[Loeva]春光裡 -[全書終]

第一卷 春臨 二十、春光無限好

    路家二叔的效率頗高，這頭說定，第二天已稱了十兩銀子送到堂兄家來，把路有貴嚇了一跳：「這是做什麼？我早說了不要你錢！」

    路二叔笑道：「這不是給哥哥的，只因我過兩日又要出門，哥哥幫我辦事，總要花錢上下打點，哥哥家裡又不寬裕，我不在家，你哪裡有錢做人情？沒得把正經事給耽誤了。所以我先把銀子送過來，哥哥斟酌著用。」

    路有貴聽了，只得收下：「好吧，等你回來，我再把用剩的還你。」

    「這能剩下多少？一點碎銀子就算了，只當我請哥哥吃酒。兄弟之間何必算得這麼清楚。」路二叔頓了頓，假裝不經意地道，「十兩銀子雖不少，只怕還不夠使。若真的短了銀子，哥哥就叫小伍給大少爺遞個話吧。我記得小伍家就住左近，方便得很，也不會驚動旁人。哥哥無需顧慮太多，這批貨物裡，原有一半是大少爺的份子呢。」

    路有貴皺了皺眉：「先前怎麼沒聽你說過？」

    「這有什麼？我如今在他手底下做事，這不是頂頂平常的事麼？」

    路有貴皺了半日眉，總覺得不妥，無奈已經答應了弟弟，便沒再說什麼。

    春瑛一直待在他們旁邊低頭做活，聽到這裡，嘴角便翹了翹。

    她借口送叔叔出門，拉著二叔到院角避人的地方，悄悄問：「大少爺那頭二叔已經提過了嗎？要是爹真去找人，那邊都知道吧？」

    「自然是知道的，大少爺高興著呢。」路二叔左右瞧瞧，叮囑道，「好孩子，記得常提醒你娘，多勸勸你爹，將來有好日子，咱們一家人一塊兒享福呀。」

    春瑛點點頭，躊躇了一下，又問：「二叔，你平時……除了倒賣貨物……還有沒有別的賺錢法子？」她現在的身份，種不了田，開不了店，針線又不算頂好，也沒天賦做什麼服裝設計，只好問問原住民的意見了。

    路二叔聽了奇怪：「你問這個做什麼？」

    「我想……要是咱們家也有法子賺幾個錢就好了。」春瑛慢吞吞地道，「只靠爹和姐姐的月錢還有賞錢，一家子雖吃穿不愁，也存不了幾個錢，將來要是有什麼事……」

    路二叔想了想：「法子雖有，可你爹多半是不肯的，你和你娘又能做什麼？平日裡光是接外頭的針線，就夠忙的了，實在不該再找別的活。」

    春瑛忙道：「我曾聽人說，有個叫什麼入股的……就是一個人開店，其他人把自己的錢暫借給他，就像湊份子那樣的，按月或按季度領利息。現在……是不是已經有人這麼做了？」

    路二叔笑道：「自然是有的，只不過那樣的份子錢，少說也得一二十兩，你哪有這麼多銀子？」

    春瑛心中一喜：「現在沒有，將來可說不定。娘叫我進府當差呢，等我存夠錢，再去入股也行呀。」

    「那可得等到猴年馬月了。」路二叔哈哈大笑，「罷罷，若你真能存夠五兩，就來找二叔，二叔給你尋個可靠的店。唔……西街土地廟附近有家頭花鋪子，還有法華寺前的一家糕點老鋪，老闆都是實誠人，從來沒欠過利息，只是……」他沉吟片刻，「你們本錢少，得的利也少，一年下來，不過幾錢，只比放家裡好些，若有事急著用錢，反把利息虧了，還不如放到大少奶奶陪嫁的繡房裡，那裡的管事與我相熟，自家人更好照應。」

    「繡房？」春瑛眼珠子一轉，「那裡是做針線活的吧？收不收外頭做的？娘繡花繡得這麼好，如果能把做的東西賣到那裡，不是也能掙點兒？」

    路二叔笑著搖頭：「我們大少奶奶原是蘇州荊家的女兒，那荊家也是世家大族，家中女眷的刺繡工夫是代代相傳，天下無人不知的，江南的官兒每年進上的物件，必少不了他家的繡品。大少奶奶的繡房，雖只是陪嫁的小產業，可頂了一個『荊』字，把關極嚴，自家繡的東西，不好的寧可絞了也不賣出去，外頭的東西除非極好，不然也是不收的。」

    「我娘繡得好著呢，她原就是府裡針線房的人，要不……二叔若是方便的話，幫忙問一聲吧？我讓娘把她從前繡的東西拿兩份過來，二叔送過去給他們看看？」

    路二叔想了想，便答應了，春瑛回頭找了母親咬耳朵，路媽媽立刻便兩眼放光地將自己嫁人前親手繡的紅蓋頭給翻了出來，再添一塊新做的繡帕，統統交由路二叔送過去，到了二叔出發前一天，又給送了回來，順便捎來一包素緞料子和二十來種顏色的絲線，當中雜著兩張繡花樣子，交待讓她試著做十二塊帕子送過去。

    路媽媽喜滋滋地把這些東西都抱在懷裡，一得閒便做，做得極用心。有時春瑛怕她做壞了眼睛，勸她休息一會兒，她便道：「繡幾朵小花，怎麼會壞眼睛？你也忒小看你娘了。這事兒若是成了，可是天大的臉面！比我成天在外頭攬活強。」春瑛勸了幾次，見她繡的東西也不算多，才讓她去了。

    不到兩天繡完了，路媽媽換上乾淨衣裳，仔細打扮整齊，親自帶著繡活，照路二叔所說的地址，到荊家繡房去了一趟，過了半天才回來，臉上的喜意是遮都遮不住：「成了！管事的那位蘋嬤嬤說了，叫我只幫著做做帕子繡襪抹額什麼的，大件的一概不用，我也落得輕鬆，從今兒起，咱也算是給荊家繡做活的人了！」然後又小聲告訴女兒，以後就算不再幫人縫補衣裳，光靠這個，收入也能增加三成。春瑛一聽，在心裡算了算，也和母親一起開心起來了。

    從此路有貴每日白天上差，閒時就到外頭跑腿，幫弟弟辦事，路媽媽則在家裡專心做荊家繡房裡的活計。那些手帕什麼的，雖然講究清新雅致，工夫不多，卻極費精神，路媽媽又怕做壞了，會丟了好差事，因此索性把其他活都停了，一門心思放在這個上頭，彷彿又回到了當年在針線房的日子。

    這樣一來，照顧弟弟和家務活這兩件事都落到了春瑛頭上。她想到自己能做的事也少，便咬牙扛了下來，每天學著做飯菜、洗衣裳，時不時地也做點縫補活，忙得昏天暗地，居然連那本大統歷都沒功夫去看了。

    時間一天天過去，天氣一日日變暖，院裡的杏花謝了又開桃花，等到後街街邊種的李樹也開了花時，已是暮春初夏時節。

    路家日益寬裕起來，路媽媽不再給人做漿洗縫補的活，最近還新添了一副銀耳環，偶爾也能給丈夫買二兩好酒，兒子小虎全身上下都換了新衣裳，連春瑛也親自扯布給自己做了一套春衫，做的飯菜從開始的勉強能下嚥，到如今，也能做出十來道美味的家常菜了。

    路有貴對家裡的變化心裡有數，起初心裡也有疙瘩，但兩個月好酒喝下來，又見沒惹什麼閒話，便默許了妻女的做法。路媽媽見了，更加安心，決定要開始教女兒細緻繡活的做法，等春瑛學會了，也到繡房試試，說不定還能掙個雙份。

    春瑛偷笑著應下，抬腳就去了廚房。周大娘昨日熬了一鍋豆漿做豆筋，給了她一碗，她買菜時見今日的五花肉不錯，便買了一塊回來，打算做道豆筋燉肉，父親這兩天總說起某位門房大叔家做的好燉肉，今晚也讓他解解饞吧。

    鍋裡水開了，她把切好的肉洗淨了放進去，摻上料酒，再放幾顆花椒，熬到七八分熟了，再連肉帶汁用瓦盆盛起。回頭將豆筋洗了洗，切成細條，放在一邊備用，打量著肉吸滿了汁，便用油將姜蒜爆香，再加進肉塊和豆筋條，炒幾炒再放上水，煮開了，抽掉兩根柴，好收小火，慢慢將肉煨熟。

    肉香漸漸溢出廚房，馬家的兩個小子聞到香味，嚥著口水趴在廚房窗台上，使勁兒朝春瑛眨眼睛。春瑛看了好笑，裝了半碗讓他們嘗鮮，兩個男孩歡天喜地地捧著碗跑了。過了一會兒，馬嬸一臉不好意思地拿了空碗回來，扭扭捏捏地道謝，還笑著說：「春丫頭如今真了不得，忘了針線，倒把廚活給練好了。」

    春瑛說聲「不敢當」，笑瞇瞇地接過碗。

    自從那回洩了密，路家人就跟這位鄰居大嬸生分了，馬嬸自知理虧，想要賠不是，見路媽媽一直淡淡地，也沒法子可想，今日忽然得了機會，她躊躇半日，便上前小聲道：「春丫頭……我聽你娘說過，你打算進二姑娘的院子，是不是？聽說再過十來日，就要選新丫頭了。」

    春瑛早得了消息，便衝她笑笑：「謝謝馬嬸，我娘已經聽說了。」並不在意。

    馬嬸又猶豫了一會兒，轉頭望望外面，湊得更近些：「你可知道，馮家的蓮姐也要去？聽說馮老材特地托了人，劉家的喜兒為了這事，還跟蓮姐鬧了幾日呢！」

    春瑛手上頓了頓：「是嗎？」她對那兩個女孩子的事並不關心，今天還是頭一次聽說。

    「決錯不了。你當心些吧，總共就那幾個缺，她要上去，還不知道會怎麼對付你，你可得留個心眼，不然像那崔丫頭……」馬嬸忽然閉了嘴，隨手拿起一個竹籃，就往外走。春瑛愣了愣，卻看到崔寡婦從外頭進來，怯怯地朝自己笑了笑：「你忙著呢？那我回頭再來……」她轉過身，又停了腳，回頭想對春瑛說些什麼，終究還是沒開口，就走了。

    春瑛有些莫名其妙，不過進府的事，是早就定下的，她現在只能去了。馮蓮姐能托人，她老娘也找了關大娘，估計事情還是能成的吧？她可不是呆子，人家算計她，她還會不提防嗎？

第一卷 春臨 二十一、可惜有小人

    到了選丫頭小廝那一天，春瑛早早起身梳洗，換了一身白布衫和豆綠裙子慷慥戧戫，暢暡朄朅挽著雙鬟，用紅頭繩繫住僳僔僚僰，漁潎漾漸打扮得清清爽爽、整整齊齊的。

    她早打聽過那位侯府的二小姐喜歡打扮整齊乾淨又說話伶俐的丫頭，想想自己也不算很差榚榖槄榾，榗槎榴榞應該還是有機會的。侯府的禁忌路媽媽也都說過了，禮儀什麼的也練習了好幾遍。雖說朝人下跪是件鬱悶的事蓓蓆蒼蓄，輐輒輕輎但只要心裡不在乎，其實也沒什麼。她當初實習的那家酒店，有個日式餐廳，不管客人有多大的名頭，多大的排場，到了那裡不也一樣要跪著吃飯嗎？她把那些人都當成是餐具就好。

    打扮好了，她對著母親的銅境照了幾照，估摸著沒什麼問題了，才合上鏡盒，暗暗歎了口氣。

    其實，她並不是很在乎能不能選上。以前願意進府，是因為家境不好，想幫幫家裡人，可現在家裡的經濟狀況已經好轉了，她仍肯進去，只不過是不想違背父母的意思。

    穿過來幾個月，有時半夜裡想起真正的父母，她也曾期盼著，一覺睡醒後，又回到那個屬於自己的小房間了，可當早上醒來，又再看到那個屋頂時，她才明白到，那只是幻想。她忍不住偷偷哭了兩回，然後便加倍對現在的父母好，看著他們，就當作是看到了真正的老爸老媽吧。

    路媽媽絮絮叨叨地叮囑她注意事項：「選人的地方是個院子，你進去了，別人叫你站哪兒就站哪兒，自有人告訴你該怎麼做，你聽話就是。低眉順眼些，別四處亂看，回話時要說得清楚明白，聲音不要太大，也不要太小……」

    「知道了，娘！您都說百八十遍了！」春瑛笑著把自己最近繡的兩塊帕子打成小包，隨身帶上，又問，「娘，你昨天真的送東西給關大娘了？」

    「當然送了。」路媽媽道，「足足送了一擔白米，半扇豬，兩個荷包和一對赤金鐲子。她已經答應了，只要你頭一關過了，她自然會安排好的。」接著壓低了聲音，「我特地交待了，若是二小姐那裡已有了人，也不用她為難，只管把你派到大少奶奶那邊去，聽說那裡也要添一個小丫頭。」見春瑛一臉吃驚，便眨眨眼笑道：「這事兒你爹不知道，你可別說漏嘴了。」

    春瑛轉念一想，已明白了母親的用意，高興地抱了她一下。

    這時路有貴有些著急地推門進來：「怎麼還不走？快快！都準備開始點卯了！」

    路媽媽聞言跳了起來：「什麼？！已經開始了麼？快！春兒，這就去吧，記得不要害怕，今兒有徐大娘壓場呢，別人不敢裝神弄鬼的。」

    春瑛忙應了，拎著小包匆匆往門外走。

    才一出門，便看到鄰居家的馮蓮姐也跨出了房門。她今天打扮得格外鮮亮，一身粉色碎花衣裙平添了幾分秀色，頭髮上還戴著精緻的絹花，臉上也塗了脂粉，一抬頭看到春瑛，先愣了愣，接著便訕訕地站在那裡，也不說話。

