[二目] 放開那個女巫 (全書完)

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第八百六十一章 赤水城之謀


        出征第十天，赤水河上。

        羅蘭站在淺水重炮艦船頭，望著面前波光粼粼的河道，心情頗為豪邁。

        他的身後是一支龐大的艦隊，盡管在三天前已有一部分調頭駛向東境方向，但剩下十來艘蒸汽明輪船依然是內河上難得一見的景象。如鐵林般佇立的煙囪被塗成了醒目的雪白色，噴出的黑煙在河水上方拉出了一片「烏雲」。

        進入灰堡中部地區後，船只明顯少了許多，這意味著王國的貿易中心正在朝西境轉移。不過中部幾大城市的影響仍在，比起西境眾多的單桅小船，這裏跑的帆船大多要精致漂亮不少。

        一路駛來，沿途遇到的商船無不靠邊避讓，膽大的水手們則會趴在船舷邊，指著鋼鐵鑄造的旗艦驚嘆不已。而認出高塔長槍旗所代表含義的船長或商客更是會撫胸低頭，向這支船隊施禮致敬。

        三年時間能攢出這樣一副家底，羅蘭已感到十分滿意，不過更讓他欣慰的，還是市政廳培養出來的那些年輕官員。

        他們沒有追溯百年的血統，也沒有富貴逼人的家世，僅僅是接受了短期的普及教育，掌握了文字讀寫而已。若是放到過去，充其量也只有在貴族手下做些文書雜活，但在無冬城，他們卻漸漸成為了各部門的骨幹。

        因為缺乏靠山，新一代官員們才會全意支持羅蘭。除了他以外，再不會有人如此不計身份的啟用平民。

        因為從未擔任過管理之職，他們才會小心翼翼地按照規章行事，遇到任何問題都會不厭其煩地向上級請示，也沒有染上貴族浮誇、自負的毛病。

        因為選拔自普通領民，他們做起事來完全是親力親為，農業部官員帶領農民種植小麥，建設部官員向新工人演示水泥的特點，這在無冬城都是常見的景象。一個強大的集權政府，必須對基層人民擁有極強的控制力才能發揮出其快捷高效的潛力，此舉恰好滿足了這點。

        當然，平民階層一躍成為管理者也不是毫無缺點。

        就像從未有過家產的窮人忽然得到了一筆天降之財，很容易陷入貪婪和短視的陷阱中。按照無冬城的教育水平，更不用提個人素質與職業品德了。好在羅蘭身邊還有夜鶯，安全局的內部審查可以有效遏制住這樣的傾向。經過數次篩選和嚴懲，仍留在市政廳的人基本都已明白了國王陛下的底線。

        如今不斷增長的年輕官員成了羅蘭擴大自身勢力的保障，甚至可以說，他收復王國的計劃便是按照可用官員的數量來制定的。

        現在，他總算有了一統全國的基礎。

        「通知參謀部，都到上層瞭望室來開會，」羅蘭轉身向夜鶯說道，「該如何接管赤水城，他們也應拿出一個方案來了。」

        ……

        事實上，無冬城的船隊並不是第一次前往赤水城，早在半年前的拔牙行動中，第一軍就曾光顧過這座中部大城。

        因此參謀部給出的方案也算有理有據：「陛下，赤水算是中部地區僅次於舊王都的城市，不僅所轄領地廣闊，貴族也有不少，恐怕沒法像一周前的柳葉鎮那般，迫使領主交出手中權力即可。」

        拂曉晨光的父親西爾特爵士進一步細說道，「赤水城的掌管者德爾塔伯爵倒不是一個有野心的人，這一點可以從該城的稅收看出坐擁內河交叉之地，他完全可以要求得更多。德爾塔家族世世代代都在此地經營，即使放棄封地權力，也不會落魄到哪裏去。比起謀反斷送性命這種事，伯爵大人應該會做出明智的選擇。」

        「但這不代表其他貴族會跟著照辦，想要統合他們的意見絕不是一件易事，特別是三河家與磐石嶺，傳聞他們本身就和德爾塔伯爵不太對付。」他指了指地圖上的位置，「而您的要求一旦正式宣稱，很有可能令反對者聚攏成一團，就像曾經的西境那樣。所以我們推測，接下來第一軍可能得投入戰鬥，用武力迫使他們交出權力。」

        「當然這樣也不壞，剿滅謀反者可以減少後續管理的麻煩，而您強大的實力也必將震懾餘下的心懷不軌之徒。所以我們建議您先單獨召見德爾塔伯爵，說服他後再公布政令。雖說那些貴族應該已經或多或少知道了您的來意。之後若有不服從者，則可直接派兵清剿。」

        羅蘭點點頭，望著地圖沈默不語。

        他並不介意動用真理說服對手，第一軍本身就是用來幹這事的，只是西爾特爵士那句「和曾經的西境一樣」讓他有些顧慮。當時肅清五大家族所花費的時間比攻陷長歌要塞和王都還長，原因就在於這些封地的面積遠比一座城市要大，光是繞行一圈都得花上好幾天時間。而赤水城周邊的分封地只多不少，真要挨個清剿，加上後續安撫措施，恐怕沒兩三周無法結束。

        「就沒有更快的方法嗎？」
   
    「呃，陛下，更快是指……」

        「我不希望把太多的時間用在這上面，之後還有好幾座城市，如果都這麽處理，我們趕到寒風嶺時，估計夏天都過去一半了。」

        「這……」爵士等人一時沒有聲音。

        「方法倒是有，只不過可能對您的名聲有損，」伊蒂絲忽然開口道，「把他們召集起來，當場宣布就行了。」

        「哦？」羅蘭望向她，「你接著說。」

        「我曾遇到過和您一樣的問題，甚至更糟，」北地珍珠將自己謀劃霍斯家與利斯塔家一事簡明扼要的講述了一遍，「如果按照貴族的傳統，先表明意圖再行事，恐怕北境現在還在他們手中。」

        聽完她的方案後，參謀部眾人都不由得吸了口涼氣。

        「陛下，這……」

        「沒有實證，又不經過審判的話，難以讓人信服啊！」

        「若是傳出去，只怕會引起其他貴族的猜忌。」

        「你們難道忘了，灰堡除陛下之外，不應該再有別的貴族了嗎？」伊蒂絲攤手道，「以前貴族處置平民時，可不需要什麽審判。」說到這裏她望向羅蘭，「不過要不要這麽做，還得取決於您，畢竟名望這種事情」

        「只有勝者才有資格撰寫歷史，」羅蘭打斷了她的話，「譬如你不說，沒人知道你曾做過這樣的事情。我得感謝你對我的信任，另外這件事也不會外傳。至於赤水城的接管方案，就按你的想法來制定吧。」

        隨後他在對方雙眼中看到了奇異的神彩，那一瞬間，北地珍珠的呼吸都仿佛急促了幾分。

        不過她很快將自己的神情掩飾下去，深深低下了頭。

        「如您所願，陛下。」

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第八百六十二章 阻力


        在盤石嶺的府邸中，喬治.納瑞伯爵終於等到了來自西境的信使，他拆開信件，快速瀏覽了一遍後，面色愈發陰沈了。

        「信上說什麽？」一名坐立不安的男爵問道。從發問者胸口的河神家徽可以看出，此人是利維坦家族的一員，其領地位於河道交匯口，在當地算是一個小有名氣的世家。

        而像他這樣的貴族，書房裏還有二十來位。

        可以說，赤水城附近的半數分封貴族，都聚集到了這裏。

        喬治冷冷地打量了對方一眼，並沒有立刻回答，而是把信交給了三河伯爵蓋伊.尤裏安，等他看完之後，才緩緩開口道，「羅蘭.溫布頓剝奪了柳葉鎮領主的所有權力，同時將他的領土占為己有了。」

        「新王……真這麽做了？」

        「見鬼，那他此行的目的真是如先前的消息所稱，想要把我們的爵位都給收回去？」

        「憑什麽？這可是從我祖父那輩傳下來的！」

        「柳葉鎮離要塞太近，規模也不大，不代表赤水城也會這樣吧？」忽然有人說道。

        「他之前沒有把王都一口吞下，應該便是咽不下了，或許我們應該再等等看。」

        聽到這句話的喬治不由得被氣笑出聲，「難道赤水城離西境的距離比永夜城還遠？難道你們的領地加起來比整個北境還廣闊？你們是瞎了還是傻了？羅蘭.溫布頓想要收回所有貴族的權力又不是一兩天的事情。北地的例子擺在你們面前，商人的消息反覆提到此事，現在連柳葉鎮都成了活生生的證明，你們卻還在糾結自己是不是下一個倒黴蛋？」

        「請註意您的措辭，閣下。」

        這番刻薄而失禮的言論讓貴族們紛紛皺起了眉頭。

        「讓我來吧，」蓋伊朝盤石伯爵擺擺手，「其實各位心裏都很清楚，我們的這位新王絕對不是一個普通人。從發配到邊陲鎮後，他所做的一切都超乎想象，用以前的規則和經驗來衡量得失毫無意義。我也托人去西境打探過，羅蘭.溫布頓根本沒有掩飾自己想法的打算，不再分封土地，貴族只保留頭銜……這些已基本成為了他經營領地的口號，就堂而皇之地掛在城中廣場上。」

