[二目] 放開那個女巫 (全書完)

hanslin

第八百零一章　無盡之城

　　「這樣做……真的沒關係嗎？」回音透過指揮所的窗戶，望著碼頭邊那些被抽得滿地翻滾的沙民，面上露出一絲不忍之色。

　　「他們從來不知道紀律是何物，所經歷的生活一直是弱肉強食，想要讓這夥人盡快派上用場，除了戰爭外，也只有這個法子了。」鐵斧恭敬地回答道，「您在極南境待的時間不長，族長大人對您也十分關愛，所以您可能並不知道這些小氏族的秉性。這種程度的教訓不算什麼，甚至可以說是非常必要的，否則他們只會認為傲沙毫無威信，軟弱可欺。」

　　說到這裡他少有的猶豫了下，「我想您覺得不大適應可能是因為……陛下有時候實在太過仁慈了。」

　　「完全同意，」趴在窗邊的安德莉亞聳聳肩，「貴族裡有一句諺語，蘿蔔和大棒才是統治領民的最好方式。而蘿蔔越粗壯，領主則越仁厚。」

　　「蘿蔔是什麼？」蜂鳥好奇道。

　　「一種食物，跟陛下的玉米差不多吧，算是晨曦王國的特產，」安德莉亞解釋道，「但再粗壯的蘿蔔也比大棒細上許多，因此這句話的言外之意便是，懲罰要重過賞賜，領民才會懂得珍惜。像羅蘭陛下那樣的領主，在輝光城只會被按上一個敗家子的頭銜。」

　　「這算你為數不多讓我覺得認同的話，」灰燼撇了撇嘴。

　　「大概是陛下特別能說？」蜂鳥抵著下巴想了想，「他教圖拉姆說的那些話感覺挺有道理的啊……集體的力量總比個人要大吧。」

　　「然而就算是圖拉姆，也只是把那些話強行背下來了而已，」鐵斧笑著搖搖頭，「若沒有親自去過無冬城，是無法想像出陛下到底建立起了怎樣不可思議的新秩序的。我相信將來有一天，整個灰堡都會變成無冬城的模樣，但現在顯然不行——鞭子比語言更能讓他們記住南境的規則。」

　　回音輕嘆了口氣，沒有再說下去。

　　「總指揮大人，」一名士兵忽然走進了指揮所，「落石部和清泉部發生了騷動，有人正在與戍衛軍對峙。」

　　「因為登船的事？」鐵斧的神情立刻嚴肅起來。

　　「是，那些被擠下水的人叫上了他們的家屬，希望拿到同樣的糧食和酬金，因為他們並非不願意前往黑水河谷，而是傲沙拒絕了他們。」

　　「很好，現在是誰在駐守營地？」

　　「火槍二營。」

　　「叫上兩個班，還有那幫想要報名參加第一軍的傲沙小夥子們，讓他們立刻到騷動地點集合，我馬上就到。」

　　「是，大人！」

　　眼見鐵斧要離開，回音忍不住叫住了他，「請不要對他們太過嚴苛了……」

　　後者站在門口沉默了片刻，才撫胸向她行禮道，「我明白了……銀月大人，我會把握分寸的。」

　　鐵斧離開後，回音有些鬱鬱地回到桌前。沙民北遷之事並沒有她想像的那麼順利，明明只要按照陛下安排的做，大家就能過上好日子，可總有人把她傳達的話當作謊言，哪怕已經得到了一片豐沃的土地，仍無法徹底相信於她，相信於羅蘭陛下。

　　她有些想念在無冬城的生活了。

　　比起擔任氏族之首，她更喜歡站在城堡頂上，眺望群山與城市，唱著陛下所譜寫的歌謠的日子，當從未聽聞過的旋律響起時，她才能感受到真正的自由與快樂。

　　到這裡以後，她已經很久沒有唱過歌了……不知道羅蘭陛下是否又寫出了新的曲子沒有……

　　何時才能夠再次放聲歌唱呢？

　　……

　　「嘔——」辛巴迪感到胃裡像翻天攪地一般，隨著石頭船的起伏，一股酸液又湧了上來。他不顧船舷兩邊到處都是別人的嘔吐物，直接趴在圍欄上，張口嘔吐起來。

　　「喂，你還好吧，」穆麗拍了拍他的背，臉色也有些發白——在河灣裡還宛如平地的石頭船一進入海中，便成了漂浮不定的落葉，受海浪的拍擊，船隻好幾次都差點撞上岸邊的沙灘，橫向擺動從來沒有停止過。對於第一次近距離接觸大海的沙民來說，這完全就是一場折磨。

　　「咳咳……勉強還行，」他吐完後有氣無力地癱倒在甲板上，「你記得我們在海上待了幾天了麼？」

　　「今天是第五天。」

　　「這不對勁……」辛巴迪喘了口氣，低聲說道，「還記得清泉氏族的人說過什麼嗎？他們……住在海邊的綠洲，應該不會認錯——我們第一天傍晚時就越過了鐵砂城一帶，這證明石頭船跑得並不慢，可為什麼現在還沒有到黑水河谷？」

　　「你的意思是……」

　　「傲沙的目的地不是黑水河谷，圖拉姆說謊了，他要帶我們去的地方比扼喉沼澤還要更靠南邊得多！」

　　「更靠南？」穆麗也露出了擔憂的神色，「可那裡什麼都沒有啊，他們不會認錯路了吧？」

　　「船是一直沿著海岸開的，不大可能認錯方向，」辛巴迪按住脹痛的額頭，「如果比扼喉沼澤還要接近南端，那就只有——」

　　「所有人都給我打起精神來！」還沒等他說完，圖拉姆忽然出現在甲板中央，同時打斷了他的話，「告訴你們一個好消息，我們馬上就要抵達目的地了，收拾好你們的行囊，準備排隊下船。記住，這次誰再掉進海裡，可沒人再去撈你們了！」

　　辛巴迪撐起身子，向船舷外望去，岸邊依然是光禿禿一片，毫無綠洲的蹤影，而遠處海面上翻湧的水汽與噴薄的煙柱證實了他的猜測。

　　只有一個地方才擁有這樣不可思議的奇景。

　　無盡海角——莫金人的流放之地。

　　越來越多的沙民發現了異樣之處，甲板上的人群變得躁動不安起來。

　　「這裡根本不是黑水河谷！傲沙騙了我們！」

　　「為什麼要把我們帶到無盡海角來？難道你想把我們都丟棄在這裡嗎？」

　　「我要回去，求求你，讓我們回去吧！」

　　「都給我閉嘴！」到了這一刻，圖拉姆已沒有了隱瞞的意思，「我有說過此行要去的地方是黑水河谷的中部區域嗎？河谷支流遍佈南端，自然也包括海角地區——任何一條地底冥河，都從河谷延伸而來，難道不是麼？」

　　這簡直是狡辯！辛巴迪氣憤地想，如果一開始說要來流放之地工作，恐怕沒幾個人會申請報名。

　　「沒有人會被遺棄在此，無論是傲沙氏族，還是灰堡人，都會和你們一道留守此地！」圖拉姆舉起手臂，大聲說道，「聽好了，從今天起，無盡海角不再是流放犯人的絕境，而是一座新生的城鎮！這是大酋長的命令！」

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第八百零二章　鐵鞭紀律

　　新城市……建在這個地方？

　　辛巴迪幾乎不敢相信自己的耳朵。銀川越往南就越細小，到了黑水河谷一線幾乎會被黃沙完全吞沒，這也是流放之地的由來。

　　沒有水和綠洲，要怎麼在這茫茫大漠中生存？

　　全船的沙民都為圖拉姆的這番話嘩然不已，不止一個人提出了和他同樣的疑惑。

　　「沒有水，我們可以自己造，」圖拉姆大聲回答道，「而在那之前，先頭部隊已經找到了一片可以取用的水源，待會你們下船就能看到。」

　　喧嘩聲非但沒有平息，反而變得更大了。

　　「造？」有人嚷嚷道，「怎麼造？」

　　「銀川是大地之母的恩賜，我們怎麼可能做到這一點？」

　　「三神在上，只有神明使者才能把沙漠變成綠洲……」

　　「若是做不到，我們還能回南境嗎？」

　　「對啊，你不會想把我們丟在這裡，一個人跑回去吧！」

　　面對眾人的質疑，圖拉姆第一次出現了猶豫。辛巴迪注意到他偷偷望了身後的灰堡人一眼，才咬牙怒喝道，「大酋長無所不能，他說能造就一定能造，你們只要服從命令就行！而且銀月大人承諾過，倘若無法實現這點，你們不僅能提前返回碧水港，還能得到三個月的完整報酬！」說到這裡他拍了拍腰間的鞭子，「當然我也不會提前離開——如果有人想要偷懶，就準備嘗嘗鐵鞭的滋味吧！」

　　原來如此……辛巴迪意識到，圖拉姆並不是這支隊伍的管理者，那些站在後面漠無表情的灰堡人，才是真正的主人。

　　在神聖決鬥期間，他不止一次聽說過這夥人的強大，和碧水女王不同，即使正面作戰，他們也完全不輸大氏族的武士。但這裡是無盡海角，他們就算能一夜之間擊敗看門狗，對於無邊無際的沙海而言也不過是微不足道的一份子。

