[冬天的柳葉] 辭金枝 (全文完)

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第370章 錦書來

  那官員問了一句紮心的話。

  「永安伯那邊不好說，賀清宵與辛柚關係不一般，定然不會放過這個法子。」

  「這就更麻煩了。」一名官員喃喃。

  禮部尚書一言不發啜了口茶。

  正如這些人猜測的這樣，賀清宵一路南下，等到了試行新政的地方，第一件事就是安排人搭戲台，第二件事是找了許多乞兒，把新政好處編成的直白易懂的蓮花落教給他們傳唱。

  很快街頭寬敞處是熱火朝天的大戲，大街小巷則處處能聞關於新政的蓮花落。

  等開始丈量田地時，就連垂髫小兒都會唱上兩句「新政好，新政妙」的詞了。

  窮苦百姓都明白了新政的好處，開始期盼新政實施。

  官紳富戶當然不甘心。當官的顧忌頭上烏紗帽不敢明著反對，富戶則明裡暗裡各種阻擾。

  賀清宵對此只有一個態度，便是強硬。

  不怕被罵，不怕殺人。

  等到反對格外厲害的富戶或抓或殺了幾波，陽奉陰違的一些官員也被有「先斬後奏」之權的他丟進大牢，新政的推行就順利多了。

  賀清宵提筆寫信，有寫給興元帝的密報，也有寫給辛柚的書信。

  密報講究言簡意賅，關鍵是把最重要的事情講清楚，賀清宵對怎麽寫密報駕輕就熟。

  等到給辛柚寫信，如何推行新政要寫上，大戲多麽受歡迎要寫上，滿城傳唱蓮花落要寫上……想一想，沿途風光也該寫上。

  不知不覺把想寫的寫完，賀清宵完成了「一本書」……

  拿著厚厚一遝信紙想了想，到底不捨得刪去某部分，這厚成書冊的信最終還是送到了辛柚手裡。

  這個時候已經進了臘月中，外面滴水成冰，寒風呼嘯。辛柚窩在溫暖的屋子裡，拆開信封慢慢看著。

  小蓮端了紅棗桂圓茶來，一眼瞧見辛柚手中書信，驚喜不已：「呀，姑娘您寫了新話本子啊？」

  辛柚低頭看著厚厚一遝，忍不住笑了：「嗯。」

  「那婢子能先看看嗎？」小蓮忍不住湊過來。

  辛柚把信遮住，一本正經道：「廢稿，還是廢稿。」

  這話可打發不了小蓮。

  那《畫皮》、《西遊》多好看呐。姑娘寫出來的故事，就算還是廢稿也不會差。

  「姑娘，給婢子瞧瞧唄。廢稿也沒事，先讓婢子過個癮。」

  辛柚頗有一種搬起石頭砸自己的腳的後悔，嚴肅拒絕：「不成，我習慣寫好了才給人看。咳，我手有點冷了，小蓮你去拿個手爐來。」

  「噯。」小蓮忙應了，轉身要走時餘光掃見壓在書卷下的一角信封，雖一時沒反應過來，卻覺得哪裡有些怪。

  等出了裡屋，小丫鬟腳下一頓，回過味來了：今日收到了賀大人的來信，那厚厚一遝紙哪是什麽廢稿，分明就是賀大人寫給姑娘的信啊！

  想到自己還求著姑娘要看，小蓮尷尬拍了拍腦門，而後又有些無語。

  賀大人瞧著清清冷冷挺矜貴一人兒，怎麽寫信跟寫書似的？

  這也罷了，姑娘還哄她——小蓮靈光一閃生出一個猜測，吃驚捂住了嘴。

  姑娘哄她分明是不好意思。可姑娘那麽坦蕩大方的人，有啥不好意思的呢？

  破案了：姑娘喜歡賀大人！

  窺見了辛柚的心事，小蓮一顆心砰砰直跳，走路都飄了。

  倒不爲別的，一是激動自己的敏銳，再是爲辛柚感到高興。

  在小蓮眼裡，阿柚姑娘是無所不能的神仙中人。可就是太厲害了，太理智了，常給她一種無牽無掛隨時會消失的錯覺。

  現在，察覺辛柚心意後，小蓮莫名踏實了。

  辛柚打發小蓮去取手爐是個藉口，又怕小蓮回來瞧見她看信再鬧著要瞧瞧，便把書信壓好，隨便打開一本書坐等。

  這一等，就發現比預計中要久。

  小蓮做事向來俐落，今日是怎麽了？

  「姑娘，手爐。」

  總算等到小蓮來了，辛柚接過手爐：「你也歇歇吧，我再想想故事怎麽改。」

  「是，姑娘您慢慢想，有事就喊婢子。」小蓮抿嘴笑著出去了。

  辛柚這才踏踏實實看起賀清宵的來信。

  不得不說，內容豐富就是好，等把來信看完，雖沒親眼瞧見，南邊種種卻好似親身經歷了一遍，也讓辛柚有了許多話在回信上說。

  回信才起了個頭，宮中就來了人，傳辛柚進宮去。

  最近京裡沒人找她事，辛柚不免好奇興元帝突然傳召她的原因。

  「阿柚來了，外頭冷吧？」興元帝等辛柚行了禮，笑呵呵問，語氣如尋常父親對女兒一般。

  「一路都在車裡，還好。」

  興元帝閑話幾句，便道：「南邊來信了，新政開頭還算順利。」

  有個好開頭，後面就好辦了。

  「那就好。」辛柚一猜就是賀清宵傳回的密報，但裝作一無所知的樣子。

  興元帝簡單說了說南邊的情況，奈何更具體的信上沒說，不能與女兒好好分享，朗笑道：「能這麽順當，離不開阿柚你的功勞啊。」

  當他第一次聽說了那些大戲，用震撼來形容當時的心情都不爲過。

  怎麽有這麽多新奇好用的點子呢，和她娘一樣——

  以往興元帝想到辛皇后只有難受。現在再想起，除了後悔、遺憾這些情緒，多了幾分自豪。

  這時孫岩進來，把一份奏本呈到興元帝面前。

  興元帝也沒避著辛柚，打開奏本看過，啪的把奏本往案上一拍。

  辛柚掃一眼被摔在桌案上的奏本，沒有吭聲。

  興元帝又罵：「這些混賬！」

  辛柚依然沒吭聲。

  興元帝憋不住了，主動道：「北邊來了奏本，說近千民衆堵在衙門口抗議新政，至今只丈量了少許田地就難以進行……」說完吩咐下去：「傳各部長官前來議事。」

  等禮部尚書等人匆匆趕來，看到殿中的辛柚，已經由一開始的難以接受轉爲麻木。

  不麻木也不行，沒看皇上的臉很黑嗎，顯然心情極差，這個時候說些有的沒的，很可能就被詔獄收走了。

  興元帝等人都到齊了，把奏本一拍，說了北邊的情況。

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第371章 南北之差

  聽明白了是怎麽回事，禮部尚書等人那個竊喜。