        他平和的語氣令眾人情緒緩和下來，「你們也許會說，赤水城不是他的領地，但長歌要塞一開始也不是他的，更不要提北境了。羅蘭.溫布頓遲早會成為灰堡之王，到那時，就算他宣稱整個王國都是他的領地，我們也只能接受。而這一幕幾乎是可以肯定的。」蓋伊頓了頓，「若沒了封地，丟了領民，各位還能剩下些什麽？」

        「但我們又能如何？」和利維坦同為男爵的胡夫沈不住氣道，「提費科陛下敗了，教會也敗了，還有誰能阻擋他的步伐？上次西境軍隊來赤水城時，大家又不是沒見過他們是怎樣戰鬥的。百步之內，雪粉武器觸之必死，重甲騎士亦不能近身，這樣的力量根本不是我們可以抗衡的！」

        這話引起了一陣附和之聲。

        「當然有辦法，」喬治冷聲道，「雪粉武器雖然強大，卻也不是毫無弱點。它需要開闊的空間才能施展，空間越大，威力越驚人，但壓縮到一個狹窄的環境裏，它的作用就很有限了。」

        「狹窄的……環境？」

        「例如領主城堡，」他依次掃過在場的貴族，一字一句說道，「當羅蘭.溫布頓抵達赤水城，必然會住進城堡裏那兒塞不下幾個侍衛，只要我們能送進去更多人，局勢就會變得對我們有利。」

        「德爾塔大人同意和您合作了？」利維坦驚訝道。

        「以他的性子，怎麽可能會做這種事情，就算把刀架在他的脖子上，他估計也提不起反抗的心來。」喬治不屑地搖搖頭，「不過這家夥倒幫了我不少忙。城堡中不少密道與外城區相連，只要把人手分散開來，提前安置進去就行。」

        「您怎麽會……知道這種事情？」

        「托德爾塔伯爵的福，如果不是他總喜歡在城裏挖來挖去，我也沒法從那些工匠口中買到這個消息。俗話說兔子都有好幾個窩，我也不知道該誇他謹慎還是膽小好，」喬治冷笑道，「此招本來是想對付他的，現在用在四王子身上倒也不算浪費。」

        「但這是謀反啊……」胡夫喃喃道，「而且若是殺了羅蘭.溫布頓，他的軍隊同樣會把我們碾成齏粉的！」

        「誰說要殺他了？」喬治不悅地敲了敲桌子，「我們只要控制住局面，把羅蘭抓在手中即可。新王不死，他的軍隊就不敢肆意行動，甚至可以逼迫對方撤軍。一旦這個消息傳出去，那些貴族無疑會立刻站到我們這邊來。別忘了，他實際控制的地方也就西境一處而已。真到了逆轉之時，北境公爵會不會堅持站在他那邊還是個問號呢。」

        「可他終是……」

        「他還不是真正的國王，男爵，」蓋伊.尤裏安打斷道，「他沒有進行加冕，也沒有昭告天下，我們可以再找一位溫布頓血脈一個相信貴族，遵循古老傳統的王室子嗣來做國王。只要在王都仔細找找，這樣的人總能找到的。」

        「若真到了那一刻，說不定我們不用找，就已經有人站出來了。」喬治沈下嗓音，「而你們都應該知道，這其中能獲得多大的利益。一邊是失去所有，一邊是光耀家族，這還用得著猶豫嗎？」

        貴族中響起了一陣騷動，可以看出來，他們心中已經有了大致的選擇。

        對於這個結果，喬治.納瑞並不意外，他找來的這些貴族本身就更傾向站在提費科一邊，即使二王子已經不在了，他們也不會投效嚴重妨礙其利益的四王子。加上利益的誘惑，足以讓這群膽小鬼也變得膽大起來。

        不過他們的能耐始終有限，如果沒有人領導，不過是一盤散沙罷了。只有他自己，才是更適合擔任赤水城領主、管理中部地區的人選。

        片刻之後，利維坦等人像是下定了決心，「我們接下來要怎麽做？」

        「抽調一部分值得信賴的騎士聽我指揮，剩下的……等待就好。」喬治胸有成竹道。

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第八百六十三章 大幕


        兩天後，羅蘭.溫布頓的船隊抵達了赤水城碼頭。

        早已收到消息的德爾塔伯爵顯得頗為重視，不僅派人將碼頭從裏到外打掃了一遍，還在醒目的地方掛上了綢緞和彩旗。到達當日，他親自率著眾人走出城門，於郊外相迎，其態度比之前第一軍來訪時熱誠了許多。

        作為中部地區的大貴族，喬治.納瑞和蓋伊.尤裏安自然也在歡迎隊列之中。

        不得不說，這位新王的排場確實令人側目，喬治已不是第一次見到那艘以四王子名字命名的鋼鐵大船，但時隔半年多再次見到，依然給人一種震撼之感。而後面整齊排列的石頭船，則比上次多出許多，其雪白的煙囪與濃煙融為一體，宛如一列擎天之柱。當穿著同色制服的戰士魚貫走下碼頭時，他心中不由得湧起了一股羨慕之情。如果盤石家族也有一支這樣的軍隊為他效力，別說是赤水城了，就連王都大殿中的那個寶座，也並非不能期待。

        「這個傻子，真不知道是怎麽開的竅，」喬治啐道，「五六年前我在王都時，他明明是最不堪的一個，別說跟幾位長子比了，就連他那個乳臭未幹的妹妹，看起來都比他像話。」

        「這不正說明，四王子才是藏得最深的那一位麽，」三河伯爵聳聳肩，「能從邊陲之地脫穎而出，發展到今天這樣的地步，絕不是傻子能做到的。待會你可記得要換張笑臉，盡量把熱情展現出來。」

        「我當然知道，」喬治不以為意地回道，「以王室成員為對手，哪怕他真是個傻子，我也會全力以赴，這點你無須擔心。」

        「如此就好。」

        此時，碼頭方向奏響了嘹亮的號聲，人群中也響起了一陣騷動不用看也知道，西境執掌，或者說灰堡新王羅蘭.溫布頓現身了。

        「你那邊準備得怎麽樣了？」喬治不動聲色問道。

        「已經進去了五十一人，」蓋伊裝作一副翹首企盼陛下駕臨的模樣，頭也不回道，「再有兩天，就能把剩下的也安排進去。」

        「我這邊也差不多，」他微微揚起嘴角，「看來時間完全還有盈餘，這下把握就更大了。」

        關於羅蘭進入赤水城後的行動，他和蓋伊做過多次討論，最有可能的一種便是先和領主德爾塔伯爵達成協議，再公布收回分封權力的消息。畢竟赤水是一座大城，周邊有領地的貴族頗多，因此無法像柳葉鎮那般速戰速決。

        考慮到德爾塔優柔寡斷的性子，這個決定恐怕需要讓他輾轉反側兩三天才能做出，加上等待消息擴散，以及其他貴族情緒發酵的時間，足夠他們悄無聲息地在幾條新密道裏填入充足的人手了。

        之後只要以午夜鐘聲為令，一同沖入城堡，便能令雪粉武器失去用武之地。在絕對的人數優勢和有利地形面前，羅蘭.溫布頓必然插翅難飛。

        「他來了，」蓋伊提醒道。

        喬治立刻換上笑臉，向前挪了挪隊伍第一排是領主大人的家族成員，第二排便輪到他們這些大貴族了。

        德爾塔伯爵正陪在新王身邊，滿臉討好地介紹著迎接者。看到他那張笑得眼睛都快看不到了的圓臉，以及不斷抖動的雙下巴，喬治心裏泛起了一陣反胃感。

        如果他沒記錯的話，當年提費科率軍經過赤水城時，領主也是如此阿諛奉承二王子的。

        「陛下，這位便是盤石嶺的主人，喬治.納瑞伯爵。」德爾塔終於走到了他面前。

        「向您致敬，尊敬的陛下，」喬治右手撫胸，深深彎下腰來，用最熱情的語氣說道，「盤石嶺盛產口感最醇香的茶葉和果酒，若您願意賞光，那將是我的榮幸。」

        「是麽？」羅蘭的回應有點出乎他的意料，「你的領地在哪？」

        這時候不應該以上位者的姿態表示心意已收到，有空會去光顧麽？不過他還是很快回道，「就在赤水城東面從這往東邊走出兩里路，您看到的第一座山嶺下面，便是納瑞家族的領地了。」

        「聽起來風景應該不錯，希望你能好好珍惜它，」新王拍了拍他的肩膀，微笑著說道。

        珍惜？這是什麽意思？

        喬治暗地裏皺起眉頭，表面上仍維持原樣道，「是，陛下。」

        迎接過程並未發生什麽意外，當所有人都見過羅蘭後，德爾塔伯爵宣布今晚將在湖畔山莊舉行盛大的晚宴，接著命騎士在前方開道，護送國王進城。

        一切都如他計劃的一般，甚至還要更好。新王的大軍並沒有一窩蜂擠進赤水城中，而是在郊外碼頭區紮下營來，羅蘭身邊僅有一支百人不到的護衛隊。這樣入住城堡後，能時刻守在臥室旁的，估計也就二十來人。