　　不管是北國人，還是大酋長，恐怕都遠遠低估了沙漠的威力。

　　可惜船上的人已沒有更多選擇。

　　大約半個時辰之後，石頭船慢慢靠了岸，辛巴迪拖著痠軟疲憊的身軀走下船，直到雙腳落在鬆軟沙灘上的那一刻，他才感到了久違的輕鬆。

　　世界終於不用再搖晃個不停了。

　　「看，那是什麼？」穆麗指向陸地深處，「哨塔？」

　　他順著對方的目光望去，只見一座黑色的鐵架樹立在黃沙之中，看上去離海岸並沒有多遠，它的頂端飄揚著兩面旗幟，一面鮮紅，另一面似乎繡著複雜的圖案。

　　若是平時，辛巴迪一定會胡思亂想為什麼只有過偶爾交談的姑娘會一直陪在自己身邊，但現在他已沒有力氣去思考這方面的問題了，「有人……先到這裡了？」

　　「我們過去看看吧。」

　　「待會，」他搖搖頭，「等圖拉姆大人下了指示再走比較好。」

　　那些落入水中的沙民仍讓辛巴迪記憶猶新，他不希望自己的意中人在大庭廣眾之下受到鐵鞭的懲罰。

　　「穆麗，總算找到你了！」同族的人漸漸圍攏過來，「辛巴迪，你也在這裡？」

　　「我還以為你在船上就吐暈過去了呢。」

　　「哈哈哈……」這話引起了一陣低笑聲。

　　辛巴迪頗感難堪地低下了頭，他的確是族裡較弱小的一個，無論是力氣還是膽量。平時被大家說說還好，但在穆麗面前，他頓覺臉頰有些發燙——事實上，待在海上航行的這幾天裡，他的表現還不如穆麗。

　　「看，那兒有座鐵塔！」

　　「他們是怎麼把這麼沉重的東西搬到此地來的？」

　　「大概是船吧？我聽說灰堡人有著直通無盡海角的航道。」

　　「我們今晚會在那裡紮營麼？」

　　「應該錯不了，無盡海角比綠洲要危險得多，晚上必須留人看守。」

　　魚骨氏族總共來了二十多人，算是各個氏族中最少的一批，但這規模已稱得上是青壯盡出。其中一名叫卡洛恩的同齡人正是其中的佼佼者，他模樣高大，五官俊朗，不僅身手了得，還深受族長的喜愛，一說話便把大家的目光都吸引了過去，「我曾參與過鐵砂城的流放押送，此地無論是沙蟲還是毒蠍，都要比綠洲裡的大上不少，甚至傳言主宰大地的鐵甲巨蠍也在這塊地域活動，所以大家一定要提高警惕，到時候儘可能挨著那些灰堡人搭設帳篷。」

　　「你覺得圖拉姆大人說的話是真的嗎？大酋長真能在沙漠中造出一片水來？」有人問道。

　　「十有八九不行，」卡洛恩咂了咂嘴，「如果他真具備這樣的能力，不進行神聖決鬥也能成為沙漠的統治者，又何必多此一舉。」

　　「那我們該怎麼辦？」大家不免騷動起來。

　　「放心，大酋長不至於花費如此大功夫，就為了把我們丟到流放之地來，」他鎮定的聲音顯得充滿自信，「這次行動可能只是出於他的一時興起，等灰堡人發現無法實現後，我們的工作也就結束了。至於三個月的酬勞，傲沙是絕對賴不掉的！」

　　「沒錯，不然誰還會相信他們啊！」

　　「你這麼說我就放心了，只要能回去就好。」

　　族人紛紛點頭，只有辛巴迪沒有附和，他心裡認同卡洛恩的前半句話，但對後半句話猶有疑慮——灰堡人的確小看了沙漠，想要將無盡海角變成城鎮的計劃注定會失敗，可看著那些穿著統一制服、神情嚴肅的士兵，他隱隱覺得，大酋長並不是只是隨口說說而已。

　　此時已有人開始向鐵塔方向移動，隊伍變得分散起來，而圖拉姆仍在和灰堡人交談著什麼，似乎對這一切不聞不問。

　　「我們也過去吧？」族人提議道。

　　「說得是，」卡洛恩點點頭，「如果真在鐵塔附近紮營，早點過去也能搶到一個好位置，大家跟我來。」他還特意看了穆麗一眼，「需要我幫你拿行囊嗎？」

　　後者猶豫了下，搖頭道，「辛巴迪說最好等到圖拉姆大人下令再走……他之前不是一直強調要遵守紀律嗎？」

　　「我們又不是賴在船上不下來，連這他也要管？」

　　「辛巴迪，你不會是被無盡海角嚇到了吧？」

　　「他說不定現在還暈著呢。」之前笑話他的那名族人再次揶揄道。

　　「我只是擔心——」辛巴迪抬起頭，剛想分辯幾句，一陣急促的口哨聲打斷了眾人的交談。

　　「所有人，現在集合！」之前還對離去者視而不見的圖拉姆不知何時走到了眾多氏族面前，他伸出三根手指，咧嘴冷笑道，「我只給你們三息的時間，之後每超過一息，便計作一鞭——這是我給你們的第二個教訓，都給我記好了！」

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第八百零三章　「大慶」

　　辛巴迪原以為這只是威嚇的說法，沒想到對方竟是認真的。

　　當傲沙的武士開始執行這條命令的時候，一場衝突也隨之爆發，五十多名先行離去者不願接受如此不合情理的處置，與抓捕者打成一團。

　　然而沒有武器的他們很快就敗在傲沙的棍棒與盾牌之下，一個個被剝去衣服，按倒在沙地裡。

　　圖拉姆親自執行了鞭刑。

　　看到族人受苦，一些氏族蠢蠢欲動，卻在灰堡人的鐵管兵器面前止住了步伐。

　　誰都聽說過綠洲看門狗被一夜擊潰的事例。

　　即使是來去如風的騎兵，也沒能衝破灰堡人的防線。

　　他們依靠的，正是手中那精緻的灰鐵武器。

　　一時間岸邊的慘叫聲此起彼伏。

　　好在傲沙並不打算讓受刑者送命，被打得皮開肉綻的背脊在示眾之後塗上了草藥，接著用紗布纏得嚴嚴實實——寒冷的邪月並不是惡疫的高發期，只要他們身體夠強壯，活下來應該沒什麼問題。

　　卡洛恩和大部分族人的神色頗有些難看，只有穆麗臉上充滿了慶幸之情。

　　大家心有餘悸地觀看完行刑後，在哨聲的指引下分成兩路縱隊前往沙地深處。

　　期間圖拉姆沒有再說一句話，但所有人都自覺維持了隊伍秩序。

　　抵達鐵塔附近時，辛巴迪看到了一處正在消失的綠洲，或者說是水塘——它大概便是圖拉姆所說的先頭部隊飲水處。水塘周圍已沒了樹木的遮蔽，只剩下幾叢枯黃的灌木，塘底極淺，不過一人高左右。或許在數十年前，它還是一個生機勃勃的綠洲，可隨著銀川水脈日益枯竭，它最終的下場只有化為一捧黃沙。

　　這口水塘別說供部落繁衍生息，就算給來這兒工作的幾百人取用都十分勉強。現在尚能看到積水，不過是因為地下水道中僅存的一點溪流，等到夏季來臨時，那滲出的水源還不夠太陽曬的……哪怕只是放著不喝，也會迅速蒸發成一塊乾裂的谷底。

　　這樣的綠洲遺跡，辛巴迪已經看過許多。

　　換句話說，如果灰堡人無法在之後的兩三個月裡找到新的水源，他們就只能撤出此地，更別提建造新城鎮了。

　　圖拉姆倒沒有掩飾這點，他走在隊伍旁大聲喝道，「看到這口水塘沒？接下來的一段日子，我們要喝的水就全部來自這裡，想要撒尿的都給我滾遠一點，聽明白了嗎！」

　　「那……吃的呢？」有人問道。

　　「會有人會運過來，嫌不夠的，還可以去捕魚。」圖拉姆回道。

　　暫時不用為吃喝擔憂後，各個氏族也都安穩了不少，大家三三兩兩分散開來，按照傲沙管理者的要求設下營帳。

　　快速拆卸和組裝帳篷是每個沙民必須掌握的生存技能，一個能抵禦風寒的羊皮小帳可以容納三至六人，所需要的部件通常由一人背負。魚骨氏族申請前來工作的女子只有四位，因此搭成了最簡單的三角帳，即三個帳篷呈三角形排布，相互用麻繩固定，門朝外開，可以起到互相警戒的作用。

　　待到下午，哨聲再次響起，圖拉姆將所有人召集起來，帶到一處靠近海岸的地方。

　　辛巴迪驚訝的發現，這裡已被北方人翻了個遍。

　　只見平坦的沙地裡到處都豎著短木桿，桿身中央繫著白繩，圍出了一個個碩大的長方塊，就像是劃分領地一般，每個方塊都足有百步長寬，甚至更長。

　　最不可思議的是，這些方塊看起來幾乎都是同等大小，每一條邊角都整整齊齊，誰也不知道他們是如何在百步距離內保持一致的。

　　他粗略數了下，白繩劃出來的方塊多達五六十個，那些拿著奇怪工具來回比劃的灰堡人，仍在不斷插下新的木桿，似乎打算把它們一直延伸到視野盡頭。

　　「你們總算來了，」其中一名高個子走到圖拉姆跟前，「我叫康克瑞特，原王都石匠會成員……啊，你應該沒有聽說過這個名字，畢竟在灰堡知道石匠會的人也不多了。還好陛下仁慈，願意收留我們，不然大家還不知道待在哪塊地方呢……呃不對，這些事情可以以後再說，」他咳嗽兩聲，伸手拍了拍對方的肩膀，「總之，無盡海角的建設項目由我來負責，你應該就是回音小姐指定的管理者吧？」