    春瑛朝她微笑著點點頭：「早，你也要出門了？」

    「啊……是……」蓮姐吶吶地不知該說什麼，低頭拽著汗巾角兒，有些扭捏。

    春瑛沒功夫跟她嘮咯，便直接朝院門方向走，冷不防北邊正房西廂的窗子?噹一聲打開了，嚇了她一跳，原來是劉喜兒。

    劉喜兒頭髮仍有些凌亂，穿著薄薄的小衣，似乎剛起床，她沒理春瑛，只拿一雙眼睛瞪著蓮姐，質問道：「你昨兒來跟我和好，又問我借衣裳和脂粉，就是為了這事兒？！」

    蓮姐咬著唇不說話，喜兒冷笑：「好，好，你自己進府享福去吧，有事休要再來求我！」說罷又啪的一聲關上窗，再聽不見半點聲音。蓮姐紅了眼圈，低聲嗚咽起來。

    春瑛腳步遲疑了片刻，仍舊轉身離開了。

    選丫頭小廝的地方就在侯府後門進去不遠的一個院子裡。從後街拐到後門，也要走上五六分鐘。春瑛幾乎是小跑到那裡的。到了門前，已經有三四十人等著了，其中倒有十幾個是應選的小廝，他們的父母長輩在不停地叮囑他們，聽到春瑛的腳步聲，就有幾個人抬頭看來。

    春瑛略低了低頭，小跑進門，早有等在那裡的婆子罵道：「怎麼這樣遲？還不快進去？！」她縮著腦袋進了院子，見裡面已有二三十個小姑娘排隊等候了，前方幾個管事媳婦在對名冊，已經點到了第二排，她悄悄排上了最後一列，不一會兒，馮蓮姐也到了。

    點過名，對過名冊，管事娘子便開始訓話。春瑛認得那訓話的正是見過一回的徐大娘，旁邊幾個人裡，也有路媽媽暗中托付過的關大娘，見自己望過去，也使了個眼色過來。她連忙低下頭，照著在家中練習過的資勢，作乖順狀。

    徐大娘訓過話，便開始讓人一個個地走到跟前來提問。春瑛聽她問的主要是年歲、父母名號、會做什麼活，沒什麼難回答的，也稍稍放下了心。

    今天來的小丫頭不少，前頭更有幾個模樣清秀又會做活的，說話也口齒伶俐，都被徐大娘叫到旁邊去站著，應該是選中了，一張張小臉上滿是欣喜之色，旁邊的婆子媳婦們也在暗地裡議論哪個會被派到哪位主子身邊。春瑛聽到旁邊的蓮姐呼吸漸漸加重，似乎有些躁動。

    日頭升上中天時，終於輪到了春瑛。

    徐大娘問過三個基本問題後，打量了春瑛幾眼，微微一笑：「我好像在什麼地方見過這丫頭……怪眼熟的。」春瑛心中有數，表情更加溫順了。

    一旁的關大娘笑道：「我聽說這丫頭針線活不錯，人也伶俐，想必二小姐會喜歡？」卻又有另一個媳婦子笑著插嘴：「關大娘，二小姐那兒的丫頭已經不少了，況且這個路春兒，不是出了名的呆子麼？她就說了幾句話，你也能瞧出她伶俐來？」兩人對視了一眼，春瑛彷彿聽到有電光閃爍的聲音，眨眨眼，只盯著前頭地面的一小塊青苔，裝作什麼都沒聽見。

    徐大娘清了清嗓子，見那媳婦子與關大娘都閉了嘴，才淡淡地問春瑛：「你會做繡活？有沒有帶活計來？」

    「有。」春瑛忙拆開帶的小包，讓她看自己繡的帕子。徐大娘翻看兩眼，不置可否，便還給了她。

    方纔那媳婦子這時又笑著說：「徐大娘，恰巧針線房上也要招人，如果這孩子……」「她這歲數做針線房也太小了！」關大娘打斷了她的話，「小姐們房裡也該多幾個會女紅的人。」媳婦子似笑非笑地斜她一眼：「那不如派到三小姐那兒去？二小姐屋裡……這都有六個人了……那邊還只有一個呢……」

    兩人又對發了幾道眼刀。關大娘大概是年紀大了抵擋不住，只得忍住氣改了口：「照我看，她的針線也沒比別人強到那裡去，既然二小姐那裡已經有了人，不如就派給大少奶奶吧，大少奶奶那兒還一個都沒有呢！」

    那媳婦子愣了愣，想想覺得也沒什麼，但平白依了關大娘的意思，她又不服氣，便道：「這總要問過太太才好，大少爺屋裡的事，我們可不敢擅自作主，總要太太發話，您說是不是？關——大——娘——」關大娘立時沉了臉。

    「好了！」徐大娘喝住兩人，瞧了瞧春瑛，便道，「既是如此，就派到大……」話音未落，便被人打斷：「喲——這是在做什麼呢？」接著便是一陣香風撲過來，春瑛用眼角偷偷看了一眼，見是一個二十多歲的女子，打扮得脂粉香艷，穿著水紅色綢緞比甲，頗有幾分姿色。她身後跟著一個三四十歲的中年婦人，看穿著也是不凡，不過頗為低調，能看出是一位管家娘子。徐大娘一見她，便微微低頭行了個禮，對方也照樣回禮了。

    那穿水紅的女子卻彷彿沒看到似的，一過來便拉著關大娘笑道：「大娘跟誰生氣呢？大太陽底下的，越吵火氣越大，這是何苦來？」

    關大娘歪歪嘴，掙開了雙手，道：「不過是為了一個小丫頭該派到哪裡，跟魯家的說兩句罷了，誰跟人吵了？」

    「可我怎麼覺得兩位的火氣不一般呢？」那女人輕笑著扭過頭看春瑛，「就是這個小丫頭？倒還清秀，可我怎麼看不出，她就值得兩位吵起來？」

    春瑛暗暗吐嘈，這哪裡是為了她？不過是為面子而已。她算是聽明白了，這關大娘上回還帶崔家姑娘去見太太呢，想必是太太的人，可今天卻似乎送了好幾個人進二小姐房裡，大概是有人看不慣了吧？

    果然那魯家媳婦子便笑瞇瞇地說：「我可沒拌嘴，再說這丫頭已有了去處，就是大少奶奶屋裡。」

    那女子臉色變了一變，慢慢收了笑：「這是怎麼回事？不是選小姐們的丫頭和少爺們的小廝麼？大少爺屋裡幾時要添人來著？我們二少爺……可從沒聽過也要添人！」

    魯家的仍舊笑瞇瞇：「二少爺屋裡還缺人麼？大少奶奶新進府，正要人使喚呢，這丫頭針線不錯，所以兩位大娘都打算派她去大少奶奶那兒。」

    徐大娘聞言皺了皺眉，果然那女子便拉下了臉：「我們少爺昨兒才說，要添個針線上人了！如今屋裡的姐妹們，通沒幾個能做活的！」她斜了春瑛一眼，便回身笑著對那中年婦人道：「王媽媽，您看……這丫頭乾脆就撥到我們那兒吧，如何？」

    春瑛瞪大了眼，忍不住抬眼去看她。

    她沒招誰惹誰啊，這人怎麼就找上她了呢？她可沒興趣去侍候傳說中很變態的二少爺！

    但讓她的小心肝顫顫悠悠地提起的是，那中年婦人居然朝徐大娘說：「弟妹，這丫頭……」

第一卷 春臨 二十二、這世間還是有好人啊

    徐大娘不等那王媽媽說完，就打斷了她的話：「且慢！」王媽媽愣了愣，臉色有些陰沉。徐大娘卻轉頭瞪了春瑛一眼：「沒規矩！誰叫你抬頭了？！你在瞪誰？！」

    春瑛被她罵得有些懵，條件反射地低下頭，暗暗後悔剛才的眼神太直白了，但願不要因此惹惱了別人才好。

    被徐大娘的話弄懵的人似乎不止春瑛一個，連被打斷了話的王媽媽也不明白她的用意：「弟妹，你這是……」

    「嫂子見笑了。」徐大娘淡淡地道，「如今的丫頭都太不懂規矩了，不像咱們小時候，到了記事的年紀，就有專人來教，絕不會這般直愣愣地看人。這職司分派，原是主子們定的，連咱們這些管事娘子，也只不過是替主子們分憂，哪裡能由得一個小丫頭拿主意？」

    那穿水紅的女子臉上紅一陣白一陣地，咬牙問：「徐大娘這話是什麼意思？難不成我們少爺連要個丫頭都不能了？」

    徐大娘微微一笑：「多姑娘言重了。」春瑛一聽這話，眼角就忍不住一抽。多姑娘？這又不是紅樓夢！

    接著徐大娘又繼續道：「咱們慶國侯府，原是詩禮傳家，世代書香，事事都是有規矩的。府裡的大小主子，哪位屋裡該用多少人，丫頭有幾個，媳婦子有幾個，婆子有幾個，都有定例，連老太太、侯爺和太太都沒破例，少爺小姐們自然也不例外。大少奶奶屋裡新添的小丫頭，原是大少爺屋裡原本就少了的缺，想必姑娘也記得，當初繡書因不慎倒了茶水到二少爺身上，被二少爺打傷了，只能出府。因大少爺說他屋裡不少人使喚，便一直沒補上。如今有了大少奶奶，人手不足，太太昨兒想起，便交待我們挑個人送去。二少爺屋裡並沒缺人，又怎能再添呢？」她抬手整理了一下袖口，漫不經心地問：「二少爺屋裡的人已經不少了，我記得前兩年添的人都是擅女紅的，怎麼就沒人做活了？」

    多姑娘臉上已是鐵青，憋了好一會兒才說：「那些小蹄子都自以為有臉面，偷懶不肯幹活呢！」吸了兩口氣，道：「既是這樣，正好，我們少爺前兒才說，南棋那丫頭不聽使喚，叫她去倒茶，她半天都不挪窩，整日在外頭逛，就像我們院裡沒她這個人似的，乾脆將她攆出去，另挑好的來使。大娘便把這丫頭換了她吧，也省得二少爺生氣！」

    魯家的忽然撲哧一笑：「多姑娘，這可不是什麼好事兒，只怕二少爺未必是這樣的心思，你若真把人換了，他反倒會生氣呢。」說罷朝身後的媳婦子們擠擠眼，有人也跟著笑了，也有人不動聲色。

    「什麼意思？」多姑娘愣了愣，見媳婦子們只是笑，便生氣了，王媽媽忙勸她：「姑娘不必理她們，你徐大娘說得有理，這事就算了吧，咱們還有正事要出去呢，別耽擱了時辰。」

    多姑娘滿臉不情願：「哪裡就連一小會兒都等不得了？媽媽且歇一歇吧。」然後又對徐大娘說：「我今晚就回報給少爺，等他點了頭，自有人來領這丫頭進去。大娘何必多話？添一個小丫頭，難道就是什麼罪過了？三少爺屋裡，還比別人都多兩個呢！怎麼不見大娘提？」

    春瑛心中暗罵，這多姑娘怎麼就纏上自己了？！從來只聽說紅樓裡的「多姑娘」風流，沒想到這不知啥世界裡的多姑娘還添了可惡！她心中隱隱有些害怕，祈禱著老天爺可千萬別讓她去當二少爺的丫頭呀。

    徐大娘皺了皺眉：「三少爺屋裡並沒有多出人來，只不過梅香和蘭香仍是在太太屋裡支月錢，還是太太的人，小丫頭的人數卻是與別的少爺一樣的。多姑娘，我勸你也省事些吧。」接著，她對王媽媽正色道：「嫂子是王家媳婦，有些話，我對別人是不會說的，但憑著王徐兩家的情份，我卻不能不開這個口。若是惹得嫂子不高興，還請多擔待。」

    這話說得王媽媽也嚴肅起來：「這……什麼事呀？你、你說……」

    「這自古以來，大家子就講究個『家和萬事興』，萬沒有為一點小事自家人整日爭個不休的道理。丫頭事小，兩位少爺若是因此有了心結，倒是我們底下人的不是了。咱們即便不能勸著，也該少說嘴，把事兒平息下去才是。這本是當年我做小丫頭時，王大娘親自教的道理，想必嫂子也是常聽的？」

    王媽媽臉上青一陣白一陣地，徐大娘不等她回答，已轉向春瑛，厲聲道：「你不懂規矩，活計也不出挑，本就該再學幾年才讓你上來的，念在你平日尚算老實，才會把你列入名冊，不想才說了幾句話，便又再犯！如今二少爺生氣了，再抬舉你，就是對二少爺不敬！你自己說，該如何罰你？！」

    春瑛聽得糊里糊塗，心想這怎麼會是自己的錯？她哪裡做得不對呀？她不解地望向徐大娘，一看到對方的眼神，忽然明白了，馬上伏下身去：「小的錯了，小的願意受罰，請大娘吩咐。」

    徐大娘滿意地點點頭：「你知錯就好，老太太常說，我們要寬待底下的人，那我也不重罰你了——回去繼續學規矩！什麼時候學好了，再來求差事吧！」

    春瑛忍住翹嘴角的衝動，假裝難過地應道：「是，大娘。」心裡暗暗鬆了口氣。

    那徐大娘又回頭吩咐捧著名冊的媳婦子：「勾了她的名兒，把才纔選的那個叫佳佳的小丫頭，送到大少奶奶那裡去。」

    那媳婦子應了，關大娘張張嘴，終究還是沒出聲。魯家的瞥她一眼，譏諷地笑了笑。

    多姑娘板著臉，半晌才問：「那我們屋裡的人呢？！等南棋被攆出去，誰來補她的缺？！」

    徐大娘淡淡地瞟她一眼：「等人出去了，我們會問二少爺的意思。方纔已選了八個人，兩位小姐總共只要添六個人，自然有剩下的。」隨即不再理會她，又吩咐其他媳婦子們：「快到飯時了，這人也選夠了，讓大家都散了吧。」