        結果可謂已成定局。

        但不知為何，他卻隱隱覺得有些不安，羅蘭的那副笑容，似乎並不是在對他微笑……然而具體的意思他又說不上來，只是感到有股莫名的寒意在心頭揮之不去。

        喬治搖搖頭，將腦海中的雜念悉數壓下，或許只是看岔了而已，他暗想，就算對方有什麽想法，進入城堡的那一刻也會化為泡影。等到新王落入他手中，不妨再找他聊聊今天之事好了。

        到那時，自己不必再曲意奉迎，而對方應該也不會有心情露出如此古怪的笑意了。

        夜晚如期而至。

        所有城民都知道溫布頓王室的最後一位王子如今就在赤水城中，而他極有可能也是執掌整個灰堡的君王，因此城內如同過節一般。偌大的內城區燈火通明，而湖畔山莊更是如此。這裏歷來是招待貴客的地方，宴會廳就建在與赤水河連通的大湖上，由數十根百年落葉松的主幹支撐，靠一條棧橋般的廊道通往岸邊，廳中甚至能看到活水。

        為了取悅新王，德爾塔伯爵不遺餘力地將周邊地區所有的當季美食都端上了餐桌，一些食材就連喬治都沒見過。

        不過他的心思並不在吃上面。

        除了關注羅蘭.溫布頓的舉動外，那些和赤水城領主走得近的貴族也是他需要提防的重點。

        當新王出現在宴會廳時，他不由得皺起了眉頭。

        跟隨在羅蘭身邊的，竟然全部是女子。

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第八百六十四章 宣告


        喬治默默數了數，對方一共十人，並沒有高於王室正常的排場——其中六人很明顯是侍衛，穿著便於活動的短袍和皮褲，進入大廳後便四散開來，分別占據了幾個角落。

        領主手下有女性侍衛並不奇怪，他的府邸裏就養著兩個，倒不指望她們有多厲害，而是用來改善口味，特別是在野外打獵之時——每當褪下那身誘惑大於防護的皮甲，把對方按在泥地裏的一刻，總能讓他興致盎然。

        但把她們帶到這樣正式的場合來就很奇怪了。

        女性在力量上與男子有著無法逾越的差距，這是生下來便決定的，因此那些傑出的侍衛與騎士，基本都是男性。沒人會在找樂子以外的時間，還帶著這些花瓶侍從。

        何況這幾人的容貌看起來簡直……難以直視。

        不是喬治挑剔，而是赤水城裏稍微有點檔次的勾欄，都不會把這樣的女人放進去。

        五官難看也就罷了，連皮膚都格外粗糙，年紀看上去足有三四十歲，風吹日曬留下的皺紋和黑斑幾乎從額頭一直蔓延倒下巴。雖說身材經過長時間的鍛煉，顯得還算勻稱，但只要看到她們的正臉，便會令人喪失全部興趣。

        難道羅蘭溫布頓愛好這一口？

        然而當他將目光移向新王身邊手挽著的女子時，又立刻否決了自己的猜測。

        那是一位從任何角度來看都無可挑剔的年輕女性，其湖藍色的眼睛宛若透徹的寶石，目光接觸到就令人難以移開視線，他毫不懷疑那是自己見過最漂亮的雙眸。

        此人的出現使大廳中出現了短暫的寧靜，即使是北地珍珠伊蒂絲康德也沒有造成過這樣的效果。若不是她和新王走得太近，恐怕大多數貴族已經一窩蜂湧過去了。

        而最後兩人則帶著面紗，似乎並不想讓別人知道自己的模樣。

        這樣的打扮不是說不合禮節，只是在宴會上十分少見——如果不願讓人看到，大可選擇不出席便是，如此裝束反而更引人註意。

         「要來一杯嗎？」此刻蓋伊端著兩杯葡萄酒走了過來。

         「謝謝，」他接過酒杯，跟隨對方走到大廳一角，「有什麽新發現麽？」

         「羅蘭身邊的那名女子……有些古怪，」三河伯爵低聲道，「你不覺得，她長得太出眾了點嗎？」

         「你也注意到了？」喬治摸了摸胸口的神罰之石，不動聲色道，「我猜……她大概是女巫吧。」

         「我也這麽認為，如果是哪個大世家中的女子，不可能一點風聲都沒聽說過。」

        羅蘭大肆招攬女巫的事情並不算秘聞，從王都到赤水，都流傳過類似的消息。一開始還只是老鼠們在傳播，後來等到王都易主、教堂被拔除後，消息便愈演愈烈，已經和直截了當的宣傳沒什麽兩樣。迫害女巫之類的事情也漸漸平息下來，誰也不想因為這事惹惱了風頭正勁的新王，但也沒有幾個貴族把「招募」一詞當回事。

        在他們看來，女巫的作用就和女性侍衛一樣，平時放在身邊觀賞，有需要時還可以隨意享用——畢竟女巫的外貌有目共睹，哪怕是教會和提費科嚴厲搜查的時候，都有人忍不住鋌而走險。

        只是把女巫帶到宴會上來，這就令人難以理解了。

        到底是一路的勝利讓新王再無顧慮，在私生活方面任由性子施為，還是他真把那名女子當成了……

        第二個念頭剛剛浮出，便被喬治拋之腦後。

        女巫無法生育，光這一點就不可能成為正妻，帶著女巫出席宴會應該只是對方的一時興起罷了。

        不過這樣也好，等到羅蘭落入他的手中，這無疑又是一條極好的「罪證」。

        說輕點是枉顧禮節，視貴族傳統如無物，說重點就是侮辱其他貴族所攜帶的女眷了。當然，此份指責對王室成員影響甚微，但對那名女巫而言，則是不可饒恕的重罪。至於怎麽處理，自然由他說了算。

        三河伯爵顯然也看出了他的想法，咧嘴笑道，「你可不能一個人獨享。」

         「忘誰也不能忘了你，老朋友，」喬治舉杯道，「我一定會先讓你盡興的。」

        兩人相視片刻，忍不住大笑起來。

        宴會進行得很順利，和新王碰過杯後便是自由活動時間，貴族們按照爵位和性別一群群聚在一起，男人談論最近的狩獵、收成和艷遇，女人則交流著哪家的絲綢最柔滑，哪個地方的珠寶最華貴。

        喬治納瑞身邊也圍攏了不少貴族，至少聲勢看起來一點兒不比赤水城領主弱，而往日的一些墻頭草亦有部分向他這邊靠攏，顯然是聽到了新王準備對封地動手的傳言，這令他心中的把握又增長了不少，連帶著先前那份莫名的不安都沖淡了幾分。

        沒錯，時間站在他這一邊。

        羅蘭溫布頓終究是個外來者，想要做出任何改變都得付出成倍的精力，而盤石家族已經在此延續百餘載，其天時地利皆更為雄厚，而對方的輕敵和狂妄又加劇了這一點——他甚至覺得，現在光憑他與三河伯爵帶來的侍從，加上利維坦一干人，就能直接拿下新王。

        不過思索片刻後喬治還是放棄了這個想法，畢竟湖畔山莊四面通透，不利於據守，萬一轉移時出現意外容易前功盡棄，還是等對方進入城堡再下手更加妥當。

        只要再等兩天，這位年輕的王便是籠中之鳥了。

         「各位請靜一靜，」就在這時，德爾塔伯爵忽然拍了拍手，將所有人的目光都聚集到大廳中央，「羅蘭溫布頓陛下有件事情想要跟大家說。」

        這是打算致落幕辭麽？喬治不以為意地將一塊嫩腰肋放入嘴中，看來宴會總算要結束了。

         「首先我得感謝伯爵安排的這場豐盛晚宴，也很高興看到這麽多人能應邀出席，」羅蘭環顧大廳一周，面帶微笑地說道，「如果我沒記錯的話，赤水城周邊的大小貴族差不多都已到齊了吧？」

        看到對方的笑容，喬治心中頓時一凜，又來了……那不帶笑意的微笑，明明嘴角上揚，卻毫無感情可言……他到底在想些什麽？

         「除了兩位身體不適的，其餘受邀者都到了，陛下，」德爾塔點點頭。

         「很好，趁著這個機會，我就跟各位直說了吧，」羅蘭背著雙手，不緊不慢地說道，「從今天開始，赤水城……以及周邊各塊領地都將歸於灰堡國王——也就是我所有，並且今後也不會再分封出去。換句話說……」他頓了頓，「在場的各位，你們不再是世襲傳承的貴族了。」

