[Loeva]春光裡 -[全書終]

第一卷 春臨 十、崔曼姐掙入浣花軒

    那關婆子轉過頭，盯了路媽媽幾眼，慢慢地問：「怎麼回事？」

    路媽媽忙重複道：「關大娘，當初府裡傳話，就是點名讓我閨女去的，因我們家春兒臘月裡病了一場，那崔家母女……」她斜了崔寡婦與崔姑娘一眼，「不知用什麼法子求到王總管的侄兒處，替了我們春兒的缺。這事原是我們春兒沒福氣，我們也不好說什麼，可春兒如今已經大好，您又親自來了，這可不是天意麼？夫人傳的畢竟是我們春兒，還是讓她去吧？也省得讓您擔干係。」

    關婆子挑了挑眉：「哦？」她眼光一閃，臉色有些不好看：「原來是這麼回事？怪不得……」她冷冷地哼了一聲，然後又去看春瑛。

    春瑛嚥了嚥口水，神情緊張。她不想進府當什麼丫環，雖然身份是家生子，但只要留在家裡，那她還算有些自由，平時說話做事也跟普通人沒兩樣，一進府，可就是真真正正的奴才了。

    再說，她現在女紅不佳，又不知道所謂的規矩，進去了就只有被人罵的份，運氣差點的，也許還會被罰。如果被趕出去，還算是變相地得了自由，但她對受皮肉之苦一點興趣都沒有。再說，她一家人怎麼辦？總不能丟下他們自己獨自謀生吧？生計問題還沒解決，就貿然離開，那是傻子才會做的事。想想紅玉和南燈那對小夫妻的遭遇，春瑛就暗自警醒。

    可是，看著路媽媽眼中的希翼，她實在無法在關婆子面前說個「不」字。路媽媽對這件差事念叨很久了，除了是她與大姐秋玉辛苦求來的以外，更重要的是路家人現在需要這份工作。她該怎麼辦？

    她心中猶豫，神情也帶了一些出來。那關婆子是見慣了世面的，還能猜不出這小姑娘心裡有事？見她目光閃爍，人又瘦弱，兼而一團孩氣，心中便添了幾分不喜。

    崔姑娘臉色蒼白，手上微微顫抖，忽而鎮定下來，露出一個討喜的笑，上前兩步施禮道：「回大娘話，原本的確是春兒妹妹得了這差事，因妹妹病了，方大娘怕交不了差，方才另尋人去的。我在針線上還算拿手，才有幸被選中。如今若春兒妹妹仍舊應召入府，我絕不敢有怨言。」

    聽了她的話，關婆子驚訝，路媽媽得意，春瑛大奇，崔寡婦卻大驚失色，幾乎要昏厥過去。

    不料她忽然話風一轉：「只是我還有一件擔心的事。春兒妹妹磕破了右邊額頭，至今不過半月有餘，連傷口還未好全呢，如何能當差？」

    關婆子轉頭去看春瑛，果然發現她額角處有個暗紅印子。其實這傷口早就癒合了，只是時日不長，還留著疤痕。春瑛年紀尚小，頭髮又細又軟，額頭的一圈碎發太薄，沒能遮住疤印，因此看上去有些顯眼。

    路媽媽自然是知道這點的，心下大恨：「胡說！我們春兒的傷早好了！這不過是疤，過幾天就會消掉的！」

    崔家姑娘迅速望了春瑛一眼，低頭道：「可是春兒妹妹病了幾日，幾乎把所有前事都忘了，連針線都不會，即便進了府，也一樣做不了活的……」

    「你……你這死丫頭！我們春兒本就聰明，活計只要多做兩回就會記起來的！」路媽媽瞪著崔姑娘，恨不得把她捏死。事實上，路媽媽何嘗不知道女兒的真實情況？只是這樣清閒的好缺，實在難得，橫豎進了府還要跟大丫環們學做事的，不管怎樣先進去再說，否則過了這個村就沒這個店了！

    春瑛也有些不高興，雖然她不想進府，可原本還很溫柔親切的小姐姐忽然當著別人的面說出這種話……對方果然是反派！

    關婆子皺起眉頭，望望春瑛，又瞧瞧崔姑娘，心下猶豫。她心裡其實更偏向崔姑娘，十三四歲的少女，身形剛剛長成，長相秀美，說話不緊不慢，行事有禮有節，在家生子中也是難得的，全府的丫環裡，能比得上她的，只怕還不超過十個指頭。這回要挑的是三少爺浣花軒裡的粗使丫環，那位小爺的喜好，人人都清楚，乳臭未乾的小丫頭，如何比得上青蔥美人？如果這崔姑娘有福氣，再往上走也不是不可能，到時候，自己也算是有引薦之恩。

    但對路媽媽說的話，她也不敢大意。上頭既然是點名要路家的春兒，她送了崔家的曼姐過去，會不會挨罵？上回她一時大意，已經在太太面前丟了臉，再來一回，她就可以去喝西北風了！方婆子那老不死把事情丟給自己，果然不懷好意！

    躊躇間，關婆子忽然聽到身後的婆子輕輕咳了一聲，心知她有話要私下說，便丟下一句「不許吵鬧」，轉身與那婆子走遠了幾步。

    路媽媽正心急，卻看到崔寡婦從那年輕些的婆子身後走開，移到女兒身邊，與女兒對望一眼，暗暗點頭。她心下一驚，忙喝問：「崔家的！你剛才幹了什麼？！」

    崔寡婦嚇了一跳，心虛地扭開頭，崔姑娘擋在母親身前，淡淡地道：「路嬸子，我知道你心裡不痛快，可這都是管家娘子們做的主，你怎麼能遷怒別人？」

    路媽媽氣得半死，礙於關婆子就在附近，不好揍人，只得憋了氣，回頭拽過女兒：「你是死人啊？怎麼不吭聲？！快對關大娘說幾句好話，說你會好好做事！快說呀！」

    春瑛吱唔著不知該怎麼反應，路媽媽見狀更氣了，見關婆子回轉，忙拖著女兒迎上去，要再求一求，卻看到對方擺手道：「路家的，我知道你心裡著急。有你的就有你的，沒你的也不能強求。雖說上頭要的是你的女兒，但如今花名冊上寫的是崔曼姐，還是得讓她去。」

    路媽媽急道：「那我女兒怎麼辦？上頭明明說了……」

    「你家閨女自有去處。」關婆子打斷了她的話，「再過兩個月，二小姐和三小姐院裡都要添人，到時候跟管事的說一聲就是了。一樣是好差事，你們就再等一等吧。」說罷也不等路媽媽說什麼，喚過崔家姑娘：「快走吧，都快晌午了，還耽擱什麼？」

    崔姑娘忙應了一聲，匆匆跟著她們走，出院門時回頭再依依不捨地望了母親一眼，又看向春瑛，眼中閃過一抹愧疚，低頭去了。

    路媽媽不甘心地看著她們離開，恨恨瞪了猶在抹淚的崔寡婦一眼，便回頭罵春瑛：「叫你說話，怎麼不說？！」

    春瑛低下頭沒說話，心裡卻鬆了口氣。

    路媽媽再看院門一眼，跺腳道：「我這就托人傳信給你大姐，這事兒沒完！」

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    關婆子帶著那婆子與崔姑娘坐著小車，從側門進了侯府，在二門外下了車，便直接往正院走。到了院門前，她腳下一頓，叫過同伴，低聲道：「你可確信，太太不會生氣？」

    那婆子深深看了她一眼：「您放心，太太如何能知道一個小小的路春兒？不過是路春兒的姐姐托太太屋裡的大姐們做的手腳。這曼姐模樣兒行事都是出挑的，太太見了自然會喜歡。再說，如今已將近飯時，老太太不在府裡，三少爺約摸也快到了。」

    關婆子心神領會，便叫過崔曼姐，淡淡地道：「說話小心些，做事要有眼色，事已至此，能不能留下來，就看你的造化了。」

    崔曼姐心中一跳，微笑著行禮：「謝大娘教誨。」她深呼吸一口氣，隨關婆子邁進了正院。

    慶國侯的現任夫人安氏正端坐屋內喝茶，她剛剛料理了一番家務，已有些疲累了，聽說關婆子領人過來，便吩咐叫她們進來。

    一個年約十六七歲、容長臉兒、頰上長了幾點雀斑的丫環打起簾子，讓關婆子二人進去，崔曼姐卻分明感覺到，那丫環打量了自己幾眼，眼神有些不善，她不由得心下惴惴，見堂中坐著一個穿戴貴氣的端莊婦人，便知道是侯爺夫人，忙跪下磕頭。

    關婆子賠笑著將崔曼姐的名字本領慢慢說了，安氏聽後，微微皺起了眉頭：「我怎麼記得當初叫的人不是這個名兒？」她看了回到自己身邊的丫環一眼，那丫環即刻道：「正是，原本的人叫路春瑛，這個卻叫崔曼姐。」說罷扭頭盯著關婆子冷笑道：「大娘做事怎麼也糊塗了？太太吩咐的話，全當耳旁風，不知從哪裡尋了些著三不著兩的人來，就想頂上太太要的人？」

    關婆子忙道：「絕無此事！太太明鑒，原本是叫路春兒來的，只是那路春兒臥病，當不得差，我們幾個商量了，生怕誤了三少爺屋裡的差事，才另選了人來替代。這個崔曼姐，也做得一手好針線，比那路春兒一點不差。太太若不放心，可以親自試一試。」

    「哦？」安氏瞥了崔曼姐一眼，見她容貌秀麗，神情鎮定，心中便添了憂慮：這丫頭看來有些心計，放到兒子身邊，只怕不太妥當。

    那丫環是看慣她眼色的，立時便罵道：「別光顧著說好話！若是人病了，怎麼早前不來回？如今要上差了，才另塞了人來？！」

    關婆子低聲下氣地答道：「本是要報上來的，只是太太那時去了靖王府，正為王妃娘娘生產擔憂，小的們想著這不過是小事，無需打擾太太，因此才……」

    「小事？」那丫環冷笑，「若是別的還罷了，三少爺是什麼身份？他身邊侍候的人，怎會是小事？你當太太不知道你們打什麼算盤呢？！」

    「好了，芍葯。」安氏淡淡地叫住了親信丫環，望了曼姐一眼，正想命關婆子帶人回去，卻看到門口出現了自己那年僅十一歲的寶貝兒子的身影，她心中大喜：「攸兒！」也顧不上關婆子與曼姐了，抱著撲到自己懷中的兒子，揉搓一番，噓寒問暖，又吩咐芍葯：「叫廚房傳飯，我的攸兒定是餓壞了！」

    「我今兒要吃鹿肉！」三少爺李攸在母親懷裡撒了一會兒嬌，猛然瞧見地上跪著個眼生的美人，有些好奇地問：「這是誰？」

    安氏笑著摸摸他的鬢角：「不過是預備要派職司的小丫頭。今日先生講了什麼？你背書可背出來了？沒挨打吧？」

    「當然沒有，先生還誇我呢！」李攸對曼姐瞧了又瞧，曼姐偷偷抬眼，迅速對他抿嘴一笑，眨眨眼，便立刻低下了頭。李攸大感有趣，覺得這個丫頭跟那些木頭人很不一樣，便笑著對母親道，「這位姐姐生得怪好看的，母親把她給我吧？我正打算畫一幅《百美圖》，只收集了二十七位美人的畫像，離一百個還差得遠呢！」

    「好，你喜歡就留下吧。」安氏沒看到兩人的互動，痛快地答應了兒子，回頭對關婆子道，「你將人帶到浣花軒，交給梅香就行了。」頓了頓，又補充一句：「以後就叫曼如，曼姐這名兒太土氣。」

    關婆子應了，又命曼如謝恩。曼如磕了頭，垂下眼簾，掩過一抹狂喜。

    屋外，芍葯冷眼瞧著屋內的情形，悄悄走到角落，叫來一個小丫頭，低聲吩咐道：「你去老太太屋裡，替我捎句話給秋玉，就說……」她回頭看了正屋一眼，「事情恐怕不成了，她也不必放在心上，往後總會有機會的。」看著嘴角猶帶喜意的曼如隨關婆子走出門，她冷冷哼了一聲。

第一卷 春臨 十一、路秋玉歸省家生院

    且不說崔家的曼姐終於得償所願，進了三少爺院中做事，留在家裡的春瑛，眼下也不太好過。

    經路媽媽連發十二道金牌催促，路家的大女兒秋玉，趁著老太太去了靖王府不在家，事務尚算清閒的機會，在第二天回到了自家的小屋。

    秋玉年紀只有十五歲，身量中等，長著一張喜氣的圓臉，眉眼細細，嘴角含笑，板起臉來時卻頗有幾分威嚴，但右邊臉頰上的小小酒窩，又給她添了幾分嬌俏。

    她穿著蓮青色襖兒，下系松花色厚綾百褶裙，外頭罩一件青色潞綢坎肩，腰繫靛青撒花汗巾，腳上穿的是絨面的厚底鞋，只在深紫鞋面上繡了幾朵迎春花。一頭烏黑濃密的秀髮挽成兩個環髻，散發盡數用大紅頭繩紮起，兩個發鬟，一邊插著幾支金鑲玉的簪子，一邊點綴著金絲扭成的蝴蝶，兩個耳垂上，也有兩隻小小的玉蝴蝶搖晃著。衣裳雖沉實樸素，但頭飾耳飾與手腕上的赤金鐲子，都還算華麗。

    她是坐小車來的，有一個小丫頭陪著，駕車的是個婆子，一到院門就回轉了。秋玉給了那小丫頭幾個錢，讓她自己去玩，便自行進了屋子。同院的幾戶人家有人見了，互相交換個眼色，嘴角都露出了嘲諷的笑。崔寡婦被眾人的目光看得坐立難安，低著頭回屋緊緊關上門，心中也有些忐忑。

    但秋玉回了家，並沒有馬上發作這件事。她只是抱過弟弟親近一下，便問母親家中近況，父親的工作如何等等，又問妹妹的病情恢復得如何了。

    路媽媽一一回答了她的話，末了便指著春瑛的腦袋，恨恨地數落道：「你妹妹也不知是不是真燒壞了腦子，叫她對關大娘說些好話，她也不動一動！若昨日她機靈些，說不定差事就回來了！都是她，叫崔丫頭佔了好大一個便宜！」