    眾人應了聲，便紛紛收拾起東西來，春瑛正想起身，卻聽到身後衝上來一個人，跪地喊道：「大娘！嫂子們！還有我呢！你們還沒問過我話，可不能就這樣趕我回去呀！」她聽聲音耳熟，轉頭一看，原來是馮蓮姐，瞥見幾個管家娘子臉色都不好看，忙小聲勸道：「別說了，咱們快回去吧。」又伸手去拉蓮姐。

    馮蓮姐掙開她的手，猛地向前一撲，拉住多姑娘的裙擺：「好姐姐，我願意去二少爺那兒，求您幫我說說話吧！」春瑛已經吃驚得什麼話都說不出來了。

    蓮姐，你別想不開啊！

    但蓮姐根本聽不到她內心的呼聲，只是苦苦哀求著。那多姑娘打量了她幾眼，見她雖然模樣還算秀氣，但妝容太村了，小身板乾癟癟的，遠遠比不上自己的豐滿，再看手，雞爪子似的，哪裡有自己的白晰細嫩？多姑娘眼珠子一轉，便笑道：「既然你這麼忠心，我就做個好人吧。」轉頭對徐大娘說：「就她好了，我瞧著她還不錯。」

    蓮姐大喜，徐大娘冷冷地瞥了她一眼，什麼都沒說，只是朝拿名冊的媳婦子點了點頭，算是答應了，蓮姐立刻高興得哭了起來，等到人都走光了，她還在抹淚。

    春瑛鬱悶地陪在旁邊，見她沒有停下來的意思，便沒好氣地說：「哭完了沒有？別人都在看笑話呢！你肚子不餓嗎？快回去吃飯吧！」

    蓮姐用袖子抹掉眼淚鼻涕，有些怯怯地偷看她：「對不起……春兒，我……我搶了你的差事……」

    那才不是她的差事！春瑛忍住翻白眼的衝動：「我本來就不想去，行了！快走吧！」

    蓮姐慌忙應了，跟在她後面往家走，一路上用那種愧疚的眼神偷看了她無數次，春瑛更鬱悶了，一進院門就往自家屋裡跑，不想再理她。

    此後馮家傳來的得意笑聲、蓮姐吞吞吐吐的勸告聲，以及劉喜兒生氣地大力關上窗戶的聲音，春瑛都只當作是天上的浮雲，懶得去管。她現在還有些不太真實的感覺呢，忍不住掐了自己一把，確定是真的，心裡便隱隱有些竊喜。

    這樣被刷下來，雖然很鬱悶，但也意味著，短時間內她不會再被逼進府了，這可不是好事嗎？反正家裡已經好過多了，她進不進府都無所謂，現在有空，也該想想其他賺錢的法子了。

    春瑛輕鬆地哼起了歌，隨手抄起塊抹布打掃起房間來，忽地聽到外頭傳來熟悉的腳步聲，便高興地打開門：「娘，你回來……」招呼都沒打完，就被老娘扯了進屋，啪的一聲關上門。

    路媽媽有些氣急敗壞：「我聽你劉嬸說，你沒選上？！怎麼回事？！關婆子明明收了我東西！還有，你劉嬸說是徐大娘使了壞，才把你趕回來的，是因為上回的事，她惱了你？！」

    春瑛忙道「不是不是」，她把事情詳細說了一遍，然後又道：「娘聽出來了吧？徐大娘是在幫我呢，她可是個好人。如果不是她用這個法子把我踢出來，我就要到二少爺那裡去了，那不是很慘嗎？」

    路媽媽已經冷靜下來，但還有些疑惑：「那劉家的為什麼說是她在使壞？」

    春瑛想了想：「應該是她誤會了，不清楚的人，聽說這件事都會以為是徐大娘的錯吧？反正我挺高興的，倒是蓮姐，我真不明白她是怎麼想的，居然自己求著去服侍二少爺。」

    路媽媽撇撇嘴：「馮老材一門心思要女兒進去呢，呸！也不瞧瞧他閨女幾斤幾兩。」接著又發愁：「可如今怎麼好呢？只怕一年半載都進不了府了。」

    「進不了就進不了，咱們家不缺那幾錢月銀。」春瑛抱著母親的手臂撒嬌，「娘不是說教我繡荷花嗎？還說叫我去繡房試試，要是進了府，還怎麼給繡房做活呀？」

    路媽媽想想也是，但終有些不甘心：「不是還給大少爺添了人嗎？怎麼就不能派你去？」

    春瑛笑道：「那可是捅了馬蜂窩了，二少爺怎麼肯罷休？我聽說大少爺屋裡那個缺，原是一個被二少爺打傷的丫頭的，我要是真去了，不就得罪他了嗎？我可不想挨打。」

    路媽媽唬了一跳，覺得女兒不去反而是好事，便放下了。

    倒是路有貴覺得十分可惜，後來他又聽說那關婆子因收了八家人的禮，打包票要送八家的女兒進二小姐屋中，結果有好幾人被派到別處，還有人沒選中的，那幾家人都圍著她家要說法呢。路有貴回家一說，路媽媽便笑得不行，立刻出門也去摻一腳，居然被她要回了半擔米、荷包和金鐲子，還連說吃虧了。春瑛十分無語。

    馮蓮姐沒過幾天就高高興興地跟著來接人的婆子進了府，臨行前馮老材叮囑了無數的話，她那小臉蛋就一直紅著。等她一走，馮老材便又跟三五豬朋狗友出去賭錢了。劉喜兒冷冷地抱臂旁觀，她弟弟小心問她話，也被她罵了回去。

    春瑛在廚房往外看，見狀歎了口氣，然後便隨手拎起兩條黃瓜要切，卻忽然發現身後出現了一個黑影，忙回身一看，原來是崔寡婦。

    春瑛乾笑著打招呼：「崔嬸……你要用廚房嗎？」

    崔寡婦搖搖頭，鄭重地上前握住她的手：「好孩子，別擔心，我和你曼姐姐會替你想辦法的。」

    哎？這話是什麼意思？

第一卷 春臨 二十三、路遇

    崔寡婦什麼都沒說就走了瑪瑲瑰瑮，飹馜馝馻春瑛聽得莫名奇妙，轉回身來繼續切黃瓜槉槆榹榕，察寨寠寤然後忽然想到：她不會是打算叫崔家姑娘給自己找個差事吧？

    這個想法嚇得春瑛差點兒切到自個兒的手指，忙丟開菜刀飛奔到崔家屋子前瞅瞃睯瞍，褖裮褉褋連聲叫著：「崔嬸、崔嬸！」卻發現她人不在屋中，不知去了哪裡。

    路媽媽抱著一個包袱從院外進來嘉嗼嘌嘀，蒐蒗蓖蒸見狀便皺眉道：「你叫她做什麼？在她家門前多站一會兒，都會沾了晦氣！還不快回去？！」

    春瑛忙拉著她急急回屋犕獄獐獑，嘔嘍嘓團把才纔崔寡婦的話都說了一遍，又問：「娘，她這是什麼意思？她會不會……會不會叫崔姐姐想辦法把我弄進府去？」

    路媽媽不屑地笑笑：「崔家母女要有這本事，當初就用不著害你了！別聽她的瞎話，也不知道想幹啥呢！」說罷拿著包袱上炕：「我剛從繡房回來，又接了新活，聽說有家官宦小姐要出嫁，特請繡房做些椅搭、茶圍、床簾、繡幔之類的活計，我輪不上那些，就領了幾樣巾帕鞋面回來做。嘖嘖，也不知道是誰家的小姐，嫁妝這般講究，還要分四季繡花樣，連料子的顏色也……」

    她絮絮叨叨的，春瑛卻沒聽進耳中，始終有些擔心。雖然崔家母女是沒什麼能耐，但崔姑娘現在已經是三少爺的丫環了，會不會已經掌握了一定的權力，可以向管家提建議了呢？想當初大姐秋玉，也是升上二等丫環後才給妹妹謀了缺的。

    她在這邊左思右想，路媽媽說了半日不見女兒附和一句，抬頭見她在發呆，便拍了她一記：「發什麼傻？！那崔曼姐有什麼本事？她若真能替你謀了好缺，你儘管去就是！三等的小丫頭，滿府裡一抓一大把，她當自己是什麼阿兒物？！」

    春瑛揉揉腦門，覺得老娘說得也有道理，再說了，崔姑娘為什麼要幫自己？她們這種關係，幾乎已算是半個仇人了吧？

    想到這裡，春瑛便不再擔心了，繼續回去切黃瓜。

    這樣的日子是平靜的，春瑛每日繡花、做飯、洗衣、照顧弟弟、給父親送飯，偶爾也翻翻那本大統歷。雖然早就不想追究這裡到底是個什麼世界了，但做為消遣讀物，這本歷書還是有點意思的，反正她也找不到別的書了。在以詩書傳家而聞名的李氏慶國侯府周邊，居然找不到一家書店，而據路媽媽回憶，本來有過兩三家的，都在這二十來年裡逐個消失了。

    一日中午，春瑛從大門上送飯回來，已經過了飯時。太陽明明不大，空氣中卻瀰漫著濕重的氣息，叫人感到很不舒服，有些喘不過氣來。春瑛猜想，大概是快要下雨了。

    路上靜悄悄的，只偶爾有一兩個人用手遮擋著日頭匆匆走過，附近的店舖中，夥計都沒精打采地伏在櫃檯上打盹。春瑛一手挽著籃子一手扇風，瞧瞧天色有些陰沉，便打消了去打理二叔的小院順便逛逛那一帶的書店的念頭。

    才拐進後街，她便看到街頭處的樹下，有個人坐在石塊上，正靠著樹幹閉眼休息。她認得那是遇過三回的小鬍子，見他臉色不太好，在大太陽底下居然是慘白慘白的，忙走過去小聲叫道：「公子，公子？你怎麼坐在這裡？」

    小鬍子動了動，睜開眼看了看她，又瞇起眼睛：「你是……」

    春瑛笑了：「你不認得我了？我姓路，元宵燈市上，你讓過一個鯉魚燈給我，還有上回別人欺負我娘，也是你叫你的小廝幫我娘說話的。」她抬頭望望周圍：「怎麼就你一個人在這裡？你的小廝呢？」

    「墨涵？」小鬍子似乎有些迷糊，「啊……他送李敘回去……」他盯著春瑛看了好一會兒，才慢慢地點頭：「我記得了……草化的螢火蟲，是不是？」

    春瑛覺得他有些不對勁：「你是不是覺得有哪裡不舒服？」她靠近兩步，聞見了他身上的酒味：「你喝醉了？」

    「醉？我沒醉！」小鬍子忽地大手一揮，「我很好！我高興！小李……總算擺脫了，擺脫了！我為他高興……」說到這裡，頭一點，又耷拉下去。

    這還叫沒醉？春瑛撇撇嘴，左右瞧了沒什麼能用的東西，便扯出手帕來給他扇風：「既然你的小廝不在，那你還有別的跟班嗎？今天天氣悶熱，你這樣坐在這裡，這樹冠又不大，會中暑的。」

    「我沒事……」小鬍子吸吸鼻子，忽然默默地流下淚來，「小李要走了，去南邊……他是擺脫了，我呢？他有好嫡母、好嫡兄，還能掙個前程，那我呢？」

    春瑛有些聽不明白：「你說什麼？」

    小鬍子卻只是流淚，看他的情形，似乎神智還不算清醒。春瑛有些手足無措，想要借個手帕給他抹兩把，卻又擔心這是在古代，什麼禮教規矩的比較嚴格，好像不太合適，可看著這人一直流淚，她又覺得有些心酸：「別哭了……這世上總有傷心事，想開了就好……」她平白無事穿越過來，就夠傷心的了，還變成了家生子，不是更慘嗎？可她還是一樣要過日子呀？

    「二少爺，二少爺……」遠處傳來少年的喊聲，嚇了春瑛一跳，立刻跳開左右張望。二少爺在哪裡？！等她逃遠點先——

    「二少爺！」少年跑近了，卻是上回見過一次的小廝，「你怎麼坐在這裡？把衣裳都弄髒了！」

    原來不是侯府的二少爺嗎？春瑛鬆了口氣，便問：「你是這位公子的小廝吧？我是你們上回見過的路家的女兒，公子似乎喝醉了，神智不太清醒呢。」

    那小廝一臉懊惱：「果然還是醉了——多謝小妹子了。」他彎腰對小鬍子道：「二少爺，你總說自己酒量好，敘少爺一勸你，你就一杯杯地灌，末了還把我哄走了。若你獨自一個人在此出了什麼事，小的就別想要這條命了！」

    小鬍子不知幾時已抹乾了臉上的淚痕，昏昏沉沉地說：「胡說……哪會有人怪罪你？說不定還會有賞呢！」

    小廝張張嘴，過了好一會兒才小聲道：「二少爺說這話，叫老爺聽見了，豈不傷心？別人的閒話，二少爺別理就是。」說罷搭過他的手臂，想要扶他站起來，不料小鬍子站得一晃一晃的，沒走兩步，就差點摔倒了。小廝年紀尚小，力氣不足，幾乎被他扯著一同跌倒，只得死命撐著，回頭扯著脖子請求春瑛：「小妹子，煩你幫我們叫輛馬車吧……」

    春瑛擔心地看著小鬍子左晃右晃地樣子，忙點了頭，轉身就打算往大街上走，卻聽到身後哇的一聲，小鬍子已吐了一地污物，連小廝的衣服上都沾了幾點，一時酸臭難聞。小鬍子卻彷彿失去了力量般，整個人軟下來。