  推行新政，本來難啃的骨頭是南邊。沒想到賀清宵作風強硬，殺人見血毫不猶豫，又有大戲民謠使得尋常百姓都站在了新政一方，新政竟推進得順順當當。

  禮部尚書等人想起來就心頭滴血。他們這些人的老家都在南邊，哪個不是良田無數，新政一來損失慘重啊。

  還好，北邊阻力重重，沒推動。

  雖說新政在北邊不順利改變不了他們利益受損的情況，但不順利就是大大的利好。

  禮部尚書等人已經意識到，新政的鬥爭是漫長的。此消彼長，推行中困難重重的話，過個幾年或許皇上推行新政的心思就淡了，再或許換了新君呢？

  到那時，他們吐出來的肥肉照樣能吞回去。

  總之，新政在北邊推進不順於他們是好消息。

  興元帝心知這些大臣中至少一半反對新政的，但國之大事召集各部重臣商議也是慣例。

  「北邊雙林府上千民衆聚集抗議，緻使政策不能通達，諸卿怎麽看？」

  兵部尚書站出來：「臣以爲，此風不可助長，應懲戒作亂者。」

  禮部尚書立刻反對：「馬尚書沒聽說麽，這些人都是尋常百姓，若動輒以武力鎮壓，豈不讓百姓認定是朝廷暴政？於陛下聖名也會有損啊！」

  興元帝瞥了禮部尚書一眼。

  六部尚書中，這老小子是最反對新政的，不過今日這話不算錯，武力鎮壓百姓，民間定會傳他是暴君。

  要知道防民之口甚於防川，尤其是天高皇帝遠的地方。

  興元帝是開國之君，不拘小節，不怕打仗，可但凡坐上這個位子的人，誰願百年後落個殘暴罵名呢。

  若說爲了萬千百姓能過上好日子不惜名聲，不好意思，興元帝沒這個覺悟。

  在他的認知裡，這大夏都是他的，他作爲大夏之主，想讓子民過得好一些，國庫的錢多一些，國祚綿長一些，他自己的風評也很重要啊！

  戶部尚書悄悄觀察興元帝神色，也站了出來：「臣也認爲此舉不妥。南有海寇，北有胡夷，每年軍費開支常有超出，再輕易動兵，國庫不堪重負啊！」

  說什麽新政增加稅收，如今一個大子還沒見呢，又要花錢？

  「若不能武力驅趕鎮壓，諸位有何良策？」興元帝問道。

  「臣認爲應當先安撫百姓情緒，新政不可操之過急，徐徐圖之爲宜。」工部尚書道。

  「臣附議。」

  「臣附議。」

  興元帝看著幾位贊同暫緩新政的大臣，面上看不出情緒。

  這時辛柚站了出來：「臣有話說。」

  禮部尚書幾人拿眼睨著她，心道你一個從九品的芝麻粒小官，爲什麽有這麽多話說？

  哦，人家是皇上親閨女，那說吧。

  興元帝不覺彎起嘴角，示意辛柚說下去。

  「當初陛下心繫百姓，選了南北兩地數城試行新政。南邊新政推行順利，等到明年就能以新政收稅，北邊進展不順，或許可以互相交流，借鑒一二。」

  興元帝不由點頭。

  謝掌院站了出來：「陛下，北地百姓聚衆反對新政，是對新政有所誤會。臣認爲辛待詔先前在各城以大戲的方式讓百姓瞭解新政，效果顯著，可以請辛待詔主持此事。」

  謝掌院此話一出，禮部尚書等人在心裡大罵：竟然推薦辛柚去宣傳新政，這老狗是想讓他們死啊！

  謝掌院的提議令興元帝面上不由有了笑容。

  倒不是別的，這不正說明瞭對阿柚能力的認可。閨女被認可，哪個當爹的能不高興？

  但高興歸高興，興元帝卻沒有讓辛柚親自去北地宣傳新政的念頭。

  這個時節，京城都滴水成冰，何況再往北，阿柚一個女孩子哪能受這個冷。這不光是遭罪，一個不好會影響身體的。

  怕辛柚開口應下，興元帝輕咳一聲，面上露出幾分疑惑：「朕正想說，南邊新政推行順利離不開宣傳到位，永安伯去北地沒安排人做此事麽？」

  這其實就是興元帝要求有點高了。

  輿論的力量沒人否認，但對當今的大多數人來說並無這個敏銳，等到反應過來不對，往往已錯失先機。

  「永安伯一個武將，不擅這些。」謝掌院看似貶低永安伯，實則是替他解釋。

  謝掌院也是後來得知辛柚送了一些人給長樂侯，於是想起那日散朝辛柚邀請賀清宵與永安伯喝茶的事。

  看來就是那次喝茶送的說書先生！

  謝掌院給永安伯寫信提起此事，永安伯的回覆不以爲然，他沒好再多說。

  「如今京城三歲小兒都能說出新政的好，多虧了那些說書先生。北地新政受阻，不如送這些說書先生北上，辛待詔你覺得如何？」興元帝溫聲問辛柚。

  辛柚早就從興元帝的反應中意識到他不願意自己北上，對此也不強求，當即道：「陛下聖明。」

  這時秀王站了出來：「父皇，臣願帶說書先生北上，爲新政出一份力。」

  興元帝瞥秀王一眼，淡淡道：「快過年了，安生待在京裡吧。」

  被興元帝拒絕，秀王臉頰有些紅，低頭應了一聲是，退至一旁。

  「散了吧，辛待詔留下。」

  等衆臣離去，興元帝問：「阿柚，那些說書先生和伶人，你只送了長樂侯？」

  宣傳新政是以《西遊》演戲的方式進行，其中負責解說新政的角色就是說書先生扮的。這些說書先生是關鍵，扮成孫悟空師徒的是普通伶人，要多少有多少。

  興元帝特意問起，當然不光是好奇心，還有擔心。

  糟心，好像發現了阿柚稀罕那野小子的證據！

  辛柚深深看興元帝一眼，大大方方解釋：「不是啊。那日臣請長樂侯與永安伯喝茶，想送他們說書先生。可惜永安伯事忙婉拒了邀請，就沒送成。」

  「原來如此。」興元帝舒心了，叮囑道，「除夕家宴可不能缺席。」

  辛柚沉默一瞬，微微垂眸：「臣知道了。」

  等她出了宮門不久，一直等著的謝掌院搓著手走過來。

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第372章 又是除夕

  辛柚見是謝掌院，忙行禮：「謝掌院。」

  對這位掌院大人，她是很尊敬的。

  謝掌院笑道：「辛待詔，老朽想瞭解一下宣傳新政的一些細節。我那妹夫是個粗人，怕不懂變通影響說書先生發揮。」

  辛柚隨謝掌院回了翰林院，仔細講了宣傳新政的要點，最後道：「下官這裡有一人，伶人要演出什麽效果，說書先生如何配合，他都按著下官的想法完成得很好。若永安伯需要，可讓他隨那些說書先生和伶人北上。」

