[我想吃肉] 祝姑娘今天掉坑了沒 (全文完)

鈞蝦逵人

第四百四十章　迎接

　　山中的宴會，即使是「祝家莊」也是要「染獠俗」的。

　　出席的除了祝纓等人，還有各縣的頭人，此外，「祝家莊」分工的管事們也到了。這其中項樂在草創的時候出力頗多，其他幾個人都比較尊敬他，他與項安是聽說祝纓要回來了，才跑到別業來詢問有沒有什麼要幫忙的。

　　二人的官階還在身上，朝廷也沒說要給他們黜了，只是「起復」就很難講了。項家人在家中驚擔憂了一陣，項安拿定了主意，依舊是追隨祝纓。祝纓是個女人，對項安來說沒有比這更好的消息了！

　　項安對兩個哥哥說：「父仇報了，官位有了，家業翻了百倍，如今大人正在過難關的時候，咱們不能差事兒。藝甘家總不消停，侯五叔老了，青君一個女孩子要擔許多事，別業的防衛我得回去幫忙。」

　　她要過來，項樂也就跟著來了：「當年就是咱們倆一塊兒的，現在家裡有大房，也不差咱們倆。」

　　項大郎想得又多一些：「咱們家與大人糾葛那麼的深，拆也是拆不開的。我看大人不像是個能閒得住的人，正當壯年的丞相，不得己而遠走，必有大事！你們跟著她，也會有出息的。」

　　又來了，兄妹倆心裡小小嘀咕，卻不再如同年少氣盛時那樣與他爭吵，他們也承認，項大郎考慮的是有一定的道理的。項大郎又讓他們：「你們倆去了，好好做事，好好回話，看大人心情好了，再請示一下，會館、買賣都怎麼安排呢？」

　　兄妹倆本也是要說這些內容的，更不與項大郎爭吵，提前到了別業，兄妹倆各承擔了一部分守衛的任務。

　　別業初設的時候祝纓就留意，將它當成個縣來配置。除了花姐攬總，其他事項皆有管事，大管事也有六、七個，除去青君、小江等人，也還有三個本地居民中選任的，現在他們都來了。

　　祝纓掃了一眼，嘆道：「可惜老黃已經不在了。」老黃是比較早的一批投奔過來的人，最早是他幫管一些人口、倉庫。說得別業管事們也有一點傷感。老黃去世後，他那一攤子事兒就漸漸轉到巫仁手上了。

　　巫仁有點緊張，一緊張，她的一張臉就木木的，面無表情，像誰欠了她的錢似的。祝纓道：「挺好。」　她才鬆了一口氣，跟著大家入席。

　　一路跋涉，賓主都很累了，大家吃吃喝喝，喝高了的眾人又唱起了歌。聲樂陣陣，都沒有去聊什麼「正題」。

　　酒過三巡，祝纓道：「我回來得倉促，又讓大家伙兒辛苦跑下山去接我，我在這裡謝啦。」

　　郎錕鋙道：「您要這麼說，便不把咱們當一家人了。」

　　祝纓就此打住了話頭：「好，一家人，出去一趟得有禮物帶回來。拿上來。」

　　幾個隨從兩兩一組抬了些東西上來，一樣一樣照著簽子擺在各人面前。祝纓笑道：「以往總說要為大家尋些好兵器，卻總不得門道弄到好的。來，試試，可還配得上你們？」

　　郎錕鋙眼睛放光，第一個打開了蓋子，裡面打底的是一些綢緞之類，上面幾個盒子。他將一個長條的盒子打開，裡面是一把長刀。刷地抽出來，刀身烏沉、刀刃泛著雪白的光。郎錕鋙還沒試刀，就先說一聲：「好刀！」

　　接著，各人試著刀。

　　祝纓兩開幕府，弓馬、刀劍、鎧甲之類頗為易得，即使是越獄跑路也攜了一些。這些雖不能全與鄭侯幾十年的收藏相比，拿到梧州也是品相極佳的了。連山雀岳父這樣的人眼睛裡都閃著光：「好家伙！大人，這樣的禮物太貴重啦。」

　　祝纓道：「我匆匆回來，有些事兒也沒與大伙兒明說，這也是賠禮。」

　　路果道：「大人說這些客氣就不痛快啦。」

　　眾人品鑑一會兒兵器，又看一看箱子裡的其他物品。祝纓知道他們，對書籍字畫之類興趣不大，因此都是些一看就很貴的東西，幾人的高興更加真實了。

　　飯後，各人回去休息，大宅中的僕人開始收拾，祝纓往後走，沒走幾步就回過頭去，卻見花姐、小江、祝青君都跟了過來，花姐身邊還帶了個巫仁，項樂、項安兄妹倆在稍後的位置。

　　項樂略有躊躇，不曉得自己一個外男跟上來是否有些不妥。祝纓一回頭，他的腳步就是一頓，腳掌在地面上碾一碾，險些將自己崴了。趙蘇走上來，將他的肩膀拍了拍：「愣著干嘛？」

　　花姐對祝纓道：「雖然晚了，你再累，也早知道些事，明天一早，還有晨會。你總不能乾坐著、看著，我們把別業的事兒告訴你一些，先應付明早。」

　　晨會這習慣還是從鄭熹那兒學來的，祝纓有這習慣，花姐管家，也就沿襲了過來。祝纓離家十年，雖然也有通信，但信中能說的實在太少，也不如當面講清。

　　祝纓說：「好。」

　　一行人進了書房，這處書房大而寬敞，比相府多了一些古樸的質感，她帶回來的東西連同之前歷年搜集的內容，都已經搬過來了。

　　燈點上，祝纓上坐，其他人兩排坐下。花姐先拿出鑰匙，將一面牆上的大櫃子逐一打開：「我把別業的田地、人口一式兩份，也備了一份在這兒，與前面賬房那裡是一樣的。」取了個簿本子，說是攏的總數，把小本子放到了祝纓的桌上。

　　然後是巫仁，交了別業的財產賬，這一份是她們認為的祝纓「私房錢」。

　　巫仁道：「那些是別業大賬，修圍牆、修路、安置莊戶、校尉練兵、管事月錢都那裡頭出。這一份是專管府裡的花銷的。」

　　祝家人也要生活，花姐就弄了本賬，一大一小，大賬管整個「祝縣」，小賬管祝家一家，雖然整個別業都算是她的產業。

　　也放到了桌上。

　　祝纓問道：「你父母兄弟還好嗎？」

　　巫仁道：「我到別業來，他們就放心了。家裡還有些田產，他們走不開，我在這兒比在下面舒服。」

　　祝青君是練兵，是防務，她也交了一本賬：「練兵就是燒錢，沒敢練多。攏共五百人。」花姐道：「鹽場也能產鹽了，雖然把價壓下來了，仍有盈利，倒也能支持。」

　　祝青君又交了一張很大的圖：「我把周邊的輿圖又重新畫了一遍，將一些不準的地方都校準了。」

　　項安、項樂說的是山下的事情，糖坊仍然在項家的手中，項安道：「利潤比您在的時候少了兩分。您在的時候還不覺得，您一離開，換了人就知道誰行誰不行了。」

　　徐知府也不貪暴，但是吉遠府想遇到一個像祝纓這樣的人，卻是難得緊。本事大點兒的如江政，早升了，有背景的如姚辰英，根本就不會來這兒。姚辰英雖然在西陲做過官，但是去做刺史的。江政去鹽州接爛攤子，也是受命於危難之時，政事堂掛號的。

　　吉遠府就比較尷尬，湊合給個不鬧事兒的已算是因為朝中有人，不折騰這個才吃飽飯的地方了。

　　除了糖坊，吉遠府的其他情況也都差不多。福祿縣好點兒，因為福祿縣受祝纓的「熏陶」最深，鄉紳最狡猾，縣令被他們卡得死死的。

　　項樂則是詢問：「大人，會館、商路，怎麼辦？那些都是您的心血，如今也是許多人衣食所在。以前有您看顧還罷了，您要不管，只怕要被勒索到傾家蕩產了。」

　　祝纓道：「不急，再等幾天就有眉目了。」

　　「是。」

　　然後是刑獄等事，小江道：「咱們加蓋了牢房，呃，有三個死囚是都確定了的，現在只有這三個人。」

　　男監女監都有，十年間還處死過三個人，一個是毆鬥打死了鄰居，一個是因姦情毒死了情敵，還有一個是偷竊的時候遇到失主回家，博鬥中打死了人。

　　祝纓道：「這個我知道。」當時花姐她們很為難，這個別業，她們不想讓別人來插手。但是沒有衙門，怎麼處刑呢？花姐就寫了信給祝纓詢問，犯人該交給誰發落。

　　祝纓回信：自己殺了吧。

　　人是小江抓的，案是花姐判的，頭是侯五砍的。

　　趙蘇忽然插口道：「以後再也不用為這樣的事情煩惱了！咱們自己縣的事兒，自己斷！」

　　項樂道：「果然要裂土敕封了麼？」

　　祝纓道：「當然！」

　　項家兄妹心中更加篤定了，齊齊一抱拳：「恭喜大人！」

　　祝纓道：「這些都先留下，我慢慢看。」她看了看趙蘇，趙蘇點頭：「我也留下來！姥只管吩咐我。」

　　祝纓指著一排櫃子道：「這些個，以後也是你的事，不過現在，我另有一件事要你辦。」

　　「是。」

　　「你與蘇喆熟悉山下禮儀，你們兩個，準備接待陳枚。那小子一肚子的鬼主意，換個人去，怕不要被他賣了。」

　　趙蘇一想也是，忙說：「是。」

　　「等敕封到了，才好給各人名份。」祝纓意有所指地說。

　　花姐道：「學校留給我，別的你隨意。」

　　祝纓道：「好。」

　　她掃了一眼眾人，道：「都不要著急，將來的日子，還長著呢。」

　　趙蘇笑道：「是，幾縣共推您做梧州刺史，將來還有一個刺史府，可惜，也是羈縻。」

　　祝纓道：「慢慢來。好啦，今天就先到這裡。」

　　趙蘇卻故意留了下來。

　　祝纓道：「不在乎這一晚。」

　　趙蘇道：「我並不是著急看這些個，比起戶部，一個縣的土地、人口又算什麼呢？」

　　「哦？你在意什麼？」

　　趙蘇道：「別業，您經營起來是手到擒來的，刺史，您也做得。可是梧州是羈縻……」

　　祝纓已經聽明白他的意思，接口道：「官員雖然不是朝廷任命，卻也都是輪流混個身份的花架子。縣也不聽州的，我這個刺史，即使做成了，也不過是個縣令。那可就太沒意思了，是不是？」

　　趙蘇神情一鬆：「您已經想到了。」

　　祝纓道：「當然。」

　　「那……」

　　祝纓道：「梧州再往西北，天地廣闊得很。藝甘家，不但他家，還有西卡之類，又怎麼甘心奴隸逃跑，青年男女往梧州來？他們與當初的路果他們一樣。路果那時候，我能分利出來，使他們勉強接受。如今的梧州，可沒那麼多餘糧供新人了。」

　　當年的梧州，有朝廷武力（雖然路果等人不知道朝廷不會出兵）作詐騙，又有糖之類的產業。如今的梧州，名字一樣，境況卻是完全不同的。

　　半脅迫、半誘拐、半收買的策略，行不通。必有一戰。打了，拿下的土地、人口，就是戰利品了。要分配。

　　祝纓道：「再往西，拿下那一片，好與西番接壤，與朝廷可以形成包夾之勢、鉗制西番。我做節度使，下設兩三個州，不為過吧？新設的州，就要有說法了。梧州，自然也可以在征戰之中，變變規矩。」

　　趙蘇越聽越興奮：「那可真是……」

　　「噓。」

　　………………

　　次日一早，祝纓起了個大早，穿好衣服，祝文已經笑吟吟地與兩個姑娘抬著水過來要給她梳洗了。

　　祝文道：「數咱們起得早。」上朝的人家，在早起這點上是很慘的。

　　祝纓道：「她們呢？」

　　「她們，哎，來了！」

　　張仙姑也是起了個大早，與花姐跑了過來。張仙姑問：「睡得怎麼樣啊？」

　　祝纓道：「好極了。」

　　「真的？」

　　祝纓道：「真的。」

　　母女倆說了些閒言廢話，杜大姐又把早飯拿了過來，殷切地說：「大人，嘗嘗我的手藝吧！都是好的！包子挑的最新鮮的肉，煮粥選最新的米，水用打的清泉水，糖也是用潔淨的白砂糖。」

　　杜大姐一片誠心：「都是好的！」

　　張仙姑忙說：「我精神不濟了，花兒姐又有外頭的事忙，這家裡還不夠你忙的？今天就算了，以後別下廚了。」

　　花姐道：「是，交給他們。」

　　杜大姐道：「我還不放心哩，不過，小巫可以。」

　　花姐的臉終於顯出了痛苦的樣子，祝纓目視她，花姐道：「王大娘子是個顧家的女人，樣樣來得，廚藝也很好。爹娘強的，給兒女都辦好了，兒女就不用會這些了……」

　　杜大姐道：「小巫不一樣！她選料仔細，也用心。」

　　祝纓抬手拿起一個包子，咬了一口，確實是新鮮的。

　　吃完了早飯，祝纓與花姐到前院去。院子裡黑壓壓的一片人，昨晚能一起吃飯的人都到了。

　　花姐先請祝纓到中間坐下，再說：「別業，本就是她所建。如今正經的主人回來了，就該聽主人家的。」

　　祝纓道：「我才回來，還是你來，我先看看。大家都安心，做好自己份內的事，我保大家平安。」

　　倒也沒什麼特別的，最主要的是祝青君的任務——安全。藝甘家的人時不時會搗個亂。具體怎麼幹，花姐不懂，祝青君很懂，於是就都交給了祝青君。

　　山中別業沒有復雜的大事，很快開完了會。眾管事散去，祝纓卻又要與頭人們再開會。

　　頭人們起得晚一些，蘇喆是起得最早的，與蘇鳴鸞兩個起來，一處嘰嘰喳喳說話。等到其他人也起了，才一同來尋祝纓。

　　這一次，正堂上的氣氛就嚴肅了不少。

　　路果首先說：「大人已經回來了，咱們要怎麼對付藝甘家？就算要等秋收後，也得有個說法吧？」他與喜金家離藝甘家比較近，受影響比較大。

　　祝纓道：「當然是先給他遞個信兒啦，先禮後兵才是正途。」

　　蘇鳴鸞明知道祝纓不是個純然的好人，但一想到當年她也沒有馬上就同意要幫著打郎錕鋙，反而勸和解，又覺得祝纓還是原來那個人。

　　路果卻有些怏怏。

　　趙蘇接過話頭，道：「興兵是大事，要聽從調派，打仗的兵是要吃糧的，還要用刀用槍，這些都怎麼出呢？」

　　按照山裡的習慣，就各家商量各帶自己的人、糧、武器裝備，然後開打。兵法、調配之類，配合度不高，經常是各自為戰。所以幾十年前才被官軍打得慘，死了許多人，靠著死人和地理惡劣，才磨得朝廷也不想繼續消耗了。

　　但趙蘇說這個話，卻不是全是為了改進打法，而是說：「姥要做刺史，刺史府就要建起來，不如都由姥來指揮，兵也交一些上來、糧也交一些上來。」

　　山雀岳父的神色變成了懷疑，連蘇飛虎也不安地咳嗽了兩聲。蘇鳴鸞故意問道：「然後呢？」

　　趙蘇道：「然後就是打，贏了之後按功領賞，加官晉爵。」

　　郎錕鋙疑惑地問：「姥都回來了，還能升官嗎？怎麼升？還要回那個朝廷去？」

　　趙蘇道：「小妹，姥在北地幹的什麼？」

　　蘇喆眼睛一亮：「節度使！」她高興地給各人解釋，節度使是個什麼意思。說著說著，她也想明白了：「對哦！只要拿下的地方足夠多，就可以再分出去一個州，這樣就有兩個州了，州上再有節度使。」

　　聽得頭人們也都理解了！

　　他們都說：「好！到了要打仗的時候，知會我們一聲就好。」也就不再問什麼計劃了。山裡打仗，一般也不會提前幾個月做太周密的計劃。

　　不過他們還不能走，要等陳枚來。

　　………………

　　陳枚沒幾天就到了吉遠府，祝纓一行人拖家帶口還是坐船，本應走得更慢。陳枚帶著精壯的隨從，竟來得還晚了幾天。究其原因，不外是這趟差還是陳萌極力爭取的！

　　皇帝、朝廷，越想越不對味兒，一口氣實在難以咽下，在敕封上就要給祝纓個小難看。怎麼著也要派個使者去給祝纓先數落一頓，敕書也要多寫幾句警告的話。這事兒陳萌就不能答應，又要把自己兒子派過去。

　　這一爭就浪費了一些時間。

　　陳枚一路上內心也忐忑，他從來不怕事兒，不過要面對的是祝纓，他還很怵。

　　進了吉遠府，就看到許多識字碑。他為人機靈，本地半生不熟的官話，在他耳朵裡漸漸能分辨出點意思，不像隨從們，「連官話都聽不懂」。

　　徐知府又向他告狀，訴說了祝纓回來當天的盛況：「他們都護著她！我哪裡敢動？」

　　陳枚假笑著說：「您才是一方官長呀。」

　　徐知府擺手道：「您不知道，山裡那些個……他們帶著土兵……他們……」

　　陳枚嘴角直抽抽，覺得自己這一趟不會太輕鬆——他那個倒黴催的爹還給他另外派了兩件任務，一、探望兩個人，二、問問祝纓能不能當那張字據不存在。

　　陳枚不想罵長輩，卻真心實意地在心裡把沈家祖宗八代都罵完了。

　　沈瑛犯蠢，他跑三千里的腿兒，還得從「祝叔父」手裡要一張字據？

　　陳枚看著徐知府的樣子，心道：你這才到哪兒呢？要不咱倆換換？

　　徐知府哭訴完了，又要招呼陳枚：「小地方，又無醇酒美妓……」

　　「哎，不用不用，那些個就不用了！家父不喜歡這些。」

　　「陳相公果然家風端正。」

　　「通知梧州吧。」

　　「好好！」

　　梧州這地方就跟外面不一樣，它沒有驛路，也沒個正式的刺史府，不先通知一下來人接，陳枚一頭扎進去都不知道自己要去哪兒。真是難為他們，之前也不知道每年的賦稅是怎麼收的……

　　陳枚嘀咕著，在府城轉悠了兩天，聽了好些個「祝大人明查秋毫」之類的故事，被一個傻乎乎的小男孩兒收了他一包糖的報酬，給他引到了一個廟裡：「喏，就是那裡了！拜一拜，聰明的！要是有信不過的人做交易，都在這兒，就都老實了。」

　　終於，趙蘇和蘇喆來了。

　　陳枚與他們倆是熟人，三千里外再次相見，心境也與當時不同。

　　這甥舅二人看起來精神比在京城還要好，尤其是蘇喆，眼睛裡的光蓋都蓋不住。

　　陳枚與他們一同騎馬進入山中，這裡的山很磨人，許久也不見一戶人家，路過一個寨子，人也少，吃穿等等，皆不是陳枚這樣出身的人能夠覺得欣慰的。

　　這些人說的話，陳枚就完全聽不懂了，看著眼前的人，樣子像人，但是形貌又別有奇怪的特色，衣服、首飾也不同，差點以為是「擬人」。

　　陳枚對蘇喆道：「你回到這樣的地方來，還適應嗎？」

　　蘇喆笑問：「我回家來，有什麼不適應的？」

　　「呃，是我冒犯了。我以為，你久習禮儀已文明開化，會不習慣……」

　　蘇喆笑道：「我不但是蠻夷，還是女人，您說的什麼文明開化，與我有什麼關係呢？在這裡，我是頭人的女兒，以後這一片，從咱們進來的那個界碑，你要再走兩天，才能走出阿蘇縣，這個阿蘇縣，是我的！

　　『文明開化』連姥那樣的人都不能留在朝廷，我的本事比她差遠了，如果在京城，我的下場比她要糟糕一萬倍，『文明開化』是要剝奪我所擁有的榮光的。這四個字，可真是每一筆都是刀，刀刀砍在我身上，刀刀見骨。我怎麼選，還不簡單嗎？」

　　趙蘇悠悠地說：「我是蠻夷，處境比她好些，可也沒那麼好。這裡，整個梧州，都是這樣。」

　　陳枚無奈地道：「我家與叔父通家之好，咱們以前也結伴闖禍，咱們誰不知道誰？你們能不能別故意恐嚇我？」

　　蘇喆道：「同你講心裡話呢。」

鈞蝦逵人

第四百四十一章　知會

　　徐知府停在路口，神色有些焦慮。

　　龐司馬道：「府君，您在擔心什麼呢？」

　　徐知府道：「也不知道梧州怎麼樣了。」

　　龐司馬笑道：「梧州並不歸咱們管，使者是陳相的公子，不看僧面看佛面，有什麼好擔心的？」

　　徐知府道：「就因為是陳相的公子才要擔心，設若有個萬一，你我怕要受牽連。」

　　說得龐司馬也擔憂了起來，兩人一同望向陳枚去時路。梧州很大，進山的路也有幾條，南路是阿蘇縣，北路是塔朗縣，中間一道雖是近路卻是最險，要過一道極長極狹的山谷。

　　陳枚現在走的就是中間那一條路。

　　這條路，徐知府與龐司馬都不曾親自去過，但是也打聽過，極長，又窄，抬頭只能看到細細的一線天，道路的盡頭插著一道山，上面有簡易的崗寨，端的是一夫當關、萬夫莫開。

　　徐知府道：「我就在這裡，等他出來。」

　　龐司馬道：「左右府中無事，我也在正好在此地靜觀山水，此處風景可入畫啊！」

　　兩個倒黴鬼就近住了下來，徐知府又將本地的商人、里正之類叫來，詢問普通人走這一路需要的時間，又要走路途熟悉的人，預備萬一超期了，好派人進山打探消息。

　　那一邊，陳枚一路走得還算順利。他也是隨軍出征過的人，小吃一些苦頭還能撐得住。帶給他更多困擾的，反而是與蘇喆的聊天。越往山裡走，路越窄、越陡。趙蘇看出了他的尷尬，頂替了蘇喆的位置，給陳枚介紹：「這路還是幾年前新修的，往前只有人馬踩出來的山徑。」