　　回音？那不是卓爾.銀月大人的綽號麼？辛巴迪暗自驚嘆，這個自稱康克瑞特的灰堡人，居然和氏族之首地位相等？

　　圖拉姆的笑容有些僵硬，大概是不太習慣對方的嘮叨和禮節，他稍稍退開一步，低頭行禮道，「您稱呼我為圖拉姆就行，至於這群小崽子們，需要做什麼，直接跟我說就好。有誰敢偷懶的話，我一定會嚴加懲治。」

　　顯然他已經提前得到過了傲沙族長的指示，對康克瑞特的態度顯得頗為尊敬，但辛巴迪清楚，讓對方露出如此神態的，還是那些盯著此處的灰堡戰士。

　　「很好，」康克瑞特張開雙臂道，「小夥子們，這裡既沒有酒館，也沒有女人——咳咳，我是說那種女人，所以把精力都投到新港灣的建設上來吧！給你們的第一個任務非常簡單，那就是挖坑！看到那些白色的方框了嗎？把裡面的沙子挖出來堆放在一邊即可，至於每個坑要挖多深，沒過膝蓋即可！」

　　沒有人回應他的號召，場面一時有些沉靜。

　　「你們都聾了嗎！」圖拉姆眉頭一挑，大吼道，「還不給我去幹活！」他語氣雖然暴躁，眼神中卻夾雜著一絲得意。

　　「等等……」康克瑞特抬手制止道，「不用著急，我還沒有給他們說明，為什麼要挖這個坑。」

　　「大人，您不必向他們解釋——」

　　「不不不，羅蘭陛下說過的一句話我十分認同，那便是主觀……沒錯，主觀能動性！」康克瑞特猛得拍了下手掌，「大意是指，一旦人知道自己為何而勞作，其工作效率將會大幅提升。所以聽好了……這些坑關係到我們今後能否在此扎下根來！這些坑——」他頓了頓，「就是將海水變成淡水的關鍵！」

　　聽到這番話，人群頓時躁動起來。

　　「道理很簡單，和燒開水沒什麼區別，但只有羅蘭陛下才能想到這一點——把海水引入坑中，利用太陽的熱量令其受熱變成水汽，再將它們收集起來，就能得到乾淨的飲用之水！」康克瑞特興致勃勃地比劃道，「聽不懂沒有關係，你們理解成大海是摻了鹽的水就行，所以它又苦又澀，只要把鹽分離出來，整個漩渦海都能供我們取用！」

　　這、這樣也可以嗎？辛巴迪愣在原地，先不說後半段結論是否正確，像水汽這種虛無縹緲的東西，要怎樣才能收集起來？

　　「當然，它的產量十分有限，一個方塊區域也就能滿足十來人所需，因此我們需要建造大量的轉化棚，來供應駐紮在此的數百名工作者！」康克瑞特握拳道，「你們應該感到幸運！陛下對無盡海角的建設計劃格外關注，這裡亦是除開無冬城之外，第二個由他親自命名的城鎮！為了表示慶祝極南境的統一，陛下賦予了它大慶之名——而你們，既是大慶港的建設者，也是它的首批居民！」

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第八百零四章　雪山意外

　　閃電回到營地帳篷，摘下護目鏡和手套，把凍得有些發麻的雙手伸到火盆上方。

　　指尖頓時傳來了灼熱和細微的刺痛感。

　　明明冬天已經過去近半個月，大雪卻絲毫沒有減弱之勢，反而最近變得越來越大了。每次偵查回來，她都能感到頭頂濕漉漉一片，臉上的皮膚總要好一陣子才能恢復知覺。

　　待到雙手稍微回暖，她搬來一張板凳坐到火盆旁，接著脫下被雪水打濕的皮靴，將雙腳擱在火苗上。可以清晰地看到，棉襪前端冒起了一股白氣，冰涼的腳趾也有了一絲暖意。至於味道……小姑娘有些不好意思地撇過了頭，悶在靴子裡這麼久，總歸會有些汗味的。

　　現在她總算知道為什麼父親會強調，一個偉大的探險家背後應該有一支偉大的團隊來支持的緣由了。如果沒有第一軍事先備好火盆，甚至是熱水，她根本無法全身心投入到探索之中——光是想到一身冰涼地回到營地，還得自己生火燒水，對於探險的熱情簡直是毀滅性的打擊。

　　不過大概也只有羅蘭陛下的隊伍，才能做到野外全天候供應熱水了吧……閃電心想。在父親的那些冒險故事中，大冬天想要洗上一個熱水澡無疑是件十分困難的事情。潮濕的木柴、被雪覆蓋的腐葉、以及收集它們所需要花費的額外體力，都成了洗浴的障礙。因此大多數時候，冒險團的成員只會在探險結束後才有機會徹底清洗身體。

　　但陛下打造的那些機器完全改變了這一切——營地就建在離河岸不遠的地方，三艘水泥船上的鍋爐一直沒有熄滅過，為整個營地提供源源不斷的熱水。想要用時，只需提著桶子去接就好。

　　除此之外，食物也是一樣。

　　有一艘造型獨特的水泥船包辦了所有人的口糧，它的上層儼然是一座移動廚房，利用鍋爐的蒸汽，每天都能烹製出大量麥粥，配上煮爛的肉乾和鹹魚，比硬邦邦的乾糧好吃到不知道哪裡去了。

　　按父親的標準來看，這恐怕是世界上最好的後勤團隊了。

　　烤熱手腳後，閃電取出了她的記事本，開始記錄今天的探險內容。

　　「春十六日，挖掘仍在繼續，厚厚的山體阻礙了希爾維和瑪姬的能力，特別是後者——在岩層中穿行會使得魔力消耗增大，為了確保安全，每次搜索都必須預留足夠返回的魔力，因此沒辦法潛入太深。」

　　「受距離限制，希爾維只能大致選出幾個方向，讓弗蘭小姐嘗試著挖掘。順帶一提，弗蘭小姐模樣雖然可怕，性格卻意外的親切，吃起東西來比麥茜還可怕，我真希望她能有恢復原本樣貌的一天。」

　　從抵達雪山腳下的那一刻算起，如今已是探險的第十三天。目前唯一可以肯定的是，山體內的確存在著巨大的空洞，而且像是由許多個洞穴群連接而成。只是想要順利找出可能存留有遺蹟的主洞並不容易，更別提要開鑿一條可供第一軍進入的寬敞通道了。

　　在這方面她和麥茜都幫不上太多的忙，只能負責外圍警戒工作，或是進入那些千奇百怪的洞穴，探一探魔力方舟不容易跨越的深溝與山體斷層。

　　比起探尋遺蹟的奧妙，尋找一條通往目的地的正確道路永遠是最耗時，也是最花費精力的工作。

　　就好比父親常說，探險家總是在路上一樣。

　　小姑娘朝手心裡呵了兩口熱氣，接著往下寫到——

　　「最後是灰堡最為傑出的探險家，閃電的新發現。」

　　「大雪山頂峰的冰層下面有碩長的黑影在活動，看起來像是一條巨大的魚，也不知道它到底活了多久才能長得這麼大，想來味道應該很不錯。可惜安娜沒來，我們沒辦法切開冰層把它釣上來——麥茜的爪子只能在冰面上留下幾道抓痕，山頂上用炸藥也是大忌，或許只有等到夏天雪化時再想辦法了。」

　　寫到這裡閃電不由得舔了舔嘴唇，為了探索雪山，她已經有好一陣子沒吃過碳烤魚肉了。或許等麥茜回來後，兩人可以趁著夜幕還未降臨，去迷藏森林裡打些吃的來？只要給溫蒂姐準備上一份，她應該就不會責怪自己了吧？

　　「另外還有一個不那麼重要的發現，迷藏森林以東又出現了邪獸集結的現象，不過陛下的城牆肯定能擋住它們。」

　　記錄下這些後，閃電將羊皮本塞進防水皮袋裡包好，再重新放入背包中——把每天的所見所聞記錄下來，是一個探險家必備的習慣。如同船長撰寫航行日誌一樣，它不僅是探險家個人的榮譽證明，也是指引後來者的信標。當主人不慎遇難時，其他探險家也能根據日誌來分析原因，從而避免走上相同的道路。

　　就在這時，門外響起了急促的腳步聲。

　　掀開帳篷簾布的是溫蒂。

　　「愛葛莎她們回來了，」她的聲音有些焦急，「洞裡出了意外，弗蘭不見了！」

　　「什麼？」閃電驚訝地站起身道，「不見了？」

　　……

　　當留守營地的女巫抵達吞噬蠕蟲所留下的隧道盡頭處時，第一軍士兵已經架起了火堆和哨卡，愛葛莎正在和塔其拉女巫們爭執著什麼。

　　閃電探頭望去，頓時倒吸了口涼氣，出現在她面前的是一個無底深坑，上不見頂，下不見底，只能聽到頭頂不斷有水聲傳來。

　　隧道邊緣坍塌了一塊，她掏出發光魔石俯下身來，發現裂縫中留有許多濕滑的黏液。

　　「弗蘭小姐是從這兒摔下去的？」

　　「目前看起來似乎是這樣……希爾維找對了方向，可惜弗蘭運氣不好，」回答她的是伊蒂絲，「她打通了前往大坑的道路，卻由於突如其來的斷崖而跌落洞底。」

　　「似乎？」閃電注意到對方的措辭。

　　「當時希爾維與瑪姬正在另一側搜尋，一個恰好能觀察到弗蘭的位置——按她的說法，對方的魔力反應是突然消失在視野中的。」伊蒂絲聳聳肩，「我不太清楚你們的能力是如何運作的，不過希爾維小姐的魔力之眼應該能觀察到極遠地方的景象沒錯吧？可當她們趕到此處時，卻看不到洞底下有什麼。」