    小廝急得跺腳：「這可怎麼辦？二少爺？二少爺？咱們去敘少爺家裡休息一下吧？您這樣可怎麼走路？」

    春瑛忙道：「要不就到我家院子去吧？就在前面不遠。我家裡還有解酒湯。」那是預備給自家老爹用的。

    小廝略一沉吟，便答應了：「如此勞煩小妹子了，還請帶路。」

    春瑛忙領著他們回了自家所在的院子，因母親正在屋裡睡覺，她也不敢把人往裡面帶，便找馬家借了把竹製的躺椅來，放在樹蔭下，讓他躺了，又倒瞭解酒湯給小廝。

    那小廝正拿著把大葵扇給主人扇風，忙接了湯過來，聞了兩聞，才喂小鬍子喝下，然後鬆了口氣，笑著對春瑛道：「多謝小妹子了，若不是你，我還不知道該怎麼辦才好呢。」

    春瑛笑著擺擺手：「上回是你們幫了我，我當然要報答啦，對了，嗯……這位小哥……」小廝忙道：「我叫墨涵。」「那麼墨涵小哥，你家少爺剛才喝醉了，似乎在樹下坐了好一會兒，臉色怪蒼白的，我怕他是中暑，你……有沒有隨身帶什麼藥……」春瑛隱約記得，古代少爺小姐們隨身的香囊裡都會帶點兒類似的東西備用的。

    墨涵被她提醒了，忙去翻小鬍子腰間的香袋，果然找出兩顆藥丸來，聞了聞，便餵他吃了一顆。春瑛又去廚房弄了點鹽白開，順便打了井水給小鬍子洗臉。

    路媽媽才歇中覺，聽見聲響，忙簡單梳洗了走出來問女兒：「怎麼請了外人進來？」

    春瑛忙道：「就是上回吳婆子來鬧事時，幫我們說話的那位公子，他喝醉了，剛才還在外頭吐了呢。我擔心他是中暑了。」

    路媽媽聞言忙回屋拿出一個小瓷瓶：「用這個給他擦擦額角，這是消暑的藥油。」

    墨涵在院中聽見便笑著高聲說：「不麻煩嬸子了，我方才給二少爺吃過消暑藥，只怕過一會兒就好了。」

    「難得貴客上門，怎麼能怠慢呢？」路媽媽又找了幾樣茶果出來，另換了茶水，「春兒年紀小不懂規矩，怎麼能用白水待客？這醉酒啊，都是因為一時喝得太猛，又是空腹，才會難受，若少爺不嫌棄，請賞個臉吧，這是春兒她叔買的好茶，咱們自家向來不捨得喝的，這幾樣點心，也是自家做的，還算乾淨。」

    墨涵掃了一眼，見茶水點心都不是外頭常見的大路貨，暗暗點頭，卻只接過了茶水：「多謝嬸子，只是少爺方纔已吃了藥，又喝了許多水，再喝只怕會鬧肚子。倒是我口渴著呢，求嬸子賞我一盅兒？」春瑛笑著倒了一杯給他。他喝了一口，便誇了好幾句：「果然不愧是慶國侯府，連底下人喝的都不是凡物，比咱們在家喝的強多了。」

    路媽媽得意地笑笑，見他長得清秀，說話又討喜，年紀不過比春瑛大兩三歲，便拉了他坐在一邊說話，問他年歲大小，父母籍貫，又問主人家姓什麼。春瑛這才知道，原來小鬍子還真的姓胡，家裡也不簡單，是專門負責採辦珠寶首飾的皇商。

    這位胡公子昏沉了一會兒，漸漸醒轉了，只是人還有些迷糊，墨涵忙上前侍候著他洗了臉，他才清醒些，聽著小廝的低聲回報，立刻漲紅了臉：「這……這真是太失禮了……」

    路媽媽忙說沒什麼，又請他喫茶。但胡公子滿面羞愧的坐不住，又見天色越發陰沉，便迅速告辭了，又小聲囑咐墨涵記住地址。

    春瑛收拾茶具，聽見母親在旁邊小聲笑道：「我還當他真是個老成的人，今兒走近了瞧，才知道他原來還是個孩子。」

    春瑛有些吃驚：「這話怎麼說？」

    「只是留了鬍子，臉皮卻白嫩，瞧他的手，還沒長成呢，怕只比你姐姐大一點。」路媽媽抬起竹椅想要還回去，忽然發現椅子上有東西，「哎呀，這是不是他們落下的？」

    春瑛一看，正是那個香袋，雖已半舊了，繡工卻不錯，還綴著一塊玉，青翠欲滴，一見就知道不是便宜貨。她忙接過香袋，朝那對主僕去了方向跑去。

第一卷 春臨 二十四、惡霸

    那胡公子主僕已走了幾分鐘，春瑛追出去，已不見了他們的蹤影，回想起上回他們離開時，走的是南邊的方向，她便沿著後街一直跑，到了街口，又轉到外街上去。路上的行人已經比方才多了許多，但人群中還是找不見那主僕二人的身影。

    春瑛站在原地，看看手中的香袋，有些苦惱。要不等下回見到那胡公子時再給他吧？可這塊玉似乎挺貴重的，香袋上頭的針線繡的是一個花瓶，裡頭插著幾棵稻穗，旁邊一隻小鳥，估計是鵪鶉，想想路媽媽那個繡花樣子小冊上的內容，這應該是「歲歲平安」的意思。用得半舊的香袋依然在用，又明顯是家常繡品，恐怕是親人所贈吧？一旦丟失，主人一定會很著急。誰知道幾時會再遇見他呢？她又不知道與他交好的那位「敘少爺」住在哪裡。

    躊躇了片刻，春瑛還是決定追上去，她問了附近店舖的夥計，問到第三家才知道有兩個符合她形容的男子往西面大街方向去了，其中一人步子有些不穩，另一個小廝模樣的少年就說要扶他到西街的鋪子裡休息。春瑛謝過那夥計，便急急追了過去。

    剛走到西街路口，她就遠遠看到那胡公子主僕兩人坐在一處小茶攤上，似乎在歇腳，心裡鬆了口氣，忙笑著跑過去說：「胡公子，你把東西落……」話還沒說完，便被前面傳來的一聲巨響打斷，嚇了一大跳。

    十來個牛高馬大的男人凶神惡剎地圍住了小茶攤，將攤子上的桌子凳子掀翻了幾張，把大半客人都趕走了。一個又肥又壯、穿著暗紅色綢緞衫的男人趾高氣揚地慢慢踱過來，立刻便有跟班抬袖擦乾淨一張椅子，放到他屁股後方，恭敬地請男人落座。那男人整了整袖子，便坐下來，翹起了二郎腿。

    小茶攤的老闆氣得渾身發抖，手裡提的茶壺一顫一顫地，他老婆慌忙接下了壺，與他倚在一起。

    春瑛覺得他們有些眼熟，仔細一看，不正是紅玉和南燈那兩口子嗎？她記得他們是在迤北大街上擺攤的吧？幾個月不見，又換地方了？莫非是變態的二少爺又出了手？

    「二少爺，咱們快走吧……」這句話又嚇了春瑛一跳，還好她馬上就想起來，身邊的確有一位胡「二少爺」在，這話原是墨涵勸主人離開才說的。他們主僕二人原就坐在攤子邊上，當那些人衝進來時，並未受到波及，但瞧這架勢，只怕有麻煩，為免被誤傷，還是早點走的好。

    胡公子揉著太陽穴，臉色發青，聞言點了點頭，便在墨涵的攙扶下起身，與春瑛打了個照面，便是一愣：「你……有事嗎？」墨涵也發覺了：「咦？路家妹子，你怎麼在這裡？」

    她早就在這裡了好不好？春瑛扁扁嘴，遞過香袋：「胡公子把這個忘在我家了，我好不容易才追上來的。」胡公子慌忙檢查自己的腰間，見果然是自己丟了東西，忙接過香袋道：「多謝小妹子了，若丟了它，我可就要心痛死了。」墨涵臉一紅，低頭又勸：「快走吧，要是打起……」

    他話還未說完，茶攤內又是一聲巨響，那紅衣男子身邊的跟班踢翻了茶爐子，銅製大茶壺丟在地方，灑了一地的滾水，反而燙到了他的腳，疼得他捧住腳丫子大聲嚎叫。

    「吵什麼？！」紅衣男子大喝一聲，便有人將那跟班拉下去了，他眼皮子都沒眨一下，便盯著南燈冷笑：「王法？你居然問我知不知道王法？哈哈哈——」笑聲嘎然而止，「我告訴你！順天府的班頭是我兄弟，府尹大人曾跟我一桌兒吃酒！你也不打聽打聽，我牛老虎是什麼人，說我不知道王法？哼，哼哼……不守規矩的人是你！」

    南燈怒道：「我怎麼不守規矩了？！這地方又不是你的，憑什麼要我孝敬銀子？！這裡一桌一椅都是我親手打的，鍋碗米面也是我花錢買的，我安安份份地做生意，也沒礙著誰，你的人卻天天來吃白食，攪得我不得安寧，現在居然還有臉收什麼平安費？！我告訴你，我一個子兒都不會出！」他嚷得脖子上青筋直爆，眼神都猙獰起來了，紅玉緊緊挨在他身邊，眼中閃著害怕的淚光，卻一個字都不敢說。

    牛老虎冷笑道：「口氣真大呀……你以為你是誰？你以為這裡是什麼地方？皇城腳下，是你想擺攤就擺攤的嗎？！那你怎麼不到正陽門大街上挺屍去？！若人人都像你這樣，豈不是亂了套了？！這幾條街都是我的地盤，我是為了大傢伙兒的平安，才這樣勞心勞力的，你到別的攤子上問問，誰不是乖乖交了銀子求平安？好心沒好報！你要是不想交，就快給我滾蛋！」話音剛落，身後便有十來個大漢往前站了一步，大有「你不給錢我就揍你丫」的意思。

    南燈死死地瞪著他，臉漲得通紅，轉身就要抄傢伙，紅玉慌忙攔下他，衝到牛老虎面前跪下，道：「牛大爺，並不是我們不想交，只是……一年二十兩，實在太多了，已足夠租一年的正經店面，我們小本生意，哪有這麼多錢？求您高抬貴手，等我們賺了銀子……」

    「等你們賺夠銀子跑了，我找誰去？！少給我耍花樣！」牛老虎不屑地瞟了一地的爛桌爛凳，還有散在地方猶帶熱氣的點心，眼角瞥見攤子邊上還有春瑛他們三個沒被嚇走，便瞪了他們一眼：「看啥看？！小兔崽子，想多管閒事是不是？！」

    胡公子聞言皺了皺眉，墨涵立刻便嚷道：「我們二少爺身體不適，才會借這裡歇歇腳，你少胡亂罵人！這是皇城腳下，你當自己有幾斤幾兩？竟敢口出穢言，當心閃了舌頭！」

    牛老虎雖橫行慣了，卻也知道京城中多貴人，不是他能得罪得起的，見胡公子身上穿的還算華麗，雖然只帶了一個小廝，也沾了點富貴的邊，若真有什麼背景，可是麻煩得很。他心煩意亂地瞪向一旁的春瑛，春瑛忙縮到胡公子身後，假裝跟他們主僕是一夥的。那牛老虎悻悻地將目光收回，望向南燈夫妻，頓時氣不打一處來：「今兒是最後一天，若天黑前還不能繳上銀子，你們就給我滾吧！不然我的人見一次砸一次！」說罷轉身就走，那十來個跟班呼啦一聲，便都不見了蹤影。

    紅玉怔怔地軟倒在地，南燈卻憤怒地嘶吼一聲，轉眼望著自己親手佈置的小茶攤，滿目狼籍，只覺得心口的怒火快要迸出來了，他狠不得將那些人都打個稀巴爛，哪怕是被他們圍著打死了，也強過現在被欺壓得喘不過氣來。

    「紅玉姐姐……」春瑛小心地叫了聲，紅玉猶帶淚痕地轉過頭，似乎還沒認出她來。春瑛左右瞧瞧，便湊了過去，扶紅玉起來：「你忘了？我是春兒，上回你在周大娘家的時候，我們還見過呢。」

    紅玉想起來了，勉強笑道：「原來是路家小妹子，你怎麼會在這裡……」

    「我只是偶爾路過。」春瑛打量了南燈幾眼，「你們沒事吧？」她又幫著把一張長凳扶起來。

    「不用忙活了……」南燈忽然道，「我拿不出那二十兩銀子，遲早會被人再砸一遍的……」紅玉眼圈一紅，掩面蹲下哭起來。

    春瑛勸也不是，不勸也不是，只好安慰道：「南燈大哥，你別灰心，人生總有希望嘛，這裡不能擺攤，那就到別處去好了。京城這麼大，難道那牛老虎還真的能管全了不成？他又不是官府的人。俗話說得好，此處不留人，自有留人處，對不對？」

    南燈自嘲地笑笑：「我們都搬了六七處了，從沒有在一個地方安穩地待過兩個月。只要消息傳出去，總有人來尋我們的不是。你當我們沒打聽過？別人開舖子的，一年也不過是十兩的平安費，到我們這個小茶攤頭上，就立時翻了一倍，我還有什麼不明白的？」

    紅玉哭道：「他不能這麼待你……好歹是從小一塊兒長大的，你本是真心為他，才勸他那些話，他怎麼能這樣對你？」

    「他本來就是那個性子，容不得別人有一點違逆，何況我又是他身邊的人。」南燈慢慢地擺好一張凳子，坐了上去，「原是我瞎操心罷了，他本是庶出，府裡又有嫡子，再胡鬧下去，遲早會出事的，我若是不說那些話，他遭了殃，我也逃不了，如今日子雖艱難些，也不算是絕路。咱們……離了京城吧。」

    紅玉一怔，接著便哭得更大聲了。

    春瑛咬咬唇，想起她那回在家門前哭求父親讓自己見母親一面，又想起紅玉的母親病重，至今未癒，若是她這樣走了，將來母親有什麼好歹，她可能都無法知道了，心便有些發酸。

    胡公子與墨涵在一旁遲遲未走，見狀也為他們難過，胡公子問：「若是賢伉儷交了那二十兩，就能留下，我願意幫這個忙。」墨涵吃了一驚，迅速轉頭看了他一眼。胡公子淡淡地道：「沒事的，墨涵，二十兩我還出得起。」

