[御井烹香] 豪門重生手記 (全文完)

大頭寶珠

130約會

　　沖粹園就是再大，也不過是那些地方，清蕙沒動，「外頭那麼熱，太陽還沒下山呢。上哪也不如屋裡陰涼，一動就是一身的汗……不去。」

　　「那晚上出去。」權仲白說，「晚上總不熱了吧。」

　　「晚上不熱了，晚上蚊子多呀。」蕙娘和他唱反調，「上回在蓮子滿邊上，被咬了多少個包，難道你忘了？我手上現在還留著痕跡呢。」

　　這對夫妻，素來是喜歡抬槓鬥嘴的，權仲白便不理蕙娘，自己開衣箱去尋衣物，蕙娘在床上又伏了一會，自言自語。「出去走走，去哪裡走走好呢，這會除了屋裡，也就只有杏林那兒陰涼了，可也就是一處林子、一個鞦韆，難道你推著我蕩呀？」

　　「誰說帶你在園子裡玩了。」權仲白本來對自己的衣箱瞭如指掌，可自從蕙娘過門，給他添置了無數衣物，如今他自己的夏衫，就能堆了有兩個箱子，想找的衣服化在這大衣箱裡，猶如游魚如海，哪裡還尋得出來。他隨手抽了一件丟給蕙娘，「你那個丫頭來香山沒有？要是來了，便讓她改改，我們出園子走走。」

　　大戶人家，門禁森嚴，庭院深深深幾許？深得很多女眷一輩子只出過二門幾次，從這戶人家嫁到那戶人家，還要算是一次。長廊套長廊、院子套院子，就是一輩子了。改男裝出去遊玩，那是戲文裡的事——青樓名妓都不敢為之，她們學大家閨秀的做派，是學了個十成十的。當然，蕙娘在父親去世之前，並不受這個限制，當時她年紀也還小，時常扮了男裝，跟父親出門辦事，她對外頭的花花世界並不陌生，可就是因為曾體驗過軟紅十丈的好，這五六年來，被拘束在一個又一個後院裡，要說不氣悶，那是假的。可這但凡身為女子，又是大戶人家錦衣玉食長大的，除了接受這既成事實之外，又還能如何？

　　權仲白這句話，真正是搔到了她的癢處，蕙娘眼睛一亮，什麼煩惱，登時都飛到了九霄雲外，她一下翻身坐起，「你好大的膽子，這要是被家裡知道了，可得釀成不小的風波……出去走，去哪裡走？這外頭是野地呢，連天都是田，有什麼意思——」

　　「進城就有意思了。」權仲白隨口一說，見蕙娘眼神晶亮，倒不禁一笑：女人就是女人，焦清蕙有時候，真是女人中的女人，尤其是這口是心非的功夫，絕對修煉到爐火純青地步。「本想帶你去嘗嘗德勝門外頭一間野館子的手藝，你不耐煩起身，那就算了。」

　　「我去，我去。」清蕙蹦起來了——但又很快地察覺到自己的激動，偷偷地看了權仲白一眼。見權仲白似笑非笑，似乎不打算揪著她的失態不放，她略鬆了一口氣，這才清了清嗓子，儼然地道。「瑪瑙雖說沒跟我回來，可我丫頭裡，手藝好的也不止她一個嘛。」

　　當下就把孔雀的妹妹海藍給喚了進來啊，立刻揀選了權仲白的一件西洋布夏衫改小，三四個丫鬟圍著飛針走線，不消一刻便做得了，香花開了妝奩，拿出螺子黛來，為她加厚了眉毛，又在唇邊細細粘了些青青的毛茬子，還給粘了一個同膚色一樣的喉結，若不細看，梳上男髻，束了胸，穿上夏布道袍，蕙娘又咳嗽幾聲，腰一直，手一擺，一轉身衣袂帶風，很有男子漢的霸氣，「看著像不像？」

　　見權仲白直勾勾地看著自己，又是驚訝又是好奇，不用說，自然是已被鎮住，她這才莞爾一笑，同他解釋，「若要照管生意，長年累月地在家蝸居肯定也不是辦法。自然是要時常出去行走的，女子之身，畢竟不便。我自己也學了全套易容手段，只是做得不如丫頭們熟練罷了。倒是當年那些男裝，現在發身長大，是再穿不上——再說，花色也舊了。」

　　面上看著再像，這一句話，終究還是露了底。權仲白免不得露齒一笑，領著蕙娘直出甲一號，在車馬廳裡牽了兩匹馬，又帶上桂皮隨身服侍，一行三人策馬出門，從小路走了片刻，便拐上了官道。

　　浮雲半掩了日頭，香山方向的風吹過來也是涼的，官道僻靜，前前後後，目光所及之處，只有這麼三人三馬。桂皮識趣，遠遠地撥馬跑在前頭，權仲白和蕙娘並肩策騎，見蕙娘不論是坐姿、手勢，還是撥馬的小動作，都熟練得緊，不禁感歎道，「你在京城閨秀裡，也算是個異數了。我跑了這麼多地方，不是將門出身，大家女兒能騎馬的，全國就只有西北一處，你雖生活在京城，可有西北姑娘的自由、江南姑娘的精緻、京城姑娘的矜持——」

　　見蕙娘似笑非笑，吊眼望他，彷彿在等他的下文，雖是一身男裝，眉眼肩頸都做過修飾，看起來像個脂粉味道濃了些的公子哥兒，可眼波流轉，一雙星一樣燦亮的眸子，又冷又熱，亮得彷彿能直望進心底……他打了個磕巴，才續道，「還有西南苗家姑娘的霸氣！你要是到了西南，沒準還真如魚得水，一輩子都不想回來了。那裡雖然清苦閉塞，可卻是以女方為主，掌事的都是女人，行的是走婚，孩子有的一輩子也不知道父親是誰，只跟著母親生活。」

　　「聽說更高一點的地方，還有一妻多夫呢。」清蕙終是比一般姑娘要博學得多了，換作其餘人，對權仲白所說，恐怕只能瞠目以對，她就接得上話。「我乾脆去那兒住吧，把你帶去，把紉秋給接回來，我也來個一妻多夫。」

　　這還是清蕙頭一回這麼直接地在他跟前提起李紉秋……權仲白不易察覺地皺了皺眉頭，口中卻笑道，「是啊，只許一男多女，是不大公平。不過那些地方是真的窮了，我去過的，在青海偏遠些的山溝溝裡，兄弟共妻乃是司空見慣的事，其實也還是沒有女人挑選的餘地。你要想一妻多夫，那可得謹慎挑選了，一家子兄弟要有一個不討你的喜歡，那都不成呢。」

　　「哦，這可難辦了。」蕙娘翹著鼻子說，「你們家兄弟，別人先不說了，第一個你呀，就很不討我的喜歡。」

　　權仲白平時來往的全是老成之輩，就算楊善榆也是個怪人，可他一心撲在各色雜學上，對人情世故卻很淡漠，哪裡能和蕙娘一樣，你一言我一語、半真半假的，真是透了說不出的趣味。這兩人仗著四周寥落無人，說的全是這些大逆不道的話，凡有一句傳揚出去，權仲白還好，只怕蕙娘以後都不要做人了。可越是如此，在光天化日下談論這樣的話題，就越有一種打破禁忌，說不出的爽快感。他看了蕙娘一眼，正好蕙娘也正看著他，兩人目光相對，都看出了對方眼中的新鮮和興奮，也不知是誰先開的頭，竟是相對失笑，還在馬上呢，已經揉著肚子，笑彎了腰。

　　話匣子被打開來了，這寂靜而無聊的長路，便不覺得難走，官道兩邊農田之中，傳來那淡淡的肥料味道，也不覺得刺鼻了。權仲白給蕙娘講了一些他在各地的見聞，蕙娘聽得亦是津津有味，她雖然見識廣博，尤其是對南邊富饒之地，從經濟到政局，都是瞭如指掌，可說起風土人情，哪裡比得上權仲白是真正吃過見過？兩人東拉西扯，總覺得沒有多久，已是紅日西斜，權仲白點著遠處一個小黑點道，「那就是野店啦，也不知這會過去，有桌子沒有，這家店可紅得很，京裡頗有人騎半個時辰的馬，過來吃的。」

　　蕙娘在馬鐙上站起身來，眺望了遠處幾眼，又坐回鞍上，忽道，「啊，我知道這裡，從前我們從德勝門出城的時候，時常在這裡午飯，他們家的翡翠雙絕做得的確是不錯。恩承居嘛，大師傅是鐘師傅的徒弟，那肯定得有座兒，沒有座兒，拿我們焦家的腰牌一撂，大師傅也能給安排出座兒來。」

　　說到吃喝玩樂，她就要比權仲白精通多了，說起來是一套一套的，連著京城各大名廚之間的恩恩怨怨，都能如數家珍，「他們家剛做起來的時候，生意其實也淡，大師傅仁義，托了鐘師傅求我試了菜，別的都只是還成，就是那味素炒豌豆苗做得真是好。襯上綠茵陳酒，是夏夜最好的下酒菜了。後來就是因為這麼一搭配，恩承居火了，同仁堂的綠茵酒也走得好。以後我們外點，大師傅一律加工細做，還免收賞錢。我們倒有點不好意思，也不常叫了。」

　　她想到往事，不禁噗嗤一聲，笑了起來，道，「唉，其實說真的，素炒豌豆苗，再好能好到哪裡去？當然差別你還是能吃得出來，可不過一道菜，至於那麼費事嗎？總是京城的公子哥兒，有錢沒處花，窮講究罷了。真和祖父一樣，閒來無事粗茶淡飯的，那才是真富貴呢。」

　　「你分明看得透，自己卻又講究。」權仲白刺她。「說到有錢沒處花的窮講究，你是祖師爺，你認了第二，誰能認第一呢？」

　　「祖父呀。」清蕙理直氣壯地說，「我再講究，那還不是祖父養出來的？祖父只有比我更講究！」

　　權仲白倒被她噎住，正要憋幾句話來和她較真，清蕙已經歎了口氣，露出幾分傷感。

　　「都說我們焦家是超一品富貴，」她低聲道，「外人看來，是糊味兒都能熏了天，損陰德的熱鬧。其實人都是這樣，看別人只看得到好。吹起來那就更沒譜了，三分的好，也能給吹出十分來。焦家那是窮得只剩下錢了，都說富貴傳家，不如詩書傳家，連家都沒有了，還傳什麼傳？不可著勁兒花錢、挖空心思在錢上找點樂子，那就真的窮得連錢都沒有啦……」

　　她素來處處要強，尤其對於祖父、父親，那發自內心的尊崇，更是形諸於外，竟從未用這樣的語氣談論過祖父——似乎隱隱約約，還藏了有幾分不滿……權仲白心中一動，試探著道，「那不是還有你和你妹妹嗎——」

　　「女孩子哪算是家裡人。」蕙娘靜靜地說，「你難道沒覺出來嗎？這世上享用所有好處的全是男人。從上到下，從皇上到乞丐，有了好處，先給男人，有了壞處，那是女兒先上。就是走投無路，也從來只有先賣女再賣兒，嘿嘿，遠的不說，就說你們權家選婿，可曾有人問過雲娘、雨娘的意見？可因為叔墨不喜歡倪姑娘，他就能換說蓮娘。女兒算什麼，永遠都是外姓人，傳不了根的。說是守灶女，可祖父那個花法，還是絕戶的花法，恨不能閉眼之前，把家業花得河干海落，對我還好，對文娘，只求一個仁至義盡……連上心教養都懶。自從有了子喬，他作風就是一改，個中微妙區別，當我看不出來嗎……真正放在心尖上的是誰，我清楚得很。」

　　焦閣老把宜春票號陪給蕙娘，在所有人眼中，那都是他對蕙娘的寵愛，可權仲白私心裡其實是有點意見的：以老人家算無遺策、一切盡在掌握的作風，應該不至於察覺不到來自暗處的壓力，魯王背後那股力量就不說了，皇權對票號的覬覦，難道他一無所知？這個擔子，重得連他自己都可能挑不起來，至於要把孫女逼到這個份上嗎？再怎麼說，她嫁人以後也只能是內宅婦人，如此殫精竭慮的，又是何苦來哉？蕙娘妹妹的親事，他所知不多，可從她幾次談起時的態度來看，也有許多不盡如人意的地方。而與此同時，焦子喬卻沒半點責任，家裡錢財以後全是他的就不多說了，即使將來錢花得盡了，兩個姐姐能不養著他？得蕙娘這麼一語，他才覺出來：老爺子確確實實，就是在盤剝姐妹兩個，為孫子鋪路……

　　「你在票號的事上，這麼為難猶豫，迄今沒能下定決心，是顧忌到老爺子？」雖是疑問，可他卻已很肯定，「宜春票號的股份，怎麼說和焦家是大有淵源。將來子喬要是不成器，你還給娘家一點，沒人能說三道四。可若是脫手以後，再行置產，這份產業可就和子喬一點關係都沒有了……」

　　「這是一方面。」蕙娘沒有否認，「還有一點，票號是祖父一手保駕護航培養起來的，你也知道，老人家子孫後代，全都沒了，唯獨這一個票號，還算是他親自看大。明裡暗裡，多少壓力想要謀奪這個親生的孩子？軟硬兼施，全被他給頂回去了。尤其是天家……幾次結怨，第一次是那年水患，河道總督吳梅怎麼都有個失察之罪，其實說來他身上也的確有這個嫌疑。當時我們家大壽，河南所有官員都去了，就他一個人沒去，雖說吳家和焦家關係不好吧，可一般也不會這樣。就因為當時吳閣老還在，安皇帝又要用他——其實這都是冠冕堂皇的借口，真正是因為吳家給安皇帝獻了二十萬兩銀子，讓他能把當時的北宮重新往下修著，安皇帝就沒有給他入罪。說起來，還是要逼我們家出錢……」

　　她輕輕地出了一口氣，不帶任何感情色彩地往下講述，即管四周空曠，聲音能傳得挺遠，她亦彷彿是不知道自己談論的是多大逆不道的話題一般，連一點畏縮都不曾有。「錢我們多得是，可祖父受不了這樣的做派。太下作了，哪裡還是君父，簡直就是臭流氓，這他沒有和我說，可我猜，自此他已經深恨天家……尤其最恨天家對宜春號的覬覦。可臣子恨君父，也只能幹恨著，他還能怎麼報復不能？一腔怒火，只能集中在吳梅身上，緊鑼密鼓，要給他尋出罪名來……」

　　往後的事，權仲白倒也知道了，「可吳梅命好，這邊奏折才剛上呢，那邊就已經病故了。死人不議罪，還是以河道總督身份下葬的，並且得了個挺不錯的封贈……」

　　「病故？」清蕙哼了一聲，「是病故才好……吳家這是和我們堵上氣了，吳梅是上吊自盡的，吳閣老特地讓祖父給他擬謚號。兩邊這是結下了再解不開的仇怨，娘偷偷和我說，當時老吳閣老笑話祖父，『無後又何妨？守財有真味，宜春號就是你的後代嘛』。自此以後，祖父作風丕變，我們家的一飲一食，不僅是按天家的講究來的，而且還要處處比天家更好。糊味兒熏著天，這說得不假，那根本就是有意為之，只有宜春號又如何？祖父就是要把宜春號的可貴渲染得人盡皆知，饞著安皇帝，饞著吳家，可又讓他們只能看，不能吃……」

　　此等密事，哪裡是一般人能夠與聞？就是權仲白也萬萬沒有想到，在焦家的富貴做派下頭，還隱藏了這樣深的原委。而焦閣老原來亦有這樣執拗偏激的一面，忽然間，他有些理解清蕙的性格了：她是老人家放在身邊教養起來的，哪能不像祖父？只是老人家的激烈，埋藏在了一層又一層的傷心裡，而她的性子，終究藏得還淺。

　　眼看恩承居在望，那花木殷殷、燈火隱隱的小院子，已為將黑未黑藏青色的天空，添了幾許紅塵活氣，桂皮是先進去店裡安排了，青山下一條逶迤的路，只有兩人並騎而行，蒼茫天地間，不見古人來者，只有他們二人，與那熱熱鬧鬧的小逆旅。權仲白忽生感慨，胸臆間柔軟滾燙，在翻湧間，又有極度寧靜，一時竟進入了禪定一般的至境，他慢慢地說，「家人重男輕女，你也一定有些不甘心吧。凡是老爺子所想望的，你一定要為他摘取，凡是他所執著的，你一定要做到極致。你始終還是想要向他證明，你雖是女子，可能回饋給他的，卻並不比孫子少……你所要堅持的，始終是他給你劃定的那條大道，只要有一絲可能，你還是想在這條路上走下去的。」

　　清蕙一時，並不答話，權仲白扭頭望她，見她眉眼盈盈，雖未開聲，但儼然已經默認。

　　想到焦家幾十年來的坎坷，竟全經焦閣老傾注到清蕙身上，她看似百般矜持嬌貴，其實這所有嬌貴，亦不是出於家人對她的憐惜痛愛，權仲白百感交集，不禁歎道，「原來這其中竟還有許多轉折，個中委曲，你為什麼從不說呢？」

　　清蕙並不作答，反而策馬前行幾步，仰望漫天新星，待權仲白趕上身前時，她才回過頭來，柔軟地道，「那，你又為什麼從來不問呢……」

　　話中似有幽怨，似有深情，又似乎有些委屈，苦辣酸甜五味俱全，權仲白一時，竟聽得癡了。

　　此時恩承居已然在望，馬蹄得得，輕快而從容地將兩夫妻載到院牆外頭，權仲白翻身下馬，正要去接清蕙時，已見桂皮站在院門口，殺雞抹脖子般給自己使眼色，面紅脖子粗的，比什麼時候都上火著慌，他不禁一怔，踱過去才要發問，已被桂皮一把拉到了牆根。

　　「那一位在呢。」桂皮跺著腳、咬著牙輕聲說，「還有他那位公子——」

　　話還沒說完呢，門口一聲長笑，已是有一把鴨公嗓子，興致勃勃地道，「咱家還當是瞧錯了——這不果然是神醫大人嗎！

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131喝酒

　　蕙娘人還在馬上，已覺出不對——要知道中人宦官，雖然可以做日常打扮，但始終還有些特徵是遮掩不去的，譬如那一把鴨公嗓子，雖然嘶啞難聽，但始終還有一點童聲特有的高亢，這就是從小淨身的中人藏不去的痕跡……雖說這起當紅的太監老公，下了值也時常呼朋喚友地在各酒肆作樂，但因為第二天要入宮當值，眼下天色快黑城門都要關了，他們是不會往城外來的。除非——

　　「啊，李太監，」權仲白已是端出了他那親切而疏離的風度，笑著一拱手，「連公公沒來？」

　　「乾爹在裡頭伺候二爺呢。」李太監擠眉弄眼、親親熱熱地說。「今兒二爺有興致，出城來走，還愁著沒什麼伴當相陪，這不是鄭大爺有事，其餘幾位爺又不在京裡，少人說話嗎——正好，您快進去吧，這才剛坐下，還沒上菜呢！」