　　「看……不到？」小姑娘愣了愣。

　　「既看不到地面，也看不到吞噬蠕蟲，」伊蒂絲攤手道，「要麼這洞深到匪夷所思，超出了魔力之眼的觀察範圍，要麼就有什麼東西干擾了她的觀察，無論答案是哪一個，都不能算好消息。」她頓了頓，望向仍在爭執的冰女巫等人，「而她們爭的，就是要不要立即下去救援弗蘭。」

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第八百零五章　進入深淵

　　閃電不禁默然。

　　她知道伊蒂絲說得沒錯，倘若坑真有那麼深，掉下去的下場可想而知；如果答案是後者，魔力被什麼東西干擾了的話，情況則更加複雜——坑底只是恰好存在大型神罰之石還好，萬一是敵人佈置的陷阱，對救援者來說就太過危險了。

　　那些來去無蹤的鐮刀異獸，以及吞噬了魔鬼石塔的蠕蟲載體，都有可能藏身於這座大雪山之中。失去了夜鶯與希爾維的預警，以及第一軍的掩護，就算是神罰女巫也不見得能將芙蘭順利帶回來。

　　小姑娘深吸了口氣。

　　不過探險本身就是充滿危險的。

　　一個合格的探險家不應該對同伴見死不救。

　　「讓我下去看看吧，」她走到爭執雙方的跟前，「不管接下來要怎麼做，先得探明洞底的情況。」

　　「你的能力是……」那名金髮的男子轉頭問道。閃電記得對方的名字似乎叫愛蓮娜，儘管身軀為男性，靈魂卻是一位不折不扣的塔其拉古女巫。

　　「飛行，」她敲了敲頭頂的護目鏡，「這種情況下我去探查比你們更有優勢。」

　　「這不是方不方便的問題，」愛葛莎皺眉道，「萬一洞底無法使用能力，你要怎麼回來？陛下說過，這次搜索決不允許單獨行動，不管是女巫聯盟還是塔其拉，都必須在第一軍的配合下穩步推進。」

　　「在我的腰間吊上一根繩子就好，」閃電將自己的想法托盤而出，「如果真是神罰之石製造的禁魔區，我也不會有什麼大礙。只要你們發現繩子垂落洞壁，直接將我拉上去就行。」

　　探險家不放棄同伴不代表魯莽行事，她小時候聽父親說過許多驚心動魄的突發事件，只要處置得當，大部分意外都能化險為夷。

　　哪怕沒有魔力，她也依然是最傑出的探險家！

　　「讓我跟著去吧，」夜鶯插話道，「迷霧世界裡沒有上下之分，我可以輕鬆在峭壁上行走，就算有敵人出現，我也能第一時間掩護她返回。」

　　「這和單獨行動有什麼區別？」溫蒂連連搖頭，「萬一下面是陷阱，你們兩人根本顧不過來，別忘了這世界上還有像高階魔鬼那樣強大的敵人！」

　　「我們絕不會丟下芙蘭不管，如果你們不去，我們就自己去！」愛蓮娜沉聲道。

　　「四百年的時間讓你忘記了服從命令的重要麼？」愛葛莎的聲音也嚴肅起來，「我以塔其拉高階女巫的名義，要求你不得擅自行動！」

　　「……」聽到這句話，所有神罰女巫都沉默下來，愛蓮娜咬了咬嘴唇，最後還是向後退出兩步，按胸行禮。

　　「你們沒必要為這種事情爭吵，」伊蒂絲忽然開口道，「按照陛下的囑咐，探索行動必須三方協同進行，所以只需把第一軍送下去就好，不是麼？」

　　「你找到下去的路了？」第一軍負責人布萊恩愣道。

　　「我沒有找到路，不過我找到了這個，」她指了指洞口邊的一處峭壁，在火把的映照下，岩壁上出現了閃爍的光點——那是流水所折射出來的粼粼波光。「那艘用來熬粥的水泥船上有一套升降設備，我經常看到他們直接從其他補給船上把食物吊過來，而不是靠人手搬運。」

　　「啊……你說的是那套吊籃系統，」布萊恩點頭道，「它的確能一次搬運大量的貨物，不過得靠蒸汽機來驅動……」

　　「所以說，我們只要把船上的機器搬到這裡來，就可以同時運送兩個機槍班組，配合女巫一起進入這個深坑。」伊蒂絲一字一句說道，「繩索的長度可以通過接駁延伸，沉重的機器對於神罰女巫來說應該也不是問題。這兒有水，便能一直保證它運轉，陛下所要求的後撤通道亦可滿足。唯一的問題是如何將它拆下來，第一軍應該有人能做到這一點吧？」

　　布萊恩猶豫了下，「如果只是拆下來倒沒問題，可想要再裝回去就……」

　　「那也只是損失一條船和一台蒸汽機而已，」伊蒂絲挑眉道，「加起來不過五六百枚金龍，你覺得陛下會如何選擇呢？」

　　五六百……閃電不由得抽了抽嘴角，這已不算一筆小數目了吧？

　　布萊恩沒有思索太久，很快便點頭道，「我明白了，你們馬上就能得到一台蒸汽機。」

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　　半個時辰後，坑洞邊便多了一台轟鳴的機器——吊籃系統的懸臂被搬過來後發現難以固定在岩石之中，乾脆捨棄了這部分設備，只取用絞盤作為收放工具。蒸汽機的飛輪帶動沉重的絞盤來迴旋轉，將一節節麻繩徑直送入大坑。為了避免岩壁磨斷麻繩，愛葛莎召喚出堅冰包裹在洞口周圍，令繩子能夠順滑的上下運動。

　　麻繩末端連著一個碩大的鐵籃，足以搭載六到八人及兩挺馬克一型重機槍，即使女巫失去戰鬥能力，機槍組也能提供強大的火力掩護。

　　第一批乘坐吊籃的人選為愛葛莎、愛蓮娜與六名第一軍士兵，閃電和夜鶯伴隨行動。

　　當升降裝置調試完畢後，眾人緩緩沉入深坑中，頭頂的火光愈發黯淡下來。

　　閃電繫著繩子，飛在洞穴中央靠下的位置，為身後的人引路。麥茜不在身邊讓她稍微有些不適應，不過雪山外總得留人看守，比起監視邪獸的動靜，她還是更想解開地底遺蹟之迷。

　　每下降十餘米，她便會朝身後望去。

　　哨卡的火堆幾乎已被黑暗掩蓋，唯一亮著的是吊籃中的兩顆發光魔石——柔和而穩定的光芒映照出了一條淡金色的「緞帶」，那是愛葛莎在岩壁上一路留下的冰層。堅冰填補了崎嶇不平的山石，使其成為了一面平整的鏡子，只有這樣，才能保證一行人平穩的下落。

　　大約飛行了近百米後，閃電的心一點點沉到了底。

　　普通人從這個高度摔下來的生還機率微乎其微，唯一能寄希望於的，只有吞噬蠕蟲載體的生命力特別頑強這一點了。

　　就在這時，她注意到腳下出現了一片異樣的反光。

　　光線十分暗淡，像是黑幕睜開了它的眼睛一般，宛如一條閃爍的細縫。閃電利用發光魔石向上方打了兩個信號，屏住呼吸加速下墜，接著踩在了一塊堅硬而光滑的磐石上。

　　她彎下身子，輕輕觸摸「地面」，黝黑的石頭表面宛如晶體一般光整，墨色的回光中夾雜著一抹化不開的赤紅……

　　她見過這東西。

　　那是魔鬼營地裡的巨大黑石塔。

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第八百零六章　「卵」

　　「看來那隻蠕蟲還真把這裡當作老巢了。」吊籃落下來後，愛葛莎舉著發光魔石四處打量了一圈，眉頭緊蹙，「找到芙蘭了嗎？」

　　「芙蘭小姐不在這兒，」閃電早已經檢視過一遍，「黑石塔像是卡在了洞穴中央，兩邊各有一段空隙，她會不會摔在塔上，又從一旁滾落下去了？」

　　菱形的石塔兩端恰好嵌入岩壁之中，如同在深坑裡架起了一座橋樑，誰也不清楚對方是如何做到這一點的。至於藏在塔底的觸手魔鬼，以及那隻百眼魔，都已不見了蹤影。

　　「這東西並不影響我使用能力，」夜鶯從迷霧中現出身形。

　　「但你也無法像穿過牆壁那樣穿透它，對吧？」愛葛莎蹲下身子，召喚出一塊堅冰刺向黑石塔，冰錐應聲而碎，而石塔表面卻毫髮無損，「有傳言稱，它是用神罰之石造出來的，雖然不再像神石棱柱那般會對大範圍內的魔力產生干擾，可自身依然能隔絕魔力。」

　　「不是製造，而是生長，」愛蓮娜沉聲糾正道，「腐化之魔能改變神石礦脈的效果，並促進它成長為方碑，不過只有在紅月下誕生的那根，才擁有製造紅霧的能力，其他的不過是保持紅霧不會消散得那麼快而已——這一點在聯合會時代還是最高機密，但塔其拉覆滅後，埃莉諾大人把這些都告訴了我們。」