    春瑛被她戳得腦門生疼，但也不敢說什麼。她自知理虧，但要她真的主動去爭取那個差事，她還是下不了決心。她穿過來還不到一個月呢，即便願意親近父母，心裡也還是有隔閡的，叫她在什麼準備都沒有的情況下，跑到一個完全陌生的環境中為人奴僕，叫她怎麼能接受？在穿越前，她雖然從事的是服務業，但她還是一個自由人啊！

    不知道這位姐姐會怎麼對她呢？聽說對方為這件事費了許多心思。

    春瑛小心地抬眼偷看秋玉幾眼，見她掃視過來，慌忙垂下眼簾。

    路媽媽埋怨完小女兒，便對大女兒道：「崔丫頭昨兒沒回來，該不會真留下了吧？這可怎麼好？明明是咱們求來的差事……馬家的小東昨晚上悄悄告訴我，說崔寡婦私底下塞了一個小包袱給隨關大娘來的婆子。你說，這都叫什麼事？她們母女整日裝個可憐樣兒，暗地裡又是害人又是收買的，怎麼就沒人治一治她們？！」

    秋玉淡淡地按捺下母親：「三少爺留下了崔丫頭，這件事已成定局，娘就不要多想了。平日裡使橫手的事兒也多，崔家母女自以為得了大好處，結果如何還難說呢！咱們且在一旁看熱鬧罷。」

    路媽媽一臉沮喪，雖然昨晚上就對這個結局有了預感，但真正從女兒嘴裡得知確切結果，她心裡還是非常不舒服：「難道就這樣便宜了她們？！」

    秋玉笑了笑，換了話題：「我今兒不能留太久，吃過飯就回去了。娘有什麼話想說，就快說吧，不然下回再見，也不知道是什麼時候了。」

    路媽媽十分不捨：「多坐一坐也不行麼？你爹要晚飯前才能回來，因年前告假太多，如今是一步都不能離。你都三個多月沒回來了，娘想你，你爹也念著你呢。」

    秋玉神色一黯，低頭輕聲道：「晚飯時老太太就該回府了……」

    路媽媽握了握長女的手，勉強笑道：「那我這就做飯去，你陪弟弟玩一會兒吧？」又示意春瑛去幫忙。

    「讓妹妹也留下來陪我說說話吧。」秋玉攔住母親，「先前你們遞口信來說妹妹忘了前事，我好不容易回來一趟，姐妹倆也該親近親近。」

    路媽媽應了，轉身去了廚房，春瑛戰戰兢兢地聽秋玉的話上了炕，隨手抱過弟弟，不知道她想對自己說什麼。

    秋玉只是淡淡地打量她半天，然後才問：「母親說你忘了前事，連針線都忘記怎麼做了，是不是真的？」

    「當……當然是真的。」

    「這幾日都在練女紅？」秋玉伸手掀起春瑛的額發，「傷怎麼樣了？還疼嗎？」

    「不疼了……」春瑛強忍住縮腦袋的衝動，「我已經練習了幾天，成績……還行……」她摸過針線籃子，讓秋玉看自己的作品。

    如果是穿越前的路淳英，因有個開裁縫鋪子的老媽，對做衣服也許還有些經驗，但繡花就完全無能了。可穿越後的路春瑛，不知是不是因原身是個女紅好手的關係，學起針線活來相當得心應手，那幅只繡了一半的「蝶戀花」帕子，已經有了個輪廓在，而且據女紅能手路媽媽所說，除了反面的線與結過於凌亂外，正面的刺繡還算能看，只需要線的密度以及落針的地方多下點功夫。

    這個評價給了春瑛不少信心，心想也許是這個身體的本來記憶影響，讓她的女紅課程事半功倍。照這樣下去，再學幾個月，她就有信心跟其他同齡的古代女孩子比針線了，當然，水平仍無法與前身相比。

    秋玉的心裡大概也是這麼想的，因此只掃了那帕子一眼，便移開了視線，柔聲安慰道：「這回的差事泡了湯，你也無需放在心上。趁著無事，好好將養身體。過些時候，姐姐再為你謀一個缺吧。」

    春瑛遲疑了一下，才應了。秋玉見她不如往日爽快，卻起了疑心：「怎麼？你不願意？我不是說了麼？三少爺那兒的缺已經補上了，一時半會兒的插不進人去。你心裡再不甘心，也是白搭。」想到昨天芍葯私下傳來的口信，她也只得忍下這口氣。

    「不是……」春瑛忙道，「我沒放在心上。我現在很好。你……你不用勉強……」咬咬唇，「我在家裡也是一樣的……」

    秋玉皺了皺眉：「你是怎麼了？娘說你昨兒不肯吭聲，我還當你靦腆，難道你是真的不想進府當差？」

    「怎麼會？」春瑛自然死都不會認的，強自爭辯道，「我只是擔心自己忘了怎麼做針線，要是進去了，什麼都不會幹，又忘了規矩，說不定會闖禍，反而連累了爹娘和姐姐呢。」

    秋玉聽了有些不以為然：「怕什麼？即便你真進去了，光學規矩就得花上兩三個月，再從粗活做起……雖說叫你去是做針線的，但浣花軒自有做活的人，你還輪不上呢！等到你的活計可以上檯面時，也是兩三年後了，還有什麼不會的？」

    春瑛低下頭：「我心裡沒底……怕挨打……我前天見了從前在府裡當差的紅玉姐姐，他們夫妻倆好像挺慘……」

    「紅玉？」秋玉怔了怔，抬頭看到母親進門，便問，「娘，妹妹怎麼會遇上紅玉？」

    路媽媽放下兩個黃澄澄的桔子：「前兒晚上出去看燈，於嫂子帶我們去紅玉夫妻開的小攤上吃元宵，這才遇上的。我差點兒沒認出來，當年紅玉姑娘也是水嫩嫩的一朵花，如今……」她歎了口氣，又把桔子推到長女跟前，「你馬家嬸嬸才送過來的，快嘗嘗。」

    「娘留著和爹自個兒吃吧，我在裡面吃得多了。」秋玉沒放在心上，扭頭對妹妹道，「紅玉的事兒我也知道，她原是與我一同進府的，她走的時候，我還湊過份子呢。不過這事兒也是南燈那廝不識抬舉！大少爺說了要借本錢給他們，是他自己說不要的，紅玉居然也順著他的意！不然賃個小店，豈不比在街頭擺攤強得多？他們是自找的，你不必放在心上。厚著臉皮說句，我如今是老太太的人，滿府裡也沒幾個敢給我臉子瞧的，真要有什麼，大家也是互相敬著，留幾分臉面。你是我妹妹，即便犯了錯，別人也會看我的面上，不會多加苛責，何況你的性子我清楚得很，能闖出多大的禍來？」

    春瑛低頭不語，過了一會兒才找到另一個理由：「爹每天都要到大門上當差，娘也常常出門做活，弟弟在家沒人照顧，我不放心……」

    「交給馬家嬸嬸就是了，娘一天會出幾次門？！」秋玉有些不耐煩了，「你給我說清楚，是不是真的不願意進府當差了？又是因什麼緣故？！是怕受拘束，還是想偷懶？！爹娘養了你這麼大，家裡又是這麼個境況，你不當差，難道還要在家吃白飯麼？！年前為了你吃藥看大夫，家裡把這幾年積的銀子都花盡了，你如今卻說這樣的話，你還有沒有良心？！」

    春瑛鼻頭一酸，強忍住淚水。她低頭反省，自己是不是真的太自私了？既然穿了過來，也該為這個家庭多著想。

    路媽媽見小女兒臉憋得通紅，反而心軟了，勸長女道：「算了，她還小呢，你慢慢教她就是了。」

    秋玉也冷靜了些，放緩了聲音道：「不是姐姐要罵你，你也該為爹娘想想。咱們一家五口，如今除了爹和我，還有娘偶爾幫人做點針線，再沒別的進項。爹一月只有五錢月銀，我雖有一兩，但在內院當差，人情往來也要花上不少，真正能拿回家來的，一月不過兩三錢銀子。娘平日裡省吃儉用，照顧全家，晚上還要趕針線活，她生弟弟時落下病根，還沒好全呢！你當女兒的，就不知道為娘分憂？」

    春瑛低頭承認「我錯了」，有一句話在喉嚨裡轉了幾轉，終於說出了口：「如果真有下回……我……我會積極些……」

    秋玉瞪了她一眼，才回頭對母親道：「我已打聽過，約摸端午前後，二小姐屋裡會有兩個人放出去配人，三小姐屋裡也會添人手，雖說不是針線上人，但有差事總比沒有強，最適合妹妹不過了。我會托人留心，娘也多敦促妹妹，好好練習女紅，規矩事務也跟她說一說。」

    路媽媽驚喜地應了，但又有些擔心：「到小姐屋裡……就怕以後……」

    秋玉微微一笑：「怕什麼？二小姐只比妹妹大幾個月，三小姐還小呢，等到她們出門子，妹妹也大了。向來陪嫁的都是近身大丫鬟，妹妹位份上不去，長得又不出挑，自然是輪不上的，等侍候的小姐出了門，老太太和太太說不定就會開恩，把人都放出去呢。」

    路媽媽這下臉上都是笑了：「這就好，這就好，要是往後……你也放出來了，咱們一家子仍在一起，可比陪嫁到外地去要強！」說到這裡，她倒想起一件事來，挨近了女兒道：「你盧家嬸嬸前兒才跟我說，她家一個侄兒，今年十八歲了，已經管著西山的一個莊子，尚未娶親……」

    秋玉臉微微一紅，止住母親的話頭：「這事兒還早呢，以後的事誰知道？快別說了。」

    路媽媽只好閉了嘴，但還有些不甘心：「我與你盧嬸子從小要好，早就說定了日後要結親家的，可惜她兒子年紀還小……」瞥了小女兒一眼，覺得她與紫魚的兒子似乎也沒差多少歲。

    春瑛覺得毛骨聳然，連忙扭開了頭。她心裡更多地被姐姐所透露的一個情報吸引過去了：丫環侍候小姐到其出嫁時，就有機會放出去。

    這算不算是個得到自由的渠道？

第一卷 春臨 十二、邁向自由的光明大道

    春瑛穿越半個月以來，對自己的處境也有了一定的瞭解。

    身為家生子，一出生就是奴隸，要想得到自由，除非獲得主人允許，而且有贖身錢還不夠，必須是主人願意放你走。在慶國侯府裡，一向有「開恩」放奴僕出府的傳統，這樣獲得自由的家生奴，不但不會得罪原主人，也許還有機會帶走自己積攢的財產。如果主人高興，也許連身價錢都不要了。

    從探聽到的情報來看，通常少爺結婚時會放人，小姐出嫁時也會放人，路媽媽還暗示了老太太過世時，也會放人。這些人的身份也是有講究的，近身的親信大丫環不一定會放，年紀小不受重視的丫環也很難說，倒是二三等不上不下的最有可能被放出去。而這一點，就是現在的家人所希望的。

    為了獲得更確切的消息，春瑛追問：「娘，大姐，去當小姐的丫環，將來真的會被放出去嗎？」

    「這倒未必。」路媽媽抬腳上了炕，「十個人裡不過四五個而已，自然是要托人情的。你姐姐有老太太做主，不用家裡操心，你的人情銀子，娘自有體己拿出來，十有八九能成。」

    春瑛心下定了定，又問：「那放出去以後，我們會怎麼樣？如果我和姐姐都出去了，那你和爹，還有小虎呢？」

    路媽媽好笑地道：「這是什麼傻話？放出去的只有你們姐妹倆，我和你爹自然是還在府裡當差了。至於你弟弟……」她想了想，微微苦笑，「我和你爹沒本事，只好讓他繼續受苦了……」

    秋玉忙安慰母親：「哪裡到這個地步？我瞧弟弟是個機靈的，日後說不定有大出息呢，若是能派個管事的職司，也算是享福了。」

    路媽媽想想也是，心情也好過些了，春瑛的臉色卻有些不好看。只有她和秋玉得到自由，家人還是奴僕，這種事實在叫人不舒服。於是她硬著頭皮問：「難道就沒有咱們一家人全都放出去的法子？我和姐姐在外頭，怎麼能安心？」

    秋玉笑著點了點她的腦門：「聽你這話還算有良心，不過這事也是強求不得。咱們出去，是主人恩典，爹和娘除非有個體面的差事，不然哪裡入得了主人的眼？」

    路媽媽卻道：「你有這個心就夠了。我和你爹自出生就在這府裡長大，出去了能做什麼？只求你們能夠嫁入良家，再不濟也能在府中小廝裡找個老實可靠的，將來日子過得好了，幫襯你們弟弟一把，等我和你們爹老得不中用了，再給我們幾個養老錢，也就罷了。」

    秋玉臉頰微紅：「娘說這個做什麼？怪沒意思的。你不是才做了飯？當心燒糊了。」

    路媽媽這才想起來，忙下炕往門的方向走，走到一半又停下，回頭問長女：「家裡還有別人送來的年糕，我給你切幾塊炒一盤青菜肉絲如何？你最愛吃那個。」

    秋玉點點頭：「倒也罷了，要多放些鹽。我在裡頭整日吃沒味道的東西，嘴都淡了。」

    路媽媽應了出門，秋玉伸伸懶腰，重新在炕上盤好腿，見春瑛臉色變幻，便問：「在想什麼？」

    「沒什麼……」春瑛低下頭，心裡很不是滋味。她沒想到母親與大姐所說的「放出去」，其實並不是真正的自由，只不過是身份上不再是奴僕而已，並不意味著獨立自主。她們放出去，就得婚配了，運氣好的嫁給平民，運氣不好的仍舊嫁給府裡的奴僕，將來還是繼續受這座豪門侯府的控制。這離她原本的想法差太遠了！

    想了想，她問秋玉：「姐，你剛才說，過幾個月有兩位小姐屋裡都要添人，那兩位小姐今年多大了？」

    秋玉掐指算了算：「二小姐比你大不到一歲，是十月過的生日，三小姐今年只有八歲，還小呢。」頓了頓，她又道：「最好是到二小姐那裡，她與你年紀相仿，等她出嫁，你正是出府的年紀。若是三小姐，只怕沒等到她出門子，你就過了年紀，她又不是得寵的，屋裡的人還不知道會不會被胡亂配人呢。」