  這個人便是山匪小八。

  小八功夫平平，膽子也不大，溝通執行方面卻很擅長，這次說書先生與伶人的排戲就是交給他來辦的。

  「那當然好，老朽代永安伯先行謝過。」

  「掌院大人客氣了。」

  等回到辛宅，對小八說了此事，小八愣了好久，難以置信問：「您讓小人率領說書先生去北地？」

  辛柚：「……」倒也談不上率領。

  「北地寒冷，你若不想去，那——」

  小八急忙截住辛柚的話：「小人願意啊，小人太願意了！」

  他一個土匪出身的，能率一群人去北地爲皇上辦事，那也算是朝廷的人了，這是做夢都不敢想的榮耀啊！

  「姑娘，什麽時候動身啊？」

  「比較急，兩日後就動身。」辛柚笑道。

  小八願意去，在辛柚意料之中。不過她也有備選，萬一小八不想去北邊，還能換人。

  「兩天後？」小八怔了怔，一拍腦袋，「姑娘，今日咱家裡沒什麽事吧？」

  「怎麽？」

  「要是沒事，小人想去一趟烏雲莊。」小八眼神閃爍，竭力裝出淡然模樣，「不得和六哥他們告個別麽。」

  馬上去向六哥顯擺，一刻都等不得！

  「是該道個別，去吧。」

  小八眉開眼笑應了，一步一竄往外走，嘴裡還哼著小曲兒。

  「小蓮姐姐！」

  小蓮端著煮好的甜米酒進來，被小八這聲喊嚇了一跳。

  「那麽大聲幹嘛呀？」小蓮白了小八一眼，進屋後把甜米酒往桌上一放，納悶道，「也不知小八發什麽瘋，走個路像猴子似的上躥下跳。」

  提到猴子，小蓮突然想起來了：「姑娘，您還記得千櫻山那隻猴子嗎？」

  「當然記得。」

  小蓮歎口氣：「也不知道那猴子怎麽樣了。」

  她總覺得那猴子與她們有緣，可惜姑娘不養。

  辛柚常四處遊歷，對這種萍水相逢的緣分遠比小蓮看得開，聞言笑道：「回到適合它的山林，定然過得不錯。」

  這邊主僕二人聊著家常，小八縱馬狂奔，一路趕到烏雲莊。

  這時候天都有些黑了，六當家一聽小八來了心裡一咯噔：該不會發生什麽事了吧？

  等見到一臉喜色的小八，六當家一顆心這才落回肚子裡。

  「小八，你怎麽這時候過來了？」

  「來看看六哥！」小八笑得合不攏嘴，「過兩日就要出門，還不定多久才回來呢。」

  「出門？」六當家一拍小八肩頭，「都快過年了，去哪兒啊？」

  「六哥聽說新政的事了嗎？新政在南邊推進順利，姑娘收的那些說書先生可立功了。萬歲爺爺就讓這些說書先生北上宣傳新政，爲朝廷出力。」

  六當家眼一眯：「你也去？」

  「對呀，當初安排那些說書先生的差事姑娘不是交給我了嘛，這次就是我帶他們去……」

  小八眉飛色舞講著，六當家面上帶笑，明白過來了：這小子哪是來看他，分明是來炫耀的！

  六當家第一反應是生氣，第二個反應就是嫉妒。

  「小八啊，你可出息了啊！」

  六當家大手用力拍著小八肩膀，把小八拍了一趔趄。

  等他剛站穩，肩膀又重重挨了一下：「給咱烏雲莊長臉了啊！」

  轉日六當家和小八一起進了城。

  等與辛柚見了面，得了單獨說話的機會，六當家瞄了瞄侍立一旁的小蓮。

  小蓮嘴角一撇。

  這家夥祟祟狗狗的，這是想把她打發出去和姑娘單獨聊？

  辛柚衝小蓮點點頭。

  小蓮斜六當家一眼，扭身出去了。

  「姑娘，您可不能厚此薄彼啊！」六當家等小蓮一走，就叫起了委屈。

  他確實感到委屈。

  烏雲莊日子雖舒坦，可對一個大男人來說當然是建功立業才痛快。小八原是他小弟，以後要是混上個一官半職，而他還在莊子裡種地，這張老臉往哪兒擱？

  「六哥有心上進是好事，以後肯定有機會的。」

  「當真？」六當家眼一亮，反應過來辛柚不是手下那些兄弟，趕緊道謝，「那小人就等著姑娘吩咐了，保證不丟姑娘的臉。」

  六當家這一趟來表決心，讓辛柚派人出海的念頭越發強烈了。不過她深知眼下新政才開始，再刺激那些人不明智，此事不能操之過急。

  之後小八帶著一群說書先生和伶人，拜別辛柚，由一隊官兵護送北上。

  如此又過幾日，就到除夕了。

  昭陽長公主府的馬車過來，接辛柚先去長公主府，再一同進宮赴宴。

  昭陽長公主有一陣子沒見著辛柚了，今日仔細打量一番，笑道：「還好，沒累瘦。」

  辛柚也笑：「有姑母幫襯著，不累。」

  她說這話是有原因的。

  推行新政，本就阻力重重，要是有人跑到太后面前說個什麽，太后再去影響皇帝兒子，就是額外的麻煩。

  昭陽長公主的任務，就是多進宮陪太后，堵住一些人走太后路子的機會。

  「阿柚，等明年開倉收稅，那幾個試行新政的地方真的會收上更多銀錢嗎？」

  辛柚語氣堅定：「只要好好執行新政，就一定會。」

  「那姑母就放心了。」昭陽長公主主要擔心新政效果不好影響侄女，聽辛柚這麽說鬆口氣，「北邊要是再不行就讓你表哥去試試，省得他天天瞎鼓搗……」

  閑話間進了皇宮，一路往乾清宮時遇到不少嬪妃。

  三皇子看到辛柚，快步走過來先向昭陽長公主行禮：「見過姑母。」然後一雙眼就黏在了辛柚面上：「辛姐姐！」

  「三皇子殿下。」

  三皇子有些激動：「辛姐姐，聽說《西遊》排成戲啦？」

  走過來的賢妃無奈瞪兒子一眼，與昭陽長公主和辛柚寒暄著進了乾清宮。

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第373章 走人

  乾清宮中，桌案已經擺好。照例上首並排擺了兩張，一個是興元帝的位子，另一個是太后的。

  兩邊左右往下排列一張張小桌案，供一人獨坐或是嬪妃帶著年幼的子女坐。

  中間的空地很寬敞，鋪著厚厚的長毛毯，用作宮娥歌舞。

  辛柚還是如上次赴宴一樣，在昭陽長公主下首的那一桌坐下了，與她相對而坐的仍是秀王。不同的是衆人的態度，那次見如此座次大家都覺得吃驚，並有一些不是滋味，這次就習慣了。

  辛柚垂眸盯著桌案上擺著的鮮果，心想：習慣果然是個可怕的東西，不能輕忽。

  「皇上駕到，太后駕到——」

  隨著傳報聲響起，衆人忙起身行禮。

  興元帝與太后一起過來了。

  「母后，慢點兒。」興元帝扶著太后坐下。

  太后身體硬朗得很，但很享受兒子的體貼，面帶笑容落了座。

  興元帝也坐下，嘴角噙著淡淡笑意：「免禮。今日是家宴，都不必拘束。」

  衆人紛紛落座。

  這時候太后笑容一僵，看到了辛柚。

  這丫頭來赴宴她有心理準備，可怎麽挨著昭陽坐了？

  太后的臉當即沉了下來。

  一個不願意認祖歸宗的死丫頭，來赴宮宴座位如此靠前，哪來的這麽大臉？

  興元帝察覺太后臉色不對，喚了一聲：「母后？」

  路上不還好好的麽？

  太后自幼可沒受過什麽規矩教導，等成了太后人人捧著，就更隨心所欲了。此時辛柚座次刺了她的眼，一點忍不得，當即就點了出來：「哀家眼神不好，皇帝你瞧瞧，挨著昭陽坐的是辛柚嗎？」