　　陳枚嘆道：「那也不容易了。」至少給取直、平整了一下。

　　趙蘇道：「可不是，這陣子還好，遇到下雨的時候，這條路就沒人走了。山上隨便沖下點石頭就要人命。想到別業去，就要繞遠了。」

　　陳枚問道：「別業？」

　　趙蘇笑道：「要等你宣敕之後，才能改稱呼。」

　　陳枚道：「你們不必這般戒備，敕書已經帶來了，還怕朝廷反悔不成？」

　　趙蘇道：「倒也不是怕，只是知道朝中有人心裡不痛快。」

　　陳枚道：「哪能讓所有人都痛快呢？不過，叔父……呃，她老人家這次確實讓人措手不及。」

　　三人邊走邊說，說累了就飲水、休息，都是年輕人，又不曾攜帶家眷、行李之類，策馬趕路過午後不久就看到了傳聞中的「一線天」。

　　一進山口，陳枚就覺得身上涼嗖嗖的，馬也不安地原地停住，刨了刨蹄子。趙蘇與他並轡而行，道：「可算趕上了，午後最熱，這條路倒是陰涼，請。」

　　陳枚這才鞭馬與他並行。

　　越走越涼，陳枚身後只有人的喘息與馬不時的一點響聲，兩面的山好像要擠過來一般，人和馬的呼吸聲都變大了一點。也不知道走了多久，忽然，陳枚覺得更壓抑了，蘇喆的話音裡突然帶上了高興：「就快到了，過了這個關口再走一陣兒就到別業了。」

　　陳枚精神一振！

　　一行人到了「關口」前，陳枚發現這個「關」位置卡得剛剛好，守衛的人卻不太多，約摸幾十個，「關」也修得不大。整個南方，或者說幾日見聞裡的梧州，比起北方、尤其是京城，稱得上是荒涼貧瘠。

　　這是一種與西北一眼望去統統是砂子不同的另一種荒涼，它有山有水，卻又讓你稍一接觸就生出一種此地貧苦的感覺。西北雖然空曠遼遠、物資也不豐富，但人可以舒展，在一個平面上你隨便奔跑。山林之中，稍一動，很快就是上下顛簸，左右碰壁。哪怕有路，路也是蜿蜒盤繞。蛇蟲鼠蟻，山上還帶掉石頭的。

　　煙瘴之地！

　　吉遠府是經過祝纓二十年經營的地方，雖然不如北方大氣，但城裡城外已經不太符合「煙瘴之地」的描述了。進山之後，陳枚終於真切地明白了為什麼「流放到這兒是僅次於死刑的刑罰」。

　　趙蘇和蘇喆卻顯得很輕鬆，兩人與守關的士卒驗了身份，士卒們好奇地看著這個從山外來的大官。

　　陳枚含笑對他們點頭，留意看了一下他們手中執的梭標，保養得不錯，槍頭也是鋥亮。這些士卒身材不算特別的高大，看起來卻精瘦健壯。哎，做叔父的兵，總是能夠被養得很好。

　　又行一段，天黑前「別業」就在眼前了。

　　陳枚心道，這得從什麼時候就開始經營了？怪不得她不慌不忙，也怪不得她敢就請旨要一個縣令了。

　　有隨從飛馬進城去報信，跑到一半忽然勒住了馬：「大人？」

　　祝纓從路邊一株樹下踱了過來：「小妹他們回來了？」

　　「是！」隨從道，「已經到了別業外面啦！」

　　祝纓彎下腰，拍拍一個小豆丁的腦袋：「我有事兒了，今天就到這兒，過兩天再來找你們玩兒。」

　　另一個小豆丁把腦袋也湊了過來，指了指自己的頭頂，祝纓也摸了摸。一群豆丁好像得了令一般，將她一圍，都頂著腦袋湊了上來。祝纓只好這個摸摸、那個捏捏：「好啦，我真得去忙了。」

　　小豆丁們依依不捨，一個膽子最大的活潑男孩兒問：「大人，兩天是嗎？今天一天，明天一天，後天？」

　　祝纓笑道：「行。」

　　「就這兒樹底下？」

　　「行。去吧。」

　　問話的男孩兒說：「一定要來哦，我帶我娘做的好吃的米糕來！」

　　「好，我請你們吃糖。」

　　孩子們歡呼聲中，祝纓從腰上拿出個牛角號，嗚嗚地吹了起來。聽到號角聲，別業裡許多人按照安排動了起來——得安排人迎接天使。

　　祝纓吹完，將牛角號掛回腰間，抬步往外走，豆丁們卻不散去，都站在路邊樹下看著她。他們都是祝纓離開後出生的，原本與祝纓是一點也不熟的。他們家中長輩要謀生養家，比他們大些的孩子也各有活計。

　　別業不比外面，外面的正經的官學，有朝廷派的學官，別業雖然待人不錯，深造學問的條件到底欠缺。只能把年幼一些的孩子攏起來，一天上半天的課，簡單地教點識字、算術，教授一些常識之類。後半天他們就放了鷹了。

　　祝纓回到別業，沒有馬上接過所有的庶務，她還是一貫的作派，先蹓跶。

　　不出意外撞到了成群結隊瘋跑的一群豆丁，雙方一拍即合！

　　豆丁們對她沒有概念，只知道大屋裡住的都是好人，而眼前這個人，她眼睛亮晶晶的，很好玩。小江有些沉鬱，花姐更是慈祥溫柔，兩人同齡，都年近五旬了，是這些孩子祖母的年紀，慈祥有的、親近有的，都不像祝纓這樣風風火火就闖進了孩子群裡一塊兒玩，給人當老大。

　　她不但識字，會她們會的書，還會更多她們不會的東西。爬牆上樹，射箭、打架……她統統比孩子們還溜。

　　直到陳枚來了。

　　…………

　　陳枚自思身份，也不敢讓祝纓出城來接他，就跟著趙、蘇二人進城。

　　陳枚知道，很多地方的豪強會有自己的莊園，大的規模甚至可以與朝廷設置的城鎮相比。但是這個「祝家莊」，給他的第一印象就是「規劃整齊」。他敢斷言，這裡從一開始，這個地方就是作為一個「家園」被設計的，它的區劃明晰、坊市整齊，一些歷史悠久、自發聚居而成的小縣城都沒有這樣規整的安排。

　　他留意看著這處「別業」，且不說牆高溝深，只看這裡住著的人，就知道此間主人的用心。人有貧富，但不同人之間的差距不如外間那麼大。走了好一陣，城中沒有看到乞丐。他雖是個相府公子出身，也見過窮人，衣不蔽體的哪裡都有，別業這兒，有衣服打補丁的，有褲腳上捲的，但都有完整的衣服。

　　普通人不可能吃得白白胖胖，卻也沒有餓得像塊枯木一樣的可憐人。

　　陳枚心中的感慨越來越深，身邊的蘇喆卻突然說：「姥！」

　　陳枚定睛一看，只見祝纓正從路上向著他們走過來。她身邊沒有侍從、沒有護衛，只有她一個人，穿著藏藍色的男袍，蹀躞帶、小金冠，與在京城時別無二致，陳枚用力想從她的身上找出點女人該有的樣子，失敗。

　　他跳下馬來，上前抱拳，嘴巴自動地說：「叔父。」

　　祝纓道：「一路辛苦。」又安慰了他的隨從幾句。隨從們也暗中嘀咕：看不大出像女人呀，別是被人陷害的吧。

　　兩人靠得近了，陳枚才發現祝纓還是有一點變化的，衣服更樸素了一點，神情也更舒展了。在京城的最後幾年，所有人過得都有點窩囊。陳枚已經覺得祝纓是最波瀾不驚的了，見到現在的她，才知道當年在京城，她也是有憂慮的。

　　她的衣服也稍做了修改，比普通的男裝更貼體一些，顯得她更瘦了一點。貼體的衣服又讓行動間多了點瀟灑俐落。

　　更沒個女人樣了。

　　陳枚心裡卻舒服了一些，他更熟悉這樣的祝纓。

　　祝纓與他並肩往大屋走，趙、蘇二人一路宣傳：「這是京城派來敕封的！」圍觀的人笑著議論了起來。

　　到了大宅前面，歡迎的儀式才開始，陳枚看到了一堆穿著官衣的人，這其中有他很熟的林風、路丹青以及趕回來的祝青君。

　　祝纓道：「來，認識一下。」

　　陳枚第一眼只猜出來蘇鳴鸞，又從人堆裡看到了花姐與小江，憑借步態分出兩人。其他人就靠祝纓介紹，陳枚覺出山雀岳父一直盯著自己，不由有些警惕。

　　趙蘇道：「我去請香案來。」

　　陳枚往祝纓身邊站了站。

　　香案擺上，陳枚匆忙宣布了任命，這道詔書是經過爭取的，指責訓誡的話被刪了又刪，只留下要親政愛民之類的套話。然後是官服，花姐幫忙給接了。

　　一切做完，陳枚笑道：「國事已經辦完了，現在是家事啦！臨行前，家父命我一定要拜見二老。」

　　祝纓道：「跟我來吧。」

　　張仙姑與祝大都在後面，祝大搬張躺椅，臥在簷下無聊地擺弄著幾枚銅錢打卦算命。兩人被搶先一步跑過來的隨從扶到了堂上，才坐下，祝纓與陳枚等人就到了。

　　張仙姑與祝大都認不出他，聽祝纓介紹了，張仙姑才說：「哎喲，才這麼大啦！剛認識那會兒，你爹也就你這個年紀。」

　　陳枚長得清俊，頗為討喜，一口一個：「阿婆。」又說自己的父母都很惦記張仙姑和祝大等等，絕口不提祝纓是個女人的事兒。

　　將二老哄得合不攏嘴，直到祝纓催促說前面設宴了，張仙姑才放他們離開：「夜裡冷，給二郎拿曬過的厚被子。」

　　祝纓道：「記著呢。」

　　陳枚與祝纓出了張仙姑的正房，看祝纓心情似乎不錯，於是問出了陳萌要他問的話：「聽說，有兩位姑姑在這兒。」

　　祝纓一挑眉：「他怎麼同你講的？」

　　陳枚道：「阿爹說，他不說，到了您面前恐怕會說得更仔細，就如實講了。我覺得還有隱情，對麼？」

　　「他讓你看幾個人？」

　　「兩個。如果事實就像表面的那樣，只要看一個就夠了，對不對？」

　　「走吧，她們就在前面。如今設縣了，她們也有職事。梧州離京城三千里，公文往來不便，有什麼事，還是一次講明、講定才好。否則拉拉扯扯，耽誤事兒。」

　　「您的意思是？」

　　祝纓道：「設縣了，官吏名單要定。」

　　「哦哦，這個好辦。」

　　「走吧。」

　　兩人到了前面宴已經擺下了，祝纓先不入坐，把陳枚帶到花姐與小江面前，道：「這是當年陳相公的孫子，陳大的小兒子。」

　　陳枚乖乖地給二人一人行了一個禮，小江側身避開，扭臉走到祝青君身邊坐下了。

　　花姐道：「她不善與人交際。」

　　陳枚道：「明白，明白的。您還好嗎？家父家母都很想念您。」

　　「我很好，你父母呢？也還好嗎？」

　　「都很好。」

　　花姐還記得陳枚的哥哥，又問他：「大郎呢？聽說娶妻了。」

　　「是，嫂嫂是施相孫女。」

　　又說了幾句話，花姐道：「他們在等你們開席了。」

　　祝纓與陳枚才上面坐下，祝纓先舉杯，大家先飲三杯，不外感謝皇帝、感謝朝廷、陳枚跑這一趟也辛苦等。

　　陳枚又敬祝纓，再敬在座各位。

　　都客氣完了，蘇鳴鸞挺身而出，拿出了準備好的奏本。陳枚先看祝纓一眼，才問：「這是什麼？」

　　蘇鳴鸞理直氣壯地道：「咱們梧州，如今有六個縣了，但從來沒有一個刺史在梧州理事。請朝廷給我們一個刺史。」

　　陳枚放下了酒杯，已經知道他們的意思了，但他還是問了一句：「你們心中已經有了人選了，是也不是？」

　　「當然。」

　　「那……寫在這裡面了嗎？」

　　山雀岳父道：「當然寫了，我們也畫押了，還請貴使將話帶到朝廷。我們只認自己認定的人。」

　　陳枚有些為難，道：「這……不是我能決定的。」

　　一個縣令還能忍，祝纓要做刺史，他怕皇帝氣死。

　　蘇鳴鸞雙手保持著往前遞的姿勢，所有人都盯著他，陳枚硬著頭皮接過了奏本，道：「我、我也不能保證。」

　　趙蘇笑道：「您能給轉交朝廷就好了。」

　　接下來的酒席，陳枚差點沒吃出滋味來——他要怎麼辦？

　　祝纓道：「不要擔心。」

　　陳枚勉強笑笑，他還有一件任務：拿回字據。不答應這個，字據肯定拿不回來。騙回字據，回京之後不辦刺史的事兒？

　　他不敢。

　　不知道祝纓還有什麼後手。

　　他只好自嘲地笑笑：「我擔心也沒用，我又沒有辦法的。您事事都出人意表，又算無遺策，必有萬全之策。」

　　說到這裡，他忽然好奇了起來：「您有失算的時候嗎？為什麼非要這麼做呢？您明明可以活得更輕鬆些的。您已經位極人臣了，您自己不說，何到於再回梧州？」

　　這說不通的。誰不想在朝廷裡呼風喚雨呢？

　　祝纓道：「誰說我現在活得不輕鬆了？我將以前掩人耳目的精神省了，這一分精神放到別處，你知道我有多麼的自在嗎？」

　　陳枚啞然。

　　祝纓道：「至於失算，多了去了。我小的時候，只想有一間茶鋪，養活一家人，不用奔波討生活。然後就被抓去當贅婿了，親爹也吃了官司。想救親爹，又被鄭相公抓去要我做隨從。好容易從他那裡逃出來，遇到你們家找失散的親戚。跟著進京，又被個紈絝一句話扔進大牢。出了大牢去考試做官，本以為能夠平安一生，又遇著了刺客。南下梧州，想蜷在這兒，朝廷又嫌我在這兒經營太久，非給調回去。回京的時候，我都三十二了，三十二年，驚喜不斷。

　　每一件事，都出乎我的意料。

　　算無遺策？萬全之策？你哪裡來的這樣的想法？嗯？」

　　「呃……」

　　祝纓笑笑：「一會兒給你看樣東西。」

　　「哎！好！」

　　…………

　　酒足飯飽，陳枚收好奏本，跟著祝纓到了書房。如今論品級，祝纓只是一個縣令，陳枚還是執子侄禮，老實站在她的桌前。

　　祝纓拉開抽屜，取出一個信封，從中抽出一張紙來：「來，看看。」

　　陳枚踮著腳尖上前，只看了一眼，脊背生汗——這就是陳萌讓他討的字據。

　　他喉嚨發乾，說話聲間也嗚嗚的：「這、這是……」

　　「你家這個舅爺，上輩子別是你們的債主吧？」

　　陳枚道：「誰說不是呢？阿爹在家裡罵了三天，又不能大聲罵，氣得差點兒要請病假。」

　　「這玩意兒，在我手裡也沒什麼用，隔著三千里，想用它都嫌遠。」

　　陳枚不敢相信自己的耳朵：「那……我就拿走了？」

　　祝纓點了點頭，又問：「京裡最近如何？」

　　陳枚飛快收了字據，嘴也沒閒：「不太好，冼相公舊事重提，請求重新釋經。陛下沒答應。但他總是磨著。他手下那群偽君子，又提議以後科考，入場前要驗明正身，以防『舞弊』。岳尚書以為，這是侮辱士人，與他們吵了起來。那個……」

　　祝纓笑道：「知道了。」

　　「小侄的意思是，其實，陛下也不是很開心，梧州刺史的事兒，必有人反對，陛下也必然不會樂意。除非，鄭相公那兒您有把握，家父與他合二人之力，或許能夠爭一爭。否則這一份奏本，恐怕是要泥牛入海的。」

　　「梧州是羈縻，朝廷不能派人過來，只能我們自己選。如何治理，也是依我們的風俗。我做刺史，要有上州的品級，梧州要可以養兵，我來領兵，當然，錢不用朝廷出。」

　　「啊？」

　　祝纓道：「我剛才告訴過你，梧州遠在三千里外。有什麼事兒，頂好一次都講清了，免得往來費時。朝廷想拿捏腔調也行，想拖那就拖下去。西番也很喜歡這裡產的茶磚。」

　　陳枚愕然：「您……」這也只是知會朝廷一聲嗎？

　　祝纓道：「我不喜歡熱臉貼冷屁股，更不喜歡受氣，跟我交易，要買賣公平。你回去也可以換一個說法，一個刺史換我牽制西番。天下，不會有人懷疑我辦不到吧？」

　　陳枚低頭想了一下，道：「好！我爹也願意你們在梧州能夠平安度日，如今他與鄭相公反而比之前更親近些了。」

　　「別是靠罵我變得親近的吧？」

　　陳枚喉嚨一緊：「不、不，不至於。」

　　祝纓道：「我不喜歡拖沓。」

　　「我明天就動身！」

　　祝纓道：「刺史的敕封到了之後，我再給你們一樣東西，你爹、鄭七，都有份。」

　　「敢問是什麼東西？」

　　祝纓道：「我已經給了你一樣了，你得把我的事辦了，才能得到另一樣。」

　　陳枚道：「我明天就回吉遠府！」

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　　沓：音同踏，眾多而重複。

鈞蝦逵人

第四百四十二章　後手

　　夏季的山中別業較之山下要涼爽許多，陳枚卻完全無心享受這種清涼。他恨不得能夠日行千里，一眨眼就回到京城，盡快將這件事情給了結。

　　出了書房回到住處，隨從、僕人早已眼巴巴地等著了。他作為「外面的使者」並沒有被安排住進祝宅，而是住進了一所比較安靜的客館裡。

　　隨行的官吏與陳家的僕人分別從左右兩邊撲了上來：「大人/二郎！」

　　「大人，祝……呃，是個什麼意思？」

　　「二郎，快進來用些冰飲吧！背上都汗透了。」

　　陳枚自嘲地笑笑：「怪道剛才風一吹，我還說怎麼這麼涼快呢。進去說吧。」

　　進了正房，僕人忙來忙去，給他換衣服、擦汗、上手巾，隨從官員則小聲詢問：「還順利麼？」

　　陳枚拿濕帕子捂著臉，聲音有點含糊地說：「明天一早咱們就動身回去！要快！」

　　眾人嚇了一跳，有人警惕地望向門外，也有人想奔去抄家伙。陳枚斥道：「看看你們那個沒出息的樣兒！」

　　「那大人的意思是？」

　　陳枚道：「咱們是為陛下辦事，怎麼可夠拖拖拉拉？早日回去復命是正經！」

　　兩撥人聽到他這樣說，將所有的心事都放下，只余一個念頭：對！快點回去！

　　煙瘴之地不是鬧著玩的，本地人都說比二十年前好多了，他們看來也確實沒那麼糟糕，但仍然讓人心中不安。

　　他們開始連夜收拾行李，陳枚道：「小點兒動靜，收拾完了就睡，她是什麼樣的人？真要扣下咱們，誰都走不了。既答應了讓他們走，就不會反悔的。」

　　眾人知道他說的有理，動作變得從容了一些。

　　陳枚自己卻沒有睡得很安生，他不擔心安全，卻擔心接下來回京之後要怎麼辦。京城是很亂的，政事堂裡人心也不齊，自從有了政事堂，丞相們就沒有一條心過，丞相要是一條心了，皇帝該不幹了。

　　但是，以前那些矛盾很多時候是可以調節的，現在不一樣，冼敬與鄭熹已經擺到台面上來了。要命的是，因為祝纓，鄭熹是明著被質疑是不是共犯，而陳萌也有包庇的嫌疑。

　　祝纓現在又要做梧州刺史，還點菜！還要品級！

　　陳枚完全不敢想像接下來會鬧成什麼樣。

　　朝廷可以不答應，但如果不能如了祝纓的意，她會再做出什麼來，還真不好講。陳枚當然也知道，如果由著祝纓坐大，朝廷以後就更難轄制她了。出現一個不受控的、有不小地盤的勢力，對朝廷而言並不是什麼好事。

　　他甚至可能猜到朝廷中另一部分人會有什麼樣的建議。

　　圍剿？收伏？

　　陳枚的臉在黑暗中露出一絲苦笑，梧州這地理，怎麼進兵？他這輩子第一次見到這樣的「一線天」，不是遊玩時矮山裡只有一道幾十尺的小景致，想從這兒打進去……

　　陳枚嘆了口氣，在床上輾轉反側。

　　次日一早，雞一叫，陳枚就一個骨碌爬了起來，隨從們也陸續起身。客館的人已經快燒好早飯了，見他起來了，笑道：「大人稍歇，就好，就好。」

　　陳枚道：「不急。」

　　說話功夫，飯也好了，陳枚又托客館的人給祝纓帶個話，他今天一早就要走，要山上給個嚮導好下山。客館的人答應了，道：「您先用飯，我這就去請示。」

　　大家吃飯也有點心不在焉，還剩了不少，陳枚放下碗，就見祝纓帶著趙蘇等人過來。

　　陳枚迎到院中，乖巧地叫了一聲：「叔父。」

　　祝纓沒有計較他的稱呼，道：「這就要走了？」

　　「是。」

　　「還是他們兩個送你出山，給你準備了些土產，路上小心。」

　　「多謝叔父。」

　　陳枚一心想盡快趕回京城，並不想多帶累贅的東西，輕裝簡從是最好的。

　　祝纓已經打開箱子讓他看一看了，準備的東西都沒有那麼貴重，一點土布、一些甘蔗紙、一點糖，此外是一些比較有本地特色的小物件兒。兩個大箱子就能裝完。

　　祝纓道：「帶給陛下吧，算貢品。」

　　陳枚只得答應帶上東西。

　　祝纓道：「回京之後，你們日子不會太好過，自己小心。」

　　陳枚唯唯而已。

　　祝纓道：「現在朝廷裡一定有很多對我有怨念的人，我離開了京城，他們還會針對南方人，繼朝中冼、鄭黨爭之後，陛下總不會希望再看到南北士人的分歧吧？」

　　陳枚吸了一口涼氣，苦笑道：「您還說不是算無遺策。」

　　祝纓道：「我這裡有一封信，你帶給陛下。」

　　陳枚忙雙手接了，道：「您可別再氣陛下了，他年輕，經不得您這樣的勸諫。」

　　祝纓道：「不至於。回去有什麼事，都推我頭上。」

　　陳枚心中五味雜陳，有點無奈，又有點羨慕祝纓能這麼瀟灑地說出這樣話來。低頭看了看手中的信——居然是真的信，不是奏本——在趙蘇與蘇喆的陪伴之下離開了別業。

　　兩口箱子也不算大，他討了幾個竹簍，將箱子裡的東西分成幾簍，放馬上馱下山，節省了不少的時間。

　　一行人出「城門」的時候，正看到許多人抬著一塊極大的條石，條石上結著紅色的綢子，陳枚問道：「那是什麼？」不會也是讓他帶回去的吧？

　　趙蘇高興地笑道：「既然已經設縣了，這裡就是縣城，當然要換塊匾啦！」

　　就是把「祝家莊」給摳下來，把「祝縣」給鑲上去，除了這個，工坊那裡還在趕工，製作一些標記縣界的界碑。

　　陳枚道：「叔父做事，果然迅捷有序。」

　　蘇喆道：「您還叫叔父呢？」

　　陳枚笑笑，沒有回答她這個話。

　　………………

　　徐知府等陳枚等得度日如年，放哨的衙役發現一行人遠遠地從山上下來，揚聲問明了身份之後，飛快跑去報信，徐知府手裡的扇子一丟，與龐司馬兩個上馬跑到路口迎接。親眼看到陳枚完好無損，才有心情與趙蘇、蘇喆打招呼。