    春瑛立刻便盤算開了：如果她真的無法避免進府當奴僕的命運，那也不意味著她要當一輩子丫環，只要找到好出路，她還是有可能在不長的時間內獲得自由的。

    她今年還有幾個月就滿十一歲，二小姐與她同齡，出嫁時大約有十六七歲，如果嫁得早，十三四歲也有可能，那她最多只需要工作三到五年就能出來了。那時候的她年紀還不大，父母未必會馬上把她嫁出去，那她就有時間進行自己的發財大計了。

    萬一侍候的是年僅八歲的三小姐……等到她出嫁，那得要多少年啊……

    春瑛立刻便下了決定：「我也覺得二小姐那裡最好。不知道她的脾氣怎麼樣？好不好相處？」

    秋玉見妹妹問的是正經事，心裡也挺高興：「二小姐雖是庶出，但她與二少爺同母，在府裡頗有體面，老太太也極寵愛她的。她性子還好，很會說話，待人也和善，跟著她的人從來沒挨過打，私底下議論起來，也都說她容易服侍，只要把自己的本份做好，她便不會多加為難。」

    聽起來似乎不錯……「那三小姐呢？」春瑛問。

    「三小姐……她生母蓉姨娘原是太太陪嫁的丫頭，被侯爺抬舉了做妾，太太卻一直淡淡的。三小姐雖然與二小姐一般吃穿不愁，在老太太跟前卻算不上得寵，性子也有些懦弱。跟她的人免不了要受些氣，偏偏蓉姨娘又極挑剔……」秋玉想了想，謹慎地沒再說下去，「總之，能侍候二小姐是最好，不然寧可去針線房，雖說無法放出來，但還算安穩。」

    春瑛心中有數了。

    既然穿越到這個身體裡，這個家對她著實不錯，她沒有吃白飯的道理，恐怕是真的要進府去了，這不但是為了減輕家人的負擔，同時也是為了將來的自由考慮。畢竟，無論是贖身還是謀生，都需要錢。

    她決定了，爭取到二小姐身邊去，不出頭，不爭先，安安份份，老老實實，熬過這幾年，同時把月錢存起來，到了時間交錢就走人，再用剩餘的錢充當事業啟動資金……

    雖然當奴僕的滋味不好受，但如果頂頭上司脾氣不錯的話，她就當作是給人打幾年工，積累將來創業的資本吧！

    想明白了，春瑛的心思也定了許多，便開始向秋玉打聽二小姐的事，包括她的喜好、禁忌、身邊的丫環情況等等，又問了當小姐的丫環，通常要幹什麼活。秋玉雖然在侯府裡當了許多年差，畢竟不是小姐身邊的人，哪裡知道那麼多？但她也知道妹妹是為了正事才問的，只得耐下性子一一解說，不知道的就暗暗記下，答應妹妹回府後去打聽。

    不過春瑛還是對一名丫環的職責有了大概的瞭解。粗使丫環們負責清掃房屋、照顧花草貓狗、遞送東西、傳話等等，有時也會做針線；二等以上的丫環干的則是精細活了，一般的衣物、用具都是她們照管，少爺小姐的梳洗、飲食也是她們負責；至於一等大丫環，通常每個小主子身邊只有一兩人，她們負責管理貴重物品，與教養嬤嬤等人一起照顧少爺小姐們的起居、學習與言行。

    這種大丫環通常是由長輩賜下，直到小主人長大了，才會另行安排。她們地位尊崇，平日還有小丫頭充當助手，一般的管家娘子都不敢對她們大小聲。如果是長輩身邊的大丫環，晚輩主人們見了，也要恭恭敬敬的。

    秋玉只是二等，回家時還有小丫頭侍候著，她在府裡的地位由此可見一斑了。

    春瑛覺得自己腰肝直了許多，只要進府後能少受點氣，這幾年她就忍了。穿越女能屈能伸！

    午飯時，路媽媽做了好幾個大女兒愛吃的菜，不停的挾給她吃。秋玉一一接受了，悄悄忍住淚意，微笑著勸母親也多吃點。春瑛在一旁喂弟弟，見狀也有些感動。

    吃過飯，秋玉拉住母親，將自己帶來的一個包袱打開，露出裡面的衣服鞋襪來：「這裡有老太太賞的一件坎肩和一條裙子，還有我自己做的一件襖兒，娘留著自己穿吧，兩雙鞋是給爹的，手藝沒法跟娘的比，也是我的一番心意。還有一塊料子，也是老太太賞的，娘給弟弟妹妹也做件新衣裳吧。」

    路媽媽忙推道：「既是老太太賞你的，你自己留著就是了，家裡還有呢。」

    秋玉笑笑：「我有好些呢，這幾件顏色太沉，倒更適合娘穿，你只管收著。」說罷又從袖筒從掏出一個小綢布包來：「這裡是太太賞的一副金三事兒，還有兩副銀三事兒。金的娘收好了，銀的就留著平日裡使。」她從小包裡撿出一隻鑲了瑪瑙的銀鐲子，遞給春瑛：「你上回不是說喜歡這個麼？我又得了一隻，拿去。」

    春瑛怔了怔：「這……」雖然是銀的，但看那上頭的做工，她就知道這東西不會便宜。

    秋玉卻二話不說就把東西塞過來：「我不在家，你多孝順爹娘，照顧弟弟，過了年又大一歲了，可不許再胡鬧！」

    春瑛呆呆地接過鐲子，鼻子忽然有些發酸。

    秋玉抱過弟弟，親了兩口，拉住母親的手，道：「時候不早，我得回去了。娘多保重。爹回來了，跟他說我給他磕頭……」路媽媽哽咽道：「真不能再等一會兒麼？」秋玉苦笑著搖搖頭：「早晚是要回去的，又不是再不回來了。」

    路媽媽給大女兒包了兩件新做的裌襖，又塞了幾樣點心，千囑咐萬囑咐，就是不捨得放她出門。隨秋玉回家的小丫頭都在門外催促了，她才鬆開手。

    春瑛隨母親送姐姐走出院門，秋玉低聲再次向她們告別，才依依不捨地上了車。

    春瑛望著遠去的車子，心中忽然覺得有些空落落的。

第一卷 春臨 十三、也許還有另一條路

    既然做了決定甃甂甀甄，漂漰漲漞春瑛也開始考慮準備工作了。

    侯府要挑丫頭，管家們的相看是一關榩榤榨槏，榛榬樆榪托人情是一關，主人們的意願是一關魂鬾魟魡，漱漪漵滫但還有一點最重要的，就是你本身要有一定的本事。否則槌榱榑榎，蓏蓀蓓蓆不會女紅的做了針線丫頭，不懂算術的去了管帳蜤蜺蜲蜢，踉輔輐輒色盲的負責了衣服首飾……都是要出大問題的。

    路媽媽有做二等丫環的經驗，向她取經是不錯的辦法，秋玉大姐處也可以打聽到不少消息，因此春瑛要做的是努力練習女紅。

    她近來繡得多了，漸漸發現一個奇特的現象。比如繡一朵花，她明明認為下一針該落在某處，才能使彩線紋路齊密，但腦子裡卻總有一種感覺，她應該再往旁邊歪半分。等她真的按直覺做了，才發現做出來的效果比原本強得多，繡面也更加好看。

    她懷疑，這也是這個身體的記憶在起作用。

    不管怎麼說，這不是件壞事。她從此就完全照直覺來了，結果繡花的技術大為進步。

    向路媽媽學習裁衣時，又有了新的問題。

    本來春瑛覺得自己好歹有個開裁縫店的媽，又在她店裡幫過工，多少還是會一點的，因此挺有自信。可她一看到現在這位路媽媽麻利地扯過布用手一量，馬上就能用剪刀將需要的衣片裁出來，飛針走線，不到一日就縫好了小弟的新衣。壓根兒就不用劃線，不用尺子，也不用量身，人家只用一雙眼在你身上瞄兩瞄，就知道尺寸了。

    春瑛又受了一次重大打擊，接著被路媽媽笑話了兩回縫線疏密不均又歪歪扭扭，便沮喪地收起那點自信，老老實實地學起縫直線來。

    她多少有點基礎，因此學得還算快，沒多久就開始做帕子了。路媽媽對她的進步只是勉強能夠接受，然後就不停地懷念過去女紅出眾的春兒。春瑛只能左耳聽右耳出，以免精神上再受打擊。

    就在她從縫帕子進展到縫簡單的小布袋時，盧嬸子紫魚來了。

    盧嬸是來辭行的，眼看著就要開春，她丈夫要回莊上去了，她也要跟著回去。

    路媽媽十分不捨地拉著她說了半天，歎氣道：「你這一走，咱們不知道幾時才能再見了。」

    盧嬸沉默地拍拍她的手：「興許中秋時我會再來一回，若有人回府，我也會托他送個信來的。」她眼圈紅了紅，連忙扭開頭，見春瑛正倚在門邊看她們，便笑道：「傻丫頭，站在那裡做什麼？」她拿出一個小布包：「這是給你的東西，你娘說你想要，到底是打算做什麼呢？」

    春瑛眨眨眼，有些糊塗，但看到盧嬸打開布包，露出裡面的書本時，她不由得又驚又喜：「這個是……」

    路媽媽揩揩眼角，瞪她一眼：「你前些日子不是說想找書？我哪裡有那種東西？幸好有你盧嬸在，拿去！真不知道你要書做什麼！」

    春瑛想要看書，還是剛穿過來不久時的事，她想要知道現在到底是在哪個朝代、那個時期，無奈路家沒有這種東西，路媽媽當時也只是隨口應付著，春瑛早就死心了，沒想到現在能得償所願。

    她欣喜地接過書一翻，卻怔住了。這不是她想要的史書，也不是什麼三字經百家姓，卻是一本大統歷，看著裡面的年月日天干地支，還有不知其義的「亥宮立命」、「申宮立命」，何日出行大吉，何日不宜婚嫁……這分明是一本通勝書呀！

    春瑛有些沮喪，不過隨手翻到後面，她發現書裡還有許多圖畫，包括了耕作的過程方法、歷史典故、風俗人情、禮儀規範等等，便有些驚喜。雖然歷書不如史書管用，不過有這麼一本「大雜燴」，或許還更省事呢。

    於是她笑瞇瞇地向盧嬸道謝，盧嬸子不在意地擺擺手：「這不算什麼，我家年年都要買一本的，這是前幾年用過的舊東西了，也不知道你用不用得著。只是你又不識字，看這個做什麼？」

    春瑛一僵，乾笑道：「我看著裡頭的畫好玩兒，想要一本很久了。」

    路媽媽在一旁道：「她自從病了一場，就變得古古怪怪的，幸好比從前機靈些了，也肯幫著幹活，不然我還不知要怎麼愁呢。」說罷瞪了女兒一眼：「還杵在這裡做什麼？快摘菜去！」

    春瑛縮了縮腦袋，忙將歷書放回自己的枕頭邊，奔到廚房忙活去了。等到她幹完了活回到屋中，看到路媽媽與盧嬸都坐在炕邊，前者輕輕拍打著熟睡的兒子，兩人小聲說著話。她沒出聲打攪，回到自己的位置上繼續練女紅。

    路媽媽與盧嬸子的談話斷斷續續地傳了過來：

    「……有准信兒了？侯爺真發了話？！」

    「雖沒給准信，也是八九不離十了，我們當家的估計年內就能成事。」盧嬸子看向好友，「紅鯉，上回我說的話，你跟你男人商量過麼？到底怎麼樣？」

    路媽媽有些遲疑：「我們覺得有些沒底。他在大門上干了二十多年，事事都熟悉，雖沒什麼大功勞，卻也是安安穩穩的。莊上的事他又不懂，就算去了，也……」

    盧嬸子恨鐵不成鋼地推她一把：「真真是糊塗人！咱們府裡，兩個門上的事都是那幾家把持著，管事的除了他們，就沒外姓人當過。你男人在那裡是安穩，可別說只干了二十多年，即便是三十、四十年，干到老死，也別想有出頭那天！再者，你男人那性子太過老實了，你又不是不知道，有功勞時，輪不到他，有了罪過，他可不就是現成的替罪羊麼？！」

    路媽媽勉強笑笑：「哪裡到這個地步……他也常常拿別人賞的東西回來……」

    「一點零頭而已，你怎不想想別人得了多少？！」盧嬸子瞪她道，「我是一番好意，若不是咱倆從小要好，我們當家的又想找個老實的幫手，我也不會開這個口。」

    路媽媽沉默著不說話。春瑛被她們的話題吸引住了，摒聲靜氣地側耳細聽。

    盧嬸子繼續勸道：「你是不是擔心到了莊上，日子過得不如京城舒服？我老實告訴你吧，莊上是冷清些，沒京城繁華，但上頭沒人管著，我們兩口子也算是說一不二了。再者，我們那莊子大，足有一二百戶，三十頃地，都是祭田！說句犯忌諱的話，即便侯府日後出了不肖子孫，全府上下都遭了殃，也不會落在咱們頭上。一年四季，除了幾個大節裡送孝敬回府，向上頭請安，其他時候，我們過得比一般的財主老爺還舒服呢！」

    路媽媽有些意動，但仍猶豫著：「雖說如此，但這畢竟是大事，他就算真去了，我們還有孩子在府裡呢。」

    盧嬸子撫上額頭：「我的好妹子，你怎的糊塗了？暫時分開一兩年又怎麼了？你們到了莊上，幹得幾年，上頭喜歡了，說不定也放了你們一家，那時候你家秋姐兒才叫享福呢！」

    路媽媽笑著剛說了句：「這話也說得太……」便被春瑛打斷了：「嬸娘，您能說得清楚些麼？！」她有些激動地撲過來，心裡彭彭直跳。

    盧嬸子詫異地看了她一眼，才對路媽媽笑道：「瞧，連你二閨女都比你上心。」路媽媽卻罵春瑛：「你這小蹄子，這跟你有什麼相干？快回去做你的活！」

    春瑛沒顧得上她的話，只是追問盧嬸：「嬸娘，您剛才說，上頭或許會放我們一家出去，這是真的麼？您要我爹去幹什麼？」

    盧嬸笑道：「只是到莊上管事，就像你盧大叔那樣。不過盧家幾代人都管著侯府的田莊，在主子跟前也有些臉面，侯爺前兒才發了話，說要給我們一家子脫籍，另簽契約，這樣即便往後出什麼事，我們家也能長長久久地照管莊子。」她又轉向路媽媽：「等這事兒成了，府裡照例要再派家生子過去的，你們家也是幾輩子的老人了，花些銀兩打點一下，未必不成事。等你們去了莊上，做事勤快些，我再讓我們當家的讓幾個功勞給你男人，不就行了？若是有福的，不過幾年功夫，也熬出來了。」