　　「這就不必了吧，」權仲白笑了，「月白風清，如此良夜。有子繡在，又還有美酒佳餚，我就不進去煞風景了，再說，這裡還有生客，貿然引見給二公子也不好，撂下他就更不好了。這兒讓給二爺，我們再去別地好了。」

　　「您這話說得！」李太監不樂意了。「別人帶著的生客，是不大好見主子，可您就不一樣了。奴婢剛才同主子開口，彷彿是見到您身邊小廝，主子當時還說呢，一定要請您進去喝兩盅。再說，又不是沒有別人在，楊大人就在跟前呢！」

　　一邊說，一邊來招呼蕙娘，竟是熱情地要扶她下馬，「來來來別客氣，也不要拘謹——得了主子的賞識，您的好處可多了去了！」

　　蕙娘雖然不是一般姑娘，可也不願被外人沾身，只得自己先跳下馬來，微笑道，「李公公客氣了。」

　　這種情況，要堅持辭去，別的不說，先就要死死得罪拍皇上馬屁不成的李公公。太監這種人，沒了根，最看重的就是臉面，你下了他的臉面，他對景兒就和你為難。能不得罪，還是別得罪的好，蕙娘同權仲白對視一眼，便主動道，「要不然，我自己騎馬回去吧。」

　　權仲白才要說話，院門吱呀一響，又有一人走出來笑道，「子殷兄，難道李公公還請不動你？今兒皇——二爺、子繡兄都在，我們剛還談起你和那車東西呢，正好你就來了，快進去吃酒細說！」

　　他一邊說，一邊無意打量了蕙娘一眼，登時面露駭然之色，結結巴巴地，說不上話來。蕙娘一陣無奈，只好衝他微微一笑，權仲白也吐了一口氣，笑道，「來，子梁，見過這位……」

　　「小姓齊，齊佩蘭。」蕙娘接了話口，同楊善榆微微一揖。楊善榆猛地跳起來，慌慌張張長揖到地，「齊兄好！」

　　聽見齊佩蘭三字，權仲白眉頭微微一皺，卻並不多說什麼，只和楊善榆說，「還請子梁打聲招呼，今日實在是不方便，就不進去了。」

　　楊善榆一疊聲道，「是是，自然。」見李公公要說什麼，便扯了他一把，一邊附耳低語，一邊拉著他進院子了。蕙娘和權仲白重又翻身上馬，帶著桂皮才走出不多遠，身後又亮起燈籠來，還有人呼喚道，「子殷兄，請留步吧。」

　　其人聲線清朗、隱含笑意，未見其人，只聲入耳中，便已使人忘俗，蕙娘自也有幾分好奇，權仲白卻無奈地吐了一口氣，低聲道，「是封子繡……看來今天是走不脫了。」

　　蕙娘便隨他一道撥馬回轉，徐徐行回牆邊燈下，得馬高之便，她也能居高臨下，偷得一眼，賞鑒這位名震天下、毀譽參半，未至而立之年，便已經執掌情報大權，力能通天的燕雲衛統領。——卻正巧封子繡也正有些好奇地仰首望她，兩人目光相觸，都是微微一震、微微一怔，彼此都有些驚艷流露，卻也只是片刻，便各自轉過了眼去。

　　「二爺讓我帶話，」封錦便含笑對權仲白道，「他好久沒和你把酒言歡了，今天這一頓，逃不掉的。就連這位齊公子，也是久聞大名，知其身世特出，不同一般，盼能一晤。子殷兄都把他帶出來了，可見世俗規矩已不在眼中——二爺說，只是見一面而已，護花之心，不必過分熾熱了吧。」

　　末尾這句話，已是帶了很濃重的調侃了……

　　頭回這麼溜出門來，就撞了大彩，蕙娘還能說什麼好？她亦不是一般女子，把心一橫，沖權仲白微微點頭，權仲白也就灑然笑道，「見就見了，誰怕誰啊，二爺這話說得，是欺我膽小？」

　　他一抬手，「子繡，請！」

　　一行三人，便從院門魚貫而入，進了恩承居。

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　　恩承居雖然被皇上包了下來，但並不只接待他們一桌客人，大堂中坐了一半，有些看著是外頭進來吃飯的散客，有些則一望便知是燕雲衛中人，甚至還有幾個小中人，也縮著脖子在角落裡喝酒。皇上只在後頭一座小院子裡吃酒——竟然毫無架子，也和一般客人一樣，在天棚底下，當院的石板地裡擺了一桌，取的就是院中的涼意。

　　天棚底下高掛了幾盞羊角宮燈，藉著星光熠熠，把小院映照得白晝一般，闊闊綽綽的八仙桌上，北面放了兩把椅子，一把空著，看來是封錦的座位，還有一把上坐了個鳳眼青年，他隨意穿了一襲淡紅色圓領胡炮，更顯得膚色白皙、身材勁瘦——雖然相貌不過中上，但當封錦在他身邊落座時，他從容自在的氣魄，卻自然而然，壓了封子繡一頭。

　　八仙桌西面已坐了一個中年太監，此時正沖清蕙頷首微笑，這就是皇上身邊最當紅的連太監了，蕙娘和他也有數面之緣，並非頭回相見。楊善榆自然而然，在連太監身邊落座，蕙娘眼前一花，他已經拿了一個小饅首咬起來，絲毫不顧皇上就在上首，蕙娘兩口子還沒有入座呢。

　　這也好——隨著皇上忍俊不禁，院內那淡淡的尷尬，登時消彌於無形——這個年少時便運籌帷幄，將魯王一手逼反，迫得皇上不能廢立的九五之尊，在楊善榆跟前，就像個和善的兄長，半點都沒有架子。「子梁，你怎麼回事？當著齊小兄還這麼沒出息，你讓他怎麼放心子殷和你廝混？」

　　「中飯就沒吃，才要吃晚飯呢，你說出城來吃！」楊善榆大大咧咧的，「我餓得胃疼！子殷兄說了，我最不能餓的，醫者父母心嘛，能體諒，能體諒。」

　　他雖然生得清秀，但憨頭憨腦、稚氣未脫，這麼明目張膽地耍起無賴，也別有一番可愛。眾人都被逗得樂了，皇上以掌心撫弄他的後腦，雖然按說和他年紀相近，但口氣卻如同長輩一般，多少帶了些自豪地對蕙娘道，「這個子梁啊，本事太大，在我跟前橫行霸道久了，是被我慣出了一身的脾氣！齊小兄可別和他一般見識。」

　　居然是親切熙和，略無一絲為人君的傲氣……

　　他越是這樣，蕙娘對他的評價也就越高，她微微一笑，客氣地道，「二爺太多禮了，楊兄至情至性，大才蓋世，實是不可多得的棟樑之材。我巴不得子殷多和他親近呢，又哪會不讓他同善榆往來呢。」

　　她這麼一誇，楊善榆臉色頓時變作火紅，饅首都嗆在嗓子眼了。封子繡和連太監都皆莞爾，皇上也是拊掌大笑，又指權仲白，「子殷，河東獅吼、拄杖茫然喲。聽齊小兄口氣，在後院當家做主的人，怕不是你吧。」

　　權仲白敲了敲桌子，神色自若，「注意口吻啊，別人家後院的事，你也要來管。真是管家婆當上癮了你。」

　　「哎，話不能這麼說，我後院的事，你可也沒少管，怎麼就許你管，不許我管？」皇上還和他抬起槓來了……從眾人的反應來看，這樣的對話，並不出奇，看來，在這些親近臣子跟前，皇上也是不擺什麼架子的。「再說，懼內有什麼丟人的？我手下兩個將星，升鸞是怕老婆少元帥，明潤是怕老婆大將軍，那都是天下知名，你再做個怕老婆神醫，湊做『懼內三傑』名揚宇內，我看就很好麼！」

　　「瞎說，你後院的事，當我情願管？我倒懶得管呢，你答應不答應？」權仲白也是放得開，見桌上菜齊，便給蕙娘搛菜，又偏首問她，「喝不喝酒？來，你路上惦記了半日，這裡的叉燒肉也做得好——」

　　蕙娘只覺得滿桌人的眼神都匯聚過來，目光灼灼中，飽含了興味和調侃，她有點受不住了，索性也豁出去，自己拿起筷子笑道，「你不必照顧我，想吃什麼，我自己搛。」

　　連太監一直未曾開口，此時方讚道，「真不愧家學淵源，做派爽利，好，來，我敬小兄弟一杯。」

　　「世伯太客氣了，您和我父親平輩論教，這一聲小兄弟如何當得起。」蕙娘也就依足男客禮數，和連太監碰了一杯，——有連太監這個中人身份開頭，桌上氣氛也就更放鬆了些。皇上也動筷子吃菜，又笑向權仲白道，「也真是天作之合，非得你這樣蔑視禮教的人，才配得上齊兄弟不可，來，喝酒喝酒，為此痛快奇事，浮一大白！」

　　眾人於是都放開胸懷，夾菜吃酒，毫無顧忌。楊善榆一直大談特談自己這幾天試炮的事，又說起好些新近造出來的奇物，「倒不是我誇自家族妹，可真不知許家那位少夫人哪來的眼光，我自己妹妹也往回送書，卻不如許少夫人送得好，一本是一本，每一本都有新知識。昨兒剛收到的拿什麼，達——達、達芬奇筆記！真是包羅萬象，應有盡有，可惜只才在廣州譯了半本，可我看到那圖裡有畫得極細緻的人體，非常逼真，連一條條肉絲都給畫出來！」

　　權仲白頓時就聽得很入神了，連皇上和封子繡都聽住了，等楊善榆說完了，皇上方才歎息道，「都說泰西是窮山惡水之地，其人都是茹毛飲血的蠻夷。其實哪裡是真呢？先不說別的，自從廣州開埠以來，多少外國商船雲集過來，據說從泰西打個來回，最長也就是兩年時間。動作快消息靈的，都走幾趟了。我們孫侯呢？幾年了，都沒有一點音信……」

　　蕙娘心中一凜，面上卻若無其事，她比較擔心的是權仲白——見權仲白也是神色如常，未露一點端倪，這才放下心來。

　　封子繡給皇上倒了一杯酒，和聲道，「也不必過於擔心了，這種時候，沒消息也好，這麼大的船隊，就是沉沒了，也一定會有消息傳回來的。」

　　儘管他和孫家已經結了仇，可說起孫侯，封子繡的關懷之色還真不似作偽。皇上似乎懵然不知其中恩怨，他拍了拍封子繡的手背，歎息著喝了半杯酒，才續道，「是啊，沒消息也好，沒消息，就還能和閨怨詩裡寫的一樣，深閨夢裡人一般地等。唉，只盼孫侯別做無定河邊骨就好了！」

　　他說話詼諧風趣，此時語調故意拿捏得有幾分幽怨，真是滑稽至極，蕙娘險險沒忍住笑意，權仲白倒是哈地一聲，「喝酒喝酒！」

　　皇上始終還是對泰西念念不忘，喝了一杯酒，又道，「還是他們的火器造得好！更新換代得很快，十幾年來，起碼已經是換了一代了。子梁這裡研製出了新式火藥，新火銃還在做……從做得到全軍換代，起碼還要十年，這麼算，我們是五十年才換一代……慢，慢啊。」

　　他這麼感慨，似乎和權仲白全無關係，可蕙娘卻聽得脊背發麻，心知他絕對是有備而來。果然，皇上話鋒一轉，又問楊善榆，「密雲那邊繳獲的火器，送到你那裡了沒有？」

　　「送到了，是前一代神威銃，改良過了，軍中沒有用這種火銃的。從走線來看，都是有模子的，也不是自己小作坊打出來的私槍。」楊善榆說起這種事，立刻頭頭是道、條理分明，憨氣不翼而飛。「而且，模子刻得很細，鐵水非常細膩……應該是不止做這一批。」

　　鐵礦是國家管制之物，大量開採，那是要砍頭的……這一批火器驚動天聽，引起皇上的注意，也不是什麼稀奇事。封子繡輕輕地咳嗽了一聲，正面向權仲白髮問道，「當時亂得很，子殷兄又受了傷，嗣後我們忙著查案，也是疏忽了這麼一問。子殷兄當日問我借人伏擊，可見是早有準備……預料到了個中危險，敢問這消息，是從哪裡來的呢？」

　　隨著這一句問，滿桌人的眼神，頓時又齊刷刷地匯聚到了權仲白身上，卻是人人神色各異，各有心思。

大頭寶珠

132盤問

　　以在座諸人的腦子——也許要刨掉一個滿面安詳，正微笑夾菜的楊善榆吧——誰也不會想不明白：這要是方便說的話，權仲白肯定早和封錦吐露實情了。為什麼不方便說？也許就牽扯到了權家從前的老關係，權仲白可以用如此委婉曲折的做法，向燕雲衛通風報信，把這個膿包給刺破，但要他出賣家族，把家中的暗線向皇家出賣，恐怕也是有些強人所難了。

　　明知如此，封子繡卻還親口詢問，這簡直是有點耍無賴。往大了說，可算是在故意找權家的茬了。雖說權仲白也算是自己找事上身，怨不得別人，但如此行事，以後有了什麼線索，誰還會扯燕雲衛入局……

　　到此地步，蕙娘自然眼神微沉，略帶關切地向權仲白投去詢問的眼色，她能覺察到皇上似乎望了她一眼，才又轉向權仲白，他還扮好人呢，「子殷，要是不方便說，那就算了！」

　　不方便說，那不就等於是直認這事和權家有關，權家同這個私賣軍火的組織有密切的聯繫？可要直言不諱，權仲白又是不願說謊的性子，遷延猶豫間，恐怕難免露出端倪……

　　「這事，是不大好說。」權仲白卻顯得成竹在胸，他掩在桌下的手，不知何時尋到了蕙娘的手指，輕輕一捏，又鬆了開去。「還要從西北往事說起，這該如何開口，我一時竟也沒有頭緒。既然子繡你都當著二爺的面這麼問了，也好，那我就從昭明末年在西北的那番見聞開始說起吧。」

　　聽聞是昭明末年、西北見聞，皇上面上忽然湧起一抹潮紅，蕙娘正隨著權仲白的話望向他呢，如何能察覺不到？他亦有所自覺，不知為何，竟衝著蕙娘微微露出苦笑，這才肅容道，「好，子殷爽快，那我們就——洗耳恭聽。」

　　語調軟和，竟然不帶半點威嚴，反而還隱隱有些心虛……

　　「昭明二十年那場仗，打得相當艱難，西北在打仗，朝廷裡也在打仗。局勢很複雜，我也就不多說了。」蕙娘未曾明白皇上的表現，但權仲白卻似乎心領神會，他沖皇上微微一笑，倒也是體貼。「總之我到西邊前線欲要採藥時，可以說拖後腿的是自己人，可鬼王叔羅春一派反而對我大開方便之門。他想要安皇帝活著的心思，恐怕是比他的任何一個兒子都熱切得多。當時他正在何家山營地，和平國公、桂元帥談判，事前魯王已和他的屬下通過氣了，他帶了一批安皇帝十分需要的藥材過來，正事辦完了以後，自然就要來找我交割了。」

　　提到魯王，皇上不由自主就是一呲牙，像是有人在他的屁股上戳了一錐子一樣，封子繡按住他的手背——竟絲毫不避嫌疑，在皇上耳邊輕聲道，「老西兒。」「其實說來也有意思，當時那回碰面，雖說是碰得很隱蔽，可桂元帥心裡多少是有數的，無非是只眼睜隻眼閉罷了，在座子梁，那時候還小呢，就在我帳子裡躺著針灸，如今在座這六個人裡，倒有三個當時就在營地裡，可子繡知不知道羅春到訪的事，就要問他了。」權仲白似笑非笑的，瞅了封子繡一眼，楊善榆雙眼瞪得老大，先看權仲白，再看封子繡，幾次要說話，又都欲言又止。

　　「這真不知道。」封錦似乎有些無奈，「何家山那時風雲詭譎，各家勢力雲集一地，我年小德薄，威望很淺，哪敢輕舉妄動呢？」

　　這倒也是實話，蕙娘在心底回憶著當時的朝局，昭明二十年封錦才剛進入燕雲衛做事，就算有太子的寵愛作為支持，可算是他特派來的心腹欽差，可自身威望不足，能力畢竟也是有限的。

　　「總之，藥材交割完畢，我們難免也聊上幾句，」權仲白說，「我看到羅春腰間鼓鼓囊囊的，便打趣他，連到我這個手無寸鐵的大夫帳篷來，都不能失去戒心。羅春卻說，人在敵營，不能不小心為上。」

　　他面上閃過一絲奇怪的神色，慢慢地道，「他也多半是有炫耀武力的心思，便揭開腰間皮囊，拔出一把火銃來給我看，當時看到的火銃，和密雲查獲的那一批，很明顯都是出自一個作坊。我不知道子繡留意到了沒有，這種火銃雖說形制和官產的一樣，鐵色發黑特別油潤，是一般官產之物所比不上的。」

　　封子繡還沒說話，楊善榆忽然一拍大腿，激動地道。「有！有！三妞從前——」

　　待一桌子人都看向他時，他似乎又自覺失言，摀住嘴眼珠轉動，大有尷尬之色，反而不說話了。

　　如此無禮，皇上卻並不生氣，他溫言道，「是說明潤媳婦？在座都是自己人，你可以放心說話。」

　　封子繡、連公公，那都是皇上近人，沒什麼好不放心的，其餘人等，早在權仲白開腔前就遠遠退走，沒有資格與聞此等密事。楊善榆猶豫片刻，便也爽快地道，「三妞從前自西安回去老家的路上，曾經和羅春碰過一面，當時羅春是蒙面扮作馬賊，在西北幾省燒殺擄掠。遇上我們家的車輛，當時是想殺人搶掠的，可我們人多，他們也吃不下。便給了買路錢——他們不要男人送錢，我母親和姐姐膽子又小，這錢是三妞送去的，她和羅春碰過一面，也在近處見識過他的火銃，當時年小不覺得有什麼分別。只以為是一般軍隊兵士用的那種，後來上京以後，因我時常擺弄這個，她閒談時無意說起，說自己有時做噩夢，就夢見羅春腰間的那把黑銃，隨著他的腳步擺啊擺啊，越走越近……我再一細問，她也想起來了——因後來羅春圍困我們老家楊家村時，她也從村牆附近窺視得見，他的兵士們腰間懸掛的火銃，的確是鐵色特黑，和官產不同！」

　　蕙娘雖然知道這個桂少奶奶，但竟從未聽說過她和羅春之間的這段故事，想當年她不過是個手無縛雞之力的少女，恐怕年紀不過十二三歲，竟有如此膽量，和羅春這等凶名赫赫的大人物對峙。忽然間，她對這個『三妞』倒是起了興趣，就連皇上、封子繡，都有詫異之色，倒是權仲白面色自若，顯然不是頭回與聞此事了。

　　「天下事，只要是做過，就肯定會留下線索。」他繼續往下說，「前年冬天，我有事在密雲那客店留宿，當時就遇見了這麼一個車隊，大家一道在大堂烤火用飯，彼此沉默不語並無來往。我瞧見那幾個漢子，每個人腰裡都鼓鼓囊囊的，似乎纏了有兵器，便也並不願和其有什麼牽扯。很快就帶著小廝回房了，只是天冷月明，一時並未成眠，下樓時，正好就和其中一個撞到了一塊，他也是要上茅房……」