　　趙蘇道：「接下來有府君護送，我們二人也可放心回去復命了。有勞府君。」

　　徐府君也客氣了兩句，又問趙蘇接下來有什麼打算。趙蘇是福祿縣人，雖然辭官了，品級在這片地方上卻很高。趙蘇道：「我是回來承歡膝下的，必會遵紀守法，府君治理一方，不必顧忌我。」

　　徐知府雖不很信，但也安心不少，與趙、蘇二人別過，與龐司馬護送陳枚往府城去。

　　路上，徐知府還要安排陳枚在本地遊玩。

　　陳枚道：「王命在身，我須得趕回京城。日後府君到京城來，容我再盡地主之誼吧。」

　　徐知府送的禮還沒送出去呢，急忙說：「那也要先回府城，到驛館更換馬匹。」

　　陳枚答應了，當天趕路很急，快關城門的時候他們衝進了府城。在驛館休息一夜，徐知府帶人將準備好給的「孝敬」送到驛館，給陳萌送行。比起祝纓，徐知府準備的禮物就是真的貴重了，宛然是當年祝纓往鄭府裡送禮的樣子。

　　陳枚也接了，又多討了一些馬匹，很快動身。

　　日夜趕路，僅用了二十天就直回了京城。

　　回京之後，先去復命。他進京的時候日頭將將偏西，皇帝才閒下來生悶氣——他剛與冼敬又發生了一番爭論。冼敬仍然要求重新釋經，皇帝只是不肯答應。雖然很氣祝纓，但是祝纓說的是對的，如果皇帝不能把握住新注的精髓，釋經，就是讓臣下拿到了拿捏君主的利器。

　　另一邊，鄭熹與陳萌雖然消停了，但又沒有完全消停。因為祝纓出了事，冼敬一方覺得自己佔理了，天下忠貞之臣只剩己等。已有人要求將冼玉京、霍昱等人調回來，又要將一些「疑似」包庇祝纓的人貶到地方上去。

　　鄭、陳二人當然不願意，反手把提議的人又給貶了出去。如此一來又激起了更大的反對之聲，怎麼犯了錯的比好人還囂張？

　　雙方一鬧，皇帝的日子也不好過起來。

　　陳枚來得不巧，撞到了這個槍口上。皇帝沒好氣地問：「她很得意麼？」

　　陳枚不動聲色，道：「雷霆雨露，皆是君恩，唯有感激。」

　　「哼！她說什麼了？」

　　陳枚將那封信奉上，又說：「山野之地，無以奉獻，只有寥寥數物，以表心意。」

　　皇帝有點好奇，命拿上來，東西捧上來一看，沒有祥瑞不說，還不怎麼值錢，東西也沒什麼象徵的意義，他的臉色就不太好：「就這？」

　　郝大方小心地說：「陛下，相公們來了。」

　　兒子回來，陳萌當然上心，後腳跟了來。冼敬一看，也想來詢問一下梧州的情況，鄭熹見狀，也須得跟上——祝纓的的確確是他給捎進京城的，戶籍都是他辦的，相關的事，他盯得也緊。

　　三人同時出現，正好遇到陳枚說到了重點：「梧州諸縣令，請朝廷任命一個刺史。」

　　皇帝詫異地問：「他們還知道要刺史？」

　　陳萌道：「那個地方一直羈縻，以前是您遙領的刺史之職。如今您貴為天子，這梧州刺史確實是空缺的。」

　　冼敬道：「怕不是祝纓弄鬼吧？」

　　陳枚道：「五位縣令公推她。」

　　皇帝勃然變色：「她！」

　　陳枚奉上了祝纓的書信，又說：「梧州偏僻，物產不豐，據臣入梧州所見，連刺史府也是沒有的。各縣各自為政，一個刺史，也只是個空頭銜。不妨給她，如此一來，她也可以往西拓土，鉗制西番。」

　　「鉗制西番」這事兒近來提了許多次，皇帝聽得耳朵都生繭了，他懷疑地問：「她處處為難於我，我還能信她嗎？」

　　鄭熹此時才緩緩地說：「陛下，朝廷有梧州也不過是二十年的時間。在那之前，他們也是化外之民。信與不信，對朝廷都沒有損失。若果真能夠鉗制西番，朝廷也能省些心。」

　　冼敬道：「隱忍三十年，城府何其深？一個縣令讓她困守一處，不能再有作為還罷了。朝廷如果再給了她一個刺史的名份，只怕她會鬧出大亂子。那可不是一個安份守己的婦人！」

　　陳萌道：「好，不給，然後呢？五縣共同推舉她是什麼意思？他們聽她的。她就不要朝廷的這個敕封，她如今手上的土地人口能少一分嗎？敕封，是她還認朝廷為正朔。不敕封，朝廷不認她，她還會認朝廷嗎？獠人認朝廷嗎？獠人是怎麼歸順朝廷的？因為她。

　　她是一個會受你搓磨的人？你把自己當婆婆，把她當你兒媳婦？非得要求你誇她一句『乖順』？為了你這一聲讚許，什麼事兒都肯做、什麼委屈都能受？

　　你只為你自己的一口氣，就要朝廷損失一個可以鉗制西番的方略。

　　陛下，梧州開化最晚，如果沒人約束，獠人一定會四處為亂，周圍的州縣也難以安寧。」

　　冼敬怒道：「難道朝廷沒了她就不成？只能任由她訛詐？」

　　鄭熹冷靜地說：「本來也不至於的，咱們都應付得了。只可惜你的學生瘋狗野豬似的瘋咬亂拱，生出許多事端，大家騰不出手來應付別的。要不，你來？」

　　冼敬避開了最後一句，反問：「那些都是國家棟樑，你這麼羞辱他們是什麼意思？我的學生裡，用沒有一個女人！要不，我的學生走，你把那個女人再請進政事堂？」

　　皇帝更氣悶了，問道：「就這樣？沒有別的辦法？就算要准其所請，也不能這麼百依百順吧？」

　　鄭熹道：「您的意思，為難她一下？陛下，臣不敢再說『識人』，眼下卻敢說，她是個果決的人。朝廷一拖，她會幹出什麼來，臣也預測不到。

　　或者朝廷出兵威嚇一下？可梧州煙瘴之地，士兵聚到梧州山外就要先病倒十分之一，然後是補給，這一次可再也沒有一個祝纓精打細算了，會花多少錢，不敢想。朝廷硬要打也能打，但這個人狡兔三窟，恐怕不過是逃入深山，再立營寨。

　　至於離間，獠人能聯名請求她做刺史，就是信她，離間的手段，不太好使。

　　敕封，更劃算些。」

　　冼敬道：「你們二人，為何懼怕於她？還處處回護？」

　　陳萌道：「我是回護天下。連年水旱災害，又有民亂，北地一場、西陲一場，南邊兒還想再來一場？還有可用的將軍嗎？你想好了再回答，對手是祝纓。」

　　皇帝憋著一肚子的火，切齒道：「難道就這樣了？」

　　鄭熹道：「陛下，南方不是過是蘚疥之疾，遠隔關山三千里。如今近處的民亂才是應該關心的事情。縱要動手，也要先定腹心，再修理枝節。再者，陛下越是決心要教訓她，就越發不要驚動她。留著看看，能對朝廷有用，算她立功贖罪。敗於西番，派一個使者就能處置了她，何須勞師動眾？」

　　此言有理，皇帝的氣兒順了一點兒，道：「如此，就依卿言。」

　　皇帝的憋心塞到了冼敬肚子裡，他悶聲道：「但願不會養虎為患。」

　　陳萌道：「要不你就現在去對付她，要不就這樣。既然已經決定了，出了這個門，誰都別發牢騷，裝也要裝得坦然一些、大度一些，沒得叫人笑話。婆婆活著，叫兒媳婦管家，也不丟人，非得嚷嚷，叫人知道被兒媳婦轄制了，才丟人。」

　　皇帝道：「你們擬旨吧。」說著，擺了擺手，將眾人摒退，自己掏出信來慢慢地看。

　　祝纓的信寫得倒還算客氣，跟皇帝解釋了一下為什麼越獄——「各自求活」而已。回憶一下自己與三代皇帝的過往，說自己對皇帝沒有敵意。一直瞞著皇帝，怪不忍心的。

　　再給皇帝把夾攻西番的事兒又詳細寫了一下。西番與北地不太一樣，北地是分裂的，西番不是，它一定會比北地更早再次成為威脅。因為覺得對皇帝不忍，所以她決定幫皇帝牽制西番，也算不枉相識一場了。

　　皇帝看完，也不知道是氣好還是笑好。將信團了一團，扔到了地上。想了想，又對郝大方說：「撿起來！」

　　………………

　　陳、鄭二人爭贏了，心情也沒多麼的好，兩人心裡都明白，這會兒如果對祝纓落井下石，就是承認自己之前大錯特錯，尤其是鄭熹，他與祝纓的聯繫太早了。

　　黨爭之際，他得出多少血，才能從中洗脫出去？只有讓這件事含糊過去，讓這件事不能成為「錯」，兩人才能脫身。

　　鄭熹自嘲地笑笑：「我竟開始慶幸祝纓能幹、憑自己的本事脫身，且真的到了梧州、梧州獠人真的聽她的。」

　　陳萌心裡還惦記著字據，道：「您要對付她，難是難了點兒，也不至於一點辦法沒有。只不過為了天下，您只好背負非議而已。」

　　兩人相視一笑。

　　陳萌提前回家，揪過兒子詢問出使的詳情。陳枚第一件事是拿出了字據，第二件才是說了與祝纓見面的情況，然後才是對梧州的觀察。

　　陳萌認真聽了，道：「你還是年輕。」

　　陳枚道：「是。以往覺得祝叔父慈祥可親，能幹可靠，這次才知道她的可怕。」

　　「可親可靠，是她以前沒有針對你。」

　　「是。」他這趟就是個跑腿的，話題是祝纓定的，節奏是她帶的。

　　連字據都是她主動給的，陳枚在心裡默默地加了最後一句。

　　陳萌道：「下一趟，還是你去，放低身段認真請教……」

　　「是。」

　　此時，門上來報，有個女人拿著祝纓的帖子來求見！

　　陳萌道：「請進來吧。」

　　又是個女人！

　　來人自稱「蘇晴天」是梧州會館的主事人，到了面前一看，是個中年的婦人，衣飾上與京城仕女看不大出區別。

　　蘇晴天大大方方地二人問好，然後說：「我們老師臨行之前囑咐過我，朝廷敕封縣令之後，有事要說與陳、鄭兩位相公。」

　　陳萌問道：「老師？」

　　陳枚問道：「是什麼？」

　　蘇晴天笑道：「是，在福祿縣的時候，老師教過我們許多東西。不知可否請鄭相公過府？我去鄭府，怕要被打出來的。」

　　陳萌一面說「不至於」，一面問是什麼東西？

　　蘇晴天道：「老師做戶部尚書的時候，擔心會有意外用到錢糧的時候，特意留下一筆以供應急之用。都標在圖上了。」

　　戶部尚書是鄭熹表弟，這事兒也瞞不過他，如此一來，蘇晴天到陳府，反而是與陳萌更親近了。

　　陳萌派人請了鄭熹過來，鄭熹以為他是要商量敕封的事兒，過來才知道祝纓還留了這麼一手。他心下吃驚，口上讚嘆：「她還有多少驚喜是咱們不知道的？」

　　然後和氣地問蘇晴天這一筆倉儲地哪裡。

　　蘇晴天拿出一張圖紙來，又拿出一份賬，對應的是圖上的倉儲，道：「老師說，還請二位能夠用好這一筆錢糧，造福百姓。話帶到了，東西也帶到了，我就不打擾啦。」

　　鄭熹忽然問道：「她對你們有什麼安排？」

　　蘇晴天笑道：「您說笑了，我們要什麼安排？老師好好的，我們就會好好的，我們有事，老師會為我們報仇的。」

　　鄭熹啞然。

　　陳萌道：「也不知道她在搗鼓些什麼。」

　　祝纓正在瞎溜達，她對陳、鄭二人的處境猜了個八九不離十——這處境就是她搞出來的。

　　她連舊綢衣都沒穿，套了件布袍子就出門了，給小孩子分了點糖果。提著刀，溜溜達達，往城外走去，去看看莊稼長什麼樣了。沒多會兒，她就溜達到田埂上了。

鈞蝦逵人

第四百四十三章　不信

　　這時節，日頭很早就很毒了，祝纓頂著斗笠，在田埂上蹲了下來，伸手薅了一把稻子，青色的，微微帶一點點的黃。穗不太大，還算飽滿。山上種田不易，這一片又是十來年前才開荒出來的，能種成這樣也是下了大力氣的。

　　梧州，不說比北方，就是比吉遠府也算是土地貧瘠的，祝纓望著稻子發怔。

　　蹲了一陣兒，腳有點麻，她彈起來交替地抖著腳，抻著筋骨，不遠處有人大喝一聲：「你是什麼人？」

　　祝纓摘下斗笠，幾個農夫認出了她：「大人？」搶上前來要磕個頭。

　　祝纓道：「我來出來轉轉，你們有事就忙去吧，不用理我。」

　　為首一個年長些的笑道：「現在也不算忙。」

　　祝纓就勢與他們聊了起來，詢問一下收成，得知比剛開荒那會兒每畝地全年能多收上幾十斤莊稼。具體多出多少：「也分地。好的能多出八、九十，差的也能多出四五十來，靠肥、靠水……」

　　山上積肥也不容易，產量總是比不得山下。

　　祝纓耐心地聽著，幾個人湊一塊兒聊了一陣兒，遠遠地有人在滿山地喊她。老農扶著膝蓋站了起來，道：「大人，是江娘子找來了。」

　　祝纓從地上彈了起來，抖了抖腳，循聲看過去，江舟不是一個人來的，身後又另跟了一個人——周娓。

　　祝纓對老農道：「那我先回了。」

　　「哎。」

　　幾個農夫圍隨相送，祝纓同他們走了幾步，忽然問道：「這周圍還安全麼？有沒有盜匪野獸？」

　　一個嘴快的年輕人道：「山匪不敢過來，有時候會有小賊，偷點兒糧食瓜菜，抓著過幾次，打一頓也就完了。冬天會有狼，在山裡嚎，也不太往這邊兒湊，咱們這別業、這城，頂頂可意的。」

　　祝纓笑道：「出城還是要結伴。」

　　「哎！」

　　祝纓對他們擺了擺手，大步往江舟她們走去。

　　走得近了，江舟先埋怨一句：「又一個人出來了，叫咱們好生擔心的。」她的膚色仍黑，腳步仍然很利索。

　　周娓道：「來信了，是您那位學生祝小官人的信，大娘子與趙大官人都說挺要緊的。」

　　她到別業有些日子了，因新到，又是女卒出身，江騰兩個就收留她先到自己家裡去住。

　　一是彼此之前的職事相仿，說不得日後周娓也要接著做獄卒，大理寺出來的人，必然比小地方更懂些，早早地熟悉一下，方便以後相處。

　　二是祝纓考慮到周娓是個京城人，一下到了山上，不要說各族的語言，就是本地方言，她也是聽不懂的，跟著二江先學說話，做事的事兒暫時放一放。

　　周娓就先沒領職事，跟著人江舟到處跑。她本就是個潑辣性子，到了別業之後戾氣漸消，心情漸好，愈發地活躍。江舟說上句，她就說下句，兩人經常一搭一唱。

　　祝纓道：「知道啦，我這就罷。」

　　江舟碎碎叨叨：「胡師姐也出來找您了，祝銀也出來了，叫我們倆先找著了。」

　　周娓道：「先回去再說吧，天兒這麼熱，回去歇歇，也好吃午飯了。」

　　祝纓被她們倆一人一句一氣催回了城裡，又遇著一個挑著擔子的貨郎，一群小孩兒圍著他轉悠。別業裡有作坊，比吉遠府的作坊產出少、質量雖相仿但是略貴，不過山路難行，也有貨郎選擇從這裡進貨，再到更遠一點的山中販售。

　　要麼少賺點錢，要麼多受點累，這個貨郎選擇少跑點路。

　　他樂呵呵地說：「別跟著我啦，我得出城了，天黑前要到那邊寨子裡的。」

　　還有小孩兒眼巴地看著貨郎挑子，上面琳琅滿目集了好些東西，光看著就很過癮了。有兩個小孩兒又很快看到了祝纓，將她圍了起來：「大人！」

　　祝纓道：「來，跟我來。」

　　小孩兒們跟著她走了，貨郎抬袖擦了擦汗，對她陪個笑，戴上斗笠，挑著擔子快步走開。

　　祝纓給小孩兒們領到一家小食鋪子，買了一把糖，一人一顆分完，拖上江舟與周娓逃回府裡。按照經驗，如果再多站一會兒，就會有另一批豆丁來圍著要糖吃，她就回不了家了。

　　回到府裡，趕上飯點兒，祝纓於是招呼眾人一同吃飯。蘇喆已經跟著蘇鳴鸞回家了，路丹青、林風等人久未回家，也要回家住一陣兒，再考慮去向，因此只有趙蘇還寄住在這裡，還沒有來得及將妻兒接過來。

　　祝大不便起身，仍然在房裡吃，張仙姑願意同女兒一起吃，又覺丈夫可憐，總是中午與女兒吃、晚上同丈夫一起吃。

　　現在是中午，人比較齊，連同小江二人一塊兒。祝纓問小江：「你們家裡孩子呢？」

　　小江笑道：「她們在學裡吃呢。」

　　「功課還行？」

　　「還好。」小江說得謙虛，樣子卻頗為高興。

　　飯桌上，張仙姑說起：「錘子來信了。」花姐就問：「你們都回來了，他也快要回來了嗎？」

　　祝纓道：「還不一定。梧州要用到人才，卻也未必能盛得下這麼些人才。」

　　趙蘇很上心，面上又故作不經意地說：「梧州州治，除了刺史，其餘官職都由各縣輪流擔任，已然沒有空缺了。羈縻不同於編戶，恐怕不能令行禁止，接下來的事兒……」

　　祝纓道：「等敕封下來，我會同他們談的。」

　　張仙姑等人見二人說的是正事，也不敢馬上插言，看趙蘇沒再接話，張仙姑才說：「吃飯，飯都涼了，吃完了看錘子的信。」

　　祝纓道：「不用擔心他，只要他撐得住這一陣兒就行。」

　　祝煉來信，是她到梧州之後就走了會館的渠道給祝煉送了一封信，讓他沉下心來，把手上的事做好。她會安排一切，保底是祝煉回梧州來給她幫忙。未來的十年、二十年，她是要打地盤的，也需要熟練的人手。

　　祝煉現在回的就是這個信。

　　匆匆吃完午飯，祝纓見張仙姑擔心，當場拆了信一看，笑道：「還行。」

　　祝煉的信裡說，消息傳得慢，他一開始是不知道的，後來是刺史召他過去試探，他才聽說了消息。但是，不管怎麼樣，祝纓都是他的老師。知道祝纓安全到了梧州之後，他就放心了。前不久才從刺史那裡又得到了消息，知道祝纓被正式敕封了，也為祝纓感到高興。

　　然後說，既然祝纓有安排，他一定會把現在的事做好，等祝纓接下來的消息。

　　花姐笑道：「他一是個懂事的孩子，小時候心裡事兒多，本性不壞。」

　　張仙姑這才放心了，去看祝大了。

　　祝纓道：「咱們也都散了吧。後半晌還有得忙呢。」

　　各人散去，趙蘇又留了下來。他最近都窩在府裡，天天看檔案。不但祝纓沒有什麼動作，他也沒有動作，但是他知道，祝纓什麼時候行動，是與他們什麼時候把這個「別業」的情況摸透有直接關係的。

　　早一天吃透，早一天就能接手。以他這幾日的觀感來看，作為一個「別業」，這地方打理得不錯，但是作為一個「縣」，可以挑剔的地方就太多了。不是花姐不努力，也不是項樂項安撬牆腳，而是兩者著明顯的區別。

　　前者更講人情味兒，後者更重「法」，以後還要同朝廷打交道。

　　趙蘇還有一個不適應，之前他是在戶部的，一看就是全天下的數目，何其龐大？如今連降三等，看一個偏遠的羈縻縣的數據，不自覺的腦子就容易轉不過來。

　　譬如祝纓打算把縣裡的路整一下，徵發、錢糧之類，趙蘇好懸沒打算「調撥」。又譬如他認為整個梧州應該也整頓一下交通，旋即發現這個規劃也需要好些人力物力。

　　今天因為祝煉來信，說到梧州「人才」和治理，趙蘇又想再提醒祝纓一次：「恐怕得先把縣裡安頓好，再動梧州。您手上的人，還是不太夠。只憑一縣轄制其餘五縣，唔，小妹應該不是問題，其他幾個不好說。刺史府沒有治所，刺史府的官員都是輪流，也都是虛名，沒有真做過職事官。」

　　祝纓道：「既然我這兒設縣了，輪流的事兒得再加我一份了，既然敕封刺史了，梧州就要統一政令，一切都得重新理過。」

　　趙蘇道：「只怕這個比共推您做刺史還要難！刺史是慷朝廷之慨，聽令，是縛他們的手腳，輪值，是奪他們的機會。這些事，不是『談』能夠解決的。

　　況且，您接下來要打下更多的地方，會設更多的州縣，能夠輪值的縣越來越多，這恐怕不是一件好事。如果還是輪流坐莊，即使有兩個州、三個州，即使您做了節度使，您能夠動用的人馬也有限，節度使也只是個空名。

　　現在的梧州，還是『分封』。新有之地，請兼用察舉、科考，不要再『分封』更多的家族了。即使有家族有大功，給他們的子弟建功立業的機會，而不是直接給一個縣。那樣等於是在削弱您自身。除此之外，您也要壯大自身，否則，都是為他們當謀主，為他人做嫁衣。」