　　「你為什麼不早說？」夜鶯不悅道。

　　「你們又沒告訴我，這裡會出現一座魔鬼尖塔，」愛蓮娜反嗆道，「能影響魔力的東西那麼多，我怎麼可能猜到是這種玩意。」

　　「我們得繼續向下，」閃電飛到兩人中間，打斷了她們的對峙，「這裡離洞底還有一段距離，我剛試著往下飛了一小段，可以聽到隱隱的流水聲——這底下可能存在一條暗河，如果芙蘭小姐真是從石塔兩旁掉落下去的話，或許還能活下來。」

　　「真的麼？」愛蓮娜的聲音振奮起來，「會不會正是因為暗河的原因，所以希爾維才沒有發現芙蘭的蹤跡？

　　「很有可能，」愛葛莎點點頭，「魔力之眼的大部分視線都被這座石塔阻擋，她才會說看不到地面，芙蘭若是被水沖走的話，自然也找不到魔力的光芒了。」她轉身對閃電說道，「你先飛上去把我們的情況告訴溫蒂，讓她叫瑪姬運送一部分神罰女巫下來……還有第一軍的士兵，也讓他們在這裡設下一個哨卡，我們再繼續向下探索。」

　　「嗯，交給我吧。」小姑娘點頭道。

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　　隨著吊籃的上上下下，以及魔力方舟的輔助運輸，很快她們就集結到了足夠多的人手。

　　閃電趁著這段時間完成了對黑石塔下方空間的巡視，果然如她所預料的那樣，垂直的坑壁延續沒多久後，便逐漸轉為了傾斜，空氣也越來越潮濕。當下降了三四十米後，一條寬闊的地下河流出現在她的眼前。

　　順著洞壁流淌的雪水在這一里匯聚成一道湍急的水流，從洞口傾瀉而下，形成了一面瀑布，當靠近它時，小姑娘能感受到撲面而來的冷冽寒氣。

　　由於水分充足，深坑下方鋪滿了各式各樣的苔蘚和蘑菇，其中一些植物竟發出幽冷的藍光，照亮了周邊的地面，即使不用發光魔石，也能依稀看清楚溶洞的輪廓；加上那些飛來飛去的螢火蟲，整個地下猶如另一個世界。

　　當女巫和塔其拉遺民們搭乘方舟落到洞底時，無一不被眼前的景象所吸引住了。

　　「若是無冬城裡也能種上這些發光的果子該多好，」夜鶯感嘆道，「那樣晚上大家也能看清街巷的路面了。」

　　「我們到時候帶一些回去種種吧？」閃電興奮地搓了搓手，發現並培養新奇物種也是探險家常做的事情之一，例如甘蔗和玉米，就是峽灣探險家們從其他小島上採摘回來，一步步養殖成如今的模樣的。不知道這些個頭巨大的蘑菇，還有發光的「蒲葉果子」，是否也會像鳥吻菇那般香甜？

　　「先完成正事吧，」愛葛莎清點了下人數，「瑪姬你留下來，協助第一軍在此建立哨卡，我們接著沿暗河向前走，如果超過兩公里還沒有發現芙蘭，就暫時紮下營來。」

　　沒有人表示異議，閃電、夜鶯、愛葛莎都擁有逃脫和自保的能力，以愛蓮娜為首的十名神罰女巫則各個身手不凡，其戰鬥力相當於超凡者，人數不多，卻已算得上是統一戰線中最精銳的組合了。

　　進入暗河溶洞後，水流聲音變得極為洪亮，彷彿貼在耳邊咆哮一般，閃電不得不拉近距離，才能聽清楚大家在說什麼。

　　「吞噬蠕蟲能在水中游動嗎？」愛葛莎問道。

　　「沒有人試過這一點，」愛蓮娜搖搖頭，「不過蠕蟲的身軀極為龐大，我想就算她被水推著前進，應該也不會離深坑太遠。」

　　「你們能分辨出這條河流從哪裡來，又往哪個方向去麼？」另一名神罰女巫開口道，小姑娘記得她似乎叫佐伊來著。

　　「如果我沒記錯的話，它正好對著我們進入雪山的方向，」回答她的是夜鶯，「也就是說，它應該來自西境地下水脈，通往南邊丘陵區域。」

　　閃電不禁有些奇怪，陛下領地裡的地下水資源豐富這一點並不奇怪，但通往南端？那邊可沒有一條像樣的河流，這麼多水最後都到哪裡去了？

　　忽然間，她看到不遠處的石壁上似乎有什麼東西顫動了一下。

　　「等等，前面好像有動靜！」

　　隨著她的警告聲，所有人頓時停下腳步，拔出了各自的武器。

　　「沒有魔力反應，」夜鶯很快也確認了這一點，「但的確有東西藏在那兒……」她頓了頓，似乎靠近了兩步，「看起來像是個半圓形的……卵？」

　　「什麼？」愛葛莎微微一愣。

　　「既然不具備魔力，對我們就構不成威脅，」愛蓮娜朝身旁的神罰女巫招了招手，「跟我來。」

　　包圍過程並未發生任何意外，當閃電近距離打量顫抖之物時，不由得皺起了眉頭。

　　只見一團灰色的蒙皮黏在洞壁之上，乍看起來和周圍的岩石沒什麼區別，但當她舉起發光魔石靠近蒙皮時，便能看到上面佈滿了許多一張一合的氣孔，配合著蒙皮的起伏，猶如在呼吸一般。

　　「見鬼……這是什麼玩意，」愛蓮娜吐了口唾沫，「真讓人覺得噁心。」

　　「如果它真是卵的話，產下它的母體該有多大，」閃電比劃了下蒙皮的面積，發現其長寬約有三米左右，中央鼓脹的部分差不多能塞下一頭成年的奶牛。

　　「不對，這個形狀……」佐伊忽然吸了口涼氣，她拔出長劍，猛得刺入蒙皮之中，接著向上一挑——

　　一聲尖銳的叫聲頓時響起，破開的「卵」中噴出大量黏液，接著一團黑影從鼓脹的部位滑出，軟軟的癱倒在地。

　　閃電發現那竟是一隻狂魔。

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第八百零七章　遺蹟之中

　　幾乎是同時，整張「蒙皮」也縮捲起來，一隻爬蟲鑽出石壁，拖著不斷淌出黏液的皮囊快速向洞頂爬去。

　　但夜鶯的動作比它更快。

　　她從迷霧中乍現，如履平地般倒掛於洞頂，擋在爬蟲面前——當身形還未下落之際，一把閃著銀光的匕首便已刺入它的頭頂，將它死死頂在石壁上。

　　蟲子掙扎片刻之後，六條細長的腳都垂落下來，再也沒了生息。

　　這時閃電才注意到，所謂的「卵」不過是爬蟲的軀幹而已，只不過之前它的頭和腳都埋在石頭裡，以至被碩大的腹部遮蓋住了。

　　這隻蟲子的身形完全不成比例，前半截有些像一隻放大了的螞蟻，長度不過半米；但後半身，也就是將狂魔包裹在內的「蒙皮」部分，差不多能塞得下三個大酒桶，即使黏液已經灑出過半，整個肚子都癟了下去，但攤開的面積依然大的驚人。

　　「魔鬼就是從這東西的肚子裡產出來的？」小姑娘驚訝地問。

　　「我從來沒有聽說過類似的事，」愛葛莎蹲下身子，借助魔石的光芒仔細打量著魔鬼，「這隻狂魔……已經是完全成熟的個體了。看它的手臂，不僅有鑲嵌過魔石的傷疤，粗細也要比另外一隻大上一圈，這說明它不止一次利用魔力投擲過長矛。」

　　「可魔石呢？」

　　「不知道，大概被誰拿走了吧。」

　　「所以是這隻蟲子幹的咯？」愛蓮娜略有不耐道，「它把魔鬼吞進了肚子裡，然後掛在牆壁上消化食物，然後不巧遇見了我們——魔石則在戰鬥中遺失，或是被直接消化掉了，這樣說得通嗎？別在意這隻噁心的蟲子了，找到芙蘭才是要緊之事。」

　　吞進肚子裡？閃電心底腹誹道，它的嘴連吞下一個成年人都夠嗆，更別提身高接近三米，體形魁梧的狂魔了。

　　「有點奇怪……」虛空中忽然傳來夜鶯的聲音，「它明明已經死了，為什麼魔力現在才開始消散？」

　　「什麼？」愛葛莎一愣，「你是說這隻魔鬼？」

　　「沒錯，它的魔力很淡薄，就像是霧氣一般，從蟲腹裡滾出來時我才注意到。但它當時確實已無生機了——從皮膚的腐爛程度來看，至少得有一兩天時間。」夜鶯疑惑道，「魔力不是不可能匯聚於死物之上麼？」

　　「如果你沒有看錯的話，確實很奇怪……」佐伊點點頭，將手中的長劍用力插入石壁內，「或許我們該把這兩具屍體帶回去好好研究一番。先留個記號吧，等紮下營地再回來收拾它們。」