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第八百六十五章 人心


        什麽？

        喬治眨了眨眼，一時有些懷疑自己的耳朵。

        他望向身邊的三河伯爵，發現對方也是一臉茫然。有那麽片刻，所有貴族的神情都跟蓋伊相似，原本該是爆炸性的消息，大廳裏卻沒人響應。

        這……不是計劃中的事啊！

        難道德爾塔伯爵已經被羅蘭.溫布頓提前說服了？

        他將目光移到赤水城領主身上，得到的答案卻是否。伯爵的反應並不比他們鎮定多少，同樣瞪大了眼睛，不敢置信地望著新王。顯然，他布置這場晚宴，將眾人邀請過來時，並不知道新王會有此舉。

       對於德爾塔來說，湖畔山莊之行只是一次按慣例舉辦的宴會而已。

        而其他人，同樣也是按慣例出席了這場宴會。

        這僅僅是羅蘭單方面的行動！

        他……瘋了嗎？

        「我想你們許多人已經知道，分封制度嚴重阻礙了人員的流動、分化，從而制約了生產力的發展。考慮到灰堡……乃至全人類都將陷入一場大危機之中，我不得不做出一個艱難的決定，那就是回收所有土地和權力，讓灰堡人能以同一意志行事。」

        人員分化？生產力？大危機？喬治咽了口唾沫，這家夥到底在說什麽？誰會知道這些東西啊！

        然而新王看起來似乎並不在意他們的想法，旁若無人的接著說道，「就目前來看，這個決定是正確的，而且是必要的。灰堡西境和北境都是成功的例子，分封貴族的消失並沒有使當地喪失秩序，反而變得更加井井有條，統一的政令、規劃與調配令生產力從家庭傳承式的小作坊生產，逐漸向大工廠生產轉變，同時也誕生了大量財富，那些積極參與其中的人們都收益頗豐，這一點是不容置疑的事實，成果我想你們都看得到。」

        「我說這些不是想把貴族這一群體連根拔除，而是想告訴你們，沒了封地和爵位不等於一無所有。在新制度下，你們反而能得到更多機會。就好比一個蛋糕，如果它只有巴掌這麽大，就算全部吞下也僅僅只能果腹。但若能將其變成桌子大小，哪怕只吃一個角，也可以撐得心滿意足。既然變革對雙方都有好處，那麽全面推廣亦不算是件難以理解的事了……對於此事，你們不少人其實早已知曉，對吧？」

        確實有不少貴族都清楚你的來意，但沒想到你居然會這麽急性，喬治腦中思緒急轉。最初的驚訝過去後，他漸漸冷靜下來，並意外地發現這件計劃之外的變故並不算壞事，反而對他十分有利！

        這麽多貴族在場，幾乎不可能達成一致意見，反倒令矛盾提前激發了出來，這還省了他拿下城堡後造勢的功夫。畢竟比起說服赤水城領主再行事，此舉太過直接，甚至容易把那些原本會倒向德爾塔伯爵的人也推到他這邊來。

        果然，貴族們回過神來後，已經有人開口道，「陛下……西北兩境具體的情況我並不太了解，能否讓我考慮幾天再給您答覆？」

        「是啊，這種事情太過重大，我還有好幾房親戚，一個人做不了主啊。」

        「陛下，您能保證我們每個人都能得到更多財富嗎？」

        「萬一變革失敗，我們沒有封地，不就等於原本的蛋糕都失去了麽？」

        「您的政策絕對是英明之舉，但……我不是做生意的料啊，陛下！」

        沒錯，就是這樣，喬治心中暗暗竊喜，質疑者越多，就越能體現他的深謀遠慮，而新王若不能一錘定音，只會陷入進退兩難的困境！

        只見羅蘭仍維持著最初的表情，等待眾人七嘴八舌一番後，才擡起手，壓下了嘈雜的議論聲，「你們似乎弄錯了一點，我說得那些並不是建議，而是國王的命令。你們當它是貨櫃上的商品，在這兒討價還價嗎？」他語氣中的平和之意淡去了一些，取而代之的是一絲冰冷的寒意，「我甚至不需要你們的應諾，哪些人會站在時代的馬車上，隨我一同前行，而哪些又會成為阻擋車輪的頑石，被碾成粉末，我都知道得清清楚楚。」

        「您……是怎麽知道的？」德爾塔伯爵訝異道。

        羅蘭臉上的那抹笑容更盛了，「因為我能看穿人心啊。」

        「您說什、什麽？」

        「面對超出理解範圍的東西，懷疑是正常的反應，」羅蘭轉身向伊蒂絲示意，「既然如此，我就示範給你們看好了。」

        北地珍珠點點頭，朝貴族們笑道，「陛下的能力很容易證明，只要你們接下來覆述我說過的話，立刻就會明白，觀心術之下絕無謊言可以躲藏。溫布頓一脈之所以能成為灰堡的統治者，正是因為掌握了這樣的能力。不過有句話我得先說在前面，如果你們不覆述的話，那就只能當做被碾碎的石頭看待了。」

        鬧劇，這簡直是一場鬧劇！喬治.納瑞在心中嗤之以鼻，哪有什麽觀心之術，若是女巫來說這話還更有可信度一點。不過他懷中還戴著神罰之石，根本不懼怕會受到邪魔力量的蠱惑。

        雖然很想號召大家抵制這場鬧劇，但他發現人群中鮮少有貴族表示反對，從眾人的表情上可以看出，倒不是有多少人相信了這個說法，而是抱著一種試試也無妨的心態等待伊蒂絲開口。也不知道他們是想看新王的笑話，還是不願在此徹底得罪對方。

        伊蒂絲揚起嘴角，「請各位聽好了，第一句是我完全讚成羅蘭陛下的新政策，願意積極主動地配合無冬城派遣的官員行事。」

        貴族們不以為意地跟著照念了一遍，有幾個還忍不住輕笑出聲，顯然覺得此舉頗為滑稽。

        「沒有一個人說的是真話，」羅蘭很快給出了答案，「雖說有些遺憾，不過倒也正常，換作是我，估計也沒那麽容易信服一個常年待在灰堡邊境地區的王。請繼續。」

        等等……有些不對勁，喬治皺起了眉頭，真會有王坦然接受這一點嗎？他自己是盤石嶺的領主，哪怕明知道不是每一個領民都打心底服從他，但仍不希望親耳聽到對方這麽說。這種時候不應該感到尷尬和惱怒麽？為什麽羅蘭.溫布頓會如此泰然自若？

         「第二句，我雖然不明白陛下想要做什麽，可分封權也不是什麽非要不可的東西，只要那些擴大財富的機會確實存在，我願意一試。」伊蒂絲點了點嘴唇，神采飛揚道，「來，請各位一定要一字一句地說清楚喔！」

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第八百六十六章 摔杯


        這次情況發生了變化。

        覆述完後，有四人被新王的侍衛帶出了人群。

        貴族們不禁騷動起來。

        「陛下，這……」

        「啊，猜得沒錯，他們四人說的是真話。」羅蘭攤手道，「願意一試便是上車的資格，在變革面前，嘗試的勇氣最為可貴。」隨後他望向被選出來的貴族，「好好做，不要錯失了到手的機會。」

        「是、是……陛下！」四人受寵若驚道。

        一派胡言，喬治忍不住在心裏低吼，勇氣？資格？別開玩笑了！這些家夥不過是處在落魄邊緣的男爵罷了，領地貧瘠、產出微薄、不善經營、人手匱乏，這才是他們的真實寫照！入不敷出的土地自然沒什麽舍不得的，唯一還保留著的理由僅僅是當做身份的遮羞布而已，基本上再退一步就連晚宴邀請都不會收到，居然也能受到新王的重點關注？還是說……這些人早已經和羅蘭.溫布頓串通一氣，來配合著表演這一齣荒誕的兒戲？

        等等……他忽然想了一個傳聞，一個來自王都的聳人故事。

        此事親歷者寥寥無幾，但確實跟四王子有關，傳言此人在攻占王都後，於雙塔聖殿中進行了一場審判，以裁決那些大貴族們的罪行。從事後的結果來看，王都把持實權的貴族幾乎被一掃而空，提費科也被判處絞首之刑，因此與其說是審判，倒不如說是鏟除異己。

        不過其過程卻充滿了詭異的色彩。

        聽說羅蘭正是以一場「問答遊戲」來給眾人定的罪。

        十個問題，只要有一個答錯，就會被送進監牢而仲裁的依據，便是傳說的讀心。

        當時喬治對這種說法不屑一顧，認為只是僥幸逃過判罰的貴族為掩飾自己的心虛與膽怯所編造出來的謠言，所謂的讀心不過是羅蘭任由喜好而做出的判決，哪怕對方最後沒有留在王都，也不會給那些提費科的舊臣卷土重來的機會。

        但現在，他卻發現自己有些不確定起來。

        難道……這則傳聞是真的？

        「接下來是第三句，聽好了，」伊蒂絲的聲音再次響起，「我一點兒也不想放棄自己的封地與權力，不過在壓倒性的力量面前，我更不想為它們搭上自己的性命。」她向眾人比了個請的姿勢，「現在輪到你們了。」