　　他看了蕙娘一眼，便沒往下細說，只道，「既然解開腰帶，被我撞見了那火銃，又留心到了那顏色，餘下的事就好說了。當時我只帶了桂皮一人，肯定不能貿然跟蹤他們。不過隨意和掌櫃攀談時，掌櫃卻說，這伙客人每年寒冬臘月裡都一定要經過此處運貨，不等得他們來，他不能關門歇業，這個天氣錯過宿頭，那是要凍死人的——當然，更有可能是被砸了門闖進來留宿，是以年年等著他們，通常都是臘月初七初八過來，最晚也要等到臘月十五。」

　　皇上看了封子繡一眼，封子繡微微點頭，低聲道，「掌櫃一家人已經都在我們這裡了。」

　　更多的細節，自然就可以直接審問掌櫃，不必由權仲白來說。權仲白的敘述至此也到了尾聲，「當然，這事往大了說可能非常驚悚，往小了說可能完全是我過分緊張，去年臘月，我早就向子繡打了招呼，令他在沿線早布眼線，——這群人眼神凶狠，攜帶的是見不得光的火器，當然不可能束手就擒，餘下的事，子繡都已明白，我用不著多說什麼了。」

　　故事至此，似乎已經清楚明白，最關鍵的那一點鐵色差別，由於有楊善榆主動作證，作偽的可能性也很小。可這故事依然也不是沒有疑問，皇上就覺得奇怪，「沒聽說你這麼愛冒險呀，早和子繡言明了不好嗎？非得親身過去，又神神秘秘的，事前一句話都不肯多說……」

　　權仲白很有內容地笑了笑，「二爺，隔牆有耳啊。」

　　這麼一撥人，年年往京城送幾大車的火器……甚至還定期向羅春走私，有沒有供給達延汗，還都是難說的事。燕雲衛會一點端倪都查不出來？權仲白這擺明就是不信任燕雲衛，皇上和封錦對視一眼，面色均有幾分陰沉，皇上強笑著道，「我就說，子殷雖不入仕，但實則胸懷天下，大有俠氣。這事本是燕雲衛分內之事，勞累你前後奔走安排，自己受傷不說，嫂夫人也受驚了吧？」

　　看來，對人頭的事，他們瞭解得要比檯面上更深得多。那個毛三郎的人頭，現在就在楊善榆手裡呢——這個組織，真是全身心都掛在火器上了，工部那場大爆炸，如今看來已絕對是他們的安排。

　　蕙娘不用做作，自然而然都露出一臉擔心，權仲白倒是哈哈一笑，輕鬆地道。「在她祖父那裡避了幾日，她過來看我的時候，差些沒把我另一隻腿也打折了。不過可惜，到底還是沒釣出底下的大魚來。」

　　這麼一來，就把不回國公府的事也圓過了：回了國公府當然也可以釣魚，但妻小就在身邊，權仲白自己不要命可以，但不能不掛念妻兒。而在封家養傷麼，燕雲衛統領的屋子，又委實過於安全了一點，誰也不敢在太歲頭上動土的。倒是焦家人口少，主子都深居內院，在重重護衛之中，他一個人在外院小書房附近，似乎很容易下手……

　　「齊世侄儘管放心。」連公公此時對蕙娘點頭一笑，「事發之後，沖粹園附近已經加強守衛，國公府也被納入防護的重點。不是我誇口，外頭就算有人想要進來，也不是那麼簡單的。」

　　「子殷乃是國家瑰寶，」皇上也接口道，「誰出事，他不能有事。齊小兄你就儘管放心吧……好了，不愉快的事，不要再提了吧？來來來，喝酒喝酒！」

　　眾人自然賣給他這個面子，杯觥交錯之間，氣氛很快又熱鬧了起來。皇上喝了幾杯，面上浮了一層紅霞，倒格外添了風姿，封錦在一邊道，「您不能再喝了。」

　　「再一杯，再一杯吧。」皇上和封錦討價還價，好容易又得封錦舉壺給他斟了一杯，他有點暈暈乎乎，對封錦展顏一笑，封錦唇角微動，也還他一朵微笑，只這尋尋常常的相視一笑中，竟有說不出的旖旎溫馨流轉。

　　蕙娘看在眼中，忽然多少也有幾分明白皇后的心情了，再一想婷娘，真是要打從心底歎一口氣：有封子繡珠玉在前，餘下後宮女子，縱有他的美貌，怕也無他的才幹。哪能和皇上如此平起平坐、詩酒唱和？恐怕連吟詩作賦的本事都沒有……

　　正如此想，皇上又抿了一口酒，忽然摸著酒杯邊緣，若有所思地直直看向了她。

　　男女有別，雖然她也有份入座，但蕙娘無事自然不會胡亂開腔，別人出於禮貌，也不好長時間直視她的容顏。倒是楊善榆，時常坦率而欽慕地望她一眼，時而又看看封錦，他的眼神充滿善意、天真，並不惹人反感，眾人也都並不在意。

　　而現在，皇上的眼神，卻不一樣了……哪管他表現得平易近人、口舌便給，似乎是青年好弄，很有幾分頑童模樣。可一個人再怎樣，遮掩不了自己的眼神，皇上的眼神就像是燕雲衛慣使的繡春刀，纖薄鋒利，一刀就能戳進骨縫裡，只是在面上巡視，都令人徹骨生疼。

　　蕙娘平靜逾恆，只淡然以對，皇上的眼神祇是盤旋片刻，便又若無其事地移開了。

　　「齊小兄。」他道，「你是宜春票號的大股東，票號生意，做遍了大秦天下，甚至連雲南貴州，我們的官進不去的地方，你們的票號也都進去設了櫃。雖說你聲名不顯，但其實在我看來，也是個大人物啊，若要給你封官——起碼那也得是一品銜。」

　　「那我可不就連仲白都蓋過去了，」蕙娘笑道，轉頭瞅了權仲白一眼，「跟著你也只是三品，你跟著我，倒有一品誥命得。誥命先生，聽著覺得怎麼樣？」

　　眾人不免發一大笑，權仲白笑得最開心，他目注蕙娘，又是好氣又是好笑的，「你就這麼著急，非要坐實我懼內的名聲？」

　　蕙娘衝他擠了擠鼻子，並不說話，皇上也笑，笑完了，又肅容道，「可話說回來，你們做票號的人，對天下的經濟，沒準比我這個大當家的還更瞭解。齊小兄，酒後亂談，你不用太當真，想到哪裡說到哪裡，就給我談談我們這大秦商業，最大的隱憂在哪吧。」

　　輕輕巧巧，居然給蕙娘劃下了這麼一道大命題來……

　　蕙娘看了權仲白一眼，見權仲白對她微微點頭，便知道此問可能才是戲肉，非答不可，再做推托，也是矯情。她一時心緒不定，沉吟著還未答話時，只覺大腿微沉，卻是權仲白把手擱了上來，緩緩撫動，似乎是在安撫她的情緒。

　　她心底一暖，略作猶豫，終究是主動尋去，握住權仲白的手掌緊緊捏著，一揚眉，口中卻道。

　　「要說實話……那二爺這問題，問得就不對。」

　　居然第一句話，就把皇上給堵回去了。

大頭寶珠

133暗戰

　　皇上雙眉一揚，倒是很興味，「這是什麼意思，齊小兄要說什麼國勢蒸蒸日上，毫無遠慮近憂的，那就太敷衍我了吧？」

　　「國勢如何，這不是我可以妄言的。」出乎權仲白意料，清蕙的語氣竟相當穩定——對於一個初次得見天顏的人來說，不論男女，她的表現實在已經出色得讓人吃驚了。「但生意本身，沒有所謂隱憂，只要錢財還在國內，本國的生意，無非是這行做垮了，那行又起來，你站在一國的角度去看，錢財總量永遠都不會變，反而會不斷增多，尤其是隨著前朝中晚期，日本輸入的白銀越來越多，國內的錢，當然也就隨著越來越多了。」

　　「這是另一回事。」皇上立刻就被她惹來了談興，「銀多價賤，單說銀子，沒什麼意思的。」

　　「是沒什麼意思，金銀等物多了，只有和外國做生意的時候才佔便宜。不過，我們大秦總歸是不缺金銀的，只要開放口岸，綢緞、青瓷和茶葉，永遠都能掙回金銀的。」清蕙緩緩說，「要破大秦商業的題，不能這麼破。我猜您的意思，是想問，目前大秦商業，對朝廷來說，隱憂何在。」

　　說到雜學、奇物，楊善榆是口若懸河，可談到這商業、金銀，他就傻了眼了，聽清蕙這麼一說，他不禁嘀咕道，「這……有什麼區別嗎？」

　　「這區別可大了。」卻是皇上作答，他專心望向清蕙，神氣已經變了，權仲白很熟悉他的這副表情——皇上這是真正地被勾起了興趣，「不愧是票號東家，你繼續說！」

　　話到末尾，已有些命令意味，出來行樂時所帶的嬉笑，似乎正慢慢褪色。權仲白心下有一絲憂慮，不禁望了清蕙一眼。焦清蕙似乎一無所覺，握著他的手卻緊了一緊，口中方續道，「以史為鑒，可以知興替，要說我朝的隱憂，從前朝來看，那是再好也不過了。前朝晚年，天災頻頻、民不聊生，當然原因不少，具體到工商業來看，其實還是那句老話，南富北窮，北邊連活下去都難，還談什麼做生意？當然，前朝商稅輕，稅銀入國庫的也少，到那時候，已經很少有人在操心商業上的事了。」

　　「對我大秦來說，以史為鑒，吸取了前朝教訓，國庫充實，地方空虛，是以儘管南富北窮這一點依然沒有改變，但北邊得到朝廷貼補比較多，只要能澄清吏治，使十成款項，有七成能落到該落的地方。北方的民生，不至於崩潰的。事實上也正是如此，儘管西北多年大戰，但朝廷銀子水一樣地花下去，這些年來終於漸漸元氣恢復，不至於南邊是天堂之地，而北邊卻是衣不蔽體。可總有一個問題，未曾得到解決，南邊富裕，一年可以幾熟，但如今南邊人是不願意種地的，更願意做工。北邊貧瘠，成年耕種也不過勉強果腹，但北邊人除了種地以外，竟無工可做。」

　　她淺淺啜了一口清茶，「這就是國朝商業第一個大隱憂了，此憂不解，恐怕長此以往，是要出事的。起碼人丁向南邊遷徙流動，那就是擋不住的潮流。」

　　權仲白素來知道焦清蕙不是一般閨閣女子，可在他眼中所見，清蕙除了每年兩季看看賬、理理家，平時練練拳，和人鬥鬥心眼以外，你要說她哪裡特別與眾不同，還真要耐足了性子去找，雖說見識談吐，自然高人一籌，但和他權仲白比，平時自然只覺得氣性大，不覺得本事高了。直到今日，她在皇上跟前挺直腰桿，侃侃而談的時候，他才真覺得她的確是極為不凡的——這天下行商的人很多，可能從這樣的高度去看問題的，卻並不在多數。就算不獨她一人有此見地，這更可能是秉持了焦家老爺子、焦四爺一貫的看法，但即使是家學淵源，怕也不是所有人，都能把這想法吃透的……

　　北人南遷，當然不是什麼新鮮事了，皇上並未露出訝色，而是冷靜地道，「不錯，這幾十年間，北邊人口不增反減，南邊戶口也沒有增加多少，國朝人口出入間的那些數字，除了戰爭減員之外，只怕都是逃到江南，做起了黑戶。這是個老問題了，要解決，也不是一時一日的工夫。」

　　「一國之大，」清蕙說，「什麼事能在旦夕間解決呢。自從西北通道打開，可以通商，北邊情形已經好得多了，但往北走，要跨越茫茫沙漠瀚海，只要泉州、漳州逐漸開埠，北邊這條路，終究會漸漸衰弱的，對南富北窮並無多大改變。」

　　她頓了頓，又續道，「還有一個，對朝廷來說，現在商稅收得還是不夠多。商富和朝廷無關，只有遇事半強迫的捐輸，長此以往，其實非常不利。」

　　這話說得很簡單，她也沒有往下延伸的意思，可皇上卻是眼神大亮，摸著下巴沉吟了半晌都沒有開聲。許久後，才緩緩道，「別的地方也就罷了，廣西十萬大山，那樣險惡窮困的地方，你們票號還把分櫃開了進去，這能給你們帶來什麼好處？這事我好奇已久，現下，終於可以問出來了。」

　　「分號遍佈全國。」清蕙緩緩道，「自然是有好處的，廣西雖然窮困，可也不是沒有人在外做工，好似南邊的蘇門答臘，宜春都有分號，很多海商更寧願把銀兩存在分號，開出匯票回國兌銀子，對他們來說，太省事了。票號規模越大，生意就越興隆。其實這對朝廷來說，也不失為一件好事，票號的人能進去，總有一天，官軍也能進得去的。據我所知，現在雲南一帶，已有不少人出江南做工了，畢竟，那個地方的人，窮起來真是連飯都沒得吃，會造反，也還是圖一口飯。」

　　這番話，她說得很斟酌，比前番回答要慢得多了。權仲白隱約捕捉到了一點線索，卻又茫然不知所以，倒是連太監眼神閃爍，望著清蕙沉思不語，看來，是聽懂了清蕙話中的深意……

　　只聽得啪地一聲，皇上猛然擊了桌面一掌。「不患貧而患不均，你說得對！南邊那些苗族，也苦得很！苗漢之間誤會重重，其實為了什麼，還不是因為地就那麼多，你有飯吃了，我就沒飯吃！」

　　他又苦笑起來，「唉，可朕又該上哪找飯給他們吃呢。地就這麼大，人口越來越多，糧食卻也是有限的……」

　　這就是皇帝和朝臣考慮的事了，權仲白見清蕙又有開口的意思，便輕輕握了握她的手，示意她不要談得過分忘形，清蕙卻並不理會，逕直道，「地不夠，那就去搶啊。從前征高麗、征日本，武帝征匈奴，其實還不都是為了搶地盤。皇上您看出這銀多價賤的道理，便可知道其實銀錢和民生沒有直接關係，票號開得多，那是方便商業繁榮地方的好事，不是把票號銀子散出去，吃不上飯的人就能吃上飯，沒有這麼簡單的……」

　　皇上哈哈一笑，欣然沖權仲白道，「嫂夫人動情緒了，別急別急，來，子殷你也勸勸，我就是問問票號嘛，沒有別的意思，嫂夫人別多心！」

　　都問起來了，還能沒有別的意思？權仲白輕輕咳嗽一聲，正要說話，清蕙搖了搖頭，已逕自續道，「我也沒有別的意思，皇上不要多心。宜春號做得大，肯定引發您的關注，這麼一支力量，要收歸國有，不論歸皇家還是官家，都是好事，能令您做到很多從前做不到的事。」

　　她揚起眼來，夷然望著皇上，「可您要是收編了宜春，以後還有人敢做票號嗎？票號官營，絕對做塌。這才興起了二三十年，就能盤活地方民生的好東西，可就被您給毀了……我也就先妄作個小人，把話說透吧。收編宜春，其實毫無意義，前二十年朝廷出爾反爾，壓搾商戶的事，那是屢見不鮮。現在安皇帝去世還不到十年呢，商戶對朝廷根本毫無信心，一旦朝廷全股，則商戶銀錢必定外逃。到時候，難道朝廷不肯兌銀？很可能就是竹籃打水一場空，我勸皇上，還是別想得太好了。」

　　她無視皇帝陰沉如水的神色，逕自續道，「當然，宜春也需要朝廷的監管，其實任何一個資本上億，分號規模遍佈十三省以上的商號，我看都需要朝廷或者入股或者派人，監管其資金動向，免得他們仗錢欺人，靠著和朝廷做對牟利。若皇上頒布此策，宜春願效犬馬之力……不過，該如何行事，我也還需要和其餘幾個東家商量。」

　　這番話，說得皇上神色數變——他現在看起來，完全就像是個天子了，哪裡還是那個愛說愛笑的年輕人，斜倚椅上、一手掩鼻，遮去了半邊神色，望向清蕙的眼神，猜忌有之、深思有之，甚至還有些讚賞……

　　清蕙卻表現得非常穩定、平靜，她今晚實在穩得都有點滲人了，甚至大出權仲白的意料。他是熟知清蕙的，她在任何時候，都喜歡搶佔主動，他開始還有些擔心，怕她在皇上跟前，也是積習難改。皇上畢竟是皇上，龍威還是冒犯不得的——他是白擔心了，即使她的說話大為激烈，可她的語氣，卻一直從容冷靜，彷彿一應說法，早已深思熟慮，再不會有錯。而皇上不論是做玩笑狀，還是做深沉狀，對她來說，彷彿都沒有一點區別……

　　局面漸漸地就冷了下來，封子繡在旁輕聲道，「齊小兄就在京裡，只要有子殷相陪，要見，隨時能見。不急於一時吧？夜深了，昨晚就沒睡好……」

　　皇上猛地回過神來，他冷著臉站起身，沖權仲白、清蕙方向勉強一笑，一拂袖，「擺駕回宮吧。」

　　眾人頓時都跪了下來，權仲白自也不例外，這一回，皇上沒和他客氣，而是在『恭送皇上』的呼聲中，攜手封錦，在連太監的陪伴下，緩步出了院子。

　　#

　　時日晚了，皇上心緒不好，估計是直接擺駕香山離宮。楊善榆卻號稱自己沒地方去了，硬是跟著權仲白回到沖粹園，直入扶脈廳，擺弄他的那些醫療器具去了。權仲白招呼他一會，他善解人意，「快回去和嫂夫人說說話吧，今晚這番奇遇，在我看真是精彩得很，在你們看，應該是挺驚魂的。」

　　這個楊善榆……權仲白免不得哈哈一笑，「那我走了啊？我把桂皮留下，你有事就招呼一聲。」

　　「去吧去吧。」楊善榆巴不得他快走，他的一雙眼，已經盯上了權仲白剛到手的一套精鋼刀。權仲白也拿這個大孩子沒有辦法，他搖搖頭，苦笑了一聲，才轉過身，還沒走到門口，楊善榆又在他身後歎了口氣，道，「哥，你還記不記得我們一道去青海採藥的事？」

　　「怎麼不記得？」權仲白有些詫異，回身笑道，「那時候，你身量都還沒長全呢，說話結結巴巴的，就是個傻大膽。」

　　「現在也挺傻的。」楊善榆摸了摸腦袋，憨憨地道，「你那時候說了好多你和達嫂子的事給我聽……我聽了，心裡非常羨慕你，這些話，我也和你說過好多次了。」

　　他真誠而友善地凝視著權仲白，真心地道，「現在我就更羨慕你了，子殷哥，我那時就時常想，像你這樣有本事、有容貌、有身世的人，天下間有誰能配得上你呢？唉，二哥，我好羨慕你……」

　　權仲白心下惻然，他走回善榆身邊，拍了拍他的肩膀，「人生在世，其實很多時候根本都不知道下一刻會發生什麼。你沒娶她，怎麼知道她同你合不來？不要多想了，其實我和你嫂子也是磕磕碰碰的，現在也並非和和美美，一樣吵架，一樣鬧彆扭——」