　　然而一行人沒走多遠，又接二連三地發現了數個「卵蟲」，它們並不全是埋在洞壁之上，有的就直接立在河岸邊，或是蘑菇叢中。

　　這一次眾人有了經驗，每一擊都切在要害之上，將埋入泥土中的蟲頭挨個斬下。剖開蟲腹，裡面除了狂魔外，還發現了心懼魔以及人類的屍體。

　　這令女巫們的臉色變得十分糟糕。

　　邊陲區之外並無人類的定居之所，它們是怎麼捕捉到這些獵物的？

　　還是說，在神不知鬼不覺之下，敵人已經將觸鬚伸進了無冬城的領地？

　　就在這時，夜鶯突然發出了警告，「前方有魔力反應！等等，不對……那是，芙蘭？」

　　「在哪？」愛蓮娜並沒有立刻衝過去，而是和其他神罰女巫分散開來，持劍戒備四周。

　　閃電知道，在迷霧世界中只存在黑白雙色，大部分物體都由直觀而扭曲的輪廓線條構成，唯獨魔力具有鮮明的色彩，因此幽暗的地底對夜鶯來說毫無影響。

　　「左前方兩百米……四百步左右——她似乎被什麼東西纏住了，」她的聲音又離遠了一些，在水花的噪音下變得模糊不清起來，「周圍看不到……我先去……等……」

　　過了沒多久，緊接著是兩聲槍響——

　　「砰、砰！」

　　火槍的轟鳴在洞底顯得格外洪亮，神罰女巫們對望一眼，保持著陣型向前方推進，閃電則更快一步，從眾人頭頂越過，直朝槍響的位置飛去，同時將轉輪槍握在了手中。

　　還好，她擔心的事情並沒有發生，夜鶯很快舉起了發光魔石，為大家指引方向。

　　在後者的腳邊，正躺著兩隻長有鐮刀般前爪的怪物，它們的腦袋上被轟出了一個大洞，藍色的血液淌了一地。

　　「這就是你說的能隱藏身形的邪獸？」閃電浮在半空問道。

　　「嗯哼，不過再高明的技巧也逃不過我的眼睛，」夜鶯得意地將手槍插入腰帶，拍了拍一旁被捆得結結實實的芙蘭，「我說得沒錯吧？」

　　芙蘭扭動了兩下，發出幾聲支吾，似乎被人封住了嘴巴。

　　這時小姑娘才注意到，蠕蟲載體兩側纏滿了白色的膠狀物，將它牢牢固定在原地，就連那張巨嘴都被封堵起來。除此之外，她壯碩的身軀上到處都是傷痕，顯然掉出深坑的那一下摔得不輕。

　　而且令她驚訝的是，像芙蘭這樣的巨蟲還不止一隻，就在她身邊，居然還靜靜趴著另外兩隻吞噬蠕蟲，看起來猶如睡著了一般。

　　「這裡是……」閃電腦中忽然蹦過一個念頭，她縱身落下，將地上的青苔撥開，一塊斑駁的石板赫然出現在她面前。

　　「哦？」夜鶯吹了聲口哨，「不錯，看來我們找到了——」

　　「傳說中的雪山遺蹟！」她激動地接道。

　　「到底發生了什麼事？」其他人此刻才徐徐趕到，為了不使隊形拉得太開，神罰女巫始終保持著一個速度，而走在最前的始終是愛蓮娜，這讓閃電對她的看法有了些許改觀。

　　「我們找到芙蘭了，還有兩隻似乎想拿她飽餐一頓的怪物，」夜鶯簡單解釋了一遍，「她沒什麼大礙，只是被捆得動彈不得。這裡已經是地底遺蹟的一部分，敵人很可能就在附近，我們救走她後盡快離開這裡，先把第一軍招過來設下哨點再說。」

　　愛蓮娜點點頭，拔出背後的重劍，三下五除二便削開了那些彈性極強的膠狀物——當芙蘭的大嘴重獲自由時，所有人都聽到了她的低吼聲。

　　「不要抬頭向上看！」

　　然而閃電聽到這句話後，已經下意識地抬起了頭。

　　頭頂一片漆黑，乍眼望去什麼都沒有——此處的地洞再次向上方擴展，構成了一個宛如大殿穹頂的巨大空間，發光魔石只能照亮周圍方寸之間的地面，完全看不到頭頂的底細。但下一刻，她感到自己渾身的寒毛都豎立起來。

　　黑暗中浮現出了一隻猩紅的眼睛，接著是第二隻、第三隻……

　　她完全數不清到底有多少眼睛同時望向了自己，千萬眼睛猶如千萬星辰，凝聚成一團碩大的紅色圓盤……看起來宛如「紅月」一般。

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第八百零八章　短兵相接

　　「你剛才有沒有聽到什麼聲音？」伊蒂絲望向布萊恩，後者正在指揮士兵佈置洞底防線。

　　「聲音？」布萊恩停下手中的活，面帶疑惑地左右張望了下，「不，伊蒂絲小姐，除了水聲外，我並沒有聽到其他聲響。」

　　「是麼？」她皺起眉頭，「難道我聽錯了？」

　　「大概是什麼樣的聲音？」

　　「像號角，很渾濁……和水聲十分接近，」伊蒂絲頓了頓，「似乎是從南邊傳來的。」

　　那正是女巫們深入探索的方向——洶湧的暗河由北往南，消失在漆黑的地洞中，儘管兩岸長著一些發光的古怪植物，可終究無法照亮太遠。整個水道如同一個通往深淵的入口，將她所見到的一切吞沒其中。

　　「這個嘛……我想可能是因為我們位於雪山深處，看不到天空，甚至連火光都缺乏所導致的幻覺。」布萊恩露出體貼的笑容，「上過戰場的士兵還好，您會感到緊張並不奇怪，如果覺得不安的話，待會您跟瑪姬小姐一同返回通道口好了。」

　　熟悉的神情，以及熟悉的言辭……伊蒂絲對火槍營長的說法毫不意外，雖然她此刻穿著輕便的皮甲與頭盔，腰間掛著佩劍，但大多數人仍把她當作了一名市政廳派來的旁觀者，或者說……珍珠般的女性，就如她的稱號一樣，漂亮而易碎。也正是因為如此，一路上關心和討好顯得十分常見。

　　只是他們都不明白，北地巨蚌所產出的珍珠，都是從血裡浸泡出來的。

　　魚類的血、水獸的血……甚至是漁民的血。

　　所以它們才能長得那麼巨大，從而誕生一顆顆拳頭般大小的圓潤珍珠。

　　自一開始就忽略她的外貌，甚至是拿她當對手看待的，大概也只有羅蘭.溫布頓一人了。

　　「謝謝，可我還是待在這裡更好，一個人逃回去的話，不等於給陛下的市政廳丟臉了嗎？」不過伊蒂絲並未把心中所想的表露出來，她微笑著謝絕了布萊恩的提議，而這個笑容讓對方微微有些愣神，過了好一會兒才不好意思地偏開視線。

　　「我想陛下和巴羅夫大人不會介意這個的……」布萊恩咳嗽兩聲，「只是我有些不太明白，您為什麼要跟隨第一軍到這麼危險的地方來呢？」

　　「這樣你們才會信任於我啊，」伊蒂絲毫不掩飾地說道。

　　「什……麼？」

　　「神意之戰的事情你應該已經聽說過了吧，」她坦然道，「當一場決定命運的大戰到來時，陛下自然不可能顧及到戰局的方方面面，他需要眾多官員協助他指揮軍隊，而軍隊也需要市政廳的人來提供後勤和保障。而到了那種時候，你們會相信一個與你們並肩戰鬥過的官員，還是坐在辦公室裡，整天和文稿打交道的傢伙呢？」

　　「……」布萊恩面露驚訝之色，怔了片刻才開口道，「您還真敢說這些啊……」

　　伊蒂絲當然知道他指的是什麼，即使是一個村裡土生土長的前巡邏隊長，也能明白這番話的含義。說好聽點叫協助指揮，說不好聽的叫插手權力，換作其他領主，這是絕對不可容忍的事情，特別是手下的那撥騎士，必須由自己親自掌控才行。

　　但如今第一軍的人數已經突破五千，騎士團那套做法顯然太過落後了——事實上陛下組建的參謀部就是這樣一個介於軍隊和市政廳之間的組織，最終的權力仍歸於他，而下面的指揮權只會進一步擴散。正是清楚了羅蘭.溫布頓的想法，伊蒂絲才敢說出這些話。她並不是打算加入參謀部，只是想儘可能擴大自己的影響力而已。

　　「如果換做其他國王，我當然不敢，可羅蘭陛下不同……」她笑道，「要知道就連市政廳官員以後需要去前線參與戰鬥後才有資格晉陞也是我提出來的，既然當著大家的面這麼說了，總得來做個表率吧。」

　　「陛下……他同意了？」

　　「不，只能說沒反對而已。」

　　「呃，那不就等於同意了嗎？」布萊恩不解道。

　　「政治可不能這麼理解，」伊蒂絲攤手，「甚至口頭上的承諾在沒有變成條文前，都不一定作數，更何況是緘默呢。」

　　「原來如此……」火槍營長不由得感慨道，「政治還真複雜。」

　　「說得沒錯。」

　　除此之外，進一步走進女巫，瞭解她們的能力和性格、與她們共處也是此行的目的。

　　陛下毫無疑問在女巫身上傾注了大量精力，無冬城的建設亦離不開女巫，想要走到權力的頂峰，便自然需要爭取她們的支持。

　　就目前來看，計劃進行得非常順利，大概因為她也是女性的緣故，與女巫接觸時並不會引來排斥，這一點反倒成了巴羅夫的障礙。

　　「下一批來的應該是神罰女巫了吧？」伊蒂絲換了個話題。

　　「嗯，應該是，瑪姬小姐一次只能運送五六個人，想要建立起哨點至少還得跑上十來趟。」布萊恩也配合著回道，「對了，您覺得第二挺機槍佈置在哪裡比較好？」

　　「地勢比較高的地方……嗯，我記得後面有塊岩石地似乎不錯……」就在她轉身打量身後的洞穴之際，一株發光植物似乎發生了扭曲，彷彿有什麼東西打破了空氣的穩定，景象變得模糊起來。