　　祝纓點了點頭：「要不我怎麼開學校呢？」

　　趙蘇道：「縣裡學校教的學生，恕我直言恐怕還不太行。」

　　祝纓道：「那咱們就帶一帶他們，本事都是練出來的，親自帶出來的，更合用。」

　　趙蘇問道：「那祝煉他們呢？」

　　祝纓道：「那要看看接下來的局勢了，看朝廷是個什麼章程，才能決定他什麼時候回來。」

　　趙蘇道：「是。我接著看舊檔去，別業這裡才是您的根基，早日理順，才好說及其他。」

　　「去吧。」

　　…………

　　趙蘇說的都對，祝纓也都想到了。她也看得出來，趙蘇也有他自己的想法。他有抱負，在梧州，他有機會，也有不足，梧州也不是他的地盤。不過他反對「分封」倒是說到點子上了，當務之急，還是經營好祝縣。

　　下午，她就沒再出門，自己也在家裡看舊檔。祝纓飯量不小，張仙姑唯恐她餓著了，過了一陣就拿了好些吃的來給她，催她休息一下：「總是坐著，身子都坐壞掉了，再吃點兒東西。」

　　祝纓也就從善如流，與花姐等人一塊兒吃點心聊天兒。

　　也不瞎聊，而是順口問一下府裡人的情況：「看到有幾個小孩子，說是咱們家的，有多少人成家了？」

　　花姐笑道：「男婚女嫁，不是很平常的麼？他們唱著歌兒，又或者去獵了羊、有了地，拿給心愛的姑娘，姑娘看小伙子踏實聽話，也願意一起過活，就湊成一家了。」

　　打從「石頭城」起，至今也有十年多了，當時的年輕人也都到了成家的年紀。山中風俗，看對眼了就有機會，十多年下來，也有穩定組成家庭繁衍的，數目還不算小。

　　這樣的人家，花姐也留一些在府裡繼續幫工。祝縣沒有奴隸，之前是別業，名義上都是祝纓的佃戶，人口繁衍得多了，放出去一些去做別的事也是正常的安排。

　　花姐道：「如今設縣了，又是另一樣規矩了吧？」

　　祝纓點了點頭，道：「算役力吧。」

　　「好。小巫。」

　　巫仁道：「我都記下，明天同項三娘與趙大官人講。」

　　祝纓道：「先前跟著我的人，也不容易，也要安家。」

　　祝纓心裡琢磨著，凡要結婚的，得給人家分間單獨的屋子，再給一點小家的生活用品，幫著結婚。北上十年，都不容易。

　　吃點心閒聊漸漸變成了安排庶務，在坐的竟都沒有察覺，你一言、我一語，都說得入神。

　　因周娓在，她們說的都是官話，在坐的官話倒還可以，周娓難得都聽懂了，便也插言：「大人，已經設縣了，娘子們身上的官職，是不是要定下來了？是正正經經的，咱們祝縣的官員了？」

　　這些年是花姐攬總、兼管些學校的的事兒，小江與江騰兩個司刑獄，先是項家兄妹，後是巫仁幫著管倉庫、收租之類。以前是侯五，現在是祝青君管著防務。都是祝纓的自己人。

　　祝纓道：「當然。不過，先時幫忙的人有不少，都要有個妥善的安排才好。說不得，你們幾個，要先忍一忍。」

　　最初別業缺人，除了項安、項樂來幫忙，還用了一些小管事。後來花姐等人搬到別業，仍然留有三個管事襄助，他們也需要有一席之地。

　　此外，跟在祝纓身邊的祝文、祝銀也都有些能力，也需要安排。有沒有朝廷敕封，是很明顯的一件事。本來正副職是搭檔，差別不特別的大，一個職位一個縣只有一個人得官的時候，正副的差別就顯出來了。

　　然後是趙蘇、項安、項樂等人，本身品級都不低，一下能佔去幾個比較高的位置，這還是他們願意為自己俯身低就。

　　花姐道：「行。」

　　她表態了，二江也跟著說：「聽您的。」巫仁跟在後面點頭。

　　祝青君出外巡邏了，周娓左右看看，又自己冒出頭了，表情變得十分精彩！祝纓笑道：「都會有安排的！」

　　弄得周娓白了她一眼，花姐笑得更大聲了。

　　祝纓道：「我說話算數。」她當下就指定了江舟管祝縣的監獄。

　　江舟道：「我？」

　　「對，你別看她，她，我另有安排。梧州女監，也是要人的。」

　　江舟這才笑了起來，花姐也說：「恭喜。」

　　如此一來，接下來的安排就很明顯了。祝縣的，讓資歷淺一些的人擔任。「日後」更高的官職，由資歷深者承擔。資歷老的如花姐，與祝纓之間不必明言就有默契，也不會在這個時候就爭著要位置。

　　周娓也放下心來。

　　其餘都依此辦理。

　　花姐道：「這些年辛苦的這些人，總算也對他們有一個交代。」

　　祝纓道：「我倒還有一個念頭，以後家業越來越大，如果有不能勝任而資歷又老的。願意退位讓賢，我另撥些錢糧給他，算休致。」

　　花姐道：「那也不算白辛苦了。也好。」

　　不多會兒，就把這事兒給講定了。正好，項安、項樂帶著項漁也過來了，項安項樂在城裡有自己的住處，項樂兒子已經不小了，也沒有接過來——山下的先生更好些，他想讓兒子先讀書，再說。反而是項漁，一頭扎到了別業，與叔叔姑姑住在一起。

　　祝纓問道：「這是有話要說？」

　　項漁道：「是。大人，我下山去看望阿娘，遇著縣裡的人，他們都很想念您，又想恭喜您得了敕封。也想請示您接下來的安排，想上山來探望您，不知道您意下如何？」

　　祝纓道：「我也很想大家，不過，告訴他們不急在此一時。時機到了，我會請他們過來吃飯的。」

　　三人互相看了幾眼，道：「是。」

　　祝纓道：「正好，你們來了，你們與藝甘家無怨無仇，阿漁，你替我去見一見藝甘洞主吧，我給你嚮導和通譯。」

　　「是。」

　　藝甘家也沒有文字，所以也談不上什麼書信，只有幾頁紙，由祝纓口述，項漁記錄了下來，權作他的稿子，路上背熟了，去見了藝甘洞主當面說明白。

　　內容也很簡單，祝纓希望與藝甘洞主能夠和平相處。如果藝甘洞主願意，她也給藝甘洞主申請一個縣令。藝甘家這些年也在偷學種宿麥，但是這邊看得也死緊，藝甘家弄不到好種子，綁架過幾個熟練的農夫，還被這邊五縣發兵給搶了過來。

　　藝甘家還保留著一些原本的習俗，比如祭天之類。梧州五縣才改過來沒幾年，自己互相是不這麼幹了，被藝甘家一激，又重操舊業了。

　　祝纓的要求是，雙方把這人牲的事兒也給停了，和平相處。如果藝甘洞主願，祝纓也可以到藝甘家的地盤上去看一看，看他那兒還有什麼生財的門路。藝甘洞主可以選派聰明的子弟過來，她教識字、算術等等，好幫助藝甘洞主管好寨子。

　　至於種宿麥這事兒，她也可以幫忙，這個她熟。還可以幫助藝甘洞主把幹活不積極的奴隸變成比較積極的佃戶。

　　太講道理了，項漁背稿子背得感動得要哭了：「大人真是一片慈母心！」

　　是我眼瞎！這麼慈祥，一定是個女人啊！

　　項漁甚至覺得祝纓有些軟弱了，如今祝纓都回來了，怎麼可能打不過藝甘家？

　　他收拾收拾，帶著通譯、祝纓準備的豐厚禮物就要出發。

　　祝纓道：「且慢，我讓青君派人陪同你去。」

　　胡師姐道：「我同他一起去吧，大人回家安全了，我也放心了。正好同小郎君一道出去走走。」

　　祝青君不能離開，胡師姐又感激項家給予過的幫助，一路護送項漁去了藝甘家。

　　………………

　　項漁感覺頗為良好，從一個商人的角度出發，這筆買賣是賺的，從一個「讀書人」的眼睛裡看，廢掉人牲，是文明的。何況還有勸課農桑，又要給藝甘洞主一個正經出身。

　　項漁認為，最大的阻礙可能是之前仇恨有點兒深，需要勸說。

　　豈料走了三天才到了藝甘家的新大寨，被帶到藝甘洞主面前，這老頭兒聽完了他的說詞，當場就暴怒：「還要來騙我嗎？」

　　項漁也傻了：「我是誠心來的！」

　　藝甘洞主原本的大寨不在這個地方，原來的家離「祝家莊」也就二里地，現在被迫搬遷不就是因為當初好心，同意祝纓在那兒設集市做貿易麼？

　　現在倒好，自己的好地方沒了，被迫搬進深山。

　　他不信。

　　非但不信，寨子裡的年輕人義憤填膺，要把項漁給祭了天。虧得胡師姐一柄短刀削鐵如泥，一手彈子準頭也足，與幾十名祝青君練出來的青壯，結陣護著項漁殺出了大寨。

　　貴重的禮物也丟了，項漁大怒：「真是不可理喻！」

　　幾人一路狂奔，在邊界的地方遇到祝青君提刀等著他們：「你們遇到強盜了？」

　　項漁可算見著了救星：「藝甘老頭兒欺人太甚！這都是他打的！你可一定要為我作證，咱們求大人報仇啊！」

　　兩人直回縣城，祝青君沒有說話，項漁先哭訴：「大人，我也不是怕死，也不是為我自己難過。他們哪兒是打我，這是鐵了心與您作對啊！」

　　祝纓沒有生氣，道：「知道了，你受苦了，下去休息吧。青君。」

　　「在。」

　　「你派人去吧，給藝甘洞主再捎個話兒，就說，我這別業如今還要住，不能給他，但他可以回來，那一片地荒了很久了，我也不曾圈佔。他還可以搬回原來的寨子。如果不放心，我可以與他對天發誓。」

　　「是。」

　　祝青君又托了一個過路的西卡族的商人捎話。

　　又過五天，商人回話：「差點把我也給打了，看我是西卡的，才饒過了我。他們並不相信你們。」

　　藝甘洞主之前吃虧太大，一朝被蛇咬，無論如何也是不肯相信了。

　　祝青君暗中警惕，散出了更多的探子，以防藝甘家偷襲——日子一天一天的過去了，稻子快熟了，這個時候很容易招來藝甘家的混蛋偷割稻榖、放火燒莊稼。

　　在這緊張的氛圍中，陳枚再次來到了吉遠府。

鈞蝦逵人

第四百四十四章　變了

　　「又要來？」龐司馬顧不得在上峰面前，驚聲發問。

　　徐知府的聲音也有些萎頓，道：「對，依舊是陳二公子，敕封梧州刺史。」

　　龐司馬道：「梧州……」

　　徐知府心道，幸虧自從那一位到梧州之後我便敬而遠之，沒有冒犯，否則真不知道那一位會有什麼樣的手段。

　　龐司馬想的卻是：上次陳二公子過來才送了他一份禮物，這一次要怎麼湊一份禮物才好？

　　吉遠府比當年富庶多了，但徐、龐二人也不敢聚斂太過，因此二人手頭雖然富裕，卻也達不到豪富的水平。養家糊口、周濟親族、維持體面之外，大手筆地短期內送兩次禮，手上也吃緊。

　　司馬還在犯愁，徐知府已經說了：「快，好生準備。」

　　他比龐司馬還要多一份想法：再籌備一份禮物送進山，賀一下那一位梧州刺史。有這麼一位鄰居，福禍難料，但好好供著應該能少一些麻煩。

　　兩人分頭忙碌，吉遠府有祝纓留下的底子，官員雖然十年間調換了一些，差役們都還是熟手，很快將迎接的活計做好。待驛站將消息發來，徐知府與龐司馬率眾相迎，吃驚地發現這次的隊伍比上一次大了一些。

　　龐司馬心道：壞了，事先安排的費用不夠了，得再添些。

　　緊跟著徐知府陪笑上前。

　　陳枚跳下馬來，將正在拱手的徐知府的胳膊托了一托：「府君禮重了。」

　　徐知府笑道：「哪裡，哪裡……哎？！你怎麼憔悴了這麼多？是這一路太辛苦麼？」

　　從北方到南方這麼老遠的距離，可別是路上病了累了，再死在吉遠府吧？他爹不得記恨我嗎？徐知府心肝一顫。

　　陳枚的臉頰向內收了一些，膚色也變深了一點，笑道：「小時候聽老人們說，苦夏、苦夏，果然是有道理的。」

　　徐知府道：「南方濕熱，你還是辛苦了，還是先請入城歇息，容我為你您知會梧州、尋嚮導。」

　　陳枚也不拒絕，道：「好。」

　　徐知府又要設宴，陳枚也婉拒了：「只恐他們那裡來人急，怕明後天就要動身，我須得養精蓄銳，才好進山。」

　　徐知府只得一切從簡，只有自己與龐司馬等數人陪同陳枚吃了個晚飯。他們一離開，陳枚便將帽子一摘，伸手扯衣服：「怎麼這麼熱？」

　　僕人道：「這兒差不多是盡南邊兒，就是比北邊熱。進山就能涼快點兒了。」

　　他一路也熱得夠嗆，陳枚此番南下比上次要慘得多。上一次還看看風景，氣候也還算宜人。這一次沿途的風景是看過的，路上還不時遇到雨水，不下雨的時候又越來越熱，所有人都瘦了一圈。途中又病倒了兩個隨從，只能把他們暫留在驛站裡養病。萬幸的是這一路上還沒有死人。

　　僕人道：「水來了。」

　　陳枚才把自己泡到浴桶裡閉目養神，想到又要見祝纓，不由生出一種既期待又逃避的心情來。一路太累，他差點兒在浴桶裡睡著了，直到僕人來報——龐司馬前來拜訪。

　　陳枚猛地睜開眼，從浴桶裡站起來，突然發現自己在洗澡，急忙扯過衣服胡亂套上。

　　龐司馬是來送禮的，一面肉疼，一面還要堆笑，一抬頭看到陳枚正在擦頭髮，發現自己來得不是時候。只好慌亂地拍馬屁：「周公一沐三握髮，大人真有周公風範。」

　　奉承的話人人都愛聽，如果不是自己衣服都穿得亂七八糟的話，陳枚加減得跟他多聊兩句。

　　兩人客套完，又數次推辭，龐司馬留下了禮物以及許多奉承陳枚、陳萌父子的話，戀戀不捨地離去。

　　陳枚一把扯掉衣服，再次泡進了浴桶，徐知府又來了，陳枚又把之前那件濕漉漉的衣服給披上了。

　　兩人一番寒暄，徐知府也是來送禮的，與陳枚一番謙讓，陳枚道：「無功不受祿。」

　　徐知府道：「受祿必有功，下官正有一事相請。」

　　「不知府君還能為什麼事煩惱呢？」

　　徐知府道：「吉遠府與梧州相鄰，那一位您是知道的，我是惹不起的，她的手下這許多獠人，在她面前歸化乖巧，對我，我是有些擔心的。所以也備了一份兒禮物，與那一位結個善緣，只是與她素無往來，不知如何開口，還請您代為轉圜。」

　　陳枚沒有馬上答應。

　　徐知府馬上又添了一句：「我還得跟她做鄰居呢！這吉遠府、福祿縣，可是她發跡之所，我……寸步難行啊。您只當是為了邊境安寧。」

　　陳枚終於點頭了：「好吧。」

　　徐知府大喜：「多謝！」

　　次日，陳枚睡了個懶覺，到了中午也不想起床，嚇得僕人以為他也病了，陳枚爬起來，慢吞吞地吃著飯，說：「別在這兒一驚一乍的，收拾行李，明天咱們就要進山了。」

　　僕人驚訝地道：「報信的人還沒回來，嚮導也還沒來，現在就斷言，是不是太早了些？您一路奔波，這都累成什麼樣了兒了，多歇兩天又能怎麼樣？」

　　陳枚道：「說山裡涼快的也是你，說要在山下多休息的也是你，話都叫你說盡了。」

　　僕人委屈地道：「我那不是心疼您嗎？」

　　主僕二人鬥了一會兒嘴，僕人拗不過陳枚，去重新打點行裝了。進山換洗的衣服得帶，用慣的小物件得帶，朝廷的敕書、官服之類也得帶。陳枚牢記了「隔得遠，一次把話說完」的教訓，連同張仙姑、祝大的封贈也給請下來了。陳枚親自把這幾件要緊的東西也給檢查了一遍。

　　此外還有幾封書信，一封是陳萌的，一封是王叔亮的，陳枚都自己貼身收好，只等當面交給了祝纓。

　　又等一日，山裡出來一個路丹青接他。

　　…………

　　路丹青回到梧州之後裝束也變了，身上「獠人」的味道更重了。在京城，外袍的下擺得很長，如今只到膝上三寸，鞋子也不一樣了，還打著綁腿。髮式卻不是山中女子模樣，而是像祝纓那樣在頂心挽了個髻，插了一根簪子。

　　她腰間佩刀不佩玉，膚色比在京城時紅潤了一些，見面就笑道：「二郎，好久不見啦。」

　　陳枚道：「也不算太久，我這不是來了麼？」

　　路丹青道：「讓你跑這一趟，必是有好消息的。」

　　陳枚道：「是。」

　　路丹青高興了，道：「來吧，我為你引路。小妹回家幫她阿媽去了，趙家表兄有事脫不開身，只有我了。」

　　她帶了二十名精壯的土兵，陳枚看他們佩帶的都是正式的武器，身上的衣服也比較整潔，人人都有鞋穿。

　　路丹青也看了看陳枚帶來的行李，確認要帶進山，又要去尋馱隊。

　　走的還是一線天。越近一線天，天上飄來烏雲，路丹青道：「不好，咱們得緊著些了，山裡比外面容易下雨。遇到了雨，山路就不好走了。」

　　一行人緊趕慢緊，在一線天中段，雨點還是落了下來，路丹青不停催促。不用她催，陳枚也知道這地方危險。在他們到達那個簡陋的關口的時候，雨已經很大了，山上開始有零星的石頭滾落。

　　出了關口，就見旁邊一處山坡上滑下顆大樹來！

　　陳枚臉色有點白：「天地偉力……」

　　路丹青道：「到了這兒就已經算安全的啦！山裡哪年不下雨？哪年沒這些？長年累月，哪裡能住人，哪裡不能住，都能看得見的。咱們縣城就很安全，各家大寨也不錯。你要見著沒有寨子的地方，再平坦，也別在下雨的時候多停留。」

　　陳枚雖然披著油衣，周身仍然被潮氣繞著，涼。

　　天黑透的時候，他才進了縣城，就著火把的光，依稀認出「祝縣」兩個字。

　　本以為下雨居民都會回家，不想許多人彷彿才聚會完的樣子，匆匆往家趕，在城門口差點把他們擠到一邊。

　　陳枚聽不大懂山上的方言，祝縣的居民，大部分會唱一點識字歌，日常時卻是交談說什麼話的都有。陳枚只好問路丹青，路丹青道：「秋收。只盼這場雨早點兒停，不然穀子曬不成，就要黴壞了。」

　　路丹青帶陳枚去了祝府，這會兒祝府也還沒吃飯，趙蘇正在向祝纓匯報：「搶收得還算順利。田裡還餘了一點，只要這場雨沒下太久，還能搶到一點兒。天如果及時放晴，收成不會減太多。」

　　小江道：「下點兒雨也不壞，藝甘家也不容易在這個時候搗亂。」

　　祝銀來說陳枚到了，祝纓道：「走，看看去。」

　　…………

　　祝纓親自到府門口迎了陳枚，陳枚有點受寵若驚，祝纓看他樣子有些狼狽，道：「先換了衣服，吃了飯再說吧。」

　　敕封刺史是件不小的事，祝纓希望五縣的縣令也都出現。因秋收，蘇鳴鸞等人需要在家監督，不便提前太久過來等候陳枚。今天祝纓才派人去通知他們，現在下雨，今、明兩天估計是來不了的。

　　陳枚打了個噴嚏，道：「聽叔父的。」

　　一行人乾淨清爽地坐到堂上吃飯的時候，已經入夜，人人餓得前胸貼後背。

　　陳枚先問祝纓：「陛下准了五縣所請，我已將旨意帶到，您看，什麼時候宣讀合適？」

　　祝纓道：「你才來，歇息一下吧。這場雨一下，道路不也不安全，不急著回去。」

　　陳枚的想法，是早點回去早好，但身體確實吃不消，回想來時路，也覺得等到天晴了，路上安全了更好些，便也同意了。

　　花姐等人聽到皇帝已經准了，臉上已經帶了笑。今天因為天變了，小江等人也在府裡幫忙調度，留下來吃飯的特別的多，很小的聲音匯成了一股笑意，傳入了陳枚的耳中。

　　陳枚心道：你們倒開心了，可惜朝廷裡一個個吹鬍子瞪眼睛的。

　　趙蘇突然說：「二郎清減了。」

　　陳枚摸摸臉：「也不算什麼，回去好吃好睡，就養回來了。」

　　趙蘇笑道：「回去還能好吃好睡麼？」

　　祝纓道：「他才坐下來，你又提糟心的事兒，還叫不叫他吃飯了？」

　　陳枚嘟囔道：「您也知道朝廷有糟心事兒呢。」

　　趙蘇道：「朝廷什麼時候不糟心了？打從我去國子監讀書起，可也沒斷了勾心鬥角，不過以前高手過招，看著好看。現在是街頭地痞鬥毆，抓頭髮摳眼睛，更醜的還有坐地放賴的。」

　　陳枚看向祝纓，苦兮兮地道：「您薦的那位姚尚書，幹了一件大事。」

　　「哦？」

　　陳枚道：「他自從做了戶部尚書，就變了個樣子。原本，我爹也覺得他是個能幹的人。哪知自從您走了，尤其是知道了您那一處後手之後，他就愈發無所顧忌了。他說，禁止田地買賣的禁令該廢止。」

　　祝纓難得地吃驚了，問道：「他說原因了嗎？」

　　陳枚搖頭道：「我不清楚，他也沒同我爹講。我爹讓我來請教您的呢。對了，還有冼敬那伙人，又提了要將科考訂製，現有官員，只要任期之內沒有犯法瀆職，到了年限就轉升一級。這是不是要奪我爹的權、栽培他們那群不出挑的自己人？」