    路媽媽不放心地問：「會不會對盧管事有什麼妨礙？要是為這個讓你們得罪了別人……」

    「這會有什麼妨礙？」盧嬸子哂道，「我們還巴不得呢！橫豎是要派人去的，若是派了處不來的人，我們還要受閒氣！倒不如咱們兩家在一處。你若真的放不下秋姐兒，等你們在莊上安頓下來了，就想個法子，讓秋姐兒稱病出府，不就一家團圓了？」

    路媽媽還想說什麼，春瑛又一次搶了先：「嬸娘，這事兒真的能成麼？我爹要是去莊上干幾年，府裡真的會放他？」

    「只要升上大管事，都有機會放的。」盧嬸子笑了，「現如今府裡的幾處產業，都有管事，其中最為體面的幾位，今年都要跟我們家一起脫籍。我也是聽你盧大叔說的，雖然不知道侯爺有什麼打算，但能脫了這身皮，往後兒女們也不用再受苦，我跟你盧大叔這幾年也有些積蓄，再置上幾畝田地，這輩子就再無所求了。」

    路媽媽壓低了聲音：「你就不怕……你們家也幹了幾輩子了……」

    盧嬸笑笑：「別人或許會擔心，我們怕什麼呢？難不成為了一點錢財，白白放過這個好機會？我可不想日後的孫子、重孫子怨我。」

    她倆繼續竊竊私語，春瑛卻再沒有心情聽下去，她現在滿腦子都是盧嬸子剛才的話。

    她之前願意妥協，進府當丫環，只是為了以後能得到自由，又可以賺點錢而已，可是家人仍然是奴僕身。本來，她是想出去了再想辦法替家人贖身的，現在卻有了更好的辦法。父親若真的象盧嬸說的，當了這個管事，那幾年後他們一家人都能自由了。

    她似乎找到了一條更加光明的出路。

第一卷 春臨 十四、人生總有不如意處

    當晚路有貴回家吃晚飯的時候，春瑛不等母親開口，就把今天盧嬸子的話都說了一遍，然後還帶著一絲急切與渴望地道：「爹，你去試試吧？要是真成了，咱們以後就能光明正大地出去了！」

    路媽媽在一旁邊給丈夫添飯邊罵：「看你那興頭樣兒！還不把酒拿來給你爹滿上？！」路有貴每晚吃飯時必要喝上兩杯，這已經是習慣了，春瑛雖然心急，也只得乖乖去拿酒，又快步跑回來。

    路媽媽沒好氣地瞪她一眼，才對丈夫道：「雖說你打算讓我回絕，可我聽紫魚的說法，竟是再好不過的差事，且他兩口子又跟咱們親近。你真的不想去試試？」春瑛吃了一驚，手上的動作就慢了下來。

    路有貴悶頭吃菜：「試什麼？有什麼可試的？那樣的好差事，哪裡輪得到我頭上？」然後朝女兒抬抬眼皮：「倒酒。」春瑛連忙照做。

    「話可不是這麼說的。」路媽媽有些不以為然，「若是別人，我是不信，可紫魚卻不會誆我。況且這原是他們自己提出來的，有盧家人作保，你還怕差事到不了你頭上？」

    春瑛也道：「是呀是呀，爹，這可是難得的好機會，你要是錯過了，不知要等到什麼時候才能出頭了！」

    「出什麼頭？」路有貴抬起筷子敲了女兒一記，「你當這差事真有這麼好？既然是好的，別人就都瞎了不成？盧家自有兄弟子侄，只他盧大一家脫籍，他為何不找本家族人，卻來找我？」

    路媽媽忙道：「紫魚不會害我。」

    「沒說她害你。」路有貴吞下一塊紅燒肉，瞇了瞇眼，「只是有些事你不知道，一頭熱地跳下去，將來保不齊就會粉身碎骨，再也翻不了身了。」他自斟自飲，十分快活，忽而望見妻女臉上都是一片駭然，才笑道：「怎麼？嚇著了？沒事，我不過是說說。」

    「好好的，你怎麼會這樣說？」路媽媽小心探問，「是不是……府裡有什麼傳言？」她轉頭趕女兒：「去餵你弟弟，這些話不是你該聽的。」

    春瑛哪裡肯走：「才餵了不到一個時辰，他還沒餓呢。」

    路有貴笑了笑：「無妨。她遲早是要進府裡當差的，有些事讓她知道了，也沒什麼，只要小心別在外頭混說就行。橫豎這些事，底下人都心裡有數。」

    他又喝了一杯酒，才慢慢道：「連盧家人在內，這回聽說有五六家要脫籍，男女老少加起來也有四五十人，比往年三年放出去的人都多。而且這些人大都管著府裡要緊的產業，不是大田莊，就是大商舖，可最有體面的王家，這回卻無一人位列其中，你們當是什麼緣故？」

    路媽媽張大了嘴：「我就猜到是這樣！是不是侯爺想把他們……」她挑了挑眉，沒把下面的話說完，春瑛已經明白了：「那盧嬸子他們不是很危險？」

    路有貴笑了：「這話卻是說錯了。這幾家人雖管著要緊產業，族人卻也不少，又一向忠心耿耿，對付了他們，豈不是叫其他人心寒？」他壓低了聲音：「是因為北邊的二房送了信回來，二老爺一家，秋天就回來了。」

    二老爺？這又是誰？

    春瑛正想問，路媽媽卻搶先開了口：「二老爺回來，跟這事兒有什麼關係？」

    「你忘了？這侯府自有爵以來，唯有老侯爺這一輩有過嫡親兄弟，老侯爺又待二老太爺極好的，從不肯分家，等二老太爺成了親，還特地請了族中長輩作見證，將幾處莊子商舖過戶到兄弟名下。二老太爺不肯收，推了半日，才接了，仍由老侯爺派人去照管，每年收租子。自從老侯爺與二老太爺先後去了，二老爺又去了北邊做官，十幾年沒回來，府裡人都盡忘了，這侯府的家業，原有四成是二房的。」

    路媽媽睜大了眼，久久說不出話來。春瑛想了想，猜到了：「難道侯爺趁這二老爺一家還沒回來，想換了管事的人，到時候好不認帳？！可是當年不是有契約什麼的嗎？族裡的長輩也是知道的吧？」她眼珠子一轉，「還是說……他想收買那些管事？」

    「當然不會。」路有貴笑了，「那都是幾輩子的老人，又是老侯爺手裡歷練出來的，當中還有二房的人，比如老徐一家，就是二房留下來看房子的，連老太太都不好使喚呢，哪裡能收買得了？不過有一句話你倒是猜著了，我們底下人都在說，侯爺定是想換了管事的人，好瞞下些什麼。二房長年不在京中，哪裡知道這許多事？」頓了頓，又補充一句，「不過……這興許不是侯爺的意思，我們也說不準。」

    春瑛聽得有些糊塗，路媽媽只想著好友安危：「照你的說法，紫魚兩口子這回是要遭殃了？」

    路有貴笑道：「不會。其他幾家人都在想法子保住差事，盧家卻沒這個擔心。他家幾代人都在西山的莊子上，就算再老實，也積下不少家業了。如今缺的，不就是個自由身麼？記得太宗皇帝曾頒布新法，奴僕及娼優隸卒本是賤籍，其中隸卒若是品行端正，有一技之長，或奴僕得本主釋放為民，則經官府存案後，子孫可以考科舉、做官，只是官位不許超過四品，又不能追封父祖。我聽說盧大祖上原有一位叔祖，自小聰明，家裡脫了籍後，就去應考，結果真考了個秀才回來！只是後來省試時，出身礙了考官的眼，才沒考中。即便是這樣，也是難得的體面了！我看盧大兩口子，大概也想著讓他兒子去試一試呢。」

    路媽媽回想起好友的話，又記得她提過自己的兒子在莊上的學堂讀書，常常受先生誇讚，心裡有數了：「原來如此……他們成親十幾年才有了個兒子，自然是寶貝似的，也難怪他們事事都為孩子著想了。這麼說……侯爺的吩咐他們是絕不會不聽的，只要順著上意，侯爺就不會為難他們家了？」

    「沒錯，不過他們家在莊上久了，又有族人在，只怕也有些東西不好叫外人知道的，叫我們去，原是要我們替他們遮掩的意思。」路有貴喝下杯中殘酒，咂了咂嘴，「可他們打得好算盤，難道別人就是傻子？那麼大一座金山，誰會放過？即便盧家有心舉薦咱們，結果也難說。若別人不知道還罷了，一旦叫人知道，我們也去搶這差事，還不知道會出什麼事呢。」

    他今晚一時興頭，多喝了幾杯，眼下倒有些醉醺醺的了：「我如今安安穩穩地當著差，何苦冒這個險？要是最後管事沒當上，倒被人背後捅一刀，把如今的差事丟了，可沒有後悔藥吃……」

    路媽媽見他昏昏欲睡的模樣，忙扶住他，罵女兒一句：「都是你，好好的倒這麼多酒做什麼？！」說罷便攙著丈夫回到炕上睡下，脫了外衣，拉過被子，又把炕洞燒旺些。

    春瑛怔怔地坐回原位，看著桌上的飯菜，忽然失了胃口。

    雖然父親說了這麼多，但他不想去嘗試，最重要的原因恐怕是擔心會丟了現在的工作。可是不冒險，也就意味著沒有改變，她還有什麼辦法能讓一家人擺脫奴僕的身份呢？

    如果換了是她，有這樣的機會，不管裡面有多少黑幕，就衝著有機會得自由身這一點，就無論如何都要試一試。反正已經是家生子的身份了，就算真的丟了工作，也不會餓死。

    可現在關鍵是父親不肯，她就沒辦法了。牛不喝水，又怎麼按得牛頭低？

    她呆呆地坐在那裡，手托腮幫，一臉鬱悶。

    路媽媽碎碎念地回轉，見她這副模樣，皺眉道：「你最近似乎總想著脫籍的事，以前可從沒見你這麼上心過。」

    春瑛經過多日考驗，面對這種情況已經相當鎮靜了：「就因為咱們家是別人的奴才，親姐姐一年也只能見幾面，若是平民百姓，哪會這樣？」

    路媽媽一聽，眼圈便紅了：「這都是我們的命！你娘我年輕時，何嘗不是這樣？咱們家已經算是好的了，有些人至親骨肉都在外地，兩三年也見不了一面呢，還不是熬出來了？」

    「可我們要是脫了籍，就能一家團圓了吧？」春瑛挽住母親的手臂，「弟弟長大了也不用侍候別人了。娘，你再勸勸爹吧？爹一向很聽你的話。」

    路媽媽歎了口氣：「若是別的事，他自然是聽的，這件事卻不好說。你不知道，你們老路家，原本不比盧家差，你太爺爺當年也是有頭有臉的大管事，管著侯府在通州的幾處大糧店，每年賺的銀子能把府中的庫房堆滿一半！可就因為油水太足，有人眼紅，背地裡不知說了你太爺爺多少壞話，生生的把你太爺爺從管事的位子上拉下來，家產都充了公，你太爺爺一病病死了，你爺爺也丟了差事。你爹小時候也是富貴過的，後來卻……他實在是怕了。」

    春瑛張張口，沉默了半晌，才道：「那也不能就這樣在大門上幹一輩子呀？盧嬸子不是說，升上管事都有機會麼？要是這回的差事不行，那別的差事呢？哪怕是油水少的差事，只要爹老老實實幹，總有出頭的機會吧？說不定侯爺見他老實忠心，也放咱們家出去呢。」

    路媽媽搖搖頭，起身收拾碗碟，春瑛雖然不甘心，也只能在一旁幫忙，忽然聽見母親小聲抱怨道：「一天就只有晚上才有口熱飯吃，卻偏偏光顧著喝酒了，看你明兒喊不喊乾糧又硬又冷！」

    春瑛心中閃過一個念頭，抬頭望向母親：「娘，爹中午只能吃乾糧，太可憐了，不如……我每天給他送飯吧？」

第一卷 春臨 十五、送飯路上

    春瑛手搭涼棚，望了望天上的日頭，正是曬得厲害的時候漩漶漯漧，複裹褓褙人走在路上，風又不大嫜嫫嫦嫮，嘔嘍嘓團身上暖洋洋的，十分舒服。她把手臂上挽的竹籃子攏緊些遷遰遯適，綝綟綖緋加快了步伐。

    本來未當差的家生子不像有差事的人那般困在府中，行動還算自由銤銩銚銠，廒弊彃彄尤其侯府後街，住的都不是外人，因此常有女子來回行走，只要留意些，別撞著男子就行。比如同院的劉喜兒和馮蓮姐，就常在劉家小兒的護航下，四處串門閒逛。

    但春瑛才大病了一場，雖已過了一月有餘，路媽媽還是不太放心，怕她病後體弱，受不住風，成天只拘她在院子裡。春瑛有時想趁老媽不在時溜出去透透氣，滿院裡至少有十隻眼睛盯著，也沒法瞞過去。她好說歹說，把父親吃冷食的可憐之處誇大到十二分，才把路媽媽說服了。現在她走出了院子，自由自在地站在街道上，越發覺得這個主意妙極。

    上回元宵節的時候，她出門已是傍晚，附近的街道景致只看了個大概，而且是從後街直接往鬧市去的。今日大白天出門，走的路與那晚不同，是從後街轉入侯府正門前的大道，有很多東西是她沒見過的。