  這話一出，場面頓時一靜，氣氛變得微妙起來。

  衆嬪妃及皇子、公主們紛紛看向辛柚。

  興元帝也下意識看了辛柚一眼，聽出太后這話透出挑刺的意思，忙道：「是阿柚。阿柚住在宮外，與昭陽感情特別好——」

  太后可聽不進去這種說辭，淡淡道：「姑侄感情好是一回事，但規矩可不能亂。」

  「母后？」

  太后把茶盞往桌案上一放，繃著臉道：「璿兒尚且與麗嬪同坐一桌，辛柚卻獨坐一桌，越過幾位皇子，座次僅次於大皇子。皇帝，你覺得這合適嗎？」

  興元帝笑著解釋：「這些孩子中，平兒最長，之後就是阿柚，是按著年齡來的。」

  「按年齡？」太后眉一擰，「座次從來都按尊卑，怎麽能按年齡？難不成辛柚比幾個皇子還尊貴些？」

  「這——」在興元帝心裡，當然覺得辛柚這麽坐沒問題，可這種場合總不好直接承認她比皇子還尊貴。

  帝王的偏愛不挑明，大家還能識趣裝不知。若是挑明瞭，就可能遭人暗恨，將來有隱患。

  見興元帝被問住了，太后更來勁了：「辛柚還沒記入族譜，別說比皇子們尊貴，按說來參加家宴都不合適……」

  這樣的節日，太后本不該發難。可她很清楚事情一旦成爲習慣，再改變就難了。

  一個皇室族譜都沒上的小丫頭，還翻天了不成？必須一開始就讓她明白自己的位置，才能安分。

  昭陽長公主聽不過去，開了口：「母后，您也說了這是家宴，一家人哪有那麽多事兒——」

  就在這時，一聲輕響，是椅子挪動的聲音。

  大家都在屏息聽太后與興元帝說話，這聲響雖不大，卻清晰傳入耳中。

  衆人聞聲望去，注意力從太后這邊又轉回辛柚身上。

  剛剛太后提到辛柚時，辛柚就站了起來垂首默默聽著。此時她從座位出來走到殿中央，就跪下了。

  「阿柚？」興元帝吃了一驚。

  怎麽就跪了呢？以他對阿柚的瞭解，和母后頂嘴才比較正常啊。

  辛柚這一跪，太后也意外揚了揚眉，緊繃的面色不覺緩了緩。

  果然這種自幼長在宮外的野丫頭，就需要好好敲打。

  這時跪在地上的少女微微抬頭，眼圈紅了：「太后教訓得對，臣本來沒有資格參加宮中家宴的，不能因爲陛下厚愛就無視規矩。臣告退。」

  告退？告退是什麽意思？

  宮中衆人從來都是太后發話老實聽著，辛柚突然跑出來跪下已經很意外了，一時都沒反應過來她在說什麽。

  然後衆人就見跪地的少女起身，倒退著迅速離開了大殿。

  短暫的呆滯後，衆人齊齊看向興元帝與太后。

  大殿中針落可聞，連烘托氣氛的絲竹聲都停了，場面安靜中透著詭異。

  無數道目光下，太后一張臉青了又紅，紅了又黑，黑了又白，如打翻了調色盤，精彩極了。

  經過無數大場面的興元帝一時也忘了言語。

  「她、她跑了？」不知過了多久，緩過來的太后才擠出這句話。

  昭陽長公主先回過神來，聽太后這麽問，立刻歎道：「阿柚不願宮中爲她破例，真是個懂事的孩子。」

  衆人：「……」

  太后因爲憤怒，臉皮猛烈抽搐著。

  本來她以座次發難，那丫頭若是不服頂嘴，正好給兒子落個不敬長輩的印象。要是老老實實受了她的話，那也不錯，一開始打下什麽底，以後在這個框子裡就出不了格。

  萬萬沒想到，那丫頭跪著認了不合規矩，就這麽跑了。這樣一來，倒顯得她當長輩的太刻薄了。

  別人她不在乎，可兒子還在呢。

  太后氣得手都抖了，心裡冒出一個念頭：這丫頭和她娘不一樣啊！

  想想她那個兒媳，看似挺能耐，甚至有時候還要和她爭辯幾句，在她手裡卻從沒討過便宜去。

  而這個死丫頭，輕而易舉就把她架住了。

  果然興元帝臉上沒了笑模樣，淡淡道：「開宴吧。」

  正如太后擔心的，素來孝順的興元帝破天荒在心裡抱怨著。

  母后不喜阿柚他也知道，可座次是他示意賢妃這麽安排的，真有不滿私下對他說了，爲了不讓母后不快下次給阿柚換一換位子不是不行。

  母后非要在除夕家宴上爲難阿柚做什麽呢？

  興元帝腦海中浮現少女通紅的眼，心情更差了。

  大過年的家家戶戶熱熱鬧鬧，阿柚卻一個人——

  興元帝把銀箸拍在了桌案上。

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第374章 嬪妃們的共識

  興元帝一拍筷子，衆人頓時停了一切動作。

  太后深知兒子孝順，從來都是想怎麽樣就怎麽樣，這時候卻莫名有些心虛，主動找話說：「皇帝，怎麽了？」

  「沒什麽……」興元帝本想走人，可想想畢竟大過年的，還是忍了下來，「吃吧。」

  只不過經過這一齣，大家都知道皇上心情不好，之後皆低頭用膳，連視線都不敢亂放。

  一頓年夜飯在低沉的氣氛中草草結束，期間太后幾次張嘴想說個什麽，礙於人多還是憋了回去。

  昭陽長公主看在眼裡，翹了翹嘴角。

  真是奇了，她的老母親仗著兄長孝順素來隨心所欲，當年她和嫂嫂都沒少受委屈，沒想到在阿柚這裡吃了啞巴虧。

  昭陽長公主心情大好，飯都比平時多吃了不少。

  衆嬪妃帶著子女告退，昭陽長公主、秀王等人也出宮回府。太后等了等，卻沒等來興元帝開口說送她回慈寧宮。

  這可是歷年除夕宴結束後沒有過的。

  太后本就不是沉得住氣的人，能憋到這時候已經是超常發揮了：「皇帝，你這是在生哀家的氣？」

  就爲了那丫頭？

  「母后多心了。」興元帝當然不會承認。

  昔者明王以孝治天下也，不敢遺小國之臣，而況於公、侯、伯、子、男乎，故得萬國之歡心，以事其先王……

  這是聖人所言。在家盡孝，爲國盡忠，以孝治天下是一種統治手段，就算對父母感情一般的帝王也要裝個樣子，何況興元帝本就是孝子。

  太后看出興元帝心口不一，很是委屈：「那丫頭說走就走——」

  見興元帝皺眉，太后脾氣上來了：「哀家回慈寧宮了！」

  「恭送母后。」

  太后深吸一口氣，扭頭就走，等回了慈寧宮就罵起來：「還沒公主身份呢，就騎到哀家頭上去了，以後上了玉牒還了得？」

  在太后認知中，辛柚現在不願意認祖歸宗純粹是欲擒故縱，哪有人會不認當皇帝的老子的。

  「一個長在山間的野丫頭，也不知道跟她那早死的娘學了些什麽亂七八糟的，一點規矩都不懂……」

  太后勁頭十足，罵了一刻鍾才停下來，可心裡還是氣。

  一旁老僕這才敢勸：「太后，爲了旁人氣壞身體不值得。」

  「你說皇帝對那丫頭怎麽樣？」

  老嬤嬤被問住了，斟酌著道：「聖上仁善寬厚，對子女當然不差，但怎麽樣都越不過您去。」

  太后這才好受了些，可想到辛柚說走就走的情景，丟了面子的感覺哽在心頭，揮之不散。

  衆嬪妃同樣琢磨著這事。

  這可是宮中除夕家宴，當衆走人可謂前無古人，大概也後無來者。

  「佑兒啊。」賢妃拉著三皇子的手，「辛姑娘是你的救命恩人，以後在她面前可不能使性子啊。」

  「兒子曉得。」三皇子不解母妃爲何還特意強調。

  辛姐姐救了他，他當然會念她的好，不然不成了忘恩負義之徒。

  賢妃心道辛姑娘連太后都不慣著，不強調她不放心啊。

  麗嬪寢宮。

  璿公主輕聲問：「母妃，辛姑娘那樣……不會有事嗎？」

  當著父皇、皇祖母，那麽多人的面，說走就走了，真的不會被責罰嗎？

  璿公主別說去做，就是代入自己想一想，都覺得可怕。

  麗嬪攬著璿公主，也爲辛柚的舉動所驚，聽了女兒的疑問仔細想了想，神情變得微妙。

  「母妃？」

  麗嬪回了神，細細講給女兒聽：「辛姑娘這事，做得很聰明。」

  「聰明？」

  「家宴上受了委屈就走本來很沒規矩，可今晚太后先說辛姑娘參加宮中家宴不合規矩在先，那辛姑娘離席這事就能說是聽長輩的話，順從太后之意了。」

  「就是說，她把沒規矩變成了有規矩？」

  麗嬪點頭：「可以這麽說。」

  太后被落了面子，吃了啞巴虧，這是衆嬪妃都看出來的。

  璿公主蹙眉，不知在尋思什麽。

  麗嬪見狀忙提醒：「但能這麽做有個前提。」

  「什麽前提？」璿公主抬眸看著生母。

  「就是皇上的態度啊。辛姑娘在你父皇心中有分量，做出的事雖令人震驚，有過得去的說法就什麽事都沒有。倘若你父皇不喜，那沒錯也能尋出錯來，何況令你皇祖母沒面子了。」麗嬪柔聲解釋著，心頭有些悲涼。