　　「這不一樣。」楊善榆低聲道，「這是不一樣的，感覺就不一樣……」

　　他長長地歎了口氣，又換出笑臉來，催權仲白，「快回去吧，別讓嫂子等久了！」

　　#

　　清蕙的確也在等他，她已經洗過澡了，卻未上床，只是盤膝坐在竹床上閉目養神，昏黃的燭光，在她面上投下了深淺不一的陰影，使她看來不但出奇的美麗，而且還很神秘。權仲白走進屋內，返身關門的動靜，都未能讓她睜眼。

　　他在淨房洗漱過了出來時，清蕙已經睜開眼，望著天棚出神，面上表情，依然玄而又玄，不過，這做派，已經不再令權仲白反感了。他在清蕙身邊坐下，也跟她一起望著天棚，用徵詢的語氣道，「宜春的事，你覺得皇上是怎麼看的？」

　　「我們的對話，你聽懂了幾成？」清蕙不答反問。權仲白老實道，「三四成不到吧。」

　　「你看錯他了。」清蕙默然片刻，才輕輕地道，「你看出來他想要票號，可卻錯估了他的野心，他的意思，票號，他是想全要。而且，還想要由我們雙手獻上，他自己佔足面子裡子，兩面實惠。他的胃口，大得很啊。」

　　權仲白驀然而驚，忙道，「那他最後那樣不高興，是你們談崩了？」

　　「談崩倒沒有，無非是各自開出條件而已。」清蕙冷冷地說，「這個條件，足以令他動心，卻又沒有優厚到讓他下定決心。」

　　她似乎是自言自語，又似乎是和權仲白商量，「唉，很多事，手上沒有一點自己的力量，真是很不方便去做……看來，宜春是真到了增股的時候了。」

大頭寶珠

134妥協

　　票號增股，當然是件大事，要達到令皇上投鼠忌器的目的，其實增股人選也並不太多，喬家原本看好的楊閣老就是最好的人選。當然，楊家、焦家曾經不睦，但那也是從前的事了，隨著焦閣老致仕，清蕙、令文分別出嫁，實際上兩姐妹的親緣關係，已經不足以維持票號和王家的親密關係。王家既沒有認下宜春票號這個親家的意思，那麼票號請楊閣老入股，在道義上似乎也不至於站不住腳……

　　權仲白略略皺了皺眉，他的語氣很和緩，「其實剛才，你也未必就一定要把態度給擺出來，稍微敷衍幾句，還是可以拖延一段時間，從容考慮的。」

　　蕙娘也明白他的心思，對於權仲白來說，宜春票號的龐大勢力只是一種負累，夫為妻綱，他一個做醫生的，哪裡用得著票號的勢力？當然蕙娘就更不需要了，對於一個政治家來說，票號是他求知若渴的寶貝，但對他們夫妻而言，保住票號，可沒有多少看得見的好處。用這個思路去向，換一門生意來做，那是海闊天空的事，大家都能得到安寧。

　　「我已經試探過喬家幾位的態度了。」蕙娘也沒有動氣，權仲白的想法，不能說沒有道理。「不論是老西兒還是安徽、揚州那幫生意人，其實對朝廷都是一個態度，這也難怪他們，從前朝起，任何一門同朝廷合作的生意，獲利甚微不說，還要重重打點、受氣受累，隨著上頭風雲變幻，朝令夕改那是常有的事。喬家人決計不願和朝廷合作……畢竟是幾輩子的老交情了，大家同心協力把宜春做起來的，我忽然撤股引入天家，是要被人戳脊樑骨的。」

　　商場上鉤心鬥角，彼此算計是很常見的事，不論是喬家壓她，還是她壓喬家，大家各憑本事，總是在一種默契下行事。喬家可以逼她稀釋股份，但卻決不會先斬後奏私下轉讓自己的股本，蕙娘自然也不會率先毀約。權仲白長長地嗯了一聲，沉吟著道，「這總還是有辦法解決的——」

　　要在另一人之前袒露自己的想法，非但違背了她所受到的教育，甚至還違背了她的習慣、她的本性，打從一開始命令自己多少敞開心扉時，蕙娘就從未感到這是一項容易的任務，今晚也不例外，她深吸了一口氣，平穩著不知為何加速少許的心跳，沉聲道，「還有一些顧慮，我也和你說了，祖父一輩子和天家賭氣，就是拿宜春票號作為籌碼。現在臨老才一下台，我就把票號讓給天家，老人家心裡恐怕是難以平靜……你說得也對，我生性好強，的確是想證明給老人家看，我焦清蕙雖然身為女兒，但卻不比一個男人差到哪裡去。」

　　她頓了頓，見權仲白在燈下微微偏首，丹鳳眼專注地凝視著自己，白皙面孔上寫滿了不容錯認的專注與關心，彷彿她要比任何醫學巨著、名貴草藥都要來得吸引，心頭不禁又是一跳，忙再深深呼吸吐納，方才有些僵硬地說，「但往深了說，這些也都只是借口而已……從根子上來說，我就是捨不得。」

　　「捨不得的，不是銀錢，我夠有錢的了。賺錢對我，並非難事。」在這點上，她不過輕描淡寫，一筆帶過。「我是真的捨不得票號……權仲白，我出生的時候，宜春才只有七八十個分號，全開在京畿一帶，等我開始識數的時候，他們已經把鋪子開到南邊去了。我是按票號東家養起來的，宜春號和我一起長大，我親眼見到它發展成今日這番模樣，我有很多雄心壯志、很多夢想，都寄托在票號身上。要我因為皇上的顧慮放棄它……我，我考慮過，可我還是做不到。」

　　權仲白細細地審視著她的容顏，似乎在尋找著什麼，蕙娘覺得他是在尋找她說謊的證據，又或者，他是在探索著她的情緒。他許久都沒有答話，黑曜石一樣的瞳仁裡映著她的臉，卻沒有一點自己的情緒。

　　不願放棄票號，那起碼在十餘年內，她是不能離開京城太久的。兩夫妻攜手共游天下的夢想，恐怕才剛又開始孕育壯大，就又要破滅。而這一次，他還還會提議用和離來解決這難以調和的分歧嗎？

　　「票號、孫侯、皇后。」權仲白總算開腔了，一開口，果然就是質疑，「這條線你能理順嗎？」

　　「其實這倒不是什麼天大的難事，」蕙娘倒是早有準備。「皇上適才以民生訛我，什麼意思呢，其實就是想引我說到現在北方貧富相差懸殊的問題。朱門酒肉臭、路有凍死骨，山西一地，屢出豪紳巨富，地方勢力很強，其中就以宜春號為出頭鳥。相形之下，陝甘一帶卻曾經赤地千里，就是現在，大多數人也不過落個溫飽罷了。他認為這是票號積聚財富所致，再藉著你剛才的話頭，一說起老西兒不老實，矛頭頓時就指向了票號……可在我看來，最大的癥結卻是南北物產的差距。這一點他不能駁我，大義上無法立足。我再讓一步，給他畫一個餅，讓他能名正言順地把手插到老西兒的鋪子裡，去盤點她們的家產，皇上心動著呢，他不能不心動。而一旦朝廷開始商議監管所有票號的事，這就不是宜春一個商號的戰爭了。」

　　她迫自己露出一個微笑，「困難重重中，就算能把章程定下，少說也要一兩年的時間。這一兩年，足以讓我從容準備後續應手了。而皇上一旦邁出了這一步，上了這麼一艘船，下不下船，那就由不得他了。到時就算我們和孫家結怨，那又如何？扳倒我，宜春也不是他的，畢竟才說要監管，緊接著就吞併，這吃相，也太難看了一點。」

　　這監管之策，當然並非在皇上跟前靈機一動，拍腦袋想出來的。事實上蕙娘自己也不知醞釀了多久，才擇中這麼一個主意。不論皇上是答應還是不答應，短時間內都失去對票號出手的理由，這就把票號從太子、皇后、孫侯這條線上給摘出來了。少了這麼一重顧慮，兩人行事，頓時就輕快靈巧多了。權仲白緊繃的唇線慢慢地放鬆了下來，他的態度雖還有些保留，但已經鬆動了不少。「票號是你的陪嫁，怎麼處置，當然還是你說了算。這麼一來，宜春增股，起碼就要先增官府這一股嘍？」

　　「朝廷未必拿得出銀子來。」蕙娘說，「要真拿得出來，我也是樂見其成。但這只是第一步而已，你也知道，足夠的財富，要足夠的權勢來保護。既然你對國公位毫無野心，我們也未必要去爭這個位置，那就要做好不得國公位的準備。到那時，你我沒有權位護身，很可能我會被喬家聯手朝廷逐漸排擠，失去對票號的影響力，強買強賣稀釋股份……到末了，不得不把大頭讓給別人，這當然也是很有可能的事情。」

　　她說得嚴峻，可權仲白神色倒是一寬，他擺了擺手，「往下的事，你自己做主就好，倒不必和我說了。這些商場手段，我不懂，也沒有多大的興趣……只要你有完全的準備、足夠的信心，那就隨你去做吧。」

　　其實還是在顧慮這一點：要保票號，就要去爭國公位。現在探得她的意思，並不把兩件事捆綁在一起，他一放心，當然不會再探問下去了。

　　蕙娘也鬆了口氣，她略帶感激地沖權仲白一笑，主動伸手握住了他，「到時候若要用到你，也許免不得還要請你出面穿針引線，來回傳話了。」

　　權仲白回捏了她幾下，忽然失笑道，「這好像還是我們頭一回就任何事情，達成共識吧。」

　　「這倒是有點像在做買賣了。」蕙娘也覺得挺有意思，她抿唇說。「我漫天要價，你落地還錢，最後成交的價錢麼，倒是和我們兩個想的都不一樣。」

　　「我覺得這比兩人吵來吵去，也吵不出一個結果要好得多。」權仲白一向是要比她坦誠得多的，現在兩個人都願意放開自己，說起話來，就要比從前更融洽一點了。最起碼，兩人都保持了足夠的自制，也都很明白如今的處境：這種時候，是容不得任何猜忌、爭執的，非但不能對抗，他們還必須開誠佈公，能拿出來談的都要拿出來談。「今晚，其實還有一件事想要告訴你的——卻被皇上給打了岔！」

　　他將牛淑妃得到的那串鏈子描繪給蕙娘聽，「盈盈發亮，光色發白，從石質、石紋上來看，和神仙難救中所必須用到的那種石頭，幾乎一色一樣。只是那串鏈子，當然要比我們得到的碎石精萃得多了。」

　　「是哪個縣貢上來的？」蕙娘頓時面色一變，「這石礦，應該是極為罕見，恐怕天下間，不會有第二處了吧。」

　　「的確。」她忽然留意到，權仲白的聲調有幾分沉重，「就算不是當地出產，如此奇珍，也很好追查來歷。屆時順籐摸瓜，便能夠尋到石礦產地，如此守株待兔，或許能混到那組織老巢裡，摸一摸他們的底。說不定，就能找到線索，找出他們的明線，查證出害你的人，究竟是不是他們。」

　　兩人之前那一番談話，事實上都迴避了這麼一點：權仲白讓她放棄宜春票號，除了皇上的覬覦之外，還有就是對這神秘組織的忌憚。蕙娘能擋住皇上的招數，那是因為皇上終究是個君子，他有他的面子要顧。可這神秘組織，卻不會遵守不成文的規矩。暗殺、爆炸、走私……他們什麼事幹不出來？只有千日做賊，卻沒有千日防賊的道理。蕙娘想繼續領導宜春票號，就必須面對這麼一個問題。

　　而她自己願意同這股勢力戰鬥、周旋，卻並不代表權仲白有興致如此殫精竭慮的過日子。她還以為權仲白會提出這一點，會發火，會和她辯……沒想到他倒是乾脆利落地，才一確定她不會放手，就開始談繼續查案的事了……

　　「這麼危險的事，你打算預備讓誰來做？」她望著權仲白，輕輕地問，「讓我？」

　　「那肯定是我來安排。」權仲白毫不猶豫地道，「你，你雖然也挺能耐的，可畢竟是婦道人家，連出門都不方便，難道還能真個親自去查？」

　　蕙娘真不知該說什麼好了，她深深地吸了口氣，將翻湧的情緒，深深地壓到了心湖底部——現在不是讓感情氾濫的時候。

　　「你是個醫生呢。」她輕聲說。「平時自己也忙得很，難道還要為了我的事，大江南北，四處去跑？」

　　其實大江南北四處奔波，很可能是正中權仲白的下懷，蕙娘見他眼睛一亮，就是一陣頭疼，忙又續道，「再說……我也捨不得你去。這種事，應該有專門的人去辦。」

　　她若有所思地撐起了下巴，「要增股宜春，多少也是有這方面的考慮。要和這種人對弈，那就應該也有一支這樣的力量……」

　　要掌控這麼一股力量，那真是談何容易，即使大門大戶，私底下多半都有豢養些打手流氓，但和這神秘組織一樣，經過妥善訓練，令行禁止幾乎有些軍人色彩的成員，那不是一般民間富戶可以擁有的，除非是組織最嚴明的江湖堂口，才會有這樣的一支隊伍在。可不論權仲白還是焦家，都是白道中的白道，要借由增股宜春來達到這個目標，似乎是有點牽強了。

　　但不拉他入股，也不可能放心地用他的人，唉，即使是順利地物色到了人選，細節上該怎麼操作，要考慮的地方，也還有很多……

　　蕙娘的思緒不知不覺間，就跑得遠了，她出了半日的神，才猛地驚醒過來。「這都後半夜了！先睡下吧，別的事，明天再想了。」

　　她還當權仲白是在等她呢，沒想到一言發出，竟也把他驚得一跳，蕙娘這才發覺，他也正在自己出神：卻是眉頭緊鎖，顯然正有一事，難以決斷。

　　「怎麼？」她不禁有些好奇，「是還有什麼事沒想明白的麼？」

　　「是還有一件事。」權仲白順從地站起身來，跟著她往床邊走去。「他們其實並不知道，我借人去密雲那一次，瞄準的倒是那塊石頭。除了我撿到的碎石以外，其餘碎塊，幾乎都混在了雪裡，並不如何顯眼。因此，那串鏈子，在他們看來，還是絕世奇珍。牛淑妃準備把它賜給二皇子貼身佩戴——」

　　蕙娘頓時就明白了權仲白猶豫在哪——以他的性子來看，這也的確是個很棘手的問題。

大頭寶珠

135輾轉

　　在沖粹園住了十幾日，天氣猛然就熱了起來，雖說已經進了六月，算是夏末了，但居然連香山都烘得人睡不著覺。好在甲一號和自雨堂一樣，頂能自雨，特別陰涼，歪哥去年夏天，還因為天氣太過渥熱，哭鬧過幾個晚上，今年夏天在沖粹園裡，倒是安安穩穩能吃能睡的，半點都沒有苦夏。

　　如今朝廷多事，皇上又流露出對宜春號的覬覦，於情於理，清蕙自然要召集眾東家一道商議對策，她沒什麼時間陪歪哥，權仲白倒比較有閒，因皇上搬遷到香山靜宜園居住，和沖粹園也就是一牆之隔，他主要服務的那幾個對象，也都隨之到了山上，他除了出診過一次，為小牛賢嬪的那位公主開過一個方子之外，連著幾天，京城竟無人過來請他出診，扶脈廳外頭那些患者，也因為天氣太熱，平房禁不住曬，俱各自散去回家避暑了。權仲白也就樂得偷偷閒，他竟難得一見，連扶脈廳都不大去了，只在甲一號裡陪兒子。

　　一歲多的娃娃，真是最好玩的時候，蹣跚學步、呢喃學語，也正學著斷奶吃起飯菜，真是每一天都有一點新的變化，這孩子並且還很聰明，權仲白才陪了他一兩天，歪哥就很賴他了，連廖養娘都成了他的次選，每日早起，先要尋權仲白，尋不到了就哭，見到阿爹，便破涕為笑，「阿爹、阿爹」，叫得山響。嫩嫩的小嘴攢足了勁，在他臉上親得叭叭響——要知道，歪哥可是個小男子漢，平時乳母、丫頭們逗他，他要什麼東西，令他以親吻來換的時候，這孩子總是頂不情願的，老半天才蜻蜓點水，敷衍地輕輕一啄，就算是親過了。

　　「現在連兩個字都說得很順溜了。」清蕙偶然撥冗逗弄兒子的時候，也和權仲白讚歎道，「一天不見，就能嚇你一跳！」

　　說著，便開玩笑一般，要將歪哥從權仲白身邊抱走，「走，回你屋子裡去，讓養娘給你安排些課程，給你開蒙！」

　　歪哥像是能聽懂母親在和他開玩笑，只是假哭了幾聲，便扭動起來，要坐到權仲白身邊，讓爹爹陪他搭積木。權仲白便低頭和他研究，「這一塊搭這裡如何？唔，有主見，要搭這上頭？可這搭不牢呀！」

　　和兒子玩樂了片刻，權仲白有幾分睏倦了，他打了個呵欠，問歪哥，「和爹一起午睡一會？」

　　也不管歪哥還咿咿呀呀地指著積木，便把兒子裹到身邊，催清蕙，「去忙你的吧，你要賺錢養家，也真是辛苦了。」

　　清蕙的確是正為宜春增股、朝廷監管的事情在忙，最近一段日子，焦梅、雄黃，焦家的陳賬房，還有星夜從外地趕來，和她碰面商議的喬家大爺，都被聚集到沖粹園裡，幾人開小會，一開就是一天。甚至連吃飯睡覺，她都有些心不在焉。權仲白說她賺錢養家，也不算是假話，只是他自己也知道，清蕙正忙著，他意態慵懶，難免有些乞人憎。果不其然，焦清蕙打從鼻子裡哼了一聲，就數落他，「不事生產也就算了，還專噎人！」

　　「那我也跟你去開小會，幫你一把好了。」權仲白便做起身狀，清蕙白了他一眼，自己又彎下腰來親了親歪哥，又直起腰來哼了一聲，便一陣風一樣地刮出了裡屋。

　　自從娶了焦清蕙，他風輕雲淡的生活就多了重重變數，兩人的關係跌宕起伏，有好幾次，他以為真是走到了終點。她素來是寸步不肯讓人，一進門就直奔目標而去，而他雖然不拘小節，但有些事也是絕對不願妥協的……就是去年這個時候，他也根本就未曾想到，他們能走到今天這一步：雖不說情投意合、夫唱婦隨，但比起從前艱困重重的溝通來說，現在這也算是很可喜的成就了。

　　只是放下掛礙、雲遊四海的計劃，似乎又要往後再推上幾年了。但這也沒有辦法，清蕙對宜春票號的執著，也是其來有自。再說，她為了他放棄對國公位的追逐，天下間，終也沒有誰是真能心想事成的。此般無奈，他權仲白又不是沒有品嚐過。放棄既定目標，清蕙的損失是要比他更大的，要擱在從前，她未必要費盡心思增股宜春，按常理肯定能推斷得出來，如能坐穩國公府世子夫人的位置，權家私下，難道就沒有力量供她使用了嗎？