　　祝纓問道：「其他人呢？冷雲是不是得復出了？還有施家。」

　　「都回來了，哦！」陳枚拿出兩封信，「這一封是我爹的，這一封是王鴻臚的，都是給您的信。」

　　祝纓收了信，道：「你一路辛苦，天氣火熱，山中清涼，正好養一養膘，養點肉再回去，不然不夠路上掉的。」

　　陳枚道：「是。那……」

　　祝纓道：「我看完信，會給你答案的。」

　　「哎！」陳枚不再擔心答案，他也餓極了，山中食材新鮮，飯食滋味很好。

　　吃到一半，有個男子在門外輕聲呼喚，陳枚看了過去，祝纓道：「怎麼了？」

　　那人光著腳，褲腳上都是泥水，進來道：「大人，都收攏好了。有十來戶沒來得及的，我也招呼了人幫著他們把穀子收回來。」

　　「一年就看這幾天了，現在受些累，接下來就能休息了。」

　　「是。」

　　「來，一起吃。」

　　「不啦，家裡等我回去，看不見我他們掛心，天黑路滑，別再出去找我。」

　　祝纓起身，抽了一邊牆上燒得正旺的火把遞給他：「拿這個。」

　　「哎！」來人接過火把，匆匆離開。

　　陳枚混了個半飽，見狀感慨道：「一身本領，還是落到了這裡管雞毛蒜皮。您要是男子就好了，天下之大，任由您指點江山，誰能不服？」

　　他是丞相之孫、丞相之子，從來也沒見過正吃著飯還要管一個兩腿泥的人匯報的事兒。徐知府托他送禮時，他那股「她的話在這裡竟比朝廷官員還管用」的感慨，在看到一個泥腿子的時候都轉為了對祝纓的一種惋惜。

　　祝纓道：「來這兒，跟我是男是女沒關係，哪怕我是個男人，在這裡蝸居，朝廷也不會很管我。換上別的地方，譬如揚州，朝廷就算不理西番，也要先討伐我了。」

　　陳枚心裡還是咕噥，口上卻說：「朝廷不會的。」

　　「那是還沒騰出手來。」

　　陳枚趕緊轉移話題，道：「姚尚書、冼相公這一弄，就更騰不出手來了。您……要看著他們鬧？」

　　祝纓道：「明天告訴你。」

　　陳枚沒套出話來，只好乖乖吃飯，吃完飯，祝文來帶他先去客房休息。祝文打著火把，邊走邊說：「客房住您這些人有些狹窄了，等明天天亮了，我再送您去客館休息。」

　　「哦哦，好。」

　　…………

　　祝纓的飯也吃得差不多了，花姐等人的喜悅之中又夾雜了一點點沉重，朝廷不好，她們直覺得高興不起來。

　　祝纓道：「咱們也早些歇息吧，明天還有得忙呢。」比如要繼續巡檢倉庫，協調、調度一下收完了穀子的人家。即使天晴了，曬穀場也就那麼多，得分配。

　　巫仁小聲說：「我再去看看糧庫，查一查存糧。如果運氣差，一直陰天，新收的穀子壞了，還要指望陳糧呢。」

　　「好。」

　　趙蘇則在寬慰花姐，說：「姑姑別為朝廷擔心了，他們精明得很。」

　　「朝廷大臣們勾心鬥角的時候才是最聰明的時候。心眼兒沒用對地方，那樣的精明也不是什麼好事。」周娓小聲嘀咕了一句。

　　趙蘇咳嗽了一聲。

　　周娓忙對祝纓說：「您不算……」頓了頓，對趙蘇說，「也不是說您……」

　　「噗——」江舟沒忍住。

　　祝纓也失笑：「小周這話倒也不能算是說錯。只不過，也不算聰明用錯，想做事，就得有本事自保，勾心鬥角的時候是不得不聰明，輕易被人害了，還能做成什麼事？以前還好，眼下朝中做事的人，已經沒了那股心氣兒了。」

　　花姐有些吃驚，問道：「這麼糟糕了麼？以前……」

　　「也不是一天變成這個樣子的。」祝纓說。

　　花姐道：「竟無可挽回了麼？上頭壞一點兒，下面土裡刨食的就要討飯了。」

　　「很難！朝中官員、天下士子，看不到希望。

　　你看，就是別業裡這些人，有許多索寧家的奴隸，以前衣不蔽體、食不果腹，每天要人鞭打著才肯去上工。也還是這些人，現在每天自己早早爬起來，不用人催，幹得比什麼時候都多。我說，現在多吃點苦，少吃點飯，他們也能答應，就是因為有盼頭。

　　以前的朝廷，君不能說多麼聖明，也是個曉事的人，丞相不能說多麼賢德，也不乏公允能幹之士。官員只要有心做事，還是有機會踐行聖賢之道，堂堂正正做個君子。

　　現在的官員呢？抬眼就是黨爭，風氣壞了，用心也幹不出什麼來，反要受氣。還那麼憂國憂民做什麼？不如為自己多撈點兒。

　　一口氣兒提不上來，以往的勇氣也沒有了，就不願意動腦子了，也就顯得笨了。心思放到私計上，眼界窄了，為人處事也就下作了。

　　朝上人還是那些人，行事卻與早些年大相徑庭。能臣變成了庸吏。

　　除非有人能夠一掃頹喪之風，帶來希望。

　　可惜……天不早了，都睡吧。」

　　眾人心裡沉沉的，這裡的人，沒有誰對朝廷有很深的感情，卻都知道朝廷壞了對平頭百姓的影響。連祝纓都嘆氣，這……

　　…………

　　雨到半夜漸漸停了，次日一早，老天爺賞臉，天晴了！

　　整個祝縣都忙碌了起來！

　　陳枚休息得不錯，日上三竿才爬起來，吃了飯，竟沒有找到功夫能夠繼續請教祝纓。祝文又把他安頓到了客館，請他安心住下：「縣裡忙完了秋收，就好好地準備儀式。咱們大人又做刺史了，這可是件大事兒呢！」

　　陳枚問道：「叔父在忙些什麼？」

　　「一早就帶人出城了，先去看看田裡，還要看曬穀場、道路……」

　　陳枚無奈，又等了一天，眼看天一直晴著，縣城裡忙碌的人群也不那麼急切了，又聽說祝纓跑去廟裡祈禱——穀子曬好前別再下雨。

　　終於，過了三天，祝纓算是能閒下來了，陳枚徑自走到祝府非要見到祝纓不可。

　　祝纓不信鬼神，但是為了安定人心，還是帶頭舉行了祭祀，第一天她自己來，第二天她就跑路了，把張仙姑請到廟裡幹老本行。後兩天，她帶著趙蘇等人安排糧倉去了——如果有家中倉房不湊手的，可以允許他們以新鮮稻穀折抵交租。

　　這樣即使接下來天氣不好，糧食黴壞，也算交過租子了，損失她來承擔。

　　如此忙了兩天，剛回到家，就被陳枚堵了門。祝纓也不惱：「來了，進來說。」

　　陳枚跟在她的身後進了府：「叔父，您還是先正名吧，一身青衣，我看著也不得勁兒。」

　　祝纓道：「糧食是最要緊的……」

　　「大人！」一個粗聲粗氣的男聲打斷了她，「大人！路果頭人出事了！」

　　路丹青跳了起來：「什麼？什麼？」

　　陳枚聽不懂他們的話，只能從兩人的表情中推測。

　　來人是一個百夫長，他說：「路果頭人等天晴了上路，半路上遇到了藝甘家的人，打了起來。頭人從馬上掉了下來，腿骨折了。幸虧遇到了咱們校尉，給救出來了，已經到城門了！」

鈞蝦逵人

第四百四十五章　新題

　　路果是祝纓請過來參加儀式的，如今中途遇襲，祝纓責無旁貸，對陳枚道：「你且稍待，丹青，咱們去看看。」

　　陳枚雖有心跟過去，奈何離了祝纓周遭，連說他比較能聽懂的方言的人都少，還是說各式奇怪語言的多。他估計自己跟了過去，可能也聽不懂，不如留下來，揪一個聽得懂的人問問發生了什麼。

　　巫仁就成了那個被他叫住的人：「巫娘子，出了什麼事兒了？」

　　巫仁也是要跟上去的，不幸體力不如人，沒幾步就被一行人甩到了最後，被一個「陌生男子」叫住，先懵了一下，有些哽噎，呆立當場。陳枚還不知道自己犯了什麼錯，為什麼眼前這個女人不跟他說話。

　　看一看，巫仁的打扮也不似山裡人，說的官話也比較標準，還是府裡比較重視的管賬人。怎麼看都應該是一個心裡很有數的人，為何突然呆立了呢？

　　巫仁腦子是懵的，左右看看，沒人救她！她要怎麼同一個「陌生男子」說話？

　　陳枚又重復了一遍，發現她的額頭已經冒汗了，忙放慢了聲音，輕聲輕氣地再問一次。巫仁深呼吸了一下，道：「哦，是、是、是，是路果頭人遇襲。」

　　陳枚也隨著她的憋氣、吐氣，一口氣差點噎住，他又小心地問：「是什麼盜匪嗎？這兒不安全嗎？那我叔父可曾遇到什麼？」

　　巫仁急忙搖關，道：「不是盜匪，是藝甘家的，說來話長，不過大人不曾遇到過危險。」

　　「藝甘又是為什麼呢？」

　　巫仁不停眺望前路，想追上去看一看，但陳枚又攔著，惦記著消息又緊張著急，說話也俐落了一些，匆匆說了一句：「路果家撩的，手賤招打。」

　　「路縣令先挑釁的？」

　　巫仁點頭：「他早十年前就瞎撩架了。」

　　路果、喜金都是花帕族的，與藝甘算是同族，三家拳頭都不那麼大，因而打得有來有回。他還記著藝甘家不肯把女兒嫁給他兒子的事兒，總找藝甘家撩架。藝甘家打別人不太行，打他還是打得過的。

　　喜金家雖然也撩，但沒有路果那麼欠。幾縣之中，藝甘洞主吃祝纓的虧最大，最不信任她，但是最討厭的還數路果。

　　「藝甘家的人，見到路果家的，必打。何況遇到了他本人？」巫仁越說越焦急，口氣也變差了，「您能給閃道縫兒麼？再站這兒我就追上了！」

　　陳枚驚愕地發現，她從開始的靦腆略結巴，變成了個凶悍，像是下一刻就要吵架了。

　　陳枚一閃身，也不入內，就站在府門口看向大街，這縣城裡，大街上地面平整沒有積水，有不少人正在上面曬穀子。巫仁提著裙子往前跑，腳不出幾十步就慢了起來，腳一歪，踩到了一旁的穀子上，她叭唧一下，摔倒了！

　　陳枚半張了口，不明白怎麼會發生這樣的事情。

　　路邊的人卻見怪不怪了，一個短衣的婦人拄著鍬看著她笑，旁邊另一個裹頭的婦人上前將巫仁扶了起來，說笑了兩句，抽出頸上掛的巾子給巫仁撣土。

　　巫仁再次上路，祝纓一行人已經折返回來了。

　　巫仁紅著臉迎了上去，小聲問路丹青：「怎麼樣？我去醫館找人？」

　　路丹青臉色不好，口氣雖急，卻也說得清楚：「剛才姥已派人找姑姑去了，我爹……」她倆一同回頭看去，只見路果被幾個人抬著，邊哼嘰邊罵藝甘家，揚言要殺了人家全家。

　　巫仁看到，除了路果本人，他身後還有一些身著本縣號衣的土兵好像也受傷了，驚道：「這！」

　　祝青君對她使了個眼色，巫仁點了點頭，強忍著沒問，直到跟著進了府，才扯住祝青君說：「有多少人傷了，要多少藥？我好從庫裡撥給。」

　　祝青君與她往僻靜處說話，還沒報數，巫仁就問：「怎麼咱們的人也受傷了？藝甘家這麼厲害了麼？可要怎麼打？」

　　祝青君掛著一張死人臉，有氣沒力地說：「他們不厲害，但我們要救人、斷後、護送。」

　　巫仁直白地說：「有拖後腿的。」

　　「別叫小路聽到了，她又要尷尬了。」

　　巫仁道：「要多少東西？我去點。」自家土兵受傷了，除了醫藥，還會有一點補貼，以供此人在養傷期間的開銷，這些現在是巫仁的職責了。

　　祝青君道：「我先回了大人的話，就找你去，一共傷了八個，一個重些，其他輕些。」

　　說完，她往堂上走，正聽到路丹青說路果：「您這會兒著的什麼急？又撩他們。別管他，等大伙兒閒下來，一氣兒把他打了不好麼？」

　　路果老臉掛不住了：「你在說你阿爸錯了？」

　　路丹青被噎得不輕，討厭的大人，沒道理的時候就喜歡拿身份輩份壓人！

　　花姐也很快趕了過來，讓人把路果抬到了客房去，給他上藥。祝青君向祝纓說了始末：「路縣令與藝甘洞主有些宿怨，遭遇上了吃了些小虧。」

　　路丹青頭頸都紅了。

　　祝纓道：「知道了，咱們的人也要好好治療，再給撫恤。再派出人去，接應其他人。」

　　「是。」

　　「丹青，陪陪你阿爸，同他好好說話，讓他稍安毋躁。大家的穀子還有沒收完的，日子還要過，還騰不出人手，忙過了，我自有安排。」

　　「是。」

　　路丹青喘著粗氣離開了。

　　陳枚問道：「這路縣令，恐怕不是個有耐心的人。」

　　祝纓道：「那也要等！」

　　「哎？」

　　祝纓道：「你隨我來，不是有事想問我嗎？」

　　「是！」

　　祝纓又給其他人分派了任務，趙蘇準備儀式——蘇喆還沒到，祝縣就他最懂這個了。小江等人也帶著周娓幫忙城中糾紛去了。

　　陳枚隨祝纓到了書房，兩人坐下，祝纓雖然換了布衣木簪，仍然是「叔父」範兒，陳枚還是個錦衣公子小侄子的樣子。祝纓道：「你問的兩件事，我現在可以告訴你冼敬為什麼那麼做。那……姚尚書呢？」

　　祝纓道：「姚辰英是個極明白的人，只是……少了點兒勇氣。先不說他，現在懂他，對你不好。至於冼敬，很簡單，收攏人心。我年輕的時候到大理寺，滿頭白髮的青綠官員多得是，這樣的人沒盼頭，就是混，混成了油子。他們空有年資，卻算不得資歷，也沒有家世，勞不到功勞去升遷。

　　冼敬這一手就不一樣了，熬夠了年資就升，雖然不能憑著活得長做到宰相，卻能憑熬得久多熬兩級。運氣好的時候，熬上個緋衣也說不定，你說，這樣的人會不會感激冼敬？

　　回去讓你爹小心！吏部可是在他的手上呢！」

　　陳枚一驚：「冼敬他！」陳枚發出了生氣的聲音。

　　祝纓道：「你總著急儀式的事兒，就在這兩天了。既然有精力到處走訪，就真正走一走，看一看，曬曬穀子，嘗嘗糙米飯。」

　　「是，」他沒有馬上走，還是問，「那姚尚書……您什麼時候肯指點我呢？就算我年輕聽不明白，能求您一紙回信給我爹麼？」

　　祝纓道：「本就有信要你捎回去的。」

　　陳枚露出了輕鬆的笑。

　　………………

　　路果再記仇也得養傷，他傷在了腿了，行動不得，每每與女兒在房裡吵架。路丹青讓他安靜點兒，一定會有交代的。他非要：「我現在就去殺了那條老狗！」

　　「腿都被人打瘸了，殺得了他嗎？等著跟大伙兒一起吧！」路丹青苦口婆心，「整天小打小鬧，口上發狠，也沒個章程、沒個謀劃，阿爸，你這樣沒用的啊。這些年，打了多少架，阿姐她們救了您多少回？」

　　事實面前，路果爭不過她，抬手就把碗給摔了。

　　摔壞了三隻碗之後，巫仁很生氣，麻溜讓人送了一套木碗盤來。

　　換了木碗之後的第三天，其他人也陸續趕到了，先到的是喜金，毫無意外地也來探病，又笑話了路果一回：「哈哈！這回讓你遇上了！過兩天去打藝甘家，你可爭不得前鋒了。」

　　氣得路果把一碗熱飯蓋到了喜金的胸襟上！

　　兩個老頭差點沒打起來，還是被路丹青和金羽給分開的。

　　然後是山雀岳父，再然後才是蘇鳴鸞和郎錕鋙，他們又都帶著各自的兒女。郎錕鋙把妻母也帶了來，郎母年邁，被人抬著過來的。蘇飛虎人沒到，在家陪母親，卻派了蘇晟前來，並且捎話，就把蘇晟留給祝纓用。

　　趙蘇準備了一個簡單而不失隆重的儀式，府門大開，大半個縣城的人都來看熱鬧。久不出門的祝大也被人抬了出來，他與張仙姑也有改封——品級也降了。

　　祝大臉色臘黃，一臉的不高興。張仙姑就跟陳枚說：「病人沒有高興的。」

　　在梧州所有頭面人物的見證之下，祝纓接過了陳枚代表皇帝頒布發的敕書，往屏風後一轉，再換上緋衣。兩次著緋，都是在南方的土地上，也算是一種緣份了。

　　接過敕書，儀式就算結了，接下來就是吃席。天氣很好，晴朗，微熱，人們的臉上都紅撲撲的。

　　除了路果和祝大。

　　「這片家業，以後也沒個人擎著。」祝大嘟嘟囔囔。

　　張仙姑道：「你就算要說她，也別在這大好的日子裡說。」

　　「這會兒不說，我什麼時候能再見著她？她是大忙人，我是廢物老子哩！」

　　張仙姑對蔣寡婦道：「他坐煩了，得回房休息，咱把他帶走。」招呼人抬著祝大送到了後面去。

　　正在喝酒的侯五說：「哎喲，我得去看看老翁。」他也很老了，拄著杖。對一位由男變女的東家，他不知道該怎麼評述，倒是與祝大能經常坐在一起扯閒篇、回憶一下京城，一塊兒喝個小酒。偶爾他還會去山澗釣個魚。

　　祝纓道：「您安心坐著，有人管他呢。」

　　侯五才又坐下了。

　　人們不停地給祝纓勸酒，陳枚則好奇，祝纓接下來要怎麼打藝甘家？他歇了幾天，淨擔心了，臉上的肉還沒長回來，打算再等兩天，等到山下更涼快一些再動身。

　　也不知道能不能目睹藝甘家的覆滅呢？

　　對了，還有姚辰英，究竟是怎麼一回事？

　　陳枚帶著心事。

　　酒宴快結束的時候，祝纓對蘇鳴鸞等人說：「大家都有酒了，我有一件正事，明天大家醒酒之後再說。」

　　郎錕鋙問道：「難道是？」他伸手指了指路果的傷腿。

　　祝纓點了點頭，頭人們都頗為激動，這就是分好處的時候到了！他們都說：「好！」

　　陳枚也有點小興奮，耐著性子看人回客房了，他自己卻不回客館，而是纏著祝纓：「叔父，這……不用瞞我吧？指點指點我？」

　　祝纓道：「你正事還沒辦完呢，就湊這個熱鬧？」

　　「呃？什麼事？」

　　祝纓道：「梧州刺史府可還沒建好，你不得出份力？再有，邸報按時送了嗎？」

　　「刺史府可不怪我，羈縻嘛，又只有抽簽輪流的副官，理事的司功司戶之類的官員一概一沒有，那得您請示朝廷，您也沒上表。邸報……倒是想給，也沒驛路通您這兒，沒有刺史府發抄下去呀……」

　　根子就在梧州之前就不是一個正經的州，是散裝的幾個縣，也沒人攬總，頂多就是各家每年湊一塊兒商量個事兒，比如一起交點布和米給皇帝。其他的就沒了。司馬之類的官職，也只是要一個官職，這個官甚至沒有俸祿。

　　新梧州，更多的是一個地域上的範圍，而不是一個被實際控制管轄的區域。

　　祝纓道：「我這不正開始呢嗎？路，我來修，名單，我來擬，奏本我來寫，你得把話給我捎回去。」

　　陳枚慷慨地說：「好！那，您別忘了給我爹的信。您是知道他老人家的，一件事兒，他總放在心上，您在這兒沒事兒，我回去不帶個答案回去，他能天天念叨，您就當可憐可憐我吧。」

　　祝纓被逗笑了：「知道了。你現在就走？」

　　「那可不是！」

　　「還是！既然來了，就來幫忙吧。」

　　「要做什麼？」

　　「督促秋糧。你帶著貢賦回去，說話也響亮些。以後梧州的貢賦，我們自己交。」

　　這個陳枚愛幹，說：「好！」

　　「別急，話還沒完。交多少，得有個定量。就把去年的總數固定下來，無論年景好壞，我就出這些。」

　　「啊？」

　　「啊什麼？前幾天的雨你也看到了，以後有這樣的事兒，我報個災，朝廷給我賑濟？」

　　「這……」

　　祝纓道：「賑濟如果沒有我的，那我不能再出更多了，以後無論梧州有多大，就都是這個數，其他的，我自己想辦法。怎麼樣？」

　　「這我也做不了主啊！」陳枚討價還價的，「不過我能給您帶話回去。」

　　「成。哦，還有貿易，別當我不知道吉遠府打的什麼算盤！課稅，低買高賣。呵呵。」

　　陳枚道：「您別欺負吉遠府太狠了，畢竟那裡也有您的故人吶。」

　　「你只要把此間的事情說給政事堂聽就好。」

　　「好。」

　　兩人又談了一些條件，陳枚好奇地問：「您到底要怎麼做？」

　　祝纓嘆氣道：「以前對藝甘家缺了點兒德，現在有點兒小報應，談不攏，只好打，手上的兵馬有些散亂，得先盤一盤。你看就是了。」

　　………………

　　次日，祝纓與諸縣令齊聚一堂，陳枚也硬湊了過來。連同花姐、祝青君、趙蘇等人都在，祝纓把侯五也給請了過來。

　　路果第一個沉不住氣，道：「大人，這要開始了嗎？」

　　祝纓道：「要打仗，先要有安排，誰打哪裡，出去打仗的人怎麼吃、怎麼走，贏了之後怎麼分。對不對？」

　　路果道：「是。」

　　祝纓道：「既然是各家一起行動，我又是刺史，我現在主持，你們讚成還是反對？」

　　蘇喆高興地說：「當然是讚成！」

　　其他人也附和。

　　祝纓道：「好，我先設刺史府。」

　　她早有準備的，司馬之類的副職是輪職，這個還不變，她自己親自管著「官員考查」即司功，趙蘇做司戶，項安做司倉，小江做了司法，獄丞是周娓。祝青君就還是本州的校尉，管兵馬，侯五被授以司兵之職。

　　侯五莫名其妙地被安了一個官兒，萬萬想不到自己還有這麼一天。連連擺手：「我不成的。」

　　「你看家。」

　　那這倒可以，他同意了。

　　祝纓又把州學交給了花姐，花姐道：「全州的……我……」

　　祝纓道：「你看看還有誰能行？就你了。其他職缺，就看這次大戰的表現了。」同時，她又把祝縣的空缺給填了一填。項漁被任命做了縣丞，江騰負責了縣裡的司法，巫仁做了祝縣的司戶，祝文被祝纓任命做了縣尉，祝銀則成為了縣中的司倉。別業所剩的幾個管事，也分別擔任了主簿之類的職務。