  這悲涼不是爲自己，而是爲女兒。

  她這一生也就如此了，可女兒的未來還有無限可能。有沒有帝寵，可能會天壤之別。

  麗嬪只能叮囑女兒：「總之，不要與辛姑娘起衝突。你乖巧本分，品貌出衆，你父皇不會虧待你的。」

  「女兒知道了。」

  其他宮中，有兒女的提醒子女別招惹辛柚，那些因爲受寵出席了家宴的年輕嬪妃則開始反省自身。

  先前見辛姑娘沒有認祖歸宗還心存輕視，大意了啊！還好有太后讓她們看清了事實。

  辛柚回到辛宅，小蓮才敢問：「姑娘，宮宴這麽快就結束了？」

  辛柚拍拍小蓮的手：「先端些吃的來，吃完再說。」

  小蓮一聽更疑惑了，親自去了廚房，很快端來四菜一湯。

  辛柚用了飯，喝著紅棗桂圓茶，平靜說了宮宴上發生的事。

  小蓮驚得合不攏嘴：「姑娘，您這麽一走，不會挨責罰吧？」

  「是太后說我出現在宮宴上不合適，我只是遵從太后的意思。難道要罰我太聽太后的話嗎？」

  「可是——」小蓮聽著莫名有些道理。

  不對，這不光是會不會被責罰的事！

  「姑娘，那以後怎麽辦？您豈不是不能再參加宮中家宴了？」

  辛柚莞爾一笑：「我正好不想去。」

  正如她在宮宴上想的，習慣是件可怕的事。太后看她不順眼，見面就會挑刺，若每當她與太后對上都在那人的默許中妥協，久而久之那人就會覺得她在太后那裡受委屈是正常的了。

  她一個外人，本就沒興趣與那些人打交道，以後逢年過節不用進宮赴宴再好不過。

  小蓮一聽辛柚壓根不稀罕去，替她懸著的心放下了。

  她和姑娘一樣，也不想去。

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第375章 新年到

  轉日大年初一，文武百官要進宮給皇上拜年，外命婦也會進宮拜見太后。

  辛柚就窩在暖洋洋的家裡，沒出門。

  她這個九品書待詔不是什麽正兒八經的官，不用像其他官員那樣摸著黑凍得哆哆嗦嗦趕去宮中拜年。她也沒誥命在身，亦沒記入宗室玉牒，也無須去給太后拜年。

  於是有了一個清閑的新年。

  清晨時，辛宅的管事指揮著僕從在大門口放起了鞭炮。

  辛柚帶著小蓮、絳霜這些婢女，一起去看爆竹燃放。

  一瞧姑娘來了，管事精神一震，燃完了鞭炮又命人搬來煙花。

  一聲響後，煙花在半空爆開，因爲是白日，不如夜晚那般燦爛，只看到淺淺流光散於清風中。

  饒是如此，小蓮等人還是一片歡呼。

  之後回到正院堂屋，辛宅上下排著隊給辛柚拜年。

  「姑娘新年吉祥。」

  「姑娘四季如意。」

  ……

  每個拜年的都從小蓮手裡接到一個厚厚的紅封，個個喜笑顔開。

  之後下人們帶著恭賀新春的帖子前往昭陽長公主府等處，代表辛柚去拜年。

  「姑娘，胡掌櫃他們來了。」

  很快胡掌櫃、劉舟、趙管事、楊隊長這些青松書局有頭臉的人湧進來，笑著給辛柚拜年。

  辛柚親自給幾人發了紅包，道一聲辛苦了。

  胡掌櫃這些人還要去別處拜年，略坐了坐就離開。

  沒多久六當家帶著一些兄弟來了。這些人在京城都是無根的，沒有親朋好友走動，辛柚就留他們一起吃年飯。

  六當家高高興興應了。

  小蓮跑來告訴辛柚：「姑娘，今日好多府上打發下人來給您拜年，管事收拜年帖都收不過來了。」

  聽小蓮報了一串投謁拜年的人家，六當家聽得眼睛都直了，忍不住感慨：「這麽多高門大戶來人給姑娘拜年啊！」

  小蓮睨他一眼，心道這大塊頭長得挺俊，怎麽有時候傻乎乎的。

  能管著那麽多山匪，六當家可不傻。他早就察覺小蓮對他印象似乎不太好，這次特意帶了新年禮物來。

  必須把姑娘身邊的紅人討好了，免得在姑娘面前說他壞話。

  「小蓮姐姐！」攔住去廚房的小蓮，六當家把一對白兔提到她眼前。

  兩隻兔子渾身雪白，眼睛紅紅，這麽被提著耳朵，看起來可憐又可愛。

  小蓮就稀罕這些毛茸茸的生靈，連千櫻山那隻惡霸一樣的猴子都惦記著，何況這種小兔子。

  她一見就喜歡上了，面上卻半點不顯：「這是幹嘛？」

  送禮能送到人心坎上，這人原來挺精明啊，果然她先前的警惕是對的，一個不留神這家夥就可能把姑娘的器重爭走。

  當然了，警惕歸警惕，可愛的小兔子她還是會收下的。

  「閑時捉了一對野兔，送給小蓮姐姐。」

  「送我？」小蓮努力壓下上揚的嘴角，「這多不好意思，咱們又不熟。」

  「小蓮姐姐這就見外了。咱們都爲姑娘做事，不就是一家人嘛。」六當家把兩隻兔子送到她手邊，「兩隻兔子不值錢的，正好給你加個菜——」

  「加菜？」小蓮聲調都變了。

  六當家一愣：「啊——」

  「謝了。」小蓮劈手奪過兔子，敷衍道一句謝，扭身就走了。

  六當家低頭看著空蕩蕩張開的手，迷惑不已：加菜怎麽了？

  等吃過年飯，六當家帶著兄弟們走了，小蓮終於有機會向辛柚告狀了：「姑娘，那個六當家——」

  「叫六哥。」

  「哦，那個六哥心太硬了！」

  辛柚笑問：「怎麽？」

  「他提了兩個兔子給婢子，讓婢子加菜。那麽可愛的白兔，他怎麽下得了嘴！」

  「啊，白兔啊，白兔是可愛……」辛柚突然想起去南邊某地，吃到的麻辣兔。

  「姑娘？」

  「咳，那你好好養著。」

  小蓮告了狀還得了一對白兔，高高興興去安置兔子了。

  等到下午，一人騎馬而來，在辛宅門前停下。

  很快辛柚就接到了門房傳進來的消息：賀大人讓手下送了年禮來。

  辛柚去見了那名錦麟衛，看其風塵僕僕的模樣，問道：「是從南邊回來的？」

  錦麟衛恭敬道：「小人奉大人的吩咐送些南邊的特産給辛姑娘。路上耽擱了一下，今日才進城，還望辛姑娘勿怪。」

  「一路辛苦了。就在這裡吃了飯再回吧。」

  錦麟衛推辭一番，見辛柚真心挽留，答應下來。

  「南邊怎麽樣？」

  「新政推進順利，有些小波折都被大人解決了……」

  等錦麟衛離開，辛柚打開了賀清宵送來的年禮。

  能久放的點心，泡菜醃魚，臘腸熏肉……幾乎都是吃的。

  辛柚好笑之餘，也能理解。

  送吃食實惠不說，還不會讓人多想。

  收好南邊來的美味，辛柚心情輕鬆，去看小蓮收到的一對白兔。

  與輕鬆愉快過了一個新年的辛柚不同，興元帝心情就很一般了。

  大年初一，他五更就起了，祭拜了祖宗，舉行了大朝會，賜宴百官，忙得頭昏腦漲，還沒空召阿柚進宮來聊一聊除夕夜的事。

  群臣察覺皇上情緒不佳，心裡就琢磨開了：皇上這是怎麽了？是新政又出了問題，還是有新的煩心事了？

  一國之君的情緒沒人敢忽視，各自回去後暗暗打聽起來。

  世上沒有不漏風的牆，這一打聽，除夕宮宴上發生的事就悄悄傳開了：辛待詔和太后鬧矛盾了！

  太后不喜辛柚，許多老臣心裡都有數，可辛柚落了太后面子居然沒招來皇上訓斥，這就太出乎他們意料了。

  與後宮嬪妃一樣，他們進一步認識到皇上對這個沒記入玉牒的女兒的重視，趕緊叮囑家中晚輩千萬別招惹辛柚。

  偏愛成這樣，卻沒有公主之名，家裡不懂事的小子們大意把人得罪了，那不就完了。

  大年初六。

  對興元帝來說老母親與閨女鬧不愉快畢竟不是什麽長臉的事，如今過去好幾日了，悄悄傳阿柚進宮應該不會引人注意了。

  辛柚接到口諭進了宮，暗暗關注後續的群臣就都知道了。

  咦，皇上莫非是過了大年才算賬？

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第376章 寶物

  乾清宮的空氣中飄散著淡淡的煙花爆竹燃燒後的味道。宮中過年就是這樣，從小年後一直到元宵節，每日乾清宮前都會燃放花炮。

  辛柚神情舒展步入乾清宮，向興元帝行禮。

  興元帝有些意外。

  他以爲阿柚多少會帶些情緒。

  「免禮賜座。」

  內侍搬來錦凳，辛柚默默坐下。

  「阿柚。」

  「臣在。」

  「除夕家宴上，委屈你了。」