　　什麼東西？

　　她還來不及警告面對自己的第一軍士兵，空氣再次劇烈扭曲，而這一回波紋出現在機槍班組成員身後。

　　隨著唰的一聲輕響，一名士兵的頭顱從脖子上滾落下來，笑容仍凝固在臉上。

　　「敵襲！」伊蒂絲這時才喊出聲來，「敵人不可見！」

　　幾乎是話音剛落的瞬間，又有兩名士兵被洞穿了胸口，鮮血噴濺的瞬間，波紋也染上了點點赤紅。

　　對方還不止一隻！

　　她心念急轉，單手擲出一把匕首，直朝第一名士兵倒下的位置飛去，同時拔劍跟上——當匕首被無形之物嗑飛時，她的長劍從另一個角度刺入了波紋的根部。

　　伊蒂絲清楚，如果一味後退，只會被前後包夾——此地僅有一處篝火，也是發現敵人動向的唯一依仗，若沒了火光，他們根本沒辦法招架這種幾乎隱形的怪物，因此絕對不能輕易逃跑！

　　趁著還能大概確定敵人的方位之際，進攻是唯一的勝機！

　　長劍頂端傳來柔軟的觸感，像是刺入了皮肉之中，這讓伊蒂絲心中一喜。

　　她沒有猜錯，無論是人類還是野獸，武器與軀體的連接部位必然是弱點——就如握劍的手、以及爪子的末端，一旦受創將在短時間內失去進攻能力。

　　就在伊蒂絲打算回撤時，一道陰風從另一邊向她掃來，速度之快甚至讓她感受到了撲面的寒意。

　　見鬼，這傢伙居然有兩把武器？

　　多年的搏殺經驗讓她下意識地鬆開了握劍的右手，同時往地上一滾，腦後彷彿有什麼東西與她擦身而過，一頭長髮頓時飛散開來，猶如凋零的花瓣般綻開，灑落得到處都是。

　　她顧不上爬起身，直接朝布萊恩大喊道，「快，向我這兒開槍！」

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第八百零九章　危急時刻

　　士兵們此刻也反應過來，在已來不及調轉另一台機槍槍口的情況下，他們直接取下背後的轉輪步槍開火射擊——

　　插在怪物身上的長劍成了最好的標誌物，在十步距離內，轉輪步槍幾乎不可能射失。包括布萊恩在內的官兵一口氣將子彈悉數打出，密集的彈幕掃過伊蒂絲頭頂，她甚至能聽到彈頭劃破空氣的嘶嘶聲。

　　回過頭，扭曲的空氣變得凝固起來，一隻怪物從虛空中現出身形。它站立時逼近六尺，比一個成年人還高出半截，除了擁有一對如鐮刀般鋒利的前肢外，腹部還長著七八對副足，渾身披著灰褐色的甲殼，看起來令人毛骨悚然。還好那身甲冑並不能抵擋槍支的近射——它猶如蝗蟲般的細長頭部被崩開了一個拳頭大的豁口，抽搐兩下後渾身冒血的摔倒在地。

　　「都讓開！」伊蒂絲的身後突然傳來一聲大吼。

　　一柄重劍應聲而至，力道之大竟發出渾厚的嗡鳴聲，劍身徑直砸在第一個機槍班組的陣地前，將另外兩隻怪物撞飛出去，無形的波紋也隨之消散。

　　接著數名神罰女巫越過她的身側，舉劍橫斬，將尚未來得及爬起的怪物一分為二。

　　「援軍到了」，意識到這點的伊蒂絲稍稍鬆了口氣。

　　敵人的數量並不多，沒有了隱形的優勢，很快便被衝上去的超凡武士砍了個七零八落。

　　而且她注意到，當怪物逼近神罰女巫時，會呈現出一種詭異的形態——比如一半躲藏在虛無中，一半卻被迫現出原形，好似隱匿行蹤的能力失效了一般。

　　「你還好吧？」瑪姬扶起了伊蒂絲，「我們在岩壁裡就看到了這些敵人，只可惜仍舊慢了一步。」

　　「利用多彩魔石麼？」

　　「沒錯，」另一名高大的男子走到她跟前，「此處就交給我們吧，凡人的武器並不擅長應付這種情況，你去通知上面的人一聲，順便再帶些神罰女巫下來。」

　　伊蒂絲記得她的名字似乎叫貝蒂來著，「你們能破壞對方的偽裝？」

　　「一種類似神罰之石的技巧，」男子聳聳肩，「目前來看，只能令敵人的隱形短時失效而已。」

　　「可他們也帶著神罰之石，為什麼卻看不到敵人……」布萊恩望著地上的三具士兵屍體，咬牙切齒地問道。

　　「這並不奇怪，」貝蒂平靜地回答道，「光線、距離和注意力都會影響到觀察結果，一般品質的神石，影響範圍也就一兩步左右，敵人暴露的時間不過眨眼之間，在如此昏暗的環境下，看不到也很正常。」

　　伊蒂絲不禁嘆了口氣，的確，剛才注意到鐮刀怪物現出半邊身形也大多是在雙方較力之際，加上敵人前肢的長度和偷襲優勢，普通人發現不對勁時基本為時已晚。除非提前埋設神石，否則第一軍還真拿這種敵人沒有什麼辦法。

　　「該死！」布萊恩狠狠揮了下拳頭，「我應該先把鐵絲網送下來的！」

　　「快回去，我總覺得洞裡可能發生了什麼變故，」貝蒂再一次催促，「剛才那聲怪叫，簡直像把整個雪山都驚動了一樣。」

　　「你也聽到了？」伊蒂絲驚訝地問。

　　「我們失去了絕大部分觸覺，因此視力和聽覺變得格外敏銳……」對方打量了她幾眼才開口道，「倒沒想到凡人也能做到這一點。」

　　果然，之前並不是自己的幻覺……伊蒂絲點點頭，取下神罰之石扔在機槍旁邊，拉著布萊恩等人圍住瑪姬，隨魔力方舟一同沉入地底，然後沿著石壁向上攀升。火槍營長雖然頗有些不情願將第一線戰場交給塔其拉女巫，但最終還是遵循了大局，畢竟一旦神罰女巫和敵人纏鬥在一起，他們總不可能對著盟友肆意開火。

　　駐紮在黑石塔上的人顯然不知道洞底發生的戰鬥，仍在不斷用繩索降下帳篷、神石、槍支彈藥等戰備物資。布萊恩叫停眾人後，沒有轉乘蒸汽升降台返回洞口，而是讓瑪姬繼續前進。

　　就在眾人即將抵達蠕蟲通道之際，頭頂忽然響起了密集的槍聲，其激烈程度猶如暴風驟雨！這意味著哨卡中的第一軍已沒有留手，而是直接進入了火力全開的狀態！

　　一行人臉色不由得一變，女巫更是憋紅了臉頰，令上升速度又快了幾分。

　　魔力方舟衝出地面後，伊蒂絲情不自禁地瞪大了眼睛。

　　只見洞穴上方不斷有殘肢臟器掉落，像是下起了一場屍雨，三個機槍班組一字排開，在希爾維的指揮下向黑漆漆的洞頂射擊；而轉輪槍與精確射擊小組則專門對付頭頂的死角，無需瞄準敵人，只用豎起槍管，沿著洞壁開火即可。

　　「敵人是什麼？」布萊恩抓過一名士兵問道。

　　「是邪獸，大人！」士兵邊忙著裝填彈藥邊匯報導，「一群邪獸從雪山上面湧下來了！」

　　「見鬼！它們怎麼會突然在這個時候來湊熱鬧！」

　　伊蒂絲心中猛得閃過一個念頭。

　　難道那聲沉悶的嗡鳴是用來召喚同類的？

　　她曾在陛下撰寫的書籍上看過，這個世界上存在著一類奇特的聲音，人耳難以聽到，但對某些生物來說卻格外清晰，甚至一部分物種還能通過製造這種聲音，與同類進行獨特的交流，莫非他們現在所遇到的就是這種情況？

　　然而令人意外的消息還不止一個，就在布萊恩觀望戰局時，又有一名士兵跑入了洞內，「大人，麥茜小姐發現迷藏森林以東的邪獸有異常活動跡象——它們似乎正在向雪山方向靠攏，而不是像之前預料的那樣進攻無冬城！」

　　「什麼？這——」火槍營長一時愣在原地。

　　「大人？」士兵急切地詢問道，「我們該怎麼辦？」

　　「怎麼會這樣……怎麼會這樣……」布萊恩鐵青著臉，嘴裡反覆念叨著一句話，額頭上已經冒出了細汗。

　　這傢伙還是太缺乏經驗了，伊蒂絲皺起了眉頭，作為指揮者，任何時候都不能將心中的迷茫和無措表現出來，特別是在部下面前。

　　她咳嗽兩聲，「事情並不複雜，首先我們要把駐紮在雪山外的第一軍收攏起來，集中於洞口防守，這樣可以大幅縮減陣線長度，只需要幾挺機槍就能遏制住邪獸的衝擊。」

　　布萊恩望向她，過了好一會兒才回過神來，「說……說得也是。」

　　「其次，讓麥茜小姐立刻聯絡羅蘭陛下，請他派出援軍，以防萬一——畢竟我們的彈藥和糧食都需要靠赤水河補給，一旦放棄營地固守通道，必然無法長期戰鬥。」伊蒂絲快而不亂地接著說道，「另外邪獸沒有泅渡能力，外面幾艘水泥船就不要捨棄了，留下十來人既能牽制邪獸，也能為後續人員指引方向。」