　　想到這裡，些微睡意，倒是不翼而飛，權仲白一邊拍著歪哥，一邊心不在焉地就思忖了起來，清蕙說得對，有些問題總歸不能不去想。現在大哥夫婦是不可能再從東北回來了。拋開幼金不算，叔墨、季青，哪個能當得上將來國公府的家？這要是誰都不能勝任，長輩們終究還是不會放過他的。

　　不過，話說回來，叔墨也就罷了，季青性子機靈、頭腦聰穎，未必就不能當得起國公府。起碼守成那是夠了的，在這個地步，再談往上進取，也沒有太大的意思。將來婷娘若能生下一兒半女，維持和天家的親戚關係，眼下已經隱然開始佈局的奪嫡之爭，和權家是真的沒有關係了，頂多有他在，能提前和倒台者劃清界限。長輩們應該也能滿意吧，有婷娘在，家裡又是兩三代，可以不必擔心被權力中心剔除出去。他也算是對這個家仁至義盡了……

　　當然，這也是建立在……

　　想到寒冬臘月裡，被丟在立雪院中的那顆人頭，權仲白拍著兒子的手，不覺重了幾分。歪哥抽了抽鼻子，呢喃了幾句什麼，倒是把他從迷思中驚醒了過來，他慌忙放輕了手勁，將兒子又安撫得沉沉睡去，這才撐著下巴，任思緒遨遊在無邊無際的心湖之中。

　　毛三郎、毛家，達家、達貞寶……那次兩人大吵，清蕙還讓他和她繼續維持不和，以此來試探達家的清白。沒想到他在密雲受傷，這件事也就從而遷延擱置，再不提起了。他們究竟也還是沒把不和表露在面上，達家也是寂然無聲，足有小半年沒和他有什麼來往了——恐怕是新春問好，在長輩那兒受了冷遇，自己也就識趣地不再輕易有所往來。焦清蕙也絕非算無遺策，對達家那位寶姑娘的擔心，看來就屬多餘。

　　改明兒，還是遣人上門問泰山一聲好，再送點藥材吧，泰山生辰快到了，今年的生日禮，倒要親自過目一番了，生日當天上門道賀，正好可以給他扶個平安脈——

　　想到這裡，權仲白忽然發現，他已有許久都沒去歸憩林看過達貞珠了。上回過去，還是和她解釋將歸憩林換作梨花的原因，這回到沖粹園，一眨眼小一個月，他抽空和清蕙出去遊玩了幾次，倒是再沒有和從前一樣，有時半夜三更，還會到歸憩林裡出出神。

　　時移世易，任何人、任何事都在不斷變化，即使是他也毫不例外……他輕輕地歎了口氣，思緒不禁又飄到了達貞寶身上——她生得和貞珠，的確是極為神似，那也是個可憐人……如果現在還在京裡，恐怕她的日子，也不會太好過了。

　　不過，再難過，過的也是小姐日子，發的也都是小姐的憂愁，這世上還有許多人，屋中連隔夜米都不存，冬天冷死，夏天就能熱死。權神醫的思緒，也就只是在達貞寶上略略一轉，就又飄了開去。他開始心不在焉地琢磨脈案了，太后的、太妃的、皇上的、皇后的……

　　屋外忽然傳來了急促而有節奏的腳步聲，權仲白聽慣了這人的足音，也早猜到了他的來意。等桂皮掀簾子回報，『太后娘娘中暑，靜宜園那邊請您過去』時，權仲白已經翻身下床，換上了外出的衣裳。

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　　天氣暑熱，太后又是有年紀的人了，有點毛病也是很正常的事，宮中太醫隨便開點方子也就罷了。這一次會請權仲白過來，主要還是因為她吃完成藥後腹瀉了幾次，覺得瀉得有些頭暈了，不大放心讓御醫繼續伺候，便特地傳了權仲白過來。其實又哪有什麼大事，無非人老藥力猛，多喝些溫水，藥力化開了，自然也就痊癒。倒是忙壞了幾個跟著過來避暑的妃嬪，打從淑妃開始，寧妃、賢嬪，幾個有臉面的主子，全都忙前忙後，親力親為地伺候太后，任何事情都分著來做，絲毫不假手於人。倒是皇后因身份特別，可以安坐一邊，看幾個『姐妹』表演。

　　其實，這些人畢竟是主子出身，說起服侍人，哪裡比得過專門調。教出來的宮人子？權仲白看太后精神萎靡地受著牛淑妃的拳頭，倒也挺為她難受的，他道，「還是靜臥休息吧，別捶著背，倒是又把腸經給捶出反應了。」

　　牛淑妃有點尷尬，拿開手規規矩矩地就坐到皇后身邊，皇后瞅了她一眼，也未曾落井下石，反而關心起皇次子來，「聽說皇次子這幾天都沒有睡好，直嚷著頭暈，可是真事？」

　　「應該也是熱的。」牛淑妃說。「休息休息就又好了——正好，權神醫今兒進來，也就順便給皇次子扶扶脈吧。」

　　當神醫的就是有這個好處，上回權仲白那樣說話，換作是別人，牛淑妃還能善罷甘休嗎？可就因為他的身份，牛淑妃也就是當時氣一會兒，氣過了，還不是要找他給皇次子扶脈，這個小小的過節，可不就是揭過去了？

　　牛淑妃這裡喚人，那裡皇后就數落她，「皇次子是你的孩子，也是皇上的骨肉，天家無小事。他有一點不舒服，就該傳太醫，那樣聰穎的孩子，萬一出店什麼差池，別說你這個做娘的，連我、寧妃、賢嬪都要跟著心痛。」

　　她雖然這幾年見老，但在外人跟前，皇后架子還是端得很足，這一番話，說得真是刻骨，牛淑妃望了小牛賢嬪一眼，抿唇就要請罪，「是妾身疏忽了——」

　　倒是小牛賢嬪神色不變，還幫牛淑妃把話題給拉開了，「天熱失眠嘛，倒是人之常情，我瞧娘娘眼下青黑，昨晚怕是也沒睡好吧？」

　　「只睡了一個對時。」皇后的失眠問題，這幾年來漸漸也公開化了，她不免歎了口氣，一時還真無暇挑撥牛賢嬪和牛淑妃的關係，自己黯然道，「起來就再睡不著了，只好睜著眼睛等天亮。」

　　這一群人在一處，難免唇槍舌劍地打機鋒，權仲白也懶得搭理，待皇次子過來時，他留神看他雙腕，卻不見那串夜光珠串，再品皇次子的脈象，和以往也無任何不同。權仲白倒是鬆了一口氣：看來，自己當時那幾句話，看似觸怒了牛淑妃，其實多少也還是令她心懷顧忌……

　　「上回進宮，娘娘得的那串石珠，不是說要賞給殿下的麼？」他就逗皇次子說話；這孩子生得很美，不大像娘，一半像皇上，一半有點像他族姨小牛賢嬪，按牛淑妃的說法，那是『像他舅舅的眉眼』。五六歲年紀，已是眉目如畫，膚色又白，兼且口齒便給，是很討人喜歡的，倒是要比太子看著更惹眼許多，一向也很得父親的寵愛。「殿下得了寶貝，也不戴出來給我瞧瞧，倒是藏得密密實實的！」

　　他是口無遮攔出了名，任何一個人都不會和他計較失言之罪，牛淑妃即使神色一變，可看得出也只有自認倒霉，卻不敢當著皇后的面發作權仲白。皇后也問道，「什麼珠子，這麼稀奇，連神醫都記在了心裡？」

　　皇次子給母后行了一禮，「回母后的話，是南邊進貢來的一串珠子，因能發光，很是罕見難得。母妃見到喜歡，就賞賜了給我。可這等吉祥物事，哪裡是我可以擁有的呢，前幾日上課時，我就轉呈給哥哥了。」

　　雖說年紀小，可還真是懂事，這一番話說來，皇次子顯得多麼的孝悌，得了一點好東西，還不敢自己藏著，要巴巴地到東宮跟前獻寶……

　　太后這會已經歇過來了，她微帶皺紋的唇角，輕輕地抽搐了一下，「是你主動轉呈，還是他看了稀奇，衝你討要的呀？」

　　皇次子看了皇后一眼，便不敢答，皇后面色，登時難看了起來，她強笑道，「若真是如此，你哥哥也太不懂事了吧！放心，我給你做主，這珠子，回去就給你送來。」

　　皇次子還怎麼敢要呢？他慌忙搖著手，「哥哥就是看了稀奇，問了一句，我也的確覺得這東西太過了，不是我能承受得起的。母后您這麼說，我以後可怎麼有臉見哥哥呢！」

　　皇后損傷了臉面，怎能不堅持要還？牛淑妃勢必也要出面為兒子幫腔，兩人一個要給一個不收，你一言我一語，鬧了個不可開交。權仲白這裡給太后開方呢，也被吵得遲遲不能落筆，太后被鬧得心煩了，便道。「一串珠子，多大的事兒，既然這麼好，那我老婆子倚老賣老，就送到我這裡來吧。」

　　卻是螳螂捕蟬、黃雀在後，把這珍貴的夜明珠，給收到了自己的珍藏裡……

　　權仲白想到清蕙幾經思量，方才慎重地許可，「我知道你的性子，皇次子小小年紀，十分無辜。那東西雖然還不知道如何發揮作用，但肯定不是什麼好物事，要你眼睜睜瞧著他受害，自己一聲不出，也的確難為了你。可這石頭的事，你一旦說破，萬一燕雲衛有所聯想，好容易才糊弄過去的事，又要泛起波瀾，這一次，沒那麼容易洗得清，多餘的話我也不說了，得失顧慮，你心裡都是有數的。這樣吧，你還是設法再提醒皇次子一次，這東西不能帶在身邊。他要聽進去了就好，聽不進去，那也是他的命了。」

　　這一次讓步，真是下了決心的。可沒想到他還沒有開口呢，陰錯陽差，這石頭倒是到了太后那裡。太后有年紀的人了，未必還會戴一串石頭珠，也算是皆大歡喜……並且這麼看來，不論牛家還是孫家，應該都和送這石頭的人，沒有關聯了。

　　權仲白便笑道，「我親眼所見，的確是挺好的，不知是哪個縣進貢來的，也難為他有心。」

　　他是衝著牛淑妃說這話的，牛淑妃很是無奈，思量了半日，方勉強道，「當時我在皇上身邊，聽著他也提了一句——這石頭，像是甘肅什麼撒裡畏兀爾的頭人獻的，也不知是在哪個州縣了。」

　　權仲白的眼神，閃閃發亮，他微笑道，「哦，還是歸化外族所獻……看來，的確是好東西啊。」

大頭寶珠

136故縱

　　「從二弟寫的這個章程來看，朝廷入幾分股，也不是全無好處，起碼每年打點各地官府的錢銀，也能定個數額，不至於隨行就市的，換一個就重開一次口，還得耐著性子和他們周旋。有朝廷做靠山，拿銀子行方便，反倒簡單了。」喬大爺一邊搓著鼻樑骨，一邊頗有幾分疲憊地道，「藉機重新增資，把權家、牛家、達家的份子重算一遍，想必幾家人也都說不出話來。」

　　沖粹園什麼地方沒有，空置的屋宇最多，此番幾巨頭上京，蕙娘索性為其各自備了一套清幽的客院，自己帶著幾個管事，每日裡在蓮子滿邊上的幾間小屋裡開會，取個僻靜幽涼。隨著喬二爺、喬三爺各自抵京，又深入分析過了利害得失，也經過幾天激烈的辯論，到今日，總算也是統一了態度：人不能和天鬥，既然皇上對票號勢力不放心了，想要加以規制留心，宜春號除了配合以外，也沒有別的出路可走了。要知道天威赫赫，就是焦閣老還在台上的時候，皇上若親口問起票號，恐怕老人家亦要作出相應的犧牲，來安撫皇上。只是稀釋少許股權，已算是很好的結果了。

　　不過，商人做生意，從來都是不吃虧的，十多年前送出去的干股，現在雖不說收回來，但藉著稀釋股權的名義，減持各府股份，日後玩弄手腳削減分紅，在他們來看那是再正常不過的了。看在蕙娘面上，權家他們肯定不會多說什麼，達家那三分干股，恐怕要保不住。

　　「牛家這些年來，倒是漸漸在西北幹得有聲有色——」蕙娘並不提達家，只是若有所思地道。「雖說長房沒什麼大出息，但二房卻很紅火，年前封爵的消息沸沸揚揚，年後雖沒落到實處，可牛將軍一下拔了兩極，現在已經是正二品的撫北大將軍了……」

　　「他再當紅，在西北還是桂家說話算數。」喬大爺並不以為意，「牛家、桂家在西北幾次交鋒，都落了下風，將來十年內，只要桂老帥無恙，整個西北也就只有楊家能和桂家爭鋒了。不過，楊家現在最得意的楊閣老，和本家聯繫卻不多，也不熱衷於提拔本家子弟。寶雞楊倒是更看小五房吧，偏偏，他們家老太太年前去世，安徽布政使左參議楊海晏、陝甘巡撫楊海清現在都丁憂在家呢。楊海清還好，和楊閣老聯繫還是緊密的，楊海晏是有名的楊青天，在安徽不知得罪了多少人，只怕起復要有困難了。倒是桂家，本家子弟不多說了，按部就班的，西北前線十萬大軍，叫得上名字的將領，十成裡有七成，不是姓桂，就是桂家嫡系出身。牛家要和桂家在西北爭鋒，還差了那麼一口氣。」

　　喬大爺也算處江湖之遠，懷廟堂之心了，這群大商人，對天下各地世家的興衰起伏是最熟悉的，蓋因票號在當地要能站得住腳，就非得和豪強家族搞好關係不可。有些事連蕙娘都不清楚，倒是喬大爺說來頭頭是道的，半點都不打磕巴。

　　既然牛家在西北不能立住腳，作為京城世家，在皇家入股監管之後，他們對宜春號就沒有多大作用了。天下得意的世家多了去了，宜春也未必就一定要哈著牛家。其實說到底，還是喬老三嘀咕的一句話，「就這幾戶人家，權家那不多說了，從前在京裡，好多關係都是他們幫著牽出來的線，在東北也是幫了大忙。達家也硬硬實實地幫了我們一把，讓我們和日本人搭上線，能往家裡倒騰點銀子。這牛家，干收錢不做事的，還真當自己是地頭蛇了，就是地頭蛇，拿了錢還保平安那。有些什麼事往牛家送話，大爺說無能為力，二爺說又不是他得分紅，誰得分紅找誰去……咿，不說了，說起來就氣人。」

　　「別說了，那是仗著頂上青天不倒，就硬是要欺負人呢。」李總櫃的吧嗒了幾口煙嘴——因蕙娘聞不慣煙味，他只能幹抽著解解饞。「不過，太后娘娘也是有歲數的人了——」

　　他徵詢地看了蕙娘一眼，蕙娘笑道，「太后娘娘身體康健，雖說上了歲數，可精神卻還是很健旺的。」

　　「就是太后娘娘去了，不是還有大牛娘娘，小牛娘娘嗎。」喬三爺擺了擺手，「唉，說這個沒意思，頂多咱們以後慢慢地就不和他們家打交道，也就是了！」

　　「以孝治天下，太后娘娘和另兩個娘娘哪能一樣呢。」喬大爺有點遺憾，「要不然，藉著朝廷的勢，把他們家股給退了完事。」

　　隨著宜春現在漸漸做大，牛家、達家、權家實在已無法給他們提供太有效的幫助，和勳戚打交道，也很容易出現對方仗勢欺人的現象，倒不比和文臣打交道，拿錢辦事還是十分爽快的。因此這些年來，喬家的心態漸漸發生變化，這一次說話間，就把達家、牛家退股的方向給定了下來。蕙娘重又翻看著喬二爺擬就的條陳，因笑道，「還是世叔們精明，二叔這個辦法好，最大限度地借了朝廷的勢，又少受地方上的約束、勒索，這麼一來，每年劃出去的那些利銀，其實倒也不算有多肉疼了。」

　　「做生意還不就是這樣，」喬二爺的話比較最少，「只能跟著行情來，現在行情如此，我們也只能盡量去適應了。不過，這也得配合您所說的增股一策來辦，不然，只有皇上在上頭壓著，恐怕地方上是不會心服的。有些自詡靠山較硬的父母官，可能還會橫加勒索，這就還不說中人們的手了。」

　　「有二爺在，那群死太監也不敢太過分的。」蕙娘說，「至於增股，我看大爺、三爺的意思，還是向拉楊家入伙……」

　　喬大爺、喬三爺、李總櫃都不自在地挪了挪身子，喬大爺表忠心，「俺們也算是明白了，這朝堂上的事，還是得姑奶奶做主，姑奶奶眼神利，主意正，咱們就跟著做就行了！」

　　眼神利？眼神要真是利，也就不至於和現在一樣疑竇重重，分不清誰是敵人，誰是可能的盟友了。蕙娘不禁自失地一笑，「楊閣老最好是別打這個主意，第一他要搞新政，是個要做事的人，對錢未必很感興趣，第二他們家也是千頃地一棵苗，連入仕都不許，可見走的是韜光隱晦的路子，家業太大了，招人忌諱，第三，他雖是將來的首輔，可卻還沒上位，最是愛惜羽毛的時候，也清楚皇上對票號的覬覦，未必會沾手票號這個香噴噴的熱炭團。」

　　先後幾句話，把楊閣老的心態剖析得淋漓盡致，又有理有據，幾個人都只有心服的份。喬大爺說，「那王家——」

　　「王家第一沒錢入股宜春，第二也是一個道理，功名心重，又是皇上近臣，很明白皇上那不可告人的心事，不會有這個膽子的。」蕙娘說，「現在朝廷中沒有誰的威望足以蓋過皇上，任何一個文臣入股，都只能被我們拖累，而無法遮蔽宜春。我看，還是要找地方武官才好，桂家、崔家都是世鎮地方，一百多年來把持地方防務，雖然平時低調得很，但已經在當地生根發芽，就是皇上想要搬動，又談何容易？我看，還是在這兩家間選任一家吧。」

　　桂家猶可，崔家卻是權家的新姻親，喬家幾兄弟對視了幾眼，喬大爺先道，「崔家僻處東北，下來就是華北，大江以南，知道崔家的人可都不多……對朝政影響，有限了點吧？」

　　「的確，東北已經平靜了很長一段時間了，偶有動靜，也都是小打小鬧。」蕙娘卻不在乎幾兄弟的小算盤，她從容地肯定了喬大爺的說法。「倒是西北，一波未平，一波又起。好容易死了個達延汗，還沒到十年呢，羅春又不老實了。雖說嚷著要娶公主、娶公主的，可觀其行徑，這個公主就是填進去，那也是白填。現在南邊打仗——海外又有遠憂……起碼十幾年內，皇上不會大動桂家的。他們家長年累月地在西北呆著，不清楚皇上的心意，又窮得很，入股宜春也有很充足的理由。皇上未必好意思和桂家計較……天下間高官雖多，可掌握兵權的人卻沒有多少，桂家還有一個好處，那就是距離後宮很遠，拉桂家入股，不會招惹皇上的忌諱。」