        大廳中的氣氛漸漸改變了。

        先前還有人抱著無所謂的態度，漫不經心地覆述陳詞，但當第一批貴族得到新王的認同，率先離開人群後，眾人心頭便多了一份異樣的情緒。

        這一次就連回答都不再整齊。

        然而此輪侍衛依然挑選出了更多的貴族。

        令喬治.納瑞心猛地一沈的是，德爾塔伯爵也包括在其中。

        「這是怎麽回事？」蓋伊悄悄挪到他身邊，低聲問道，「難道他們都被新王說服了嗎？」

        喬治暗地裏數了數，總共被帶出來的人一共二十一位，甚至有幾人兩天前還站在他的府邸裏，商討著如何對抗羅蘭。連同這些貴族的侍從和僕人，人群瞬間縮小了一半。

        「不，不可能……如果羅蘭和這麽多人有過聯繫，我不可能毫無察覺，」他咬牙道，「他們應該是臨時被選中的。」

        「那……為什麽他們不說出來？」利維坦男爵也靠攏過來，「胡夫那家夥，明明之前還站在我們這一邊！」

        「說什麽？」喬治狠狠瞪了對方一眼，「陛下您看錯了，我把封地看得比什麽都重要，捨棄性命也在所不惜？換作是你，你會說嗎？」

        「呃，我……」

        真是蠢貨，他惱火地想，問題不在於被挑選出去的人，而在於剩下來的貴族。羅蘭.溫布頓大可閉著眼睛選人，然後把最後剩下的那一撮歸為打壓者，但他要如何確保這其中不會有赤水城領主一方的人？

        選錯對象只會平白將這部分勢力推向反對方一邊，此套把戲除了打草驚蛇外幾乎沒有意義，還是說，他只是想在眾人面前炫耀自己的讀心術？

        喬治張望了大廳一圈，再一次確定新王僅帶了六名侍衛，即使後者將人數縮小到一兩人，想要殺雞儆猴，只要當眾鬧騰起來，這六人都不一定能壓得下。

        至少，他和三河伯爵就不會坐視不理。

        「服從力量並不是一個難堪的回答，」羅蘭朝第二批貴族微笑道，「從古至今，力量的強弱歷來是決定人類階層排序的依據，審時度勢的重要性一點兒也不比勇氣要少多少。各位的祖先能在灰堡占據一足之地，將自己的血脈傳承下來，而不是泯滅於歷史長河中，這本身就是一種實力的證明，我很高興你們能將這一點繼承下去。另外我也在此允諾，你們不會跟第一批貴族得到區別對待，只要你們將今天的回答記在腦海中，以後若是遇到了同類問題，好好想一想我所擁有的力量即可。」

        說完他望向北地珍珠，「讀下一句吧。」

        伊蒂絲點點頭，「第四句，我兩邊都不想放棄，也不知道該如何選擇。」

        這句陳述很短，但剩下的貴族裏僅有五、六人開了口，大多數選擇了沈默，他們已經意識到自己正在被分化開來。

        而開口覆述的人中，侍衛只挑出了三個。

        「咳咳，陛下，我們相信您能看穿人心了，就到此為止吧。」

        「是啊，這畢竟是歡迎宴會，您看……」德爾塔伯爵和三河伯爵先後勸阻道。

        「中立者比我想象的少，」羅蘭卻像是沒聽到似的，「左右搖擺、猶豫不前並不算一種好品質，特別是在日新月異的變革浪潮中。但你們屬於可以改造的那一類，先留在這兒吧，說不定一刻鐘之後，你們就會改變自己的看法。」

        他頓了頓，面向剩下的貴族，「接下來是最後一句，但我想你們應該已經猜到它的內容，或者說，你們心中的想法。既然如此，這句就由我親自來說好了」

        「無論如何我都不願交出封地和權力，為此，我不惜冒險。只要能夠扳倒國王，家族與富貴必然長存！」

        那一剎那，篝火仿佛無風自動。

        大廳中無人開口，空氣猶如凝固下來。

        「不回答也不要緊，我之前說過，這不是建議，而是命令。」羅蘭緩緩道，「不覆述者，沒有再同行的資格，你們的路便到此為止了。」

        「您這是什麽意思，」喬治也沈下了臉，「沒有證據，也沒有審判，只憑一句話，您就想要定我們的罪麽？」

        剩下來的貴族仍有二十七位，這個數目遠超過他的預期，按照爵位不同，每個人都帶著二到四名隨從，加起來至少六十人以上，其中還有不少預備騎士，把他們逼到這一步對新王到底有什麽好處？

        他就不怕引火燒身麽！

        「陛下，如果是開玩笑的話，已經足夠了，」蓋伊依然擺出一副和善的面孔，心平氣和地勸道，「最後一句話太過嚴重，我們背負不起啊，您怎麽能肯定大家都是那樣想的呢？至少我就絕對不會背叛溫布頓家族。」

        「是啊……太冤枉了，我從來沒那樣想過！」

        「陛下，請明察！」

        眾人紛紛嚷嚷道。

        「你們知道嗎？洞察人心就是這樣一種能力。說得越多，就越能辨明真偽，」羅蘭不為所動地從伊蒂絲手中接過一個水晶玻璃杯，「有什麽話，留著去和鐵鍬、礦石說吧。」

        「礦、礦石？」

        「沒錯，你們會以謀反之罪，被押往北坡礦山服勞役二十年。畢竟各位目前仍只是在心裏謀劃，並未付諸事實。」新王語氣中夾雜著危險的氣息，「但是……倘若你們有反抗之舉，謀反一事便成了實際行動，礦山自然再也容不下你們。你們的歸宿，只有死路一條。」

        說到這兒，他將杯中的葡萄酒一飲而盡，隨手拋出杯子。

        玻璃杯劃過一道弧線後，落在喬治腳下，呯的一聲摔成了碎片。

         「拿下他們！」

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第867章 笑容的含義


瘋了，這家夥……絕對瘋了！

喬治.納瑞不敢相信事情真會鬧到這一步，新王憑什麼認為他們不會反抗，而是乖乖束手就擒？

以六人對抗六十多人，難不成這些侍衛都是鐵打的？

就算對方有女巫，在佩戴神罰之石的貴族面前，也毫無勝算可言！

隨著新王的命令，那六名女性侍衛並沒有一擁而上，而是分出兩人守在出口和羅蘭面前，另外四人拔出短劍，一步步朝貴族們逼近過來。

人群中頓時響起了一片利劍出鞘聲——在實力對比如此懸殊的情況下，沒人願意放下武器，下跪投降。

“陛、陛下……！”赤水城領主面色大變，“大家都冷靜一點，有意見可以慢慢談！”

現在說這個已經晚了，喬治和蓋伊對視一眼，立刻確定了彼此的想法，計劃變更，就在這座山莊裏動手！

盡管此地不適宜防守，但勝在赤水貴族基本都已到齊，只要能控製住羅蘭，他有把握將大部分拉攏到自己這一邊來——正如四王子說的那樣，力量才是衡量一切的標準，可惜在湖畔山莊中，力量並沒有站在對方那一邊！

“我不能接受！”蓋伊大喝一聲，手持配劍走出人群——他終於一改之前和善敦厚的神情，變得嚴肅起來，“如果是證據確鑿的審判，我無話可說，但這種兒戲般的裁決，任何一名真正的貴族都恕難從命。即使溫布頓三世如此問我，我也依然堅持這個回答！殿下，這是您逼我的！”

他的身後還跟著四位高大的侍從，每一人都昂首而立，全然不畏懼對手是王室貴族。從氣勢上來說，三河伯爵甚至壓倒了新王一行人。

幹得漂亮，喬治暗想，像這般義正言辭的宣言，哪怕是王子都難以反駁。後半句更是將所有貴族都囊括其中，鼓舞和煽動性皆有，接下來只要拿下羅蘭便能一錘定音！

而對方一定想不到，這位年近四十，看上去已有半邊頭發花白的伯爵，是一名絕對的好手。

蓋伊.尤裏安天生怪力，十五歲那年，便帶著兩名騎士清剿了盤踞在河道口的一夥強盜，成年後更是精通各類兵器，在貴族間的比試中難逢敵手。有人稱他為“巨人”蓋伊，並認為如果他不是一位大貴族，而是騎士的話，那麼史書裏一定會記錄下這名最強騎士的名號。

至於那四名侍從，也個個都是準騎士的水平，只要纏住新王侍衛片刻，羅蘭.溫布頓在三河伯爵麵前根本沒有招架之力！

“上去幫他一把，”喬治對自己的侍從吩咐道，“盯好伊蒂絲小姐。”

“是。”又有數人越出人群。

面對大步向前的蓋伊，羅蘭臉上的笑意不減分毫，反而更為強烈，似乎完全沒有意識到現在的局勢一般，這讓喬治不禁握緊了拳頭。笑吧，這也是你最後得意的時刻了，待會只會讓你哭都哭不出來！