　　祝纓指著藝甘家的方向對路丹青、蘇晟、林風等人說：「你們的實缺在那裡。」

　　無論是梧州還是祝縣，也都還有一部分的職缺，吏職，祝纓就下令：「祝縣吏職，本縣人可以考取，無論男女。梧州吏職，各縣都可到我這裡來考取，也不論男女。」

　　接著分派任務。

　　這次出兵以祝青君為主，其他各家給她打輔助，所有的兵馬裡，只有祝青君率領的是經過比較正規的訓練的，其他各縣的比較「烏合之眾」。路果、喜金家可以各少出一百兵，但是要各出一百名說話利索的，向藝甘家宣傳一下祝纓的政策——釋放奴隸。

　　各家也需要出一部分的糧草，雖然是各自攜帶，最好是統一調配，這方面歸趙蘇管。

　　兵馬，讓祝青君來安排。

　　有需要協調的地方，來找祝纓。

　　陳枚看到這個粗糙的計劃，也有點發懵，不曉得是怎麼回事——這簡直不像是祝纓能幹出來的事。

　　祝纓卻很清楚，梧州這個羈縻的樣子，這個計劃就夠了。

　　尤其對手是藝甘洞主，而己方是祝青君。祝青君的本領祝纓知道，故而不給祝青君設限，讓她放手去打。

　　祝青君也簡單地向祝纓說了她的構思——先偷襲，擒賊先擒王，出奇不易殺進大寨最好。

　　祝纓又點了林風、蘇晟二人的名字：「你兩個，要監督軍紀，不可燒殺搶掠。」

　　「是！」

　　祝纓又對各縣令說：「阿蘇、塔郎、山雀與藝甘不接壤，我、路果、喜金家與之接壤，還照先前的例，有人分土地，有人分財產。如果有意見，現在說。」

　　蘇鳴鸞道：「我不止一個哥哥，倒想再請求要一個寨子。」

　　其他人也差不多是這個意思。

　　祝纓道：「可以，到時候計功來分。但是，即使是分給你的寨子，也要釋放奴隸，不能搶完了就走。你走了，這地方別人再拿，就是別人的了。」

　　這倒是公平，大家都不反對。

　　唯趙蘇看了祝纓一眼，心道：不應該呀，縱使我不提醒，她也應該知道「分封」的壞處。

　　但看祝纓一臉的平靜，他心頭一動：別是這些人也要掉坑裡吧？

　　趙蘇決定靜觀其變。

　　………………

　　待到秋糧入庫，休息三日，祝青君等人便率部出發了。

　　祝青君很懂祝纓，得拿下大寨、拿下糧倉，如此一來糧倉就可以用來安撫人心，佔了大寨，就能分得藝甘家的大部分地方。

　　祝青君心裡更是嘀咕：分明可以再設一個縣的，藝甘縣聽起來名字也不錯，又能安置好些官員……等等……

　　她好像懂了。

　　開開心心又小心翼翼地帶隊出發。

　　她識途，兵馬又比別人的更強些，在寨子外面留下兩支攔截逃跑的小隊之後，親自帶隊突入藝甘家的大寨，搶佔制高點。她沒有用路果、喜金家的人，自從祝縣帶了幾個會說花帕族話的人喊話，釋放奴隸，只擒殺藝甘家一家。

　　奴隸們大部分在觀望，藝甘洞主家與一些普通的族人卻仍然在戰鬥——之前十年，相互之間摩擦不斷，頗有一些仇恨。

　　如果來的不是祝青君而是路果，這些人反抗得會更激烈，奴隸裡恐怕也會有不少人拿起棍棒來搞抗。

　　從白天打到了傍晚，這場仗才算結束。

　　其他各路情況卻是千差萬別，路果、喜金兩路打得最是膠著，本來就差不太多，近來還互相拿人祭天。現在一方是因為貪婪，一方是為了生存，心境又不同，因此他們兩家是打得最慢的。路丹青本領不弱，但與父親意見總是分歧，路果不太在意殺人搶劫，路丹青卻希望嚴肅軍紀。

　　父女倆又「交流」了一番。

　　喜金那裡也是差不多，父子倆也別扭了一回。

　　最後兩位舅舅還是因為各自外甥、外甥女的援助才拿下數座山寨。

　　山雀岳父父子倒是意見一致，也與藝甘家沒有深仇大恨，一路喊著要釋放奴隸，一路展示其勇武，過程頗為順利——只是私下把各寨主的私產搶了不少。

　　陳枚與祝纓在縣裡等著，半月之後，這些人才陸續回來。

　　到了分果子的時候了，祝纓笑問：「都贏了吧？」

　　「是！」

　　「劃算嗎？」

　　「劃算！」

　　「那好，各拿各的，喝酒吧！」

　　山雀岳父道：「那、那，官職呢？」他是對朝廷最有戒心的一個人，此時提起這個卻是為了自己的兒子林風。家業有大兒子繼承，林風沒有。現在有了一個寨子，沒有一個正式的可以傳下來的職位，他又覺得缺了點什麼。

　　祝纓道：「他身上本有官職的。」

　　就是不能世襲傳下來，就算能蔭，也得減好幾等，到孫子就沒了。

　　祝青君默默地低下了頭，心道：來了。

　　藝甘的地方分了，就沒有一個「藝甘縣」了，自然也談不上有什麼官員治理。除非各家分完了的，願意再攢成一個藝甘縣，商量怎麼設縣、分贓。這其中，祝纓又要佔個大頭。

　　縣令的世襲也落不到別人手裡，他們頂多世襲個縣丞，縣丞也就只有一個。

　　各家都皺起了眉頭，這可是個從未遇到過的新情況啊！要麼索性不要官職，要麼，就得有個新辦法。

鈞蝦逵人

第四百四十六章　算盤

　　頭人們說話用的是本族語言，陳枚鴨子聽雷，看頭人們的表情，也知道是遇到難題。這就奇怪了，明明是打勝了，為何還會為難？巫仁早離他遠遠的了，他沒有撈到一個翻譯，暗叫失策，自己竟然疏忽了。

　　祝纓仍然一臉的淡然，道：「除掉了一個麻煩是件好事，怎麼都愁眉苦臉的？雖然藝甘是新取之地，以前還有種種齟齬，拿了下來治理的時候也會有些麻煩，但畢竟是到手了。是一件好事，值得慶賀，青君，你手下的功過、傷亡理一理，報上來。小巫、祝銀，準備好獎勵、撫恤。你們各家有功的人，也不要吝嗇賞賜呀。二郎。」

　　陳枚被點名，忙答了一聲：「哎！」

　　祝纓道：「梧州，壞不了事兒吧？」

　　「那是，那是，到您手上，開疆拓土，又豈有壞事的？」

　　祝纓道：「那與我們一同慶祝？」

　　「好。」

　　藝甘家算完了，但得到了寨子的人心裡卻沒有那麼的痛快。各縣頭人最初的，給自己的親人、晚輩置一份家業分出去，一則免了留在本家出亂子，二也是為了血緣親情給親人謀個更好的去處。開枝散葉嘛！既消除爭產的風險，又多一份互為犄角的保障。

　　山雀岳父提到了官職，頭人們不免要多想一點，心裡有點小別扭，終究是得了好處，只將喜悅之情稍緩了幾分，有一點「美中不足」之感。

　　新得的寨子，除了祝縣的在祝纓手裡，沒得分，其他人家就沒有這樣的安寧了。

　　這是一場大勝，各家也都有損傷，約定了晚上再慶祝，各家各自聚攏商議善後的事。

　　梧州刺史府現在暫寄在祝縣的祝府裡，職官們也管不到各縣，刺史府與縣衙一起辦公，很快將死者的撫恤先發好，再獎勵有功之人。祝青君是頭號功臣，但是祝纓現在沒有更高的官職給她，也給不了她爵位。

　　祝纓道：「藝甘大寨你最熟，那裡新附，還須你去看守。」

　　「是。」

　　祝纓又喚過來項樂：「你與青君同去，咱們在藝甘的寨子，你們兩個來管。青君管軍，項樂管民。項樂，要盡快將咱們的寨子的人口、土地、倉儲、物產，清點丈量、造冊登記。該種宿麥了。凡誠心依附的，都分給土地，再教授種植。對了，藝甘家的銀礦，也要看好。」

　　項樂笑道：「是。」

　　之前分派官職，跟著祝纓的老人都有，獨他沒有，他雖然有點「寵辱不驚」的味道，心下也不免要有點猜測。現在坐實了，雖然還沒明確給官職，但是這個職事有實權，相信祝纓會對他有安排的。

　　祝纓又提醒他們：「注意安全。」

　　「是。」

　　趙蘇道：「只他們兩個恐怕還不夠，咱們手上可用的還是少了些。」

　　「那兒識字的不是一大把麼？以老帶新，家裡的熟練的老人兒分出三分之一，跟青君她們先走。再從縣裡選二十個識字的，也送過去，打下手，邊學邊幹。家裡空出來的缺，另選人填補。

　　索性通知下去，三天之後，我主持，縣裡考試！各寨裡識字的，有專長的都能過來考！這次選二十個人，學校裡的學生也可參加。學校有學生考取了，空下來的名額，許考試補入。」

　　梧州、祝縣，原就不歸朝廷管，朝廷也不管這兒的學校，怎麼選拔官吏、怎麼考學生都她說了算。

　　祝纓又讓祝銀準備紙筆等考試用具，考場就定在縣裡的學校內。

　　花姐道：「青君要去，也帶幾個郎中吧，醫學生裡正好有學成的。」

　　「好。」醫學生資歷老的，跟著花姐學了得了十幾年了，也該獨立了。

　　祝纓這裡樣樣安排仔細，其他五縣比起來就比較粗糙了。蘇鳴鸞將戰利品分了兩個小寨給蘇晟，自己不要，其他打算均分給另外的哥哥。

　　郎錕鋙是打算日後分給自己其他的兒子們。路果拿到的寨子是路丹青出了大力的，她想要，路果又想從其中分一些給自己的其他兒子。喜金則是給金羽，以及金羽的另一個哥哥。

　　山雀岳父也是做父親的，林風出力多一些，就多給他，除了林風與長子，他還另有兩個兒子，給他們也一人一個寨子。

　　路丹青與親爹總是話不投機的，見路果的口氣有些不對，她這次沒與路果爭吵，冷著臉跑了出來。想與蘇喆訴說，又想蘇喆與自己處境不同，蘇喆是蘇鳴鸞獨女，生下來就有一個縣要繼承。自己倒與蘇晟的處境相似，說自己的難處給蘇喆也解決不了問題。

　　正站在樹下發呆，趙蘇走了過來，問道：「你怎麼了？誰惹你不高興了？到了祝縣，我不能讓你說在府裡受了冷落。有什麼事，只管同我講。」

　　路丹青面帶猶豫之色，趙蘇道：「便是信不過我，也該信得過姥，她一向待你如何？」

　　路丹青這才說了自己的處境：「要分家呢，我能有一個小寨就不錯啦。以後就又要困死在這大山裡了。」

　　趙蘇笑吟吟地問：「不甘心？」

　　路丹青冷靜下來，抿著唇看向趙蘇：「你想說什麼？」

　　趙蘇道：「你、小妹，還有這裡許多女子，都有心氣，都不甘心。你的情形可不太一樣。哪怕你是個兒子，天下也只有一個太子不是？

　　覺得前面沒路了？一眼看得到頭了？喏，一口水缸，怎麼撲騰，魚也不可能比缸大。進到池塘裡，就能長得更大些。只有大海才能容得下巨鯨。拿一個小寨子，你掀不起風浪，何不與能夠行雲布雨的人一起呢？」

　　「姥？」路丹青眼睛一亮。

　　趙蘇點了點頭：「我情願從京城回到梧州，是知道在京城，我也差不多到頭了。但在這裡，姥進一步，身邊的人也能進一步。你說是不是？」

　　路丹青道：「你有什麼主意不妨直說，要我做什麼，也不妨直說。」

　　趙蘇道：「朝廷本該將紫袍還給姥，如今只給緋衣。該讓朝廷知道咱們不好欺負了。要是讓朝廷知道，姥回來不到半年就又拿下一個縣……」

　　路丹青懂了：「這要找林風他們，咱們幾個寨子，與姥手上的，加起來也不算小了，就設一個新縣又怎麼樣？這樣，又多了一個縣令……」

　　趙蘇道：「眼界窄了不是？一個縣令，你也只有一個孩子能夠繼承。像山外朝廷那樣，誰都不世代霸著一個官，卻世代都有家產，子孫有本事的能做更大的官，沒本事的也能衣食無憂。不比現在這樣好嗎？待新縣安定下來，再往西、往南、往北，有的是地方！姥可不會安於一個小寨子養老。我也不是。你呢？」

　　路丹青道：「你很狡猾，不過我相信姥，我去找林風他們。」

　　林風還有點小興奮，看了路丹青的臉色，問：「怎麼了？誰得罪你了？」

　　路丹青不答反問：「你家新寨，都給你了？」

　　「我家裡還有幾個哥哥呢！」

　　路丹青道：「誰家都有哥哥，分家分給人一些也是應該。聽說你家正要給你娶親？」

　　「咳咳。」

　　「你又傻樂了，娶妻生子，孩子怎麼過？又不在京城時，你兒子可以有蔭官。如今只得一個寨子，又沒有官職，低人一頭。咱們身上的官職，大家都知道，就是個擺設。以後大哥家世代縣令，咱們呢？」

　　說得林風也不得勁起來。本來！他官職比親爹都高，現在……

　　那是有些落差的。

　　他問：「那怎麼辦？」

　　路丹青道：「還有金羽、蘇晟他們呢，叫他們來一同商議。」

　　「好！」

　　很快，幾個人就湊到了一起，彼此交換了訊息，發現他們的父親的想法出奇的一致，而他們的處境也都是一樣的。官職，只有個虛的，好處，只有有限的一兩個寨子。比起他們的出身來說，不能繼承家業，能有個寨子也算不錯。

　　比起他們已經見過的世面來說，他們又是不滿足的。

　　挑頭的還是路丹青，她說：「都傻樂什麼呢？你們只看到有了一個寨子，我卻看到了這輩子只得這一個寨子，再沒有其他了。你們甘心嗎？反正我不甘心！藝甘的寨子又窮，又封在深冊山裡，人又不好管，單叫自己管，永遠也成不了事。」

　　說得其他幾人也愁了起來。梧州過得比以前好，是因為靠近吉遠府，有祝纓的經營。藝甘洞主的地方在更深山一點的地方，宿麥都沒種好，也不種茶樹，也不產糖、鹽等物。與在京城的一個田莊做富家翁是不同的。

　　金羽道：「你說這許多，究竟是什麼意思？」

　　路丹青道：「附耳過來，咱們一同去求姥……」

　　幾人商議一下，都覺得此事可行。路丹青總結道：「就算設了縣，只有一個縣令，哪怕給別人做了。姥治理的地方，也比別的地方富足，咱們的寨子也比只有自己操心強。金羽，你阿爸與我阿爸同藝甘家爭的時候也佔不了便宜，咱們更要靠近可靠的人。」

　　別的還罷了，最後一句是事實。讓他們接手一個寨子倒容易，想經營好，生活得不比現在差，還是有一定難度的。

　　幾人很快達成了一致，路丹青又有了主意：「先保密，今晚大家都在，必要阿爸他們當面說出將哪個寨子給咱們，叫他不好改口。咱們再向姥請求。」

　　林風道：「這樣好！這樣就沒人能反悔了。」

　　幾人主意一定，幾人的父親還不知道這群大孝子已經決定不讓他們操心，自己為自己謀個出路了。

　　到得晚間，篝火燃了起來，許多人開始喝酒，有人唱起了歌，有了跳起了舞。今天既是慶功，也是祝纓要為祝青君和項樂餞行。新佔之地，必須馬上消化。二人明天就帶一部分人去向，幾天後選出新人了再送過去幫忙。

　　祝纓對二人舉杯，路丹青抓住這個機會，等項樂、祝青君喝完了酒，問路果：「阿爸，咱們的寨子呢？怎麼管？我和哥哥各人管各人的嗎？」

　　「你的？」

　　蘇鳴鸞道：「她有功勞，你還沒分她寨子？這可不好。」

　　路果只好點頭：「行。」

　　祝青君好奇地問：「是哪個？」

　　路丹青道：「我想要與你近的，好互相照顧。」

　　路果只得答應。

　　她開了頭，金羽等人也開始索要，蘇鳴鸞不等侄子說話，先給了他。

　　須臾，各人都有了自己的地盤。路丹青舉杯上前：「姥！」

　　祝纓笑道：「也恭喜你。」

　　這一天的慶功宴，大家都很開心。

　　次日一早，路丹青糾集了林風等人找到了祝纓。祝纓才開完晨會，正準備給祝青君、項樂送出城去，路丹青幾人就跪在了她的面前。

　　祝纓問道：「這是怎麼了？你阿爸反悔了？」

　　路丹青道：「姥！您待我很好，又養育過我，又教導過我，還求姥接著憐惜我。我只有一個寨子，我什麼也不懂，請您也幫我管一管這個寨子吧。我願與青君一起。」

　　林風等人馬上應和，林風嘴快存不住事兒，直接嚷了出來：「這些寨子，也夠一個縣了。我只管要收些租子，其他的都歸到縣裡管吧。以後，我就跟著姥幹了。」

　　路丹青惱火地看了他一眼，這混蛋，搶了自己的詞兒了！

　　祝纓道：「這事，也要知會你們父親一聲才好。」

　　路丹青道：「哥哥們有哥哥們的家，我們都是要分家出去的，得自己找出路。阿爸給不了我那麼多，也就不能管我那麼多。知會他一聲，他不答應，我也還是這樣。只求姥以後有事，不要忘了我們。我們雖然本事低微，也識字、也識數，也聽話，我們不想困死在一個寨子裡。」

　　其他幾人都點頭。

　　祝纓道：「好好地，去同你們阿爸把話說清楚，不能不讓他們知道。一定要把原因說明白。」

　　路丹青道：「是。」

　　祝纓道：「去吧。祝彪，把陳二請過來。」

　　趙蘇默默看到現在，才說：「還是我去吧。朝廷欠您的紫袍，該還回來了。得借他的嘴一用。」

　　………………

　　陳枚頭天晚外喝了點酒，山歌一唱、舞一跳，陳二公子也無法保持矜持，多喝了兩碗，今早起得晚。

　　喝了碗釅茶，早飯來不及吃就被趙蘇的消息給炸醒了：「你不會讓我再跑第三個來回吧？」

　　趙蘇笑道：「還請世兄具本上奏。不讓世兄為難，我們使君正在籌劃修一條驛路。太闊的官道山裡修不來，不過，即使修得略窄些，也要能夠連通外界。至少得能收邸報，方便與朝廷的往來。此其一。

　　使君在梧州，山中諸族必不能為亂，此其二。

　　新縣名為甘縣，使君已經在召集匠人，刊印識字歌、刻石字碑，以教化新附了，此其三。

　　使君素來言而有信，二十年前的方略，定下了，她就會執行，說牽制西番，就會牽制西番。接下來會一路向西，為朝廷分憂。」

　　陳枚深吸一口氣：「好吧，新的縣令，是誰？」

　　「項樂。」

　　陳枚嘀嘀咕咕，趙蘇又說：「現在山下還沒涼爽起來，不急。秋賦正在收集，不會耽誤你押解秋糧入京的。」

　　陳枚嘆道：「只要叔父別忘了回信就好。」

　　趙蘇道：「當然不會。」

　　陳枚道：「我要見叔父。」

　　「請。」

　　祝纓已經送走了祝青君等人，正在與項安說話：「你的本領不比你的哥哥們差，以前因為我的身份，不便帶你在身邊教導政務，耽誤了你。如今倒方便了，你要在我身邊，多學、多練。」

　　項安心情激動：「是！」

　　「一會兒與趙蘇他們把修路的花費理一理，與各縣怎麼分攤的章程也要拿出個草稿來……」

　　「是！」

　　祝纓一條一條地下命令，項安一條一條地記。祝纓又說：「你還要再帶幾個人，以前老祁在的時候，也有幾個學生……」

　　「是！」

　　然後陳枚就來了！

　　祝纓是給朝廷出難題，但最難的還是陳枚，他一面暗罵朝廷辦事不地道，竟不能一次給個紫袍，把他夾在中間。一面又是真的怕了這位不停鬧出事來的「叔父」，瞧瞧她都做了什麼！

　　中間都不帶歇口氣兒的！

　　祝纓溫和而慈祥地說：「你都知道了吧？我不想再同朝廷來回扯大鋸了，我也不要朝廷撥錢糧給我。一張紙，就這麼費勁嗎？他要缺紙，我這兒有，要不我自己來？」

　　陳枚嚇了大喘氣：「不不不！我來！我來！」

　　祝纓道：「知道姚辰英為什麼上書廢止法令麼？」

　　「什、什麼？」

　　「他們幹不下去。朝廷接下來有得忙了，頂好不要再在我這裡耗時費力。」

　　…………

　　京城，鄭府。

　　表兄弟也正在討論著禁止田地買賣的事。

　　鄭熹固然不喜冼敬的改革，但也承認需要抑制兼併。表弟突然之前要叫停這件事，鄭熹百思不得其解，覺得表弟腦子有毛病。

　　「咱們雖與冼敬出身不同，但抑兼併這件事，絕不能一點也不幹。你究竟為什麼非要這麼做？」

　　「文武之政，布在方策。其人存，則其政舉；其人亡，則其政息。如今祝纓她離開了！朝中沒有人能辦到了。」姚辰英說。

　　鄭熹道：「沒她就不行了嗎？其他人哪裡不如她了？」

　　姚辰英道：「她無妻無子，好吧，也沒法兒有妻，無兄弟姐妹、無親族密友，只有行將就木的雙親。這樣的人，才能幹得成。」

　　「我不用澄清天下，水至清則無魚，」鄭熹說，「別成爛泥潭就行。不用你幹得比她強，也不用你學她那個樣子，比她差點兒也行。」

　　姚辰英仍然搖頭道：「你讀史難道沒有發現嗎？一旦國家出現頹勢，是自上而下能力、信念全都不行的，人各懷私，不顧公益、只謀私利。這個時候無論有什麼救危圖存的新政，推行下去都會被有私心的人利用，越掙扎亡得越快！」

　　「胡說！亦有中興時。」

　　姚辰英道：「迴光返照而已。凡一朝，立國之初，想改革新政，大多是能夠做得成的。其運至半，越做越糟。譬如屯田，是好事吧？中飽私囊只能讓兼併惡化。至末代，做什麼都是錯。現在不至於是末代，王相公也動手了，你看冼敬一接手，是不是有點兒往末代去的樣子了？」

　　鄭熹道：「大膽！噤聲！」

　　姚辰英雙手一攤：「哪怕是為了百姓，也別亂動了。做這件事，要得罪多少人？不能得罪，那就拖著，拖到一個不怕填進身家性命，親戚九族的能幹的人挺身而出，或許還有救。好好的一個人，不留下來共襄盛舉，還給氣跑了，怎麼想的？七郎，你已經寬待她三十年，如今繼續交好又何妨？」

