　使用便捷、威力強大，只需要一雙好眼睛，和一點點天賦即可。

　　把槍握在手中，他便能感到心底湧起的澎湃力量。

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第六百一十章 獵殺者

等待之際，另一名小個子順著壕溝跑了過來。

　　「隊長，你來得真早，」他喘了兩口氣，將斜跨在身上的布袋取下，放在丹尼腳邊，「我領的彈藥都在這裡了。」

　　「如果是上山打獵的話，這個時間我應該已經背著獵物回來了，」丹尼不以為然道，「分給我的有多少？」

　　「三十發。」

　　「還真是夠少的……」他嘟囔了一聲，「該死的機槍手。」

　　小個子是隊伍裡年紀最小的一名士兵，名叫麥芽，今年才十六歲，擔任自己的「保護者」。

　　每一名精確射手都會配有一位保護者，在敵人逼近時能夠快速壓制目標，以爭取轉移或是上刺刀的時間。

　　丹尼並不需要人保護，特別是一個還未成年的孩子。之所以會選擇麥芽作為保護者，只是因為架不住卡爾.梵伯特的懇求。他和這位建設部長算是多年的鄰居，以前同住在新區街巷，自然知道對方把所有從學院畢業的孩子都視作自家兒女一般。

　　由於精確射手的位置通常比較靠後，所以對於那些分配在一線的士兵來說，保護者實際上會更安全一些。丹尼知道羅蘭陛下十分厭惡托關係或是相互包庇之事，這也是他為數不多能做到的事了。

　　看著麥芽蹲在地上挑選子彈的模樣，他忍不住問道，「你就沒想過換個工作做嗎？」

　　「離開第一軍？」麥芽頭也不抬地說道，「不，我挺喜歡這裡的。」

　　「這可不是過家家的遊戲，」丹尼挑了挑眉，「我們隨時都有可能死在戰場上，你根本沒有必要冒這個風險。能從卡爾學院畢業的人，完全可以去市政廳工作，那裡的薪酬一點不比第一軍低，而且還十分體面。」

　　「可我不喜歡整天給那些官員跑腿——我想要拿起長槍保衛陛下，」小個子將清理出來的八毫米子彈堆在戰壕前，「而且……」說到這兒他忽然頓住，臉色也變得有些微紅。

　　「因為娜娜瓦小姐？」

　　麥芽沒有答話，臉頰卻更紅了。

　　丹尼忍不住笑出聲來，「第一軍裡至少有一半人都傾慕天使小姐，就算排隊也輪不到你啊。更何況她的父親還是一名男爵，哪怕沒了封地，也不是你能高攀得上的。」

　　「我、我才沒有這麼想，」麥芽梗著脖子道，「只要能每天看到她，我就很滿足了。」

　　丹尼搖搖頭，不再勸說下去，他知道投入感情之後人會變得有多麼堅強——或者說偏執，因為他也是如此。

　　每當閒暇時，只要閉上眼睛，那名綠髮女子的身影就會映入自己的腦海中。

　　如果不是她出手相救，恐怕他早已經喪命於森林之中。

　　而那時候她還是魔鬼的爪，邪惡的化身，丹尼將這一切都深深埋藏在心底，沒敢告訴任何人。未料想再次相遇時，女巫已經洗脫冤屈，成為了無罪之人，而她也住進了城堡區的女巫大樓，並且還在迷藏森林裡開闢了各種各樣的試驗田。

　　他無法隨意進入城堡區，因此在休假之日，他總會拿起獵弓，前往迷藏森林狩獵一番。丹尼甚至想好了，若有朝一日不再擔任士兵，他會向市政廳申請一份護林人的工作，把迷藏森林當成自己新的家。