  辛柚眼中浮現驚訝：「已經過去了，臣都忘了。」

  這話讓興元帝後面的話說不出口了。

  本來安慰過阿柚，他還要叮囑阿柚以後與母后對上忍讓一些，母后畢竟年紀大了。現在再提這些，反而顯得他揪著不放。

  「太后嘴硬心軟，你不要放在心上。」

  「是。」辛柚應得很乾脆。

  她當然不會把那老太太放在心上。

  「那家宴以後可不能不參加。」興元帝見辛柚不像賭氣答應的樣子，又道。

  辛柚抬眸對上興元帝的眼，語氣十分平靜：「覺得臣不該出現在宮中家宴上，這是太后的意思。」

  好不容易有了光明正大拒絕的理由，她傻了才會再答應。

  「太后只是說兩句——」

  「順從太后心意，太后心情才會好。」

  這話實在沒法反駁，興元帝只好含糊過去，心道以後再說。

  辛柚懶得再糾結這個話題，說起一直考慮的事：「陛下傳臣進宮，臣正好有事稟報。」

  興元帝正了神色：「什麽事？」

  他不覺露出君主對臣子時的神態，辛柚看在眼裡，反而樂見。

  先不說是否答應她的提議，至少對她要說的話認真對待。

  「新政雖好，也有弊端。」

  興元帝一愣：「弊端？你仔細說說。」

  「攤丁入畝，多地者多繳稅，想必今年稅收就能見到成效。」

  興元帝點點頭。

  他學問不高，算術這門卻頗有天賦，早就逼著戶部尚書一起悄悄推算過，對新政試點將要收上來的稅銀很是期待。

  「那弊端又是什麽？」

  「弊端不在眼前，而在將來。」

  「將來？」興元帝望著眼神明亮的少女，突然想起她說服自己推行新政時的話。

  那時她便說，眼下積弊不深，又有開國之君的威懾，現在不推行新政，難道要留給子孫麽？
  「你擔心以後推行新政不力？」

  辛柚搖搖頭：「這方面擔心也沒用，人的想法是最不確定的。」

  興元帝明白這話的意思。

  就算他力推新政，又怎麽保證子孫後輩呢？

  「新政之下，無地者不必繳稅。百姓沒了這個制約，生養孩子的數量恐怕翻倍不止。」

  興元帝眼睛一亮：「這是好事啊！」

  經歷了戰亂後新建起的王朝，可是缺人口的。

  「現在是好事，但田地産出是一定的，等過上兩三代，人口數量超過了田地供養力，那就可能出亂子了……」

  興元帝聽著辛柚解釋，臉色變了。

  他聽明白了，這是有可能的！

  不，幾代後，這一定會發生！

  興元帝心頭震撼，辛柚輕輕抿了抿唇。

  新政的好處是立竿見影的，許多年後可能出現的問題其實沒必要提。而她之所以特意點出來，是爲了把海禁這道國策撬開一道口子。

  當然，她不會明著勸放開海禁。等嘗到海外的好處，人的想法自然會變。

  「阿柚，既然你提到新政的隱患，那是有應對之法了？」興元帝很快反應過來。

  辛柚遲疑了一會兒，才道：「娘親曾對我說，海外有一農作物，可作主食。這種作物可在貧瘠之地耕種，産量極高——」

  興元帝聽到能在貧瘠之地種植，興趣就來了，待聽說産量極高，急忙問：「産量多少？」

  辛柚頓了頓問：「我們穀物畝産多少？」

  農是國之根本，對這個數據興元帝爛熟於心，當即道：「田地不同，南北有別，畝産平均在兩三石之間。」

  說完後，興元帝試探問：「阿柚所說作物，莫非能達五六石？」

  若不能翻倍，就談不上産量極高了。

  辛柚彎唇：「能達數十石。」

  「多少？」興元帝直接站了起來。

  「您沒聽錯，此作物畝産能達數十石。」

  興元帝一屁股坐下，伸長脖子往辛柚靠近：「阿柚，海外一畝與我們的一畝，計量是不是不一樣？」

  辛柚一笑，語氣肯定：「就是按咱們的一畝大小算。」

  這下興元帝徹底坐不住了，起身來回踱兩圈，乾脆走到辛柚身邊：「阿柚，這世上當真有産量這麽高的作物？你可不能哄朕！」

  「臣豈敢欺君。」

  「這作物叫什麽？」

  「名叫甘薯。」

  「甘薯？」興元帝念著這陌生的名字，心頭一片火熱。

  若真有這種作物，不管味道如何，至少百姓不會餓肚子了！

  辛柚似乎知道他在想什麽，笑道：「甘薯産量極高，足以解決多年後新政造成的人口激增而糧食不足的難題。」

  「好好好，真好啊！」興元帝又開始轉圈了。

  沒有一個君主不願看到治下人丁興旺，人本身就是最好的資源。

  辛柚適時提醒：「但這作物在海外。」

  興元帝腳下一頓，如被潑了一盆冷水。

  海禁之策，還是他定的。

  到現在，他依然覺得開海弊大於利。

  「朝廷不定期會派使臣出使周邊諸國，以揚國威。今年若有出使計劃，可以悄悄安排一些人負責尋找甘薯。」

  「悄悄？」興元帝不解。

  「這等産量高，不挑地力，可作主食的作物，想來擁有此物的國家定會視爲珍寶，輕易不讓流出。」

  辛柚一解釋，興元帝不由點頭。

  這話沒錯，要是大夏有此寶物，異邦人想帶回國，他定會砍了異邦人的腦袋。

  興元帝沉默片刻，問：「這些都是你娘對你說的？」

  「是。」

  興元帝再次陷入了沉默。

  與禁止民間私人出海貿易不同，朝廷與海外的交流並沒停下過，時而會派人出使諸國，也會招待前來大夏的異國來使。

  大船和水兵都是現成的，如果海外真有阿柚說的甘薯，太值得去尋找了。就算找不到，等於是正常出使一趟，也虧不到哪裡去。

  興元帝很快下了決心：去！

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第377章 任務

  辛柚出宮時，數十名內侍捧著禮物跟隨其後，把興元帝的賞賜送到辛宅。

  悄悄盯著的百官勳貴目瞪口呆：不但沒責罰，還賞了這麽多東西，辛待詔在皇上心中的地位豈不趕上太后了？

  這麽大手筆的賞賜，慈寧宮那邊很快得到了消息。

  太后這幾日本來端著架子，等兒子來低頭，萬沒想到沒等來兒子，等來了打臉的消息。

  這下太后忍不住了，打發人去請興元帝。

  興元帝接到消息，來到慈寧宮。

  「母后找我？」

  太后深深看興元帝一眼。

  沒錯，濃眉大眼的分明還是她兒子啊，怎麽像鬼迷心竅似的？

  「哀家聽說，辛柚今日進宮了？」

  「嗯。」興元帝早料到太后是因爲這事。

  「還賞了她許多東西？」

  興元帝點頭：「阿柚聰慧能幹，爲兒子分憂，又是過年，兒子就賞了些東西。」

  阿柚若是個兒子，他早就按儲君來培養了。可惜是女兒身，便是有天大的功勞，他能給的只有疼愛與這些不值錢的外物。

  可以說，辛柚越表現出不俗的見識與能力，興元帝越惋惜。越惋惜，越想彌補。

  太后可不知道剛剛辛柚給一位君主勾勒出怎樣光輝的未來，自然無法理解兒子的心理。

  她被興元帝不自覺露出的疼惜激怒了。

  「你也知道是過年。皇帝，過年時那丫頭做了什麽，你都忘了？」

  太后這般語氣，興元帝多年沒受過了，愣了愣才道：「母后是說除夕的事？都幾日了——」

  太后大怒：「這和幾日有什麽關係？」

  興元帝皺眉：「兒子不知道母后生什麽氣。您覺得阿柚出現在宴會上不合適，阿柚不是順從您的意思離開了嗎？」

  「那是順從嗎？那分明是令哀家難堪！」本來冷著幾日，太后以爲兒子會來哄她高興，卻沒想到兒子一顆心全偏到那野丫頭身上了。

  她是他的親娘，竟比不過一個丫頭片子？

  太后氣到頭腦發昏，脫口而出：「總之以後哀家不想再看到她！還有，她一個小姑娘打著個九品官的名頭天天和一群臣子打交道像什麽樣子，皇帝趁早免了她的待詔之職，以後才能安分……」

  一旁老嬤嬤看出興元帝臉色不對，暗暗著急。

  太后糊塗啊，就算是母子，也不能有什麽說什麽啊。

  興元帝淡淡道：「朝廷的事，母后就不必操心了。」

  「皇帝你——」

  「母后可能是沒休息好，心火旺。之後就在慈寧宮好好歇著，等兒子有空再來看您。」說完這話，興元帝一掃太后身邊的老嬤嬤，語氣明明白白帶著警告，「若有人拿朕與太后胡亂嚼舌議論，傳到慈寧宮以外的地方，直接剪了舌頭！」