　　鄭熹默然。

鈞蝦逵人

第四百四十七章　宏願

　　陳枚原本只是看個熱鬧，在祝纓的地盤上他也不擔心自己的安全。「區區獠人」而已，打一開始，他就認為藝甘家要倒黴。

　　雖然後續的發展也確如所料，但是陳枚卻再也坐不住了。不管山下有沒有涼快，也不管梧州的秋賦準備好了沒有，他都要走了！得趕緊跟朝廷把話帶到，他知道朝廷為什麼要卡祝纓的品級。

　　宿怨只是其一，以朝廷設州的標準來說，梧州也確實夠不上一個上州。但是照祝纓現在的架勢把梧州的規模擴大到達標也是遲早的事，然而祝纓已經對朝廷沒有什麼耐心了。

　　陳枚當天回到客館就下令收拾好行李，次日便要向祝纓辭行。

　　他到祝府——現在也可稱為縣衙、刺史府，不過祝縣的人習慣上稱之為「大人家」——去找祝纓辭行。

　　彼時祝府裡正熱鬧著，路丹青等人已向各自父親、長輩說了自己的打算。也有同意的，如山雀岳父。也有嘰嘰歪歪的，如路果。也有猶豫的，如蘇鳴鸞。還有因為沒有安排子侄，中途聽到風聲向岳父打聽知道，才知道原因的郎錕鋙。

　　一群人聚到了祝纓的面前，路果就說女兒：「主意忒大，盡會惹事。」

　　路丹青道：「阿爸要是嫌我麻煩，就別我管好了，我自尋出路。以後我也不給阿爸添麻煩。」

　　蘇鳴鸞唇角微翹，路丹青是經她的幫助才得以到祝纓身邊的，相中路丹青就是看的她身上的這股勁兒。蘇鳴鸞也就不焦慮了，一家之主，所擔憂的當然是自家。既擔心一家人分散開了沒個勢力受欺負，又擔心臥龍鳳雛湊在一起窩裡鬥。

　　上面有一個人鎮著、領著，是極好的。蘇鳴鸞猶豫的地方在於，她只有一個女兒，祝纓接下來明顯是要向西、向深山去，會越來離她越遠，她又分不出親生的孩子跟著。擔心將來祝纓的重心西移，阿蘇縣掉隊。

　　或許祝纓本意不是如此，但情勢的發展，往往不會因為「她人好」就改變。以蘇鳴鸞對祝纓的了解，人情味兒足足的，公平、公道，但也極度的冷靜。

　　山雀岳父沒那麼多的想法，兒子長大了，翅膀硬了，想走就走！留家裡容易出事兒。

　　山雀岳父道：「他願意，我也是信得過大人的。不過，他先還得回家，一冬一春，他得對歌、娶妻才好。」

　　祝纓笑道：「好。我是要去吃喜酒的。」

　　山雀岳父痛快地道：「那就講定了？」

　　「好。」

　　蘇鳴鸞當機立斷，道：「他們離我也遠，與姥更近，有姥管著我才能放心。」

　　郎錕鋙默默看著，拿不定主意。分到的寨子與家裡大寨遠、與藝甘家大寨近，是為阿發的弟弟們留的。他們還小，叫他們到寨子裡也管不了事。等孩子長大，接管了寨子，甘縣都設縣了，也難分一杯羹。

　　蘇鳴鸞一說話，他就反射性地不肯落後，道：「我還有一個兒子，才分到的寨子是為他準備的。現在他還小，屋裡人不捨得他離家。我就為他做主，把寨子也算到新縣裡，姥帶他一帶。」

　　這三個人都同意了，路果不耐煩地沖路丹青擺手，悻悻地道：「留在家裡也只知道頂嘴！去去去。」

　　喜金孤掌難鳴，也對金羽說：「路是自己選的，就自己走下去吧。」

　　幾個年輕人都很高興，祝纓認真地對山雀岳父說：「交到我手上，不會讓他們吃虧的。」

　　山雀岳父一肚子的明白，又對祝纓道了個謝。林風是所有人裡最順利的一個，高興地對父親說：「阿爸，我跟著姥這些年，沒有壞處的。」

　　山雀岳父嫌兒子傻，沒理他。

　　林風又對祝纓說：「姥，我怎麼與項二、青君交割？」

　　祝纓道：「你們幾個，願意親自去看一眼的就去，嫌麻煩了呢，我兒派人送個信過去。」

　　路丹青道：「我想去幫個忙，也學些東西。」

　　祝纓同意了，金羽、蘇晟、林風也要湊熱鬧，山雀岳父等人也不阻攔。蘇鳴鸞對蘇晟又有囑咐，到了寨子裡要怎麼做之類。蘇喆、郎睿看著昔日的伙伴們如此熱鬧，略有一絲羨慕，既想加入，又知自己的本家重要，生生立在了當地。

　　陳枚的到來打斷了蘇喆的思緒，頭人們看到他來，都住了口，山雀岳父道：「大人，那咱們就先走啦。孩子我留下了。」

　　「好，慢走。」

　　長輩拖著晚輩離開了，臨行前總要有些囑咐的。各家寨子秋收之後也要收租、入庫，慶豐收，他們都得回去主持。蘇鳴鸞的母親還病著，哥哥在家，她更得回去了。

　　陳枚立在當地，等著他們都離開了，才說明了來意。

　　祝纓道：「這麼著急？」

　　陳枚苦笑道：「您就別拿小侄開玩笑啦，這次回京，說什麼，我也要把差使辦下來的！」

　　「好，」祝纓說，「糧食已經在裝車了，你之前奔波太累，不如改乘船。我這裡有一份奏本，或可助你一臂之力。」

　　奏本寫得很客氣，寫自己要修路連通外界、接收邸報等加強與山外的聯繫，同時申請設立甘縣，當然也算羈縻縣。但這個羈縻縣與其他幾個縣不一樣，它的縣令不是世襲，而是梧州刺史——也就是祝纓選定，她選，朝廷就給任命。她要換，就給朝廷說一聲，朝廷再給新人發新任命。

　　即，聽她的。

　　這樣是為了能夠更好地「教化」新附之地，免得一直羈縻。她最終的目的，是編戶為民，設為正式的州縣。甘縣處於一種由羈縻向正式縣治過渡的階段。

　　陳枚接過了奏本，又問祝纓：「您說的姚尚書的事，有應對之法嗎？」

　　祝纓道：「那就要看朝中諸公了。無論要做什麼，都不要首鼠兩端，朝秦暮楚，否則哪一樣都做不好。」

　　陳枚也記下了，又問祝纓還有沒有別的話或信要捎，祝纓道：「能做的我都做了。」

　　陳枚道：「可惜，朝中再沒有您這樣的人了。」

　　祝纓沒有對這句話作出回應，而是說：「路上小心，替我向你父母問好。你哥哥外任鹽州，你雖則隨我出征，卻不曾任過親民官，這一課，你得補上。」

　　陳枚唯唯，心道：這一年我已經跑了兩趟梧州了，如果留在京城都幹這個，我還不如跑路！

　　陳枚不知道的是，這一年，他注定還要跑第三趟。此時，他正從祝府往客館走，撞上巫仁帶著幾個人抬著一箱子的紙張文具也要往府外去。巫仁用力抿住了嘴，對他拱了一拱手，陳枚也拱了拱手，巫仁鬆了口氣。

　　陳枚心道：我長得很醜嗎？怎麼這副表情？

　　巫仁低聲催促著幾個書吏：「快點兒，拿到學校去！」

　　陳枚快走兩步，故意搭話：「娘子這是要去做什麼？」

　　「準備考場。」巫仁小聲說。

　　「考場？」陳枚驚訝了，他在祝縣也轉悠，祝縣學校的水平……還能考啥？

　　巫仁深吸一口氣，說得又快又響：「對！本州官吏要考試錄取的！京城能考，梧州當然也能！朝廷又沒有不許考試！」

　　陳枚嚇了一跳：「我就問問……」

　　巫仁說：「哦。走了！」帶人匆匆離去。

　　留下陳枚摸著自己的後腦勺：巫娘子神神叨叨的。

　　…………

　　陳枚很快準備好，次日下山，祝青君與路丹青等人已去甘縣，由趙蘇送他。

　　祝纓將他們送到城門口，看他們走遠了才折回。各縣的縣令們也各自回家去了，蘇鳴鸞母女有心事，稍晚半日動身，準備與祝纓聊一聊。回到府中正想怎麼開口，祝纓卻說：「小妹，我正有事要同你們講。」

　　蘇鳴鸞頭皮一緊，問道：「不知是什麼事？」

　　「鹽。」祝纓說。

　　梧州的鹽是祝纓一直掛心的事，如今產量基本穩定，不但能夠供給梧州，還能有盈餘出去賣。鹽的事，最早也是在祝纓的授意下，由蘇鳴鸞與花姐操辦的。花姐離得遠，阿蘇縣往南探索，摸到了海邊。

　　其後祝纓尋到善於製鹽的灶戶，蘇鳴鸞又出人出力，才有了現在的規模。也因此，蘇鳴鸞能夠從鹽場中多得一分。

　　她問：「您要怎麼辦呢？」

　　祝纓道：「增產、官賣。梧州人自己要吃鹽，這幾個月我瞧見鹽價仍有些高，各家也不大捨得吃鹽，還是產得少了。以後梧州越來越大，人口會越來越多，需要的鹽會更多，產出必須增加。

　　至於官賣……四處都要用到錢，山裡人已經夠苦的了，要他們服役、打仗，交租，不宜再加稅。把鹽賣出去，倒是個不錯的主意。這樣一來，稅也沒加，錢也有了。先前阿蘇縣多得一分，依舊還是多得一分。

　　你怎麼看？」

　　鹽場的地方都是祝纓在地圖上瞎畫畫給阿蘇縣的，但它確實是在人家轄內，得跟蘇鳴鸞商議。

　　蘇鳴鸞知道祝纓有一個「宏願」，是把鹽價打下來，讓梧州人人都能吃得上鹽。眼見她前腳把藝甘家滅了，反手又把各家分得的寨子攏了回來成了個縣，手段狡猾又絲滑。一回頭，她竟然沒忘「宏願」。

　　蘇鳴鸞道：「我當然是願意的。」

　　「那就這樣？詳細的章程，等趙蘇回來，再細談。」

　　「好。」

　　蘇喆等兩人聊完了，才插了一句：「姥，您以後是要往西開拓麼？」

　　祝纓道：「當然。」

　　蘇喆問道：「新開拓的地方，沒有人鎮守是不行的，地方越大，離得越遠，越不容易管制。想要教化，您就會更向西用心，那我離您就遠了，您離我也會越來越遠了。那我們，怎麼辦？」

　　祝纓反問道：「你覺得呢？」

　　蘇喆低頭看了看自己的鞋尖，回到寨子裡之後，她的裝扮也改了一些，鞋子的式樣是阿蘇家的慣用繡紋，繡著鮮豔的花兒。

　　她抬起頭來，說：「我想得不是很明白，祖宗的基業，不能輕易放棄，但是想得到什麼，就得付出另一些。就像朝廷裡的官員，他想要做天下的大官，就不能在家鄉做地方官。我，該怎麼辦？」

　　祝纓問蘇鳴鸞，道：「你覺得呢？」

　　蘇鳴鸞道：「我也難以抉擇。」到了這個時候，就恨不得能多生幾個孩子了。

　　祝纓微笑道：「向西開拓絕非一日之功，這件事情上咱們都是新手，可以一邊幹、一邊看。甘縣連宿麥都還沒種上，百姓還有逃亡。想要穩定，至少需要三年。三年之內，我是不會主去向西的。咱們有的是時間。你們想好了，也可以來找我。」

　　母女倆對望一眼：「是。」

　　蘇鳴鸞道：「那我們就先回去了，等表哥回來了，再與他談。」

　　…………

　　祝纓說在消化甘縣之前不再西進是認真的，兵馬、糧草、治理的人才等等，她手上都還缺著。

　　除此之外，對西卡等族的了解也還不夠深。且她眼下另有兩件事要做：一、修路，梧州缺規劃的人才，她得親自動手。二、梳理祝縣、梧州。她一慣的作法，先按兵不動，把底摸透，再動手。

　　自南歸至今也有些日子了，看得差不多了，該動手了。

　　她久不親治一州，重操舊業，先在祝縣境內修一橫一縱的「驛路」，每三十里設一個驛站。路窄、驛站小，但在山裡算不錯了。即使不向朝廷許諾，她也打算這麼幹。

　　「只有路通了，政令才能抵達。」祝纓對項安、巫仁、項漁等人說。

　　政令能夠到達的地方，「大軍」也就能夠到達，這才是真義。

　　道路之外，梧州的農、工、商，她也比較重視。選派了經驗豐富的老農去甘縣，又檢視工坊、集市——這也是帶上項漁的原因。項家如今是巨富，又是商人起家，對這方面熟悉。

　　自此，祝纓每日巡視祝縣工地，偶爾也往甘縣各寨走走，順手看看甘縣的地理情況，下一個要修的就是甘縣的道路。

　　到得冬日，府裡燒起火盆取暖，祝大窩在房裡烤了兩個月的火。朝廷新派了安撫使帶來了朝廷的敕令——設甘縣，以項樂為縣令。又以多了一個縣為理由，梧州從權給了一個「比上州」的地位，安撫使帶來了紫袍。

　　安撫使也不是別人，正是冷雲，他不是一個人來的，隨行帶了一個副使——倒黴孩子李彥慶。

　　冷、李二人一個年過五十，一個年過四旬，到吉遠府的時候就累得夠嗆了。李彥慶本以為南方暖和，不想它濕冷。冷雲更是帶著不太美好的記憶，被趙蘇引導進山。

　　一進山，更冷了！

　　冷雲的心情就更糟糕了。

　　到了祝縣，冷雲連打三個噴嚏，對站在府門口迎接他的祝纓說：「你在這裡倒舒坦！」

　　李彥慶咳嗽一聲，小聲提醒：「大人，禮儀，禮貌。」

　　冷雲小聲回道：「我怎麼不禮貌了？」

　　李彥慶道：「您是朝廷大臣，對……對一位女子是不是……」太不客氣了？雖然李彥慶也覺得有點別扭，祝纓也沒有釵裙，也沒有脂粉，依舊是精神俐落的箭袖男冠，看著是秀氣俊俏，可也沒什麼「女態」。

　　冷雲一怔，他第一眼看到祝纓，竟很自然地當她還是那個比自己小很多，年齡宛如子侄的人。

　　「你真是女人？」冷雲因為丁憂，知道祝纓是女人的時候，祝纓早越獄跑了。

　　祝纓點點頭。

　　冷雲道：「你這一身？女人不應該，穿得像個女人嗎？」

　　祝纓笑道：「我與您說的不一樣，可見女人也沒有那麼多的『應該』。請。」

鈞蝦逵人

第四百四十八章　使者

　　「說話怎麼開始帶刺了。」冷雲嘀咕一聲，抬腳與祝纓一同走入了府內。

　　祝纓挑挑眉，含笑看了李彥慶一眼，將李彥慶要勸解的話堵了回去。李彥慶別過眼去看冷雲，只見這位祖宗一派坦蕩，好像剛才說話的人不是他似的。

　　李彥慶只好自己來說些客套話：「恭喜使君。」

　　他的口氣裡帶了一絲絲的羨慕和佩服。祝纓從幾個月前在朝會上炸雷開始，就沒停了是非，但是每生一事，她就往上跨一個台階。好像一個頑皮的孩子，嘭地一聲從高台上跳下，你要捉她的時候，她又騰騰騰三連跳，跳到另一邊的高台上了。

　　李彥慶上一次見祝纓的時候，祝纓是丞相，官階比他高，折騰了一圈兒，幾個月下來，再次見面，祝纓又要換上紫袍，還是比他高。

　　李彥慶也不知道要如何貼切地評述這整件事，只得告訴自己：仙凡人別，凡人想不通神仙事就不要想了，腳踏實地地過好自己的日子就行，盡人事、聽天命。

　　也因此，他很是擔心冷雲會惹怒祝纓。哪怕冷雲曾經是祝纓的上司，但既然能幹出那樣的事，祝纓會不會遵守官場的規則繼續禮敬老上司，可是真說不好。他只好用力看著冷雲。

　　冷雲還是大大咧咧的，對祝纓道：「你可把政事堂給害苦了。」

　　祝纓道：「我又沒貪贓枉法，也沒有瀆職害民，怎麼就害他們了？」

　　冷雲道：「你是真會裝，不但會裝男人，還會裝傻。你弄出這樣一件驚天動地的事情，怎麼能當無事發生？朝中先是爭吵，他們盡力彈壓，好容易聲音小了些，你就給他們添一件事，又激起一群酸儒吵鬧，弄得陛下也不高興。政事堂上勸、下訓，安靜一點了，你又來了這一齣！」

　　祝纓道：「那好，以後我再開拓疆土就不告訴朝廷了，免得叫他們煩惱，我自己給安排了，您看怎麼樣？」

　　冷雲渾身抽了一下，此時一行人已經走到了正堂，冷雲受驚之下差點被門檻絆倒。祝纓伸手提起了他的小臂，李彥慶自己吃驚完了，也趕緊幫著扶住冷雲。冷雲警惕地道：「你要幹嘛？」

　　祝纓拖著他往裡走，道：「有時候真不知道你們是不把我說話當一回事兒，還是忘性大？早說過了，我會向西開拓的，定策二十年，都當我說著玩兒呢？」

　　冷雲鬆了一口氣，苦口婆心：「朝廷裡自己還爭著呢，現在沒功夫分神來對付你。你呢，辛苦了三十年，又久與父母分別，也是時候侍奉父母，過幾天團圓日子了。」

　　幾人邊說，邊以手勢互相讓了座，祝纓與冷雲在上面對坐，祝纓道：「這是自然。」

　　冷雲問道：「二老都還好麼？你到了我這個年紀就知道了，父母，見一面少一面了，多處處。」

　　他竟語重心長了起來，祝纓想到冷侯，也有些感慨，道：「您的長輩都已凋零，家裡要靠您撐起來了，偏偏又遇到不太平的日子，以後要吃力了。」

　　冷雲有點感動，卻又故作不經意地道：「有鄭七在前面頂著，我只管在後面看著就是。冼敬他們想動我，可也沒那麼容易。」

　　祝纓道：「您要不耐煩管朝上的事兒，多看看家裡，與兄弟們聊聊天也是好的。」

　　冷雲眨眨眼，笑道：「知道啦！你可真是操心的命！哎，怎麼著？咱們先把正事兒辦了吧？」

　　李彥慶發現這個主官可真是不著四六，派冷雲來就是看中冷雲在南方待過，有經驗，還能與祝纓聯絡一下感情，現在看來這感情聊得敷衍潦草，正事也說得渾不在意。

　　祝纓已經答應了：「都依您。」

　　冷雲道：「這就對了嘛！哎，快著些，我也有好些年沒見過你父母了。」

　　宣旨的儀式簡單而隆重，祝纓下令大開府門，門內聚集的是「官員」，門外圍觀的是百姓。半年的功夫，來了三次使者，祝縣天高皇帝遠，百姓對皇命不感興趣，但都為祝纓歡呼。

　　接著是給張仙姑、祝大的封贈，二人之前因祝纓已是紫袍，才脫下來不到半年，如今又領回了紫袍。

　　冷雲看著祝大被人抬出來，驚訝地道：「這是怎麼了？」

　　李彥慶心道：他們猜祝纓父母已逝、隱瞞訃聞，卻是猜錯了。

　　張仙姑道：「冷大人？」

　　冷雲道：「是我。老翁怎麼了？」

　　張仙姑道：「老了，老病。」

　　冷雲點了點頭：「那可要好生將養呀！」

　　張仙姑道：「我看著呢。」

　　冷雲又拿出其他官員的任命，都是按照祝纓提供的名單給的告身。

　　祝纓笑笑：「是朝廷厚愛。」

　　冷雲只頒布了對祝家三口的旨意，告身挺多，剩下的都交給李彥慶來。步驟是，李彥慶先念旨意、公文，再頒發告身。

　　李彥慶念名字，念一個，出來一個在下面站隊。梧州原本是羈縻，升做上州之後，副職的位置也多了一個，祝纓就讓趙蘇做了梧州別駕，從四品，他升了！

　　冷、李二人都認識趙蘇，都感慨：此子機敏！懂鑽營。

　　剩下的給李彥慶的就是不斷的驚嚇了。李彥慶有心理準備的，他知道每地都有女監，比如二江。但是當名字念出來，項安、巫仁、周娓、祝文等女子過一會兒冒一個站出來的時候，他還是受驚了。

　　朝廷的習慣還沒改過來，告身上不寫性別。

　　另外，又有路丹青這樣的，去甘縣了，她也是女的，只是不在跟前罷了。

　　李彥慶念完了所有的名單，頒發告身的時候，給男子頒發時，雙手握實遞到手裡。從項安開始，他雙手只出食指、拇指，攏共四根指頭捏著告身，遞到項安面前，以免有什麼不該有的接觸。

　　頒布完，累出一身汗來。

　　冷雲笑著對張仙姑，道：「這下好了，正事兒辦完了，咱們也鬆快鬆快啦！這兒有什麼好玩的嗎？」

　　張仙姑道：「快過年了，有廟會哩！也有雜耍，也有酬神，各個寨子裡都有，小寨子裡的人也要到咱們這兒來，熱鬧！家家都拿出酒來，還要殺豬呢！」

　　冷雲道：「我現在回去過年也在路上了，就在您這兒過年，成不成？」

　　張仙姑看了一眼祝纓，祝纓點了點頭，張仙姑笑道：「那好啊！」

　　祝纓道：「我先送他們去客館休息。長途跋涉，正事兒也辦完了，該休息了。」

　　冷雲道：「好！老夫人，我過兩天再來看你，別人說話也聽不懂。」

　　張仙姑笑眯眯地道：「那敢情好。」

　　冷雲招呼李彥慶，與祝纓一同去客館。

　　…………

　　出了祝府，冷雲就開始東張西望，李彥慶則說：「不知本地有什麼特色？」然後解釋說，家裡有一個小女兒，十分好奇，他想看看，回去講給女兒聽。

　　冷、李二人是帶著任務來的，也是聯絡一下感情，也是打探一下虛實。

　　陳枚回去之後說得委婉，意思卻是帶到了——臉是互相給的，祝纓做足了姿態，承認朝廷認命才是正統，為的是換朝廷名份上的認可。如果朝廷拿喬，那她就不認了。

　　這與陳萌的判斷是相符的。

　　兩次，都是陳家與祝纓接觸，皇帝、鄭熹都想再另派一個人，印證一下。祝纓太能搞事情了，陳枚還年輕，被騙了怎麼辦？

　　從一個縣令，蹭蹭漲到刺史、要紫衣，怎麼看陳枚也都難逃一個「生嫩」的嫌疑。懷疑他被祝纓耍了都是輕的，沒懷疑他勾結外夷都是給面子了。

　　冷雲雖然是個老紈絝，李彥慶可是個踏實的好人！

　　祝纓似無所覺，只告訴李彥慶：「山中交通不便，你們來時的驛路都是今年新修的，也只有這一點點路程是好的。想去別處看，恐怕不太方便，城裡倒是無妨。這裡有坊市，也有市集……」