    「小的先謝過公子高義。」南燈面無表情地起身向他行了一禮，「但請恕小的不能接受。」

    這回胡公子與墨涵都吃驚了，後者忙問：「為什麼？！我們二少爺可是一片好心！」

    南燈聽了那熟悉的三個字，頓了頓，才道：「公子雖是好心，但我們夫婦與公子素昧平生，怎麼能平白收這麼多銀子？請您打消了這個主意吧。」

    胡公子沒說什麼，墨涵卻不樂意了：「好心幫你，你居然還推三阻四的，你當你是誰？！」

    南燈沉默地收拾起地上的物品，一言不發。紅玉擦乾了淚水，才向胡公子福了一福：「外子並不是有意頂撞公子，還請公子恕罪。只是這銀子……若小的夫婦今日收了，有了第一回，就有第二回，日後總想著有人給銀子，就再也沒法挺直腰桿做人了。」說完也跟著丈夫一起收拾起東西來。

    胡公子發了一會兒怔，才攔住猶在忿忿不平的墨涵，對南燈夫妻道：「原是我欠考慮了，若我不是送銀子，而是借呢？我並非狠心的債主，兩位盡可慢慢還錢，利息也可照付，那樣你們就沒佔便宜了，不是嗎？」

    紅玉眼中一亮，望向丈夫，南燈卻緩緩搖頭：「這本就是別人故意為難，即便交了銀子，他們也會想出別的方子逼我們走，只怕連本金都還不了。多謝公子好意，只是……」

    「我說你們怎麼都這麼磨唧呢？！」春瑛忍不住插嘴，「紅玉姐姐方才不是說，二十兩足夠租一年店面了嗎？乾脆在城裡另找個地方——二少爺再霸道也沒法管到這麼遠——到時候租個正經店面，胡公子的錢就算是入股的，平時由南燈大哥和紅玉姐姐經營。我記得元宵時你們生意極好的，等將來賺了錢，胡公子可以拿回銀子，又有分紅，南燈大哥和紅玉姐姐也不用被人趕來趕去了，不是很好嗎？」

    她左右望望，見他們都吃驚地望著自己，眼中卻閃著喜色，便有些得意地挑挑眉：「這個主意怎麼樣？」

第一卷 春臨 二十五、合夥

    天空越發陰沉了，烏雲遮住了太陽，不一會兒粹精粼粿，嫪嫥嫖嫭便淅淅瀝瀝地下起了雨，路上行人爭相走避榴榞構榭，斡旖旗暝一時間，街道已空了大半。

    南燈夫妻的小茶攤處熐熂熉熗，緒緅綬綽用竹竿支起了薄薄的棚子，原是為了遮擋日頭用的踀跽跼踄，漷滯潃漱現在勉強遮雨，偶爾還會漏幾滴下來，地上滿是泥水。棚中只剩了南燈夫妻、胡公子主僕與春瑛五人，圍著一張桌子，低聲說話。

    春瑛見他們雙方都在沉默，不由得有些著急：「我說，你們究竟同不同意這個法子？好歹給個話呀！」

    南燈低頭站在一邊，道：「既是要換地方，又何必再向這位公子借銀子？只要那些人不來騷擾，我們夫妻便定可將生意做起來。我們這樣的小本生意，一年也賺不了幾個錢，這位公子一見便是大戶人家出身，哪裡看得上這點薄利？」

    春瑛急了，不借銀子，憑他們哪裡有本錢去租店面？在外頭擺攤，又沒有靠山，還不是任由人欺負嗎？這胡公子家裡既然是皇商，在京城應該也是有點勢力的，有他在前面擋著，對他們也有好處呀，這南燈小哥怎麼就轉不過彎來呢？

    紅玉似乎也有同感，焦急地看著丈夫，想勸卻又覺得為難。

    那邊廂，胡公子還未說話，墨涵已不樂意了：「你當我們有錢沒處花呀？不過是二少爺仁善，才願意借你銀子，助你一把。什麼入股開店的，這樣的小茶攤，我們胡家幾時做過？讓人知道了，反倒要笑話二少爺小氣。若你惹了什麼事，或吃食上出了毛病，豈不是連累了二少爺的名聲？！」

    胡公子立刻回頭瞪了他一眼：「墨涵！你在胡說什麼？！」

    墨涵縮縮腦袋，但還是一臉不服氣：「我只是實話實說，二少爺，若你只是借人二十兩銀子救急，老爺夫人知道了，不過說你兩句，可若你拿銀子出來與人合夥做生意，不用老爺說話，夫人便先怪你了，這又何苦？」

    胡公子沉默了，過了一會兒才道：「只要你不說，就當我在外頭請客吃酒花用了，老爺夫人又如何能知道？」墨涵嘟起了嘴。

    南燈見狀便道：「原是路家小妹子一片好意，我們夫妻本不欲麻煩公子的，等雨一停，我們便收拾東西走人，橫豎也是搬慣了。公子的恩義，我們夫妻絕不敢忘，銀子卻是不必了。」

    「相逢便是有緣，賢伉儷有難處時，我恰好在場，怎麼能袖手旁觀？」胡公子不贊成地望著他，「你即使不在乎被人逼走，也當為你家人著想，這樣顛沛流離的日子，你們還要過到什麼時候？我並非施捨，你為何不受呢？」

    南燈沉默不語，胡公子又勸道：「其實我想幫你，也是為了我自己的一點心思。不瞞你們說，我在家中也是庶子，上頭有嫡母嫡兄，雖有父親疼愛，終究是不得自在的。我在家中過的是這樣的日子，卻聽到你所說的那位活得如此……張揚，心裡也為他日後擔心。他辜負了你這樣的忠僕，我便替他助一助你。或許這麼說有些奇怪，但我只是……」他頓了頓，沒有說下去。

    春瑛左右看看，見現場氣氛有些沉重，壓得人透不過氣來，便隨手拉過一張長凳往面前一放，坐上去道：「我覺得你們都想太多了，真叫人鬱悶！」她對南燈道：「胡公子想借銀子給你，你不想受，是不想受人恩典？你覺得自己換個地方干也是沒問題的，對不對？可是沒有銀子，你們到了別處，也依然只能在路邊擺小攤，哪裡沒有流氓地痞？就算二少爺不找你們麻煩，你們也夠麻煩的了。天天日曬雨淋的，紅玉姐姐也受罪，若是有了鋪子，就舒服多了，正經做生意，那些流氓若是太過分，官府的人也不會不管的，不然還有誰肯做生意？」

    南燈低著頭不說話，春瑛又轉向胡公子主僕那邊：「小茶攤的生意對公子家來說，當然是蚊子肉，可是蚊子肉再少，它也是肉啊！公子不是說在家不自在嗎？想必用錢也受約束吧？南燈大哥他們手藝很好，不論在哪裡擺攤，都有很多客人上門的，正經開店做生意，每個月起碼也能賺個幾兩，公子出門請朋友吃個飯啊，買點東西啊，手裡也能多點零花。這種小事就不用告訴家裡了，公子就當賺外快吧。」

    「外……快？」胡公子沒聽明白，春瑛咳了一聲，道：「反正就是個收入吧，這比白借二十兩銀子出去強，二十兩對您來說算什麼呀，花了就花了，過個一年半載地收回本錢，還能繼續分紅，家裡人又不知道，不是很好嗎？」接著她又瞥了南燈一眼：「南燈大哥心裡也不要有負擔，胡公子入股不是白借銀子給你的，是要你替他賺銀子。你把生意做好了，把胡公子的本金還了，讓他多得些分紅，剩下的銀子就都是你和紅玉姐姐的，不是比現在擺小攤強得多嗎？」她又朝紅玉擠擠眼：「姐姐家裡生姐姐的氣，不就是因為南燈大哥落魄了嗎？等你們有錢了，他們一定會消氣的。」

    紅玉眼帶希翼地看著南燈，南燈與妻子對視片刻，神情終於放緩，胡公子便微笑道：「若真是如此，小店的經營便全由賢伉儷作主，我只等著分紅就好。」墨涵動了動嘴皮，想說什麼，胡公子便對他道：「不怕，今日剛吃了踐別酒，原本要送的盤纏，李敘退回來了，就拿那個頂上吧。」墨涵不說話了，胡公子便從懷中掏出一個綢袋，道：「這裡是三十兩，原是在家裡過了明路的，二位暫且收下。既是要開店，自然要做得好些，銀子多了，也好周轉。」

    南燈沒再推拒，既然是入股，二十兩與三十兩也沒什麼分別，只是他暗暗下了決心，定要好好做出個樣子來，才不會辜負了這幾位好人，也不會辜負了自己的抱負。

    春瑛見他們達成了共識，只覺得心情暢快，見外頭雨勢不小，他們幾個人一時半會兒的走不掉，便索性提起了實質性的問題：「咱們討論討論吧，在什麼地方開店，才能避開那些傢伙？」她轉頭問南燈：「南燈大哥跟在二少爺身邊那麼久，知不知道他都在什麼地方活動？」

    南燈還未說話，紅玉已笑了：「春兒妹子，你這樣說府裡的主子，當心叫管家娘子聽見了罰你。」

    春瑛撇撇嘴：「怕什麼？我早就看過了，這裡除了我們，周圍一個人也沒有，雨聲這麼大，即使是外頭有人經過，也聽不見我們說什麼，而且，要是真有人經過，我們一抬頭就能看到了。」這個茶棚子就是用四五根竹竿撐起來的，周圍的情況一目瞭然。這樣的環境，比什麼酒店包間都安全。

    胡公子笑道：「從前我就覺得小妹子機靈，說話行事都不像個孩子，如今看來，竟又添了心思縝密，真真了不得。」

    春瑛聽了挺高興的，不過她還沒忘了正事：「到底選什麼地方好？」

    南燈道：「右安門外南邊草橋一帶，聽說花農極多，槐樹斜街的花市也極熱鬧，我小時候有位姑母嫁到那邊，如今雖然去世了，還有親戚在，不如搬到那裡去，趕集的時候，生意應該不差。」

    右安門外卻離得遠了，紅玉有些猶豫。胡公子道：「那裡雖熱鬧，來往的多是平民百姓，真正掏銀子吃飯的人卻不多，且又人生地不熟。我有個主意，你們做生意，原是怕別人來鬧事，只要那人不來，你們就不必擔心了。我有一位友人，原是李氏本家，聽說族長家在隆福寺附近有幾家鋪面，正要出租，你們索性去租一個下來，慶國侯的二公子即便知道，想必也不敢去鬧事的。」

    春瑛聽了頓覺大妙。二少爺既然是要打家產的主意，就一定不敢鬧到族長面前，南燈和紅玉以後再也不用怕了！不過她又有些擔心：「那位族長會不會不肯租給你們呢？」

    南燈眉頭一皺，紅玉咬牙道：「少不得要求大少爺一回了！」這也許是他們夫妻平生最好的一個機會。

    胡公子雖不知道他們在煩惱什麼，但慶國侯府的風聲，他也略聽過些，便道：「索性我去找人辦交涉吧，既是入股，總不好除了付銀子，便什麼都不干吧？」

    小兩口對視一眼，齊齊向他下拜，胡公子忙扶起他們：「以後便算是合夥了，賢伉儷不必如此。」

    墨涵在一旁看到自家少爺言笑晏晏的樣子，嘴裡忍不住嘀咕：「這叫什麼事呀？大少爺做的可是上萬的生意……」

    春瑛聽了，偷偷笑了笑，心裡卻在思考，這家小店該賣些什麼菜色呢？可惜她這幾個月只存下不到一兩銀子，不然定要摻一腳的。

    又過了一會兒，雨停了。胡公子留下姓名地址與聯絡方式，便帶著墨涵離開，春瑛幫著南燈紅玉夫妻倆收拾東西，送回他們住的地方，才發現原來他們就住在附近的胡同裡，大概也是住習慣了，想著方便從後街一帶打聽消息吧？因天色已晚，她不敢耽擱太久，便急急回家去了。

    才一踏進院子，便看到崔寡婦在門口徘徊，一見她便走上來拉人：「快！等你許久了，快過來呀！」

    春瑛莫名奇妙：「什麼事呀？」她們好像不熟吧？

    被崔寡婦拉進了她家屋子，春瑛眼前一晃，望著坐在床邊的崔家姑娘，有些發呆。

第一卷 春臨 二十六、崔姑娘的懺悔

    崔家姑娘如今是大變樣了。她頭上梳的整整齊齊的鬟兒，倒有三四根金鑲玉的掐絲簪子在上頭，兩隻耳墜上的珍珠兒一晃一晃的，比路媽媽珍藏的那一對絲毫不差。身上穿著桃紅絹紗衫兒，白色松綾裙子，腰間繫著大紅汗巾，上頭隱隱有銀絲閃動。臉上敷了好脂粉，細細描畫，襯得她的容貌比從前素顏時又勝了三分。

    她一見春瑛進門，便激動地站起身：「春兒妹妹！你回來了？！」

    春瑛醒過神來，隨口道：「是啊，崔姐姐，你幾時回來的？今兒放假麼？」

    崔姑娘有些拘謹地抿了抿髮鬢：「啊……是……浣花軒裡有兩位姐姐要出去配人，太太補人的時候，見我平日還算勤勉，就把我算上了，正好我娘托人送信，說她病了，我就求了三少爺恩典，回家見見娘。」