　　「嗚————嗚————！」

　　就在這時，號聲長鳴。

　　這是敵人將至的信號。

　　丹尼將思緒壓下，重新擺穩槍托。

　　不管怎麼樣，他現在仍是一名戰士，為了守護陛下，以及推翻獵殺女巫的教會而戰。

　　……

　　隨著太陽漸漸升至頭頂，一群身披亮閃閃盔甲的人馬出現在山腳處。

　　為了包圍這條唯一的登山路，防線離赫爾梅斯山脈不到一公里的距離，從他們下山的那一刻起，就已經進入了火炮的攻擊範圍。

　　丹尼知道鐵斧大人不會放過任何打擊敵人的機會。

　　彷彿在印證他的猜想一般，背後忽然響起了沉悶的轟鳴聲——猶如天上雷霆從很遠處傳來，他甚至能看到一道道模糊的黑影越過頭頂，朝敵人的方向飛去。

　　戰鬥毫無徵兆地開始了。

　　由於距離較遠，丹尼能很清楚地捕捉到砲彈的落點。觸地時激起的泥塵猶如一簇簇綻放的野花，螞蟻般前行的長隊頓時陷入了慌亂。第一次面對連人影都見不到的打擊，感到恐慌是再正常不過的事情，若是一般的傭兵或民兵，幾輪轟擊就能讓士氣徹底崩潰。

　　但教會的大軍沒有撤退，他們開始加速前進，列隊也變得鬆散起來。

　　當丹尼能較清楚地看到對方的穿著和武器時，這批人至少已經吃了三輪炮轟——五十門野戰炮構成的陣地足以讓轟擊變得連綿不絕，這對於敵人來說絕對是種難熬的體驗。他們沒有戰馬，只能靠雙腳走過這段地獄之路。

　　傳聞中力大無窮的神罰軍立起巨盾，頂在隊伍最前方，距第一道壕溝五、六百米左右的位置組成了一道灰色的鐵牆。

　　不過對於砲彈來說意義不大，只要能命中巨盾，盾牌便會四分五裂，連帶將後面的敵人掀翻在地。

　　「這樣下去不行，」丹尼搖搖頭，「只怕他們到不了第一條壕溝就會被徹底擊潰。」他很清楚陣地的火力安排，先用炮火問候一千到五百米之間的敵人，等對手聚集到鐵絲網之前，再由機槍火力打掃戰場，而轉輪步槍僅用於對手衝鋒後的近距離戰鬥，不到兩百米內不會開火。

　　「被擊潰還不好嗎？」麥芽墊起腳趴在壕溝邊向外張望。

　　「當然，那樣我就沒有任何斬獲了。」丹尼將擺好的子彈掃進腰包，提起槍準備離開。

　　「你要去哪裡？」小個子急忙拉住他。

　　「更靠前的壕溝，」他甩開後者的手，「你好好待在這裡就行。」

　　「我跟你一起去！」

　　「不要跟過來，這是隊長的命令！」

　　丹尼丟下這句話，貓著腰向縱溝摸去。

　　砲彈落地的聲音顯得愈發厚重了，甚至每一聲沉悶的撞擊聲響起，都會有些許土屑從坑道兩邊滑落，灌進他的衣領裡。

　　他知道自己正一點點靠近戰場最前方。

　　連著穿越三條橫溝，不顧其他小組成員投來的奇怪目光，丹尼趁著新一輪砲彈落地之際，探頭向外望去——神罰軍的大盾已清晰可辯，他甚至能聽到敵人聲嘶力竭的呼喊和吆喝。

　　這個距離大概在四百米左右。

　　已經足夠接近了。

　　丹尼深吸口氣，架起步槍，將準星對準盾牌上沿稍稍高出的位置，扣動扳機。

　　伴隨一聲清脆的響聲，盾牌後方騰起一串藍色的血液——只見巨盾連同持盾人一齊轟然倒地，露出了身後不知所措的審判武士。

　　他拉開槍栓，退出冒著熱氣的彈殼，接著咔嚓一聲推回原位。

　　槍彈上膛的聲音讓他熱血沸騰。

　　第一個，丹尼心想。