　　現在掌握兵權的幾個世族中，也的確就是桂家和崔家，同皇室沒有什麼親戚關係了。就是許家，還有個太妃、安王在呢，有些事有些時候，那真是說不清的。幾個商界精英懵懵懂懂的，也明白蕙娘的顧慮，他們恐怕也是揣測過了蕙娘的候選名單，但卻沒想到桂家。喬大爺和李總櫃對視了一眼，兩人一時都沒有說話。

　　「這麼大的事，肯定是越慎重越好，」蕙娘道，「大家回去也好好想想，大概後日，應該能給個答案吧。當然，也要刺探桂家的想法，更要摸摸他們家的家底——」

　　喬二爺是常年在北方做事的，他對桂家家風倒是很有信心，「大家大族，難免糟污事，但桂老帥是靈醒人，一言九鼎牙齒當金使，比京裡這些誇誇其談的老爺們要爽快得多了。」

　　蕙娘實在也是比較信任桂家的，前些年那場大戰，桂家、許家都是出了死力，否則，大秦半壁江山，只怕早已不保。她之所以挑中桂家，也是因為在幾個可能的選擇裡，桂家和那幫派的關係應該最為疏遠，畢竟，他們就有養寇的心思，但往外運火器的事，他們估計是幹不出來——火炮無情，真把北戎給養肥了，轟死的第一個就是桂家人。聽喬二爺這一說，她更放心了，「還是查一查，摸摸底再說。」

　　利弊都分析到這份上了，皇上那邊，雖知道什麼時候行動，幾個大佬也都是日理萬機之輩，知道這種事拖不得，才只是下午，喬大爺就代表眾人給了答覆：都認為拉桂家入股，一則令宜春多些份量，讓皇上多少也更顧忌幾分，俾可使宜春同皇權周旋時，多出幾分從容，二來可令宜春在西北的腳步更加快幾分，甚至還能往北戎境內，乃至更西的地方拓展開去，三來桂家作風爽快，收錢一定辦事，拉他們入股風險最小，的確是最理想的選擇。

　　既然如此，該做什麼事，眾人心中自然都有數的，蕙娘特別派出焦梅給她帶信，令他陪著喬大爺，前去西北和桂元帥親自接觸——至於關係，那倒是現成的，當時西北戰事緊，餉銀又到得慢，桂家不知和宜春打過幾次交道。別說是當地管事，就是喬大爺，都曾和桂元帥吃過幾次飯呢。至於桂家的底細，等人到了當地，自然可從分號管事，乃至喬家在當地的子弟口中，得到更多的信息。

　　任何一個龐大的家族，隨著年歲的增長，開銷只會越來越大，尤其是窮文富武，練兵習武的花費決不在小，桂家雖然不算窮——能打仗的將領，就永遠不可能窮。但也決不會嫌錢多，再加上如今宜春的確缺少靠山，楊家、焦家的關係，又是眾所周知，王家、何家等其餘人家，又都有種種原因不便拉扯入股，桂元帥很快就流露出了對增股的興趣，正好，通奉大夫鄭老爺正辦五十整壽，桂家次子也要陪妻子鄭氏進京拜壽，他讓喬家帶話，在鄭氏大壽之後，還請蕙娘賞臉，見一見他這個不成器的犬子桂含春。

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　　鄭家的喜事，的確也是城內盛事之一，權夫人特地讓人給蕙娘帶話，令她和權仲白回府過中秋時就小住幾天，陪她到鄭家赴宴。也順帶就乘中秋宮內夜宴的機會，進宮探一探婷娘。

　　長輩有命，又藉著是中秋團聚這麼冠冕堂皇的借口，小夫妻自然不可能回絕。待得重回立雪院安置下了，蕙娘就抱著歪哥，先去給太夫人請安：這三個月裡，權仲白有時候進城辦事出診，還會在府裡安歇一兩個晚上，可她和歪哥，卻是實實在在的，三個月都沒有進城了。

　　在沖粹園住慣了，免不得就要嫌國公府小而且舊，一樣的樑柱，支在城裡，彷彿都平白低矮了幾分，行走在其中，難免令人有壓抑逼仄之感。蕙娘還可，歪哥顯然就更喜歡沖粹園，才一回立雪院，就牽著母親的手，直喊著要睡午覺，把他抱回原來起居的屋子，他又不樂意了，鬧得哭了一陣，被母親抱起來安撫了一會，方才接受現實，怏怏地靠在蕙娘懷裡，吮著一粒糖塊。等進了裡屋，蕙娘把他放到地下，想給長輩們展示一番他的進步時，人家小歪哥可有脾氣了，腳軟綿綿的，就是不肯自己站，非得要抱著母親的小腿，蕙娘只好匆忙給太夫人、權夫人問了好，無奈地將他重又抱起，放到了自己的膝蓋上。

　　只要是有年紀的人，就沒有不愛孩子的，自家的孩子，自然是更為喜愛，太夫人逗歪哥說了幾句話，便很痛心，「怎麼能抱到沖粹園去呢？這一走就是三個月，歪哥已能說一個短句子了！幾個月前，還在往外蹦字兒呢。」

　　權夫人也親暱地埋怨蕙娘，「幾次喊你們回來，你們都裝聾作啞的，難道在香山呆野了，家裡的事，一律都不管了不成？」

　　這三四個月，頭一兩個月還好，蕙娘沒動靜，府裡也就跟著沒動靜。後一兩個月，權夫人打發人來香山送這送那的頻率明顯變高了，蕙娘卻還是沒動靜，也難怪長輩們要有此疑惑了：新婦才過門，讓點地兒給人家表現，是你識趣。可這一去沖粹園，就杳無音信的，是和家裡慪氣呀，還是怎麼著的，居然竟真要撂挑子不幹了？

　　蕙娘只笑，「在那裡也有些生意上的事要忙。」

　　「是皇上有心要收編票號的事？」權夫人眼神一閃，又責怪蕙娘，「這麼大的事，也不給家裡送個信，起碼家裡也能幫著你打聽打聽不是？你這就真是見外了。」

　　一兩個月的工夫，不論哪兒漏點話風，傳點消息，傳到權夫人耳朵裡，似乎也不稀奇。不過，蕙娘可以肯定，她自己的那些下人，是決不會出去亂說的，若非是喬家人透風，就是皇上身邊有人洩出消息來給權家知道了。只是這一句話，都可看出權家身為百年世家，雖然現在無人出仕，可檯面下真不知有多少人脈。

　　「也就是這麼一提吧，這都兩個多月了，好像還沒有進一步的消息。」蕙娘輕描淡寫地說，「全副心思，都放在地丁合一上了，也許要到一兩年以後，才舊事重提，也是難說的事。我也不是見外，就怕皇上只是隨口一提，我們小題大做，倒是把事情給鬧大了。」

　　她都這麼說了，權夫人難道還能拿熱臉去貼冷屁股，一定要幫忙？她免不得有些訕訕然，蕙娘可能也覺得自己有些過分了，便開口關心三弟媳，「蓮娘過門也有幾個月了吧，這一陣子，在家都還如何？還以為她也在擁晴院裡呢，沒想到反而倒不見人影了。」

　　「她也挺精靈的。」權夫人和太夫人對視一眼，兩人眉眼間就都有了一點笑意，太夫人道，「家務上手得挺快，別看年紀小，可精明得很，幾個月就管得井井有條了。這次中秋，你娘就讓她主辦了，自己倒是偷了閒出來，成天到我跟前服侍。她這會沒過來，應該也是在忙吧。」

　　蕙娘不禁點頭笑歎，「從小就知道她是個能幹的，這倒也好，免得我去了沖粹園，心裡也放不下家裡，總覺得我們偷懶在外，家事竟不知該交到誰手上才好。」

　　她順水推舟、趁熱打鐵，緊跟著便道，「既然蓮娘能夠上手，倒是想向娘討個情面——多了個歪哥，真不知多了多少事，沖粹園現在很缺人手，既然蓮娘已經能上手了，那我留在府裡的幾個陪嫁，便讓我帶回衝粹園去吧？」

　　這句話出來，太夫人、權夫人婆媳是真有幾分愕然了，兩人對視了一眼，一時竟都沒有答話。

　　國公府這麼大的家業，怎麼會缺少管事的人才？大不了，當年蕙娘沒進門之前，老一套的班底拿出來，難道還管不了家了？當時要把蕙娘陪嫁留在府裡，無非是表達一個態度，讓她始終對府裡維持一定的掌控力。這一點，幾個主子也是心照不宣的，這三個月她一直寂然無聲，往好了說，那也是給蓮娘一點表現的餘地，把姿態做到了十分，可現在這個意思，難道是要抽板走人，和她相公一樣：『我不和你們玩了』？

　　可仲白鬧著要走，那是因為他對這個家根本無慾無求，她焦清蕙那能一樣嗎？不說她的娘家，就說她的陪嫁，皇上這才要對票號下手，她正是最需要家裡勢力幫助的時候，怎麼不但不婉言求助，反而擺出這般態度，臨陣脫逃？

　　而這個家的幾個媳婦，林氏不想玩可以，權伯紅是想玩的，何氏不想玩也無所謂，家裡對叔墨本來就沒抱太多的希望，這焦氏不想玩了，大不了光棍一點，股份一賣，萬貫家財在身，仲白是要錢有錢要人有人，以他的性子，只怕恨不得馬上就到廣州去，遠遠地離開這片是非之地了吧……

　　權家這兩婆媳，也的確都是聰明人，蕙娘這麼一句話而已，他們立刻就推斷出了這種種後果，兩人眼神一對，權夫人便笑道，「這怎麼行！讓你去沖粹園，是讓你小住，不是讓你去了就不回來的。蓮娘再好，年紀還小，沒你這個嫂子掌弦那怎麼能行？這次回來，就不要回去了吧，冬天路滑，仲白來回奔波，那也不是個事兒！」

　　蕙娘唇邊，逸出一線寧靜的微笑，她淡淡地道，「娘說得也有道理——」

　　見權夫人和太夫人都鬆弛下來，她才多少有幾分調皮地把話給補完了，「待仲白回來，我和他商量一番吧。依著他的意思，他要住在哪裡，那就住在哪裡好啦。」

　　即使以兩位長輩的城府，被她這麼跌宕起伏一波三折地玩弄情緒，幾次驚幾次喜的，至此也都要沉下臉來：這個焦清蕙，怎麼去了一次沖粹園，竟和變了個人似的，不說討好長輩吧，竟反而要拿捏起兩重婆婆來了。難道她還以為，少了她焦屠戶，國公府就只能吃帶毛的豬？

大頭寶珠

137巴掌

　　雖說蕙娘這個態度，肯定無法取悅兩重長輩，但難得二房一家人回府，家裡人肯定也不能沒個表示，當晚席開兩桌，連四老爺、五老爺都賞臉過來，一家子人在後花園擺了幾桌，也算是為二房接風了——只是宗房人丁稀少，女眷這一席裡，居然沒有一個未出嫁的小姑娘，倒是四房、五房的幾個女兒家，圍著老太太團團而坐，把場面給烘托得熱鬧了幾分。

　　這些瑞字輩的嫡女庶女，雖說父親都只是捐了幾個官職在身，但怎麼說也算是國公府的第三代，從小到大，自然也是錦衣玉食，過著人上人的日子，時不時還能進國公府內，享受一般富戶人家難以享用的富貴，此時月明星稀，鴛鴦廳裡外兩重，俱都熱鬧非凡，酒過三巡之後，隔了水更有權家家養一班小戲咿咿呀呀地吊嗓子，雖說女眷們身在陰面，只能靜聽清唱，但昆曲的精髓，本來也就只在一個唱字上，太夫人手敲椅背，若有所思地為她們打著拍子，似乎已是聽得癡了。就連蕙娘，半倚在太師椅上，一手斜支著臉，聽著那字字句句清俊溫潤的唱腔，也不禁在心底暗想：沖粹園什麼都好，就是沒有戲班子，娘家那班南音小唱，自然不好討要，不過，倒可以把教習借來，再採買幾個好苗子，不過數年，自己也有個班底。大不了，和麒麟班說一聲，托他們指點一番，想來雖不說和名班相比，但日常飲宴助興，也足夠了……

　　她悠閒自在，只顧著吃菜喝酒，同幾個長輩說笑，三少夫人何蓮娘就要辛苦得多了。這一頓飯，她沒能怎麼吃得好，飯前忙著張羅不說，飯中還要相機和太夫人、權夫人說笑話，討老人家的好，更還要照看幾個妹妹、兩個嬸嬸，更時常站在鴛鴦廳陰廳陽廳交疊的珠簾處，低聲吩咐外頭的侍女們，令其好生服侍。穿花蝴蝶般忙了半日，這會諸事停當，那邊小唱們奏起樂來，屋外婆子們流水價捧著菜，預備換下殘羹，上第二輪湯、羹、粥等物，她才在蕙娘身邊落座，從袖子裡掏出一條手絹來擦了擦榴紅臉頰，嬌喘細細，同蕙娘笑道，「總算能坐下來好生吃飯了啦。」

　　今日這番飲宴，安排得實在挑不出一點毛病，不但菜色豐美，點心精緻，並且廳堂佈置別出心裁，兩邊窗台全被卸了，只餘紗窗籠罩，所以和從前相比，樂聲人聲更加清涼，蕙娘隨意敬了蓮娘一杯，淡笑道，「小蓮娘長大啦，裡裡外外，都照看得有條不紊呢。」

　　蓮娘得到她的誇獎，高興得面上放光，她和蕙娘撒嬌，「蕙姐姐，今兒知道是你回來，我特地給你安排了好菜呢！你可吃出來了沒有？」

　　「怎麼沒吃出來？」蕙娘笑了，「那道清燉銀魚，用的不是京裡他們自己養的那種銀魚吧。是當地捕了以後，大缸養著直送上京裡來的？」

　　「當時在蕙姐姐那裡嘗過一次，真覺得鮮美得很！」蓮娘嘰嘰喳喳地和蕙娘說私房話，雖說已經長大幾歲，又初為人婦，也換了更成熟一些的打扮，但那張小圓臉，還是一興奮就嫣紅欲滴，根本稚氣未脫。「回去以後，和娘不知說了幾遍，可後來再去你府上，時機不湊巧，就也嘗不到了。這不是我娘現在去蘇州和爹在一塊了嗎？今年夏天，她隔幾天總給我送上一次，倒把我給吃得厭了！」

　　隔幾天就使這麼一般人，從太湖千里迢迢地運魚上京，以膏女兒饞吻，除了疼愛之外，恐怕何太太多少也有給女兒撐腰的意思。就是蕙娘自己從前享用的那些新鮮物事，有一半是焦閣老各地門生運送的不提，餘下一般，也都是宜春票號各地的分號上京辦事時，順帶著給捎過來的，要為了幾條魚特地派人去太湖來回，倒也懶得費這個事兒……

　　「確實是好。」蕙娘笑著點了點頭，「菜好，景好，月色也好，唱得就更好了。沒想到你過門幾個月，就把家事管得這麼好了。」

　　何蓮娘嘻地笑了一聲，親親熱熱地挽起蕙娘的手，「還不是仗著有蕙姐姐留下的那幾個姐姐幫忙？也都是從小就認識的，我小的時候，還一道踢毽子、打空竹呢，沒想到這會倒是又湊到一起了。」

　　她又遺憾，「就是你又跟著二哥去香山住，我們不得常在一起了。」

　　這個小話簍子，還沒等蕙娘回話呢，又滔滔不絕地問起了沖粹園的事，「我們還沒去過，聽說那裡只有比自雨堂更好的。也難怪你一向嚷著要去，一過去，住著就不願回來了！」

　　「哪有你說得那麼好？」蕙娘也不由失笑，何蓮娘瞅了她一眼，加重了語調，極是艷羨地道，「怎麼不好？我聽說，那裡是能用上你那自雨堂裡一樣的抽水馬桶的！」

　　蕙娘一時，不禁絕倒，不過也的確如此，一般人用過真正上等的潔具以後，很難再回來用馬桶，不論多麼精緻考究，勤於刷洗，總是不如抽水潔具來得方便。她笑道，「的確，這個是比府裡要好些……」

　　「我就知道。」蓮娘咭地一笑，「我想呢，那麼大一個園子，白空著多可惜！從前你不能過去，肯定是被家務絆住。所以我這一進門，你就巴不得往我手裡一推，逃過去了不是？我還沒和蕙姐姐算賬呢，你好歹教教我，等我上了手再說嘛！」

　　兩妯娌笑成一團，鬧了好一會，蕙娘被蓮娘撓得一身癢癢，直到權仲白、叔墨、季青幾兄弟進來給長輩祝酒，蓮娘方才罷了手，讓她掙脫出來。蕙娘雖然服飾未亂，可也笑得一臉紅暈，她悄聲責怪蓮娘，「可不是做姑娘的時候了，這就不說被外人看見，多不好意思，你看婆婆也衝你皺眉頭呢。」

　　蓮娘慌得一顫，忙去看權夫人的臉色，可權夫人正和四夫人說笑，臉上哪有一點不快，她這才知道被蕙娘蒙騙了，恨得又作勢要來撓蕙娘，「枉我還老想著你呢！這一次回來，千萬多住幾天，我都給你預備好了許多難得的新鮮菜色，今兒菜多，大師傅忙不過來，沒讓做。你在家多住幾天，我慢慢地讓她們做給你吃。」

　　一般內宅主婦，能刁難人、奉承人的，也就是衣食住行這些瑣事了。蕙娘有瑪瑙在，多少衣服穿不過來？蓮娘會這麼說，那真是有誠意要和她處好關係，蕙娘笑著抿了抿髮鬢，瞄了權季青一眼——這個死小子，正乘著兩個哥哥身軀遮擋，偷偷地打量著她呢，雖說行跡隱秘，可被他那雙眼注視著，她能生不出感應？她若無其事地道，「好好好，我領你的情，算我對不起你還不行嗎？你不是喜歡貓兒嗎？那一對臨清獅子貓，想必也看得膩了，我這兒新生了一對簡州貓也好的，你要不要呀？」

　　何蓮娘雙眼頓時放出光來，「我要！」

　　藉著這事，她就和蕙娘嘀嘀咕咕地說起了各家女兒的下落，石翠娘、秦英娘都已經嫁到外地去了，各自說了好親，現在石翠娘孩子都有兩個了。還有吳嘉娘，「當時在京裡顯得多麼的嬌貴，現在到了宣德，幾年都沒有一點聲音。家裡再得意又怎麼樣，宣德那麼窮鄉僻壤的地方，有誥命也沒福享。我才不想出京呢，我爹說，讓三爺進軍中歷練一番，都和江南的諸大人說好了呢，年後就進去。我都有些捨不得離京……還好後來公公說了，也不讓叔墨走得太遠，就在京裡給謀了個位置，攢幾年資歷再到邊境去。」