“上！”當雙方的距離拉近到十步以內時，蓋伊猛地加速，揮劍直朝那名女侍衛斬去！

其力道之大，甚至令人聽到了呼嘯的破空聲。

這一擊只能躲避，絕無法硬抗！

而對方一旦讓開，羅蘭面前便再無一人。

“叮——刺——”

隨後喬治聽到了兩個聲音，前者是金屬碰撞之聲，清脆而悅耳，後者卻是刀刃與接觸所發出的細微摩擦聲。半截長劍騰空而起，在空中旋轉數圈後倒著刺入了木地板中。

接著是三河伯爵的頭顱。

它平滑地從頸脖處滑下，砰的一聲砸在地板上，彈跳兩下後不再動彈，斷口處灑落的血液劃出了一道鮮紅的弧線。

到底……發生了什麼事？

對方居然僅用一劍，便連帶著武器一起，斬斷了“巨人”蓋伊的脖子？

這怎麼可能！？

然而還沒等他回過神來，人群四周已響起了刀劍交擊之聲與混亂的慘叫——那一劍猶如信號一般，四名女侍衛從數個方向同時砍殺過來，頓時掀起了一場腥風血雨。喬治驚恐地發現，這些人的動作幾乎快到難以用肉眼捕捉，其力道也大得驚人，任何東西在她們手中都能成為致命的武器，哪怕是拳頭和手指，也是觸之即傷，仿佛與貴族戰鬥的不是人類，而是一尊鋼鐵雕像！

怪物，這根本是一群怪物，他在心裏吼道，凡人怎麼可能將自己的軀體磨煉到這個地步？

「但是……倘若你們有反抗之舉，謀反一事便成了實際行動，礦山自然再也容不下你們。你們的歸宿，只有死路一條。」

刹那間，喬治.納瑞忽然想起了新王的話語。

他的腦海中猶如一道閃電劃過——

難道對方等待的便是這一刻？

他艱難地轉動脖子，望向羅蘭.溫布頓站立的方向。

一股難以抑製的寒意從腳底升起，直衝背脊——此刻他發現自己終於讀懂了那副笑容的含義。

這是一個徹頭徹尾的陷阱！

故意將第一軍留在城外，隨行的護衛隊僅有百人，赴宴更是只帶了六名侍衛入場；裝作看不清形勢的一味強硬，絲毫不給人退讓的空間，這所有行徑，都只是為了引誘他們出手！

押送礦山？不……對方根本就沒打算放過剩下來的貴族，倘若他們束手就擒，恐怕新王隻會覺得無比失望才是。

沒錯……那是期待的笑容。

期待他們按照他布下的軌跡一步步邁向深淵，期待他們自掘墳墓——只有這樣才能令新王感到愉悅。

只是這份笑容對於喬治來說充滿惡意，因此他才察覺不到應有的笑意，反而會覺得無比陰冷。

“放、放過我們吧……”

“陛下，我投降！”

“我也是，利維坦家族發誓向您效忠！”

“您要什麼都我給您！求求您寬恕我！”

局勢急轉直下，見勢不妙的貴族紛紛跪下求饒，明明他們仍占多數，敵人僅有四名而已，但場面上被包圍的卻像是他們。

晚了，喬治無力地垂下佩劍，當眾人從腰間拔出武器的那一刻，他們就已經成為了羅蘭口中的謀反者。

不甘、憋屈、恐懼和憤怒的情感交替出現，最終卻在一柄長劍下歸於虛無。

廝殺聲與求饒聲逐漸遠去，他最後看到的東西，是傾斜的大廳，以及鋪麵而來的血窪。

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第八百六十八章 黑珍珠

         這種感覺……真是美妙。

         伊蒂絲深吸了口氣，細細品味著空氣中瀰漫的血腥味道。

         以及在眾人心頭蔓延的恐懼。

         包圍圈正快速縮小，所謂的抵抗只持續了很短一段時間，便被神罰女巫銳不可當的攻勢擊破。在這些塔其拉遺民眼中，平日裏高高在上的貴族和普通人無甚區別，只要沒有能力，便皆是凡人之軀，動起手來不會有絲毫遲疑。

         不過她們此刻不是為了自己而殺戮，而是受到另一名凡人的指使。她也有把握在那名凡人的影響下，令這些神罰女巫同樣遵循自己的命令行事。

         哪怕她和對方一樣，也只是一介凡人。

         這便是權力的魅力。

         通過人與人之間的聯繫與交涉，將利益、目標、欲望、渴求糅合在一起，形成了一種奇特的秩序，通過它，即使是凡人，也能掌控遠比自己強大的力量。

          「陛下，篩選已完成。」當最後一個人倒下，「七十六號」菲麗絲丟下滿是豁口的長劍，轉身向羅蘭匯報道。

         六十多人的屍體橫七豎八地躺成一堆，流淌出來的血液凝成了暗紅色的塊狀物，在篝火的映照下宛如熱蠟一般。

         現場鴉雀無聲，所有還活著的貴族一臉蒼白，緊咬牙關不敢出聲，生怕自己成為下一具屍體。至於那三位「搖擺不定者」，已經癱倒在地上，渾身發顫了。

         倘若現在再問一次同樣的問題，就算沒有夜鶯，她也知道對方會怎樣回答。

         有了恐懼，忠誠便得到了保障。

         當然，被剔除的貴族裏也沒有一個是無辜之人——宴會的前半段時間，伊莎貝拉已將他們佩戴的神罰之石悉數抹去，在夜鶯的謊言辨識下，說成是讀心也毫無問題。

         他們最大的錯誤就是高估了自己。

         統轄一地，掌管數千人生死的大貴族，在更高層次的權力面前仍然顯得不堪一擊。至此一戰後，赤水周邊的半數封地都將一掃而空，相比之下，她在永夜城算計兩大世家的冒險之舉倒有些不值一提了。

         好在這次計劃總算是完美的達到了效果，陛下給了她足夠的信任，從女巫到塔其拉遺民，每一個步驟都按她的排布如期上演，連五句問答亦未改一字便獲通過。

         唯一的插曲是最後丟出的那個玻璃杯。

         她不知道陛下為何一定要以酒杯來作為動手的信號，按常理來說，該步驟純屬多余，擲杯動作既難被所有侍衛同時看到，碎裂聲又很容易被掩蓋，還得事先準備酒水，實在令人費解。但從事後的效果來看，卻意外地為他增添了一份神秘感，配合讀心術的說法，使震懾效果更上了一層樓。

         大概這就是王者才能領悟的層次。

         伊蒂絲壓抑住興奮的情緒，舔了舔嘴唇。

         選擇向羅蘭.溫布頓效力果然是個正確的選擇。

         想到這裏，她情不自禁地望向國王，希望能和他分享這一快樂，卻發現後者臉上的期待之情已消失得無影無蹤，眼神中甚至隱約透露出一股排斥與厭倦。

          「山莊裏還有別的宴會廳嗎？」羅蘭沈著嗓子問道。

          「就、就在隔壁，」德爾塔伯爵咽了口唾沫。

          「讓大家都過去吧，我有話要說，」他點點頭，「至於這些叛亂者，你叫手下清點一遍，列份名單給我，今晚就要。」

          「是……是，陛下！」

          「另外把門窗都打開，屍體也盡快處理掉，這鐵銹味聞起來真倒胃口。」

          「我這就派人去辦！」

         原來如此，北地珍珠心中恍然大悟，國王陛下並不是期待這場殺戮，他期待的是這些貴族退場後，能留下一個政令通暢、受市政廳掌控的赤水——對於旁觀者來說，押送礦山的威懾力顯然沒有一堆屍體來得有效。但就殺戮本身而言，他稱不上有多喜歡，連大廳中瀰漫的血腥氣息，都讓他排斥不已。

         之前的愉悅感頓時消散不少，意識到這點後的伊蒂絲有些猶豫起來……

         自己布置的計劃，是不是太過火了一點？

         也許當場殺一半，剩下的拖出去解決會更好？

         畢竟表現出來的喜好和上位者相差太大的話，很容易引發對方的反感，那樣一來，她的權力之路恐怕將會坎坷許多。

         所有人移動到隔壁大廳後，羅蘭緊蹙的眉頭總算舒展開來，他清了清喉嚨，朗聲開口道，「各位不用擔心，只有反叛者才會遭到嚴懲，如今叛亂已平，當務之急便是恢復赤水一地的秩序，而這還需要你們的協助與配合。」

          「敬請陛下吩咐！」

         貴族們齊齊跪下道。

         羅蘭滿意地點點頭，「起來吧，這也算是交給你們的第一個任務。封地歸於國王後，原先的地界便沒有了意義。我需要你們向赤水城集中——不單單是府邸，也包括封地裏的自由民、農奴及家畜。」

          「可是……陛下，如果把周圍的人都移過來，赤水城根本沒有足夠的糧食養活他們，」德爾塔伯爵硬著頭皮道，「就算您把這些人都安排進田裏，附近也沒那麽多農田可供耕種。強行驅趕的話，只怕會引起饑荒和暴動……」