  興元帝說完轉身便走，身後傳來一片「恭送陛下」的聲音。

  太后氣得眼前發黑，老嬤嬤見狀趕緊扶她坐下。

  「太后，您消消氣，不要氣壞了身體。」

  太后推開老嬤嬤遞過來的茶，鐵青著臉問：「那丫頭到底有什麽手段，竟哄得皇帝對哀家甩臉子？」

  老嬤嬤也不解，隻能猜測著：「或許是常年流落在外，皇上心存愧疚，想多補償一些。」

  「再愧疚補償，難道連他親娘都不當回事了？」太后完全想不通。

  這也不怪太后想不通。在她眼裡，辛柚與興元帝是有實無名的父女，兒子對幾個孫兒都淡淡的，一個沒長在身邊的野丫頭憑什麽獨得青眼呢？

  而實際上，當辛柚先提出攤丁入畝的新政，再到那名爲甘薯的寶物，興元帝對她的態度就不單是父親對女兒了，還有一國之君對能給國家帶來巨大利益的人才的看重。

  太后完全沒意識到辛柚另一重身份的意義，在興元帝這裡沒了以往的說一不二就不奇怪了。

  辛柚進宮一趟達成所願，示意小蓮給內侍們發了豐厚的賞錢。

  「多謝辛姑娘。」內侍們高高興興回宮了。

  小蓮打量著琳琅滿目的賞賜：「姑娘，今上賞了您這麽多東西啊！」

  「登記收起來吧。對了，讓管事安排人去一趟烏雲莊，叫朱六哥過來一趟。」

  六當家姓朱。

  又叫那家夥來？

  小蓮愣了一下，忙應好。

  才剛大年初六，烏雲莊年味正濃。一口大鍋就架在外面升起的火堆上，咕嘟咕嘟煮著大塊的帶骨肉。

  接到辛宅送來的信，六當家帶上兩個兄弟、一鍋肉趕緊出發。

  「小蓮姐姐。」看到小蓮，親自端著砂鍋的六當家露出熱情的笑容。

  小蓮眼睛直勾勾落在六當家手中的砂鍋上：「這是什麽？」

  六當家笑呵呵道：「砂鍋。」

  他特意撈出煮好的帶骨肉裝進砂鍋裡，這樣冷得慢。

  「我知道是砂鍋。這、這鍋裡裝著什麽？」小蓮指著砂鍋問。

  難不成是兔兔！

  「啊，鍋裡裝的當然是肉啊。這麽香，小蓮姐姐沒聞到？」六當家疑惑看小蓮一眼，繞過她走了進去

  小蓮僵在原地，聽六當家歡快的聲音從身後傳來：「姑娘，小人來了！正好莊子裡在煮肉，小人就給您帶了一鍋來嘗嘗。」

  小蓮一個旋風衝了進去。

  六當家揭開鍋蓋的動作一頓。

  他怎麽覺得小蓮姐姐殺氣騰騰的呢？

  辛柚笑問：「什麽肉啊？」

  「豚肉。大塊帶骨清燉了，別看沒加什麽調料，吃起來香而不膩。莊子裡的兄弟們就好這一口，小人拿砂鍋裝著，再裹上厚厚棉墊，現在還沒涼呢。」

  小蓮：「……」一個山匪爲什麽這麽會討好人？這合理嗎？

  「六哥有心了，正好加上這道菜一起用飯。」

  用過午飯，辛柚說起叫六當家來的目的。

  「過一段時間，朝廷會派使臣出使海外諸國，有一個任務我想交給六哥……」

  六當家聽完，喜得嘴角合不攏。

  大任來了！

  小八只是帶著說書先生去北地，勉強算是欽差。他要代表大夏出使其他國家，當天使了！

  「除了尋寶任務，還有一事。」辛柚推過去一個小匣子。

  六當家打開，嚇得險些把小匣子摔了。

  竟是滿滿一匣子銀票！

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第378章 來使

  「姑娘，這是幹什麽？」

  辛柚笑道：「不是給你的。」

  六當家鬆口氣：「還好還好。」

  真要給他，他害怕。

  「出使海外，會先到廣城，再從廣城港口出發。廣城自前朝就因海上貿易而繁榮，那裡有著水準最高的造船工匠。六哥，等你到了廣城，就用這些錢定做一艘能出海的大船，留可靠的手下在廣城監工。」說到這，辛柚語氣更鄭重，「六哥記住，這船不是朝廷的，是我們自己的……」

  六當家有些吃驚：「姑娘，您要出海嗎？」

  小蓮也投來驚訝的目光。

  「暫時沒有。不過我曾聽先母說起過海外風光，六哥此去能親眼見識，或許有許多值得學習帶回的技藝與寶藏，將來說不定出海就成常事了呢？咱們先有一條自己的船，算是有備無患。」

  「還是姑娘考慮周到。您放心，小人一定把事情辦好。」六當家忙表態。

  等六當家離開，小蓮忍不住提醒：「姑娘，那麽大一筆錢交給六哥，他還要出遠門，您不怕他跑了啊？」

  「作爲出使一員，是會登記在案的，到時候會和使團一同前往廣城，想要私自攜鉅款潛逃沒那麽容易。再說了，信人不疑，疑人不用。」

  「也是，姑娘看人準。」小蓮嘴上這麽說，心中警鈴大作。

  姑娘真信任那家夥！

  辛柚笑笑，沒再多言。

  打了這麽久交道，她確實信得過六當家，但也會寫信給賀大人，請他安排駐守廣城的錦麟衛關注六當家的動向。這樣六當家若是遇到什麽麻煩還能幫忙，同時也是一種監督。

  沒出正月，賀清宵就收到了辛柚的信。

  他反覆把信看了幾遍，目光投向更南方。

  阿柚要出海嗎？

  「大人，北邊一個莊子鬧了起來？」

  「鬧什麽？」賀清宵把信妥當收好，起身。

  「那裡的員外要漲租……」

  「去看看。」

  以賀清宵爲首的一隊官兵騎馬向那處莊子趕去。

  時間很快進了二月，興元帝下旨派使臣出使海外。自大夏建國這二十來年，朝廷頻繁時兩三年，也有隔四五年的時候，不定期就會派人出使海外，溝通諸國，因而沒人覺得此次出海有什麽不同。