　　權叔墨今年二十多歲，也到了立業的時候了。他這樣官宦子弟，一旦從軍起點肯定比別人高，又有何總督親自出面說情，諸總兵難道還能給個伍長了事？少說也那也是百戶起，就算只為了不在親家跟前跌份兒，良國公給安排的位置，也不會比百戶更差吧？娶個賢妻，就是好，輕輕巧巧幾封信，權叔墨眼看就有了出身。再過幾年，到東海、西北邊境去歷練一番，他這樣人家的子弟，只要不離了大格，不愁軍功的……

　　「傻姑娘，江南魚米之鄉，那才叫好呢。」蕙娘故意說，見蓮娘有些囁嚅，似乎不知該如何回答，又笑道，「不過，家裡離了你那也不行，你走了，我在香山，難道還要娘再管家？四弟要是說了親，那倒好辦了。」

　　何蓮娘道，「四弟也正在說親呢，就不知說的是哪家姑娘了。相看了一兩個，他都不滿意……對了，蕙姐，說到這，我就給你說個事兒——你可別多心啊。就是前回你留在府裡的那些姐姐，真是幫了我大忙了，我使著太順手，都有點不想還給你啦。你要是捨不得，就趁早要回去吧，別到時候我難分難捨的，你知道——」

　　這話說得是挺好聽的，可意思卻很明白，這是新人送進房，媒人扔過牆，人家要用自己的人管家呢，有點嫌蕙娘的那些陪嫁礙眼了……

　　蕙娘笑著說，「你別多心是真的，放心吧，我特地把她們留在府裡，就是怕你不懂得家裡的規矩。這會你都學好了，我是巴不得快點要回來，沖粹園那麼大，人手很緊缺的。就剛回來去擁晴院請安，我還和婆婆她們說這事兒呢……」

　　兩人說得入神，一時竟未留意到權仲白、權叔墨拎著杯子過來了，蕙娘一抬頭，才看見他手裡拿著杯子，笑笑地看著自己，她愕然道，「你做什麼呀？」

　　「我不喝酒，單敬茶有點不恭敬，」權仲白說，「你來，我和你一道敬祖母和娘。」

　　這是正理，蕙娘立刻離席，和權仲白敬過了兩重長輩，那邊權叔墨也同蓮娘一道來敬了酒，只有權季青一個人被晾在一邊，三夫人看了便笑道，「季青今年也二十歲啦，幾個哥哥都成親了，也到了想媳婦的年紀了吧？你娘這半年來發了瘋似的給你物色媳婦，倒是比老三那一陣都積極，是不是你暗自催她，自己著急了啊？」

　　因是同姓，一屋子未婚少女不大避諱，不是衝著權季青刮鼻子，就是自己和姐妹們說笑。權仲白也笑對權夫人道，「就是，老四很該說門親了，再給謀個差事，讀書入仕也好，和三弟一樣入軍隊也罷，總是個營生嘛。」

　　權季青袖手站在當地，垂著頭一聲不吭，倒是權夫人笑道，「好啦好啦，別打趣他了，你們快出去吧。」

　　她並不否認三夫人的打趣，反而又叮囑三夫人、四夫人——也向著兩個媳婦道，「你們有了好人家，也別忘了給弟弟留心留心，啊？」

　　在眾人笑聲中，太夫人揮了揮手，「安靜聽戲吧，正唱好段兒呢，這個小戲子，唱的《驚夢》的確是好……」

　　#

　　這一頓飯，大家都吃得很盡興，女眷們盡歡而散，太夫人、權夫人和蕙娘都各自回了院子，何蓮娘親自將兩個嬸嬸送上轎子，看著出了甬道，拐過彎去了，又回鴛鴦廳看了，見眾婆子已將廳內收拾乾淨，方才心滿意足，又是興奮又是疲憊地扶著丫頭的手，回了她和權叔墨居住的安廬。

　　她事多，權叔墨事兒卻少，業已梳洗過了，正在燈下看《唐太宗李靖問對》，蓮娘換了外衣，正等丫頭拎熱水呢，見丈夫獨坐燈下，從後頭看去，真個溫文儒雅，情人眼裡出西施嘛，不禁就從後頭抱住他，靠到權叔墨背上，夢囈一樣地道，「今兒累了一天了，你連句『辛苦了』，都不肯和我說……」

　　權叔墨握著她的手拍了拍，有些心不在焉的翻過了一頁，「累了吧？今兒早點休息，這幾個月忙進忙出的，人是都瘦了一點。」

　　蓮娘的微笑，就壓在了權叔墨肩上，「累也還好，以後總會慣的……」

　　到底年紀還小，有了得意事，就想和丈夫分享，「我今晚和二嫂說了，讓二嫂把她的丫頭們領回去。」

　　她沒留意到權叔墨忽然的僵硬，兀自絮絮叨叨地道，「就和我想的一樣，二嫂為人利落果斷，當時就一口答應下來。這次她這麼一走，我提拔幾個丫頭上去，這個家，那就真是當穩了，也不必和現在一樣，指使她們做點這個那個的，還要擔心累著了這群副小姐呢。」

　　「你讓二嫂把她的陪嫁給撤走？」權叔墨抬高了聲調，把蓮娘從他肩膀上剝下來，扯到身前坐好，他很是吃驚，「你怎麼想的，居然這麼開口，二嫂居然也答應你了？」

　　「啊？」何蓮娘比他還更吃驚呢。「那不讓二嫂把人給撤走，我還怎麼管家？二嫂自己也說了，沖粹園需要人手——」

　　「你怎麼管家？」權叔墨氣得笑了，「你還以為你是世子少夫人，還是國公夫人啊，讓你管家，那是借你的身份壓壓人。二嫂留下的那一套班底，自己就能把府裡給管好，你什麼身份——要你管家！」

　　「我怎麼就不是世子少夫人了？」何蓮娘也動了情緒，她抬高了聲調，「你大哥身體不好，去東北休養不會再回來了，二哥從醫的，聽說過從醫的接國公位嗎？再說，他那個做派，哪——」

　　啪、啪兩聲脆響，一下就把屋內給打安靜了，幾個丫鬟嚇得丟了手上的東西，有略大膽些的想上來勸解，才一動，權叔墨瞪來一眼，立刻都嚇得軟了腿，互相攙扶著，慢慢地就退到了一邊。

　　丫鬟如此，從小被嬌養到大的蓮娘，更是嚇得不堪了，她兩邊臉頰都被權叔墨掌摑，此時雙手捂臉，錯非表情錯愕委屈，看著好像還在撒嬌呢。「你、你——你——你敢——」

　　「我是你男人，打你兩巴掌又怎麼了？」權叔墨冷冷地道，「你要是條漢子，我把你褲子脫了打板子！二哥什麼做派，是你議論得的？你怎麼來的癡心妄想，就一心以為自己是個國公夫人了？我告訴你何蓮生，你這是不知天高地厚，給自己，給我惹禍！明天你就去找二嫂賠不是，找娘，找祖母，二嫂不在，你幫嫂子管家那是天經地義，現在二嫂回來了，哪還有鳩佔鵲巢的理？你把總對牌親自送還去歇芳院，讓娘發落去，自作主張你還有理了你！」

　　見何蓮娘要再說話，他一揚手，頓時把蓮娘嚇得肩背一縮，好生可憐，權叔墨冷哼了一聲，慢慢放下手，沉思了片刻，又道，「等一會兒，給你父親寫封信，讓他爭取一下，能去江南，還是去江南！有你這個惹事精在，京城，我們是住不下去了！」

　　也不待蓮娘回話，他又推翻了自己的說法。「算了，指望不上你，這封信我自己寫！你就在這好好想想，你究竟都做了什麼糊塗事吧你！」

　　他猛地站起身來，掀起長衫下擺，大步出了裡屋，過了一會，只聽得遠處遙遙一聲碰響——這是關上書房的門了。

　　隨著這一聲響動，屋裡才活了起來，幾個丫鬟一擁而上，「姑娘，姑娘您讓我看看，可刮破皮了沒有？」

　　「哎喲，這都紫了——」

　　在一室慌亂的低語聲中，何蓮娘的抽泣聲慢慢地就響了起來，「我、我要和離、我要和離……我要和離……」

大頭寶珠

138推讓

　　這兩巴掌，權叔墨是用了些力氣的——也是蓮娘嬌弱，居然就被打得起不來床了，第二天她就稱了病，把總對牌交還到歇芳院去，自己是萬事不管，有來回事的婆子都被擋了駕，全打發到權夫人那裡去了。

　　這大家大族的，哪個子弟會輕易對妻子動粗？蓮娘這般做作，未嘗沒有引婆婆、太婆婆發問的意思，雖說具體緣由也不好怎麼說明了，可權叔墨少不得落一頓訓斥，她自己管不了相公，長輩們倒管得著吧？小姑娘捂著臉頰，憤憤地靠在床頭，只等權夫人打發人來看她，至少也給請個太醫……可這如意算盤，到底也還是落了空，歇芳院的反應相當平淡，權夫人收了總對牌，輕描淡寫地問了來人幾句，便道，「既然病了，那就好生在安廬休養吧，家裡的事，有我和她二嫂呢。」

　　何蓮娘真是氣得牙疼，少不得又是淚飛頓作傾盆雨，口口聲聲，嚷著要回娘家告狀，要和權叔墨和離。好在她養娘是個曉事的，作好作歹，還是給勸了下來，「嫁出去的女兒，潑出去的水，姑爺就是打了您兩巴掌麼，您上哪都沒處說理去。就是寫信給老爺、太太，那也是只能讓長輩們添堵。大少爺、二少爺雖在京裡，可您怎麼和哥哥們說，您是為了什麼事和姑爺鬧生分？這事兒不能明說！好姑娘，做人家的媳婦，委屈的時候有的是呢！咱們只把眼淚往肚裡咽……」

　　她說著也動了情，「苦著苦著，可不就苦慣了？」

　　言之成理，何蓮娘再悲苦，也只得罷了。讓丫頭們給上了藥，她自己坐在床頭，沉思了半晌，又命養娘，「媽媽去打聽打聽，娘手裡的對牌，可送到立雪院沒有。」

　　「這還用你說嗎？」何養娘欣慰地笑了，「早就讓人出去盯著了，可二房那位嬌小姐，一早就出府回娘家了。夫人就是要把對牌給她，怎麼也得等她回來吧，那可是要緊東西，哪能隨意就撂在人家屋裡了？」

　　何蓮娘這才省起：二嫂這次回來，任務是很繁重的，除了回焦家探親以外，還要去王家坐坐，探她親妹妹焦令文。轉過天來就是中秋佳節了，當天晚上，夫人要帶她進宮赴宴，過了中秋，還有鄭家壽筵，更要給宗人府遞牌子，進宮去看婷娘……

　　她的眼淚又下來了，「養娘，二嫂、二嫂她坑我！」

　　就中委屈，何養娘哪裡分辨不出來、倒是要比她奶女兒更早就起了懷疑，她和聲勸慰蓮娘，「您也別多想了，您是新娘子，哪能就隨意出去拋頭露面了？再說，姑爺還沒有個功名呢，您又沒有誥命，跟著入宮赴宴，也不合適吧……」

　　這一次，蓮娘倒是真個多心遷怒了，她受丈夫那兩巴掌，蕙娘根本不曾得知，連知道都不知道，她哪能算出叔墨會是這般反應？何蓮娘在安廬犯著天大的委屈呢，她這邊廂也是一無所知，只顧安安閒閒地陪著老太爺，在焦家後花園裡散步。

　　老人家自從退休致仕，這大半年來少見賓客，除了王尚書時常上門請安問好，並還有幾個京中多年的門生亦不曾斷了往來，往常那些削減了腦袋往焦家鑽的人口，如今都不知何處去了。泰半幕僚謀士，也都自尋了前程，有重投科考，巴望進仕途一博的，有收銀返鄉，預備買田置地，下輩子做田舍翁的。只有幾個多年的老交情，或是年紀到了，已經白髮蒼蒼、行將就木，或是別有懷抱，無意功名亦不想回鄉的，還在焦家落腳，焦家待之也一樣慇勤，老太爺得閒有這些老朋友做伴，也都不覺得寂寞，靜坐修道習拳養生，八十多歲的人了，反而頭髮轉黑、紅光滿面，看著哪有一點大病過的樣子。

　　「沒想到這十幾年間，票號的發展腳步，居然這麼迅速。這最後幾年，隱然已經有些剎不住腳了。」老爺子不要任何人攙扶，雙手倒背，悠然在花陰底下一條精心盤繞成的鵝卵石路上赤足繞圈，「也是心思沒往那上頭放，否則，前些年還能發句話，讓喬家人悠著點，別鋒芒太露，招來皇上的顧忌。」

　　人走茶涼，現在的老太爺已不是首輔，份子也跟著孫女兒陪出去了，最重要一點，從前相交莫逆的喬老太爺已然仙去，他再說話，喬家人也未必肯聽。蕙娘道，「天家對票號的覬覦，也是隨著發展的腳步與日俱增，令他們參股監管——」

　　「不必多說了。」老人家卻道，「更不要解釋什麼，你是掌權者，掌權者從來無須解釋。只有我們來聽從你的安排。」

　　他腳步矯健，未幾已在花下繞了一圈，又繞回了蕙娘身邊，蕙娘柔聲道，「那我現在就安排您，給我出出主意，指點指點我，為孫女兒審視審視，這段時日，我行事有什麼不到的地方。」

　　「你行事已經很成熟了。」老太爺站住腳，才一坐下，蕙娘便跪下身子，低著頭為爺爺穿襪穿鞋，老人家輕輕拍了拍她的頭頂，「這種思路，我也挑不出什麼毛病來。增股桂家，這想法的確很老到，除了你和喬家明說的那些，還有一重好處，是他們所不曾想到的，這你不必明說，爺爺我也能猜得出來。」

　　蕙娘抬起臉來，祖孫兩人心照不宣，相視一笑。老爺子又道，「你男人已經和我說了，皇后這事，壞就壞在孫侯未能及時回京，當年安排時，也沒想到就中竟有如此變化。這件事，是我有些疏漏了，不過你也安心，孫家人我很瞭解，你們儘管放膽去做，不論是孫侯還是孫夫人，心裡都是很明白的。萬萬不會意氣用事，再結你們家這個大敵。當務之急，還是把朝廷入股監管的章程給遞上去，一旦這件事開始廷議，皇上於情於理，幾年內都不會對票號出手，這兩件事就算是掰扯開了。」

　　當時困擾蕙娘的三個問題，現在兩個都已得到解決，可第三個也是最棘手的那個問題：神秘幫派對宜春號的覬覦，老太爺卻不正面提起，而是徐徐地又道，「你想要一支自己的人馬在手，辦事也能方便一點，這是很自然的事。只是這就不必問桂家索要了吧？我們自己家人雖然還不多，可也有些武林人投靠過來，都是走慣江湖、黑白通吃的老辣之輩。人都是會老的，與其放在咱們家閒養，將來等喬哥長大，他們已經老邁不堪驅使，倒不如打發到沖粹園去，給你做點雜活。你想查什麼，指揮他們去辦，多少年的老交情了，總是比別人家手裡拿來的新兵要方便一些。」

　　「也不是沒這麼想過，不過——」蕙娘話才說了一半，就又嚥了下去：老人家擺明車馬，是不想管也不敢管這幫派的事，免得橫生枝節，耽誤了養老，現在更是主動閹割，把私底下的家兵都給交割到他手上了。一些具體而微的分析，已經不能請老爺子指點了。

　　「我就是覺得，現在是如墜五里雲霧，四周鬼影幢幢。可以依靠的人，又不能完全信任，可以信任的人，卻又不適合依靠。」她輕輕地歎了口氣，「難道真要把票號交待出去，同仲白去向廣州，才能真正高枕無憂嗎？」

　　這多少是有點賭氣了，老爺子但笑不語，半晌才問，「何家那個小姑娘，沒給你添什麼麻煩吧？」

　　「還是以前的脾氣，」蕙娘又攙起了老爺子的手臂，「簡單活潑，挺討喜的。滿心以為大房去了東北，我們二房又回衝粹園去了，這家裡就是她的天下。迫不及待，已經要把家務給接過來了。」

　　老爺子唔了一聲，倒是若有所思，「這動作，有點過分急迫吧，才三個月，就這麼著急要拔除你的人了？這種事，肯定是上峰來做更為名正言順，她和你溝通，其實已是犯了忌諱。」

　　何蓮娘十一二歲的時候，就曉得為哥哥說好話，替父親討好老爺子了。沒有特別的事，她會這麼著急上火地想要把府內大權歸屬給坐實了？蕙娘有幾分愕然，再一細想，也不禁拜服，「是孫女兒想得淺了，恐怕蓮娘的自信背後，也藏著些說不清道不明的恐懼吧。」

　　「家裡就這麼幾個人，能害你的主子，除了老三就是老四，餘下老五和他娘，沒有這個動機的。你搞清楚何家那個小丫頭顧慮的是什麼，怕的又是什麼，只怕這個謎，十分裡也就破了有七分了。」老爺子伸了個懶腰，「家裡澄清了，就沒什麼不能互信的。到那時候，再把你的事沖長輩們挑明，用權家的力量來查外部，那就省力得多了。」

　　不愧是老爺子，再複雜的局面，他幾句話，輕輕鬆鬆就給點撥出了一條可行性很高的路子。蕙娘思來想去，也尋不出什麼破綻，她不禁就笑道，「那這也得在家裡才能查啊，看來，這又得往後拖了。這次去沖粹園，不把老。二生出來，我是不會回來的。」

　　「拖拖就拖拖。」老爺子不以為意，「有些事得快刀斬亂麻，有些事，你拖一拖反而好。只要是人，行事沒有不露破綻的，這一點，對任何人來說都適用，只差在破綻大小罷了……」

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　　還說要和蓮娘多套套近乎，聽聽她這幾個月在府裡當家時的見聞呢，才回國公府，蕙娘就傻了眼了：頭天抵步，第二天三房就痛快利索地交了權稱了病，要不是蓮娘昨晚和她一頓嘀咕，盡展野心，她還當蓮娘不過是權夫人手中的傀儡，見她想要退出紛爭，老人家一發急，就立刻把大權要重交到她手上呢。

　　不過，事已至此，不論蓮娘出於什麼動機，態度驟改已是既成事實，權夫人順水推舟，便讓她留下來過年，「知道你這幾天也忙，忙過了再來接對牌吧。何氏這孩子，年輕稚嫩，還擔不起大任，勉強支撐到你回來，這不就急著卸擔子了？」

　　婆婆要媳婦管家，媳婦難道還能說一聲『我懶怠管』？蕙娘當時含糊過去了，晚上就和權仲白商量對策，「這可怎麼好，接下這個擔子，還不知什麼時候能回去呢。」

　　權仲白的臉色也不大好看。「今兒三弟找我，倒是把事情都說清楚了。」

　　權叔墨也是老實，何蓮娘任何一句話都原原本本給轉述出來了，現在再經由權仲白的口轉給蕙娘聽，蕙娘又是好氣又是好笑——這真是純然的蓮娘口氣。她道，「其實蓮娘有這個想法，也不為過。季青都還沒有成親呢，我們又一臉與世無爭的樣子，這位置在她看來，自然是非叔墨莫屬了。再說，爹也很配合麼，立刻就給叔墨在軍隊裡謀了出身，軍事，本來就是我們這樣人家出身的正道。她的想法，自然也就更多了。」