    「崔嬸病了？」春瑛看了看舉止正常的崔寡婦，絲毫沒發現她有生病的跡象。

    崔寡婦訕笑道：「只是頭疼的老毛病，我是想你曼姐姐了，才這麼說的。」

    「哦……」春瑛點點頭，笑了笑，「機會難得，你們好好說說話吧，我就不打攪你們了。」說罷就要出門回家，已經快到做飯的時候了呢。

    「春兒妹妹！」崔姑娘上前幾步拉住她，「你……你別走……」頓了頓，紅著臉說：「咱們說說話吧。我天黑前就要回去的，因你不在，才特地等到這個時候。」

    春瑛有些奇怪：「等我？為什麼？你有事？」

    崔姑娘忽地眼圈一紅，慢慢跪了下來。

    春瑛嚇了一跳，忙扶住她：「你這是做什麼？！」

    可崔姑娘始終不肯起身：「是我對不起你，我知道，你定是惱了我了……」

    「說什麼呢？誰惱你了？快起來呀！」春瑛著急地抬頭看崔寡婦，「崔嬸，你快幫著扶一把。」這小姑娘年紀輕輕，居然這麼有力氣！她怎麼拉都拉不起來。

    崔寡婦沒有幫忙，反而拿帕子抹了抹眼淚，便緩緩屈膝，似乎也打算跪上一份：「都是我的錯……曼兒本就是為了我才害了你……」

    春瑛急得滿頭大汗，也沒好氣了，乾脆避開，發狠道：「你們這樣是要折我的壽吧？我幾時得罪你們了？！」向外頭瞥一眼，似乎已經有人發現這裡的動靜，馬嬸正從自家屋子的窗戶內探頭出來張望，她那兩個調皮兒子也在院門口伸長了脖子往這邊瞧，劉喜兒開了窗戶，正斜眼看過來，連她老娘也撐起了窗子向外張望。

    崔寡婦站直了身體，抹淚勸女兒：「起來吧，別叫春兒生你的氣。」

    崔姑娘含淚點頭，扶著母親坐到一旁的椅子上，便哽咽著對春瑛道：「春兒妹妹，當初是我不對。其實我騙了你，當日你得了三少爺屋裡的差事，我雖一時玩笑，求你把它讓給我，你卻是拒絕了的。你一直想著要進府去，怎麼會願意把差事讓給別人呢？」

    春瑛心中一凜，忙安靜下來，聽她的下文。

    「後來你病了，我一聽說你興許沒法進去，就千方百計地把差事頂了下來，關大娘來領人時，我甚至還洩了你的底，害你丟了差事，我是豬油蒙了心了，我該死……」崔姑娘哭得上氣不接下氣，過了好一會兒才繼續道，「我本不敢求你原諒，只是……我實在是不得已。你興許已忘了，我自小沒了爹，娘兒倆相依為命，又因沒有差事在身，每月分得的銀米，俱是最少的，若不是多虧了諸位叔伯嬸子們接濟，還不知會怎樣呢！可叔伯們並不是個個都像路大叔一樣好心，我娘性子軟，又不敢得罪人，怕耽誤了我，竟受了許多委屈，外頭人不知道，只當我娘是壞人，嬸娘們也漸漸遠了她，我看在眼裡，真真難受……」

    崔寡婦嘴一抖，轉身衝到床邊低聲哭起來，崔姑娘也軟軟坐倒在椅上，掩面低泣。春瑛有些心酸，一時不知道該說什麼，只能訕訕地道：「我娘……其實也沒壞心……」

    「路嬸是個好人。」崔姑娘抹了抹淚水，「即便別人怎麼說我娘的壞話，她也沒攔著路大叔送東西過來。若不是她誤會我害了你，我們兩家不會到今天這個地步……春兒妹妹，我也不瞞你，這些年我滿肚子都是委屈，我們娘兒倆被人在背後戳了無數次的脊樑骨，走在路上，總有人說我娘是狐狸精，我娘不敢出門，我替她在外頭採買東西，多走一步路，便有人笑話沒規矩，朝人笑了一笑，便被人說是想要勾引人……滿院裡除了你，還有誰願意跟我說話？可我又做了什麼傷天害理的事？我娘也是受人欺負，為何人人都要怪她？那王老三是個潑落戶，隔三岔五地來逼我娘，也沒人出聲，我若再不想法子進府找個靠山，我娘就要被他害了！」

    這話聽得春瑛心中更酸，想想這崔姑娘也只有十三四歲而已。當初剛認識她的時候，因她個子比自己穿越後的身體高，行動又沉穩，總有種姐姐的感覺，但現在坐在椅子上，自己居高臨下，才發現她其實還是個小女孩，沒有了父親的庇護，小小年紀就要保護母親，支撐家庭，實在很不容易。

    春瑛伸手輕輕拍著她的肩膀，柔聲道：「別哭了，那都過去了，如今不是很好麼？你有了差事，家裡也寬裕些，崔嬸也能享點福了。」

    崔姑娘哽咽著抬頭道：「這都是托了妹妹的福……卻是我搶走了妹妹的福氣，這本該是你的才對……」

    「這話說得糊塗！」春瑛笑道，「進府的人多的是，可不是人人都能出頭的。我就算進去了，也沒你幹得好，你能升上去，都是靠自己的努力。其實……其實我那時候什麼都不記得，什麼都不會，就算進去了，也做不好的，崔姐姐替我進府，實在是幫了我的大忙。」

    崔姑娘忽地一抖，咬咬唇，問：「妹妹真是這樣想的？」

    「當然啦。」這絕對是真心話。

    崔姑娘眼圈又紅了：「終究是我害了妹妹……我聽說前兒兩位小姐選丫頭，妹妹也去了，誰知卻先有多姑娘鬧事，接著又被馮蓮姐擠兌下來。若不是當初我搶了你的差事，妹妹又怎會受這個委屈？」

    春瑛根本就沒把這件事放在心上：「那事兒我聽娘說過了，那多姑娘就是吳婆子的女兒，對不對？上回我娘跟吳婆子吵架，害她被徐大娘革了三個月銀米，她是懷恨在心，跟你有什麼關係？而且我根本就不想要那個差事，早在蓮姐開口前，我就已經被勾了名兒了。」

    「可妹妹已經連著兩回錯過好差事了……」崔姑娘低頭道，「若不是我……好妹妹，若我能在浣花軒裡給你尋個差事，你……你覺得怎麼樣？」

    「浣花軒？」春瑛想了想，記得那是三少爺的住所，忙道，「用不著用不著，你就算升了職，也還差得遠呢，別操這個心了。」

    崔姑娘有些吃驚：「可你不是一直很想入軒麼？滿府裡除了老太太的院子，就算三少爺跟前最好當差了，活不重，又常有賞賜，你那時候說起，總是一臉艷羨，自從得了差事，就天天在我面前說起，我說笑著要你讓給我，你還差點翻臉呢。」

    春瑛笑了笑：「那是以前了，現在……我過得很好，進不進府也無所謂啦，外面的生活其實更舒服呢！」不管怎麼說，她還是更愛自由，遠勝於對豪門生活的嚮往。

    崔姑娘沉默著不說話，春瑛瞧瞧天色，真的不早了，忙道：「我還要做飯呢，曼姐姐跟崔嬸慢慢聊吧，以後有空就常回來。」說罷轉身就往外走。

    崔姑娘張了張嘴，但還是沒出聲，過了半晌，才紅了眼圈輕聲喊：「娘……」

    崔寡婦輕輕走過來，目送春瑛遠去的背影，勉強笑道：「傻孩子，春兒跟你和好了，你還哭什麼？」

    崔姑娘搖搖頭，哽咽道：「娘，你不懂……春兒心裡還在怪我呢……我也是進了府才知道……有些人，當面說的話是一回事，心裡想的卻又是另一回事……與我一處當差的一位姐姐，見我替她給三少爺倒了一回茶，面上雖笑著說不在意，轉過身卻差點把我攆出府去。春兒也大了……你瞧她說話的口氣，哪裡還像當初的傻丫頭？她一直想進府，即便忘了前事，也不會全然改了主意。誰會覺得外頭的日子比府裡強？娘，你也在府裡當過差，自然知道裡面跟外頭，那是一個天上，一個地下！」

    崔寡婦難過地道：「那又能怎麼辦呢？罷了，只要我們問心無愧……」

    「可我不能問心無愧！」崔姑娘咬咬唇，「這是我欠她的！如今我過得好了，娘也不怕再被人欺負，她卻還在外頭混日子！」

    「那……」崔寡婦有些遲疑，「你就替她謀個差事吧？若是在你跟前，興許還能多照應些。」

    崔姑娘想了想，神色漸漸堅定起來：「對！我既然做錯了，就該彌補！」至少，她心裡的愧疚會少一點，別人對她的譴責也會少一些了……

第一卷 春臨 二十七、紅燈記

    春瑛不知道崔家母女在她離開後說了什麼窪窫窬竮，慖慡慲慔因時間晚了，她立刻就衝到廚房去做飯粽粻綿緂，彰徹徶慺卻發現路媽媽與馬嬸不知幾時已到了那裡，正在忙活個不停蒞蓍蓁蒟，槆榹榕槍順便聊八卦。

    「來了？快幫我把菜給洗了！」路媽媽頭也不抬，抬手抹了一把汗銀銡銅銣，厬厭嘏嘎就一邊炒菜，一邊跟馬嬸繼續剛才的話題塺墁境墇，瑪瑲瑰瑮「你方才說那個胡公子跟西街口四老爺家的敘少爺是同窗？我記得敘少爺是庶出吧？他不是在族學嗎？」

    春瑛拿起裝菜的簸箕走到井邊，一邊洗一邊支起耳朵聽她們的話。

    「小時候是在族學，後來聽說學裡的先生將他薦給了另一位先生，就跟這位胡公子認識了。」馬嬸手裡剁著肉，又瞧了瞧大鍋裡的水，「油沒了，借你家的用用。」

    「你拿就是，在那邊呢。後來呢？我怎麼聽說這敘少爺要離京？」

    「聽說去年考中了秀才，可名次比起他哥哥敷少爺差遠了，先生也說今年鄉試他一定中不了，四夫人就叫他歇幾年再說。誰知他整日哭喪著臉，還在外頭閒逛，聽說還常常喝醉。你說，那敷少爺可還在備考呢！人人都說他必定高中的，怎麼能被這個不爭氣的弟弟帶累？！因此四夫人就給了敘少爺一筆銀子，叫他往南邊看莊子去，省得在家裡胡鬧。」馬嬸忽然伸過頭去，壓低了聲音，「我聽他們家的婆子說，其實就是分家的意思，給他一點產業，遠遠地打發了，省得礙眼，往後他在南邊要做什麼，都跟他們家不相干。」

    路媽媽手上一頓，睜大了眼：「那敘少爺可還不到十八歲呢！不是說四老爺臨死的時候，交待了要等他娶了妻才分家麼？」

    馬嬸嗤笑：「四夫人又沒說要分家，只是見他學業不成，叫他幫家裡打理一下產業罷了。這位夫人雖不是官太太，心計是不差的，絕不會叫人拿住把柄，你操什麼心哪？」

    路媽媽撇嘴道：「誰操心來著？不過見那敘少爺從小沒了親娘，不到十歲又喪了父，如今還要被打發得遠遠的，覺得他有些可憐罷了。」說完又罵春瑛：「還沒洗完？菜都爛了！」

    春瑛正聽得入神，聞言忙應了一聲，快手快腳地將髒水倒掉，拿著菜進廚房。

    馬嬸還在那裡說：「有什麼可憐的？這是他的造化！不過是個丫頭生的，平安無事長了這麼大，還考了功名，如今馬上就要分家出去，又有產業在手，銀子也不少他的，四夫人和敷少爺待他不錯了。你瞧瞧其他幾房的庶出少爺們，有幾個有他這樣的福氣？」頓了頓，頭往春瑛的方向點了點：「你家春兒請進來的那個胡少爺，聽說也是個庶出，親爹還在呢，寵得跟什麼似的，天天帶著到處去，正房夫人跟嫡長子都恨不得撕了他！瞧著吧，聽說那胡家老爺身上不好，若是有個好歹，還不知道是個什麼下場呢！」

    春瑛忙問：「真的嗎？胡公子在家裡真的那麼難過？」那他跟南燈夫妻合夥，會不會出什麼問題？

    「快燒菜！你問這個做啥？！」路媽媽又罵了過來，但她也有些好奇，「弟妹，那胡公子在家真是這個境況？外頭倒是瞧不出來，他身上穿的、用的，可都是一等一的好東西。」

    馬嬸得意地揚眉道：「我說的話，你還不信麼？四房的幾個婆子都知道的，他們家跟胡家也有往來。聽說這胡公子的生母原是自小侍候胡老爺的丫頭，幾十年的情份了，生了兒子後就直接抬舉成了姨娘，一直都沒失過寵，雖然人還算本份，可那胡夫人哪裡能饒過她？隔三岔五的總要鬧上一場。胡公子是庶出，就算再得他爹的寵，等沒了靠山時，還是不任人欺負嗎？」說罷便朝春瑛擠擠眼：「好春兒，你是個老實的，別往那胡公子跟前湊，不會有好結果的。」

    春瑛呆了呆，心裡又好氣又好笑，不等她說話，路媽媽已開了口：「說什麼呢？！春兒才多大？你就這樣胡說？！」馬嬸訕訕地笑了笑，忙把鍋裡的蔥花豆腐炒肉末盛上碟子，捧了出去。

    路媽媽小聲嘟囔兩句，便對春瑛道：「別聽她的，那胡公子幫過咱們的忙，咱們可不能忘恩負義！」接著頓了頓，「不過他雖是庶出，到底是貴人，跟咱們不是一路的，往後你也不必親近他。」

    春瑛遲疑地應了，想了想，還是把路遇南燈夫妻並為他們與胡公子牽線合夥之事說了出來，路媽媽便笑道：「這原是好事，只別讓外人知道了，省得紅玉的爹又去尋麻煩。」

    春瑛點點頭，又小心地問：「娘……他們合夥做生意……我們……要不要參與一份？」

    「那跟我們有什麼關係？你當我們有錢沒處使？哎？已經熟了，怎麼不放鹽？！」路媽媽急急拉開春瑛，往鍋裡放了鹽，然後瞪女兒一眼，「怎麼糊里糊塗的？快去擺碗筷！」又搶過鍋鏟。