    春瑛平時看慣的後街，除了大小宅院以外，只有一家估衣鋪和一家賣油鹽醬醋的小雜貨店，偶爾有小販擔了肉菜和其他貨物來叫賣，便沒有別的了。不料出了後街，沿府牆轉入大道時，卻發現那裡有無數的商舖。光是把招牌掛到外頭來的酒樓、飯莊和茶館，就有十二三家，還有兩家專賣點心的，除此之外，大多數店舖都是賣字畫、文房、古董、首飾、綢緞等「值錢」貨物的，人來人往，十分熱鬧。

    這裡的街道約摸有兩三丈寬，道旁也有不少小販叫賣，時不時有人騎馬坐車經過，掀起陣陣塵土，不過速度並不算快，沒出現古裝劇中常見的那種權貴公子騎馬掀翻小販貨物的情形。

    但當春瑛看到一駕大馬車駛過時，心中不由得吃了一驚。那馬車珠簷繡簾，十分華麗，比一般的馬車大了一倍不止，又有幾十個隨從圍繞，不用說定是官宦貴族人家的女眷出行了，可那輛馬車卻有一個奇怪的地方，那就是——它有四個輪子。

    春瑛心下疑惑：中國古代有四輪馬車嗎？！她怎麼記得以前看過的小說裡，有穿越者「發明」四輪馬車的情節？究竟是她對歷史不瞭解，還是說……有其他人穿到了這個世界？

    她立刻想起了早上得空時略翻過幾頁的歷書，由於心急，她又弄不清楚那些古文的意思，因此接連挑過了日期吉凶、人體穴道、物品分類、孔子問答、繪圖孝經等內容，直接翻到文字最淺顯易懂的農耕章。

    裡面提到，春分時節，是農家播種插殃的時候，朝廷要舉行祭日大典。太宗時候，曾改變原本由太祖皇帝定下的禮制，簡化了祭日的程序，卻規定從他開始，每代皇帝都要親自主持一項播種儀式，以示對農業的重視。在儀式中，由皇帝帶領朝中四品以上、年齡六十歲以下的大臣給一塊農田插殃、澆水，而且每個月都要抽一定時間來照看，等秋天結出了糧食，再賜給宗室或功臣作為獎勵。

    書中對這位皇帝大加稱頌，還提到他在位期間，對農事十分重視，不但鼓勵全國各地開墾荒地、興修水利，還動用內庫的錢在京城周邊地區挖了許多口水井，又派人在黃河沿岸植樹造林。他寵信幾位在水利方面有長才的大臣，每年都花極大心力治理各地水患，由他主持興建的黃河大壩，直到三百年後的今天，也仍然堅固如昔。

    春瑛讀到這裡，就被母親催著幹活去了，但心中卻始終存有疑惑。如果這位太宗皇帝真的那麼聖明，那在歷史上應該很有名才對。可她所知道的叫「太宗」的有為皇帝，只有唐朝那一位，她很確定自己不是在唐朝，那麼……難道她掉進了架空的朝代？

    看來，她要好好讀一讀那本歷書，找出答案才行。

    胡思亂想間，她已經走到侯府正門附近了。一看到那扇朱漆大門，她便照著母親說的，轉進了離大門不遠的一扇角門。這裡是侯府奴僕出入的地方。

    守門的是一個看起來有六十多歲的老頭子，穿著灰褐色的短褐，灰藍色棉褲，頭戴灰色的六合帽，靠著門柱坐在馬扎上，手裡拿著個白銅小壺，閒閒地咂一口，瞄了瞄她：「誰呀？瞧著眼生。」

    春瑛笑著上前行禮：「喬大爺，我是路家的女兒，來給我爹送飯的。」

    「裡頭，左邊的屋子，別亂跑。」喬老頭子說完又抿了一小口，瞇起了眼。春瑛忙朝左邊走去。

    這裡其實是個長方形的小跨院，東北方向有個小門，通向外頭，正北面是三間屋，左右又各有一間。房門裡隱隱約約能看到人影，都是男子。春瑛走進左邊那間，屋裡擺設不多，一張半舊的八仙桌，桌上有茶壺和幾個杯子，四條長凳，牆角擺了個炭盆，旁邊放著幾個馬扎，坐了兩個陌生的男人，正撥動著為數不多的炭塊取暖。自家老爹就坐在八仙桌旁，搥打著腰腿，聽到有人進來，一抬頭，便吃了一驚：「春兒？你怎麼來了？」

    「娘擔心爹沒有熱飯吃，就特地叫我送來了。」春瑛笑著將籃子放到桌面上，湊近了小聲說：「有我炒的雞蛋哦。」那是她熟悉了古代廚具後，做得最好的一道菜。

    路有貴嘴角微微翹起，口中卻罵道：「你們娘倆真是多事！好像我在這裡沒飯吃似的。」又叫女兒向同僚見禮。

    屋角的兩個男子也和路有貴一樣，穿著上褐下藍的短褐，戴六合帽，其中一個跟他差不多年紀，一個只有二十來歲，都笑著受了禮，那年輕些的就打趣道：「老路養了個好女兒呀，還特地送熱飯來，不像我們，只能吃冷冰冰的鹹菜饅頭。」

    「誰要吃冷冰冰的鹹菜饅頭？」門外冷不防冒出一個聲音，接著進來一個年輕男人，長著幾條稀疏的鬍鬚，臉色挺白，穿的雖也是短褐，卻是綢面的，還加了一件石青色的潞綢罩甲。

    其他人見他進門，都收了笑，十分拘謹地肅立行禮，口稱「萬二爺」。春瑛見老爹也站了起來，忙避到他身後低下頭，作乖順狀。

    那萬二爺笑瞇瞇地走到桌邊，對路有貴道：「你家裡送飯來了？不錯嘛……都有什麼好菜？」說罷不等他回答，便先揭了蓋住籃子的厚布和碟子，往裡一瞧，原來是一碟炒雞蛋和一碟自家醃的醬黃瓜，另有一大碗冒著熱氣的大米飯，一點肉星兒都沒有，倒是有一小壺粗製的米酒。

    路有貴原先露出了緊張的神色，看清籃中的菜色後，才暗暗鬆了口氣，賠笑道：「只是家常小菜……萬二爺要不要試試？」

    那萬二爺輕蔑地掃了他一眼，隨手將厚布丟回去：「不用了，你自個兒吃吧，酒少喝點兒，仔細誤了正事！」

    說話間，大廚房的人將門上僕役的午飯送來了，是兩大屜饅頭還有一大盆鹹菜，外加一桶白米粥。除卻粥桶還冒著一絲熱氣外，其他的都已冷了。家丁們紛紛圍上去，其中有個後生小聲埋怨：「又送晚了……」被旁邊的人扯了一把，便閉了嘴。

    萬二冷著臉走出去，掃了眾人一眼，彎腰拿起一個饅頭，道：「我方才聽見有人埋怨，說咱們吃的是鹹菜饅頭，這話是對府裡的安排不滿意了？嗯？」

    眾人都低頭垂手，一聲不敢出，萬二繼續睨著他們道：「這可是白面饅頭！還有熱騰騰的白米粥！你們可知道外頭有多少平頭百姓連一點白面都吃不起？！身在福中不知福的傢伙！老太太、侯爺、太太，還有府裡的主子們，對咱們已經仁至義盡了！少在那裡埋怨！」說到這裡，他換了一副恭敬的樣子，對著侯府正院的方向拱拱手：「主子們體恤我們，我們就該粉身碎骨以報答上恩才是。平日裡偷奸耍滑的都給我記好了，往後再犯，我就上報王總管，趕他出去！」

    眾人齊齊應了聲「是」，都十分恭敬，萬二得意地瞄瞄他們，才揮手叫他們吃飯，自己則向角門方向走，有一個四十來歲的家丁哈著腰小跑上去，問他是想去德喜樓還是三合莊，萬二隨口應著「鳳棲樓的酒好，鴨子也做得肥」，抬頭挺胸地和那家丁一起出了門。

    春瑛伸長了脖子看著他們離開，回頭問父親：「爹，那個是誰呀？」路有貴苦笑：「是我們門上的管事。」旁邊那年輕些的家丁冷笑道：「是王總管的干女婿，什麼東西！從前也不過跟咱們似的，如今倒拿起款來了，剋扣了咱們的伙食銀子不說，還跑去吃什麼鳳棲樓的鴨子……」

    另一名年長的家丁用眼神制止了他：「算了，少說閒話吧，要是有人傳到他耳朵裡，你又要掃一個月的地了。」

    年輕的家丁一臉不忿，路有貴便說：「算了，大家都心裡有數，你何苦去冒這個頭？」他拿出籃中的飯菜：「不嫌棄的話，我這兩碟家常小菜，你們也分一點？」

    年長的家丁忙推道：「這不合適，你自己還不夠吃的，怎能分給我們？」

    「我天天都跟你們吃一樣的，哪裡就這樣嬌慣起來？」路有貴笑著將酒壺拿起，分到兩個空茶杯中，遞給兩人：「你們也喝一口吧，門房裡冷，不像我還能曬曬太陽。」那兩人推了幾句，便高高興興地接受了。

    春瑛在一旁沒有說什麼，一邊侍候自家老爹吃飯，一邊討好他們幾句，見他們要準備上工了，才收拾好東西準備離開。那年長些的家丁欠了路有貴半頓飯，又見春瑛嘴巴甜，心裡一高興，便把原本給自家孩子買的糖蓮子給了她幾顆。春瑛有些無語地將東西收下，拎起籃子出門，身後還傳來自家老爹不放心地囑咐聲。

    這時已經過了晌午，街上行人少了些，倒是看到有開店舖的人伏在櫃檯後打哈欠的。春瑛一路閒閒地晃回去，剛轉入後街街口，便看到前面有人伏在路邊的樹上，捂臉痛哭。

    她走近了仔細一看，發現那居然是元宵節晚上見過一回的南燈媳婦紅玉。

第一卷 春臨 十六、全武行

    春瑛忙出聲問：「紅玉姐姐？你怎麼了？」

    紅玉頓了頓，轉過頭來，臉上猶有淚光。她沒有回答，只是呆呆地仍舊轉回去哭。春瑛正想再問，卻聽到不遠處的一扇院門?噹一聲打開了，走出一個半百老人來。

    那老人打扮得與其他家丁差不多，卻多了一件綢面的罩甲，臉色紅潤，應該過得不錯，但那細眼薄唇的五官卻給人以刻薄的感覺。他一出來看到紅玉，便板起臉：「還不快滾？！在我家門前哭，給人看到了，你不嫌丟臉，我還要見人呢！」他掃了春瑛一眼，嘴皮子動了動，便扭頭往回走。

    「爹！」紅玉撲了過去，哭道，「你讓我見一見娘吧，至少讓我知道她病得怎麼樣了，求求您了！」她跪在地上抱著那老人的腿，苦苦哀求，那老人卻驚慌地看看四周，又看看春瑛，一腳將她踢開，嘴裡嘀咕著：「我沒你這樣的女兒。」便快走走入門中，又?噹一聲關上了。紅玉撲上門板，不停地喊著：「爹！放我進去！讓我見見娘吧！爹！求求你了！」但門卻始終沒有再度打開，她爹還在門後一再叫她「滾回去」。

    春瑛看得氣憤不已，忙過去扶住哭得上氣不接下氣的紅玉：「紅玉姐姐，紅玉姐姐，你沒事吧？」又瞪那塊門板。

    紅玉哭得身體發軟，幾乎倚在春瑛身上，春瑛吃力地扶著她，慢慢走到樹邊，讓她能靠著樹幹休息。漸漸地，紅玉冷靜下來，但還是一臉傷心欲絕，口中喃喃道：「為什麼……我是你親閨女啊……」看得春瑛眼圈發紅，低聲勸道：「別傷心了，他既然那麼絕情，你又何必求他？」紅玉怔怔地，似乎沒聽到她說什麼。

    前方不遠處的一個院門開了，走出一個老婦人。春瑛認得她是隔壁院子的周大娘，忙向她問好。那周大娘瞇著眼摸挲著走過來，顫聲問：「是紅玉嗎？」

    「姑姥姥……」紅玉認出周大娘，激動地撲到她懷中，又放聲大哭。

    周大娘含淚撫摸紅玉的臉，歎道：「好孩子，我知道你受委屈了，別跟那些人計較。嫌貧愛富的傢伙！連老婆都不顧了，肯定不得好死！」她朝那處院牆罵了幾句，才對春瑛說：「好春兒，你是個好心腸的孩子，周大娘會記得的。」她摸了摸春瑛的頭，便摟著紅玉往回走，一路小聲安慰著進了自家院門。

    紅玉家的門始終沒有打開，反倒是附近的人家有幾個女人探頭偷窺，見春瑛的視線轉了過去，忙縮了腦袋。

    春瑛撇撇嘴，她大略猜到是怎麼回事了，紅玉的父親居然厭惡女兒到這個地步，連妻子生病也不肯讓她進門，實在是太無情了。她厭惡地盯了那扇門一眼，便大踏步往家走去。

    才進了家門，她便留意到母親坐在桌前發呆，桌面上擺著兩個茶杯，似乎有客來過，便隨口問了句：「是誰來了？」同時將籃子裡的東西拿出來。

    路媽媽被她驚醒，只說：「你馬嬸來坐了坐。」便問女兒：「你爹吃得怎麼樣？」

    「還行。」春瑛把送飯時的經歷說了一遍，又問母親，「那個萬二爺是誰？好像很多人都討厭他。」

    路媽媽冷笑：「不過是個上不了檯面的傢伙，仗著娶了王總管的乾女兒，就以為能作威作福了。哼，人家親女婿也沒這麼囂張！做事也不知道收斂收斂，門房那地方，是他一個人能吃下的嗎？」

    春瑛挑挑眉，心想這個萬二既然不是長久的得勢人物，以後對他敬而遠之就好，用不著巴結他。

    她又將路上遇到紅玉的事說了，還道：「我不知道周大娘原是她姑姥姥呢，她爹也太狠心了。」

    路媽媽將留給女兒的飯菜拿出來放到桌上：「他整日想著攀高枝，如果不是紅玉姿色差些，只怕他還要……」頓了頓，掃了女兒一眼，改口道：「當日許家得意的時候，他求爺爺告奶奶地攀了這門親，許家一敗，他就翻了臉，居然想將女兒改許給吳婆子的傻兒子。當父母當到這份上，名聲也算是壞了。他還有個閨女呢，也是個好的，可惜被他連累了。現在誰家敢上門提親？幸好她是在府裡當差的，日後只能求主子開恩了。」