　　「話雖如此，可叔墨性子過分直接，不說話也就算了，這一開口……」權仲白衝她攤了攤手，「他說他很有自知之明，有話就必須要說，決無法保守秘密，因此對國公位毫無想法，沒奈何媳婦不聽話……他已經打算去江南住幾年再說了，還請我向爹說項。我和他互相推辭了半天，害我一下午什麼事也做不成。」

　　蕙娘簡直快笑暈過去了：國公爵位，那可是世襲罔替，超品出身，焦老爺子辛勞了一輩子，也算是位極人臣了吧，可焦子喬就頂多只能恩蔭一個貢生，真要入仕，還得十年寒窗，考出來從七品、八品開始打熬。這麼一個力保自己一系血脈永享富貴的位子，權仲白不屑一顧也就算了，權叔墨居然也是毫無想法，兩人還擱那推讓呢！這『孔融讓梨』的一幕，發生在現實中，怎麼就如此滑稽？

　　「其實，能有如此自知之明，也算是聰明人了。」她笑得肚子上肌肉陣陣發緊，只得一邊揉著，一邊帶些乏意地道，「他說自己沒有城府，那是真的沒什麼城府……」

　　何蓮娘背後編排二哥，雖說是人之常情吧，可這麼當面說出來，對她的形象肯定是有影響的。權叔墨一定要有話直說到這個地步，可見為人處事是差了一籌。他的作風，平時當然有所流露，也就難怪國公府很多事情，都根本不叫上他，看來，在這場世子之爭中，所有人也都清楚，他不過是個過客。

　　蕙娘一邊思忖，一邊就慢慢收整了笑意。「不過，你不是一貫主張追求自我，蔑視權位的嗎？叔墨和你志向類似，你應該盡力成全才對，怎麼，你就只想要自己的逍遙，反倒不管弟弟的意願了？」

　　這句話有點鋒銳，權仲白卻只能吃個正著，他本來靠在梳妝台邊上的，這會也煩得站不住了，走到蕙娘身邊坐下，不知不覺，就拿起她的手把玩。「叔墨要去江南，我自然沒有居中作梗的道理。可他讓我去和長輩們分說，卻大不好。他沒有別的意思，長輩們卻未必沒有別的想法。」

　　個中道理，卻也簡單：家裡這個位置，肯定要有人接的，現在權仲白居長，底下兩個弟弟可能有些想法，也算是潛在的敵手了。現在權仲白出面把一個敵手安排到江南去了，好麼，看來你小子對這個位置還是有意思的嘛。將來讓你接位的時候，你再說你不想幹，那誰信啊？你不想幹，那你把一個個對手都送走了呢？還那麼積極，親自出面說項……

　　蕙娘也是深知其中道理，她忍不住笑了，「你以為叔墨就沒有別的意思？要不是你出面分說，恐怕他還不那麼容易能走得了呢。」

　　權仲白一驚，「你是說——」

　　「你們也算是爾虞我詐了，你也不想想，你要是不願意接位，那長輩們可不就要使勁磨礪他嗎？他不讓你表態，哪能那麼輕鬆就去江南。」蕙娘說，「依我看，你還是挺著別開口吧。叔墨真正要想過去，肯定會去磨娘的，那是他親媽，兩人什麼話說不得？我們幫他，娘心裡還不知怎麼想呢。」

　　這個理由找得好，權仲白的眉頭舒展開來了，他只仍有些在意蕙娘得留下來管家的事，「現在三弟妹不肯管，你卻無從推脫了——」

　　「辦法也還是有，但就得看運氣了。」蕙娘也歎了口氣，她扳著手指給權仲白算，「我上回小日子，是在若干天之前，這次回來，總得各處忙上半個月的，下回小日子就在其後不久……傻子，明白我的意思沒有？」

　　權仲白哪能不明白？他做扶額狀，「以後小二要知道他是因為你不想管家才懷的，還不知會怎麼想呢！」

　　「哪那麼多廢話，」蕙娘不耐煩了，「愛生不生，我不管你，我反正要去睡了！」

　　她鼓起腮幫子，噗地一聲吹熄了案上油燈，又在黑暗中指著權仲白哼了一聲，抽出手來，翻身就上了床。

　　——至於權仲白有沒有跟上去麼，這個只能說，所有人都要睡眠，即使是權神醫，那也是人不是？他也要睡，那自然也只能乖乖地跟著上。床啦……

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　　雖說想去探望蓮娘，但一來，蕙娘也是隱隱綽綽地得到了一些風聲，二來，她的確是忙得不可開交，真抽不出空來。第二天起來，立刻就到王家去探文娘，得知文娘過得稱心如意，事舅姑恭謹，舅姑也疼愛她，和弟妹處得和和睦睦，兩人倒和親姐妹一般——又再親眼看過王家諸親戚，她方才放了心。又去阜陽侯府上拜訪阜陽侯夫人，還有權仲白的幾個舅舅，都得親自拜見。緊接著就到了中秋，她又要和權夫人按品大妝入宮朝賀，當晚皇傢俬宴，皇后點名邀了她，她怎能不進宮應酬？還巴望著能抽空和婷娘說幾句知心話呢。

　　不過，這一次入宮，卻是人還在半路上，就被截了下來，直接打道回府了。反而是權仲白，本來能在家裡過節的，又要匆匆穿戴，進宮去服務了。蕙娘才聽說此事，便知道是宮中有人突發急病，不過究竟是誰，症狀又是如何，她還是第二天等權仲白回來了，才知道詳細：很可惜的，發病的乃是皇后，她暈厥過去了。也是因此，皇上才臨時取消了宮中一切慶祝活動。

　　不過，這暈厥的原因嗎，卻又是喜事——就是中秋那天下午，燕雲衛自廣州快馬加鞭送回了消息：孫侯船隊，已航自菲律賓，現在呂宋港口，補給休息。

大頭寶珠

139清算

　　自從承平四年出海，迄今足足四個年頭，孫侯終於有了消息，這個消息，自然也立刻震動了朝野上下，各世家大族，幾乎立刻都派出人手往廣州過去，就連不問世事的焦老太爺，都對船隊表示出了強烈興趣，他遣人給宜春票號傳話，令其視方便收集船隊信息，京城分號掌櫃，自然拍著胸脯答應下來——也就是個順水人情，單單是京城一地，就有幾個世家瞄上了宜春在南洋的分號，請其借助分號之便，在南洋收集船隊的消息。其重點，也無非集中在如下幾處：孫侯本人有沒有平安回來、所帶寶船艦隊，還剩幾支？甚至還有些消息不那麼靈通的小門閥，還天真地向宜春號打聽——孫侯這一趟是做生意去的，一走就是四年，當時載走的貨物，變作了多少銀錢回來？

　　這些問題，前頭幾個還好，後頭幾個令人啼笑皆非：先不說孫侯這一去，恐怕做生意是假，追人是真，就是真的把生意做到了泰西去，賺得盆滿缽滿，這種事，船隊會隨意告訴出來嗎？就不說南洋一地那飄忽莫測的海盜，紅髮生番現就佔著菲律賓呢，他們可不缺少槍炮，雖說寶船船隻大、船員多，他們無事不會輕啟爭端，但財帛迷人眼，有些事情，那是不得不防的！

　　也就是出於這樣的考慮，想著孫侯遠航歸來，恐怕人員折損不少，皇上一面急令廣州諸部遣船迎接，一面又將河北山東一帶沿海船隻往廣州調去，一時間，前往廣州的官道上，真是增多了不少飛馬而行一心趕路的騎士，和他們夾雜在一起的，還有許多嗅覺靈敏的大商家。這不管政治上的得失，孫侯人能回來，肯定有帶些稀奇物事，他們所見西洋商品的廣度、精度，也是這些年間已然在廣州、馬尼拉等地來往的商船所不能比較的。這種貨物，當時哪怕是花費驚人昂貴的大價錢買下都不要緊的，只要一出廣東，立刻就能翻倍賣出，決不會虧本。要是運氣再好一點，能從管事人那裡掏出些西洋的奇技淫巧，好比幾十年前流傳開的西洋布，雖喚作西洋布，但早不是西洋製造了。前朝奪天工的大掌櫃，就是靠這個發家的，他在呂宋做過學徒，瞧見過這樣的織法……

　　不過，孫侯還是一貫精明強幹，令人安心，桂小將軍所率船隊，才開出廣州港口沒有多久，就已經遇上了孫侯的遠航船隊。他們從呂宋到台灣，從台灣到廣州，一路走得順順當當的，竟是毫無滯澀。

　　皇上當即大喜，按權仲白的說法：「幾乎恨不得微服往廣州過去，把孫侯迎個正著。」饒是國事繁忙不能抽身，他也是立刻傳令下去，第一，是委派閩越王這個皇室宗親為欽差大臣，前往廣州撫恤眾將士，二來，是令船隊不得私自貿易，所有存貨到達廣州以後，必須換作小船北上運往京城，待宗人府吩咐，三來，是令宗人府林中冕登船清點人數，將各色數據造冊，並急送海圖上京，以備將來所用。

　　連閩越王都出動了，看來，孫侯在皇上心中地位可是一點不淺。正逢孫家即將出孝，在兩年蟄伏之後，很多人的目光，又重新轉向了定國侯府，就連漸漸日益暗淡的坤寧宮，似乎都因此煥發出了新的光彩。皇后暈迷生病期間，皇上時常過去探視，恩寵之意，那是不減往常啊……

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　　鄭家大壽，就是在京城這一片暗湧之中辦起來的。權夫人帶上蕙娘到得鄭家，見過了壽星，說過了吉祥話兒，再入席往那兒一坐，眾位女眷七嘴八舌，罕見地沒有議論蕙娘和她那盡善盡美、別出心裁的搭配，而是個個都在傳孫侯的船隊。有的人，說是孫侯挺倒霉的，連番遇見大風大浪，二十多艘船出去的，現在已經只有幾艘小船了。有的又說孫侯何止船隊完全，人員折損極少，而且船中滿載金銀財寶，變作了真正的寶船，到得月夜，甚至會寶光外洩。還有人說孫侯帶回了好些西洋婆子，有些是金髮碧眼，生得又怪又好看，和西洋鼻煙壺上畫得一樣，都是白皙無暇、高鼻深目的美貌處。女，也不知意欲何為，還有人又說，孫侯在泰西，和當地土著發生了不大不小的衝突，自己已經中彈垂危，這番回來，是高燒昏迷，皇上星夜命太醫去廣州給他醫治，就是要讓他在去世之前，能回京城見皇后一面，和她道別……

　　這諸多傳言，有些真是居心叵測到了極點，也不知是從何傳起的，不過，這最後一條，終於也讓眾人的注意力轉到了權家婆媳身上，阜陽侯夫人先喲了一聲，道，「怎麼今兒你這麼有興致，還把媳婦給帶出來了。」

　　她容光煥發，顯然高興於蕙娘有份跟著婆婆出面應酬——這也從側面證明了二房在國公府的地位依然穩固，蕙娘雖不聲不響，但風頭卻依舊壓過何蓮娘。緊跟著，她便問蕙娘，「仲白這些日子很少外出走動，別是也接了令下廣州去了吧？」

　　「這就不知是從何說起了。」蕙娘看了權夫人一眼，見權夫人微微點頭，方才笑道。「我們可沒有聽說什麼高燒昏迷的事，仲白倒是想到廣州去湊熱鬧呢，可家裡又離不得他。」

　　阜陽侯夫人還沒說話呢，又不知是誰，想起了蕙娘的身份似的，在一邊笑道，「你是票號東家，不是說宜春在南邊海外是有分號的嗎？可算是有一手消息了，快說說，這孫侯的船隊，還是全須全尾嗎？到底這番去泰西，掙著錢沒有？」

　　說到這兒，才算是露了真意，「宮中有消息說，皇上預備組織二次下西洋，這要是能掙著錢，我可就托人情參股去了！」

　　眾人頓時又是一頓議論紛紛，「我們也聽說了此事，那邊船隊才到廣州呢，連掙錢還是賠錢都說不清，皇上就要二次出海，難道真是賺得不成樣子了——」

　　「也沒準是賠盡了呢，皇上不甘心，又要再去一次……」

　　眾怒難犯，眾人如此熱心發問，蕙娘也不敢怠慢，她笑著解釋，「不獨是諸位，就是孫夫人，都沖宜春打聽呢，可宜春雖然在海外有開設分號，卻也不是時時都能互通消息，這會沒到每年算賬的時候，兩邊唯一的來往渠道，就是押送銀錢的那些人把信帶來，這帶著銀子，走路就慢了。我們也是兩眼一抹黑，不比誰知道得多。」

　　眾人均都失望，很快也就無視蕙娘，又熱烈地討論起來。就連權夫人，都難免被阜陽侯夫人拉進一個小圈子裡，聽說閩越王往廣州去的事。蕙娘倒被冷落到了一邊——這也是因為這樣場合，一般的主母帶出來的媳婦，年紀都要比她大上十幾歲，彼此也是早都相識，她的那些閨閣朋友們，現在多半都還在生孩子熬資歷呢，除非深得疼愛，否則又有哪個，能跟出來見客。

　　她也不覺得無聊，只側耳聆聽眾人紛紛議論，倒是深感有趣。正悠然自得時，身後腳步輕響，一位少婦在蕙娘身邊站定了，笑著同她招呼道，「焦妹妹，我們好久不見。」

　　這正是通奉大夫嫡女，桂含春少將軍的太太了，蕙娘和她年紀相當，來往雖不密切，但也見過幾面。此時自然有幾分親熱，彼此招呼過了，蕙娘笑道，「這一次回來，預備住上多久？你倒還好，可少將軍公務繁忙，料來不能離開西北太長時間吧。」

　　「他是忙，這回進京，還是領了差事回來的。」鄭氏笑道，「也就能待上十天半個月吧，差事一完就要回去了，說來，本來也許還能早到幾天的，卻是我不好，路上摸出喜脈來了，倒是耽擱了他的腳步。」

　　蕙娘忙道了恭喜，又主動關懷，「旅途顛簸，可要小心保胎！要不然，我讓仲白上門來給你扶扶脈，開個保胎方子——」

　　「正是想求這個了。」鄭氏笑著打斷了她的話，「因我平時小日子不准，摸到時候，怕已有兩三個月了，倒是還算平順，比他哥哥懷相要好。可畢竟是懷上了還挪動了這許多路途，我心裡也是七上八下，直打小鼓呢。不過，不敢勞動您們大駕，還是改日我和含春，到沖粹園親自拜訪吧。」

　　增股的事，蕙娘並不想驚動太多人，對桂家在京城的住處，她也是有點沒信心。她沉吟片刻，便從善如流，「那就等你的信兒吧。」

　　免不得又和鄭氏套套近乎，說些孩子的事，鄭氏歎息道，「不順呢，第一胎是個哥兒，倒是站住了，虎頭虎腦的極是可愛。也不知怎麼回事，從第二胎起，連著就滑了兩次，這是第三次了，我真是生怕有事，你也知道，這孩子要是滑慣了，以後就是好胎都不容易站住……」

　　蕙娘為她歎息了幾句，又問起桂含春來，鄭氏提到相公，倒是笑容甜美，「正在外頭應酬呢，你儘管放心，他是最好說話的一個人，雖是西北出身，但同我們意中那些西北莽漢，倒是毫無相似。為人溫文爾雅的，半點脾氣都沒有，絕不會辱沒斯文的。」

　　從她表情來看，為了安她的心，這說法肯定經過誇大，但大差不差，應該也是鄭氏的真心話。蕙娘不禁若有所思，鄭氏卻也好奇地向蕙娘打聽，「難道你半點都不知道孫侯船隊的消息嗎？我們因含春弟弟在廣州做事，都想要托人去問了，偏偏含沁又出海迎接孫侯去了，這會兩人到了哪裡，都還不知道呢，真是要問都無從問起，這也只能作罷。」

　　蕙娘聽聞此言，唇邊不禁躍上一絲微笑，她輕輕地搖了搖頭，卻並不說話，鄭氏見她如此，便善解人意地轉了話題，「含春還和我說呢，他在京中相識不多，如今又都泰半去南邊了，倒只有一個權神醫是舊識，正欲好生把酒言歡，想必此時我們在這裡說話，他們男人們在外頭，也已經攀談上了吧。」

　　桂家看來是真有心參股，鄭氏字字句句，都透著熱心親暱。蕙娘欣然衝她一笑，一開口卻道，「這倒不能了，仲白雖然也受邀過來，但今日得出診，卻抽不出空。改日你們過來沖粹園，再整頓酒席，大家一道談談當年在西北的故事吧。我也有好些細節，都不知道呢……」

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　　蕙娘說得不錯，雖說鄭家體面大，但再大大不過定國侯府，權仲白的確是無暇分身唱戲壽筵，他正在定國侯府內，給一個特殊的病人把脈呢。

　　「是受了毒蟲叮咬，因此反覆不能痊癒吧？」他抬起手，從容地道，「一經勞累，就又容易發起燒來？這就是因為當時毒瘡雖然痊癒，但毒水被封閉在內，時時做患的緣故，侯爺環宇歸來，早已經疲憊不堪，前陣子又從廣州一路快馬上京，面聖之後又立刻回府哭喪守孝，就是鐵打的筋骨，如此折騰，那也受不住的。不過如此小患也不算什麼，您底子深厚，不至於傷及根本的。就低燒也不妨事，一會割開皮肉，把毒水放出，自然就不藥而癒了。」

　　割肉放血，聽著就讓人悚然動容，可定國侯孫立泉卻絲毫不動聲色，他的眉頭就像是被精鋼鑄成一般，沒有什麼事，能抬得起它的一掀。雖說身著粗布孝服，光頭未冠，可精壯身形、黝黑面容，自帶著一股磅礡氣勢，充分地展示出了他的威嚴：這也是自然的事，此人能帶領船隊，橫穿驚濤駭浪，甚至到達了那傳說中的新大陸，再平安歸來，豈是易與之輩？

　　「神醫說這麼辦好，那就這麼辦吧。」他站起身來，自然有人上前要為侯爺寬衣解帶，以便露出患處，方便權仲白用刀，權仲白也打開藥箱，開始挑選適合的刀具，可不想孫侯卻一擺手，沉聲道，「我不慣有人在旁觀看，你們都出去吧，只留夫人一個服侍就行了。」

　　侯爺發話，誰敢違逆？不片晌，一屋子人已是走得一乾二淨，連原本陪在一邊的孫家族人都退了出去。權仲白正欲說話時，孫侯和孫夫人對視了一眼，輕輕從妻子點了點頭，便一掀裙裳下擺，撲通一聲跪到在地——孫夫人自然也不落後，這對地位尊崇的侯爵夫婦，頃刻間已經雙膝落地，給權仲白行起了大禮。

　　「先生高情厚意，拔刀相助，將我孫家一手拯救出水深火熱之中。」孫侯根本就不管權仲白的驚訝，兀自朗聲道，「此等再世之恩，我夫婦殺身難報，請先生先受一禮，聊慰報效之情！」

　　說著，竟是不管不顧，沖權仲白所在方向，咚咚咚咚，連磕了九個響頭……