    春瑛縮縮脖子，轉身要出去，又被母親叫住。路媽媽猶豫半天，瞥了崔家屋子一眼，才低聲道：「不管崔家人說什麼，你往後都不要離她們太近了，她們不是好東西！」

    春瑛笑道：「娘，你這是偏見，雖然她們是自私了點，但她們也不容易嘛。」

    「這世上人人都不容易！」路媽媽冷笑一聲，「可也沒見人人都會當白眼狼！誰知道她們幾時又會在暗地裡捅咱們一刀？」說罷自顧自地炒菜去了。

    春瑛走出廚房，望向左近的崔家小屋，昏黃的燈光映出窗後一大一小兩個女子緊挨著坐在一起的身影。崔姑娘不知說了些什麼，崔寡婦忽然哭了起來，女兒安慰母親，母親輕撫女兒的頭，兩人低語切切，依依不捨。不一會兒，崔姑娘便起身收拾東西，大概是要準備回府了。

    春瑛調頭往自家屋子走去。不管這崔家母女是好人還是壞人，都與她沒關係了，崔姑娘要在府裡打拼，而她，還要在府外為了一家人的自由生計努力呢。

    開店的事沒幾天就有了准信，舖位已經租下來了。胡公子擔心家裡人會知道，便沒有親自出馬，而是托了他朋友李敘的一名長隨，去找李氏族長的管家交涉。因李敘南下，這名長隨全家都在京裡，不想與家人分離，便沒有跟去。他沒了差事，巴不得替胡公子跑這個腿，好得幾錢辛苦費，不料才辦好沒兩天，他就被主人家派到鄉下去看守莊子去了，這是後話不提。

    鋪子位於隆福寺附近，店面不大，春瑛估計約有二十來平方米，店後有一個廚房，又有一個五六平方米大的小院，一口水井，旁邊是兩間小屋。這裡上一手是麵店，倒有許多現成的材料，灶台廚具一應齊備。南燈夫妻商量了，便決定退掉胡同裡的屋子，搬到店後去住，節省些花費。

    南燈徵求過胡公子的意思後，決定將小店命名為「紅燈記」，春瑛知道後，囧得半天都說不出話來。接著紅玉又定了菜譜，種類不多，除了招牌的桂花酒釀圓子，就是陽春麵、炸醬麵，外加白面饅頭與蔥油餅。

    若是街頭小食攤，這幾樣菜色倒還罷了，開店卻顯得有些少。胡公子抽空路過了一回，建議多添幾種菜式，不然就專做一兩種拿手的，才好打響招牌。他來去匆匆，卻讓南燈與紅玉煩惱了許久。小兩口本就不是做慣廚活的人，能做幾樣麵食，已是難得，哪裡還有主意？

    春瑛知道後，特地坐在店前觀察了半日，又問了許多人，終於總結出這一帶人流的特點。

    隆福寺本是一處香火頗盛的寺廟，周圍有不少居民與商家，每逢九、十兩日有廟會，賣的東西從古玩字畫、綾羅綢緞到花鳥魚蟲，無所不包，小吃攤自然是少不了的，平民百姓似乎也更習慣在這種地方吃東西，而附近有名頭的食肆，接待的則多是有錢的客人。在這種情況下，紅燈記本就是小店，若賣的還是小吃攤上的東西，價錢又不能提得太高，只怕賺不了什麼錢。

    於是春瑛對南燈與紅玉道：「小店地方小，桌椅擺設都是便宜貨，又沒有雅間，那些有錢人是不會來的，只好吸引手頭有些小錢的客人，小康之家的那種。他們去上香，若不想花大錢去酒樓，又想吃得乾淨點豐盛點，就會到紅燈記這樣的小店來。因此我建議，多想幾個菜色，要便宜實惠，又好吃，份量還要足的，做得乾淨點，要讓他們覺得在這裡吃比別處強。」

    她非常大方地貢獻出自己這幾個月琢磨出來的菜譜，包括豆筋燉肉、肉末燒茄子、香椿炒雞蛋、排骨蘿蔔湯什麼的，又說：「端午馬上就要到了，若一時想不出新菜色，不妨多做點粽子賣。除了常見的豆沙、豬肉、棗子餡兒的，還可以做些紅豆、綠豆、松子兒、核桃，大的做夠一碗飯的份量，小的就一口一個，讓人吃一串兒去。對了，若有蓮子、火腿和鹹蛋黃，也可以用上。」她一擊掌：「說起紅豆綠豆，倒提醒我了，喝綠豆湯現在不是正合適嗎？早起先做好一大鍋，慢慢地賣，後院有井，湃進井水裡還能涼快些呢！」

    南燈聽得頭都暈了，倒是紅玉細心地一一記下，又另外添了豬肉餛飩與白菜豬肉餡的餃子，笑道：「這兩個我在家時倒是常做的，謝謝妹子提醒了。」細細一數，已有十來種菜色，很可以見人了，她十分欣喜，又有些犯愁：「若我們做不來怎麼辦？」

    春瑛擺擺手：「都是很簡單的菜，就是材料麻煩點，你們先從容易的做起，練個兩三回，也就行了。只要記得做菜時盡量做乾淨些，碗筷都用開水燙過，洗碗碟的水要勤換，地面要時刻保持乾淨，不要有積水，還有，南燈大哥做菜時要記得戴帽子，多洗手，生病的時候千萬別下廚……」不知不覺地，她把自己穿越前學到的飯店經營常識都說出來了。

    南燈覺得有道理，非常認真的記下，但又有些疑心：「小妹子怎麼好像很熟悉似的？我記得路家從前沒經營過食店呀？」

    春瑛一窒，乾笑幾聲：「我都是聽別人說的，聽別人說的……」見南燈雖然半信半疑，卻沒繼續追問，她才暗暗鬆了口氣。反省一下，她似乎對這件事太過熱心了，又不是她開店，那麼積極幹嘛？

    不過，她心裡還是有些小小的期望。現在沒有錢入股，但如果她能多出幾個好主意，那南燈和紅玉會不會因此給她一點獎勵呢？就像舅舅那樣，自己提出的幾個計劃為他賺了錢，他也會大方的給獎金。

    等到她的銀子多一些，她就可以投資進來，也入上一股，也許利潤很薄，但長年累月積下來，也會有不少吧？

    她懷著這樣的憧憬，幫助南燈與紅玉一點一點地練熟了十來樣菜色的做法，接著，在某個良辰吉日內，「紅燈記」開張了。第一天正趕上廟會，人潮群湧，生意興隆。

    她站在店門旁，看著客人一個個走進店中，心裡無比歡喜。

    而在同一個時間內，慶國侯府東南角的浣花軒裡，崔曼如手裡捧著才泡好的香茶，避過幾名大丫環，輕輕走進了三少爺所在的畫室。

第一卷 春臨 二十八、忽如其來

    紅燈記的生意相當好。

    起初人們只是在逛廟會時，想找個地方吃飯，見這家新開的小店位置還算便利，放在店門口的「每日特價」菜牌上寫的價錢又便宜，才走進來試一試。結果發現東西味道不錯，店面整齊乾淨，老闆兩口子年輕秀氣又招呼周到，大熱天裡吃得滿身大汗還可以叫一碗涼快的綠豆湯，臨走時帶上一串小粽子，什麼餡兒的都有，拿回家去哄孩子最好不過了，有那計劃出城遊玩的客人，也可以買上幾個有肉有鹹蛋的大粽子，又好吃又方便。

    一傳十，十傳百，越來越多人知道紅燈記的大名，回頭客也漸漸增多，最忙的時候，不但春瑛要來幫把手，南燈與紅玉還不得不雇了個手腳麻利的婦人來洗碗。一個月下來，除去種種花費，居然有八九兩銀子的純利，這還是扣掉半年租金後得到的數字。

    五月的最後一天，小店打烊後，南燈關上門板，與紅玉、春瑛齊齊圍坐在店內的一張方桌旁，對著桌面上的碎銀與銅錢，一句話沒說，卻都發自內心地高興。

    紅玉將帳本放在桌面上，道：「這裡一共八兩七錢二分銀子，還有三百多個大錢，是我們這個把月來淨賺的。」

    春瑛深吸了口氣，止不住臉上的笑：「這還是頭一個月，如果以後都有這麼好的生意，那只要再過三個月，就連本都賺回來了！」

    南燈忽然站起來，衝到後院方向，對著天井呆站著，呼吸漸漸加重。

    紅玉吸了吸鼻子，輕輕走過去，道：「燈哥……你很高興吧？」南燈緩緩回過頭來，握住她的手，夫妻倆對視著，眼中都湧出了淚水。

    春瑛裝作什麼都沒看見地低頭盯著桌上的錢瞧。這銀子成色似乎不太統一呀，而且大小形狀也太參差了，有的銅錢居然還生著銹，生銹的錢上寫的都是「永嘉通寶」，但她記得現在通行的應該是「順安通寶」才對……

    過了至少一盞茶的功夫，南燈與紅玉才雙雙回轉，後者微微紅著臉，對春瑛笑道：「妹子別見怪，你燈大哥是太高興了。我們……」她頓了頓，「擺了這麼久攤子，也沒賺過這麼多錢……說起來妹子別笑話，從前在府裡時，這幾兩銀子，我們何嘗放在眼裡？等出來了，才知道生計艱難。可如今總算有了盼頭，這都是多虧了胡少爺的恩惠，也多虧妹子替我們牽線，又出了許多好主意。」

    春瑛傻笑兩聲，有些扭捏地道：「這其實也沒什麼……你們賺的錢多，都是你們努力勤快的結果，我就是……隨便……出了點主意。」其實她心裡不是這麼想的。紅燈記生意會那麼好，春瑛始終覺得，自己當記一大功，若不是廚藝有大幅度提高，又時不時帶點試做失敗的肉菜回家的話，也許老娘已經在埋怨她老是往外頭跑了。不過南燈與紅玉日日起早摸黑，這份辛勞也不能抹殺，所以她就謙虛一下好了。

    「你這丫頭！我知道你心裡高興得很。」紅玉含笑掐了她的小臉一把，回頭對南燈道，「明兒給墨涵小哥送個信吧？也得讓胡少爺來一趟，咱們好分紅利給他。」

    南燈點點頭：「正該如此。我方才就在想，既然賺了這麼多銀子，索性還上五兩，這樣只要再過五個月，就能還清了。紅利另外扣，咱們還能剩一些。不把錢還清，我心裡總覺得不自在。」

    紅玉有些遲疑：「若還了五兩，剩下的銀子怎麼夠使？不是說還要繼續試新菜麼？」

    「我們前前後後也賣了二十來種吃食，這還不夠麼？憑咱們夫妻二人，哪裡做得來？別貪多嚼不爛。」

    春瑛皺皺眉，勸道：「南燈大哥，這倒未必。這二十來種吃食裡，有一半是各色粽子，如今端午都過了，誰還吃粽子呀？而且你沒瞧見麼？到店裡來吃飯的客人，都愛吃啥？」

    她平時留意過了，粽子賣得好，是五月初那幾天的事，後來漸漸就少人買了，頂多有人在廟會時買來做乾糧。店裡賣的面、餛飩、餃子等麵食，數量其實和街上其他店裡賣的差不多，只有綠豆湯、飯和菜有比較多的人買。但消暑甜湯只有綠豆湯一種，很容易膩，菜色也只有那五六種，一天一個輪下來，遲早會厭煩的。如果他們只做廟會客人的生意就算了，偏偏回頭客裡，有許多是附近的居民，他們要保持吸引力，必須時不時推出新品才行。

    她將這些話細細說了，又道：「現在天氣越來越熱，不能再賣粽子了，紅玉姐姐不是想了幾個方便存放的菜麼？一菜一肉，或是兩菜一肉，配著賣給客人，又便宜又實惠。還有，綠豆湯太單調了，我正準備多添幾種甜湯呢，昨兒已經在家裡試做了芝麻糊，拿泡過的米和炒香的芝麻加水磨成漿汁，再兌了水煮開，好吃又容易做，回頭我把方子告訴你們。明兒燈大哥買點杏仁回來，我再試做杏仁露，可好？」

    她從前在舅舅家的小飯店打工時，策劃過好幾個項目，包括「夏日清涼甜蜜系列」、「秋天清補湯品」、「冬季滋補養生燉品」、「平價火鍋系列」以及「紅色歲月懷舊菜系」，保證一季一翻新，月月有驚喜，幫舅舅賺不少錢呢。當時她為了收集食譜，在網上看過不少資料，現在還記得一些，正好用上。

    紅玉聽了她的建議，也頗有興趣：「我聽說杏仁露可以養顏，不知大老爺們愛不愛吃？」

    春瑛歪歪頭：「不愛吃的話……那我想想別的吧……」

    「說起飯菜，天氣熱的時候，許多人都不愛吃飯呢，你上回說的涼面是好主意，可惜咱們?的面不好，不如想幾樣乾糧出來？」

    春瑛托住下巴苦想：「唔……乾糧……蔥油餅有了……油條……太膩……饅頭……對了，饅頭！」她一拍手：「要是有南瓜的話，將瓜肉搗爛了跟面揉在一起，做成南瓜餛頭吧？那應該是黃色的，還有點甜，我們可以叫它黃金饅頭！」

    紅玉笑道：「那加上白饅頭就是金銀了，若是把菜葉搗汁揉進面裡，做成綠色的，可不就是玉饅頭？這主意好，雖然是饅頭，人人都愛個好綵頭。咱們明兒就試，要做得好吃些。」

    她們說得興起，南燈卻有些興趣缺缺：「這都要花銀子的，慢慢來吧。我還是覺得……應該先還上一部分錢。咱們手頭畢竟有銀子。」

    紅玉不說話，春瑛便道：「燈大哥，胡公子是跟你們合夥，不是借銀子給你開店，即便還上了，他也還要分紅的。」

    南燈頓了頓：「可我不習慣欠人錢。」

    「誰說你欠他錢了？」春瑛笑道，「那三十兩是他的合夥錢，可不是借給你的。你若心裡不自在，就多努力一把，多賺些，讓他也多分一份。他家裡有錢，可每月能到手的不多，有這份紅利，手頭就寬鬆多了。這本是雙贏的好事，若你執意要還錢，豈不是讓他心裡存了疙瘩，疑心你還清了三十兩，就要跟他拆伙？」