　　「洞頂的邪獸有希爾維小姐負責引導火力阻擊，問題不大；至於配發的神石可以暫時不用戴在身上，而是埋在哨卡周圍以防偷襲。最後別忘了向洞底輸送塔其拉女巫，貝蒂還在等著我們的增援，只有等她們人數足夠多了，才能向河道南端進發，找回愛葛莎小姐等人。」她的聲音沉著穩健，讓周圍的人也漸漸安穩下來，「這一步越快越好——如果我沒猜錯的話，古怪聲音傳來的地方才是解決問題的關鍵。」

　　布萊恩深吸了口氣，「我明白了，就按你說的辦。」

hanslin

第八百一十章　兩難之境

　　「呃……這種感覺真是太……糟糕了。」

　　沿著狹窄的食道爬出蠕蟲載體的肚子，愛葛莎摀住嘴巴乾嘔了幾聲，「我感覺像被人裝在充滿黏液的袋子裡，再狠狠往牆上摜了幾十下似的。」

　　「精準的形容，」夜鶯好整以暇地脫離迷霧，望著濕答答的眾人聳肩道，「如果不是芙蘭撞塌了洞口，我們現在就都得遭殃了。」由於迷霧形態下的自由通行能力，她無需像大家一樣鑽入蠕蟲的肚子中，自然不必受到撞擊、惡臭及腐敗黏液的影響。

　　「抱歉……是不是我太用力了？」芙蘭小心翼翼地問道，濃烈的氣味讓愛葛莎再一次乾嘔起來。

　　「我倒覺得……並不壞，」閃電擦了擦頭髮上的液體，放到鼻子下聞了聞，「被一隻巨型爬蟲吞進肚內，再完好無損地爬出來，這可是前所未有的體驗——探險家裡應該還沒有人做過類似的嘗試。」

　　「你們就別不知足了，」愛蓮娜翻了個白眼，「比起毫無知覺，臭味和黏糊糊的感覺已夠讓人羨慕的了。」

　　這番話引起了神罰女巫的一致贊同。

　　「好吧……都不要說了，」愛葛莎咳嗽兩聲，嗓音沙啞地打斷道，「接下來的問題是，我們該怎麼辦？」

　　回想起一刻鐘前發生的變故，女巫們仍有些心有餘悸。儘管芙蘭第一時間發出了警告，但控制目光這種事情總是身體快於意識，特別是當怪異的嗡鳴聲響起時，不止一人情不自禁地抬起了頭。

　　誰也沒有看到怪物的真身——她們唯一能看到的，便是那千萬隻猩紅的眼睛。

　　聯想到被蠕蟲整個吞下的黑色石塔，那些密密麻麻的眼睛應該便屬於盤踞於塔頂的警戒眼魔。可與眼魔不同的是，它所覆蓋的面積要寬廣得多，就好像長滿怪眼的身軀被拍平了一般。

　　嗡鳴聲過後，遺蹟深處湧現出了眾多混合種邪獸，一窩蜂地朝她們撲來。按夜鶯的說法，洞穴裡驟然亮起了無數點魔力的靈光，它們彷彿憑空乍現，從山壁裡、流水中、穹頂暗處、怪物體內……幾乎無處不在。洶湧的靈光匯聚成一條條奔流，嘈雜刺耳的嘶吼壓過了隆隆水花聲，整個雪山猶如從睡夢中驚醒過來，向著未經允許的闖入者發起了攻擊。

　　就在這危急關頭，芙蘭做出了關鍵性的決定。

　　她把除開夜鶯之外的所有人都吞進肚子裡，轉身朝洞壁鑽去，當整個身軀都沒入山石之中時，邪獸也趕了過來，並對著她的尾巴瘋狂撕咬。即使有夜鶯做掩護，亦驅趕不走如此多的敵人。

　　芙蘭忍著劇痛，繼續鑽行了十餘米後，才用力翻滾起碩大的身軀，將尾隨的邪獸悉數壓成了肉餅。接著她拱起尾巴，狠狠抽打在洞頂，令上方岩土垮塌下來，封死洞口，方才擺脫了敵人的追獵。

　　至於藏身於她腹中的女巫則經歷了極為難忘的一刻鐘，光是原地翻轉和抽擊石壁造成的震盪就足夠讓她們吐得翻天覆地了。更別提蠕蟲載體的儲物腔與消化腔隔得並不遠，腐敗食物的味道幾乎令人窒息。

　　幸運的是，所有人最終都安然無恙。

　　「首先我們得弄明白到底發生了什麼事，」愛蓮娜望向芙蘭，「你是怎麼被困在這裡的？」

　　「大概是流水洗蝕的緣故，我打穿通道的瞬間，身下的岩層忽然發生了崩塌，根本來不及反應，我已經跌落半空，隨後不知道撞在什麼東西上，直接失去了意識。」芙蘭有氣無力地回答道，「等醒過來時，發現自己正被十幾隻隱形蟲子抬著移動，接著給扔到了這個地方。」

　　「原來如此……它們把你當作了空載體，」愛蓮娜挑了挑眉頭，「運氣還算不錯。」

　　「沒有當場分食掉的確值得慶幸，」芙蘭嘟囔道，「可惜就在我打算偷偷逃跑時，不小心朝洞頂掃了一眼。」

　　「真是警戒魔眼？」愛葛莎沉聲問。

　　「我不知道——儘管當我看到它的瞬間，它也看到了我，但那隻怪物要比魔眼大得多。」蠕蟲嘆了口氣，一股腥風頓時撲向眾人，「啊，抱歉……愛蓮娜她們聞不到氣味，我平時也沒有注意這個……」

　　「咳咳，沒關係，」冰女巫屏住呼吸好一會兒，「你見過它的全貌？」

　　「我被捆住後，它曾落下來過一段時間，就浸泡在這個洞穴的湖泊中……」芙蘭停頓了片刻，似乎在考慮措辭，「我不知道該怎麼形容它的模樣，怪物看上去就如同一團被壓癟的內臟，上面又疊加了一層眼魔的軀體，兩者並沒有融為一體，簡直像是強行拼湊起來的一般。我還看到了許多觸鬚在兩者之間蠕動，也不知道它們到底是活生生的蟲子，還是怪物身體的一部分。只不過下方的臟器要比眼魔龐大得多——就算是地獄懼獸，也無法與之相比。」

　　「難道它正在吸納魔鬼？」夜鶯皺眉道，「這已經不能算是單純的混合種邪獸了吧？」

　　「它究竟是什麼可以先放一邊，我們現在得想辦法從這裡逃出去，」愛蓮娜拍了拍芙蘭的巨嘴，「下次遇到這種情況，記得先喊注意，再說內容，明白了嗎？」

　　「唔……」後者沮喪地應道。

　　「還能動彈麼？」

　　「沒有力氣了……」芙蘭搖搖頭，「我需要吃的才能繼續驅動這具載體，困在此處的時間讓我消耗完了肚子裡的所有食物。」

　　「我們把乾糧湊在一起能行嗎？」閃電問。

　　「估計不夠她鑽出百步的距離，」愛蓮娜深吸了口氣，「現在只能等待援軍，或者冒險突圍了。」

　　「原地等待同樣是種冒險，」愛葛莎冷靜地說道，「這裡的空間太過狹小，要不了一天時間我們就會悶死在洞中。就算希爾維能確定我們的位置，軍隊也得先擊潰那些邪獸才能救下我們。」她頓了頓，「而且別忘了，敵人也有吞噬蠕蟲載體。」

　　「但現在就衝出去，很可能被獸群吞沒，」神罰女巫面露遲疑，「還有……芙蘭怎麼辦？她無法和我們一同撤離，若是留在這裡，被敵人發現的話連抵抗的機會都沒有。」

　　「總之……先讓我去外面探探情況吧，」夜鶯轉過身，似乎不想參與這種兩難的選擇。

　　「如果你們能走的話，就不要管我了，」芙蘭忽然開口道，「塔其拉女巫從來不畏懼犧牲，我即使變成了這副模樣，也永遠是塔其拉的一份子。對了，我肚子裡還有一些東西，或許能幫到你們。」說完她蠕動著身軀，緩緩從嘴中吐出好幾個黏糊糊的鐵箱來。

　　「這是……」

　　「第一軍讓我攜帶的駐營用品，」芙蘭喘息著說道，「他們說這些東西太沉，不方便搬運，我就順便都吞了下去。」

　　愛葛莎依次打開鐵箱——只見裡面放置著鐵鍬、鏟子、鐵絲網等土工作業用品，當開到最後一個箱子時，她不由得愣住了。

　　這個鐵箱個頭不大，卻顯得格外實沉，裡面除開塞滿了防震用的麥稈外，還整齊地疊放著十餘個木盒，盒子上面標註著「化工二廠，第六十四批產品，合格」的字樣。

　　如果她沒記錯的話，那些分解出來的氮氣，大多數都送往了這個工廠。

　　這竟然是一箱子炸藥。