          「首先，今年你們將換耕一種名為「黃金二號」的小麥，產量接近普通麥穗的十倍。其次，住不下的人口可以向西境轉移，無論有多少，我都照收不誤。」

         現場響起了一陣倒吸涼氣的聲音。

          「十、十倍？」

          「真有這樣的小麥存在？」

          「但我們的領民……」

          「收回封地後，那些人自然也不再你們的領民，他們的去留由他們自己決定。」羅蘭打斷道，「之前的土地利用率太過低下，人口分散，一塊上萬畝的自治領也不過數千人，這對政策實施來說極不方便，因此以大城市為中心進行收縮是必要之舉。我知道你們對變革充滿迷茫，但無冬城正是經過這樣一番整頓後，才有了今天繁華的模樣。不知道怎麽做不要緊，會有人手把手來教你們如何在變革中獲利。」

          「教……我們？」德爾塔伯爵楞道。

          「沒錯，由無冬城親力親為培養出來的市政廳官員。他們將組成一個管理部門，取代以前的領主之職，替我管轄各個地區。你們可以選擇加入其中，獲得權力與地位，但薪酬進項將大受限制。你們也可以尋找機會，成為大生產中的一部分，所獲財富沒有上限，可也不得干涉政令，相反，還必須遵從於它，完成市政廳交代的每個任務。」羅蘭不緊不慢地說道，「不用急，明天這個核心管理體系便會成立，你們可以詳細地了解過後再做決定，不過請記住，無論選擇哪個方向，你們所獲得的成就，都將遠遠超過一塊封地的價值。」

         半個時辰後，貴族們才緩緩散去。

         羅蘭長出了口氣，「這樣赤水城就算拿下了。」

          「接下來還有銀光城和舊王都——不過後者已經清理過一遍，只用簡單的安置管理者即可。」伊蒂絲回道。

          「也不知道另一路進行得怎麽樣了，」他望向窗外，此時的月亮已經升到了半空中，寂靜的湖面宛如泛著一道銀光，「如果沒有意外，鐵斧明天應該也能抵達金穗城下吧。」

          「呃……大概，」伊蒂絲心中一凜，想起出發前她單獨找鐵斧談的那番話，又想到羅蘭今天的神情，她忽然有些拿捏不定起來。

          「希望一切順利，」羅蘭聳聳肩，「你先回參謀部吧，今晚還有得忙呢。」

         按照計劃，拿到叛亂者名單後，第一軍將在當夜分頭並進，以最快的速度清掃其領地，這也是大軍駐紮城外的原因。

          「是……」伊蒂絲有些心不在焉道，「屬下先告退了。」

          「對了，」就在她走到大廳門口時，羅蘭又叫住了她，「非常精彩的計謀，幹得不錯。」

         幹得……不錯？

         是這樣嗎？陛下其實並不介意她所做的這一切？

         那一瞬間，北地珍珠感受到了一股前所未有的滿足。

         原來是這麽回事，她猛然明白了自己在權力路上的方向，陛下不願意沾手的這些謀劃與詭計，就由她來實施、由她來背負好了。

         而這也正是她所擅長的。

         伊蒂絲低下頭，向他行了一禮後，悄無聲息地走入了夜幕中。

hanslin

第八百六十九章 東線攻勢


         「那就是金穗城？」鐵斧轉動瞭望鏡，打量著遠處一座灰褐相間的城池。

         「按地圖上所示，應該就是它了，畢竟三灣河只有一條，不大可能弄錯方向。」副官熊掌回道。他和鐵斧一樣，都是邊陲鎮獵戶出身，算是最早一批為領主效力之人。

         「有點奇怪……」他皺起眉頭。

         「奇怪在哪？」

         「金穗城是東境的主要城市，也是灰堡的一大貿易中心，舊王都、雄鷹城、金穗城，三者構成了王國繁華的中部地區，連我在極南境時都聽過它的名號。」鐵斧解釋道，「但這幾天走下來，你不覺得我們遇到的商船少得可憐嗎？」

         「這我可不清楚，」熊掌聳聳肩，「大概是之前的海盜襲擊讓商人們嚇破了膽，再也不敢來這里做買賣了吧。」

         「襲擊已經是兩年前的事情了，不管當時劫掠有多嚴重，也都應該恢復了才是。」

         視野中的城墻醜陋而臃腫，褐色的墻體似乎被特意加寬過，或許是缺乏石材，新建的外墻由紅泥糊成，裡面還摻雜了不少碎石和木料，頗有些像是邊陲鎮早期的毛石墻。除此之外，城墻表面還覆蓋了一層亮閃閃的東西，由于距離較遠，鐵斧看得並不是很清楚。

         新老城墻堆疊在一起，使其墻頂的寬度擴大了兩倍有餘，只是這樣的改造並不是很徹底，有些部位依舊是原先的模樣，遠遠望去便顯得粗糙不平、坑坑洼洼，完全不像是一座以富饒著稱的城市。

         「管他呢，只要拿下它就好，」熊掌從懷裡摸出一顆火燈籠果丟進嘴里，「即便不是金穗城，而是銀穗城、鐵穗城又如何，陛下的命令是掃平整個東境，沒錯吧？那么很簡單嘛，看到一座打一座就是。」

         鐵斧無奈地搖搖頭，這家伙還是跟以前一樣，思考時間很少超過三息，遇到目標最常做的事就是舉著標槍直撲過去。在別的獵戶還在埋設陷阱，並放出獵狗追蹤獵物時，他已經扛著狩獵成果回來了。相傳即使是森林中最可怕的黑熊，也不願意過多招惹他，其稱號熊掌便是因此得來。

         倘若他肯多動下腦子，現在也不至于仍是一名副官，就連凡納那家伙，都已是火炮營的總指揮了。

         「不過戰斗過程並不是重點，重點的是該如何善后，」只是熊掌接下來的話讓鐵斧稍稍感到有些意外，「如果我們把東境攪得一團糟，市政廳肯定會找我們的麻煩，可若不大動干戈，那幫官員連站住腳都困難。陛下有交代過要如何行事嗎？」

         「沒有，他只吩咐我看情況處理。」

         「那可就頭疼囉。當然，你是老大，這事自然得交給你來考慮，我照著辦就行。」熊掌咧嘴道。

         鐵斧不由得來了興趣，「哦？頭疼在哪里？」

         「你是真不知道還是在考我啊，」熊掌扶住額頭，「當然是頭疼如何處理那些貴族啊。東境堅持到現在都沒有等來轉機，陛下的力量反而越來越強大，他們內部肯定不會只有一個聲音。到時候打下城池，大部分人都會投降，然后麻煩就來了。沒有夜鶯大人，你要怎么分辨他們？」

         「繼續，」鐵斧點點頭，看來對方也不是完全不動腦筋。

         「喂，你不會真沒考慮吧，」熊掌瞪大了眼睛，「東線軍人數本身就不多，能留守下來的隊伍十分有限，頂多看管個內城，但這里卻是提費科的大本營！那幫貴族投降后願意全力配合我們還好說，萬一他們心懷歹意，時刻想著奪權呢？哪怕只有一小搓這樣的人，也能讓東境不得安寧——等軍隊一走，市政廳形同虛設都是小事，嚴重點的話，市政廳派來的官員們恐怕都很難活下來。投毒、暗殺、收買……這些手段不是火槍能防得住的。」

         「那你覺得該如何？」鐵斧好奇道。

         「老大，這可是你的事情，」熊掌翻了個白眼，將口中嚼爛的果籽吐進翻滾的河水里。

         「假設下而已，比如現在你是東線軍的總指揮，隨便說說就好。」

         「唔……」對方冥思苦想了好一會，才長嘆一口氣，「也沒有什么好辦法了吧，如果夜鶯大人來不了的話，就只能靠時間來分辨了。或者多收買些老鼠，做好預防，再按無冬城的方法，弄個什么警察隊伍來維持秩序，盡可能少用投降貴族的人手，拖到戰爭結束再說。」

         「果然……」鐵斧低聲道。

         「什麼？」

         「不，沒什麼，」他收好瞭望鏡，「這裡沒你的事了，去通知其他船上的人，做好登陸準備，我們快靠近郊外碼頭了。」

         「明白！」一提到戰事，熊掌立刻來了精神，「在河上漂了這么久，總算能幹上一場了！」

         望著副官興沖沖離開的背影，鐵斧吐出口氣，俯身趴在指揮室的舷窗前，心中若有所思。

         他腦海里不禁又浮現出了大軍開撥前日，伊蒂絲找他談話時的情景。

         約見的地點在伊芙琳開設的酒館包間中，那兒實在不像是一個談正事的地方，鐵斧原以為對方打算以防衛部官員的身份，預祝此次行動勝利，順便熟絡下同軍隊的感情，卻沒料到包間里只有北地珍珠一人，而所說之事也足夠驚世駭俗。