  哦，聽說使團中有辛待詔的人。留意到這一點的人也沒想太多，其中一些因痛恨新政而厭惡辛柚的，無非罵上幾句什麽事這丫頭都要摻上一腳，不成體統。

  當然這話只敢背地裡說，自從辛柚對上太后都沒落下風，群臣輕易不會犯傻跑去皇上面前說他閨女壞話。

  而辛柚在二月裡不只收到了賀清宵的回信，還收到了從北地來的特産。

  各種皮毛，山參、榛蘑等物，品質皆是上等。

  「姑娘，是小八讓人帶回來的嗎？」小蓮摸著一張紫貂皮愛不釋手。

  小八給姑娘的年禮雖然晚了點，可太體面了。想想賀大人的年禮——咳，不能這麽比，人家賀大人是千里送鵝毛，禮輕情意重。

  自從發現辛柚的心意，小蓮對賀大人就格外包容起來。

  「不單是小八送的。」辛柚指了指被小蓮摸著的紫貂皮，「這些是永安伯送的。」

  小蓮是個聰明的，聞言笑道：「那新政一定推進順利了。」

  新政順利，賀大人說不定就能早些回來了，姑娘也會開心些。

  辛柚卻知道，就算新政再順利，賀清宵也不會很快回來，至少要等到收完夏稅，帶著新政實施後的成果回來。

  之後日子算是風平浪靜，櫻桃紅，芭蕉綠，到五月時位於大夏西北的西靈國來了使團。

  西靈多年內亂，四分五裂，三個月前才終於統一，此次出使大夏的正使是西靈新國主的胞弟，名叫寶日。

  興元帝對西靈使臣的到來給與了充分重視。

  大夏以北是北寧，歷朝歷代兩邊的戰爭摩擦就沒停下過。而西靈東與北寧接壤，東南與大夏毗鄰，因爲內亂自顧不暇，多年沒摻和進來。

  但在西靈沒陷入內戰的時候，對地處中部的這塊肥沃之地亦是虎視眈眈。

  興元帝很好奇結束了內亂的西靈派使臣前來大夏的目的。

  「小王寶日，見過陛下。」

  「不必多禮。」興元帝語氣客氣，眼底有著審視。

  西靈王的這位胞弟二十出頭的模樣，身形偉岸，五官深邃，長得倒是不醜。

  寶日起身，朗聲道：「我國亂起多年，數月前終於在王兄的帶領下重得太平。王兄特派小王前來貴國，延續兩國友誼……」

  一聽不像是來挑釁找事的，興元帝笑意真切了些，說了幾句客套話，接下來就在乾清宮設宴招待。

  絲竹聲聲，美人如雲，一片鶯歌燕舞中興元帝詢問西靈國情況，寶日一一作答。

  等幾杯酒後，寶日道出來意：「貴國乃禮儀之邦，王兄一直心存仰慕。如今西靈終於安定，王兄特命小王前來貴國，代他求娶貴國公主爲王后。」

  這話一出，殿中頓時鴉雀無聲。

  要他們大夏的公主和親？群臣臉色黑了下來。

  要他女兒和親？興元帝臉色最黑。

  寶日立刻察覺出不對勁：好像下一刻他這個西靈使臣就會被夏人亂刀砍死的樣子。

  能被西靈王任命爲正使，委以求娶大夏公主的重任，寶日自然不笨，忙接了一句：「王兄誠心求娶貴國公主，願以五千匹戰馬爲聘。」

  抽氣聲此起彼伏，甚至有人因爲太吃驚碰倒了酒杯。

  五千匹！

  如果不清楚五千匹戰馬對大夏意味著什麽，有一個數據來對比就清楚了：大夏如今戰馬還不足五萬匹！

  西靈馬本就比大夏馬更健壯，五千匹來自西靈的馬——只要一想，不少人臉也不黑了，氣也沒有了，悄悄咽著口水偷瞧皇上的反應。

  和親那是屈辱，以五千匹戰馬爲聘便是誠心誠意的求娶了。

  倘若大夏得了五千匹上好的戰馬，收拾起總是騷擾邊境的北寧人就要輕鬆不少了。

  在西靈親王寶日殷切目光下，興元帝開了口：「貴使剛到大夏，先不急談這些，好好休息遊玩幾日再說。」

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第379章 不願嫁

  興元帝含糊的態度，寶日親王心有準備。

  把公主許給鄰國這麽大的事，當然不可能一聽就答應下來。

  他能理解，但對那五千匹戰馬很有信心。

  一個有腦子的國主，不可能捨得拒絕。

  接下來寶日親王專心享受起大夏的美食與歌舞，興元帝面上掛著淡淡笑意，盡顯主人風範。

  宴散，禮部與鴻臚寺的官員陪著寶日親王前往住處，安頓使臣。

  群臣各自散去，暗地裡熱烈議論著西靈國求娶大夏公主的事。

  「這西靈王，爲何要娶我國公主爲王后？」

  「聽說西靈王原先的王后病逝了，后位空懸了幾年。如今西靈沒了內亂，各種荒廢的禮法都要撿起來，自然要立新后了。」

  「那西靈王年紀不小了吧？」

  「也就四十來歲，正當壯年。」

  對西靈王的年紀，群臣不覺得有什麽。當皇上的七十歲了還選妃呢，四十對一國之君來說不正是花一樣的年紀嘛。

  消息傳到後宮，年輕嬪妃事不關己，有兒女的嬪妃或是慶幸生的是皇子，或是慶幸女兒還年幼，全把目光投向了麗嬪那裡。

  麗嬪只覺五雷轟頂，如墜冰窟。

  這麽大的消息，璿公主很快就聽說了，臉色蒼白去找麗嬪。

  「母妃，西靈王派使臣來求娶公主的消息可是真的？」

  宮中總共三位公主，只有她適齡，說求娶公主，毫無疑問就是她了。

  面對女兒，麗嬪再難受也只能安慰：「璿兒，你先不要慌，你父皇並沒有答應。」

  這話完全安慰不了璿公主，她的臉如紙一樣白，聲音帶著哽咽：「可父皇也沒拒絕。」

  怎麽捨得拒絕呢？那可是五千匹戰馬！

  而她，不過是從來不被父皇看在眼裡的一個女兒罷了。把她嫁去西靈，能收五千匹戰馬的聘禮，父皇如何選擇還用想嗎？

  「母妃會探探你父皇的意思。」麗嬪用力握住女兒冰涼的手，「只要沒當場答應，就有轉機。」

  麗嬪是個謹小慎微的人，爲了女兒卻顧不得其他，直接去了乾清宮。

  「陛下，麗嬪娘娘求見。」

  聽到內侍傳報，興元帝抬了抬眉：「請進來。」

  不多時麗嬪走進來，下拜行禮：「妾見過陛下。」

  「免禮。麗嬪來有何事？」

  麗嬪窺了一眼興元帝神色，柔聲道：「妾聽聞西靈來了使臣，想要求娶我國公主。」

  「確實。」興元帝不動聲色點點頭。

  「陛下您……會答應嗎？」

  看著臉色發白的麗嬪，興元帝淡淡道：「這不是後宮該過問的。」

  麗嬪身體晃了晃，臉上更沒了血色：「妾知道……妾，妾就是擔心璿兒。」

  「嗯？」

  神色冷淡的帝王令麗嬪感到巨大壓力，可她還是咬著牙說下去：「璿兒身體弱，性子也內斂，真到了飲食、風俗與大夏完全不同的西靈，會活不下去的。求陛下疼惜一下她吧，她從小就那麽乖……」

  明明說過的，會給璿兒挑一個好駙馬，她們母女一直悄悄盼著，問都不敢問，結果卻等來了西靈使臣。

  麗嬪忍不住，流下兩行清淚。

  「哭什麽，真要嫁去西靈，西靈王也不會怠慢璿兒。」

  「陛下——」麗嬪心頭一震，眼裡滿是絕望。

  「朕還沒決定的事，哭哭啼啼傳入西靈使臣耳中，不是丟大夏的臉？」

  麗嬪一下子不敢哭了，步伐沉重回了寢宮。

  璿公主翹首以待，見到麗嬪的神色，滿腹的話一下子堵在了喉間。

  果然不會有奇跡的，至少她不會有。

  她伸出手，拉住生母：「母妃，不要緊的，不要緊。」

  自古公主和親屢見不鮮，何況她還不是屈辱和親，而是對方以重禮求娶。

  「璿兒自幼錦衣玉食，生活無憂。如今西靈來求娶，能爲大夏換五千匹戰馬也算對得起大公主這個身份了……」

  「大公主——」麗嬪喃喃，脫口而出，「辛姑娘！」

  璿公主一愣，變了臉色：「母妃，不能那麽想！」

  「什麽？」麗嬪一時沒反應過來。

  璿公主臉色漲紅，抓著麗嬪的手不覺用力：「先不說父皇對辛姑娘的寵愛獨一無二，有著大公主名分的是女兒，辛姑娘自幼長在宮外，沒受過皇家什麽好處，到了這時候豈有讓她代女兒的道理？」

  麗嬪看著女兒，又是心疼又是欣慰：「母妃不是這個意思。母妃是想，辛姑娘在你父皇面前能說得上話，去求一求她，或許有轉機。」

  璿公主眼睛一亮，又黯淡下去：「我們與辛姑娘並無交情，怎麽會求動她爲我向父皇開口呢？」

  璿公主再清楚不過，皇家與尋常人家不同。興元帝是父親，更是皇帝，向他求情是要擔風險的。

  「辛姑娘救了三皇子，可見是個心善的，總要試試……」麗嬪安慰著女兒。

  作爲一個母親，爲了女兒哪怕再渺茫的希望，再不顧尊嚴的求助，她都願意去試試。

  慈寧宮中，聽聞此事的太后想到的也是辛柚。

  與麗嬪爲了女兒生出求助之心不同，太后第一個反應就是若能把辛柚那禍害遠遠送走就太好了。

  「太后，辛姑娘沒上皇家玉牒，算不得公主啊。」心腹嬤嬤聽出太后的意思，忙提醒。

  太后聽了一陣心堵，氣道：「那丫頭早先不願意認祖歸宗，是未卜先知不成？」

  當時那丫頭要是有了大公主身份，嫁去西靈不就板上釘釘了！

  如果沒有除夕家宴那一齣，太后縱是不喜辛柚，也還能忍一忍，現在已視辛柚爲眼中釘，西靈來使這麽好的機會怎麽想都不甘心放過。

  「這樣，你悄悄安排人交代招待西靈正使的人一聲……」

  在大夏，正式外交由禮部負責，具體招待則歸鴻臚寺。

  一晃寶日親王在京中已待了數日，興元帝對所求之事沒表示，他也不見著急，除了與大夏官員打交道，就是四處閑逛，體會大夏風情。

  這日寶日親王走在街上，看到前方熱鬧的隊伍，好奇問全程陪同他的鴻臚寺官員：「前面怎麽這麽多人？」

  官員看了看，道：「好像是青松書局發售新書了。」