    春瑛邊聽邊吃飯，偶爾也附和幾句，路媽媽感到今天說得格外爽快，便索性把那幾家人的恩怨關係都說了一遍。春瑛這才知道，不但周大娘是紅玉的姑姥姥，原來紅玉的一位姑姐母還嫁進了路家，生下的兒子就是自己的二堂叔。侯府中世代執役的家僕中，有十來家資格最老的，彼此都有聯姻。認真算起來，只怕同院的四戶人家，就有三家是她們家的親戚呢。

    路媽媽提到的那位二堂叔，春瑛從未見過。說起來，老路家也只剩下路有貴與這位路崇峻堂兄弟兩個了。不過與長年混在大門上的路有貴不同，路家二叔做事機靈又能幹，從十幾歲開始就專辦外差，現在跟在大少爺手下辦事，聽說臘月裡才走了一趟江南，前兩天才剛剛回來。

    春瑛一聽母親說這位二叔頗有積蓄，心裡就活動開了，忙問：「既然二叔能幹，又在外頭當差，應該有辦法替爹找個好差事吧？二叔是管事嗎？」

    「算不上……」路媽媽想了想，「不過府裡辦外差的人不多，他也算是不錯了。」頓了頓，盯著女兒道：「你還沒死心麼？你爹昨兒晚上不是都說了？他不想去。」

    「爹只是不想去盧嬸家的莊子而已，可沒說不想找別的差事。」春瑛坐得離母親近了些，「若說爹是害怕出頭以後被人陷害，可二叔這麼多年，不也平平安安過來了？可見路家人不是當不得好差的。娘難道不想爹出頭？要是能放出去，咱們一家人就能自由自在地生活了，弟弟將來也不用去侍候別人。」她知道母親最疼小弟，所以特地這麼說，果然路媽媽的神情遲疑了，她連忙打鐵趁熱：「就算不想著放出去，爹有了好差事，月錢也能添一些，咱們家就更寬裕了！可憐小虎長了一歲多，還沒穿過新衣裳呢，晚上睡覺也不敢多燒炭，他小小的身板冷得跟冰塊兒似的……」

    春瑛的話卻是誇大了，但的確有效地打動了路媽媽那顆慈母的心，她當即便心疼起來：「你說得不錯，要是家裡多點銀子，你弟弟也能過得好些，你大姐在裡頭也不用那麼節省了。」她馬上便決定，要盡量說服丈夫，即使不接受盧家的推舉，也要另找個好點兒的差事。

    春瑛心裡一鬆，正得意呢，冷不妨聽到門外有人喊：「路家的，你給我出來！今兒就給我把話說清楚！」卻是一把陌生的女聲，語氣很不客氣，聽得她眉頭大皺。

    路媽媽也有些惱了，立馬便推門出去，只見院門那裡站了個四十多歲的婦人，正是自己素日的對頭吳婆子，臉色頓時也不好看起來：「喊誰呢？我跟你沒話好說！」無意一瞥，望見那吳婆子身後跟著兩個媳婦子，其中一個畏畏縮縮地，正是鄰居馬家的，便預感到有些不妙。

    果然那吳婆子罵道：「盧家的來找你了吧？她叫你們家應下宛平莊子的差事？我告訴你！那個差事我們當家的早就應下了，二少爺和王總管都發了話，你們兩口子趁早死了心吧！」

    路媽媽被氣了個倒栽蔥，幾乎沒咬碎一口好牙，她瞪了馬家的一眼，暗暗後悔不該向對方透露此事。那馬家的滿臉愧色地福了幾福，訕訕地道：「路嫂子，我不是有心的，我只是跟我家小姑閒聊時隨口說起……」

    春瑛皺起眉，擔心地看了看母親。自家父母其實早已有了決定，不打算應下這門差事，母親只是剛剛有改主意的意思，現在忽然來這麼一出，可怎麼辦呢？

    路媽媽原本對這件事還只是平平，現在聽了對頭的話，反而激起了好勝心：「喲，我倒不知道吳大娘消息這麼靈通，這是什麼時候的事呀？你就已經定下來了？別是說大話，想騙人的吧？」

    「你才要騙人呢！」吳婆子不甘示弱地瞪回來，「反正這差事是我們當家的，你們趁早一邊涼快去！不管誰叫都不許應！」

    路媽媽叉著腰，昂頭道：「既然是你們家的，你到我面前放什麼話呀？還不趁早回去多巴結巴結，好多討幾個賞錢？」

    吳婆子一腳踩上門檻，頭昂得更高：「你既眼紅我們家，就把你閨女也送上去好了，只怕沒姿色討不了爺們的歡喜，只能自個兒回家哭去！」

    春瑛聽得睜大了眼，路媽媽更是惱火，當即便抄起一個木桶砸過去，吳婆子閃避著出了門，嘴裡還不乾不淨地罵，馬家的與另一個媳婦子慌忙來攔，路媽媽死不肯放手，給吳婆子的額角來了一下，疼得後者殺豬般大叫：「殺人啦——快來人呀——」附近的人都圍著看熱鬧，倒把整條後街堵了個水洩不通。

    春瑛見狀不好，忙上前拉住母親，小聲道：「當心事情鬧大了她倒打一耙！」路媽媽一愣，手上的動作便慢了下來，馬家的迅速搶走了木桶。

    那吳婆子見路媽媽手上沒了武器，便得意起來，揚起脖子叫道：「你打呀，你打呀，我活了幾十歲，從沒受過這樣的氣，你趁早打死了我，再到二少爺跟前講理去！」

    路媽媽聽了，倒先怯了三分，春瑛見那吳婆子一臉得意地還要再罵，便冷冷地道：「大娘也少說兩句吧，二少爺是做大事的人，即便他再寵你家姐姐，也沒有管僕婦吵架這等小事的道理。真鬧大了，你也沒什麼好！」

    吳婆子漲紅了臉，轉而罵春瑛：「小蹄子，我跟你老娘說話，你算哪根蔥，就敢來插嘴？懂不懂規矩？！」

    春瑛冷笑道：「我不懂規矩，難道大娘是懂的？我只知道所有差事都是主家說了算，分派到誰家就是誰家，卻不知原來大娘才是作主的那個，想要哪個差事，別人就不許干了，就連主人家發話都不行。」

    吳婆子斥道：「胡說！我什麼時候說過這樣的話？！」

    「剛才你不是說，這差事是你們家的，要我們趁早一邊涼快去，不管誰叫都不許應嗎？連主子叫都不許應了，這裡的人可都聽得清清楚楚的。」

    吳婆子環視周圍，見眾人竊竊私語，心下著慌了。她自得勢，便盛氣凌人，嘴巴又壞，自然是不得人心的，當下就有人偷笑，暗地裡叫好。她心裡更加慌張。

    馬家的見狀，便笑道：「喲，春兒這丫頭今兒是怎麼啦？嘴巴伶俐了許多。不過這話可不該說，這是犯忌的，讓人聽到了可不好。」

    春瑛淡淡地瞥了她一眼：「怎會不好呢？我只是照著規矩說話，原來守規矩也是不對的？」

    馬家的一臉訕訕，路媽媽得意了：「守規矩當然對了，只有那起子不守規矩的人，才會厚著臉皮整日宣揚自家閨女有多體面，可惜……正經連姨娘都沒掙上去呢。」

    吳婆子的臉紅得可以滴出血來了，張牙舞爪地就要撲過來，被眾人攔住。春瑛飛快地回轉院門，抄上一把掃帚，決定即使真的上演全武行，也不能吃虧。路媽媽則早就挽高袖子，擺出了防守的架勢。場面一時緊張起來。

    「都給我住手！」一聲大喝制止了眾人的動作，街道上一片寂靜。春瑛跨出門一看，原來是一個穿著深青緞面小羊皮滾邊比甲的婦人，頭上插了幾隻金簪，頗為貴氣。眾人似乎對她十分忌憚，縮角落裡偷看的人慌忙躲回家門，其他人則恭敬地行禮，口稱「徐大娘」。

    那徐大娘走過來，冷冷地瞥了路媽媽一眼，又轉向吳婆子，眼中閃過一絲厭惡：「怎麼回事？！居然在大街上打起來了？！」

第一卷 春臨 十七、萌芽

    春瑛忙悄悄丟開掃帚，照著當年在酒店實習時前輩們教的姿勢，擺出「謹候客人吩咐」的樣子，同時給了母親一個眼色。路媽媽哪裡還要她教？早已捋下袖子，低頭聽教了。

    沒有人應聲，徐大娘環視周圍一眼，又再問了一遍，語氣加重了三分：「到底怎麼回事？！怎麼都不說話？！」

    眾人略微有些躁動，但互相交換了幾個眼色，還是決定不攪和進去。現場一片靜悄悄的。

    吳婆子眼珠子一轉，便甩帕子上前哭道：「哎喲我的徐嫂子呀，是路家的不分青紅皂白就罵人！我跟她說道理，她還打我！我的腿啊，我的老腰，都快被她打斷了，她還要殺了我哪！」她這話一出，不但路媽媽與春瑛都對她怒目而視，其他人臉上也顯出不屑的神情。

    徐大娘哪裡會信？大喝一句：「別哭了！」吳婆子正嚎著呢，被她這三個字噎住，一口氣沒上來，立時便咳個不停，眼淚鼻涕糊了一臉。

    徐大娘嫌惡地撇過頭，沒理她，只拿眼睛去看路媽媽。後者心下著急，忙上前行禮道：「徐大娘，原是這吳婆子素日與我有怨，平白無故上門吵鬧，還當著我女兒的面說些不三不四的話，仗著有二少爺撐腰，就要打人。我一時生氣，才還手了兩下子，您可要明鑒呀。」

    春瑛暗暗點頭，雖說老媽沒說實話，但那件差事說出來，恐怕幾家人都有麻煩，倒不如直接承認了有打人，卻又把責任推到吳婆子身上，反而容易脫身。不知道這位徐大娘相不相信？

    徐大娘只是淡淡地說了兩個字：「是嗎？」也沒說她們誰是誰非，倒讓春瑛與路媽媽都一陣緊張。

    徐大娘環視眾人一眼，忽然轉向東邊揚聲問：「那邊那位公子，似乎從剛才就在了，不知可曾見到這裡發生了什麼事？還請您為小的解惑。」

    春瑛這時才發現，在離她們三丈多遠的地方，站著一個年青男子，穿著駝色的素剪絨袍子，正背對著她們，緊緊盯著路邊一戶人家的院牆，彷彿牆上長出花來了。他身後跟著一個十三四歲的小廝，還牽著一匹馬，正偷偷打量這邊，似乎是準備從這裡經過時，被看熱鬧的人給堵住了。

    那男子聽了徐大娘的話，慢慢轉過頭來，春瑛分明認得，他正是她遇過兩次的小鬍子，不由得吃了一驚。

    只見小鬍子面露難色，轉頭對小廝低聲說了幾句話，那小廝便領命走過來道：「這位大娘，我們家少爺和我只是偶然路過，並不知道這幾位嬸子是怎麼吵起來的，只是聽到這位穿紅的大娘……」他指了指吳婆子，「在院門處大聲叫嚷，讓那位穿藍的大嬸不許應主人家派下來的差事，還說要是她眼紅就把自家的女兒也送給爺們。這位大嬸生氣，就拿水桶打了她一下，那位大娘便說她要殺人，鬧得人人都來看熱鬧，倒把我們少爺給擋在了這裡。」

    吳婆子一聽就急了：「徐嫂子可別信他們胡說！他定是跟路家有勾結，才會幫她們說話！」

    小廝冷笑一聲：「大娘當我們少爺是什麼人？若不是看在你們主家與我們少爺的好友同屬一族的份上，我們少爺才不屑跟你一般見識呢！休要信口開河胡亂栽贓！我要是把你方纔那些大話都說出來，大娘可就要當心挨板子！」說罷十分有禮貌地向徐大娘行了個禮，便退回主人身邊，那小鬍子隨意掃了一眼過來，仍舊轉過身去盯著院牆，看都不看這邊一眼，似乎十分莊重守禮。

    春瑛卻覺得他分明看到了自己，猜想他定是認出來了，細細想起他小廝的話，不由得暗中叫好。雖然那些話字字都沒有誇大歪曲，但有意無意間，卻偏向了自家這邊，一定是故意的吧？小鬍子果然十分有眼色。春瑛想起元宵時他讓給自己的鯉魚燈，便覺得他更順眼了，連那兩撇不太協調的小鬍子都變得十分有型。

    吳婆子卻不這麼想，她簡直恨不得撲上去咬小鬍子一口，卻被徐大娘用眼神制住，只得怏怏地閉了嘴。那徐大娘遙遙向小鬍子拜謝，便命眾人讓開道路，讓他們離開了。

    等他們一走，徐大娘便沉下臉，盯著吳婆子問：「方纔那位小哥說得可是真的？！」

    「哎喲我的好嫂子，您可不能信外人的瞎話呀！」吳婆子哭喪著臉甩帕子，就要撲上來大哭，徐大娘往旁邊走了一步，利利落落地避了過去，又問：「他說你的那些大話……又是什麼？」

    吳婆子哭聲一頓，繼而嚎得更大聲了，卻從帕子底下偷偷看她，目光閃爍。徐大娘心中有數，將視線轉向其他人。

    這時候的形勢已經跟先前不一樣了，既然有了外人作證，又有徐大娘出頭，在場的媳婦與婆子中，有素來看不慣吳婆子的，再沒有顧忌，便七嘴八舌、添油加醋地把她的惡行惡狀數落出來，把她原本的七分罪孽添到了十分。路媽媽一臉得意地站在邊上，偶爾插幾句嘴，心中無比爽快。

    春瑛卻微微皺起了眉頭，雖然吳婆子可惡，可是這趕盡殺絕的架勢……怎麼叫人心裡不爽？難道她跟老媽是被人利用了嗎？

    徐大娘最後控制住了場面，並且叫人帶走了吳婆子。留在原地的眾人還在議論紛紛，譏笑吳婆子惡人有惡報，也有人奉承路媽媽，說她膽子大，敢做別人不敢做的事，又細細打聽吳婆子到底是為什麼來找路家麻煩的。