         兩人談話的內容，恰好便是熊掌所嘮叨的「頭疼之事」。

         對方說的每一句話，他至今都記得清清楚楚。

         「你覺得，陛下為什么會讓你來負責東線軍？」伊蒂絲的開場白就令他頗感意外。

         「我只服從命令，而不會去問為什么。」

         「但命令不會把每件細節都交代清楚，特別是在一些不太方便提的事上更是如此，」北地珍珠一邊抿著混沌飲料，一邊有條不紊地說道，「你心中的答案是因為除了你之外，再也沒有別的人能負責，但實際真是這樣嗎？東境那伙人的實力是什么水平，你應該比我更清楚，任何一支五、六百人的正規軍都能摧枯拉朽地擊潰他們，換句話說，營長級別的指揮者就足以應付東線戰事。相反西線要對付赫爾梅斯圣城，不僅情況復雜，潛在危險也大得多。如果不是特殊的理由，讓你協助陛下指揮西線軍，將東線軍交給其他人才是合適的做法。」

         「……」當時鐵斧沒有回答，但心里已隱隱認同了伊蒂絲的說法。

         「至于這個特殊理由，其實也很簡單，那便是你對貴族的態度。」對方接著說道，「你身為莫金沙民，并不會對灰堡貴族抱有莫名的畏懼與容忍，而收復東境的關鍵，就在于如何處理叛亂貴族。」

         之后她的分析和熊掌所說的那些話大致相同，只是要細致許多——細致到鐵斧不由得相信，單靠普通的方法，根本不可能讓東境重歸穩定。

         陛下需要人口和資源，也沒有那么多時間耗費在一群渣滓上。

         唯一的問題在于……「陛下並沒有這么交代過。」

         「當然不會，陛下畢竟是仁慈之主，所以有些事只能我們來做，」伊蒂絲緩緩說道，「但他也並非全無暗示——此次行動市政廳一共派出了二百六十五人與軍隊同行，他們都是陛下好不容易培養出來的管理者，用于接管那些極待收復的土地。而東線軍占了總人數的三分之二還要多，理由你應該能明白。」

         鐵斧還記得，那一剎那猶如一道閃電在他心頭劃過。

         「不要讓陛下失望。」伊蒂絲最后說道。

         「大人，第一軍登陸準備工作已完成，船隊隨時可以靠岸！」忽然，手下的匯報打斷了他的思緒。

         鐵斧深吸一口氣，沉聲下令道，「上岸紮營，預備攻城！」

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第870章 攻城戰


黃銅喇叭的聲音從遠處傳來，打破了午時的寧靜，像是預兆到了什麼一般，庭院裡的鳥兒也停止了鳴叫，一時間城堡大廳中顯得肅然而沉悶。

威利恩.博格公爵知道決戰的時刻到了。

他將目光從提費科陛下的壁畫上移開，轉頭望向一件精致的全身甲那是祖父傳承下來的甲胄，在他手中經過多次修補和打磨，每一塊甲片上都浸入了油脂，幾乎可以等同於另一層皮膚。

右側臂甲部位刻著一行字，那正是家族的諫言：「忠誠勿忘」。
他便是穿著這件盔甲，在混戰中頂著箭雨生擒了叛亂的老公爵，並被陛下冊封為新的東境守護。
盡管提費科已經隕落，但守護的職責卻不會因此而中斷。

他絕不會辜負這份榮譽。

“公爵大人，四王子的部隊已向金穗城靠攏，隊伍裡沒有發現大型火器的蹤跡。”一名手下走入大廳，向他彙報道。
“很好，”威利恩點點頭，“通知其他人到位，我馬上就過去。”
“遵命！”

隨後他脫下外套，走到盔甲前，對自己的首席騎士格琳娜說道，“為我披甲吧。”
“是，”女子挽起袖子，開始替他更衣解帶。那布滿老繭的粗糙雙手，此刻卻像柔軟的水一般，輕輕褪下他身上的外套與內襯。很難想像在戰鬥時，格琳娜也是用這雙手緊握長槍，將敵人連甲帶盾一同刺穿。

無論何時看到，這場景都令他沉醉。

“你……後悔嗎？”

“當然不，大人，”格琳娜平靜地回道，“當您決定讓一位女性擔任您的首席騎士那天，我就決定永遠跟在您的身邊，無論發生什麼，我都會盡到自己的責任。”

“但這次的敵人比以往都要強大，如果可以的話”公爵話說到一半，便被腰間猛地收緊的皮帶給打斷了。

“既然明知對手強大，您為何又要拒絕晨曦之主的盟約？不答應也就罷了，還把使者當眾轟出金穗城，那邊知道的話，一定會怪您不識好歹吧。”

“嘖，先不說輝光城的幫助能不能抵擋住四王子的軍隊，光是讓我提供海港供他的人馬常駐就夠過分的了。”威利恩撇嘴道，“東境是陛下賜予我的領地，讓給安佩因.摩亞和讓給羅蘭.溫布頓有什麼區別嗎？倘若我真答應對方，也等於辜負了陛下的信任。”

“那麼我的回答也是一樣，”格琳娜毫不猶豫道，“忠誠並不是博格家族獨有的品質，大人，請不要再提那些話了，否則對我來說和侮辱無異。”

威利恩沉默了好一陣子才開口道，“可惜如今大多數貴族已經忘卻了這點……我明白了，你就跟著我前去吧。對手雖然強大，但我也不會讓他們輕易拿下金穗城為了這一出戰，我已經等待很久了。”

“是，大人。”女騎士輕笑起來。

“貝爾！”他大喊著書記官的名字，“到我這兒來！”
大廳外很快走進來了一位禿頂的中年男子，“大人，您有什麼吩咐？”

“給我記好了，弒王者羅蘭.溫布頓的爪牙經過一夜休整後，今日正式向金穗城發起進犯。東境守護、金穗公爵威利恩.博格以先王的名義，決意在此阻擋敵人的步伐。他的首席騎士格琳娜.維恩亦與他同行，其勇氣與忠誠之心彰顯無疑，願神明保佑他們。”威利恩頓了頓，“當然……如果你覺得這段記述略顯主觀的話，最後一句話可以不寫。”

貝爾一邊點頭，一邊用隨身攜帶的炭筆在本子上飛快記錄著領主的陳述，“我認為加上也無妨，大人。這世上本就沒有絕對客觀的記錄，
我是金穗城的書記官，帶有些許偏向性並不奇怪，或者說，這本就是客觀的一部分。”

“那麼留著吧，不過之後無論結果如何，你都要如實記錄，明白嗎？”威利恩強調道，“把這段事情的起因和經過完整傳載下去，便是你的使命。”

“請放心，大人，”書記官躬身道，“我一定會讓世人銘記這段歷史的。”
威利恩不再說話，提起掛在牆上的鋼劍，頭也不回地向城堡外走去。

……

兩人登上城牆望樓，篝火已經燃了起來，油脂在鍋裡翻騰，發出刺鼻的味道。家兵們正上上下下地忙碌著，將礌石和滾木架上牆垛。
根據王都一戰的經驗，羅蘭最具威脅的攻城手段是一種被稱為火炮的雪粉武器，其射程遠遠超過投石機，一直到城池陷落，陛下都沒能仿製出同類產品⊥在王都被攻破的那一天，提費科托心腹將雪粉配方、武器原理和製造方法全部交給了威利恩，其目的不言而喻。

公爵接手後在上面投入了相當多的精力和錢財，也找到了一些限制火砲威力的方法，例如火炮自身十分沉重，需要依托平坦的地勢才能發揮出威力。另外其架設過程非常緩慢，需要依賴火槍的保護。換句話說，它更適合防守，而不是進攻。

為了迎接這早晚會到來的戰爭，威利恩可謂做足了準備，除了拓寬城牆、加裝倒刺外，他還派人將郊外的道路全部掘斷，農田裡灌入河水，使之成為沼地。三灣河中也設置了不少暗樁，使得單桅以上的內河大船難以通行。兩年的整備令周邊環境全然變了一番模樣，如今別說是車馬了，就連背著重物步行都頗為費力。

雖然代價頗為沉重道路中斷導致商貿之城的繁華不復存在，農田面積的縮減令人口大幅下降，但好處也是顯而易見的，至少在敵人緩緩靠近的隊伍裡，他沒有看到一門火炮存在。

顯然對方也已意識到，若不先修整出一條路來，幾乎沒可能將火炮拖到城牆前來。
接下來無疑是場硬仗。

敵人的火槍射速極快，但城下毫無遮擋，加上牆上的倒刺，想要爬上來也不是件容易的事。相反，他卻在城內設置有四座投石機和兩門大型火炮，特別是後者，可以攻擊到千步範圍內的敵軍，此消彼長之下，勝負還未可知。

“他們來了，”格琳娜提醒道。

隨著她的話音，一批穿著褐色布衣的士兵越出列隊，朝城門方向圍攏過來他們速度不快，腳步卻格外堅定。很快，這批人便因泥濘不堪的地面失去了列隊的齊整性，三三兩兩地分散開來，猶如在地裡埋頭耕種的老農。他們背上除了背著灰黑色的長槍外，還有大腿粗細的桶狀物，不過從重量來看，絕對不是一種火炮。

威利恩估算了下距離，舉起紅色旗子，向下揮了揮。

“巨石炮，發射！”