    南燈猛地站起：「當然不是！我從沒這麼想過！」他握了握拳，臉漲得通紅：「他幫了我一把……即便還清了銀子，我也不會少他一分紅利！我只是……我只是……」紅玉忙安撫下他：「燈哥，我知你心意。那胡少爺在家也不容易，一下子拿出三十兩來跟我們合夥做小生意，若是叫他家裡人知道了，可怎麼好？早點還了銀子，也好叫他少些麻煩。」南燈漸漸冷靜下來：「正是如此。」

    春瑛縮著脖子，小聲說：「我知道了……」儘管如此，也沒有為了還錢耽誤生意的道理，她與紅玉一起勸了半日，總算打消了南燈的念頭，只把本月的紅利二兩送到墨涵手中，再轉給胡公子，幾日後胡公子又叫墨涵把錢送回來，說是繼續投在紅燈記，叫他們好好做，不忙還銀子。南燈皺了半天眉，似乎下了什麼決心，紅玉悄悄打量了一下他的臉色，便笑著拉上春瑛繼續研究新菜色去了。

    就這樣，到了第三個月的時候，利潤已經升到了二十七兩六錢三分，客人中也多了幾位有錢的主兒，打賞成了紅燈記收入的一部分。在七月末，胡公子頭一回收下了分紅，還有第一份償還的本金。

    南燈與紅玉夫妻倆的生活條件改善了許多，當他們提著大包小包的藥材、衣料和食物回紅玉娘家時，紅玉的父親破天荒地沒有直接將他們掃地出門，還開恩讓紅玉跟她母親見了一面。

    春瑛遠遠看到他們進了門，也替他們高興，不過她心裡還有更高興的事。

    由於她對紅燈記實在勞苦功高，南燈堅持要付她辛苦費，足足有二兩！再加上她平時積攢的私房錢，已經有接近四兩銀子了。紅玉還說，以後她再有好主意幫紅燈記賺了錢，仍舊會再分一份紅利給她。

    這正是春瑛數月來夢寐以求的結果！她已經從紅玉那裡旁敲側擊地打聽到了，侯府家生子的贖身錢，大丫頭是二十兩，成年男僕十五兩，僕婦十二兩，小丫頭十兩，未滿八歲的男孩是五兩。照這樣計算，再過幾個月，她就能存夠自己的身價錢了，而他們全家人要贖身，總共是六十二兩銀子。她現在距離這個目標還有很遠，但只要她繼續努力，遲早能達到的！

    她緊緊拽著裝有銀子的小布袋，高興地回了家。才進門，就看到自家母親與馬嬸站在院中，臉色複雜地盯著崔家的門。她放慢了腳步，輕輕走過去：「怎麼了，娘？崔嬸又出什麼事了？」

    路媽媽這才發現她已回來了，慢慢地道：「春兒，方才……關大娘來傳話，叫你……初十進府當差。」

    春瑛怔住了，有些反應不過來：「什麼？」

    「三少爺院裡少了兩個缺，正好遇上府裡為二老爺一家挑人，就把你補上去了。」馬嬸瞥了崔家一眼，「我瞧著啊，大概跟那崔曼姐脫不了關係。方才崔寡婦還特地來說了一大通話呢！瞧她那個樣兒……」她小聲嘟囔著，自然不是好話。

    路媽媽沒理她，逕自對女兒道：「不管是不是她們薦的，你只管進去，這本來就是她們欠你的。」想了想，又有些喜滋滋地：「是三少爺院子裡的灑掃丫頭，這活兒不重，雖是三等，每月足有三錢銀子呢！又省了家裡的嚼用，你就進去享用幾年吧。」

    春瑛愣愣地看著母親的笑臉，手中緊握了那個錢袋，忽然覺得有些喘不過氣來。

第二卷 公子 二十九、入府

    天剛亮，春瑛打包好行李，吹熄了油燈。藉著窗外透進來的光，她從自己的小箱子中翻出那個裝了銀子的小袋，摩挲著，咬了咬唇。

    為什麼？在她以為一切都會順利的時候，突然來了這麼一個召令？！她不是早就被以「不識規矩」為名讓徐大娘刷下來了嗎？人人都說是崔曼姐為了彌補她，特地為她求了恩典，可崔曼姐為什麼要這麼做？！她不是早就說過不想進府了嗎？！

    春瑛想起崔寡婦那含淚卻滿臉欣慰的表情，還有馬嬸等人勸說母親與崔家和好的話，她心裡就忍不住想要發火。什麼叫做「扯平了」？什麼叫做「不欠」了？崔曼姐把自己弄進府去，才叫「欠」自己好不好？！自己又沒得罪她，她為什麼要把自己弄進火坑去？！她以為人人都像她那樣愛給人當丫頭嗎？！

    想到這裡，春瑛就滿腹委屈。當初自己做好心理準備要當丫環了，卻忽然被人涮了一頓，現在自己有了更好的賺錢方法，不想當丫環了，卻不得不聽從命令進府。這不是故意耍人嘛？！主人有什麼了不起？家生子不是人啊？憑什麼就要被他們召之即來，揮之即去？！

    春瑛猶自在這裡忿忿不平，忽然聽到炕角傳來弟弟「吧嗚吧嗚」的叫聲，便將錢袋重新收好，放回箱底，仔細蓋上，才爬到弟弟身邊。

    小虎現在會走路了，整天邁著小短腿在炕上跑，跑得晃晃悠悠的，不過說話卻比較慢。春瑛記得以前的小堂弟才一歲就會喊爸爸媽媽了，現在的小虎卻滿了一歲半後，才能夠含糊不清地叫幾聲爹娘，連姐姐也只能喊成「賈家」。

    春瑛有時候想，這會不會是因為家裡人沒有好好教育的緣故？父親整天要工作，母親又忙著做繡品，自己即使有心教，當著母親的面也不敢做什麼，結果小虎智力開發得遲，連說話也不如另一個「小虎」利落。想想鄰居馬家的兩個小子，到今年快七歲了還只懂得到處玩，大字不識一個，劉家的兒子更是除了當姐姐跟屁蟲就什麼都不懂，春瑛無法想像自己的弟弟會長成那個樣子。

    看來弟弟的教育還是要上心啊，自己光顧著賺錢，實在太疏忽了。不過照現在家裡的情況，即使教了他認字，也只能給人當小廝，等到他們家脫籍，事情就好辦了，也許還能趕上七歲開蒙。

    路媽媽拿了一碗熱粥和兩個饅頭過來：「吃了吧，當心回頭沒力氣走路。」春瑛鬆開弟弟，接過食物，見那饅頭帶了淺綠色，便知道是昨天帶回來的「玉饅頭」試製品，神色不由得黯淡下來。

    路媽媽盤腿上炕，抱過兒子，道：「有什麼好沮喪的？我也弄不明白，即便你得了紅玉兩口子幾兩銀子，也不是月月都能得的，那店畢竟不是咱們家的生意，還不如進府當差穩當。你好好幹活，逢年過節老太太、太太見你勤勉，說不定會多賞你幾個錢，豈不比在外頭強？」她低頭拍開兒子伸向饅頭的手，繼續勸道：「那崔家母女做事，的確叫人看不慣，打人一巴掌，再給個甜棗，就以為扯平了？哼！不過崔丫頭才進府幾個月，就有這個能耐，也不能小看了。你離她遠著些，見了面倒要好生敬著，可不能像那天似的，擺臉色給崔寡婦瞧，差點叫你馬嬸下不來台。」

    春瑛沒法讓母親理解自己的想法，只好忍氣應了一聲，又問：「盧嬸那裡，是真的不成了？」

    「不成了。」路媽媽示意女兒快吃東西，「王家人想插手進去，把你盧大叔的人都擠走了，你盧大叔沒法，只好點了於老實兩口子——就是元宵時你見過的那位於嬸家裡——他們一個兄弟在侯爺跟前辦事，侯爺就允了。你盧嬸還特地來跟我賠不是呢。」她歎了口氣，「你盧嬸真真是個聰明人，我只含糊說了兩句，她竟然能猜出咱們家有心投大少爺那邊去，她也說這是好路子，等大少爺分了家，小門小戶的可比在府裡輕鬆自在。」

    春瑛低頭吃粥，過了一會兒，才道：「爹那邊……娘多勸勸吧，這又不是什麼冒大風險的事，只要能脫籍，什麼法子都要試試的。」她把那錢袋掏出來往母親面前一推：「娘幫我收好了，別亂用，這是要存著預備贖身的。」

    路媽媽忙將錢袋收起：「你這丫頭，今兒明明是進府的好日子，怎麼說話做事都這麼灰心喪氣的？當心主子見了不高興，攆你回來！放心，家裡一切都會好的，你進了府，有事多跟你姐姐商量，用不著想家……」她忽然紅了眼圈，忙轉過身去擦。

    春瑛鼻子酸酸的，勉強吞下粥和饅頭，外頭已經響起關婆子叫人的聲音了。她放下碗，猛地抱住母親，又親了弟弟兩口，才紅著眼提起行李往外走。

    關婆子有些不耐煩：「怎麼這麼慢？！今兒進去的可不止你一個！我還要向太太回話呢！快走！」

    春瑛面無表情地瞄她一眼，回頭再看看母親和弟弟，便隨她出了院門。

    路媽媽抱著兒子直送出院子，遠遠瞧著女兒上了小車離開，忽然覺得心裡有些難受。

    春瑛跟在關婆子身後，進了侯府後門，已有四五個小丫頭等在那裡。關婆子傲慢地掃視眾人一眼，叫了一個媳婦子點名，確定所有人都到齊後，才命她們隨自己到正院上房去。

    到了正院，關婆子恭恭敬敬地請丫環通報了太太，得到允許後，才把人帶到她跟前。春瑛和其他小丫頭一起跪在離侯府女主人五米遠的地方，只偷偷瞥見上面坐的是一個穿著絳紫披風、棕黃裙子的婦人，年紀約有三十多歲，脂粉不施，只戴了簡單的首飾，卻掩蓋不了身上的富貴氣息。她身後站著兩個丫頭，都是十六七歲年紀，長相倒是平平。其中一個似乎察覺到什麼，轉眼望過來，春瑛慌忙低下頭。

    關婆子笑著回報說：「回太太話，這裡一共六個小丫頭，都是才從家生子裡頭選出來的，這四個大些的正好給二老爺家的小姐使喚。」說罷又指了指春瑛和另一個小丫頭，「這兩個原是給三少爺備下的，因菊香與竹香出去了，浣花軒少了兩個人，小的怕三少爺不夠人使，便特地交待底下，選了人補上來。」

    安氏掃了那四個大的丫頭，無可無不可地命她們下去，便認真瞧起春瑛兩人來。

    左邊這個低眉順眼的，倒是個老實樣子，長得也端正，雖不出挑，看著卻是能做活的，再看一眼雙手，不是個嬌慣的人。安氏滿意地點了點頭。

    再看右邊，長得倒還算俏麗，只是那雙眼睛怎麼不太老實？眼珠子轉啊轉的，打什麼主意呢？！再瞧那雙纖纖玉手，這是選粗使丫頭還是選狐狸精啊？！

    安氏拉長了臉，指了指右邊的丫頭，問：「這個叫什麼？」關婆子心中一慌，忙答道：「叫銀兒，原是漿洗房鍾二家的女兒，做得一手好針線。」她有些惶惶的，心想難道是她收銀子的事又叫太太知道了？

    安氏哼了一聲：「好針線？只怕她好的地方不止這一處吧？」眼瞇了瞇，臉上已換了笑：「也罷，花姨娘前兒才抱怨說，她那裡缺人使喚，這個銀兒就給了她吧，省得別人說我怠慢了她。」說罷瞪了銀兒一眼：「好生侍候著！可別出了什麼錯！」

    銀兒臉色發白地望了一眼關婆子，見她扭頭不看自己，只好磕了頭，顫聲道：「謝太太恩典，奴婢一定好好侍候姨奶奶。」話裡已帶了哭聲。

    春瑛聽得心裡拔涼拔涼的，剛才一路上，這個銀兒跟關婆子有說有笑的十分親近，她還猜想她們之間關係不淺，沒想到這位太太一句話下來，銀兒就換了去處，關婆子一點辦法也沒有。不知道這太太會不會也發作自己？

    春瑛忽然打了個冷戰。她寧可侍候那個年紀尚小的三少爺，也不願隨便被人改派到某個不瞭解的人身邊。

    不過太太並沒有難為她，只是叮囑了一些好好當差的話，但當她聽說春瑛的名字後，便忽然問：「我記得在什麼地方聽過這個名兒……對了，你不是年初時就要進浣花軒的嗎？」

    關婆子忙道：「回太太話，她就是那個路春瑛，如今病已痊癒，正好曼如回家看母親時見了，便告訴了小的。小的原想她本就是要到三少爺那裡的，如今正好補上。」

    安氏點點頭：「這倒罷了，既是曼如提的，就這麼辦吧。那孩子一向是個穩當的。」

    這便沒有春瑛什麼事了。她算是順利地正式成為三少爺屬下的一員。不過聽到太太對曼如的讚揚，她心中有些不以為然。果然是在太太面前有體面了，才有本事把她弄進府來呀。

    春瑛慢慢退出正房，有個十三四歲的丫環走過來說：「你隨我來吧，我領你去見梅香，她是三少爺屋裡的大丫頭。」春瑛應了一聲，正要隨她往外走，忽然聽到院門口一陣喧嘩，一個媳婦子急急跑了進來，衝著上房高聲叫道：「太太！靖王妃娘娘回來了，老太太請您到前頭去呢！」