    路媽媽雖然得意，倒沒還糊塗，隨口打發了她們幾句，便揪上春瑛回屋了，關上門，才小聲嗤道：「當我不知道你們打什麼主意呢？我又不是傻子！」她回頭看看女兒，若有所思：「你果然是伶俐了許多，若是從前，我跟人吵架，你只會傻站著，哪有今天這般機靈？」

    春瑛心中一突，忙笑道：「娘總說府裡規矩大的，叫我進府後事事聽主子的話。剛才馬嬸說我不該這麼講，我覺得她才不對呢，我既然是有道理的，為什麼不該說？」

    「你說得不錯。」路媽媽笑道，「道理跟規矩最大，她那話不過是顧著人情，你管她呢！」聽到兒子早被吵醒了，哭得厲害，忙走過去看他。春瑛在她背後悄悄鬆了口氣。

    晚上路有貴回來時，顯然是早就聽到消息了，陰沉著一張臉，什麼話也沒說，就坐在桌邊灌冷酒。

    春瑛一邊擺放碗筷，一邊偷偷打量他，小心問：「爹，喝冷酒不好，我幫你熱一熱吧？」

    路有貴看了她一眼，把杯子一放，粗氣粗氣地道：「我早就說了，那事兒不妥當，這不就鬧上門了嗎？還牽扯了府裡的少爺和王總管！日後還不知道會怎麼樣呢！盧家那裡趕緊回絕了，以後再不要招惹這種事！我們是小人物，老老實實當差就好，別妄想攀那高枝兒！」

    春瑛皺皺眉，有些不服氣，正要開口爭辯，被老媽扯了一下，攔住了。

    路媽媽瞪女兒一眼，才賠笑著對丈夫說：「你怎麼說就怎麼辦吧，你是一家之主，咱們都聽你的。」又挾了好幾塊紅燒肉進他的碗：「你不是愛吃這個麼？多吃點，少喝點酒。」又拿酒壺去燙。

    春瑛心下著急，路媽媽給她遞了幾個眼色，才暫時按捺住，跟著她來到廚房，見左右無人，便急急扯住母親衣角，問：「娘，怎麼能就這樣算了？！盧嬸子說了會幫忙的，那個吳婆子，不是已經被徐大娘帶走了麼？她家人肯定拿不到這個差事的，那麼好的機會，我們怎麼可以放棄？！」

    路媽媽拍了的腦袋一把：「糊塗！你爹心裡正難受呢，你跟他賭什麼氣？這事兒才有個風聲出來，等到真要派人，也不知是幾時了，慢慢勸他就是。吳婆子口氣大，其實沒底，王總管是什麼人？自家就有一大堆子侄，還能看得上她男人？至於二少爺……」她冷笑一聲，「他在府裡再受寵，也只是個不當家的少爺，事關祭田莊子的大事，還輪不到他插手！」

    春瑛聽了，眼中一亮：「這麼說……我們還是很有機會的？娘也贊成爹去爭取這個差事囉？」

    路媽媽瞟她一眼：「傻丫頭，說你傻，你還真是個棒槌！差事再好，也是要打點的，雖說你盧叔盧嬸會幫忙，也沒有叫人家出錢的道理！先攢點銀子再說，不然再好的差事也輪不到你爹頭上！」

    春瑛傻笑兩聲，回想起來，自己似乎有些急躁了，其實盧嬸已經回了莊上，等到她家脫籍，起碼還要好幾個月呢，與其逼著老爹去爭取差事，還不如先想辦法賺錢，只要有了錢，就算這個差事輪不上，也還能再打別的主意。

    這麼想著，她心情也放鬆下來，幫著母親燙了酒，便將酒瓶送回父親面前。

    路有貴滿意地抿了一口熱酒，咂咂嘴，說了句：「好閨女！」然後從懷中掏出兩三個銀角子，把一塊小點的給了春瑛：「今兒有個南邊的官來拜，出手好大方，我分了這些銀子。你長了這麼大，也該有些零花錢了，省著點使！少買零嘴，多買些針線什麼的，好好學女紅，以後像你娘那樣能幹。」

    春瑛接過銀子，忽然不知該說什麼，張張嘴，便覺得喉嚨也給堵住了。

    路媽媽皺眉：「她才多大，就給她這麼多錢？！」

    路有貴把另兩塊銀角子塞到她懷中：「這些你拿著，多買些米，再給兒子扯塊新布。兒子也大了，該吃米了。」說罷打了個嗝，覺得有些醉意，便將剩下的半杯熱酒都喝了，爬到炕上睡下。

    路媽媽眼圈紅紅的，嘴裡罵著「又喝醉了」，卻十分仔細地給他蓋上了被子，又把炕燒旺些。

    春瑛手中緊緊攢著那塊銀角子，深呼吸一口氣，覺得心裡有什麼東西在發芽。

    就在這時，門外傳來重重的敲門聲，嚇了路家母女一跳。春瑛忙跑到門邊問：「是誰？」

    「是春兒嗎？我是你二叔，快開門！」

第一卷 春臨 十八、路家二叔



    路家二叔看上去有三十多歲了，面皮倒比堂兄路有貴還要衰老些，黑黑瘦瘦的，穿的也是不起眼的布衣，不過他五官端正，又透著一股實誠人的氣質，讓人一見就倍感親切。

    他進門後先是摸了摸春瑛的頭，問：「病都好了？想什麼吃，就告訴二叔，二叔保管給你弄到。」春瑛傻笑兩聲，小心地退到一旁，生怕這位二叔發現侄女的殼裡已經換了人。

    路媽媽上來問好：「怎麼這時候過來？吃過飯了嗎？不巧，你大哥剛剛吃醉酒，已經睡下了。」

    路二叔瞧了瞧炕上的兄長，跺腳道：「我一聽說你家的事就趕過來了，哥哥怎麼就睡下了呢？那我還是回去吧。」他將手裡拿的布包放到桌上：「這是我從江南帶回來的東西，裡頭有一包雲苓，嫂子把它碾碎了，每日早起用滾水兌上一盅給春兒吃，身體弱的人最適合不過了。底下還有兩塊料子，不是什麼好的，嫂子留著給孩子們做衣裳吧。」接著他頓了頓，又從懷中摸出幾塊銀子來。

    路媽媽看到布包裡的東西，已經十分歡喜，見他還要給銀子，臉上掙扎了一下，推道：「不用不用，有這些就夠了，你大哥知道我收了你的銀子，定要罵我的。」

    路二叔便索性把銀子放到桌上：「我給侄兒侄女們的銀子，跟大哥不相干，嫂子只管收著就是。我也不是白給的，嫂子若有空閒，就給我多打幾雙鞋，去年中秋前給的幾雙，都已經穿壞了。」

    路媽媽驚呼：「那可是千層底！足足有八雙！都穿壞了？」她歎道：「你說你整日在外頭跑，得的銀子再多又有什麼用？累得人瘦成這樣，眼看都二十八歲了，還沒娶媳婦。你這樣混下去，叫你大哥和我怎麼放心？」

    路二叔笑了笑，也不應答，只說：「我走了，等大哥醒了，嫂子跟他說一聲，叫他明兒來找我。」說罷又摸春瑛的頭，便匆匆出門去了。

    春瑛抓了抓被他弄得有些凌亂的頭髮，嘴裡嘀咕著「怎麼老是摸我的頭」，見母親小心地收起了銀子，便有些好奇地問：「娘，二叔辦的外差，到底是什麼呀？怎麼會半年功夫，就穿壞了八雙鞋子？」

    路媽媽翻看著布包裡的料子，隨口答道：「不過是替上頭的主子們跑腿辦事罷了。他這回下江南，聽說是到府裡舊年置下的幾個莊子上去了，又順道採買了一些物品。這樣的差事雖說好處不少，卻也極辛苦的。你二叔一年三百六十日，就有兩百多天是在外頭，吃不好睡不好，連個縫補衣裳的人都沒有，你看他身上穿那件袍子，還是前年我給他做的，袖子都快磨壞了。」

    春瑛聽著，覺得有些不對勁，既然好處不少，二叔怎麼會穿得那麼……普通？難道說……他是故意的？

    她留了個心眼，也許路家這位二叔，不像他的外貌那麼老實呢。

    「發什麼呆？菜都冷了，快吃！」路媽媽將燭台移近了些，好看清楚料子的質地，嘖嘖兩聲：「這可是上好的松江棉布呢，瞧這個，是三梭布，留著給你弟弟做兩件衣裳，若有剩的，就做件小衣給你，好不好？」

    春瑛探頭去看，只知道是兩塊白布，看不出有什麼不同，胡亂應了，又埋頭吃飯。

    路媽媽收拾好料子和藥材，又歎了口氣：「這些東西可不便宜，雖然你二叔月錢加賞錢也有不少，可如今不同往日，跟在大少爺身邊做事，只怕日子不好過呢，偏還為我們花那麼多錢。」

    春瑛眨眨眼：「娘，我總聽你們說起大少爺，可他的事我不太記得了，他……是姨娘生的對不對？所以在府裡不好過？」她沒有問出口的是，二少爺也是庶出，為什麼就能得寵呢？

    路媽媽道：「若是姨娘生的也就罷了，偏偏他……」頓了頓，才道：「反正你只要記著，大少爺在老太太和太太跟前都不得臉，遲早要分家出去的，你進了府裡，少跟他屋裡的人來往，大少奶奶面前，也不要太慇勤了。」

    春瑛若有所思。

    一晚無事，次日早上，路有貴從妻子處得知堂弟的口信，雖然心存疑惑，也還是尋了個空找他說話去了，待晚上回到家，妻子問起是什麼事，他便道：「二弟這回下江南，收了些土產在手，沒來得及出脫，過幾天他又要出門了，怕東西壞在手裡，讓我幫他打聽呢，只要下家可靠，便宜些也無妨。待事成了，他便分我一份銀子。」

    路媽媽喜道：「這可是大好事！既然是二叔相求，你應下了吧？」春瑛也立刻丟開通勝書，盯著父親看。

    路有貴點點頭，卻又板著臉道：「他的貨物，賣得的銀子自然是他的，分給我做什麼？閒時請我喝盅酒就算了。」

    春瑛閉了閉眼，又撿起書繼續翻著，路媽媽便罵說：「你怎麼犯傻了？！那是你本家兄弟！拿幾個辛苦錢算什麼？！」

    「你也知道那是辛苦錢，他一個人沒家沒業的，日子過得容易麼？何必佔他便宜？」

    路媽媽一跺腳：「誰佔他便宜了？不過是點車馬費，你跑腿難道就不費力？家裡又不寬裕，你看二叔穿得寒酸，卻不知道他是個財主呢！」

    路有貴掃了她一眼：「行了，有那幾塊銀子，你還在乎這些小錢？消停吧。那是我兄弟！」又轉頭對支起耳朵偷聽的春瑛道：「整日捧著那書做什麼？你又認不得字，還不如多做點活。」

    春瑛忙笑道：「這上頭的畫兒有趣，我看著好玩。」眼珠子一轉，又問：「爹，你識字不？能不能教教我？」她懷疑小時候富貴過的老爹不是文盲。

    「你爹我自然是識字的，不然怎麼看帖子？可你一個女孩兒，要認什麼字？你又不是府裡的小姐。」路有貴十分不以為然。

    「認字總是比不認字好，我要是識字，也能看帖子，看賬本，出去買菜也不會被人騙了秤。」春瑛小心地偷換了概念，希望老爹不要發現。她只需要一個幌子，好掩蓋她實際上「認字」的事實。

    可惜路家老爹不太配合：「要學算數找你娘就行了，她也認得數字。別的就算了。啊，爹的帽子壞了，你給整整。」

    春瑛看著那帽子，洩氣地接了，隨手拉過針線籃子縫起來。路媽媽見狀，便有些不好意思地道：「我雖學過些，多年不用，早忘光了，如今只記得十個數字長什麼樣兒。你盧嬸子才學得多呢，她足足認得幾百個字，都是姑太太在家時教的。不過最聰明的要數陪嫁過去的青鮫，不但背得一肚子的詩，還跟姑太太學了彈琴下棋呢。」

    春瑛大感興趣：「都是姑太太教的嗎？姑太太一定是位才女吧？」

    「自然是才女。」路媽媽說得興起，「長得也好，性情更是一等一的，待我們這些侍候的人好著呢，可惜她嫁得遠，姑老爺家是南京的金山伯，姓霍，也是世代襲爵的人家，門當戶對，感情也好，就是長年見不得親人……」說到這裡，她又有些難過了。

    春瑛忙安慰幾句，心思卻轉到了別處。既然上一代的小姐是才女，那麼現在的小姐也應該不是文盲，等她進了府，還是有機會接觸書本的，或許那二小姐也會學姑姑那樣，教丫環識字呢？反正只剩下幾個月了，她先忍耐一下吧。

    接著，她留意到母親的話裡透露出一個訊息：姑老爺家在南京。她又想起了昨晚上的松江布，既然這個世界有南京，有松江，看來這裡真的是明朝了，不過似乎跟自己所知道的明朝有些不一樣呀。

    春瑛忍不住再看了那本通勝書一眼。她剛剛讀到孝經故事，當中有一個叫「將軍侍母」的典故，是這麼說的：本朝建文年間的一位將軍，生母早逝，由繼母撫養長大。當了將軍之後，他繼母病了，他不嫌髒不嫌累，親自服侍老人吃藥、洗腳，即使被濺得一身藥汁也毫不在意。有人勸他，那又不是親母，不需要親自服侍，交給丫環就可以了。他卻說，繼母對他有養育之恩，與親母無異，服侍母親，是為人子女的孝道，怎麼能嫌棄母親生病呢？皇帝知道後十分感動，特地命人將他的事跡加到孝經中去。

    這是發生在建文二十三年的故事。於是春瑛就糾結了。她分明記得明朝的建文帝登基沒多久就被叔叔朱棣搶了皇位，自個兒也失蹤了，怎麼會有個建文二十三年？原來還以為是巧合，只是恰巧用了同一個年號而已，可現在既然地名也能對上，那就是另一回事了。再看到建文年間那位皇帝的名號是太宗，她開始猜想，莫非歷史發生了變化？