　　從祝府到客館的距離不長，很快就到了，李彥慶問祝纓：「使君，可有通譯麼？」

　　祝纓指了指自己的隨從：「他們都是從京城帶回來的。」然後指了兩個男性的隨從，分別給冷、李二人做翻譯。並且約定，晚上祝府設宴，請他們二人去喝酒。

　　冷雲欣然同意。

　　客館不大，五臟俱全，李彥慶對冷雲道：「這不像是半年經營出來的，十餘年前就有這樣的後手，祝子璋城府之深，令人不寒而慄。」

　　冷雲點頭道：「這倒是。不過，呵，深山之中，巴掌大的地方，也不過如此。」

　　他這話說得倒有理，山地貧瘠，這個城也就是個縣城的大小，看起來並不危險。李彥慶又與冷雲聊了幾句，發現這位祖宗對祝縣是一無所知的。李彥慶自己任過地方，看了祝縣之後便發現這裡的百姓生活得很不錯，雖然是山裡人，街上沒發現有什麼乞丐。

　　當然，一般地方官迎接京城使者、上峰的時候，都會將本地比較體面的人堆到前面，把貧苦的、不上相的、亂七八糟的隱藏起來，街面也要打掃好。不過祝纓這人，她現在也不討好朝廷，倒用不著這樣。

　　李彥慶發現了，在祝府裡的這些人，並不穿繡紋繁復的衣服，包括祝纓、張仙姑等人，雖著錦衣，也不拖地、寬幅。而府外的百姓，衣服上雖有補丁，但也衣衫完好——他們的面色也不青黑憔悴，大部分人頰上帶點肉，這是平常就能吃上飯的表徵。

　　冷雲似乎對於這個並不留心。

　　那就沒有辦法了，李彥慶嘆息，只好靠自己去看了。

　　天擦黑，祝府來人請，二人換了衣服，欣然赴宴。

　　離祝府不到一箭之地，正看到十幾輛大車在往府裡進，李彥慶看他們的皮膚黑紅，帶點皴裂，問道：「你們是從哪裡來的？」

　　不想來人聽懂了他的話：「鹽場。」

　　李彥慶道：「聽你口音，像是北方人？」

　　「鹽州。」來人呲出牙來。

　　李彥慶啞然。

　　冷雲道：「你與他說什麼呢？」

　　「沒什麼，走吧。」

　　………………

　　祝府裡張燈結彩，冷雲很滿意。

　　府中裝飾，是因為新年快到了，並不是為了迎接他們。整個縣城，也是如此。

　　花姐與周娓正在一處說話，傅娘子、慈惠庵都是花姐在京城掛心的，周娓又從京城來，花姐常與她說話。花姐素來溫柔，周娓畢竟是離鄉，心中也與花姐親近。

　　周娓正說：「在京城過年也裝飾，不過與咱們府裡不太一樣，更精緻些。不過我看府裡的更順眼。」

　　二人來了，祝纓又是一番歡迎。

　　冷、李聽不懂方言，在座的許多人一不小心就溜出了方言乃至各族的語言。祝大出現，與冷雲喝了兩杯就又走了，張仙姑坐了一陣兒，不大喜歡與官員應酬，慢慢踱到府門口，站在門前看大街上的燈。

　　冷雲只好與祝纓聊天，又看到小江席上出現兩個少女正在與小江撒嬌，瞪大了眼睛驚愕地聲音都劈了，問道：「那是在幹嘛？」

　　祝纓道：「那是她家閨女。」

　　冷雲道：「那就好，你……真沒有兒女嗎？不叫出來見一見我嗎？」

　　「喏，兒女。」祝纓下巴往下面一揚。

　　冷雲道：「誰問你這些螟蛉？我說親的，親的。」

　　「沒有。」

　　「以後這一片基業，要交給誰？都編戶了？朝廷派人來接管？那你可得小心，別為朝廷忙了一輩子，自己沒個下場。有個好兒子，早些帶出來，好好栽培，才能守住你的身後名。」

　　祝纓看了他一眼，冷雲道：「看我幹什麼？」

　　祝纓道：「您這話說得，老氣橫秋的。」

　　冷雲難得正經，換了這麼一句，鼻子也要氣歪了，道：「好心勸你，你卻取笑我，好吧，我不管了！」

　　祝纓只管笑。

　　冷雲又換了口氣，好奇地問：「你，好好的，為什麼要從京城走？我找他們打聽過了，你什麼破綻也沒有呀。」

　　祝纓道：「我煩了行不行？」

　　「嗯？京城有什麼不好？你已經是丞相了，一人之下，萬人之上。手握權柄，有什麼報負不能實現？哪怕開疆拓土、青史留名，一國，比你這窮山惡水的一州，也強得多。」

　　「亂七八糟的，有什麼好？」祝纓說，「不會以為上面說一句話，下面就會完全照著心意來幹吧？不會吧？不會吧？」

　　「那對你不是事兒吧？你應付得來。好，不說京城，就說這兒，你看你這些能人，你信他們萬眾一心？私下沒有小算盤？不會爭權奪利？這些你不也要應付嗎？你不會那麼天真吧？」

　　祝纓認真地對冷雲道：「人心在哪裡都是復雜的。我在京城，無時無刻不要分神掩飾我的真身，現在不用了。哦，還有，在京城面對今上，你不但要揣摩著他的心意，還得把他腦子裡完全想不到的，給補得圓滿了。他說一句冊封後宮，還要隆重，戶部就要擠出錢來。如今我輕鬆極了。」

　　冷雲與她碰了一杯，在她耳邊小聲說：「你就是想得太多，他的江山、他的錢，花光了，你就直說與他。為他操這些心做甚？哎？你這不是酒啊。」

　　祝纓道：「我喝酒會鬧事，你會出事的。」

　　冷雲縮了縮脖子，扭頭找李彥慶說話了。

　　李彥慶剛才與趙蘇攀談，沒套出什麼話來，正與項漁聊天，冷不丁被冷雲打斷，只好陪這個上司。

　　是夜，宴會很晚才結束，李、冷二人都喝了不少。次日起得就晚，冷雲抱著腦袋喝醒酒湯，一面對李彥慶說：「你看出什麼了嗎？」

　　李彥慶道：「治理得不錯，可惜女子之身，不能立於朝堂，浪費了才華。在這偏僻蠻荒之地，倒有了用武之處。」

　　冷雲放下碗，打了個哈欠：「那好吧，在這兒過完了年咱們就走。語言不通，能問出個屁來！」

　　李彥慶道：「我去城中看看，您來嗎？」

　　「也行。」

　　兩人換了衣服、帶上僕人，又叫來翻譯，李彥慶問翻譯：「集市在哪裡？」

　　翻譯道：「就在前邊，請隨我來。」

　　集市是別業最先建成的地方，佔地也大，臨近新年，裡面的人也多。冷雲道：「怎麼上午也開市？」

　　翻譯道：「咱們這兒的規矩與外面的不大一樣，外面的都是午後開市，咱們可不一樣。咱們這兒，就是因這集市興的，外面的客商來，就是為了做買賣，路過就幾天，哪能浪費半天功夫呢？」

　　李彥慶看到了打鐵鋪，問道：「此間也賣鐵器？我的裁紙刀路上丟失了，這裡能買得到麼？」

　　「那您得問店家了。」

　　李彥慶又與鐵匠攀談，要看他手藝，又讚他手藝不錯：「到外面州裡也不錯，京城的鐵匠鋪子也比你好不了多少。手藝是家傳的嗎？這鐵不錯，哪裡來的？」

　　鐵匠也不疑有他，樂呵呵地回答：「家傳的手藝不太好，後跟著師傅學的。鐵？也有商人帶來的，那邊的吉瑪家就有鐵……」

　　李彥慶又看到種種作坊、鋪子，梧州少不了糖、紙之類，李彥慶又看到了鹽鋪，看到水牌上寫的價格，也是大吃一驚：「這般便宜？」

　　一個掌櫃模樣的笑道：「是。咱們自己有鹽，大人定的價，不許賣貴。」

　　翻譯笑罵一句：「你又弄鬼！」然後向李彥慶解釋，這個就是個官營賣鹽的。

　　冷雲對一個銀鋪很感興趣，裡面的飾品都別有風味，冷雲捏起一個戒指，總覺得像是在哪裡見過，卻總也想不起來。

　　店家也不催他，由著他站在那裡發呆，只盯著自己的貨，別讓他偷走了就好。

　　冷雲正想著，忽然一隻手在他面前晃了晃，手上恰戴著一枚銀戒指。

　　就是它！冷雲想起來了，他看過的就是這隻戒指，他伸手要攥那隻手，那隻手靈活地縮了回去：「幹嘛呢？」

　　冷雲後退一步，見祝纓正站在他的面前，戴戒指的手懸在空中握成了拳，冷雲反問：「你又做甚？」

　　祝纓微微抬起另一隻手給他看：「跟我娘逛街呀。」

　　張仙姑捨不得鬆開女兒的手，笑道：「老了，愛熱鬧。」

　　「哦哦。」冷雲說。轉臉讓店家把一托盤的戒指都包起來：「送到驛館結賬。」

　　祝纓道：「別算我的。」

　　冷雲鄙視地看著她：「出息！我付得起。」

　　兩人正拌嘴，府裡有人來找祝纓：「大人，山下來人了，說是，呃，拜年。」

　　冷雲好奇地問：「誰呀？」

鈞蝦逵人

第四百四十九章　士紳

　　冷雲伸頭探腦，鋪子也不逛了，對祝纓道：「回家看看去？」

　　祝纓聽他這熟稔的口氣就知道他說「回家看看去」，並不是指「我自己逛，你家裡有事就回去吧」，而是「咱們去你家看看吧」。

　　祝纓指了指掌櫃的手裡托的那個扁盒子，冷雲道：「我買，我買，我一定買。」

　　李彥慶摸了摸鼻子，他心中知道冷雲這樣做是有點失禮的，但是他是來「刺探」消息的，也很好奇「山下」有什麼人進山來拜年，也就默許了冷雲的好奇心。

　　其實，不但官員不能隨便離開自己的轄區，士紳、百姓更是不能。不同的是官員是因為有職司限制，而士紳、百姓則是沒有路引就不能離開。

　　梧州與吉遠府相鄰，朝廷對祝纓也還有些防範之意，誰進山拜年，李彥慶也想看一看。

　　祝纓對張仙姑道：「娘，今天你先自己瞧著？看中什麼記我賬上，明天咱們再一道過來。」

　　張仙姑嗔道：「家裡來客了，還逛什麼？咱們一同回去唄。鋪子在這兒又不會跑，明天咱再來！」她倒不在乎逛街，她要的是「跟女兒一塊兒逛街」，沒有女兒，還逛什麼？回家曬太陽也不錯。

　　一行人於是轉回祝府。

　　一路上，冷雲與李彥慶看到沿途的商旅、農夫、學生模樣的小孩兒等等，不斷地與祝纓母女倆打招呼。張仙姑又不時對祝纓說：「這是住西坊的老章，跟我不是一個姓的，是立早章。」「她男人也姓祝，跟著你的姓兒，大前年搬來的，原來是藝甘家跑過來的。」

　　祝纓也都含笑點頭，遇到小孩兒摸塊糖給人家，遇到大人重復一遍人家名字打量一下。

　　一路走得並不快，冷雲有點心急，這些人說的話他都聽不懂，於是故意打斷張仙姑，問道：「老夫人，你這說的也不像是方言，學的獠人的話？」

　　張仙姑道：「我也只會一點兒，咱們平日都說官話哩。您瞧那邊兒，路口那兒，識字碑，都照那個學。」

　　冷雲心說，你們說的哪是官話呀？你都快要被帶跑音了。

　　李彥慶早看到識字碑了，又看祝纓母女與百姓一片和樂，心道：天下也沒幾個人能做到這樣，怪不得她離開吉遠府這許多年，仍然有人要奔來拜年。

　　一行人回到祝府，冷雲吃了一驚：「怎麼這麼多人？」

　　張仙姑倒是習以為常了，解釋道：「他們過年都會來，咱們這兒過年開大集市，山外也有人來賣貨。一起上路有照應，可不就有許多人。」

　　許多年過去了，山裡山外的習慣也變了一些，以往祝纓在的時候，她會安排商隊。商隊進山收購山貨、販入山外質優價廉的貨品，這項交易每月一次，但是年前這一個月結束得很早。

　　後來祝纓離開、索寧家伏誅，路上太平了，這樣一月一次的交易也就改變了。

　　別業集市還是最大的集散之所，各縣也有了些小集市，規模、物品、具體時間都漸漸走樣。山裡山外在十餘年間逐漸形成了另一種習慣，他們排著歌訣，按著干支望朔記日，有一張交易的日程表。

　　但無論怎麼變，都是別業大集在一年裡的一頭一尾。

　　吉遠府士紳，尤其是福祿縣的士紳們感念祝纓，每逢節日都要推舉個代表進山來看望祝纓父母。臨近新年的時候更是要集結一下，初一當天來不了，年前卻是要來拜見的。

　　這樣的「拜早年」與交易結合下來，臘月交易的時間就往後挪，時日久了，大家也就都習慣了。張仙姑也就記成了「臘月裡他們來交易順便拜年」。

　　「哦哦，是這樣。」冷雲說。

　　他們一進府，馬上被人認出，一聲傳一傳，傳到堂上：「大人回來了！」

　　一群人一呼拉地跑到了院子裡，七嘴八舌「大人」之聲此起彼伏。其中還夾雜了一個叫「阿弟」的女聲。

　　趙蘇對母親道：「阿媽，姥是女人，叫阿弟不合適。」

　　趙娘子不假思索地改了口：「阿妹！」

　　依舊那麼的惹人注目。

　　李彥慶看著院子裡的人，他們站得亂七八糟卻都穿得很正式，一多半穿著官服，青青綠綠的，在冬天裡顯得好不生機勃勃。其中也雜著一點紅衣，比如眼前這個衝上來叫「阿妹」的就被一個紅衣男人拉著，好叫她別衝得太猛。

　　趙娘子的哥哥是正經八百跟祝纓結為兄「弟」的，如今「弟」變成了「娣」，賬還是那個賬。祝纓笑道：「我回來就遇著事兒，又不能離開梧州，不然該我先去看阿姐的。」

　　趙娘子細細再打量祝纓，終於從母女倆牽著的手上看出來一點「女兒」的影子。她倒爽快，笑道：「見著就成了，誰看誰還不一樣？」

　　祝纓這才抽出手來，對著眾鄉紳團團一抱拳道：「有勞諸位父老來看我。」

　　士紳們一陣嘈雜：「應該的。」

　　趙蘇上前道：「大人，父老們聽聞天使在此，久不回還，要在梧州過年，特地來拜年。」

　　顧翁——如今被稱為顧翁的是顧同的父親了——上前道：「安撫使早年曾到咱們福祿縣，大人或許忘了，咱們卻是不能忘記的。」

　　冷雲心頭一暖，有些感動：「你們還記得嗎？哎喲！我確實曾做過刺史，哈哈，哈哈，哈哈哈哈。」

　　李彥慶當然知道他當過刺史，不然也不會派他過來了，但是李彥慶有一種疑惑：剛才也看到祝纓怎麼待治下百姓了，冷雲是萬萬不可能這麼做的。兩相對比，說本地士紳是為了給冷雲拜年而不是沖祝纓來的，狗都不信！

　　冷雲信了。

　　他很高興，不幸這些人他一個也不記得了，又詢問其他士紳的名字，與他們聊天。福祿縣的士紳官話好一些，冷雲終於找著能說話的人了！

　　祝纓道：「進去聊吧。」

　　到了堂上，滿屋的嘈雜寒暄。

　　冷雲不記得當年的小鄉紳，卻知道：「哦！你是顧同的父親？」「噢？趙振的父親？」然後又認識了許多其他人的父親，聽他們說著他們的兒子。很快，他就記不住這許多人名了。

　　張仙姑聽趙娘子說祁娘子也帶著孩子過來了，高興地說：「那咱們看看她們娘兒幾個去。」趙娘子又說：「正商議著，我們老的在老家，給她們送到山裡來，夫妻分開不好……」

　　嘰嘰喳喳地走了。

　　士紳們也換了一輪，譬如顧翁。祝纓問顧翁：「令尊可好？」顧翁道：「在家靜養，也想上山拜望大人，可惜不能成行，在家裡懊悔得很。」

　　「人好，比什麼都好。」

　　顧翁又說顧同：「小兔崽子，這些年也沒回來兩次，曾又自己留在京城，不得回來！」

　　祝纓道：「他是朝廷命官，怎麼能夠擅離職守？」

　　顧翁搖頭道：「讀書讀傻了。」

　　說話的時候，眼睛卻看向了趙蘇。然後低聲解釋，顧同派人從京城送來了年禮，不但有給家裡的，另封了一份給祝纓這個老師的。讓家裡給帶到山裡。

　　顧翁收到兒子的家書，顧同內心十分煎熬，話也寫得顛三倒四，上一句寫祝纓是女子，三十年仕宦經營、無數人利益糾葛毀於一旦，下一句又轉回來寫「沒有她，我等也沒有登天之階，於我等實是有恩」。這些，顧翁就不對祝纓講了。

　　前面聊著，趙娘子與張仙姑的嘴也沒閒著。

　　趙娘子道：「可別當他們待阿妹全都是好心！這幾個月，他們又慌又忙呢！」

　　張仙姑忙問：「怎麼個意思？」

　　趙娘子道：「要說，阿妹才出事的時候，是真的都著急，知道阿妹回來，也是真的盼著。感激也是真感激。一個一個，熱乎乎的心把阿妹迎回來、送進山，還要怕知府會害阿妹。

　　等阿妹進了山，一個一個，又開始琢磨他們自家啦！說的都是，要怎麼樣對待阿妹、對待山裡。京城的人來一次，他們就驚一次。」

　　張仙姑吃了一驚，道：「我們怎麼了？我家孩子可從來沒對不起過他們，回來以後也沒害過他們。」

　　趙娘子嘲笑道：「可他們家還有孩子在外鄉呢！一個一個，躥來躥去，都怕自家孩子受阿妹的害。好好的官兒做著，突然不叫做了，再要問罪，怎麼辦？這官兒是阿妹叫他們做，他們才能做的。做的時候高興，這時又想起來源頭，只想要好、不想要壞？捨不得不做這個官呢！不要臉！誒，對了，他們還提過鹽的事兒呢。」

　　張仙姑心裡有點難過，仍然說：「不會都這樣的。」

　　趙娘子道：「嗯，那是，也有說有今天都是靠阿妹的，不能恩將仇報。這不，爭一爭，又要跟在外做官的兒子問話，又派人去，又有會館捎信的，就為商議個同進同退。一來一回幾個月下去。沒等他們明白，阿妹又做回大官了！這下好了，不用商議了，一個一個忘了慌張樣子，都說該接著聽阿妹的。」

　　張仙姑嘆道：「人心就是這樣，誰也不能不顧自己。」

　　趙娘子撇撇嘴：「要我說，他們山外人就是不痛快，迎回來的時候既然是高興的，那就繼續高興下去！從來沒有讓他們吃過虧，為什麼不繼續相信下去？現在又裝好人樣！」

　　張仙姑道：「唉，人心隔肚皮。不說他們啦，你真捨得她們娘兒幾個到山上來？多好的大胖孫子啊！」

　　趙娘子也有些不捨，仍然說：「那也不能離開他阿爸呀。我想他們了，回來看他們就行。」

　　張仙姑仍然記著山下士紳的事，記著等會兒得提醒女兒。一面應付趙娘子，又招待她們婆媳吃飯。看著趙娘子的孫子，也是滿眼慈愛——卻不提帶這兩個孩子去見祝大。

　　前面，祝纓也設宴款待冷雲等人與士紳。

　　席間說的都是些舊日之事。趙蘇提到清風樓，說還是為冷雲建的。

　　冷雲來了興致：「那是二十年前了吧？」又向李彥慶講了許多他當年的事跡，什麼處置黃十二等等。

　　李彥慶掃了一眼在座其他人的表情，就知道其中另有故事。他想了想祝纓一貫行事與風評，再看冷雲，約摸猜到了些真相。

　　冷雲說著說著，一時得意，喝得高了，李彥慶怕他出醜，只得告罪將冷雲拖回客館。

　　他們一走，原本面紅耳赤、衣斜帽歪的人都恢復了正形，正冠的、理扣兒的、緊腰帶的……士紳們離席，站在祝纓面前，恭恭敬敬地長揖到地：「拜見大人！」

　　祝纓道：「諸位不必多禮。請坐。」

　　士紳們沒有坐，公推的顧翁說話：「大人歸來，我等不勝欣喜。只恨分隔兩地，怕引起猜忌，不便往來。如今終於找到藉口，還要謝安撫使大人哩！我等全家受大人大恩，特來請示大人，不知將來我等如何行事？我等兒孫現在外為官，又該如何行事？」

　　祝纓道：「拿上來吧。」

　　項漁捧了一個匣子，站到了祝纓下手——他爹也在下面排隊站著，他卻目不斜視——左手托著匣子，右手打開蓋子向眾人展示：「大人早有意邀諸位父老一敘，帖子都準備好了，大家縱使不來，大人也有安排的。」

　　眾士紳舒了一口氣。

　　祝纓道：「我知道，大家都受驚了。我一回來就該給大家一個說法，帖子我早就準備好了，可是呢，我剛回來，才向朝廷要了一個縣令，你們一來，地方上問起你們，你們也不好應付。護不住人，就不要把人拖下水，索性就先不見了。你們說是不是？」

　　項大郎哽咽地道：「大人一片慈心！我等感銘五內。」

　　祝纓道：「你們在外的子孫、生意、會館，也是這個道理。如今塵埃落定，我坐穩了，大家終於可以像以前一樣坐在一起說說話啦。」

　　士紳們嗚嗚一片。

　　祝纓道：「坐呀，且樂著。你們不急著走吧？」

　　雷保道：「不急不急！」

　　他也老了，鬢髮蒼蒼，當年挨過祝纓的打也都散入雲煙了。

　　祝纓道：「今天都有酒了，明天醒了酒，咱們再仔細聊聊。你們在外的事，也可對我講，這個朝廷，我總比你們熟些。」

　　「是！我等唯大人馬首是瞻。」