    她忍不住丟下帽子再去翻書，翻到後來，無意中發現一幅簡易地圖，看不出有什麼具體的地形變化，只認得那一彎曲線的位置大概是江南，突起的有點像山東，然後正中寫著「大明」兩個字，左上方小圈圈標的是亦力把裡，正上方的歪梯形是瓦剌，右上方的花生是清國。

    這都什麼跟什麼呀？她到底穿到了什麼地方？！

    糾結了一會兒，她便索性把書拋開不管了。不論她穿到了什麼地方，日子還要過的不是嗎？這些國家大事跟她一個家生子不相干！

    春瑛拿起帽子賭氣般拍了幾下，才發覺老爹在看自己，忙補救道：「帽子上有些灰……」

    路有貴瞪她一眼，才說：「看這樣的畫兒也能看入迷？快把心思都放回到正道上來！」然後又瞪妻子：「都是你招的她！有功夫憶當年，還不如給我兄弟相個好媳婦！」

    路媽媽賠笑著拿話混過去了，待吃完了晚飯，卻悄悄走到廚房，對正在涮碗的女兒小聲道：「等會兒幫我把那雙鞋子納好，咱們明天去找你二叔。別讓你爹知道。」

    春瑛眨眨眼：「找二叔？幹什麼？」

    「傻丫頭！」路媽媽敲了她一記，「你爹糊塗，白白放過了銀子，咱們可不能辜負你二叔的一片好心。」

第一卷 春臨 十九、二叔家的小院

    路家二叔並不住在後街上膊膇腐膀，鳵鳱麧麼早幾年前，他便在外頭賃了房子自住褊褘褕裬，漡漇漁潎路有貴無數次勸他搬回後街來，兄弟親戚間也好有個照應綸綢緆綣，慢慱慵慴他卻堅拒了。

    春瑛跟在母親身後，穿過後街畽疑疐瘦，製褔裻褊直朝鬧市方向走，待走過一個街區緎維綼綪，蜥蜜蜾蜬又過了橋，才在一處胡同前停了腳。路媽媽回頭叮囑道：「記得來時的路了麼？就怕你不記得了，我再說一遍，這裡叫狗尾巴胡同，你二叔就住胡同內左邊第二家。往後要送什麼東西，娘還要叫你跑腿呢。」

    春瑛應了，隨她走到一扇一米來寬的木門前，見門上有兩個門環，貼著門神畫兒，已經有些褪色了。院牆後伸出來一支杏花，綴著幾朵粉粉白白的含苞花蕾，惹來三兩蜜蜂飛舞。路媽媽握著門環敲了幾下，裡頭傳來路二叔的聲音，得知是嫂子和侄女，忙跑出來開了門。

    二叔穿著灰色短褐，外頭披了件褂子，頭髮隨意梳了個?兒，一副家常打扮。路媽媽見了，倒有些不好意思：「二叔才睡醒？原是我疏忽了，早該提前打聲招呼才是。」

    「早就起來了，不過是休息在家，便懶得收拾，是我失禮。嫂子在院子裡坐坐吧，屋子裡亂得很，也沒個落腳的地方。」二叔拿了茶具出來，利落地煮水泡茶，回頭見春瑛打量他的院子，便笑問：「怎麼？幾個月不來，不認得這裡了？」

    春瑛衝他笑了笑，沒回答，只是四處看著。

    二叔的小院不大，二十來平方米的長方形空地上，種了兩棵棗樹和一株老杏。正面一明兩暗三間廂房，右邊又有一間小屋，左面搭了兩支竹竿，晾了三四件衣服，旁邊有一口窄窄的井，用石板蓋了，上頭放著一個半大簸箕，裡頭有幾條鹹魚，井邊排著木桶木盆。路媽媽坐在屋前擺放的其中一張木凳上，二叔又從屋裡搬來一個小幾，好放茶水。

    春瑛探頭瞟了屋內一眼，只看到房中有不少家俱，雖然平常，卻很有生活氣息，再看右邊的小屋，裡頭有灶和水缸，應該是廚房。

    春日的陽光照射到院中，映著粉的花，綠的葉，還有井邊的青苔，左廂房窗下散種了幾株牽牛花，順著牆角往上爬，蔓延至屋簷下，細籐上長出小小的綠葉，一陣風吹來，夾雜著鹹魚味和杏花香，葉兒微微一顫。

    春瑛幾乎是立刻便喜歡上了這裡，母親一再催她回自己身邊坐好，她嘴裡雖應著，眼睛卻忍不住到處瞄，腳下的步子比烏龜還要文雅些。路二叔笑道：「嫂子讓她去吧，她向來喜歡來我這裡耍。」又問：「怎麼不把侄兒抱來？」

    路媽媽解釋：「小虎年紀小，怕吹了風，托給周大娘照顧了。」然後放下兩雙新納的布鞋，又把春瑛重病後忘了前事的經過一一說了，還道：「幸好她還認得爹娘，小時候的事也影影綽綽地記得一些，重新教了個把月，好歹教回來了。虧得她病了這一場，困在屋裡久了，倒老實了許多，平日裡也肯幫我做活，說話做事也明白了。」

    「可見大難不死必有後福的，嫂子放寬心吧。」路二叔回頭看著春瑛，「即使忘了前事，到底還是春兒，一進門就想起這裡了，是不是？」

    春瑛早支起耳朵留意他們的話，聞言笑著應了，假裝對鹹魚產生了興趣，只希望他們不要再把注意力放在她身上。

    路二叔笑道：「怎麼生份了許多？」春瑛心裡一緊，見他不在意地回頭去跟母親說話，才鬆了口氣。

    路媽媽見了那些鹹魚，便埋怨道：「你又吃這個？早該找個人回來照顧你了，上回給你說的那個姑娘，模樣兒雖普通，家事上卻極能幹的，你又死不肯點頭。若是早日應下，如今也能辦喜事了。」

    路二叔無奈地說：「嫂子，我如今還不想娶妻。你也知道我一年到頭常在外面跑的，娶了媳婦回來，倒丟她一個人在家，豈不是耽誤了？」

    路媽媽想想也是，不過怨念卻沒那麼容易消失：「你也老大不小了，差事辛苦，不如想辦法轉回府裡來吧？日子穩當些，說親時也便宜。」

    路二叔頭痛地揉了揉額角，沉默了一會兒才道：「即便是要說親，嫂子又想給我說什麼人？外頭的正經人家斷不會把女兒許給我，若是府裡的家生子兒……誰知道信不信得過？嫂子，我也不瞞你，我如今在大少爺底下做事，事事都要小心，萬一媳婦家裡有什麼心思，我防得了外人防不了自家人，豈不是麻煩？」

    路媽媽聞言也有些沮喪：「說得也是……你怎麼就那麼死心眼呢？侯爺將你派給大少爺，原也沒什麼可說的，可上頭傳的話，你怎麼就不肯照做？如今人人都把你當成是大少爺的親信了，他們對付不了大少爺，還不能踩死你麼？辛辛苦苦幹了十幾年，若是到頭來又落了空，你又是何苦？」

    路二叔冷笑一聲：「這話嫂子卻不該說，我只知道聽主人家的話罷了。那些事也忒陰毒了，大少爺是好人，我又怎能下這個毒手？況且，若真是太太的意思也就算了，偏偏容不下大少爺的卻是那一位。」他伸出兩個指頭搖了搖，「就算是太太的意思，我還要提防日後出了事，被太太推出來頂罪，可如今這位算是什麼？不是嫡，又不是長，沒有大少爺，那位子也輪不到他頭上！」

    路媽媽有些驚慌：「小心些！這話可不能叫人聽見！」她急急向兩邊牆頭張望。路二叔笑了：「嫂子放心，這前後左右都是空屋子，沒人能聽見。我就是覺得後街住著不踏實，才搬到這兒來的。」

    「你又知道沒人能聽見？興許有人混進來了呢？」路媽媽想起去年某個背地裡說了二少爺一句壞話的婆子的下場，便打了個冷戰。

    路二叔笑笑：「當然知道，這半條胡同都是大少爺的地方，只有這個小院是我自個兒掏的腰包，幾處院子的鑰匙都在我這裡呢。」見嫂嫂瞪大了眼，便道：「嫂子，你當大少爺真是笨蛋？不知道府裡有人算計他麼？哼，有人自己是小人，便以為別人也有貪念。大少爺自學辦事開始，便定了主意，如今不過是在府裡幫襯著，等三少爺成了人，就分家出去了。平日裡他不顯山不露水，也攢下些家業，將來日子不會難過。」

    路媽媽嘴巴張得老大，半日才道：「我可沒想到，那位大少爺看起來和和氣氣、老老實實的，在侯爺面前從來沒直過腰，二少爺往他臉上吐湦沫子，他也笑笑就算了的，居然有這樣的心計？！我說……」她有些艱難地頓了頓，「這左近的地價可不便宜，你們別是在府裡的事務上……做了手腳吧？要是被查出來可就……」

    「嫂子也忒瞧不起人了。」路二叔一臉不屑，「只有那位爺的人才會用這種不入流的手段。放心！大少爺在銀錢上一向是乾乾淨淨的，不過平時節儉，存下點銀子，讓我出門時順便捎帶些貨物，轉手賣了，一年也有幾百兩的利。這附近雖熱鬧，胡同卻不臨街，又都是舊屋，一個院子還花不到二百兩，算起來只一千有餘。如今我先看著，等外頭差事閒了，再慢慢收拾起來，把後面那三個院子打通了重建，等大少爺分了家，就能住進來了。」

    路媽媽一面聽一面驚歎，忽然覺得有些不對：「他分了家，你還住在這裡……咦？春兒，你在幹什麼？」

    春瑛乾笑兩聲，索性往旁邊的木凳上坐了，道：「我聽著有趣，娘，二叔，你們繼續說呀，我不會洩露出去的。」

    路媽媽瞪了她一眼，才繼續道：「二叔，你究竟是怎麼打算的？難不成……你想離了侯府，從此跟在大少爺身邊？！」

    路二叔沉默了一會兒，才苦笑道：「嫂子，我也不怕你笑話，這成天在外頭漂泊的日子，我也不想過了，只是為了以後打算才忍下的。哥哥害怕出了頭，會被打壓下來，連安穩的日子都過不了，我又何嘗不怕？雖然咱們老路家的富貴，我是沒經歷過，可小時候穿破衣服被人瞧不起的事兒我是記得的。府裡如今都是那幾家把持著，我和哥哥再難出頭，可誰又願意一輩子被人壓在頭上？哥哥嫂子想必也想過日後讓兩個侄女放出去，嫁給正經人家吧？如今大少爺允了我，我跟他出了府，馬上就脫籍，仍舊替他打理產業。如果你們也能脫出來，又能過上好日子，難道還要待在府裡當家生子不曾？！」

    路媽媽還沒說什麼，春瑛已大有知己之感了：「二叔說得對！我也總勸爹和娘，有機會就爭取一個管事的位子，將來立了功，也有機會全家放出去，可爹總不肯答應！」

    路二叔詫異地望過來，春瑛頓覺自己魯莽了，忙補救道：「若是我們全家都能放出去了，姐姐就能回來了，弟弟長大了也不用進府去侍候人，這不是好事嗎？只要能一家團圓，就算過得窮些，我們也有辦法克服的！」說完了，她小心地打量二叔的神色，心虛地想再補幾句，卻被對方重重地拍了拍肩膀，痛得差點叫出來。

    二叔笑道：「好孩子！難得你小小年紀就有這樣的志氣。」他轉頭去看嫂嫂：「春兒都能明白這個道理，嫂子想必也能明白，可惜哥哥總是顧慮這顧慮那兒的。嫂子替哥哥做個決斷吧？」

    路媽媽猶豫了半天，臉上變幻莫測，最後歎了口氣，道：「這事兒我做不了主，你哥哥的脾氣你也是知道的。先給我說說，你到底想怎麼辦吧？」

    路二叔笑了，他今天冒險把這些話透露給嫂嫂的目的總算達到了：「其實也沒什麼，先讓哥哥幫襯著，尋尋接貨的商家，等辦熟了，再托他別的事。大少爺那裡我去說，哥哥是老實人，他想必不會反對。過個一年半載的，我再請大少爺給哥哥謀個別的差事，將來分家時，求了侯爺，把我們兩家分到大少爺名下。後面的事兒就容易了。」

    春瑛忙問：「大少爺不會反悔吧？二叔那麼能幹，他會不會捨不得放人？」

    「這個不怕。」路二叔笑道，「跟了他幾年，他的性子我是知道的，你們只管放心。」

    路媽媽又問：「那要是到了大少爺底下，別人故意為難，又該怎麼辦？咱們可不是主子，挨幾頓打，半條命就沒了。」不怪她會擔心，大少爺手下的人，做事總是艱難些。

    路二叔笑笑：「這個也不怕，府裡還有太太呢。太太自有兒子，哪會容那位爺胡鬧？不過是老太太喜歡，她才冷眼瞧著，等著他出錯。」他瞇了瞇眼：「其實當年若不是侯爺帶回了大少爺，太太又生了三少爺，他便是府裡最最金貴的小主子，他人又聰明，嘴又甜，才哄得老太太當他寶貝似的，獨寵了六七年，忽然落了空，他才會變得這般刻薄。可這又如何？不是他的東西，他終究得不到。」

    春瑛低頭想了想，決定接受路二叔的建議，至少他跟自己家是親人，又一向要好，從分家出去的大少爺手裡脫籍，與從侯府脫籍相比，無疑是前者更容易辦到，也比老爹謀管事職位再求出府的路子快得多。

    她轉向母親，正色道：「娘，答應了吧？這不是比冒險求好差事更容易麼？大少爺就算再不得寵，分家時求幾個人總是能辦到的。」

    路媽媽躊躇再三，咬牙道：「好！」但又擔心：「就怕當家的不肯。」

    春瑛擠擠眼睛：「娘放心，這事兒咱們不急，慢慢勸他就是了。」只要風險不大，她相信老爹還是會答應的，更何況，一旦被派到大少爺手下，就算不想幹，也會被逼著干的。

    她回頭看看二叔，路二叔似乎明白了她的用意，悄悄朝她眨了眨眼睛，兩人相視著笑了。